Ольга Гуляева
Другая сестра

Круг Первый
Преступление

1

Танцовщица обнажила молодую упругую грудь. Маленький, расшитый сверкающими стразами и разноцветными пайетками лиф приземлился прямо под носом у троих скучающих, несмотря на атмосферу оживленного веселья, мужчин.

– Это не стрипбар, а какой-то притон, – недовольно поморщился Мика, оглядываясь по сторонам.

В недостаточно темном для происходящего действа углу, на обшитом фиолетовым бархатом диване расположился мужчина средних лет в дорогом костюме. Его подбородок был неестественно задран вверх и подрагивал от напряжения. Одной рукой он пытался ослабить галстук, второй – придерживал за волосы взлохмаченную женскую голову, ритмично двигавшуюся в районе его ширинки.

– Одними танцами никого не удивишь, – философски заметил Вэл и опрокинул в себя стопку текилы. – Как насчет выпустить пар?

– Теоретически почему бы и нет? – поддержал товарища Дэн.

– Очкарик, ты, как всегда, теоретик, блин, – Вэл по-доброму похлопал товарища по плечу.

– Потому что ты женат. Практически, – напомнил Мика изрядно перебравшему Дэну. – И вообще, успокойтесь, нам это не по карману. Нас бы даже на порог этого заведения не пустили, если бы не Палыч.

– Кстати, куда он подевался? – огляделся Дэн.

– Судя по тому, какая пышногрудая мадама строила ему глазки, он уже на седьмом небе, – усмехнулся Вэл и пододвинул к каждому по стопке с прозрачной жидкостью. – За Григория Палыча! Пусть босс будет здоров и добр к нам!

Мужчины синхронно выпили.

Танцовщица с пшенично-рыжими волосами приблизилась к их столику и выполнила несколько соблазнительных приседаний в танце, широко разводя колени. Дэн приспустил очки и нырнул взглядом прямо туда, где в ее плоть жадно впилась тонкая полоска трусиков. Мика бесцеремонно взял его за подбородок кончиками пальцев и отвернул от девушки.

– Не будь занудой, Мик! Надя мне уже полгода не дает.

– Не будь уродом, она беременна.

Дэн закатил глаза.

– Это моя карма. А все, что происходит здесь, не имеет ничего общего с изменой, – Дэн обиженно, детским жестом, поправил очки. – Ты вообще свободен с недавнего времени, насколько я помню.

– Свободен, – Мика нервно почесал щеку и убрал выбившуюся прядь волос за ухо, – но все равно у меня нет таких денег. А если бы и были, я бы отдал их на благотворительность.

– А как же премиальные от шефа в честь юбилея? – подмигнул Вэл.

– С Элей я больше не живу, так что потрачу эти деньги на аренду комнаты, – нашелся Мика.

Откуда ни возьмись нарисовался Палыч – виновник торжества:

– Эй, друзья, чего грустите? Грех! Грех унывать в такой вечер! Посмотрите вокруг! Вы педики, что ли?

– Палыч! – Вэл по-братски опустил свою увесистую волосатую руку на плечо невысокого и щуплого по сравнению с ним, именинника. – Ты-то чего до сих пор не расчехлился?

Вэл обладает специфическим характером, ему по барабану, кто перед ним – непосредственный начальник ли, владелец ли канала, на котором он трудится, или сам президент. Он похлопает человека по плечу, тут же перейдет на «ты», пошутит и расскажет пошлый анекдот. Но ничто из этого не вызывает отторжения у собеседников, настолько Вэл органичен во всех своих проявлениях. Двухметровый добряк и балагур, обидеться на него практически невозможно. Он говорит то, что думает, не тратя времени на подбор удобных слов. Он не скован условностями. Он озвучивает то, о чем молчат остальные. Он – глас народа, застывшего в нерешительности. И если в помещение зайдет кто-то с расстегнутой ширинкой, Вэл будет первым, кто без колебания ему об этом сообщит, а заодно разрядит обстановку.

Именно благодаря этому коммуникативному навыку Палыч взял Вэла на работу, закрыв глаза на его скромный опыт. А когда Вэл подтянул еще двух своих друзей, Дэна и Мику, Палыч обеспечил работой и их.

– Валян, знаешь, ты мне как брат. Хочу, чтобы ты и твои друзья в эту ночь оторвались по полной. А за меня не переживайте, я свое доберу еще сегодня. Эй! – Палыч сложил напряженные губы в трубочку и свистнул официантке, верхняя часть тела которой не была прикрыта ничем, кроме тонких ремешков, только лишь очерчивавших силуэт возможной одежды. – Повтори всем по две! То же, что и мне!

Через минуту на столике перед мужчинами оказался поднос, уставленный шотами с зеленоватой жидкостью.

– Абсент? – уточнил Дэн. – Я пас. У меня аллергия на полынь.

– Лучше, братан! – с гордостью объявил именинник. – Не будь занудой, уснешь и пропустишь все веселье. Давай хватай – и до дна! После такого вы отсюда выйдете исключительно с разряженными обоймами. Давайте, пацаны! Не чокаясь только – сорок лет все-таки.

– Вот, вовремя вспомнил. Ты уже все проклятия собрал, согрешил где только можно, и мы вместе с тобой. Не приключилось бы чего! Давай, будь здоров, – Вэл смачно врезался своей рюмкой в рюмку Палыча.

– Что за суеверия? Расслабьтесь…

Он не договорил, потому что к нему прильнула очередная бесстыжая девка с розовыми волосами, потянула за рукав и игриво улыбнулась остальной троице. Палыч подался к ней и, удаляясь, крикнул полуголой официантке:

– Лиззи, повтори пацанам! За мой счет.

Часа через полтора зал немного опустел. Как и стопки, выстроившиеся батареей перед тремя изрядно захмелевшими приятелями. Рыжая танцовщица уже лениво, без прежней прыти, крутилась вокруг шеста, как будто вконец разочаровавшись в объектах своего сегодняшнего внимания.

– Пацаны, я пойду, – эти слова из уст шатающегося Мики выглядели бравадой.

– Подожди, из этой глуши поедем вместе.

– Только раздразнились! – обидчиво выпятил вперед нижнюю губу Дэн.

Вэл ободряюще притянул Дэна к себе, зажав его шею сгибом своего могучего локтя:

– У тебя хоть Надежда дома, а нам с Миханом и податься некуда.

– Она не дает. Говорит, врачи запретили.

– Ну, я и говорю – есть надежда! Ты же сам медик. Врачи просто перестраховываются в таких случаях, я слышал.

– Я психолог! Когда ты поймешь разницу? – Дэн высвободился и недовольно поджал губы, оглядываясь по сторонам.

В этот момент вплотную к Вэлу приблизился сотрудник заведения. Мика издал едва заметный выдох облегчения: наконец-то их отсюда попросили.

Но победоносный взгляд Вэла не сулил ничего хорошего. Он запустил руку в задний карман джинсов, выудил оттуда две смятые пятитысячные купюры и залихватски выложил их на блестящий, липкий от мокрых разводов столик.

– Эврика, друзья! Нам сделают скидку на приватный танец! – играя бровями и состроив дурацкое выражение лица, он покосился в сторону выжидательно поглядывающей на них рыжей танцовщицы. – Скидываемся!

Дэн был настолько пьян, что даже забыл про свое привычное скупердяйство и безропотно достал из матового кожаного бумажника такую же сумму.

– Я пас, – недоумевающе усмехнулся Мика.

Вэл поднял брови очень высоко и, выразив взглядом все свое разочарование упертостью друга, снова полез в карман. Мика мгновенно смутился, не припомнив ни одного случая, когда бы Вэл ему отказал. Причем это касалось самых разнообразных, в том числе и скучнейших дел: забрать эвакуированную машину среди ночи, отвезти в больницу девяностолетнюю бабушку. Вэл всегда был готов прийти на помощь. Да и какой смысл упираться, если он и впрямь свободен как ветер?

– Даже наш женатый друг похоронил надежду на Надежду. А ты ломаешься. Эльку твою, фифу эту, давно пора было проучить.

Мика запустил два пальца в нагрудный карман и извлек свой вклад в сомнительное мероприятие.

– Черт с вами. Но что с нами будут делать за такие бабки?

Сотрудник, топтавшийся неподалеку, подошел, сгреб со стола купюры и многообещающе улыбнулся:

– Вы не будете разочарованы, господа. Девушке нужно подготовиться. Десять минут. А пока – шоты за счет заведения.

Прошло десять минут. И еще десять. Придерживаясь за столик после еще двух шотов, Мика насмешливо заметил:

– Интересно, чего вы ожидаете от себя в таком состоянии? Почти за штукарь баксов нас погладят по головке и уложат спать?

– Хорош, брат! У нас за подсчет копья отвечает Дэныч. Ты-то чего завелся?

– Да я так, пофиг уже. Просто любопытно.

Подошла официантка с подносом в одной руке. Пока она размеренно выполняла свою работу, собирая пустые рюмки и протирая столик, ее мягкие зефирные груди цвета топленого молока колыхались под носом у притомившихся посетителей.

– Э-эй, – Вэл пригрозил пальцем загипнотизированному сим зрелищем Дэну, у которого запотели очки. – Я чувствую то же самое, что и ты, но это не наш трофей.

Мика поморщился.

Вдруг Дэн подскочил на месте и указал пальцем в сторону выхода:

– Она уходит! Наша танцовщица! За которую мы заплатили!

Стройная девушка с небрежно собранной в хвост копной пшенично-рыжих волос всем весом навалилась на входную дверь, которая легко выпустила рабыню ночи в серое туманное утро.

– Точно.

Несмотря на повседневный прикид и отсутствие недавнего боевого раскраса, это, вне всякого сомнения, была она – та, что танцевала для них последние несколько часов и за приват с которой они выложили круглую сумму. Мужчины оглянулись в поисках менеджера или кого-то, кому можно было бы предъявить за такой наглый неприкрытый развод, но зал совсем опустел, и, помедлив секунду, они направились к выходу.

В какую же глушь завез их Палыч для «продолжения банкета»! Вроде от МКАД ехали всего минут двадцать, а попали в настоящее захолустье. Когда они только приехали, то вообще ничего не разглядели из-за глухой темноты, при этом они были еще сравнительно трезвы. Никаких признаков уличного освещения. Но теперь сквозь сероватый воздух туманного апрельского утра вырисовывались силуэты покосившихся деревянных построек с заколоченными ставнями и выбитыми местами стеклами. Через дорогу отсюда располагался комфортабельный подмосковный спа-курорт, где Палыч любил зависать и благодаря которому он узнал про закрытый клуб элитных проституток неподалеку. Но сейчас густой туман съедал любые намеки на соседство с цивилизацией.

Он практически поглотил и силуэт девушки и сделал бы его совсем невидимым для мужчин, если бы она сама не остановилась в нервном замешательстве.

– А вы не рано ли домой намылились, барышня? – громогласно поинтересовался Вэл.

– А твое какое дело?

– Я бабло потратил, точнее, мы. Тот мажор, администратор, деньжули взял, наобещал золотые горы – и адьес амигос!

– Я здесь ни при чем.

Вэл, покачиваясь, сделал несколько шагов к девушке. Та попятилась.

– Быстро ты переоделась. И краску уже смыла.

– Отстаньте! – нервно пискнула она. – Вас еще не хватало! И так таксист не дождался, уехал.

– Как еще можно отсюда до города добраться? – нечленораздельно промычал Мика.

Девушка с некоторой настороженностью ответила:

– На той стороне аллеи есть автобусная остановка, – она махнула куда-то в туман и, сделав еще несколько шагов в том же направлении, добавила: – Скоро первый рейс.

Похоже, ее покинула досада по поводу уехавшего такси, поскольку у нее появилась проблема посерьезнее в виде трех пьяных, требовательно настроенных мужчин. Но она все еще старалась держаться непринужденно, ничем не выдавая испуг.

– Ребята, вы реально ошиблись. Если вам кто-то что-то задолжал, то ищите его или ее в клубе, – она указала взглядом на дверь, из которой вышла минуту назад, и решительно развернулась на каблуках.

Девушка одернула тоненькую курточку из кожзама, отороченную полосками искусственного меха, поправила тряпичный рюкзачок на плече и сделала несколько уверенных шагов в направлении аллеи. Ее маленькие рельефные бедра, обтянутые грязно-серыми джинсами, удалялись, покачиваясь и ненароком дразня застывших в растерянности мужчин, накаченных спиртным и афродизиаками неизвестного происхождения. Они пока не задумывались о причинах своего настроения, но каждого в этот момент распирало от желания сорвать одежду с этой маленькой обманщицы, выпустить накопившуюся мужскую силу, избавиться от нездоровой навязчивой потребности немедленно совокупиться с какой-нибудь клубной потаскушкой.

Дэн оказался бессилен против своей тяги. Он в два прыжка нагнал девушку и дернул ее за рюкзак. То ли от неожиданности, то ли от боли в плече она вскрикнула и заехала ладонью наотмашь мужчине по лицу так, что его очки упали на асфальт.

– Ах ты, сука! Значит, будем по-жесткому? Ребят, как вам такой расклад? – он обернулся к товарищам.

Девушка осмелела, видя, что остальные не поддерживают своего пьяного дружка, и, со всей силы толкнув обидчика, бросилась бежать.

Дэн пошатнулся и завалился прямо в грязную жижу – стандартное месиво, которое оставляет недавно сошедший снег.

Мика не шелохнулся, а лишь в очередной раз закатил глаза. Его тянуло пойти в сторону остановки, но не хотелось, чтобы рыжеволосая подумала, что он тащится за ней.

Вэл подошел к Дэну, одним рывком привел его в вертикальное положение, посмотрел в сторону беглянки и с досадой заключил:

– Уходит.

– За ней! – с азартом полководца скомандовал Дэн.

– Как скажешь, – согласился Вэл.

Мужчины собрали последние силы и устремились вслед за ускользающим трофеем.

Мика еще несколько секунд постоял на месте, просто потому что ему казалось, что если он пошевелит хотя бы пальцем, то его вывернет наружу. Но тревожные возгласы друзей, донесшиеся до него из гущи тумана, заставили молодого человека сделать несколько шагов вперед. Глаза застилала пелена – кажется, это были веки.

– Где она?

– Свалила!

– Не успела бы, бежать некуда. Притаилась где-то!

– Тогда найдем.

– Посмотри в беседке!

– Ага… А-а-а, сука! Сука, на, получи!

– Бля, ты что сделал?

– Ничего, живая… Посмотри, она мне нос расквасила!

– На месте твой нос.

– Я приду домой без очков, с разукрашенной физиономией и все из-за какой-то шлюхи!

– Что ты делаешь?

Мика приблизился к беседке и разглядел, что Дэн расстегивает ремень. В этот момент за его спиной хлопнула дверь клуба, но этого никто не услышал.

– Это такая игра, понимаешь? Ролевая. Так интереснее.

– Но она же без сознания! – прохрипел Вэл. – Все, остынь!

– Нет!

Мика услышал стон девушки.

– Подержи руки.

– Какого хрена? Ты серьезно?

– Держи крепче!

Подойдя к беседке еще ближе, Мика увидел Дэна на беглянке. Действо длилось минуту, потом он повернул тело девушки к себе спиной и продолжил. Вэл держал ее руки, взгляд его был стеклянным, ничего не выражающим.

– Ну, чего ждете? Ваша очередь, – Дэн отвалился от тела девушки и, удовлетворенный, уселся голой задницей на отсыревшие гнилые доски.

Девушка приоткрыла глаза, но Вэл перекинул ее невесомое тело, словно мешок, через поручень беседки, резко рванул вниз молнию своих джинсов, и Мика услышал несколько смачных грубых шлепков. Дэн поднялся и запустил свою перепачканную руку в разлохмаченные волосы, отливавшие рыжиной даже в тусклом свете наступающего утра.

– Отрабатывай, детка, – сказал он.

У Мики закружилась голова, но он сделал шаг вперед. Единственная ступенька отделяла его от входа в беседку, где двое его лучших друзей вытворяли что-то невообразимо жестокое, такое не свойственное ни одному из них. Он не понимал, что с этим делать. Вмешаться? Остановить?

Но ступенька подвела его, он споткнулся и упал на грязный пол. Ничего не видя, он только улавливал доносившиеся откуда-то издалека голоса:

– А она не против! Смотри-ка, так и впрямь веселее!

– Я же говорил! Все по сценарию! Придерживай на всякий случай.

И вдруг услышал свое имя:

– Мика, красава! Так ее, так!

2

Первым делом после пробуждения Мика перебрался с кровати на деревянный стул у окна.

Бывшая возлюбленная в шутку называла Мику «перспективным женихом с двумя яблоками». Все, что было у него из активов, – это айфон предпоследней модели и «Макбук» пятилетней давности. Даже старенький «Ниссан» был настолько ломким, что Мика предпочитал снимать комнату в самом центре, практически возле офиса телекомпании. Не надо было каждый раз зависеть от настроения машины или заморачиваться с общественным транспортом. Он прожил у своей девушки несколько недель, но к моменту их расставания его старая комната все еще пустовала, и он вернулся, не заплатив, однако, за проживание.

Но сейчас его съедала горечь совсем по другому поводу. Если бы он проигнорировал вчерашнее приглашение на юбилей – что и подсказывало ему сделать все его существо, – то за эту ночь он закончил бы написание своей второй книги. А вместо этого он сидит перед закрытым уже вторые сутки ноутбуком с трещащей башкой, глубоким провалом в памяти и неспокойной совестью. Еще сутки ему понадобятся, чтобы прийти в себя. А потом наступит понедельник, и его, как обычно, засосет рабочая суета, которая не даст взяться за рукопись до следующих выходных, в которые он еще и дежурит. От досады он нащупал в кармане чем-то перепачканных джинсов, которые он даже не потрудился снять перед сном, пачку сигарет и закурил.

Запрокинув голову с грязными слипшимися волосами, он следил, как причудливо расползаются круги едкого дыма на фоне чуть пожелтевшего потолка комнаты в коммуналке, в которую ему посчастливилось вернуться лишь благодаря доброте и хорошему расположению хозяина, проживавшего, кстати, в самой маленькой и неказистой комнатушке этой стопятидесятиметровой квартиры. Правда, на один только длинный коридор с ветхим скрипучим паркетным полом приходилась чуть ли не половина всей площади.

Только ленивый не прикидывал, как бы грамотно перекроить квартиру, снеся все стены и перегородки или какие хоромы можно приобрести взамен этого трухлявого жилья в самом центре столицы, переехав куда-нибудь на окраину. Но у маленького неприметного хозяина были свои планы, даже, может быть, свои воспоминания, связанные с этим жильем.

Мике эта квартира тоже стала близка. Именно сюда, точнее – в до мелочей прописанную такую же коммуналку, он поселил главных героев своей второй книги. Отчасти они были списаны с арендаторов, с хозяина и даже с него самого.

Впрочем, это не так важно. Важнее то, что синопсис его первой рукописи приглянулся редактору, внимание которого Мика старательно пытался заслужить на протяжении последних двух лет. Едва поставив точку в своем первом романе, он всеми путями добивался того, чтобы именно этот редактор прочитал его труд.

Спустя два года редактор прочитал и весьма однозначно дал понять, что рукопись сыровата для публикации. Он посоветовал не доводить до совершенства эту работу, а написать вторую, учтя все замечания. Редактор вселил в Мику надежду на то, что он способен сделать это.

Но вера в успех угасала прямо пропорционально тому, как другие издательства и редакторы игнорировали или отклоняли его первую работу. А Мика толком не видел прогресса и колоссального отличия второй работы от первой. Поэтому процесс шел очень медленно, со свойственными творческому человеку метаниями, неуверенностью в себе и время от времени настигающей апатией. Быть может, рукопись так и осталась бы заброшенной, если бы несколько месяцев назад тот самый редактор не поинтересовался у Мики о сроках ее завершения и не попросил прислать синопсис и первую главу. И вот в итоге прозвучал непривычно скорый и ободряющий ответ: «Закончишь к маю – возьму на защиту на летний редсовет».

Мика с тех пор вдохновенно строчил почти каждую ночь, даже несмотря на головокружительный, набиравший обороты роман с Элей. Приходилось еще и скрывать от нее, по возможности, свое ремесло, поскольку когда заходила речь о его писательстве, Эля скептически кривила свое симпатичное личико: девушке явно хотелось видеть его занятым более перспективными вещами. А ей можно заниматься творчеством! Ее посиделки с художниками – это святое, ведь она неплохо зарабатывает себе на жизнь основной работой! Мика не обижался, не осуждал ее и даже в чем-то был с ней солидарен.

Но их недавнее расставание и предшествовавшие ему события так выбили его из колеи, что он несколько дней не мог взяться за рукопись, несмотря на поджимающие сроки. Совсем недавно он все-таки собрался с духом и уже подвел сюжет к финалу, как вдруг это нелепое, шумное и пошлое мероприятие ворвалось в его размеренную жизнь.

Черт бы тебя побрал, Палыч! Да и Валяна, которому, как всегда, невозможно было отказать. Теперь он в полной заднице. Даже если он успеет закончить рукопись на днях, ее же еще надо раз пять перечитать, а еще хорошо бы параллельно привлечь независимого редактора (желательно, не очень дорогого). Лучше уж перестраховаться, чем нести в издательство сырой материал. Он чувствовал, что именно сейчас решается его писательская судьба.

Нет, он еще не считал себя писателем, но именно от того, станут его публиковать или нет, зависело, начнет ли он нескромно присваивать себе это почетное звание.

3

Дэн приподнял голову и увидел в двери размытый силуэт в бесформенном небесно-голубом одеянии. Ангел?

Ангел вознес вверх какую-то длинную палку и с таким грохотом обрушил ее на пол, что череп Дэна чуть не разлетелся на куски. Он резко зажмурился на несколько секунд и, вновь открыв глаза, увидел Надю в домашней светлой тунике, обтягивающих белых легинсах и с телескопической шваброй в руках. Опустив взгляд ниже, он заметил засохшие земляные следы на светлом, идеально натертом паркете. Одна заляпанная грязью брючина свисала с кровати, вторая застряла на его левой пятке. Бедра и спину неприятно покалывал засохший песок.

– На! Убирай это дерьмо, пока дети не вляпались, – жена швырнула в него швабру.

– Долго же ты ждала, – промямлил Дэн, посмотрев на часы, которые, естественно, он не потрудился снять. – Давно бы уже сама протерла.

– Ну ты и свинья, Жолудев! И как меня угораздило выйти за тебя? Настоящее животное под маской интеллигента! Если бы я убрала это дерьмо, ты бы, как всегда, не поверил, что нажрался в хлам.

– На-а-адя-я! – протяжно застонал Дэн, сдавливая виски ладонями. – Это просто смешно – делать из меня алкоголика! Из человека, который второй раз за три года отравился спиртным! Остынь и протри, пожалуйста, пол, мне очень плохо, – он слегка толкнул швабру, и та с грохотом упала. – Прости. Как только мне полегчает, я пропылесошу всю квартиру. Только не сейчас, умоляю.

Надя неуклюже потянулась за шваброй – мешал большой живот – и, нервным рывком раскрыв ее, начала яростно возить мягкой тканевой поверхностью по полу.

– Блевотина и хождение под себя в супружеской постели – это пройденный этап? Детский сад – штаны на лямках? Вчера ты решил нагадить и изваляться в своем же говне прямо на улице? Посмотри на свою жопу, Жолудев! Сплошное дерьмище и прошлогодние листья!

– Да не дерьмо это, а обычная грязь. Скажешь тоже, – обиженно возразил он, потирая свои голые бедра. – Что за дар у тебя такой все драматизировать, представлять в мрачных, даже мерзких, красках?

Он уже распрощался с надеждой подремать еще немного, осознав, наконец, всю неприглядность своего положения. Дэн встал с кровати и попытался обойти Надю, чтобы добраться до ванны.

– Покажи мне хотя бы одного взрослого человека, который ни разу в жизни не проблевался, перебрав. Но только я являюсь животным и конченым алкашом.

Дэн прекрасно знал, насколько губителен для него мог быть алкоголь. Раз на раз не приходился, но вполне было достаточно одного случая, когда после бурного семейного застолья (между прочим, подливал ему отец Нади) он непроизвольно обмочился в кровати, находясь в глубоком сне, граничащем с забытьем. Уж сколько раз он каялся и просил прощения, умолял забыть, стереть этот эпизод из памяти, но Надя вспоминала его при каждом удобном случае.

Сегодня, конечно, ситуация особенная, и, пожалуй, Надя имела полное право припомнить каждый его проступок, но он интуитивно уворачивался от обвинений и оскорблений в свой адрес. Похоже, он все еще находился под действием… под действием чего-то, что порождало странные ощущения, не слишком походящие на привычное похмелье. Но это с учетом того, что пил он нечасто. И все же, будет справедливо признать: если бы ему, не приведи господь, довелось сейчас взглянуть на себя со стороны трезвым взглядом, он бы с радостью помог Наде подобрать всевозможные обидные эпитеты.

В целом ему всегда было немного обидно за эту черту организма, которой наделила его природа. Дэн выпивал в десятки раз реже своих товарищей, но оказывался главным героем самых невероятных и уморительных баек.

Истина состояла в том, что чаще всего, когда все после работы шли в бар, Дэн несся на вечернее обучение постигать науку своей мечты – психологию. Он давно хотел завязать с телевидением и журналистикой, поэтому получил второе высшее образование.

Но и с дипломом психолога ненавистное телевидение все-таки прибрало его к себе. Именно когда Дэн решил раз и навсегда распрощаться с телеканалом, на котором он тогда трудился, вездесущий Вэл позвал его к себе возглавить отдел кадров. Якобы его друг детства, некто Палыч, одобрит, если эту должность займет специалист с профильным образованием, но в то же время хорошо знакомый с телекухней.

Неожиданно в новом назначении Дэн разглядел двойную пользу: в свободное от собеседований и консультирования время он монтировал срочные сюжеты по слезным просьбам корреспондентов, когда все монтажеры были заняты.

По окончании рабочего дня, когда коллеги все так же разбредались по барам, Дэн сломя голову несся на сессии с единичными пока что клиентами – ведь его заветной мечтой оставалась частная практика, которой он смог бы заняться, поднакопив денег и опыта. У него непременно должен быть представительный офис с секретарем и личным ассистентом. Имея такую четкую цель, грех терять время на пьянки и бестолковые посиделки. Дэн чаще всего отказывался присоединиться к шумным компаниям. Но вчерашний вечер стал исключением.

И ведь не столько потому, что он всегда был рад обществу студенческих товарищей Вэла и Мики, сколько ради того, чтобы проучить погрязшую в недоверии и безосновательной ревности жену. Да, он поздно возвращался домой, иногда под утро, и успевал только переодеться и принять душ, но все свое время Дэн посвящал приближению к своей цели, к мечте. За исключением тех редких случаев, когда ему на язык все-таки попадало спиртное и он выкидывал какой-нибудь невообразимый или просто малоприятный фортель.

И вот вчера он решил-таки сделать то, в чем его постоянно подозревали и обвиняли: он набухался с друзьями и ушел в загул. Даже снял проститутку. Впервые в жизни. Но не один, а с друзьями! Так было не особо страшно и совестно.

Да-а… Кажется, он здорово осмелел. И это привело к…

«К чему же это привело?» – спросил он себя вслух, замерев под теплыми струями лившейся ему на голову воды.

Выбравшись из душа, Дэн насухо вытерся полотенцем, проследовал в гардеробную, надел чистый выглаженный комплект одежды и направился в кухню. Все это время он прислушивался к своему состоянию и пытался хоть как-то восстановить в памяти события минувшей ночи.

– Куда вырядился, алкоголик?

Надя была с голыми ногами. Видимо, намочила или испачкала легинсы, пока отмывала его дерьмо. Да, он сам подобрал именно это слово.

– Сделай мне, пожалуйста, кофе, – попросил он с видом побитой, но хорошо отмытой собаки, продолжая неотрывно смотреть на ноги жены – смуглые, стройные, по-спортивному рельефные, несмотря на третью беременность.

– А ты что, успел заехать за кофе по дороге домой? У тебя еще и память отшибло? В этом доме нет кофе вот уже неделю!

– Могла бы купить.

– Не могла бы. У меня постельный режим. Про это ты тоже забыл?

Дэн любил эти ноги. Да он всю ее любил, целиком. Ее лицо, такое красивое, даже несмотря на отеки из-за беременности: пухлые губы налились еще больше, по-детски аппетитные щечки светились здоровым румянцем, носик привычно заострен и вздернут кверху, длинные ресницы подрагивают, а карие глаза как будто увеличились под воздействием бушующего внутри негодования. Единственное, чего он давно не видел на этом прекрасном лице и по чему действительно скучал, – это ее улыбка. Любуясь ею, он и вообразить сейчас не мог, что несколько часов назад был с другой. Это сон. Дурной сон.

– Тогда пойдем в спальню?

– Придурок. – Надя нервно развернулась и скрылась в детской, громко хлопнув дверью.

4

Вэл проглотил густой комок сигаретного дыма раньше, чем в его сознании начали прорисовываться события вчерашнего вечера.

Привычка закуривать, едва пробудившись, появилась у него сразу по возвращении из армии. Собственно, он около месяца после дембеля больше ничем и не занимался, кроме как лежал и курил. До того дня, пока к нему в комнату не зашла мама – которая все это время терпеливо ждала, пока сын придет в себя, носила ему еду в комнату, как тяжелобольному, укрывала по ночам одеялом его почти двухметровое, тогда еще худощавое тело – и не скомкала последнюю мягкую пачку «Союз— Аполлон» в своей небольшой, но крепкой ладони: «Ты, сынок, конечно, перетрудился знатно, отдавая долг Родине, но таскать деньги из кошелька матери на эту отраву, из-за которой пожелтели все занавески, больше не получится».

Теперь ему почти тридцать шесть, и некогда властная женщина, возглавлявшая в советские времена целый департамент в Министерстве образования, превратилась в мягкую и уютную пожилую даму, согреваемую надеждой дождаться внуков. Она молча заходила в комнату, когда он выходил завтракать, и открывала форточку.

Лидия Васильевна родила первого и единственного ребенка в тридцать пять – довольно поздно для тех времен. Отец Вэла был еще старше, на момент рождения сына ему стукнуло пятьдесят. Мать боготворила мужа, несмотря на разницу в возрасте. Еще бы – когда он ушел к ней от законной жены, ему было сорок, и он был самым прославленным, талантливым, востребованным и харизматичным кинорежиссером тех лет.

Родители Вэла прожили счастливо душа в душу двадцать пять лет – десять лет до его рождения и пятнадцать после, пока их не разлучил сердечный приступ. Но Трофим Ваганов все же успел снять любимую жену в одной из своих картин. Вэл очень гордился ролью матери, сыгравшей молодую миниатюрную брюнетку с огромными глазами. Лидия Васильевна и впрямь сыграла потрясающе для дебютантки без профильного образования.

После смерти любимого мужа (они не только расписались, но и обвенчались в церкви) Лидия Васильевна с небывалой прытью углубилась в работу. Она просто боялась задушить любовью и опекой единственного сына, который как раз вступил в активный пубертатный период, протекающий под девизом «бери от жизни все или умри». Риск не дожить до совершеннолетия был серьезным, поскольку одним из главных увлечений подростка Вэла стали мотоциклы.

Учитывая рискованные мероприятия и лихой образ жизни сына, Лидия Васильевна выдохнула с облегчением, когда Валентина призвали в армию. Ей было одиноко, но до пенсии оставалось еще достаточно времени, чтобы перенести отсутствие сына более или менее безболезненно.

Спустя два года она получила на удивление степенного и сдержанного молодого человека, который вместо того, чтобы возобновить прерванные нежданно-негаданно нагрянувшей службой гулянки с приятелями, буквально сросся с диваном на несколько месяцев, пока не лишился постоянного источника дохода, покрывавшего его основные потребности (пиво и сигареты), в виде потертой серой сумочки, болтающейся на крючке в небольшой обшарпанной прихожей.

Нет, они с мамой не жили в нищете. Напротив, квартира была не особо маленькой и довольно добротной, почти в самом центре города – на Таганке. Но у хозяйки ни разу не возникло мысли что-то поменять и обновить после ухода любимого супруга. Вэла тем более все устраивало: и кружевные занавески на окнах, и клеенчатая скатерть на кухонном столе.

И вот когда занять себя стало решительно нечем, молодой человек задумался о получении высшего образования. Это было лишь вопросом времени, о выборе специальности даже разговора не зашло – все было решено матерью уже давно: сын пойдет по стопам отца, то есть поступит на режиссерский факультет ВГИКа. У Лидии Васильевны на тот момент было достаточно связей и хороших знакомых, чтобы не возникло проблем ни с поступлением, ни со стипендией…

Еще затяжка. Голова готова разорваться на части – это надо же было так надраться! Вэл нащупал свой «Айфон» (разряжен) и совершил немыслимый подвиг: свесился с дивана и стал шарить под ним в поисках зарядки.

Он не помнил, как добрался до дома, и надеялся восстановить события вчерашнего вечера при помощи просмотра последних звонков и сообщений. Иногда это помогало. Но чаще – вызывало бурю безудержного смеха: всегда находились фотографии, сделанные в разгар веселья. Обычно на гогот прибегала испуганная мама, снисходительно улыбалась, покачивая головой, и открывала форточку.

На этот раз никаких свежих уведомлений Вэл не нашел. Как будто его похождения закончились в 22.00. Но такого просто не могло быть.

Пока Вэл вспоминал, куда и с кем направился после завершения официальной части дня рождения шефа, он привычно зашел в чат с пользователем «Сюзанна». Надо же! Даже ей вчера ни слова не черканул. А такое бывало очень редко. «Люблю тебя! Тоскую по тебе!» – это сообщение висело еще с позавчерашнего вечера. Без ответа, как и все предыдущие, одинаковые по смыслу. Вэл прокрутил длинную одностороннюю переписку вверх-вниз и шумно выдохнул. Не блокирует. Но и не отвечает.

Вэл, гонимый то ли силой привычки, то ли собственническим инстинктом, каждый вечер строчил Сюзанне одни и те же слова, осознавая всю степень эгоистичности своих порывов, но успокаивая себя тем, что ее все же согревают эти искренние слова. Он часто думал, что будет, если он встретит другую и увлечется ею. Она затмит Сюзанну. Он был почти уверен, что это случится. И, рисуя в воображении роковой момент, жалел ее, хотя и понимал, что она, с большой долей вероятности, уже сама кого-то встретила. Скорее всего, какого-нибудь посредственного провинциального парня. Никто не затмит харизму Вэла! Он был уверен, что останется в памяти Сюзанны большим, темным, бородатым, нестираемым пятном.

Сюзанна отвечала за связи с общественностью в архангельском филиале телеканала. Когда группа специалистов из Москвы приезжала обучать провинциальных новобранцев, именно она встречала гостей, возила их в ресторан и помогала обустроиться в гостинице. Вэл с досадой отмечал, что в московском офисе таких тактичных и знающих свое дело сотрудниц еще надо поискать. Казалось, на ее хрупких плечах держится все представительство. Руководство же местного телеканала, напротив, было начисто лишено столичного лоска. Вэл смотрел на них удрученно и сомневался бы в развитии местного телеканала, если бы не порхающая и везде успевающая Сюзанна. На протяжении четырех месяцев он то и дело мотался в Архангельск и уже не помнил, когда впервые оказался с ней наедине. Кажется, они сидели в ресторане в ожидании вечно опаздывающего начальства. Сюзанна прочно засела в своем телефоне, ее пальцы скользили по экрану, набирая одно сообщение за другим. По всему было видно, что эта женщина работает, а не коротает время в чатах и соцсетях. В любую свободную минуту она лучезарно улыбалась Вэлу, показывая ровный, но немного выпирающий ряд белых зубов.

Она всегда носила деловой костюм, подчеркивающий ее тонкую талию. Изящные икры облегали тонюсенькие чулки, а на ногах красовались неизменные лодочки. Кудрявые волосы до середины лопаток и острый носик придавали игривости ее деловому облику. Почему-то первой мыслью, посетившей Вэла, когда он увидел эту эффектную молодую женщину, оказалось «как хорошо было бы запустить ладонь в ее мягкие волосы». Впрочем, женщины с роскошной пышной шевелюрой всегда располагались на вершине сексуальных фантазий Вэла.

Он вдрызг разругался с тогдашним директором канала Дарьей Птицыной. Всегда не переваривал ее, а она при каждом удобном случае делала ему замечания и выговоры за несоблюдение корпоративного устава. Палыч выкупил канал позже, а на тот момент Вэлу казалось, что его дни на занимаемой должности сочтены.

Он и архангелогородцев уже перестал гонять, все чаще проводил с ними вечера в местных развеселых заведениях и непременно обсуждал ненавистную директрису. Птицына – она и есть птица! Только не изящная, а голубиха с тупо выпученными черными глазками. Или курица, раскудахтавшаяся от долгого невнимания петуха. Или цапля, неуклюжая и непропорциональная.

Но все-таки Дарья Птицына толк в сотрудниках знала. И даже на расстоянии (с высоты птичьей шеи) разглядела, что архангельский филиал держится на помощнице руководителей, и вынесла ее кандидатуру на руководящий пост. Узнав об этом одним из первых, Вэл попытался убедить Птицыну перевести Сюзанну в Москву. «Тут для порядка есть я, – безапелляционно заявила та. – А на местах надежных людей не хватает».

На тот момент Вэл уже добился расположения прекрасной будущей руководительницы регионального филиала. Тем вечером, когда они с Сюзанной все-таки дождались опаздывающее начальство, они вдвоем потом развезли руководителей по домам. Была пятница, и оба не хотели рано ложиться спать, поэтому продолжили общение в баре. Следующее морозное темное утро они встретили вместе в его номере гостиницы.

Понимая, что у Сюзанны хорошие перспективы, а он без пяти минут безработный, Вэл всерьез подумывал осесть в северном городе и уже даже приглядел подходящую нишу для бизнеса.

Предстоящее повышение, о котором Вэл по секрету нашептал возлюбленной одной из жарких ночей в его номере, очень много значило для девушки. Но он не мог не заметить ее вопросительный взгляд: а дальше что? ты уедешь? это все было лишь развлечением? кто я для тебя? Вэл понимал, что Сюзанна пожертвует карьерой и мечтой и поедет за ним в Москву, если он предложит. Но он молчал. Какого черта? Она не пропадет в столице! Она устроится еще лучше! Правда, там, безусловно, конкуренция большая. А вдруг ей не светит ничего выше секретаря или ассистента какого-нибудь фашистского экспата? Нет, пусть лучше он останется здесь.

Со временем их отношения окрепли настолько, что они смогли поговорить открыто о собственных перспективах. Вэл пообещал, что если Птицына сдержит слово и повысит Сюзанну, то он останется в Архангельске. Ей же, в свою очередь, был уготован целый экзамен, который не исключал и прохождения по головам. «Валя, я не буду даже пытаться, – уверенно говорила совестливая Сюзанна. – Я пройду этот путь, а потом выяснится, что ты решил уехать и мне придется все бросить. Нет, я не собираюсь это делать. Ни себе ни людям, называется». Вэл убеждал ее, что останется.

Когда все было готово к ее назначению, Вэл, к своему удивлению, еще числился на канале. Грозная Птицына никак не решалась его уволить, хотя тот уже вконец расслабился. Вэл уехал в Москву, чтобы оформить увольнение.

Мама была самым важным человеком в жизни непоседливого балагура Вэла. Теперь появился еще один человек – Сюзанна. Вэл сообщил ей, что мама переедет с ним. Но Сюзанна не горела желанием жить с его мамой, тем более что они еще ни дня не пожили вдвоем. Но Вэл успокоил ее, сказав, что маме он снимет отдельное жилье. Переезд из Москвы не будет окончательным и бесповоротным, поэтому мамину московскую квартиру можно будет сдавать, а на эти деньги снимать две квартиры в Архангельске недалеко друг от друга.

Но в самый счастливый и переломный период жизни Вэла произошло непоправимое. Когда он вернулся домой, полный решимости сообщить маме о скором переезде, та пожелала высказаться первой. Весь ее вид давал понять неприлично довольному сыну, завалившемуся в дом в теплом пуховике и бодро отряхивающему снег с мехового воротника, что ее новость не так хороша и заслуживает быть озвученной в первую очередь. «У меня рак, сынок. Опухоль в голове. Но операбельная! Мне как москвичке полагается квота на лучевую терапию. Будем бороться!» – «Будем», – ответил Вэл, упав на колени перед мамой и обхватив ее тонкие ноги. Снежинки на капюшоне таяли, и капельки воды падали на плечи, а мама хрупкими бугристыми пальцами размазывала образовавшуюся на поверхности плотной ткани лужицу.

Вэл не вернулся в Архангельск. Он заявил Птицыной без всякого объяснения причин, что ни в какие командировки в ближайшее время не поедет, и она бы уже точно уволила его, если бы в этот самый момент Палыч не подписал договор на приобретение канала. Руководство молниеносно поменяли, Вэла повысили.

Он немного пришел в себя, маме сделали операцию. Прогнозы были туманными, впереди ждала химиотерапия.

Вэл сообщил Палычу о замечательной работнице архангельского филиала, но в данном вопросе его институтский приятель был солидарен с Птицыной: и так задач хватает, чтобы еще заниматься бесполезной пертурбацией.

Вэл впервые написал Сюзанне что-то другое вместо вечерних признаний. Спросил, как она посмотрит на то, что он поднажмет на собственника, чтобы ее перевели в Москву. Сюзанна давно не отвечала на его сообщения, но тут со всей эмоциональностью, на которую было способно текстовое сообщение, уверила его, что никогда этому не бывать.

Он встретил ее в московском офисе телеканала спустя два года. В Гамбурге открывался новый филиал, а самым выдающимся региональным руководителем оказалась Сюзанна, по образованию лингвист, свободно владеющий немецким и английским. По ее стеклянному взгляду он сразу понял, что она еще не готова его простить. «Значит, до сих пор любит», – эгоистично заключил он. Они не перекинулись даже парой слов. Наскоро получив указания от начальства, Сюзанна улетела в Германию, где пробыла несколько месяцев.

О ее возвращении в Архангельск Вэл узнал от Палыча. Она наладила работу филиала и пока будет контролировать его деятельность удаленно. Вэл немного успокоился – у него были некоторые переживания по поводу того, что она встретит какого-нибудь холеного немца и навсегда переедет в другую страну. Ему было спокойнее знать, что она в Архангельске, в городе, который хранит воспоминания об их самых счастливых днях и неделях.

Писать он ей не переставал. Даже после тогдашней единственной мимолетной встречи в офисе он поблагодарил ее за самый приятный рабочий день в своей жизни, пожелал удачи и попросил не забывать его. Вэл представлял, как ее злят и каким издевательством кажутся ей эти сообщения, но не мог остановиться…

Потеряв надежду на то, что телефон хотя бы намекнет ему на причины тотальной амнезии, Вэл встал, натянул на массивный волосатый торс серую футболку, сунул ноги в тапочки и прошаркал в кухню. Мамы там не было, но из ванной доносились копошение и шум воды.

– Мамуль, ты чего там возишься?

– Сынок, у тебя такие грязные ботинки! Где тебя носило?

– А во сколько я пришел? Не посмотрел на часы… – попытался схитрить Вэл.

– Пришел? – усмехнулась мама. – Тебя привели, сынок!

– Кто?

– Не знаю точно. Я сначала подумала, что это кто-то из твоих друзей, но, скорее всего, это был таксист. Незнакомый бугай. Повезло. Другой бы тебя не дотащил.

– Прости. Нас вчера, по ходу, опоили.

– Ага, – тоненьким скрипучим голосочком согласилась мама, не отрывая сосредоточенного взгляда от все еще не до конца отмытых ботинок.

– Правда, мам, даже похмелье какое-то странное.

Вэл знал, каким тяжелым бывает утро после хорошего праздника, но сам редко был подвержен этому состоянию. Благодаря старательно набранной массе и особенностям организма он мог очень много пить и не пьянеть, а если и хмелел, то наутро обычно чувствовал себя бодрячком. За исключением некоторых случаев с некачественным или слишком разнообразным алкоголем, которые можно было сосчитать по пальцам.

Но если этой ночью он напился до беспамятства, то ему сейчас должно быть намного хреновее – именно это он имел в виду, говоря о странном похмелье. Его не мутило, но голову как будто обволакивал липкий туман, да и тот возник, только когда Вэл поднялся с пос- тели.

– Я заварила травяной чай, – сказала мама. – Надеюсь, поможет.

– Надеюсь, – ответил Вэл и вернулся в кухню.

Было почти пять часов вечера, когда он покончил с завтраком. С одной стороны, Вэл обрадовался – уже скоро можно будет снова отправиться в бар. Но с другой – было еще совсем светло, апрельские вечера раздражали своей заторможенностью после стремительных зимних сумерек.

Вэл не выдержал и набрал другу.

– Мика, живой? Как насчет закрепить эффект?

– Эффект? Ты вообще помнишь, что вчера было?

– Нет, а ты?

– Очень смутно. Мне кажется, мы круто облажались.

– Стоп-стоп-стоп. Больше ни слова. Встречаемся в «Карете» через час. Я без бокала не готов базарить о вчерашнем.

5

«Каретой» назывался небольшой паб в полуподвальном помещении на Старом Арбате. Не в каждом приличном заведении Вэла сейчас бы приняли с распростертыми объятиями – небритого, с торчащими в разные стороны волосами, со стеклянными глазами и в небрежной полуспортивной одежде.

Вэл очень просто относился к своему внешнему виду, своей речи, да и жизни в целом. Но проницательный человек всегда мог разглядеть в нем выходца из интеллигентной семьи. Его сильной стороной было умение без труда поддержать разговор на интеллектуальную сложную тему. На подготовку к подобным темам у иного человека, стремящегося произвести впечатление и показать свою эрудицию, ушли бы дни или даже недели. Любой, кому приходилось выступать его оппонентом в споре, потом жалел об этом, поскольку оказывался не в состоянии противостоять его тонкому уму, юмору и находчивости.

Внешне Вэл контрастировал с утонченной и элегантной Сюзанной, но именно она как-то раз, перечисляя причины любить такого неотесаного и грубого на первый взгляд мужлана, сказала: «Мне за тебя никогда не будет стыдно, знаешь? Каким бы ни было у человека первое впечатление, ты всегда заставишь его уважать себя. Так случилось и со мной. Не потому, что ты старался мне понравиться, а потому, что просто был собой. Я встречалась с мужчинами и уговаривала себя делать им поблажки – скидки на воспитание, происхождение, недостаток образования. А ты – полный сосуд, содержимым которого я наслаждаюсь, пью его и не могу напиться». Вспоминая эти слова, Вэл раз за разом убеждал себя в том, что никого лучше она не нашла и не найдет и именно поэтому не блокирует его номер.

Единственное, чего не ожидала Сюзанна, – это того, что он окажется так жесток. Но его строптивость стала неожиданностью и для него самого. Быть может, в глубине души он надеялся, что она все-таки бросит все и приедет к нему. Быть может, он ждал жертвы, на которую его любимая оказалась неспособна.

– Здоро́во. Дэну не звонил? – спросил Мика, снимая легкую куртку.

– Не думаю, что он так быстро очухался после вчерашнего. Слабачок, обычно после пинты пива полдня в лежку.

– Тоже верно. Но, может, он что-нибудь помнит?

– А ты помнишь?

– А ты?

Никогда еще их разговор не носил столь загадочный характер. В этот момент они оба ощущали острую потребность в третьем товарище, что случалось не так часто. Дэн обычно много нудел и мало пил. Вернее, недолго пил. Поскольку быстро отключался. Но сегодня его не хватало, без него пазл не складывался.

– А вот и он, воробышек, – Вэл поднес к уху вибрирующий айфон. – Бессмертным будешь! Только о тебе вспоминали, – он нахмурил брови, Мика подался вперед. – Ладно, ладно, не кипятись. Ждем в «Карете», без тебя не начинаем.

– Ну, чего там? – нетерпеливо спросил Мика.

– Обиделся, – пояснил Вэл, – что без него похмеляемся. Сейчас примчится.

И в самом деле. Не прошло и тридцати минут, как в полутемное помещение влетел Дэн. Выглядел он безупречно, особенно на фоне помятых в прямом и переносном смыслах товарищей.

Вопреки их ожиданиям, Дэн не схватился первым делом за меню, а бросил им под нос конверт из «Инвитро» и плюхнулся на стул, ослабляя галстук, повязанный поверх идеально выглаженной рубашки. Пока он пристраивал к стенке свой портфель, Вэл присвистнул:

– Мы всего лишь сходили в стрипбар, а он уже проверился! Ну ты и алармист!

– Значит, про бар ты помнишь? – осторожно поинтересовался Мика. – А про то, что было после бара, утром?

Вэл поджал губы и, отведя глаза, уставился на висящую на стене футбольную бутсу.

– Странно, – сказал он, – и почему мы тут ни разу футбол не смотрели?

Мика безнадежно развел руками и съехал по стулу.

– Ну, ладно-ладно. Я помню, что мы задумали какую-то хрень с этой танцовщицей, кажется, даже скинулись в кругленькую сумму. Но вот потом… Почему я весь в говне пришел домой? Нас вышвырнули, что ли, оттуда?

– Потом мы ее трахнули, – тихо сказал Дэн.

Мика заерзал на стуле, облокотился о стол и уронил лицо в раскрытые ладони.

– Блядь. Я надеялся, что мне это приснилось.

– Пацаны, а что за траур? Даже если и так – слегка диковато, конечно, в нашем возрасте вот так развлекаться, но мы пришли в заведение, кишащее проститутками, заплатили и логически зафиналили цепочку событий. Жаль, правда, что ни хрена не запомнили за такие деньги.

– Ты помнишь сумму, но не помнишь, что было? – продолжал допытываться Мика.

– Мы бухали их зеленую фирменную дрянь.

– Вот именно! – громко произнес Дэн. – Они опоили нас!

– Ага, околдовали, – усмехнулся Вэл.

Мика с тревогой переводил взгляд с одного собеседника на другого.

– Я не шучу, – с профессорской серьезностью продолжил Дэн. – Неужели вы не заметили ничего странного? Я пока молчу о том, что мы, как животные, залезли толпой на одну проститутку. Лично я тогда вообще ничего не соображал. А вот мое утреннее состояние меня очень сильно насторожило. Это был эффект дереала. Дереализация. Обычно с этим состоянием разбираются психотерапевты. Но и у психически здорового человека оно может наблюдаться после применения синтетических препаратов, длительных запоев или при панической атаке. Сечете?

– Ну, еще бы! Столько выжрать за раз – рекорд даже для меня. Как ты выжил, я вообще удивляюсь! – пробасил Вэл.

– Э-э-э не-е-е, – Дэн с очень хитрым видом и неуместной улыбочкой покачал указательным пальцем перед носом у друзей. – С одного раза такого не будет, просто тебя вывернет наизнанку, ты убьешь кого-нибудь или сам умрешь. Для дереала нужен накопительный эффект. У меня такое было в десятом классе, когда я из кожи вон лез, чтобы не отставать от товарищей, и каждый вечер пил с ними водку в подъезде. И в какой-то момент меня перестало забирать. Я приходил домой, и мне не нужно было притворяться трезвым перед родителями. Я сначала так обрадовался, что могу без палева бухать с корешами, но в какой-то вечер забрался под душ и услышал музыку. Помните, еще группа такая была, «Вирус» называется? Я стою пританцовываю, думаю, какие соседи молодцы, врубили на всю мощь, чтоб мне плескаться не скучно было. Воду выключаю, вытираюсь, выхожу – родители и ухом не ведут, а время уже за полночь. Я говорю, типа, вот соседи ошалели! А главное, вроде и некому, вокруг всегда жили одни тихони. Они мне: «Ты о чем?» Я говорю: «Ну музон, слышите, врубили?» Они, как на идиота, на меня посмотрели. А я долго еще бродил по квартире, пытаясь определить, из какого угла слышнее, пока не осознал, что музыка играет только в моей башке. Я тогда чуть с ума не сошел, уснуть не мог до утра. Зарываюсь в подушки, а песня все громче. Хоть через подоконник сигай. Переборол с трудом это желание и больше по подъездам не шатался. Не, вру – шатался, конечно, но старался делать перерывы. Больше вроде не накрывало.

– Ух, страсти! Ты псих. Я так же бухал, и ничего подобного не было, – резюмировал Вэл.

– Слушай дальше! У Нади было…

– Семейка!

– У нее это случилось в аэропорту, когда мы летели из Турции. Тогда у нас только старший был. Там уж не знаю, что сыграло роль. Может, все вместе. Две недели «все включено», и Надя этим усердно пользовалась. Так вот, у нее наложилось на паническую атаку, которая у нее случилась в результате задержки рейса и долгого ожидания взлета. Она начала такое нести! И что стюардесс она видит насквозь, и что они на самом деле инопланетяне, монстры, скрывающиеся под человеческой оболочкой, и что она чувствует, как у нее сердце останавливается. А потом вдруг она забыла, как дышать, вцепилась в меня, начала носиться по всему салону в поисках врача, валокордина или хотя бы коньяка, чтобы прийти в норму.

Вэл попросил у официанта еще пива.

– В общем, утром я обнаружил себя в этом состоянии. Оно всегда по-разному проявляется, но его ни с чем не спутаешь. Ну и главный вопрос: где похмелье? Оно должно было проявиться после всего выпитого, – Дэн заговорщически понизил голос: – Нас опоили какой-то херней. Может, в алкоголь подмешали.

– Зачем? – шепотом спросил Вэл.

– Чтобы усилить влечение. И, следовательно, вытянуть бабки.

Мика нахмурился.

– Подсыпать средство в алкоголь или синтезировать напитки подобного действия – не проблема для них, – продолжил Дэн. – А мы держались долго, сидели полночи, как импотенты или педики, вот они и решили нас взбодрить. И не рассчитали. Вернее, наша танцовщица долго возилась, и они нас сумели добить.

– Да, когда мы собирались уходить, у меня уже все колом стояло, – согласился Вэл.

– Это действие препарата, он улучшает циркуляцию крови в области малого таза. Плюс активируется работа части головного мозга, отвечающей за возбуждение. Тестостерон зашкаливает – клиент готов! Не стоит на шлюх? Нате! Сейчас все будет! Такая у них политика, видимо. А вкупе со всем выпитым ранее или с тем, во что эта хрень подмешена, вылезают побочки, такие, как агрессия, амнезия, потеря сознания.

Полумрак привычного заведения сегодня казался каким-то зловещим, как будто мозг и впрямь дал сбой и то ли подвергся панике, то ли буксует из-за воздействия инородных препаратов. Знакомые официанты не казались дружелюбными, притворство на их лицах было заметнее, чем обычно. Они обслуживали их столик, как будто бы с трудом скрывая брезгливость, вызванную неизвестно откуда появившимся у них знанием того, что эти мужчины совершили прошлой ночью.

– Нас отравили, парни. И я в этом удостоверился. – Дэн выдвинул конверт на середину стола. – Цинк, медь, ниацин. Значения зашкаливают. Потихоньку эта хрень вымывается из организма, но еще утром концентрация была велика.

Мика и Вэл непонимающе уставились на разложенные перед ними бумаги.

– К чему все это? – спросил Мика.

– В первую очередь я хотел проверить свои догадки. Во вторую – это наша подстраховка.

– От чего подстраховка? – спросил Вэл.

– От обвинения в изнасиловании, – Мика откинулся на спинку стула, скрестив локти на груди.

– Так, стопэ! Позвольте мне как меньше всех помнящему трезво взглянуть на ситуацию, – деловито сказал Вэл.

– Какой-то оксюморон, – невесело усмехнулся Мика, кивнув на вторую опустошенную литровую кружку.

Но Вэл продолжил, не обращая на него внимания:

– Мы пришли в закрытое заведение, где продается секс. Законно это или нет – другой вопрос. Даже если бизнес подпольный и запрещен в стране – это не дает никому права обвинять в насилии каждого, кто развлекся со шлюшкой за деньги. Мы вели себя, как примерные гости, мы безропотно пили их пойло и так же безропотно отдали свои кровные. Случился закономерный контакт, и мы ушли. Единственный, кому стоит сейчас краснеть, – это наш женатый Дэн. И то я бы на его месте не стал жалеть о небольшом невинном приключении.

– Ты, мне кажется, действительно ни хрена не помнишь. Почему мы оказались на улице?

– Сложно сказать, – Вэл почесал густую бороду. – Предположим, что мы не наскребли на койко-место.

– Да хрена с два! – прикрикнул в несвойственной себе манере Мика. – Мои воспоминания – лишь череда ускользающих вспышек, но и этого достаточно, чтобы понять, что все было жестко! Мы совершили акт насилия, парни!

– Поэтому я и подстраховался, – Дэн поправил очки на переносице (не те, что были вчера) и утер рукавом чистой рубашки проступившие на лбу капли пота, продолжая смотреть в одну точку перед собой.

– Да бросьте! Невозможно изнасиловать проститутку! – в сердцах воскликнул Вэл. Хорошо, что в баре было еще мало народу. К тому же включили приглушенную музыку.

– Ну, теоретически, она могла передумать, – заметил Мика. – И мы должны были это принять.

– Тогда она предложила бы вернуть деньги. Она кому-нибудь предлагала деньги?

Судя по выражениям лиц, этого никто не помнил.

– А это точно была она? Как она оказалась на улице? Почему мы оказались на улице? – взволнованно затараторил Дэн.

– В такой глуши в такое время неоткуда было взяться случайно заблудшей благочестивой студентке, – обреченно заметил Вэл и взял со стола листок с результатами анализов. – Дружище, скажи мне, что за хрень попала в нашу кровь и сделала из троих здоровых, цивилизованных, законопослушных мужиков, у которых по разным причинам с месяц не было секса, отвратительных, похотливых тварей, готовых долбиться во все, что движется, забыв про стыд и приличия?

– Как я уже сказал, это типичные средства для повышения либидо. Улучшают циркуляцию крови, активируют работу отдельных участков головного мозга и так далее.

– Другими словами, они не делают монстра из обычного человека, а только лишь обнажают существующие пороки, – пояснил Мика.

– Не драматизируй, – назидательным тоном ответил Вэл. – У каждого полно дури. Не всю прогуляли, значит, в молодости. Есть еще порох в пороховницах припереться домой под утро перемазанным дерьмом после сомнительного мероприятия.

– И больше всего дури у того, кто вообще предложил скинуться на это дело.

– Давай вот только без этого? Обвинениями сейчас ничего не упростишь. Можешь считать себя чистеньким и валить все на меня, но только не включай праведника, тебе это не к лицу. Можете не верить, парни, но я скидывался на приватный танец, без всяких левых мыслей. Ну, может только, с робкой надеждой, что кому-нибудь упадет приятный бонус, – Вэл мечтательно развел руками. – Омлет или чего еще. Причем я бы порадовался за любого из нас, кому перепало бы, клянусь, – он выставил вперед правую ладонь.

– Святой человек! – не унимался Мика. Он, может, и промолчал бы и перестал бы поддевать друга, если бы это был первый раз, когда тот втянул его в передрягу. Но у любого терпения есть предел. – Ладно, что будем делать?

– Надо восстановить цепь событий в памяти, чтобы понимать, есть ли нам чего опасаться. Если мы чисты и действительно таким нетривиальным способом получили секс-услугу – это одно. Свыкнемся как-нибудь с этой мыслью, переживем. Но если же мы переступили черту, то нужно понять, стоит ли нам готовиться к отражению обвинений, – рассудил Дэн.

– Эх, блин! – Вэл так смачно стукнул по столу, что его товарищи вздрогнули. – Помните, к нам в друганы набивался Вовчик из юротдела? Как мы его отшили жестко! А сейчас было бы нас четверо, как мушкетеров. Так и чувствовал, что кого-то нам не хватает! Врач, писатель, распиздяй и юрист! Во! – Он поднял вверх большой палец.

– Я не врач, – устало поправил его Дэн и продолжил: – Вернемся на то место и попробуем что-нибудь вспомнить.

– А если мы конкретно налажали и нас загребут с поличным?

– Мы не пойдем сразу сдаваться. Походим вокруг, попробуем освежить память.

– Я за, – согласился Мика.

– Бес с вами, поехали. Когда?

– Завтра?

– Завтра маму на дачу обещал отвезти, – развел руками Вэл.

– Ну, выберите день на неделе посвободнее – понедельник, вторник? Лучше не затягивать.

– У меня до среды аврал по съемкам будет, – виновато пробубнил Мика.

– Надя просила с ней к врачу сходить в среду. Ладно, повременим немного. Возможно, когда посторонние вещества выветрятся из крови, память вернется. Только хватит бухать! – Дэн встал и подтянул ремень, и без того идеально обхватывающий его стройный торс.

– Куда ты?

– Домой к семье, черт бы вас побрал.

Он сгреб со стола результаты анализов и нервным движением затолкал бумаги в свой портфель.

– До понедельника.

– Эй! Я, может, и не помню, чем дело кончилось, но в моей памяти свежо, как у тебя глаза блестели на клубных шлюшек! – Вэл понизил голос до шепота.

– Хорош, оставь его. Мы все отличились. Все, давай по пиву и домой, – устало сказал Мика.

До понедельника друзья больше ни разу не созвонились, а в первый рабочий день после выходных вели себя как ни в чем ни бывало, ни словом, ни делом не возвращаясь к событиям двухдневной давности.

Казалось, каждый из них испытывал некоторое облегчение от того, что благодаря офисной суете это негласное молчание выглядит вполне органично – не будут же они специально втроем тереться по углам, чтобы лишний раз мусолить произошедшее в пятницу? Чего уж скрывать, каждый из них немного воспарял духом еще и потому, что никто до сих пор не объявился, чтобы расспросить их о пятничных событиях или накинуться с обвинениями, а следовательно – на них никто не заявил и заявлять не пытался. Окончательно расслабляться было рано, ведь они могли случайно спьяну так замести следы, что нерасторопный представитель закона еще не успел соотнести факты. С другой стороны, каждый прекрасно понимал, что вычислить их персоны было бы не так уж сложно благодаря их общему товарищу и виновнику торжества Палычу. Он был хорошо известен каждому сотруднику сомнительного заведения.

Не все друзья были одинаково напряжены. Кого-то больше всего волновало возможное разоблачение, кого-то – сам факт и природа совершенного, а кого-то лишь слегка беспокоил неприятный осадок, причем не столько от содеянного, сколько от факта проявления бесконтрольного поведения, обернувшегося непривычным беспамятством.

Ближе к обеду появился жизнерадостный шеф, и у друзей еще больше отлегло, потому что вместо того, чтобы вызвать их на ковер и устроить допрос с пристрастием («Что за хуету вы устроили той ночью, почему меня все про вас расспрашивают?»), он весело поздоровался с каждым, по-дружески похлопал всех по плечу и заговорщически подмигнул. По всему было заметно, что он до сих пор находится под приятным впечатлением от праздника, который у него-то явно продолжался еще как минимум сутки, но закончился достаточно вовремя для того, чтобы в понедельник появиться в приглядном виде перед подчиненными.

6

– Почему ты не вызвала полицию? – Аглая все еще дрожала под несколькими слоями мягкого пледа крупной вязки. – Почему ты так быстро увела меня оттуда? Надо было вызвать полицию!

– Если бы мы остались там, то, скорее, дождались бы того, что они вернутся да еще приведут с собой дружков-халявщиков. Детка, соберись! Надо в душ сходить, смыть с себя всю эту дрянь. Давай помогу. И так дивану уже химчистка светит…

– Твою сестру чуть не убили, над ней грязно надругались, а тебя заботит только диван! В этом вся ты! – Девушка откинула голову и, проведя рукой по грязным спутанным волосам, из которых на светлый ковер выпали фрагменты прошлогодней листвы, истерично хохотнула: – Потерпи. Если я схожу в душ, то смою улики, сечешь? Или ты их соучастница? Я понять не могу, какого черта ты так спокойна?

Во взгляде Регины действительно не было ни капли сочувствия. Скорее, читался укор за неосторожно брошенные в ее адрес слова, который она не стала озвучивать.

Она отодвинулась на краешек дивана и, разглядывая свои руки, теребящие единственное колечко, вкрадчиво проговорила:

– Они подумали, что это я. Они заплатили за секс со мной.

Аглая приподнялась на локтях и в упор уставилась на как две капли похожую на себя сестру.

– Я так и знала. Хотя до последнего старалась себя убедить, что ты просто танцуешь.

– И на эти деньги снимаю шикарную хату? Ха!.. И не вздумай меня судить, – Регина поднялась и начала расхаживать босиком по мягкому светлому ковру с длинным ворсом. – Ты такая благочестивая, потратила все деньги на учебу! Вся такая невинная приехала в Москву искать перспективную работу… А я нашла быстрый и простой способ зарабатывания денег. У мамы не было времени ждать, пока я выучусь и займу высокооплачиваемую должность.

– Я ценю твою помощь маме, но сейчас нет необходимости в легких деньгах.

– Ты так думаешь? А я привыкла к хорошей жизни! И хочу снимать именно эту квартиру, а не занюханную комнатушку в коммуналке! К тому же то, что я делаю, не так уж и ужасно. Поверь, в офисах и у вас на телевидении – особенно на телевидении! – люди опускаются до куда более мерзких делишек.

– Я хочу пойти в полицию.

– Не торопись. Если они посмотрят записи с камер, то закроют нас. Или мы разоримся на откатах.

– Не вы, а они. Люди, которые зарабатывают на твоем теле.

– Не умничай… Ладно, мы сами что-нибудь придумаем.

– И что же? Самосуд?

– Даже если и самосуд – пока не над кем его устраивать. Я-то их запомнила: бородатый кабан, лохматый красавчик и интеллигент в очках. Но что толку? Они к нам больше не сунутся.

– Надо заявить в полицию!

– Прошу тебя, не горячись! Если клуб закроют, я лишусь приличного заработка и никогда не заберу Данилу из интерната! Они не найдут этих уродов, но моментально выйдут на клуб. Прошу тебя, в память о маме и о том, что я сделала ради нее и ради будущего Даньки!

– Это слишком большая жертва.

– Какая, блядь, жертва?! Ты в своем уме? Все уже случилось! Нужно отомстить? Отомстим! Но раздувать это дело ценой собственного благополучия глупо! Если я не ошибаюсь, тебе больше негде остановиться в Москве, пока ты не получишь работу на каком-нибудь гребаном телеканале и не встанешь на ноги. Приехала покорять столицу – терпи и не ной! Хреновое начало, конечно, но давай не будем усугублять.

– Все было бы прекрасно, если бы ты вовремя сделала дубликат ключей и мне не пришлось бы среди ночи тащиться за ними в эту дыру.

– Вот именно! Если бы ты не приперлась, то я бы спокойно отработала и получила бы свои деньги. А мне ничего не заплатили, заметив, что я не обслужила этих троих… А вообще, Аглай, меня всегда поражало и жутко бесило твое умение всех вокруг выставлять виноватыми. Помнишь, что ты мне сказала, когда заболела мама? Что это все из-за меня – из-за моего разгульного образа жизни и ранней беременности. И я долгое время в это верила и с ума сходила от чувства вины. Короче, – Регина впервые за утро посмотрела в глаза сестре, взирающей на нее исподлобья. – Мне тебя даже почти не жаль сейчас. И тебе точно не удастся снова вселить в меня чувство вины за то, что случилось сегодня утром.

– Регин, сейчас речь не о наших отношениях, – устало, едва шевеля бледными потрескавшимися губами, проговорила Аглая. – Преступники на свободе, понимаешь? Они могут все повторить.

– С хрена ли? Они не маньяки. Просто обдолбанные богачи, решившие развлечься в закрытом клубе и заплатившие за это деньги. Ты оказалась не в то время и не в том месте. Если бы мы не были с тобой близняшками, вообще ничего не случилось бы.

– Сажать их надо.

– Тогда уж сажать надо пачками всех наших постоянных клиентов. Да, все они зверюги похотливые, отморозки. Но это не преступление, поверь! Приди в себя! И если тебе так принципиально, то, клянусь, мы это так не оставим. Но обойдемся без полиции.

Регина бережно помогла сестре избавиться от пледа и, аккуратно проведя пальцами по ее спутанным волосам, вкрадчиво проговорила:

– Иди в душ, смой с себя все это. На полочке у меня найдешь спрей, обработай там все как следует. Потом я дам тебе таблетки на всякий случай. Все будет хорошо. Тебе надо поспать, и все пройдет. Но в таком виде я тебя в свою кровать не пущу, – она нежно коснулась подбородка Аглаи и, улыбнувшись до боли знакомой, самой доброй маминой улыбкой, сжала в своих ладонях ее ледяную руку с остатками грязи под короткими ногтями.

Когда за сестрой закрылась дверь ванной, Регина достала телефон и в очередной раз пересмотрела видеозапись от начала до конца. На экране мелькали мужские силуэты в сероватой утренней дымке, из динамиков айфона доносилось кряхтение и нечленораздельные возгласы.

Несколько часов назад, перед тем как включить камеру, она, не обнаружив в пустом зале своих клиентов, поспешила отпроситься и покинуть клуб в надежде догнать сестру, чтобы поехать домой вместе с ней. Девушка вышла на улицу и приблизилась к беседке, в которой происходила беспорядочная возня…

Вот бы найти их! Всех троих! Настоящий джекпот! Но как? В клубе они были впервые и вряд ли сунутся снова. Но раз оказались там, значит, что-то из себя представляют. Или у них есть влиятельные приятели.

Если она найдет их, то обеспечит себе и Даньке безбедное существование на долгие годы…

– Черт возьми, – с досадой выдохнула Аглая, когда спустя час вышла из ванной, кутаясь в мягкий махровый халат сестры. – Посмотри на меня!

– Чуть разукрасили, – с сочувствием кивнула Регина и сделала большой глоток из чашки. – До свадьбы заживет. Я тебе кофе налила. Наверное, уже остыл.

– Собеседование придется перенести. Как я, такая красивая, приду устраиваться на телевидение? – она села за барную стойку напротив сестры и придвинула к себе чашку. – Надеюсь, не спишут меня со счетов. Вроде мое портфолио им понравилось… Скажу, что заболела, и попрошу, чтобы приняли в пятницу.

– Жива-здорова – и хорошо, – философски заметила Регина. – Повезло, что не прибили ненароком.

– Спасибо, успокоила.

Аглая и впрямь выглядела намного лучше – руки перестали дрожать, к лицу начинала приливать кровь.

– Может, и к четвергу оклемаешься.

Вечером, убедившись, что Аглая крепко спит под действием снотворного, Регина еще раз включила видеозапись. Ее веки чуть подрагивали, дыхание участилось, а рука потянулась к заветному холмику между ног. Она никак не могла проникнуться сочувствием к сестре, поскольку испытывала другие чувства: зависть и досаду. Не только из-за сорвавшегося заработка, но и из-за упущенного удовольствия. Еще танцуя, она положила взгляд на эту троицу и предвкушала нескучное завершение рабочей ночи. Зря они не дождались ее, очень зря! Если бы Аглая ее не отвлекла, она вышла бы вовремя… Надо поспрашивать в клубе, что это за фрукты. К ним подходил завсегдатай – кажется, какой-то телевизионный магнат. Может, и эти ребята как-то связаны с ТВ? Как бы это узнать?..

На смену тревожным мыслям пришел короткий спазм удовлетворения. Видео оборвалось, экран погас. Регина повернулась спиной к сестре и закрыла глаза, пообещав себе завтра же поподробнее разузнать о шишке с телевидения. Она отомстит этим троим за то, что они сделали с ее сестрой. И это не просто слова – в ее голове созрел план. Как и все безумные идеи, посещавшие когда-либо ее голову, он был спонтанным, необдуманным, но интуитивно перспективным. А на руках имелись неоспоримые доказательства.

Осталось только найти их. Она и отомстит, и своего не упустит.

Круг Второй
Вина

1

– Я никогда себя не прощу. Похоже, это конец. – Миниатюрная шатенка с крупными чертами лица и удлиненным каре с грустью помешивала двумя тоненькими трубочками свой апероль.

– Эль, у всех бывает. Вы не в первый раз поругались. Даю вашему расставанию еще пару дней.

– Дело не в том, что мы сильно повздорили. Его любовь прошла. Мне казалось, ничто не может быть крепче. Но я растоптала ее своим поступком.

– Ты не хотела этого ребенка. Имела право сделать такой выбор.

– Нет! – Эля возразила так громко, что пожилая пара за соседним столиком резко повернула головы в ее сторону. – Я не хотела ребенка от него, но и расстаться с ним была не готова. Я не думала, как буду жить одна.

– Эль, по большому счету, тебе нечего делать рядом с мужчиной, если ты избавилась от его ребенка.

– Мне кажется, многие так поступают и не расстаются после этого. Сколько семейных пар делают аборты и живут дальше! А он… Когда я сообщила ему, он так посмотрел на меня, что сразу стало понятно: это конец. В его взгляде сквозили пренебрежение, брезгливость. Как-то разом испарилось привычное восхищение.

– Ты смотрела на него без брезгливости, когда он раз за разом терял работу, когда у него разваливалась машина и не было ста рублей, чтобы угостить тебя кофе. Когда он лишал вас обоих шансов на достойное будущее, зная, как для тебя важно материальное благополучие, и не потому, что ты меркантильная мечтательница, а потому, что много лет усердно работала, чтобы обеспечить себе достойный уровень жизни. Тебе нужен был союзник, а не неудачник, не желающий разделять твои стремления. Он, конечно, не прав, это было неожиданно. Никто не вправе заставить тебя оставлять ребенка. Но сама подумай: зачем тебе быть с человеком, если однажды ты уже не захотела родить от него?

– Во-первых, дело не в нем – не только в нем, – а в его нестабильной работе и отсутствии перспектив на ближайшее будущее.

Нонна закатила глаза, но сдержала свою коронную реплику. Она звучит так: если мужик в тридцать пять из себя ничего не представляет, то глупо надеяться на то, что в скором времени что-нибудь изменится.

– Во-вторых, – Эля уронила голову на раскрытые ладони, – я жалею, что сделала это.

– Ну, вот это уж точно абсолютно бесполезное занятие!

– Может быть, все оказалось бы не так страшно, мы бы поумерили аппетиты, справились бы, и, возможно, из нас даже получилась бы счастливая семья.

– Если этому суждено случиться, то так и будет.

– Но как? – Эля уже не стеснялась посетителей, слезы текли по щекам. – Ты не видела, как он смотрел на меня. Мне показалось, что я только что умерла в его глазах.

– Он не имел права распоряжаться твоим телом и твоей жизнью. А если вам суждено быть вместе, то он переварит случившееся и поймет тебя. Но я все-таки убеждена, что на твоем Мике свет клином не сошелся и ты найдешь того, от кого захочешь родить без всяких «если».

Обеденный перерыв закончился до того, как Эля успела заказать еду. Расплатившись за два апероля и поблагодарив Нонну за то, что та приехала всего на час с другого конца города, чтобы поддержать ее, девушка поспешила обратно в офис.

Шпильки ее туфель с аккуратно заостренными мысками застревали в неровном плиточном тротуаре, что придавало ее походке ложную, не соответствующую внутреннему настроению игривость. Внешне она оставалась той же миниатюрной ухоженной шатенкой с большими серыми глазами, в которых только самый проницательный мог заметить непривычное затухание, вызванное внутренним надломом.

Нонна была таким человеком, но при этом чересчур прямолинейным. Вместо того чтобы успокоить подругу, она расставляла все по полочкам. Ее правоту было сложно оспорить, но горькая правда сейчас мало утешала Элю. Но, тем не менее, именно за прямоту и честность она и ценила Нонну.

Девушки познакомились на творческом неформальном нетворкинге «Рисуем под вино». Успешные художницы наряду с любительницами собираются в каком-нибудь атмосферном пространстве, иногда на природе, и, как несложно догадаться, рисуют и пьют вино. Желающие подтянуть мастерство обращаются к более опытным. Последние, в свою очередь, находят учениц, зачастую обеспечивая себе тем самым весьма достойный заработок, с лихвой компенсирующий затраты на членство в творческом клубе.

Эле повезло – Нонна, уже имевшая собственную небольшую галерею, сама обратила внимание на ее незаурядные способности и особый стиль. Консультации и советы художницы не стоили ни копейки, Эля долго смущалась по этому поводу, даже когда их творческий союз перерос в дружбу. Но предложить что-то взамен она не могла. Членский взнос ощутимо бил по карману, но отказаться от этого хобби Эля была не в силах – она привыкла не только к коллекционным винам, но и к общению в кругу единомышленниц, и очень боялась все это потерять. И особенно она боялась потерять Нонну.

Вторым человеком, которого Эля боялась потерять, стал Мика. Хотя, по меркам той же Нонны, этот «экземпляр» не представлял никакой «исторической ценности». Однако Эля считала по-другому. Прислушиваясь к подруге во многих вопросах, она оставалась при своем мнении в отношении всего, что касалось личной жизни, уже только потому, что у Нонны личной жизни не было (беспорядочные, ни к чему не обязывающие романы не в счет).

Эля замечала и ценила мелочи, которые для той же Нонны ничего не значили. Например, до Мики она полгода встречалась с молодым успешным адвокатом, и поначалу ей казалось, что она сорвала джекпот. Святослав еще не был сказочно богат, но уже имел огромную квартиру недалеко от центра, доставшуюся ему от родителей, хорошее образование, новую «Ауди» и отличные перспективы. Они не жили вместе, но, оставаясь у него по выходным и в течение первых двух месяцев просыпаясь рядом с ним, она удивлялась, что он еще не бросил ее, не загулял, не изменил, не нашел кого-нибудь поэффектнее и помоложе, ведь он был еще и на год младше. Нонна ругала Элю за низкую самооценку. Но в итоге Эля сама бросила возлюбленного, что стало огромной неожиданностью не столько для подруги, сколько для самого Святослава. Когда Эля объявила ему о том, что им не по пути, молодой человек покрутил пальцем у виска – он на полном серьезе был уверен, что покинуть его может только безумная. Первым тревожным звоночком для Эли стало то, что Святослав начал отговаривать… даже не так, он начал высмеивать ее «винно-рисовальные посиделки» – покусился на ее главную отдушину, ее уютный мирок, место силы, которому она отводила всего два часа в неделю! А узнав о том, что на это «баловство» уходит четверть Элиной зарплаты, он разволновался так, будто она крала эти деньги из его кармана. Он принялся перечислять кучу «полезных вещей», на которые можно было бы потратить эти же деньги «с толком», а Эля слушала, распахнув и без того большие глаза, и откровенно недоумевала.

Начав встречаться с Микой, девушка решила не афишировать свои затраты на членство в клубе. А когда ей стали задерживать зарплату и из-за кризиса на фирме урезали премии, составляющие основной доход сотрудников, Эля приняла решение распрощаться с дорогим хобби. Заметив уныние любимой, Мика разузнал его причину и погасил долг Эли за членство в клубе, убедив девушку в том, что кризис не будет длиться вечно и скоро все наладится. Так и вышло. А вот Мику, который, не раздумывая, отдал последнее ради блага любимой, настигла полоса финансовых трудностей. Впрочем, благодаря своим институтским друзьям недавно он все-таки устроился на постоянную, хотя и не особо высокооплачиваемую работу. В общем, Эля очень долго пребывала под впечатлением от широкого жеста Мики и продолжительное время закрывала глаза на его последующее затянувшееся безденежье. Она больше никогда не хотела выслушивать лекции о своем бестолковом хобби, путь даже их будет читать султан Брунея. И с Микой она могла на это рассчитывать. И именно это долгое время давало ей силы пресекать разглагольствования Нонны касательно несостоятельности ее избранника.

Сейчас состояние Эли балансировало на грани между отчаянием и надеждой. «Даю вашему расставанию еще пару дней», – стучали в висках слова подруги. А вдруг он и впрямь переварит обиду и остынет? Он ведь так любил ее! Нет, любит! В настоящем времени! Такое не проходит за один день. Да, она виновата, но жизнь продолжается! Пока они живы, все поправимо!

Однако их нерожденный ребенок никогда не будет жить, а вместе с ним навечно похоронена и их любовь, подала голос мысль-антагонист.

Эля не так уж и верила в любовь как в безусловное чувство, появляющееся из ниоткуда и исчезающее в один миг. Любовь к Мике была практически осязаема, поэтому избавиться от нее было сложнее, чем от беспричинной влюбленности. Ее чувство было соткано из лоскутов: душевного комфорта, легкости в общении, возможности быть собой в его присутствии.

Возвышенные представления Эли о будущем не совпадали с простым земным путем Мики. Но не лучше ли быть счастливой реалисткой, чем несчастной мечтательницей?

Когда Эля вернулась в офис, в переговорной ее уже ждал один из постоянных клиентов. Она равнодушно кинула на стол папку с проектом и поймала на себе привычный восхищенный взгляд. Мужчина в костюме был не просто клиентом, а ВИПом. Именно таких, как он, имела в виду Нонна, недоумевая по поводу того, что Эля не пользуется служебным положением и отвергает ухаживания богатых успешных мужчин, обращающихся в их элитное агентство. Эля не была настроена принципиально против такого рода ухажеров, но за годы работы с дорогим жильем ей ни разу не захотелось ответить на ухаживания клиентов. Подобные связи не сулили тепла, а во взглядах и намерениях этих мужчин она не видела ничего, кроме похоти и желания властвовать.

Эля окунулась в офисную суету и не заметила, как переработала два часа. Темнеть стало позже, и когда она подходила к подъезду своего кондоминиума, вечер почти не ощущался.

Еще одна хорошая привычка, от которой она не могла отказаться – аренда элитного жилья. Общая огороженная территория, бесплатное парковочное место, свободные от колясок и велосипедов коридоры. В лифте не встретишь соседа с собакой и не задохнешься от запаха недавно проезжавшей псины – как правило, проживание животных в кондоминиуме не приветствовалось. Маленькая кухня, объединенная с гостиной, могла бы показаться кому-то минусом, но для Эли она была, скорее, приятной деталью, напоминающей о распространенной зарубежной традиции отдавать предпочтение питанию в кафе и ресторанах.

Эля остановилась у входа в просторный подъезд и вспомнила, как Мика провожал ее в один из их последних вечеров всего несколько недель назад. У него намечалась ночная съемка, а Эле оставалось поспать всего несколько часов до раннего подъема на важную встречу. Мика заботливо предложил ей подняться в квартиру без него, чтобы хоть немного выспаться, но Эля ответила, что так легко он от нее не отделается. Мика сказал:

– Я готов добровольно сделать себя несчастным!

– Ты будешь несчастен без меня?

– Конечно!

Этот ответ еще тогда показался Эле очень искренним и пронзительным, но только сейчас она окончательно обрисовала для себя его смысл: она была его счастьем. Быть чьим-то счастьем дорого стоит. Может ли она сейчас похвастаться чем-то подобным?

Эля зашла в пустую, но очень уютную квартиру и, практически сразу оказавшись на кухне, открыла дверцу холодильника и достала недопитую бутылку красного вина. Она пила понемножку, но каждый вечер, в одиночестве с того дня, когда в последний раз поговорила с Микой. Это было две недели спустя после аборта, она тогда осознала, что совершила непоправимую ошибку. На тот момент они не общались несколько дней, Эля выловила его возле бара, в который он ходил по пятницам.

– Мика, прости! Миш, ну пожалуйста!

Его внешнее равнодушие и нежелание разговаривать приводили девушку в отчаяние.

– Ты уничтожила не только мое чувство к тебе – ты уничтожила меня.

– Что ты имеешь в виду? Уверена, все не так страшно, все поправимо!

– Все случилось слишком не вовремя. Я не могу винить тебя, но никогда не забуду твою причастность. Нам обоим не повезло.

– Что могло случиться? Мы всего десять дней не общались!.. Я люблю тебя, Мик…

– Десять дней тебе понадобилось, чтобы осознать это.

Его лицо, искривленное гримасой то ли боли, то ли презрения, стояло у нее перед глазами. Она и впрямь была скупа на признания, пока они были вместе. А в тот вечер главные слова сами вырвались наружу.

Эля плеснула вина в большой бокал и начала писать сообщение: «Я снова хочу быть твоим счастьем…» Затем положила телефон рядом с бокалом и долго, не мигая, смотрела на светящийся экран с неотправленным сообщением. Оно никогда не будет отправлено.

Из груди у нее вырвался почти рев. Она упала на кафельный пол и свернулась калачиком, впившись острыми ногтями в свой живот, как будто пытаясь вырвать из него клок, наказав себя тем самым за то, чего нельзя изменить. Она испытала все спектры отчаяния по поводу невозможности повернуть время вспять. Никогда больше ей не быть его счастьем. Она недостойна. Она убила их ребенка – того, кто мог бы стать их общим счастьем.

И снова пробудились нотки надежды, от которых Эля старалась не сойти с ума: они живы, она не бесплодна, и никакой трагедии нет.

Ну как же, нет?! Это ведь так несправедливо по отношению к нерожденному: «Ты прости, убивать тебя было ошибкой, но теперь мы обязательно дадим жизнь кому-нибудь другому! Так уж вышло!»

«Не драматизируй», – убеждала себя девушка и, подвывая, вскарабкалась по стулу, поднялась, чтобы сделать пару успокоительных глотков, а затем проследовала в спальню и упала навзничь.

Засыпать после отчаянных рыданий получалось быстро. Ее не мучила бессонница. Именно бессознательные часы сна были самым счастливым временем суток.

А вот поутру Эля физически чувствовала, как горе сковывает ее веки. И прежде чем открыть глаза, она задавала себе вопрос: проснется ли она когда-нибудь счастливой снова? Проснется ли чьим-нибудь счастьем? Врожденный оптимизм или привычка преодолевать неудачи – что-то из этого заставляло ее вовремя подняться, привести себя в порядок и отправиться на работу, ничем не выдавая своего состояния. В конце концов, боль отступит, когда-нибудь к ней вернется вкус к жизни.

В любом случае уже в машине, по пути в офис, поглаживая пластиковую крышечку бумажного стаканчика с капучино, Эля чувствовала себя намного лучше, чем накануне вечером. Она верила, что исцеление не за горами, и даже несмело надеялась, что Мика, быть может, тоже потихоньку оттаивает.

2

Надя выпустила струйку сероватого дыма в открытое окно. Воздух был теплым и неподвижным, поэтому комната наполнилась запахом табака, несмотря на ее попытки это предотвратить.

Будет неловко, если Денис застукает ее с сигаретой. Спать она с ним отказалась до рождения ребенка, а сама тем временем дымит на седьмом месяце при каждом удобном случае. Хотя врач посоветовала ограничить только секс, про курение не было ни слова.

С другой стороны, если кому-то и должно быть неловко, то только Денису, если он снова явится под утро. Но во сколько бы он ни явился, даже всюду виноватый, он наверняка начнет нудеть из-за сигарет.

Она затушила окурок в кофейной чашечке и уже через минуту прикурила новую сигарету.

Все чаще в последнее время ее посещали мысли о несбывшемся. Позади – тридцатилетний рубеж. Вроде бы не так много. Дети подросли, можно было бы уже наверстывать упущенное. В ее арсенале – успешно оконченный филфак и предложение от ведущей редакции страны. Сейчас, по прошествии почти десяти лет, ее там, конечно, никто не ждет, но она могла бы начать с более мелкого издательства. Вспомнить навыки редактуры или заняться переводами. Не так важно, как именно возвращаться к любимому делу. Но не тут-то было: на подходе третий ребенок, который, как она знала по опыту, завладеет всем ее временем и вниманием на ближайшие несколько лет.

В юности Надю не столько заботило построение карьеры, сколько одолевало стремление создать семью. Сейчас оно сменилось тоской по временам, когда она была свободна. Все, что когда-то казалось мукой – сидеть дома, когда у всех подружкек уже есть бойфренды, месяцами не чувствовать мужского тепла, в одиночестве ходить на чужие свадьбы и все свободное время проводить с такой же одинокой подружкой, – теперь выглядело в ее глазах более чем заманчиво. Но ведь не было необходимости рано выходить замуж. Она могла посвятить это время саморазвитию, работе, отдыху, книгам, второму образованию. Почему она не понимала тогда, что так тоже можно жить? Почему мечты о мужчине вытесняли все другие конструктивные мысли? Почему у нее не было феи-крестной, которая успокоила бы ее душу, сказав, что рано или поздно мужчина появится, вот только вместо уютной семейной жизни, которую она представляла себе как праздник двух любящих сердец, он обеспечит ей домашний режим путем систематического оплодотворения ее яйцеклетки? Почему она так поздно поняла, что куда удобнее придерживать мужчину чисто для романтических отношений? Свою жизнь она могла легко устроить сама. И, достигнув желаемого успеха, став тем, кем можно гордиться, с чьим мнением нужно считаться, лет в тридцать – тридцать пять уже можно было бы впервые задуматься о детях. Кто гнал ее в этот нескончаемый марафон повинностей, обязанностей, страхов и беспокойств? Могла ли она предположить, что к тридцати годам больше не почувствует себя такой свободной, как раньше? Что, если она уже не способна получать удовольствие, будучи загнанной в рамки семейных обязанностей и странно распределенных ролей внутри семьи?

Этот почти летний вечер, теплый воздух с примесью табачного дыма, пах в точности как тот, на перроне, когда головы ребят, таких родных и любимых, самых лучших, торчали в прямоугольных узких окнах готовившегося к отбытию поезда. Рыдания сдавливали ее грудь, горечь затуманивала рассудок, и чуть менее безутешная подруга Светка обнимала ее обмякшее тело. Казалось, что жизнь закончилась. Молодые люди часто принимают закономерные расставания и мелкие неудачи за конец света. А с возрастом, оглядываясь назад, осознают никчемность тех слез. Но Надя даже сейчас, с высоты прожитых лет, могла с уверенностью сказать: ее жизнь закончилась тогда, на перроне Туапсе в год ее совершеннолетия. И хотя она довольно быстро пришла потом в себя и они встречались с той компанией из похода, она больше не жила так полно и ярко, как тем летом в горах. Звездное небо, потрескивание ночного костра, гитара, ощущение близости неба и моря одновременно, устоявшийся распорядок, дежурство на кухне по графику, долгие пешие прогулки, отсутствие границ, окружение близких по духу людей, романтические веяния. Даже несмотря на то что она родила уже двух новых людей и готовилась к рождению третьего, жизнь – пульсирующая, осязаемая, волнующая – навсегда покинула ее вены.

Был ли тому виной Денис, которого она ошибочно приняла за спасательный круг в засасывающем болоте своей невеселой молодости? Стал ли он ее главной ошибкой? Или проблема была в ней, в том, что она относилась к тому типу подростков, которые точно знают, когда им стоит умереть, потому что так будет лучше для всех, но дала слабину и теперь расплачивается за это? Быть может, шагнув во взрослую жизнь, она обрекла и себя, и своего будущего спутника, и даже своих детей на страдания? Еще неизвестно, кто стал чьим проклятием – он ее или она его. Ведь в глубине души Надя понимала, как с ней непросто – с мечтательницей, застрявшей в иллюзиях и неготовой к столкновению с житейскими трудностями.

Давно ли стали ее так безжалостно накрывать волны депрессии и апатии? Пожалуй, первые лет пять замужества она неплохо справлялась с ролью жены и матери. Или ей просто не хватало воздуха, чтобы вынырнуть на поверхность и крикнуть «помогите»? Слишком часто болел сын, слишком яростными первое время были его конфликты с сестрой. Все говорили, что погодки сведут ее с ума. Она с мольбой смотрела на Дениса, но тот не слишком пытался ее подбодрить. Но погодки подросли и стали требовать меньше внимания, подарив ей тем самым непрошеную возможность поразмышлять о своей судьбе.

Третья беременность чуть не стала поводом для развода. И, само собой, Надя не столько соблюдала требования врачей, не подпуская к себе Дениса, сколько стремилась отомстить мужу за его очередное неловкое движение. Когда он обрадовался известию о третьей беременности, она заявила, что жалеет, что связалась с бедным идиотом, который с трудом сводит концы с концами, но при этом радуется третьему ребенку.

Но Надя и сама понимала, что лукавит. Дэн умен, и именно это качество наряду с интеллигентной внешностью привлекли внимание… ее родителей, когда дочь привела домой на чай замерзшего ухажера. Для Нади тогда одобрение любого близкого человека, а тем более папы и мачехи, значило многое. И вот волна эйфории от угождения кому-то принесла Надю прямиком в ЗАГС.

В начале отношений Надя любила Дэна. Быть может, любила до сих пор, но вместе с любовью постоянно испытывала злость и недовольство по любому поводу, раз за разом раздражаясь и сыпля обвинениями, – поздно пришел, друзья непутевые, мало заработал, недостаточно времени уделил детям, проигнорировал ее, прогорел в пустяковой сделке и так далее. Надя не была зачинщицей громких скандалов, яд выпускала потихоньку, медленно отравляя их совместную жизнь и постоянно коря себя за это.

А Дэн старался, умудрялся на нескольких работах зарабатывать достаточно, чтобы обеспечивать семье достойную жизнь. Пока не роскошную, но он стремился к этому. Пытался радовать жену, пока не сообразил, что это в принципе невозможно. Оставались дети, которые были рады ему безусловно. На них он и выплескивал всю свою любовь, от которой Надя выстроила невидимую преграду. Вероятно, именно поэтому он так обрадовался очередному наследнику – тому, кто еще будет радоваться его возвращению домой.

Порой Надя ослабляла оборону, смягчалась на время, но рано или поздно вспоминала о загубленной бытом молодости, начинала сравнивать свой вклад в воспитание детей с редкими импульсивными подачками мужа и снова становилась похожей на колючку – симпатичную, но слишком ядовитую, вызывающую желание держаться на безопасном расстоянии…

Надя с грустью посмотрела на пустую, идеально застеленную постель. Снова предстоит засыпать одной. До десяти лет она засыпала в обнимку с мамой. А потом мамы не стало, и ей пришлось спать одной. До тех пор, пока она не встретила Дэна. Он первый обнял ее перед сном, когда она уже забыла, что такое бывает. Все ее предыдущие романы были лишены близости совместного засыпания, когда сонное дыхание сливается в унисон, тяжесть расслабленной руки или переплетенных ног не чувствуется. Нет, она засыпала рядом с мужчинами, но не очень часто, они не успевали становиться ей настолько близкими, чтобы обнимать их всю ночь. А единственный молодой человек, с которым она жила до Дэна, по-снобски спал под отдельным одеялом.

И вот сейчас, когда ей, как никогда, требовалось тепло близкого человека, отца ее детей, Наде почти каждую ночь приходилось засыпать одной. Она не могла простить Дэну пренебрежение этим ритуалом. Ей не хватало его рук на ее животе до такой степени, что она их представляла. И от жалости к себе злилась еще больше. Ведь когда она была беременна в первый раз, он не смел и не хотел пренебрегать ею. А третий ребенок, значит, не нужен не только ей, но и ему, несмотря на его заверения. Выходит, все ее опасения оправданны: лучше уже не будет, только хуже.

Дэн далеко не всегда приходил под утро. Иногда чуть за полночь. В принципе, у нее не было поводов подозревать, что муж задерживается намеренно. Если он и соглашался примкнуть к компании друзей после работы, то никогда не мог, да и не пытался скрыть последствий посиделок. Ложась в кровать, он всегда обнимал ее как ни в чем не бывало, тем самым обесценивая ее обиды и переживания. А Надя не хотела усугублять, ведь если она оттолкнет его, устроит разборки, для нее мало что поменяется. Она проснется, не обнаружив его рядом, и целый день будет переваривать отравляющую обиду и винить себя за несдержанность, а его – за неспособность относиться со вниманием к тому, что представляет для нее проблему.

Со временем их секс стал похож на ритуальное жертвоприношение – стоны удовольствия смешивались со всхлипами обид. Вместо поддержания попыток мужа завязать разговор, она, не находя нужных слов, набрасывалась на него с маниакальной страстью. Дэн смирился. Он посчитал, что семейные разборки заводят жену, делая ее более страстной. Его это устраивало, он получал удовлетворение и не замечал ничего, кроме взбалмошности Нади, не требующей принятия специальных мер.

И вот, когда в начале второго триместра Наде сообщили об угрозе, секс ушел из их жизни. Пусть он был немного драматичный, но он крепко связывал супругов. Дело было даже не в тяжелой беременности, Надя была уверена, что рекомендации врача носят лишь предупредительный характер. Не дождавшись должного внимания от мужа, не найдя ни одной причины возобновить отношения в постели, она решила, что сложившаяся ситуация – отличный способ его проучить. Между ними оборвалась последняя связующая ниточка, а Дэн не предпринимал никаких попыток смягчить Надю. Чем больше она прикидывалась слабой и больной, тем меньше внимания получала от мужа. Их союз зашел в тупик, и от этого было очень больно и обидно. Надя перестала верить, что что-то еще можно склеить, будущее представлялось ей вязким омутом из непосильных хлопот, безнадежности и невысказанных обид.

Когда она поняла, что своей холодностью добилась прямо противоположного эффекта, было уже поздно давать заднюю. Она была почти уверена, что Дэн пошел по пути наименьшего сопротивления и начал удовлетворять свои потребности в другом месте. Об отношениях на стороне говорить было рано, но в том, что в его-то жизни секс имел место, она не сомневалась. Особенно после его последнего появления в перепачканных всем, чем только можно, трусах.

Дэн не смог догадаться, что в то утро она разозлилась вовсе не на него. За то, в кого рядом с ней превратился ее муж – порядочный интеллигент и светский интеллектуал, – она возненавидела себя. Именно она довела его до таких позорных похождений. Надя наполнялась бурлящим коктейлем из жалости к нему, к детям, не видящим гармоничной семьи, к еще не родившемуся ребенку, обреченному на нелюбовь, и нарастающей ненависти к себе. «Надо же было так влипнуть», – крутилось у нее в голове. А слабость и неспособность изменить ситуацию порождали новую злость.

Ночные никотиновые затяжки украдкой ото всех в собственной спальне дарили временное ощущение умиротворения, но в то же время напоминали о том, насколько она ограничена в возможностях открыто и в любое время делать то, что ей хочется. Единственное, что приносит удовольствие, заставляет ее чувствовать себя воришкой и вредителем…

Она вздрогнула, услышав, как открывается входная дверь, и резким щелчком откинула недокуренную сигарету в темноту раскинувшегося под окнами палисадника. Запах, конечно, никуда не денется. Если Дэн направится прямиком в спальню, ей несдобровать. Он не закатит скандал, но впредь виноватой всегда будет она, а не он.

На ее счастье, Дэн надолго закрылся в ванной. Надя прислушивалась к шуму включенной воды и думала о том, что сегодня сможет положить конец их холодной войне, взмахнув белым флагом. Она не сомневалась, что муж не оттолкнет ее, если она первая обнимет и поцелует его. Однако это будет означать, что она принимает и прощает все его равнодушие и пренебрежение последних месяцев.

В ванной щелкнул замок, но в спальню Дэн не пришел. Надя вышла и увидела мужа на кухне. Он сидел в халате перед открытым ноутбуком и что-то печатал, периодически отпивая минералку из стоящего рядом стакана. Надя так и замерла, теребя подол короткой ночнушки. Ей почему-то было стыдно просто так взять и приласкать мужа. И почему для нее это представляется каким-то унижением?

Виной всему – то утро. Скорее всего, если бы он не облажался таким позорным образом, ей было бы легче пойти на примирение. Но после его выходки сделать первый шаг – это все равно, что подставить вторую щеку грубому обидчику. Поэтому она попятилась назад, в темноту спальни.

Вдруг она поймала себя на том, что хочет пить. Она имеет полное право прийти и налить себе стакан воды. Он увидит ее, поймет, что соскучился, и что-нибудь спросит. А она ответит не в привычной резкой манере, а мягко. Быть может, даже нежно, с улыбкой. И тогда он сделает за нее всю самую сложную работу, а она просто не будет ему препятствовать.

Гипнотизируя его затылок, Надя приблизилась к кухне. Он не обернулся, и она проследовала мимо, не взглянув на него. Налила стакан воды и, резко повернувшись на голых пятках, пристально посмотрела на Дэна. Внутри у нее все клокотало от негодования: она будто выпрашивает внимание у мужа, стоя босиком посреди кухни с выпяченным вперед огромным животом и вглядываясь с опаской в его лицо! А он сосредоточен и не поднимает взгляда. Она вдруг услышала собственный голос. А когда разобрала смысл сказанного, ей захотелось закрыть себе рукой рот. Но было уже поздно.

– Зачем вообще приходить домой, если хочется проводить время только с ноутбуком? – Эти слова вылетели из нее пулеметной очередью, которая срикошетила раньше, чем удивленный муж успел среагировать.

– Извини, я не знал, что у тебя были планы на меня, – ответил он довольно мягко и добродушно.

Надя презрительно сжала губы.

– Лучше бы ты промолчал.

– И что было бы тогда?

– Тогда бы я винила только себя.

3

Когда Регина проснулась в четверг после ночной работы в клубе, был уже полдень. Смена выдалась ненапряжная, она только танцевала, ублажать никого не пришлось. В ее случае это было досадой, вылившейся в плохое настроение и раздражение.

В кухне-гостиной за барной стойкой она обнаружила сестру с кружкой кофе, увлеченно изучающей листы А4, разбросанные по столешнице. Аглая была одета в трапециевидную серую юбку и желтый свитер, исполосованный вертикальными вязаными косичками. Из-под воротника и рукавов три четверти выглядывала белая рубашка в мелкий черный горох.

– Выглядишь безвкусно, но очаровательно, – заметила Регина, запахивая на ходу халат. – Куда собралась?

– Ты оказалась права, – ответила Аглая, не отрывая взгляда от бумаг. – Гематома почти рассосалась, а твоя тоналка победила ее окончательно.

– Неужели эта привычка неискоренима?

– Какая?

– Шарить по моим вещам.

– Неискоренима твоя жадность.

– Так куда ты идешь?

– На собеседование! Встала пораньше, поколдовала над физиономией и позвонила в отдел кадров. Сказали, что можно приехать к обеду. Вот сижу готовлюсь.

– Тогда можешь порыться еще и в моем шкафу, – подобрела Регина. – Ты же в этой юбке еще в школу ходила.

– Ну и что? Это говорит лишь о том, что с тех пор я не разжирела, как многие наши не по разу родившие одноклассницы. Ты не похожа на них – много двигаешься на работе, – прыснула Аглая.

– Смотрю, ты вышла из кризиса, – добродушно заметила Регина.

– Просто понимаю, что на новой работе отвлекусь и быстрее приду в себя.

– Ну да. Надеюсь, интервьюеры догадаются, что отсутствие вкуса ты компенсируешь незаурядным умом.

– Да ну тебя! Я комфортно себя чувствую в таком образе, и это главное! Лучше пожелай мне удачи. – Аглая сгребла со стола бумаги и кое-как запихнула их в большой потертый портфель. Затем, чмокнув сестру в щеку, поспешила обуться и накинуть бесформенное зеленое пальто.

– Ну о՚кей, довольно мило. Надеюсь, кадровик – дурачок и не устоит перед твоими чарами.

– Спасибо. – Аглая искусственно растянула губы в подобие улыбки и тут же вернула их в исходное положение.

Шагая вдоль Садового, Аглая втягивала сухой суетливый столичный воздух со всей жадностью, на которую была способна, как будто пытаясь навсегда вытеснить воспоминания о сыром загородном апрельском утре с его бьющим в нос запахом гнилой прошлогодней листвы. За эти дни снег почти полностью сошел, проталины превратились в целые континенты, обрамленные совсем уже призрачными остатками льда. Тротуар был сухим и делал ее шаги звонкими и уверенными, так не похожими на те во время несостоявшегося побега – чавкающие и утопающие в грязи. От сырости скоро не останется и следа, земля подсохнет, и тогда, возможно, она заставит себя представить, что все это ей приснилось, почудилось, что если над ней и надругались, то это было очень давно, в прошлой жизни. Да и не с ней вовсе.

Отчасти именно поэтому она так легко согласилась с сестрой: чем меньше народу будет знать о случившемся и мусолить эту тему, тем легче ей будет представить, что ничего не было. Однажды Аглая уже испытала на себе силу огласки, когда в десятом классе друзья уговорили ее пойти на вечеринку и весь вечер подливали в ее медленно пустеющий бокал «совершенно безобидный» сидр. На вкус он таким и был – легким, сладким, игривым, напоминающим напиток из детства. Но почему-то она не смогла сопротивляться, когда парень из параллельного класса, который хоть и казался ей симпатичным, но слыл бабником и балаболом, увлек ее за собой в ванную комнату. Она не протестовала, даже когда он уложил ее на гладкое дно акрилового джакузи и, пристроившись рядом, принялся осыпать ее тело поцелуями и медленно стягивать облегающие брючки. Ей даже показалось тогда, что сейчас вполне подходящий момент для того, чтобы лишиться девственности, за которую ее ежедневно гнобила сестра. Аглая уже представляла, как утрет ей нос, заявив о своем новом статусе, и даже позволила себе помечтать, что после случившегося Макс (так звали того парня) станет ее молодым человеком. Но в самый ответственный момент ее настиг приступ тошноты, и она не смогла его подавить. Ее несостоявшийся первый мужчина выскочил из ванной со спущенными штанами и такими воплями, как будто она оказалась оборотнем или выпустила вампирские клыки. Естественно, вся компания тут же ринулась смотреть, что же произошло, и обнаружила полураздетую Аглаю в луже блевотины и с болтающимися в области коленок трусиками. Стоит ли говорить, что будь у нее выбор, она предпочла бы быть изнасилованной, нежели опозоренной на всю школу. Поддержка пришла, откуда не ждали – Регина принялась успокаивать ее, убеждая, что позор пережить легче, чем аборт или лечение венерических заболеваний, а в школе повсюду сопровождала сестру и шикала на каждого, кто косо смотрел в ее сторону. По этой причине Аглая поверила в обещание Регины разобраться с обидчиками. Но в глубине души понимала, что действительно не хочет огласки вдобавок к тому, что уже пережила.

Сегодня она начнет новую жизнь, ту, к которой стремилась. Ее обязательно возьмут на канал, она погрузится в работу и навсегда забудет о том, как неудачно началась для нее московская жизнь. За дни, проведенные в стенах шикарной квартиры сестры, она не раз задумывалась о том, чтобы все бросить и вернуться в свой город – если бы она его не покинула, ничего бы не случилось, – но каждый раз откладывала это решение. И вот наступил четверг, принесший ей зыбкое облегчение и свободу пересилить себя и отправиться навстречу мечте.

И вот она преодолевает первую ступеньку на пути к проходной, где у нее спросят фамилию, паспорт, будут долго искать в списках, но в конце концов найдут и выдадут временный пропуск, который откроет ей путь к цели через турникеты и наглухо запертые магнитными замками двери. Она поднимется на лифте и, помедлив несколько секунд, спросит у самого на вид наименее занятого из пробегающих мимо сотрудников, где найти Жолудева Дениса Николаевича. Ее проведут сквозь огромный опенспейс, в конце которого она увидит несколько стеклянных коробок – переговорных и небольших кабинетов, спрятанных от основного рабочего пространства горизонтальными жалюзи, демонстрирующими ту или иную степень приватности…

Ее оставили одну в маленьком предбаннике напротив таблички «Психолог. Отдел кадров». Девушка, сопровождавшая ее, заглянула в дверь и пролепетала: «Денис, к тебе пришли». Мельком Аглая заметила, что опрятный молодой мужчина в очках сидит в кабинете не один, а в компании еще одной девушки, а сам разговаривает по телефону. Аглая переминалась с ноги на ногу, ожидая, когда он освободится.

Спустя минуту тот самый Денис Николаевич, с которым она договаривалась о встрече сегодня утром, гостеприимно распахнул перед ней дверь, пожал ей руку и начал извиняться, потому что ему срочно понадобилось отойти минут на пять. Но чтобы не терять времени, интервью начнет его его коллега, продюсер. Голос у него стал скрипучим и нервным, в глазах появились удивление и неподдельный ужас. У Аглаи тоже все внутри похолодело. Они узнали друг друга практически одновременно. Но ей ничего не оставалось, кроме как опуститься на стул напротив девушки. Мужчина тем временем поспешил удалиться, оборвав сам себя на полуслове.

Аглая машинально достала из портфеля диплом, резюме и примеры работ. Хорошо, что девушка-продюсер, которая представилась, кажется, Ксенией (у Аглаи к тому моменту уже слишком сильно шумело в ушах), продолжительно и молча изучала ее бумаги. Аглая не смогла бы сейчас достойно поддержать разговор.

Долгое время она не решалась поднять глаза в сторону опенспейса, потому что кожей чувствовала, что ее недавний обидчик находится поблизости. В кабинете царил аромат дорогого парфюма, который она, как оказалось, запомнила до мельчайших ноток. Этот запах восстанавливал события с такой пугающей точностью, как будто она заново их переживала: слышала их запахи, голоса, ощущала толчки их плоти внутри себя.

Действительно, голубое пятно его идеально выглаженной рубашки продолжало маячить прямо за стеклом, а жалюзи были приоткрыты достаточно для того, чтобы их взгляды снова встретились. Собеседник, поймавший Дениса Николаевича в дверях, очень активно жестикулировал во время разговора, но тот явно не слушал его, потому что всем своим видом походил на такую же оглушенную рыбешку, как и сама Аглая.

Большая тень проскользнула мимо мужчин за окном в направлении кабинета, где она изо всех сил старалась не лишиться чувств.

– Ксюха! Где тя носит, едрить-колотить?! Эфир через двадцать минут! – Бородатая голова в дверном проеме на долю секунды переключила внимание на Аглаю и добавила: – Здрасте.

Излишним будет описывать состояние девушки, ведь она узнала и этот голос. Он звучал в ее голове вместе с голосом Дениса Николаевича (когда она перестанет так называть своего насильника?) и был вынут из руин подсознания еще одним навязчивым ароматом парфюма. Колоритную бороду она тоже хорошо запомнила и узнала ее даже быстрее, чем мерзавца Дениса.

Значит, должен быть третий, который тогда сперва показался ей самым безобидным и усыпил ее бдительность, спросив, как пройти к остановке.

– Валь, две минуты! Дэн пригласил девушку на собеседование и свинтил. Не могу же и я ее бросить!

– Минуту даю!

Дверь захлопнулась так же стремительно и бесцеремонно, как и открылась. Борода не узнала ее.

– Аглая, смотри. Пока мне все нравится, поэтому я не хочу тебя отпускать. Тем более корреспонденты нам сейчас очень нужны. Вот тебе инфоповод. Можешь воспользоваться компьютером, – Ксения указала на монитор, установленный напротив кожаного кресла Дениса. – Напиши статью для нашего сайта. Я вернусь минут через сорок и проверю.

Вставая из-за стола, Ксения ободряюще улыбнулась и еще раз пообещала не задерживаться.

Если бы Аглая была в состоянии говорить, она наверняка извинилась бы и соврала, что спешит. Да даже не обязательно что-то объяснять, можно просто встать и уйти. Но оцепенение сковало ее так, будто она пребывала в ночном кошмаре, лишившись всякой власти над своим телом и голосом.

Если Денис Николаевич сейчас вернется, она умрет, рассыпавшись на тысячи маленьких Аглай, только что потерявших свою мечту и себя. А он обязательно вернется, это же его кабинет, на табличке написано его имя. Но Денис не появлялся. Только после двадцати минут глядения в одну точку она сообразила, что он не вернется, ведь в его глазах она увидела отражение собственного страха. Тогда она встала и медленно переместилась в кресло напротив монитора.

Но прежде чем приступить к заданию, Аглая достала из кармашка потертого портфеля свой старенький айфон.

– Регина, привет.

– Тебя можно поздравить, лапусь?

– Регина, – произнося имя сестры, Аглая заглотила такое количество воздуха, что ей показалось, она вот-вот захлебнется им, – Регина, они здесь!

– Кто?

– Все они! Насильники! – Аглая негромко хрипела в трубку.

– Где? – невольно приглушила голос сестра.

– Они работают тут, на канале, куда я пришла устраиваться. Я видела двоих. Сразу двоих за одну минуту, представляешь? Уверена, третий тоже где-то здесь.

– Ты уверена, что это они?

– На сто процентов. Это они.

– Я надеюсь, ты не наделала глупостей?

– Каких глупостей, о чем ты… Нет. Я просто сижу в полном шоке, как дура. Один из них меня узнал, но это даже к лучшему, потому что он ко мне точно больше не сунется. И ведь именно с ним я договаривалась по телефону о собеседовании, представляешь?

– Так, погоди. Значит, ты ничем себя не выдала?

– Что значит, не выдала? Я, что ли, над ними надругалась?

– Нет-нет, я имею в виду, ты не ступила? Не психанула? Не убежала оттуда?

– Нет, я на месте. Но минут двадцать не могла пошевелиться. Вот тебе звоню. Меня оставили одну, чтобы я выполнила тестовое задание. Но я не могу. Я сейчас попью воды и уйду отсюда.

– Слушай меня внимательно: не вздумай уходить, не вздумай облажаться! Бери себя в руки и выполняй это чертово задание! На все сто выполняй, поняла? Устроишься на канал, и они будут у нас на крючке. Ты же хотела отомстить? Это самый верный способ.

– Я не могу… – протянула Аглая плачущим испуганным голосом. – Я не смогу работать рядом с ними…

– Послушай, мы сделаем так, что это они пожалеют, что приблизились к тебе, ясно? Но если ты уйдешь, то усложнишь нам задачу. Поняла?

– Что ж, неплохо для начала, – заключила Ксения, внимательно изучив работу Аглаи. – Мы берем тебя на испытательный срок. Только позволь, я дам тебе еще одно задание – на дом, – она протянула соискательнице флешку. – До завтра расшифруй и составь монтажный лист, пожалуйста. Здесь сегодняшний сюжет о приютах. В эфир отправляем завтра днем. Придешь пораньше – попробуешь сама озвучить и смонтировать, если будут свободные монтажеры. Вроде бы все. – Ксения опять куда-то спешила. – Ах да, – она остановилась в дверях, – Дэн… Денис Николаевич сейчас… м-м-м, занят… Он сказал, что переговорит с тобой завтра.

Покорно кивнув, Аглая сунула флешку в карман юбки. Она отсчитывала секунды до того момента, когда Ксения договорит и ей можно будет встать и уйти, не демонстрируя излишнюю нервозность. Только недавние слова Регины о скорой мести удерживали ее от резких движений. И как только Ксения кивнула в знак прощания, Аглая вскочила, крепко сжимая портфель.

– Спасибо, я все сделаю. До завтра.

Слава богу, никто не потащился ее провожать, и вместо того, чтобы осмотреться на месте работы своей мечты, она проследовала в сторону лифтов, уткнувшись взглядом в пол. Только бы не встретиться глазами больше ни с кем из них, не услышать знакомый бас и раскатистый смех, которые режущей болью засели в ее голове! Не учуять аромат духов, от которого у нее леденели легкие! Только бы не наткнуться на третьего, который, притупив ее бдительность и притворившись самым безобидным, нанес последний удар!

Оказавшись в пустом вестибюле, она наконец подняла глаза и увидела открытый лифт, от которого ее отделяло несколько метров. Она успеет. Только бы поскорее убраться отсюда! Уверенно меряя шагами черный мраморный пол, Аглая приближалась к спасительной стальной кабине. Но двери лифта начали закрываться. Девушка машинально ускорилась, и торопливый звонкий стук ее каблуков сообщил кому-то внутри лифта о необходимости подождать. Мужская рука потянулась к кнопке, и двери распахнулись в нескольких сантиметрах от носа Аглаи.

На нее с добродушными искорками улыбки посмотрели красивые голубые глаза, обрамленные сеткой самых первых, едва заметных морщинок на обветренной загорелой коже, резко контрастирующей не только с небесным цветом радужки, но и с пепельными, будто выгоревшими на солнце светло-русыми волосами, небрежно собранными сзади то ли в пучок, то ли в хвост. Спустя секунду губы мужчины все еще были растянуты в полуулыбке, но в ясных глазах уже плясали безумные чертики. Он ее узнал.

На канале, которому принадлежит целый этаж, работают сотни сотрудников, но она умудрилась наткнуться именно на этих троих. Все это было бы похоже на жестокий розыгрыш, подставу, если бы не неподдельные ужас и удивление в глазах красавчика в лифте и Дениса Николаевича.

Аглая не сдвинулась с места. Двери лифта снова начали закрываться, но кто-то из-за ее спины нервно и нетерпеливо, чуть не сбив ее с ног, вдавил кнопку вызова. Двери опять открылись. Красавчик смотрел невидящим взглядом прямо перед собой.

– Простите, девушка, – молодой парень заскочил в кабину, – вы едете?

– Я… я на следующем, – только и выдавила Аглая.

– Мика, привет! Спасибо, что подождал, – заговорил парень, тут же забыв про девушку с рыжими волосами возле лифта.

Мика был белее мела.

4

– Ну конечно! Я буду пахать на двух работах, а ты, как всегда, «вынужденно» отсиживаться, потому что твоя тонкая душевная организация не приемлет то такие методы, то сякие. Все как обычно. Я даже не удивлена.

– Ты сделаешь это для меня?

– Да. Потому что ты понятия не имеешь, что делать. А я тебе обещала отомстить, помнишь? Вот и отомстим. Просто я не подозревала, что это будет так быстро и просто.

– Региночка, я буду все делать сама: писать сюжеты, статьи, новости – все, что потребуется! Ты мне присылай материал, я буду его обрабатывать и пересылать тебе. У нас получится!

– Боже мой… Я даже поспать сегодня не успею, ты понимаешь?

– Я не могу пойти туда. Никак. Не смогу находиться рядом с ними.

Регина долго пристально смотрела на сестру, потупившую взгляд в пол, как будто взывая к ее совести. Но старания оказались тщетны. Было очевидно, что Аглая не сдвинется с места. А если каким-то чудом и согласится выйти завтра на работу, то все испортит.

– Пойду приготовлю, что надеть по такому случаю. – Регина лениво поднялась и поплелась в спальню.

Через несколько минут она вышла в легком элегантном брючном костюме серого цвета: удлиненный пиджак с завернутыми в три четверти рукавами и зауженные укороченные брючки по щиколотку. На ногах – элегантные желтые лаковые лодочки с полупрозрачными вставками, демонстрирующими утонченные сексуальные ступни. Обе сестры были миниатюрны, но очень хорошо сложены. Только одна это всячески скрывала под мешковатой бесформенной одеждой, а вторая – умело подчеркивала.

– Регина, корреспонденты так обычно не одеваются… – аккуратно заметила Аглая.

– А так, как ты, в столице вообще никто не одевается! – парировала сестра, любуясь отражением в напольном зеркале.

– Что ты будешь делать на этих шпильках, если тебя отправят снимать посевные работы в поле или на репортаж о высадке десанта?

– Хм… Возьму с собой кеды. Но эффектному появлению непременно быть! Я хочу увидеть их упавшие челюсти, когда они поймут, с кем связались!

– Будет нелепо, – устало, но смиренно проговорила Аглая. – Но допустим. Что дальше?

– Для начала доведу дело до конца по первоначальному сценарию, – ответила Регина, крутясь перед зеркалом и радуясь непривычному, но удачному образу.

– Что ты имеешь в виду?

– Они же собирались трахнуть меня, а не тебя.

– Зачем тебе это?

– Ты прекрасно знаешь, в чем моя проблема. Она никуда не делась. Этот крест мне нести всю жизнь.

– Не понимаю. Это и будет твоя месть?

– Конечно, нет, малышка! Это первый шаг. Вербовка, так сказать.

Аглая приуныла.

– Жаль, что они оказались такими мелкими сошками. Не в пример их богатому дружку – владельцу этого вашего канала.

Это началось лет в двенадцать. Регина с рьяным энтузиазмом приступила к изучению своего тела и своей сексуальности. Она искала потаенные точки и училась ими управлять.

Первый оргазм она испытала еще раньше, в одиннадцать лет, на контрольной по математике. Охваченная волнением и паникой, она так усердно ерзала по стулу и сжимала бедра, что волна наслаждения подкралась абсолютно неожиданно. В глазах потемнело, они даже закатились под веки, а рот слегка приоткрылся – в таком положении Регина замерла на несколько секунд, не обращая внимания на одноклассников и забыв про контрольную. Никто не заметил ее внутреннего извержения, а она потом ходила под впечатлением целый день. И впоследствии, научившись управлять процессом, частенько доводила себя до исступления в людных местах, сохраняя при этом самый невозмутимый вид.

В тринадцать лет она осознала, что удовольствие можно приумножить и продлить, если в процессе задействован мужчина. В пятнадцать ей захотелось экспериментов, и она их провела с двумя партнерами одновременно.

Новые горизонты наслаждения кружили Регине голову, среди сверстников она чувствовала себя особенной, наполненной тайным знанием, доступным далеко не каждому. Она внимательно приглядывалась к окружавшим ее девчонкам (подруг у нее не было), пытаясь понять, испытывают ли они хоть толику того, что открылось ей. Если да, то почему делают вид, что наслаждению нет места в их жизни? Даже ее приятельницы, с которыми она хоть как-то общалась, почти никогда не затрагивали тему секса и парней. Регина откровенно недоумевала: это кажется им постыдным или они действительно ничем таким не занимаются?

Главным феноменом в ее жизни была сестра-близняшка, как отражение, похожая на нее, но совершенно другая внутри. Если остальные могли скрывать свои похождения, то про Аглаю Регина знала точно: она почти никуда не ходит, с мальчиками не встречается, разговоры на интересные темы не поддерживает. А Регина никогда не отличалась скрытностью, поэтому Аглая в общих чертах имела представление о высоком либидо сестры и ее похождениях.

Круг Третий
Принятие

1

После странной встречи возле лифта, в тот же вечер Мика, вернувшись с сюжета, вместо того, чтобы пойти домой, поднялся в офис в надежде встретить Дэна, который прочитал все его сообщения, но не ответил. Вэлу он пока звонить не стал – все равно разговаривать было неудобно.

– Скажи мне, что я рехнулся. – Мика застал Дэна на пороге кабинета.

Тот, зажав под мышкой портфель, старательно закрывал кабинет на ключ. На лбу проступила испарина.

– Я не смог ничего сделать. Ксения приняла ее на работу.

– Ты видел ее? Это правда она?

– Да, это она. – Дэн стремительно направился к выходу сквозь полупустой опенспейс. – Извини, я опаздываю на консультацию. Клиент уже ждет.

– Я с тобой. Мне самому со дня на день понадобится психолог.

– Успеешь. Лучше составь компанию Валяну, он в «Карете». Уже, наверное, все пиво выдул. И будьте готовы, что завтра она снова появится в офисе.

Мика отпустил товарища и отправился в паб, где надеялся встретить Вэла. Впервые за весь апрель привычный холод не окутал вечерний город. Теплый воздух стоял неподвижно, как летом, опьяняя многообещающими запахами оттаявшей земли и пробирающихся по тонким ветвям деревьев молодых ростков. Но все это действовало на Мику удушающе, будто воздух остановился неспроста, а затаил в себе угрозу скорой расправы.

Дэн оказался прав насчет Вэла. Правда, Мика застал его уже расплачивающимся по счету.

– Ты уходишь?

– Да, маман позвонила. Набрала котомок на рынке, как всегда, больше собственного веса. Просит помочь дотащить до дома. Ну и с ужином помогу ей. Хочешь с нами?

Обычно Мика не мог сдержать улыбки умиления, когда Вэл говорил о своей маме – он с юных лет любил Лидию Васильевну и восхищался невозмутимостью друга, которого никогда не пугал ярлык маменькиного сынка, – но сейчас он с серьезным видом сказал:

– Нет, спасибо. Ты сегодня ничего необычного не заметил?

– И ты туда же?

– В смысле?

– Да вон Дэн гоняется за призраками.

– Я тоже ее видел.

– И я ее видел, – развел огромными лапищами Вэл. – Обычную перепуганную деваху, новую корреспондентку. Ничего особенного. И уж точно она не та, о ком вы подумали. Все, бывай. До завтра.

Получив дружеский прощальный шлепок по плечу, Мика опустился за стол и заказал пива. Быстро опустошив кружку светлого, весело пенящегося напитка, он отправился домой, где рухнул на продавленную кровать с деревянным изголовьем и крепко проспал до самого утра.

Новый день оказался еще теплее предыдущего. Мике пришлось покопаться на вешалке в поисках легких вещей, так как ветхий термометр, хлипко прикрученный к деревянной оконной раме, сообщил, что апрельское утро встречает жителей столицы двадцатиградусной жарой. Это был тот самый неуловимый период в году, когда одной погоды было достаточно для поднятия настроения. Но сегодня Мика хмуро оглядел себя в узком напольном зеркале: голубые джинсы, футболка с пальмовым принтом и ветровка цвета хаки.

Покидая комнату, он кинул понурый взгляд на закрытый ноутбук, давно не подвергавшийся усердиям писательского труда.

Все образуется. Пусть даже пока сложно это представить. Но, как недаром сказал один мудрец, и это пройдет. А если она, как пообещал Дэн, опять появится сегодня в телецентре, то ситуация разрешится стремительнее, чем можно ожидать.

Рабочий день начался как обычно. Новенькой не было видно. Ближе к полудню он подсел к Вэлу, который трудился над сеткой вечерних новостей, и тот, вместо того чтобы поделиться своими наблюдениями, сунул ему контейнер с принесенной из дома едой:

– На вот, маман просила тебя подкормить.

– Спасибо. Надеюсь, ты принимал участие в готовке?

– Пф! Что за вопрос? – не отрывая взгляда от монитора, ответил Вэл. – Чистил, шинковал – все как обычно.

Мика знал, что это тот редкий случай, когда Вэл говорит серьезно, и, несмотря на отсутствие аппетита, с благодарностью принял еду и с удовольствием ее съел.

Его начинала бесить зависимость от ожидания появления новенькой. Он даже порывался зайти к Дэну, но в его кабинете постоянно кто-нибудь торчал.

Вскоре Мике пришлось выехать на сюжет, и он, попросив у коллеги сигарету, вышел из телецентра пораньше, чтобы успеть покурить.

Солнце палило нещадно, утреннее приятное тепло сменилось изнуряющим зноем. Город в один день переоделся в летнюю одежду. На фоне остальных выделялись прохожие с теплыми куртками под мышками – бедолаги, которые то ли не успели сориентироваться, то ли не ночевали дома.

Слева, чуть позади от него, открылась дверь, из нее вышли несколько сотрудников телецентра. И среди них – невысокая девушка в свободных черных шортах и джинсовом белом пиджачке, накинутом поверх шелковой майки. Она остановилась рядом с Микой и козырьком сложила ладонь на уровне бровей, чтобы получше разглядеть его.

– Привет! Я Аглая Матросова, новый корреспондент.

Мика чуть не превратился в пепел от пронзительного взгляда новенькой. Ноги подкосились под тяжестью съемочного оборудования, хотя Мика к нему давно привык. Перед глазами все поплыло, во рту пересохло. Только потому что рядом стоял водитель, а девушка вела себя весьма приветливо, он взял себя в руки и из последних сил вымолвил:

– Михаил. Мика. Оператор. Рад знакомству.

Поразительное сходство с той стриптизершей. «Да брось, – подсказывал ему еще вполне здоровый разум, – это она. Она, точно».

– Значит, мы будем вместе с вами выезжать на съемки и интервью? – весело предположила Аглая.

– Вероятно. То есть не всегда. У нас несколько операторов в штате.

– Да, я понимаю, – открыто улыбнулась девушка. – Как и корреспондентов. Поэтому если не сегодня, то завтра, верно?

Новенькая светилась дружелюбием и озорной легкостью, и Мика чуть отогрелся под ее игривым взглядом. Никак нельзя было связать ту ночь и сегодняшнюю непринужденную беседу. Да и наверняка «здесь и сейчас» реальнее, чем то туманное дереальное, как выразился Дэн, утро. А значит, нет причин для паники. Впервые за всю последнюю напряженную неделю, пропитанную ощущением безысходности и чувством вины, ему, наконец, полегчало. А милая девушка, принесшая ему столь легкое избавление, вдруг вызвала в нем желание опекать ее и благодарить. Но Мика скрыл свои эмоции, скромно потупив взгляд.

– Хорошего дня, Миша! И держите за меня кулачки: сегодня у меня первое интервью!

Мика интуитивно сделал несколько шагов вслед за ней и, увидев, как она садится в машину с эмблемой телеканала, вдруг неожиданно для себя позавидовал той съемочной группе. Ему хотелось продлить и закрепить ощущение собственной непричастности к тому ужасному утру. А возможно это было, как ни странно, только рядом с ней. Поэтому он на каком-то подсознательном уровне начал стремиться к нахождению рядом с Аглаей.

Мика хотел вернуться в офис и найти возможность обсудить с друзьями происходящее, подтвердить уверенные предположения Дэна, но ему пришлось уехать на съемки до самого вечера. По возвращении он не застал ни друзей, ни Аглаи: было уже поздно. Сдав оборудование в камеру хранения, он пешком отправился домой. На носу были майские праздники, и, чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о новенькой с волосами цвета спелой ржи в лучах заката, он подумал о том, как провести эти дни.

В прошлом году он провел их с Элей. Тогда их отношения были еще совсем свежи, они наслаждались зыбким, непременно проходящим, но пока еще довольно сильным чувством новизны. Все, что они ни делали, было прекрасно: поездки по историческим городам Золотого кольца, посиделки с его друзьями, ночевки на чужих дачах с сырыми несвежими простынями или в холодных палатках без удобств. Все внешние факторы уходили на второй план, потому что у них было главное: новизна чувств и безусловное желание касаться друг друга, заменяющее заботу о собственном комфорте.

Прошлой весной Мика влюблялся в Элю все сильнее с каждым днем, познавая ее тонкий ум, веселый нрав и природную тактичность. Она не воротила нос от крепкого словца и пошлых шуток, которые щедро изливал на свое окружение его приятель Вэл, не пыталась отделаться от занудных бесед Дэна и не тяготилась обществом его не по годам серьезной и вечно всем недовольной жены Нади. Она приняла Мику полностью, с его неоднозначным окружением, с финансовыми проблемами и неустроенностью. Тогда ему так казалось, и он был счастлив.

Но теперь эти воспоминания мимолетны, и о каникулах он задумался только лишь для того, чтобы вытеснить навязчивые мысли об Аглае. То, что в его жизни больше нет Эли, означает, что эти майские дни он проведет без любви, но с пользой: плодотворно поработает над книгой и постарается закончить черновик. Наверняка Вэл, как обычно, позовет его на рыбалку, а он, как обычно, не сможет отказать.

И тут же Мика подумал, что теперь уже все не «как обычно». Резкой болью в висках откликнулись нахлынувшие смутные воспоминания – последствия его безотказности. На рыбалку он не поедет. Да и Вэл, возможно, его не позовет. Привычная близость между ними исчезла, хотя никто еще этого до конца не осознавал.

В тот вечер он писал с надрывом, текст лился сам собой, но был какой-то больной, зараженный невидимой хворью автора, перед глазами которого то и дело мелькала рассыпчатая копна рыжих волос.

Спал он нервно и беспокойно, представляя избавление от наваждения только в новой встрече с ней. Ему снова требовалось подтверждение собственной непричастности к страшному преступлению. Весь ее беззаботный вид, добрая улыбка и чистый взгляд убеждали его в том, что ничего страшного не произошло, что он вовсе не грубый беспощадный насильник, каким представлял себя в последние дни.

Мика проснулся раньше будильника и отправился в офис телецентра, не дожидаясь начала рабочего дня. Плевать, что подумают коллеги, дорабатывающие утреннюю смену. Главное – увидеть ее, убедиться, что она не плод его больного сознания, стремящегося задобрить совесть симпатичной галлюцинацией.

За одним из рабочих мест полупустого опенспейса появилась ее рыжая головка. Новенькие всегда приходят вовремя и даже раньше, по крайней мере, в первую неделю работы. Мика выдохнул и позволил себе выпить стаканчик кофе из автомата.

На днях он встретил Элю около бара – похоже, она караулила его, желая поговорить. Но он был настолько невменяем тогда, что обошелся с ней довольно резко. Он всерьез считал, что именно ее поступок привел к тем событиям в клубе. Будь он в отношениях с ней, он даже не сунулся бы в подобное место, не говоря уже о последствиях.

Теперь, сжимая в руке пустой бумажный стаканчик и осторожно поглядывая в сторону Аглаи, которая уже успела пару раз доброжелательно ему улыбнуться, он начал сомневаться. А были ли они, эти последствия? Были ли они тем, за что он успел съесть себя изнутри и возненавидеть?

Будто благословленный ее дружелюбным настроем, он полноценно погрузился в работу, а к обеду у него даже проснулся аппетит. Он взял в буфете пару пластиковых контейнеров с едой и пошел перекусить в небольшую кухню. Столовой на этаже не было, большинство сотрудников опустошали свои контейнеры прямо на рабочих местах. Кто-то съедал обед по дороге из «Макдоналдса» или «Бургер Кинга». Мало кто из телевизионщиков с их сумасшедшим ритмом мог позволить себе рассиживаться в кафе или ресторане.

Аглая появилась в кухне вслед за ним, присела напротив за небольшим столиком, поинтересовалась, не будет ли он возражать, если она составит ему компанию. Мика сумел подавить в себе страх и изумление и превратился в приветливого, обаятельного, немного скромного парня, каким был всегда и для всех.

Их разговор лился непринужденно и касался в основном ее первых впечатлений от новой работы, но в то же время что-то в ее глазах обнажало тайное намерение. Игриво и кокетливо, одним взглядом, она вела с ним беседу, параллельную их вербальному общению. Не оставалось ни малейших сомнений: это она. Но она не держит обиды или зла, не травмирована их дерзким бесчеловечным поступком, а воспринимает случившееся, вкупе с последующим совпадением, как занятное приключение.

Еще отчетливее все это проявилось, когда в кухне появился Дэн. Из опенспейса ему был виден только Мика, и, очевидно, он намеревался перекинуться парой слов с другом, не подозревая, с кем именно тот мило беседует. В руках у Дэна была кружка, которую он собирался ополоснуть, но, заметив Аглаю, остановился как вкопанный и забыл, зачем пришел. Мика опустил голову и продолжил наблюдать за девушкой исподлобья. Та непринужденно поздоровалась с Дэном, спросила, как его настроение, и пообещала зайти к нему до конца рабочего дня, чтобы продолжить какой-то неоконченный разговор. При этом она переводила заискивающий взгляд с одного мужчины на другого, будто вовлекала их в свою игру. Дэн кивнул и многозначительно посмотрел на Мику, как бы спрашивая: «Какого хрена тут происходит?» Мика в ответ едва заметно пожал плечами. А Аглая… Будь он проклят, если она не улыбалась, глядя в тарелку. И то была даже не улыбка, а насмешка над двумя растерянными мужчинами.

2

– Все становится на свои места, не так ли? – свободно вращаясь в кресле, загадочно проговорил Дэн.

Его кабинет был одним из немногих мест в телецентре, где можно было уединиться. Что и сделали друзья, когда уже невозможно стало молчать.

– Долго вы еще собирались тихушничать, воробушки-хуебушки? – возмущенно проворчал Вэл. – Я реально не узнал ее. Хорошо еще, не успел подкатить с какой-нибудь двусмысленной шуточкой. Собирался ведь! Просто не успел.

– Она крутилась перед нами на шесте полночи еще до того, как мы впали в забытье, – напомнил Мика.

– Так я же не на лицо смотрел! У меня вообще веки отяжелели гораздо раньше, чем отшибло память. Вот досюда только глаз поднимался, – хохотнув, Вэл прочертил невидимую линию чуть выше своей груди. – Удивляюсь, как вы узнали ее. Может, у вас синхронный глюк? Как вчерашняя проститутка заняла должность корреспондента на престижном телеканале?

Дэн сделал вид, что изучает текст на листе А4, хотя на самом деле помнил его наизусть.

– В резюме сказано, что Аглая Матросова закончила журфак в Самаре прошлым летом. Теоретически она могла прибегнуть к легкому заработку, пока искала работу по специальности. Правда, по телефону перед собеседованием она заверила меня, что всего две недели назад приехала в Москву и остановилась у сестры.

– Парни, может, это все-таки не она? Мало ли похожих типажей, – не унимался Вэл.

– Я бы согласился с тобой, – серьезно начал Дэн, отложив вызубренное резюме, – если бы не заметил, как она растерялась, увидев меня здесь. По-видимому, испугалась, что я узнаю ее и воспрепятствую устройству на канал. Но когда ее приняли, успокоилась, собралась и начала вести себя вызывающе.

– Да, в первый день она выглядела испуганной и растерянной. Даже в лифт со мной не зашла, – подтвердил Мика.

– А теперь превратилась в вызывающую хамку. И это, по-твоему, закономерно? – обратился Вэл к Дэну.

– Она поменяла тактику. Или избрала привычную для себя линию поведения. Она играет с нами, как играла той ночью сначала в роковую соблазнительницу, потом в жертву. Сейчас она забавляется, пользуясь нашим смятением. Она всем видом дает понять, что она – это ОНА.

– Это я тоже заметил. И все-таки, она здесь намеренно или случайно? – Мика подпирал стену и сквозь приоткрытые жалюзи вглядывался в муравейник опенспейса, как будто пытаясь найти ответ.

– Ага. Выследила, нарисовала диплом и устроилась на наш канал. Убивать будет по одному. Отстреливать на хуй. – Развалившийся в кресле для посетителей Вэл сделал выстрел из воображаемого пистолета. – Она на нас не заявила. И не заявит. Потому что мы – добросовестные граждане, которые заплатили за услугу и получили ее. Если она и преследует какие-то цели, то скоро мы поймем какие.

Дэн кивнул:

– Через полчаса у меня с ней беседа. Может быть, мне удастся разгадать ее настрой.

– А почему только сейчас? В первый день струхнул? – обличительно заметил Вэл.

– Признаться, растерялся. Как будто покойника увидел.

Дверь в кабинет открылась сразу после непродолжительного стука. Миниатюрная девушка в стильном черном комбинезоне и с собранными в гладкий хвост рыжими волосами заглянула внутрь. Окинув взглядом замерших при ее появлении мужчин, Аглая деловито поздоровалась и обратилась к сидящему во главе стола:

– Денис Николаевич, я сдала сюжет, так что готова побеседовать с вами, как только вы освободитесь.

– Мы с коллегами уже закончили. Проходите, Аглая.

Вэл демонстративно кашлянул и, лениво поднявшись, пристально посмотрел на девушку, встретив и достойно выдержав ее полный вызова взгляд:

– Аглая, верно? Нас еще не познакомили. Валентин. Просто Валентин. Редактор вечерних новостей. К Денису тоже необязательно обращаться так официально. – Он хотел было добавить «после всего, что между вами было», но сдержался. – На телевидении так принято, у нас при отчестве только шеф. И то только при нем, он просто Палыч.

– Благодарю за ликбез, Валентин. Учту. – Аглая широко улыбнулась, и на ее левом резце сверкнул маленький бриллиантик.

Мика как стоял, так по стенке и переместился к выходу, почтенно кивнув девушке.

Оставшись с Аглаей наедине, Дэн глубоко вдохнул, будто готовясь к схватке с монстром, в клетку к которому его только что бросили на растерзание верные товарищи. Он стоял перед внутренним мучительным выбором: провести стандартное интервью на выявление профпригодности и рабочего потенциала, плавясь под неизменно насмешливым взглядом собеседницы, или попытаться разобраться, что произошло тем утром и каковы истинные намерения новенькой сотрудницы. Дэн разрывался между долгом перед каналом и своим личным убеждением, что он как хороший психолог способен здесь и сейчас разобраться в происходящем.

– Аглая, вы верите в совпадения?

– О да! – решительно ответила девушка и, лихо прокрутившись на стуле, закинула ногу на ногу.

«Невозмутимость, достойная Шэрон Стоун в той самой сцене в полицейском участке из «Основного инстинкта», – подумал Дэн. С другой стороны, чего ей нервничать? Если среди них и есть преступник, то это он сам.

– Тогда скажите мне и моим друзьям в моем лице, как так получилось, что после нашей встречи в клубе вы устроились работать к нам на канал? Это не для личного дела, надеюсь, вы понимаете.

Дэн поправил очки и положил локти на стол, чтобы удобнее было слушать. Довольный своей смелостью и решительностью, он надеялся, что выбил почву из-под ног у дерзкой собеседницы.

– Во-первых, Денис, в вашем лице – или в твоем лице, как принято общаться у вас на канале, – я вижу только твое лицо. И если я и соберусь ответить на вопрос, то попрошу позиционировать наш разговор как конфиденциальный. Скажи как психолог, это не проблема? – девушка скинула туфлю и, согнув ногу в колене, закинула голую ступню на стул.

– Это не проблема, – согласился Дэн.

– Супер. Тогда перейду к «во-вторых». Каналом, который вы усиленно называете вашим, на деле владеет некто Палыч.

– Это правда.

– Бинго! – Аглая изобразила счастье на лице. – В этом и заключается ответ на твой вопрос. Я знала, что завсегдатай нашего клуба – телемагнат. Оставалось выяснить, каким именно каналом он владеет, и отправить туда резюме. Вы же получили его раньше, чем наведались на мое предыдущее место работы?

– Да, мы с тобой общались по телефону до этого.

– Вот тебе и совпадение. Я не виновата, что вы притащили в клуб свои задницы, и независимо от той встречи оказалась бы здесь… Прости за грубость, у нас ведь разговор не для протокола?

– Верно. Можешь не стесняться в выражениях, если угодно.

– Спасибо.

– По телефону ты сказала, что совсем недавно перебралась в Москву.

– Чушь. Я снимаю роскошную хату уже несколько месяцев.

– И никакой сестры нет?

– Бинго!

– Позволь спросить, – вкрадчиво, подавшись вперед, поинтересовался Дэн, – зачем тебе, неглупой барышне с высшим образованием и конкретной мечтой, растрачиваться на грязную работу в сомнительном заведении?

– Подходим к самому интересному, ага? – Аглая высвободила из туфли вторую ногу и, гипнотизируя собеседника изящной щиколоткой, продолжила: – Все просто. И немного грустно. Мне срочно нужны были деньги на лечение тяжелобольной мамы. А тут подвернулась возможность. Довольно быстро удалось заработать больше, чем требовалось. Захотелось комфортной красивой жизни в столице – я сняла для проживания квартиру своей мечты: небольшую, но чистую и современную студию с отдельной спальней.

– Мама выздоровела? – участливо спросил Дэн.

– Нет, умерла.

– Мне жаль.

– В общем, мечту о работе на телевидении пришлось немного отложить. Но теперь я здесь, и это здорово!

– Ты уволилась из клуба?

– Не совсем – сократила количество смен. Танцую там по выходным для поддержки штанов. Прости за каламбур, – рассмеялась девушка. – Это же не возбраняется?

– Немного противоречит нашим этическим нормам. Выходит, зарплаты корреспондента тебе мало?

– Скажем так – она не покроет всего, к чему я привыкла. Но главное не в деньгах.

– А в чем же?

– У нас ведь конфиденциальный разговор? – заговорщически еще раз уточнила Аглая.

– Конечно.

– Я нимфоманка. Страдаю от безудержного желания с самого детства. Поэтому работа в клубе такого формата – настоящая находка для меня. Практически в любое время могу удовлетворить свои потребности весьма гуманным и прибыльным способом. Мне больше не нужно путаться с неудачниками и голодранцами, которые попадались мне раньше в местечковых заведениях моего города. А у нас в клубе – элита. Все красивые, холеные. Или просто очень богатые.

– А устроить личную жизнь не пробовала?

– Ой, это дохлый номер. Один мужчина не в состоянии удовлетворить все мои потребности. Разве вы не в курсе особенностей подобного недуга, доктор?

– Мне знакома эта особенность. Поэтому спрошу: чем же ты спасаешься сейчас, когда из-за работы здесь появляешься в клубе реже, чем тебе хотелось бы?

– Какое отношение это имеет к делу?.. Хотя секрета никакого нет: приглядываюсь потихоньку к коллегам.

– Так недолго и плохую репутацию заработать.

– Значит, придется ограничиться теми, кто уже в курсе моих пристрастий.

– Не думаю, что мы с друзьями захотим повторить. Слишком уж это было…

– Экстремально?

– Ну…

– Иногда у меня сносит крышу. И чтобы обострить ощущения, я прибегаю к ролевым играм.

– Таким, как…

– Изнасилование. Да. Это моя любимая. И вы полностью оправдали мои ожидания.

Дэн нервно сглотнул. Он не ожидал от себя такой прыти, а от собеседницы – такого откровения. Их разговор зашел слишком далеко. Но он выяснил главное. И друзей он попытается успокоить, не раскрывая деталей их разговора.

– Спасибо за откровенность. Многое встало на свои места.

– Мне жаль, если я напугала и озадачила вас. Надеялась, что вы хорошо проведете время.

Дэн промолчал, перебирая в памяти мучения последних недель.

– Может быть, мне нужна профессиональная помощь?

– Однозначно.

– Я же не безнадежна? Ты не подумай, я не хочу умереть в обнимку с шестом. Хочу и отношений, семью.

– Конечно, все корректируется. Тем более, первый шаг ты уже сделала самостоятельно – устроилась на приличную работу в ущерб той, которая покрывает основные потребности, но тянет все глубже на дно.

– Если есть визитка, буду признательна.

– Я не смогу принять тебя в своей консультации. По этическим соображениям опять же.

– Ну, пожалуйста! Я не уверена, что смогу легко повторить это еще раз!

– Я больше семейный психолог.

– В семье нет секса?

– Есть, конечно, но как элемент взаимоотношений.

– Я была бы очень признательна! Обещаю, что не потревожу без разрешения!

Он недовольно поморщился, но протянул ей карточку с лаконично изложенной информацией о его частной практике.

3

Со съемочным оборудованием наперевес Мика спешил к «Форду» с эмблемой телеканала. Погрузив камеру, штатив и микрофоны в багажник, он поспешно, в две затяжки, докурил сигарету и, отбросив окурок, сел в автомобиль на заднее сиденье – по привычке. Там удобнее было дремать после бессонной ночи, посвященной писательству. Накануне он впервые за долгое время хорошо поработал над рукописью и был очень доволен собой, хотя проспал всего два часа.

Не сказать, чтобы Дэн особенно успокоил его вчера. После разговора с Аглаей он сильно торопился на вторую работу и только черкнул друзьям сообщение: «Парни, нам не о чем волноваться, все наладится». Конечно, спокойный и дружелюбный настрой Аглаи немного снял накопившееся напряжение, но все равно тревожило чувство вины и главный вопрос: что же произошло конкретно с ним той ночью, что за зверь вырвался наружу и где он сейчас?

– Привет, Миш, – с переднего сиденья ему улыбнулась Аглая. – Вот и совместный сюжет у нас! Не пришлось долго ждать, правда?

Девушка была свежа и бодра, ее шелковистая кожа светилась и манила молодостью, а чувственные губы, увлажненные прозрачным блеском, были вопросительно приоткрыты.

– О, привет, Аглая! Очень рад, – немного растерянно, но удачно скрыв потрясение, с привычной вежливостью ответил Мика. – Далеко едем?

– К счастью, да. Почти до границы с Калужской областью. Там какой-то дом в аварийном состоянии.

– Здорово. Я мало спал сегодня.

– Бурная ночка? – девушка снова обернулась.

Ее глаза скрывали стильные солнцезащитные очки в тонкой серой оправе. Мика смутился и, слегка заикаясь, ответил:

– Нет-нет, я работал. Работал почти до утра.

– Отлично. Тогда отдохнем и развеемся. Я тоже почти не спала.

– По тебе не скажешь, выглядишь очень свежо.

Черт побери, неужели он только что отвесил ей комплимент?

– Молодость! – весело пояснила она.

Пришел водитель, предусмотрительно запасшийся шаурмой в дорогу, и поздоровался с корреспондентом и оператором, которых ему предстояло сегодня возить.

– Вот адрес, – Аглая деловито протянула ему бумажку. – Как вас зовут?

– Роман.

– Ром, мы тоже голодные! Заскочим по дороге за бургерами?

– Сделаем! – Водитель обрадовался общительной журналистке. – По пути будут отличные хот-доги, пойдет?

– Супер! Миш, ты как?

– Не откажусь.

Спустя два с половиной часа их небольшая съемочная группа остановилась около ветхого трехэтажного строения.

В процессе работы Мика оценил коммуникативные навыки Аглаи – ее способность с легкостью расположить к себе и разговорить любого собеседника. Зачастую героями сюжетов становились люди, попавшие в непростую ситуацию, озлобленные и обиженные на весь мир. Новая корреспондентка с легкостью убедила жильцов в своей непричастности к их бедам и объяснила свою посредническую функцию между жителями аварийного дома и коммунальными службами. Обрисовав все плюсы максимальной огласки, она легко и быстро записала исчерпывающее количество синхронов для сюжета.

– А теперь стендап! – скомандовала она, самостоятельно выбрав удачное по освещению место на фоне полуразвалившегося дома.

Солнце обжигало ее голые плечи и слепило глаза, поэтому Мика поторопился настроить камеру. Несмотря на медный оттенок волос, Аглая не была белокожей. Загар ложился быстро и ровно, практически на глазах, не оставляя красноватого оттенка.

– Готово, – сказал он, поражаясь собственному внутреннему стремлению заботиться о ней.

С одного дубля Аглая наговорила на камеру короткое резюме по снятому сюжету. При этом ее едва заметная улыбка явно была адресована не будущему телезрителю, а тому, кто находился по ту сторону камеры, то есть Мике. Взгляд ее был устремлен чуть выше дупла объектива. Мика попался на этот крючок и с трудом скрывал смущение.

На обратном пути Аглая села сзади вместе с Микой. Перед отъездом она купила в супермаркете большую бутылку минералки и предложила ему тоже попить. Мика не посмел отказаться, побоявшись, что она заподозрит его в брезгливости. Какое уж там, после всего-то!

Обратная дорога оказалась какой-то уж очень интимной. Аглая сидела так близко, что Мика чувствовал аромат ее разгоряченного тела. Они оба сильно вспотели, кондиционер плохо справлялся с жарой в салоне, и Мика, в свою очередь, боялся, что она учует запах его пота. Однако девушка не отстранялась, напротив, как будто ненароком касалась его. Много смеялась, рассказывала смешные истории из жизни. И всю дорогу они утоляли жажду из одной бутылки.

В глубине души Мика корил себя за то, что не решается поговорить с ней прямо, не делая вид, что ничего не произошло. Но его непринужденное поведение оправдывалось присутствием водителя, который активно участвовал в разговоре, только не пил из их бутылки.

Смеркалось, когда «Форд» телеканала въехал в город. Аглая попросила высадить ее, не доезжая до телецентра, поскольку они как раз проезжали мимо ее района. Все равно в офисе делать уже было нечего. Мика с искренней теплотой распрощался с новенькой сотрудницей и оставшуюся дорогу до офиса чувствовал себя максимально умиротворенным.

Он пришел в свою комнату и только собрался открыть ноутбук, как зазвонил мобильный.

– Мика? Так ведь тебя называют друзья? – услышал он знакомый голос.

– Да, в институте так начали называть и прицепилось. Откуда у тебя мой номер?

– Позвонила Дэну. Вчера он дал мне свою визитку.

– Что-то случилось?

– Да, я забыла забрать флешку из камеры. А сюжет должен быть готов к утреннему выпуску. Договорилась с Дэном, что он придет пораньше, запишет меня и смонтирует. Но я ничего не напишу по памяти, нужен видеоряд. Извини, я с непривычки совсем забыла про флешку!

– Да это я ступил, что не отдал тебе сразу. Думал, в офисе отдам, не ожидал, что так задержимся.

– Я планирую сейчас доехать до телецентра. Подскажи, к кому обратиться, чтобы открыли камеру хранения? И где ее искать?

– Давай я сам схожу. Я ведь живу через дорогу от офиса. Заберу и привезу тебе. Не против?

– Было бы идеально. Спасибо тебе большое!

Чем больше Мика угождал Аглае, тем легче ему становилось на душе. Хотя он прекрасно понимал, что, даже если будет прислуживать ей до конца своих дней, он не искупит своего ужасного поведения тем утром. Но почему она так невозмутима и благосклонна к нему? И ко всем троим? Сегодня он снова увидит ее. Почему бы не спросить? Он пару раз звонил Дэну, но тот сбрасывал – занят на вечерних консультациях. Поэтому Мика решил, что спросит ее сам, напрямую, как только доберется до Коломенского – по адресу, который пришел в сообщении от Аглаи.

Автомобиль, которым Мика пользовался очень редко в последнее время, не подвел его и доставил к нужному дому к десяти вечера. Он сообщил о своем приезде, и уже через три минуты Аглая выпорхнула к нему из подъезда. На ней было легкое бордовое платье в цветочек, выгодно оттеняющее приобретенный сегодня загар, бесформенная джинсовка и высокие кожаные ботинки на грубой подошве. «Спешные сборы дали очаровательный результат», – отметил он, протягивая ей флешку и собираясь уезжать.

– Пойдем прогуляемся по набережной? – Аглая уверенно проследовала мимо него, увлекая за собой. – Наконец-то погода позволяет вечерние прогулки! Грех ведь жить у реки и так редко этим пользоваться! Тем более, у меня сегодня домработница припозднилась. Скоро она уйдет, и мы сможем спокойно попить чаю.

Аглая все решила, ему оставалось только сунуть флешку обратно в карман и пойти за ней.

– И все-таки, чем ты так занят ночами, если не секрет? – Аглая неторопливо шагала, как будто выглядывая что-то в темных водах Москвы-реки.

– Секрет.

На смену чувству облегчения, сопровождавшему его на протяжении всего дня, пришло раздражение. К чему эти прогулки и пустые разговоры, обоюдное притворство? Если содеянное так легко сошло с рук ему и его друзьям, зачем утрировать эту историю, перенаправлять ее в русло спонтанной дружбы и романтики? Как он воспринял бы появление Аглаи, если бы она не была той девушкой из клуба? Смогла бы она разжечь в нем интерес и симпатию спустя столь недолгое время после расставания с Элей? Да и стала бы она сама кокетничать с ним с такой прытью, как сейчас?

– Мика, – она остановилась, – если ты не хочешь гулять, пойдем попьем чаю?

– Почему ты решила, что я хочу чаю?

– Ты приехал, выручил меня. Я хочу быть вежливой! И если ты не торопишься никуда, то почему нет?

– Прости. Меня просто смущает, что при нашей первой встрече мы были недостаточно вежливы. Я и мои друзья.

Он, наконец, сделал это – заговорил напрямую о случившемся. И был готов, что сейчас Аглая удивится и сделает вид, что не понимает, о чем речь. Ведь именно в эту минуту она меньше всего походила на ту девушку в тумане. Это была не она, определенно. И сейчас он, вероятно, очень глупо выглядит.

Но Аглая, ничуть не смутившись, продолжала смотреть Мике в глаза.

– Вчера я уже говорила на эту тему с Дэном. Думаю, этого достаточно.

Ответ был лаконичным, но исчерпывающим. Это она. Не осталась умирать в сырости и грязи, не заявила в полицию и не держит зла ни на него, ни на его друзей. Выходит, как бы неправдоподобно это ни выглядело в его глазах, все случилось в рамках договоренности и по взаимному согласию. Как будто продолжая его мысль, Аглая сказала:

– Вы понравились мне тогда и симпатичны сейчас. Да, обстоятельства круто изменились, но мы же на то и люди, чтобы под них подстраиваться. Теперь мы вместе работаем, и я приглашаю коллегу на чай. Не будем усложнять.

Неожиданно Аглая проявила жесткость и, развернувшись на каблуках, пошла в сторону дома. Мика последовал за ней, коря себя за дотошность, из-за которой они с Вэлом часто по-дружески потешались над Дэном. Ну что он за идиот? Все ведь очевидно! Почему он решил, что она будет отпираться? Дураку понятно, что она деликатно избегала этой темы. Не всегда обязательно все озвучивать. Особенно когда и так всем все понятно.

Пока они шли, Аглая молчала, но, открыв дверь в свое жилище, снова стала дружелюбной и улыбчивой. И гостеприимной.

Просторная светлая квартира, лишенная нагромождения перегородок и дверей, была чисто убрана. Чай оказался ароматным и вкусным, с немного кисловатыми нотками граната. И даже нашлось угощение в виде свежих пирожных.

Мика снова ощутил странную взаимосвязь: чем он ближе к ней, чем добрее их общение, тем иллюзорнее чувство вины, так сильно мучившее его всего несколько дней назад.

Возможно, именно поэтому он не стал сопротивляться, когда Аглая, продолжая рассказывать что-то и жалуясь на неработающий кондиционер, легким жестом развязала тесемку, опоясывающую ее легкое платье, взяла его руку и положила на свою оголившуюся грудь.

4

Дэн неторопливо шел к своему офису, который располагался в одном из арбатских переулков. Аренда пока съедала почти весь заработок, но он не мог позволить себе вести практику в захолустном спальном районе. К тому же от телецентра сюда можно было добраться пешком за десять минут. Кабинет маленький, в полуподвальном помещении, но Дэну нравилось, что он находится в здании старинного особняка, в историческом месте.

Близость к телецентру играла на руку не только ему. На ступеньке ведущей вниз лестницы его уже ждала посетительница. Дэн не сразу заметил ее, так как ближайшие пару часов он собирался выделить на написание диссертации и не ждал клиентов. Параллельно его мысли были заняты накаляющейся обстановкой дома, полным непониманием со стороны жены, и он невольно прикидывал, есть ли у него в офисе свежая рубашка на случай, если сегодня он заночует на своем любимом желтом диване для посетителей.

– Привет! – Девушка вытянулась в полный рост, улыбнулась и виновато посмотрела на Дэна.

– Аглая?

Сегодня она походила на школьницу: чуть расклешенная юбка в мелкую клетку прилично выше колен, белая блузка без рукавов и туфли с тупым мыском на ремешке, обхватывающим высокий подъем ступни.

– Извини, что без приглашения. Ты сказал, что неэтично обращаться за консультацией к тебе, но мне больше не с кем обсудить вопрос.

– Что-то случилось?

– Ты очень занят? Может, зайдем внутрь?

– Скоро придет клиент, – соврал он.

– Я недолго, обещаю.

Дэн молча прошел мимо нее вниз по лестнице, приложил карту к магнитному замку и нехотя пригласил Аглаю войти. С благодарностью взглянув на Дэна, девушка проскочила внутрь. В тесном предбаннике они оказались очень близко друг к другу, Дэн поторопился открыть следующую дверь, стеклянную. Дверь вела в небольшую приемную, из которой можно было попасть в кабинеты.

– Ого! Это все твое богатство? Уютно! А ассистента нет?

– Я арендую всего один кабинет, к сожалению. Все остальное помещение занимает клиника эстетической хирургии. Всякие ботоксы-фиготоксы. Они работают до шести.

– Хм, негусто для целой клиники.

– Потому что шарлатаны. – По его тону легко угадывалась не столько неприязнь к арендодателю, сколько досада от того, что под Дело Его Жизни, безусловно, более важное, чем какие-то уколы красоты, отведено столь малое пространство.

Дэн достал ключ и вставил его в замок двери в самом дальнем углу приемной.

– Твой кабинет тоже днем занимает клиника?

– Еще чего! – оскорбился Дэн. – Я арендую его круглосуточно.

– Но это же нецелесообразно! Ты мог бы днем сдавать его в субаренду.

– Нет, исключено. – Дэн не стал вдаваться в подробности и пытаться обосновать свое решение.

Кабинет был в два с половиной раза меньше, чем огороженное рабочее пространство, выделенное начальнику отдела кадров телеканала, но очень уютным. Здесь помещались стол, вертящееся кресло и небольшой желтый диван с плюшевой обивкой. Стены были выкрашены в светло-синий цвет со слегка фиолетовым отливом. В сочетании с желтым получилось очень живо и ярко, можно сказать – жизнерадостно. В углу нашлось место для тумбы с кофемашиной. Над ней – навесная полка, на которой в ряд были выставлены папки с разноцветными корешками.

– Здесь очень мило. Чистенько и стильно. Теперь я, кажется, понимаю, почему ты не хочешь сюда больше никого пускать. Стены сам красил?

Дэн сосредоточенно раскладывал бумаги на столе, но, услышав последний вопрос, пристально посмотрел на Аглаю, про себя отметив ее проницательность.

– Да, все переделал под себя. Завез новую мебель. Хочешь кофе?

– Конечно. А сливки есть?

– Найдем. Присядь пока, – он указал на диван.

Сливки нашлись в общей приемной. А с ними – пара конфет. Немного поколдовав над кофейным аппаратом, Дэн уселся на свое место.

– Я заплачу за прием, – выпалила Аглая, подавшись вперед.

– Не говори ерунду. Лучше начинай, пока не пришел клиент.

– Хорошо. – Она поглубже вжалась в диван, так что мыски ее туфель едва касались пола. – У меня странное внутреннее убеждение.

– Какое?

– Будто должна всем мужчинам на земле. Должна их ублажать, стараться ради их удовольствия. Как будто это моя миссия. И дело не в том, что мне нравится быть жертвой – эта «миссия» делает меня счастливой. Если я этого не делаю, я чувствую себя никчемной.

Аглая скинула туфли и поджала колени, упершись в них подбородком, как маленькая девочка.

– Работа на ТВ помогает тебе? Или ты отвлекаешься на коллег?

– О да! То есть нет. Я способна полностью концентрироваться на работе. Пожалуй, она дает передышку моему… – она сделала паузу, прыснула и договорила: – Недугу.

– Можешь расслабиться?

– Как?

– Вытяни ноги. Сядь поудобнее, представь, что ты смотришь любимый сериал с пачкой чипсов.

– Так? – Аглая легко справилась с задачей.

– Отлично. Кстати, какие фильмы ты любишь?

– О, тут я такая же, как все! – обрадовалась Аглая. – Смотрю сериалы, поедая мороженое. Порно не смотрю, никогда. А то был бы передоз, правда?

– Что ты чувствуешь сейчас? Терапия отвлекает тебя?

– Разговор меня увлекает. Особенно приятно, что терапия уже началась, а я этого даже не заметила. Но если отвечать на твой вопрос – я хочу заняться с тобой сексом.

– Почему? Ты находишь меня привлекательным?

– Бесспорно. Но дело не в этом.

– А в чем?

– В благодарности. В благодарности, которая переполняет меня. Потому что ты относишься ко мне с пониманием и добротой. Потому что ты разговариваешь со мной, хоть это против твоих правил. Потому что ты отказался взять с меня деньги. Такое великодушие притягивает меня, как магнит.

– А твои клиенты?

– О, им я тоже благодарна. Они приходят посмотреть на меня. Многие приходят конкретно ко мне. Тратят свое время, деньги, искренне восхищаются мною. Это заводит меня, я с трудом дожидаюсь окончания танцевальной смены. А если они уходят без привата, я расстраиваюсь.

– И что тогда?

– Еду домой. Или выпускаю пар с охранником или барменом.

– А им ты за что благодарна?

– Я вижу их труд, усталость. Я словно вижу проблемы, о которых они не говорят, и мне хочется их пожалеть.

– Кого еще ты жалеешь?

– Длинный список. Таксистов, доставщиков пиццы, электриков…

– Тебе важен внешний вид?

– Скорее да, чем нет. Не могу назвать себя совсем неразборчивой. Все сказанное выше, пожалуй, возможно при внешней привлекательности мужчины.

– Часто устраиваешь инсценировки?

– Такие, как с вами?

– Да.

– Нечасто. Честно говоря, я не ожидала такого эффекта. Хотела чуть-чуть разозлить вас, раззадорить, а потом вошла в роль. И вы не подвели.

– Хотела бы повторить?

– Да.

– Все.

– Что все?

– На сегодня все. Мне нужно подготовиться к встрече с клиентом.

– И за это тебе платят?

– У нас был мини-сеанс. Мне нужно подумать.

– Ясно… Где здесь можно поесть? Я жутко голодная.

– За углом – отличный грузинский ресторан. Недорогой. Я иногда захожу туда между работами.

– Забегаловка?

– Пожалуй. Но вполне уютная.

Дэн замешкался. Если она намерена сегодня кого-то подцепить, возможно, следует ей указать на более приличное заведение.

– На Новом Арбате мест полно. Тут недалеко. Просто я тебе говорю, где вкуснее. А там сама решай.

– Очень.

– Что очень?

– Очень хочу повторить.

– Я подумаю, как помочь тебе.

– До скольки ты будешь работать?

– Допоздна.

– Так много клиентов?

– С клиентами до десяти-одиннадцати.

– Ясно.

– До завтра.

– Пока. Не провожай меня.

Дэн почувствовал облегчение, когда Аглая ушла. Хотя не мог не признаться себе, что ее особенность представляла для него профессиональный интерес. Вкупе с откровенностью и открытостью, с которыми она говорила на любые темы, Аглая – просто находка для пытливого исследователя. Правильнее было бы порекомендовать ей хорошего сексолога, но, во-первых, она сразу сказала, что готова разговаривать только с ним, а во-вторых, ему самому было любопытно заглянуть в глубины ее подсознания. Это любопытство разжигало в нем стыд и заставляло усомниться в собственном профессионализме, что воспринималось очень болезненно. Обуреваемый этими чувствами, он и свернул сеанс, который толком не успел начаться.

Настроиться на диссертацию и плановые консультации после нежданного визита было непросто, но Дэн заставил себя не думать об Аглае целых несколько часов. Сложнее всего было блокировать всплывающие в памяти картинки того утра. Воспоминание не восстанавливалось полностью, но самые яркие моменты вспыхивали эпизодическими зарисовками ночного кошмара. Или не кошмара, а яркого эротического сна, во время которого случаются настоящие оргазмы.

Когда за последним клиентом закрылась дверь, Дэн ощутил настоящий голод. Перед выходом из офиса он позвонил Наде.

– Привет, любимая.

– М-м. – Невнятное приветствие не предвещало ничего хорошего.

– Буду через полчаса, очень голодный. Поставишь пельмени к моему приезду?

– Охренеть.

– Что? – Он снял очки и устало потер переносицу.

– Жолудев, я с тебя хренею просто! Ты ни разу за день не позвонил, не поинтересовался, как у меня дела! Но если тебе вдруг интересно, я расскажу. Вечером Артем пришел с прогулки с распухшей ногой, сильно крича и плача. Я потащила его на себе в травмпункт. А если ты забыл, Лиза температурит третий день. И мне пришлось оставить ее одну! Так вот, у Артема перелом в двух местах. Ему наложили гипс. Я тебе звонила, но то ли в твоем подвале связи нет, то ли ты специально отключаешься, чтобы не отвлекаться от своих шлюх.

– Я сейчас приеду в травмпункт.

– Уже не надо. Папа забрал нас. Пожалуйста, не приезжай. Ты проебал все вечера, когда тебя действительно ждали.

Дэн отключился и несколько минут просидел в задумчивости. Он поймал себя на том, что действительно упорно пытался не думать об Аглае, но мысли о семье и беременной жене даже гнать не надо было – они его сегодня не посещали. Просто была уверенность, что Надя позаботится о дочери. Он был спокоен за них. Рожать Наде еще рано. Поэтому он позволил себе отключить телефон на время сеансов. А то, что случилось с Артемом, – полная неожиданность, хотя и очень неприятная.

Разрываясь между чувством вины и попытками оправдаться, Дэн посмотрел на небольшое окошко под потолком. Пару часов назад пошел дождь и, похоже, не собирался заканчиваться. Но домой все равно хотелось. С какой стати Надя решает, где ему ночевать? Он бы и не подумал послушаться ее, но разборки при тесте не входили в его планы.

Приглушенный шумом дождя звонок заставил его вздрогнуть. Дэн пересек пустую темную приемную и открыл главную дверь.

– Опять ты?

– Пусти скорее, очень холодно!

Аглая прошмыгнула мимо него и бросила в сторону большой мусорный мешок, которым тщетно пыталась укрыться от дождя. В ее руке шуршал бумажный пакет, изрядно намокший, как и она сама.

– Я подумала, что ты голоден, и взяла еды навынос из твоего любимого ресторана.

– Ты все это время была там?

– О, нет, я решила немного прогуляться. Дошла до Нового Арбата, а там – столпотворение у «Октября». Я позвонила одному знакомому, и он организовал мне проход на премьеру нового фильма Бондарчука. Не то чтобы я люблю его работы, но выбора не было. Зато покрутилась среди богемы. Спорное, конечно, определение в отношении отечественного шоубиза. – Лепеча, Аглая разворачивала ловко запакованные блюда, краем глаза наблюдая, как Дэн сглатывает слюну. – Кстати, наши ребята тоже были там. Очень удивились, когда увидели меня в качестве гостя. Ладно, ешь, – сжалилась она, поняв, что Дэн из вежливости не приступит к еде, пока она не выговорится.

– Садись, составь мне компанию. – Он вытащил из-под стола складной стул и поставил рядом с собой.

– Ой, спасибо, но я поужинала. Тот знакомый тоже пришел на показ. Правда, немного опоздал. – Она заметила, что он поник. – Но если хочешь, я немного помогу тебе.

– Будь добра. Я просто устал ужинать в одиночестве.

Это было чистой правдой. Чаще всего он перекусывал в своем кабинете или за угловым столиком в кафе. Приходя домой за полночь, он тоже всегда ел один, если было что разогреть.

Странно, но сейчас их беседа снова носила терапевтический характер, только они явно поменялись ролями. Аглая едва заметно улыбнулась этому факту, присела рядом и с энтузиазмом распаковала второй комплект приборов.

– Попытка отделаться легким ужином не удалась, – весело заметила она. – Но я не против составить тебе компанию.

– Спасибо.

Пару минут они молча жевали.

– С бараниной, мои любимые. Как ты узнала? – спросил Дэн, вытирая пальцы влажной салфеткой и дожевывая последнее хинкали.

– Местные официанты хорошо осведомлены о предпочтениях доктора по соседству.

– Вот это забота! – искренне удивился Дэн.

– По чему еще ты скучаешь? – неожиданно спросила Аглая.

– Что?

– Ты скучаешь по совместным ужинам, по заботе. А по чему еще? – Аглая больше не кокетничала, смотрела на него пристально, как будто сверля защитную скорлупу, в которую он облачился.

Дэн перестал жевать и улыбнулся:

– Чувствую себя пациентом.

– А разве психологам не нужна терапия?

– Конечно, нужна, но ты же не специалист.

– Считаешь, я плохой психолог?

– Ты не психолог.

– Поживем – увидим. Но ты прав насчет того, что каждый должен заниматься своим делом.

Аглая встала, отодвинула еду и, втиснувшись между столом и Дэном, села перед ним, слегка разведя колени в сторону. Ее юбка была достаточно коротка, и Дэну не пришлось даже заглядывать под нее, чтобы понять, что на девушке нет нижнего белья. Он нервно сглотнул, а Аглая, не снимая мокрых туфель, оперлась ногами о подлокотники его кресла – так, что он на секунду вообразил себя врачом совершенно другого профиля. В тот же миг его влечение, уже не подверженное воздействию психотропных препаратов, взяло верх.

Аглая напрягла ноги, и кресло, на котором сидел Дэн, легко подалось ей навстречу, приблизив своего хозяина к ней вплотную. Девушка взяла руку Дэна и положила ее себе под юбку. Он почувствовал по-младенчески гладкую кожу под своей ладонью и, нащупав выступающую складочку, круговым движением указательного и среднего пальцев начал ее массировать. Аглая закрыла глаза, запрокинула голову назад, широко улыбаясь, и начала подыгрывать ему, елозя бедрами по столу. Небольшое помещение наполнилось звуком исступленных стонов, но девушка не планировала довольствоваться малым, поэтому, резко выпрямившись, она убрала его руку и, ухватившись за галстук, потянула к себе и обхватила его голову так крепко, что у Дэна практически не осталось шансов увильнуть.

«Не делай этого, не поддавайся, одного раза было вполне достаточно!» – убеждал себя Дэн. Но его язык уже чувствовал ее вкус.

Впрочем, он обошелся с ней слишком грубо, как и его друзья. Это было слишком даже для шлюхи, даже для нимфоманки. Он просто докажет себе и ей, что он не такой, не животное, что он хочет и умеет делать женщине приятное. Она всего лишь жертва. Жертва своей похоти, общества. Наверняка ее травма идет из детства. Он еще не докопался до нее, но очевидно, что она есть.

Аглая перевернулась на живот, выпятив назад бедра, и Дэн, не колеблясь, спустил брюки прямо с трусами и вошел в нее.

Ранним утром, когда он покинул офис, еще моросил дождь. Была суббота, и ему не нужно было в телецентр. Он неспешно прошелся по пустому Арбату и, дойдя до метро, остановился у цветочного киоска. Каждый раз, принося домой цветы, он либо получал ими по лицу, либо, в лучшем случае, находил их в мусорном ведре. Надя считала цветы признанием вины, измены и черт знает чего еще. По крайней мере, последние пару лет это было так.

– Лилии, пожалуйста. Вот эти три веточки. Спасибо.

Раз уж ему не удалось вечером попасть домой из-за тестя, то сейчас ему ничто не помешает поступить так, как он хочет. Не так, как навязала ему Надя или Аглая. А ему хотелось, чтобы в доме были цветы.

5

– В этих линиях столько жизни! Где ты научилась этой технике?

– О, привет! Не заметила, как ты пришла. – Эля положила кисточку, вытерла перепачканные в краске руки тряпкой и привстала, чтобы чмокнуть подругу.

– Что-то изменилось в подаче, – Нонна продолжала завороженно разглядывать незаконченный портрет, который Эля писала с фотографии одной из участниц рисовального клуба.

– Может быть, помогает то, что натура постоянно перед глазами, – предположила Эля, махнув рукой в сторону эффектной метиски с короткими кучерявыми волосами, увлеченной работой тоже над чьим-то еще портретом. – Вообще, классная была идея, теперь у каждого будет свой портрет, нарисованный кем-то из нашего клуба. Я уже видела наброски себя. – Эля говорила, но оставалась немного грустной и отстраненной.

– Интересно, кто рисует меня?

– Кажется, Майя. Пойдем посмотрим?

– О нет, я бы хотела увидеть финальный вариант. И сразу сжечь, – прыснула она. – Где твой бокал?

– Что-то у меня сегодня нет настроения.

– А придется. Я только ради этого сегодня приехала. Есть что отметить! Мы потом продолжим в ресторане, но начать нужно немедленно. Я принесу бокалы.

– Хорошо, – покорно отозвалась Эля, со скорбью прикинув, что ее попытка не пить хотя бы сутки с треском провалилась.

Нонна вернулась с бутылкой красного вина и двумя бокалами. Она пристроила все это богатство на деревянном табурете и пододвинула свой мольберт поближе к Элиному.

– В общем! – воскликнула Нонна, подняв свой наполненный бокал, и торжественно объявила: – Галерее в Нью-Йорке быть!

– Как в Нью-Йорке? – удивилась Эля, но все-таки улыбнулась, радуясь за подругу. – Ты же хотела в Италии.

– С Италией затянулось, а в Нью-Йорке я сейчас бываю даже чаще, вот и подвернулось предложение.

– Предложение?

– Да. Буду соосновательницей арт-галереи с одной очень деловой афроамериканкой по имени Мишель. Мы с ней учились вместе на курсе истории искусств в прошлом году и с тех пор встречаемся каждый раз, когда я приезжаю. Когда-нибудь уговорю ее приехать в Москву и познакомлю вас.

– Было бы здорово! – искренне отозвалась Эля.

Нонна пристально посмотрела на подругу, как будто собиралась выдать одну из своих неиссякаемых гениальных идей, но сказала только:

– Чин-чин! За будущую галерею!

В последующие два часа рисования с короткими прерываниями на вино Нонна то и дело косилась на работу Эли.

– Все-таки что-то изменилось в твоем стиле. И мне это нравится.

Эля улыбнулась. Внимание Нонны было важно для нее. Даже несмотря на их дружбу, она бы не стала расхваливать ее работу просто так. Эта похвала, даже с нотками восхищения, была первым, что согрело Элину душу за последние дни, полные глубокой тоски и душевных терзаний.

– Спасибо. Ты ведь мой главный учитель.

– Этому я тебя не учила. Ты вырабатываешь свой личный почерк, создаешь что-то действительно уникальное, и это круто! Это показатель высокого мастерства!

– Правда?

Эля недоверчиво взглянула на свое творение. Она еще никогда не работала настолько отрешенно. Как будто ее кистью двигала невидимая сила. Сила грусти и внутренней безысходности.

Ей было чертовски приятно получить столь ярое одобрение профессионала, но внутри она испугалась, что не сможет и дальше проносить это состояние через свое творчество. По крайней мере, ей не хотелось, чтобы столь упадническое настроение оставалось с ней надолго.

В ресторане, когда девушки выпили еще по бокалу вина и принялись за десерт, подруга-наставница обратилась к подруге-подопечной:

– Как зовут метиску, которую ты сегодня рисовала?

– Линда.

– Как думаешь, получится уговорить ее попозировать тебе?

– В смысле? Она и так позирует и вроде не против, – улыбнулась Эля.

– Это не то. У нее экзотическая внешность, а у тебя интересный почерк. Я бы хотела, чтобы ты нарисовала ее в студии, в определенной обстановке, с хорошим светом. Я найду помещение. Но надо договориться с ней. И сразу узнать насчет ню – тело у нее что надо.

– Прям ню?

– Ну, над композицией и позой я поработаю сама. Твое дело – нарисовать.

– Я найду ее номер в чате и напишу, – без лишних вопросов согласилась Эля.

Сегодня в ней было столько вина, что, придя домой, она даже не взглянула в сторону холодильника. Да и куда важнее было спасти туфли, промокшие под внезапно хлынувшим дождем. Мокрую одежду тоже желательно было сразу закинуть в стирку.

Тут же пришла мысль принять ванну, ведь она замерзла, и ее тело было холодным, как у змеи. Душистая пена обволокла ее воздушными пузырьками. Эля закрыла глаза. Впервые за долгое время она не чувствовала себя никчемной. Если уж ей суждено быть одной, то, может быть, когда-нибудь любимое хобби перерастет в дело жизни.

Подогреваемая не только теплыми струями джакузи, но и чувством собственной значимости, Эля взяла телефон.

– Привет!

– Привет.

Эле на секунду стало страшно за свой внезапный порыв, но спокойный тон собеседника придал ей уверенности.

– Может быть, встретимся?

– Можно. Когда?

– Сегодня, наверное, уже поздно?

– Да, я работаю над книгой.

– Как продвигается?

– Могло бы быть лучше. Но сейчас более или менее наладился процесс.

– Тогда поужинаем завтра?

– О՚кей.

Эля отложила телефон и прислушалась к себе. Ничего. Быстрое согласие, которое дал Мика, не принесло ей ожидаемого удовлетворения. С одной стороны, она радовалась, что все прошло так легко, с другой – сомневалась, уместна ли ее радость после того, как бывший возлюбленный поговорил с ней, словно со старым приятелем.

Она услышала его голос, но не услышала главного: привычных признаний и ласковых слов, которыми он всегда ее называл. Между ними разверзлась пропасть, и если для ее преодоления ей понадобится переступить через себя и стать ему просто другом, она готова. Проблема в том, что она не умела быть другом, даже не представляла, о чем говорить с ним и как себя вести. Неужели интересоваться его работой над книгой, чего она ни разу не делала, находясь с ним в отношениях? Притворяться, заискивать и делиться неудачами в личной жизни – так дружат со своими бывшими?.. Не этого она ждала – не холодного, отталкивающего равнодушия. Дружелюбный тон казался издевкой, откровенным презрением всего, что между ними было, свидетельством отсутствия в Мике хоть какой-то боли и сожаления об их расставании.

Но обратного пути нет. Завтра она проснется, зажмурится, вспомнит сегодняшний вечер, чертыхнется и начнет готовиться к самому неоднозначному свиданию в своей жизни. Эля закрыла глаза, поджала колени, съехала спиной по скользкой поверхности ванны и замерла на несколько секунд под водой, как будто это могло спасти ее от печали.

– Привет, – Мика привстал из-за столика, приветствуя Элю. Как всегда, вежлив, немного робок, суетлив.

Они не вместе всего месяц, но все вокруг наполнилось какой-то новизной. Сырая промозглая весна окончательно сменилась летом, пусть до июня было еще далеко, воздух стал пахнуть теплом, унося ее мыслями в прошлую такую же весну, когда им не нужно было налаживать новый, непривычный формат общения.

Сам Мика как будто помолодел, посвежел, освободился от неприязни к ней, о чем свидетельствовали мягкая улыбка и смеющийся взгляд. Он отличался от того человека с напряженным, почти перекошенным от злости и боли лицом, каким она видела его в последний раз, когда он обвинил ее в чем-то непоправимом.

– Привет.

Эля подставила ему щеку для поцелуя и позволила помочь снять тонкий кожаный плащ. Он же остался в легкой куртке цвета хаки, накинутой на выглаженную молочно-белую футболку.

Присев напротив Мики, Эля улыбнулась, но не стала заговаривать первой. Она деловито заправила волосы за уши, взяла папку с меню и принялась изучать его. Весь ассортимент небольшого кафе умещался на двух страницах. Но это заведение привлекало тематическими вечерами с живой музыкой, которая начиналась часов в восемь-девять вечера. Эля надеялась, что их встреча увенчается приятными посиделками в непринужденной обстановке, когда не обязательно много разговаривать, а вино и расслабляющая музыка сближают лучше любых слов. Разговоры все еще были слишком опасны для них, беседуя, они рисковали сковырнуть свежие раны и отдалиться друг от друга еще больше, обнаружив отсутствие общих тем.

Эле больше всего хотелось сейчас кричать о боли и желании повернуть время вспять и поступить по-другому, но это выглядело бы глупо. Даже себе самой было страшно признаться в том, как отчаянно она сожалеет о своем поступке. Да и Нонна права: убиваться по этому поводу бессмысленно. Но как донести до него, насколько она сожалеет?

Мика как будто не тяготился молчанием: поглядывал по сторонам, часто отвлекался на телефон.

– Я буду салат с рукколой и апероль. А ты?

– Только пиво. Я не голодный.

– Ясно. Плотный обед?

– Скорее, завтрак. Работал до трех ночи, потом отсыпался.

– Значит, твоя книга почти закончена?

Мика кивнул.

– И о чем она?

– О молодом человеке, озабоченном восстановлением истории своего рода.

– Это интересно! – искренне отозвалась Эля. – Это роман?

– Да.

– Расскажи поподробнее!

– Чтобы докопаться до истины, парень едет в Узбекистан на поиски своего родного отца. Туда в пятидесятых годах была сослана семья его мамы. Помимо семейного расследования, в ходе которого героя ждет множество роковых встреч, потрясений, радостей и огорчений, в этой истории затронуты темы любви и дружбы.

– А в какое время происходит действие романа?

– С восьмидесятых годов до наших дней с отсылками в пятидесятые… В итоге герой находит упоминание о своих предках в летописях, параллельно раскрывается история его иммиграции в США. Финальная интрига в том, вернется ли он на родину, куда так глубоко врос корнями, или навсегда останется по ту сторону океана.

Удивительно, но Мика редко говорил так много. Очевидно, он всерьез горит своей книгой, и теперь становится понятно, почему.

– Напоминает историю твоего отца, который тридцать лет назад уехал в США, но все это время продолжал любить твою маму, оставшуюся здесь.

– Верно, – улыбнулся Мика Элиной проницательности.

– Он вернется к ней?

– Этого я тебе пока не скажу.

– Хорошо… Как бабушка?

– Держится. Она очень помогла мне с книгой. Рассказала все, что помнит из тех лет. А помнит она немало.

– Книга получится действительно ценной.

– Да, надеюсь, издатель оценит. Главная моя задача состояла в том, чтобы не просто написать историю своей семьи, но и создать собирательный образ тысяч советских людей, прошедших через подобное. Приправив все это динамичным сюжетом и любовной линией.

– Это очень здорово! Прости, пожалуйста, что не воспринимала всерьез твою затею. Такая история должна увидеть свет, и неважно, станет она бестселлером или нет.

У них приняли заказ.

– Я и сам только недавно в нее поверил, когда перевалил за половину и нашел новые сюжетные решения. Прямо загорелся! И сейчас, видя практически конечный результат, уже болею за нее душой. Наверное, редкий писатель не мечтает об огромных тиражах, но мною движет не столько тщеславие, сколько сама история. Она должна быть услышана. Потому что превзошла даже мои собственные ожидания. – Мика огляделся. – Прости, я отойду, помою руки.

Мика отошел, а Эля наконец расслабилась. Разговоры о творчестве спасают даже в самых безнадежных случаях. И что важно – у Мики горели глаза. Пусть причиной была не она, но ей приятно было видеть его счастливым.

На столе коротко дернулся его телефон. Сообщение. Эля вытянула шею и скосила взгляд. «Привет! Что делаешь?» Сообщение было от некой Аглаи. Экран погас, и Эля обратно втянула голову в плечи. Приподнявшееся было настроение снова рухнуло в бездну. Не было никаких сомнений, что в субботу вечером такое сообщение могла написать только новая пассия. Еще месяц назад в кругу знакомых Мики точно не было никакой Аглаи. Не было ее и в записной книжке, она грешным делом проверяла.

Принесли апероль, и в ожидании Мики она не заметила, как вытянула через трубочку полбокала.

Мика вернулся, а Эля уже забыла, о чем они говорили до его ухода. Она не могла думать ни о чем, кроме его реакции, когда он обратит внимание на свой мобильник и прочитает сообщение. Но Мика первым делом обрадовался материализовавшемуся перед ним бокалу с темным пивом и торопливо примкнул губами к белой пене.

Эля опомнилась и, подняв бокал, торжественно объявила:

– За твою книгу! Пусть ее ждет большой успех!

– Спасибо большое. Главное – настроиться на последнюю главу. Это всегда очень волнительно.

– Представляю, – закивала Эля.

– А как у тебя? Пишешь картины?

Мика задал вопрос и машинально проверил телефон. Эля не сводила с него глаз, пытаясь прочесть по мимике реакцию на полученное сообщение. Мика быстро настрочил ответ, который Эля никак не могла разглядеть, и снова обратил внимание на собеседницу.

– У меня все прекрасно. Моя наставница, Нонна – ты знаешь ее, – очень меня хвалит.

Эля запнулась, потому что мобильник Мики снова дернулся. Он не постеснялся тут же ответить на сообщение.

– Так-так-так! И что же ты сейчас пишешь? – спросил он, все еще не отрывая взгляда от телефона.

– Портрет одной из участниц нашего клуба. У нее очень необычная внешность, она метиска. Кофейная кожа, светлые окрашенные волосы, большие глаза и, конечно же, чувственные губы. В общем, она настолько аутентична, что ее изображение само по себе никого не оставило бы равнодушным. Но Нонна сказала, что в этой работе очень хорошо заметен и мой рост.

– Что-то долго несут твой салат, – не к месту ляпнул Мика.

– Что?.. Ну-у, я бы не сказала… К тому же народу немало… А ты торопишься?

– Просто хотел вечером вернуться к роману. А до этого нужно еще заскочить в одно место.

– Я думала, ты свободен сегодня, – Эля решила не скрывать разочарования.

– Полчасика еще посидим, – успокоил ее Мика. – Я еще кофе, пожалуй, закажу.

Ровно через двадцать пять минут, еще до того, как группа, красовавшаяся на афише заведения, начала настраивать инструменты к вечернему выступлению, Мику сдуло из бара.

Эля вышла на улицу сильно обескураженной. Еще даже не успело стемнеть. Она ожидала чего угодно, но точно не того, что спустя непродолжительное время после расставания Мика не просто не поддастся ностальгии, но и сбежит со встречи с ней прямиком на свидание к новой возлюбленной.

Это было обидно, но, прислушавшись к себе, Эля поняла, что еще больнее не стало. Наоборот, появились конкретика и завершенность. Он не обижен и не хочет ее проучить. Просто взял и перевернул страницу под названием Эля. Может быть, оно и к лучшему, что она не родила от человека, который так запросто ее забыл.

Боль и ощущение пустоты переполняли ее, пытаясь вытеснить друг друга. Она стояла, растерянно глядя на проносящееся перед ее глазами Садовое, и не могла сообразить, в какую сторону ей идти. Куда вообще лучше податься в субботу в восемь вечера, когда самое короткое и неоднозначное свидание в твоей жизни осталось позади?

Вибрация телефона вывела ее из оцепенения.

– Алло.

– Элик, как ты?

– Не спрашивай.

– Что случилось?

– Он как будто бросил меня во второй раз.

– Придурок!

– Нет, он не виноват.

– Ладно, хрен с ним. Эль, что ответила Линда?

– В принципе, она не против, но у нее проблема со временем. Тоже вся в работе, как и я.

– Студия забронирована на завтра и на понедельник. Понедельник – нерабочий, День Победы. Управитесь за два дня?

– Постараемся. А ты?

– Я улетаю завтра. Сорян, девчонки, там работы непочатый край. Мишель прислала мне фотографии галереи – не те, с выгодного ракурса, которые сделал арендодатель, а отражающие реальное положение вещей. В общем, у нас меньше двух месяцев, чтобы превратить эту площадь в конфетку. Даже такой талантливой художнице, как Мишель, плевать на эстетику помещения, а мне – нет! Поэтому я завтра же ночью вылетаю в Нью-Йорк.

У Эли в груди стрельнула тупая боль: она опять одна, совсем.

– Нонночка, может, выпьем сегодня? На прощанье…

– Лапуль, я бы с удовольствием, но никак не могу. Я же только час назад увидела эти фотки. А до этого думала, что у меня впереди две недели, чтобы завершить московские дела.

– Мне будет очень не хватать тебя.

– Так, не раскисать! Настройся на серьезную работу!

– Нонна, а как же поза? В какой позе мне рисовать Линду? Ты же обещала помочь…

– Я помогла с помещением, остальное не успеваю. Форс-мажор, прости! Но на этот счет я спокойна, доверяю твоему художественному чутью.

– Спасибо, Нонна…

– Жду фотографию результата! Целую! Будем на связи! Выше голову!

6

Каждая ночь с ней была искуплением. Ее поцелуи и ласки – то нежные, то исступленные – как будто раз за разом убеждали его: «Ты не плохой, ты не причинил мне боли, не сделал ничего ужасного». В благодарность он потакал ее желаниям, не уставая, гладил ее всю в поисках новых очагов удовольствия, которое делил с ней, сливаясь в общем экстазе. Удивительно, насколько яркой и красочной может быть близость с человеком, к которому не испытываешь любви. Неужели чувство вины, радость безнаказанности и благодарность могут перетекать в такие яркие ощущения? Сколько еще доз ему понадобится, чтобы расплатиться за свой поступок, чтобы убедиться, что он не сделал ей больно, что она не держит обиды на него и его друзей, за которых он тоже чувствовал ответственность?

Но сегодня, сорвавшись к ней, он ранил другого человека – несравнимо более близкую и все еще любимую Элю. Просто в истории с ней поставлена жирная точка, размазывать которую не было никакого смысла, вот он и оставил ее одну, полную надежд то ли на счастливое воссоединение, то ли на возможность просто быть рядом. Он поступил эгоистично, что совсем не свойственно его характеру, но сделал это осознанно, ощущая всю наигранность и неестественность их встречи и считая, что это пойдет на пользу им обоим. Осадок вины остался, скорее всего, от того, что ему было куда идти и на кого отвлечься, а Эле, судя по всему, нет.

Несомненно, Аглая послужила ему хорошей таблеткой от тоски по Эле. Вся эта заварушка от похода в стрипбар до интрижки с откуда ни возьмись появившейся в штате телеканала танцовщицей отвлекали его от мыслей о бывшей возлюбленной и ее кровавом поступке.

Что же побудило его так легко согласиться на встречу с Элей? Природная доброта и хорошее расположение духа в тот момент, когда она позвонила. Он закончил предпоследнюю главу книги, и ему не терпелось поскорее это отметить. Естественно, наутро хмельная радость поутихла, и он усомнился в уместности назначенного свидания. Но он был свободен и не подозревал, что Аглая вот так внезапно, в своей непринужденной манере, позовет его в гости. Выходит, Эля – прошлое, Аглая – настоящее, а впереди его ждет что-то еще. Неизвестность больше пугала, чем манила, а значит, он еще не до конца отпустил прошлое. Аглая – плавный безболезненный переход в будущее, как бы цинично это ни звучало.

– Останешься? – спросила Аглая после того, как уже в третий раз изможденно откинулась на соседнюю подушку.

– Нет, – слишком быстро отозвался Мика.

Остаться до утра – чересчур стремительное приглашение к сближению, которого он не планировал. К тому же его почему-то не покидало ощущение, что с минуты на минуту в этой квартире появится кто-то еще – слишком просторной она была для одной лишь молодой миниатюрной девушки. Зайдя на кухню, чтобы попить, он заметил в раковине две чашки с недопитым кофе и по маленькой ложечке в каждой из них. Даже если Аглая пила из двух чашек, она могла бы обойтись и одной ложкой. Значит, утром здесь был кто-то еще. Кто-то, переночевавший накануне? Даже при ее раскрепощенности это перебор. Проводить ночь с разными мужчинами – это одно, завтракать с каждым из них – уже слишком. Но все эти мысли были мимолетными. Включая логику, Мика понимал, что раз Аглая так легко приглашает его к себе и в будни, и в выходные, то, скорее всего, она и впрямь безраздельно владеет всей жилплощадью.

– Очень жаль. Было бы здорово повторить утром.

– Да, пожалуй. Но мне нужно поработать.

Мика действительно мысленно находился уже в эпилоге своей второй книги, и ему не терпелось «переложить его на бумагу». Потом он приступит к редактуре – именно она и станет следующим этапом после Эли и Аглаи. Вот ради чего он будет существовать, чем будет дышать. Его книга станет его главным делом и наверняка тем, чем так и не стал первый роман – пропуском в мир признанных писателей и большой литературы, способом обретения бесперебойного источника счастья внутри самого себя. Ведь когда любимое дело начнет приносить ему доход, тогда он обретет душевный покой и почувствует себя на своем месте. Зря Эля говорила, что он плывет по течению, а не живет на результат. Да, он ставил на писательство все, не имея плана, кроме как продолжать трудиться на телевидении в скромной должности, но далеко не каждый может похвастаться даже такой целью. Но в одном все-таки Эля была права: если ни один роман так и не станет бестселлером, он смирится с долей среднестатистического человека, у которого никогда не будет собственной квартиры, хорошей машины и приличных сбережений на старость.

В целом он не так сильно отличался от других людей. Для его друга Дэна таким же вопросом жизни и смерти было открытие частной психологической практики, хотя у него уже было все для достойной жизни благодаря тестю, который обеспечил молодую семью хорошей квартирой и автомобилем.

Вот почему еще его тянуло к Аглае: она не знала про его пока еще тайное хобби, а значит, не станет жалеть, называть неудачником и бесперспективным мечтателем. Вообще, она была крайне непохожа на человека, который навязывает свои правила другому. Она сама жила не так, как принято, и ни за что не стала бы лезть с нравоучениями.

Сколько же семей распадается вот из-за таких завышенных ожиданий и требований соответствовать тому или иному стандарту! Нет, Эля не перебарщивала с этим, во многом принимала его и пыталась понять. Но в итоге совершила непоправимый поступок, самым страшным образом показав ему, насколько он не вписывается в ее планы. Просто взяла и убила нерожденного ребенка, лишь бы уберечь его и себя от папаши-неудачника.

Внутри стала нарастать злость на Элю, и, чтобы разрядиться и не позволить этому чувству сбить его творческий настрой, он стянул с Аглаи одеяло, навис над ней и, медленно спустившись подбородком по ее животу, позволил ей закинуть ноги ему на плечи.

– Все-таки решил задержаться? – радостно констатировала она, задыхаясь от подкатывающих волн удовольствия.

Через двадцать минут Мика уже быстро шагал в направлении метро.

Было нечто опьяняющее в этих отношениях без обязательств. На часах – полночь с субботы на воскресенье, он – свободен, как океанский бриз, теплые улицы полны гуляющей беззаботной молодежи.

В центре народу еще больше. Такое оживление свойственно москвичам, умеющим ценить теплые вечера и ночи поздней весной или ранней осенью, когда лето будто решает задержаться или внезапно вернуться где-нибудь в середине октября.

На волне всеобщего воодушевления Мика передумал идти домой. Он вспомнил о друзьях, которые могли бы сейчас составить ему компанию, но почему-то оба они в последнее время куда-то провалились и не стремились выходить на связь. Как будто вся эта ситуация сначала сделала их сообщниками, а потом, когда угроза миновала, раскидала в разные стороны. Он достал телефон и набрал номер первого из них, кого нашел в последних исходящих вызовах.

– Дэныч! – радостно воскликнул он. – Как ты? Не разбудил?

– Да нет, – послышался немного усталый голос друга. – Только закончил онлайн-консультацию.

– Так ты на Арбате?

Даже Мика знал, что Надя на дух не переносит любые движения, связанные с работой, в пределах дома.

– Да, собираюсь уже уходить.

– Домой?

– Не знаю, – усмехнулся Дэн.

– Слушай, я не хочу быть тем самым искусителем…

– Сделай одолжение, будь. Сегодня можно.

– Тогда расскажешь при встрече.

– В «Карете»?

– Ага. Буду там минут через пять.

– Отлично, я тоже.

Мика встретил Дэна у входа в заведение, внутрь они зашли вместе.

В полуподвальном пабе кипела жизнь. Народу было больше, чем обычно, громко играла музыка, но даже она не заглушала знакомого раскатистого гогота. Друзья многозначительно переглянулись, с трудом скрывая улыбки, и направились к угловому столику, где Вэл развлекал компанию студентов байками, коих у него в запасе имелось неограниченное количество. Заметив приближающихся к нему товарищей, он неподдельно обрадовался и привстал, раскинув широкие ладони, но тут же плюхнулся обратно на деревянную скамейку. Батарея пустых пивных бутылок на столе оправдывала его неустойчивость.

– А вот и мои пацаны! – радостно объявил он. – Ну-ка, подвиньтесь, ребзя!

Молодежь уступила места вновь пришедшим и разбрелась по небольшому полутемному залу пивной.

– Как тут модно стало, – огляделся Мика, присаживаясь.

– И не говори! Второй день гудеж.

– Почему-то так и подумал, что ты тут с пятницы.

– Ну, почти. Завидуй молча, Дэныч! Рад вас видеть! Приятный сюрприз! Эй! – Вэл окликнул официанта, чтобы поскорее организовать друзьям выпивку.

У Мики на душе потеплело. Вот чего ему давно не хватало: нормальных мужских посиделок под пиво. Таких, какие были до роковой поездки в область. И даже до отношений с Элей. Радость Вэла была искренней, Дэн тоже выглядел довольным. В воздухе витала надежда на то, что переломный момент, угрожавший их дружбе и доверительным отношениям, остался позади.

– Давайте за встречу! – Вэл поднял кружку. – Только погодите, вы, случайно, не стихушничать хотели? Что-то я дня три ни от кого из вас ничего не слышал.

– Не волнуйся, – Мика поднес стакан к кружке Вэла, – мы сами созвонились пять минут назад. Если бы не нашли тебя тут, непременно вызвонили бы.

– А, ну ладно. Я-то вас не хотел отвлекать. Ты же сказал, что все майские будешь корпеть над книгой. А у Дэна Надюха, наверное, кипишует.

– Я и писал. Кстати, почти закончил, – самодовольно улыбнулся Мика. – Но сегодня захотелось прогуляться перед последним рывком.

– И про Надю в точку – хоть вообще дома не появляйся, – вставил Дэн.

Мику тронула забота друга. Вэл, несомненно, предпочел бы провести время с ними, но пожертвовал своим комфортом в пользу их интересов. И вдруг, чудесным образом, они все встретились и одинаково этому рады.

Про Аглаю тем вечером не было сказано ни слова. Дэн немного поворчал насчет Нади и околачивающегося у них дома второй день тестя, из-за которого ему пришлось провести в офисе почти всю субботу. Выпили за будущий успех второй рукописи Мики. Много смеялись над шутками Вэла, как в старые времена.

Мика наслаждался обществом друзей и душевным равновесием, которое посетило его в этот непростой период. На смену глубокому потрясению пришли непринужденное общение с Аглаей, мощный рывок в работе над книгой, восстановление баланса в отношениях с друзьями, и именно сейчас, находясь в абсолютно ясном сознании, несмотря на две выпитые пинты пива, он чувствовал в себе силы и настрой закончить рукопись. Поблагодарив друзей за компанию, он расплатился и принялся пробираться через плотную толпу тусующихся, мысленно обнимая и благодаря каждого за то, что он является частью этого волшебного вечера.

В два часа ночи на улице все еще было оживленно, но он уже не замечал происходящего вокруг, уверенно шагая в направлении дома. Едва заметно шевеля губами, он пробовал на вкус последние строчки, которые совсем скоро перенесет на виртуальную бумагу. Сегодня он встретит рассвет, а завтра приступит к редактуре.

7

Утром во вторник она застала его на офисной кухне, колдующим над кофемашиной с круассаном в зубах, и им удалось перекинуться парой слов.

– Ты прямо весь светишься, – заметила Регина.

– Да, на выходных закончил один очень важный для меня проект.

– Хм, поэтому так рано сбежал в пятницу?

– Отчасти, – без колебания ответил Мика. – Правда, домой попал не сразу – появилось настроение пропустить по бокальчику с друзьями.

– Да? С кем же? Ведь была уже ночь.

– Очень оживленная ночь, между прочим. Я застал Дэна в офисе, и мы пошли в ближайший бар на Арбате. А там нашли и Вэла.

– В офисе? Так поздно?

– Не здесь. У него небольшой кабинет неподалеку для частной практики.

– А, да, я слышала что-то такое… А Вэл в баре завсегдатай?

– Не то слово. Его там можно найти почти каждый вечер. Расслабляется после работы.

– Как называется бар? – с максимально безразличным видом спросила Регина.

– «Карета». – Мика с наслаждением сделал глоток ароматного капучино. – Ладно, пойду посмотрю расписание съемок. Увидимся.

Регина заняла его место у кофемашины и выбрала кнопку «Американо».

Благодаря разговорчивому Мике она теперь примерно знает, когда и где можно застать Вэла. Подобраться к нему оказалось сложнее всего. Он никак не выделял ее среди остальных сотрудниц, а их деятельность на канале почти не пересекалась. Он чаще всего появлялся на работе ближе к обеду и занимался исключительно вечерними новостями. А туда попадали уже готовые сюжеты. То есть он видел ее работу, но никак ее не комментировал. Не то чтобы Вэл полностью игнорировал лже-Аглаю, но не придавал ее присутствию той значимости, которая проскальзывала в отношении к ней Дэна и Мики, которые, очевидно, чувствовали вину за случившееся. Она легко разгадала обоих и нашла подход к каждому из них. Вэл же либо смотрел сквозь нее с равнодушным пренебрежением, либо отпускал шуточки ровно так же, как и в адрес любой другой молодой сотрудницы. Вообще, в работе он был довольно резок и категоричен, что объяснялось высокой степенью ответственности за прайм-тайм. Но все уважали его и ценили за профессионализм и прямоту. Даже Регина, которая, по сути, была самозванкой, а не полноценной сотрудницей канала, заботящейся о карьерном росте, боялась его разочаровать. Почему-то ей хотелось, чтобы их общение началось с похвалы в ее адрес, чтобы он заметил в ней хорошего специалиста.

Ее работы и впрямь получались неплохими для новичка. В этом была немалая заслуга настоящей Аглаи, которая удаленно писала все сюжеты и постоянно консультировала сестру. Даже написала для нее словарь-шпаргалку по телекухне. Но и природная проницательность и общительность Регины делали свое дело. К тому же она быстро училась и все меньше прибегала к помощи сестры.

Лишний раз и не хотелось этого делать, потому что та становилась все более резкой и раздражительной от затворничества, нереализованности и отсутствия ощущения отмщенности. Поняв, как много времени займет реализация плана Регины, и усомнившись в его эффективности, Аглая не на шутку психанула. Регина посоветовала сестре устроиться еще на какую-нибудь работу, чтобы не сходить с ума в четырех стенах, на что Аглая истерично ответила:

– Как я, по-твоему, буду числиться на двух работах одновременно? К тому же моя трудовая – на телеканале!

– Вот именно, – спокойно ответила Регина. – Стаж идет, я стараюсь, как могу. А ты можешь заняться чем угодно. Если хочешь, устройся под моим именем.

Не меньше Аглая злилась, когда ей приходилось ретироваться из квартиры за пять минут.

– Сейчас придет Мика, – говорила ей сестра. – Вот ключи, срочно дуй отсюда.

Регине здорово подфартило: соседка по этажу, увлеченная индийской философией, в общей сложности по полгода проводила на Гоа и оставляла Регине ключи, чтобы та кормила рыбок и поливала цветы. Естественно, это стало обязанностью Аглаи, особенно с учетом того, что ей часто приходилось ночевать в чужой квартире. Регина искренне недоумевала по поводу недовольства сестры. Что ей стоит пройтись по этажу и побыть несколько часов в чистой, комфортной, немного пропитанной благовониями квартире, где ее никто не побеспокоит? Зато сама она тем временем могла провести время с пользой, в том числе и на благо их общему делу.

Мика приезжал к ней уже дважды. И один раз Дэн. Забавно, что Дэн позвонил ей в ту самую субботу, через несколько часов после отъезда Мики. У него был очень усталый и нетрезвый голос, и Регина продиктовала ему адрес. Хорошо, что сестра в тот вечер так и заночевала у соседки.

Поначалу Регина ожидала закономерных вопросов от двух друзей, с которыми она поочередно вступала в связь. Но оказалось, что их дружба не подразумевает обсуждение сексуальной жизни. Что ж, так даже интереснее. Чем ниже у них степень взаимного доверия, тем ошеломительнее будет разоблачение, которое она тщательно готовила.

Изначально Вэл казался Регине самой легкой мишенью: не женат, раскрепощен, не особо разборчив на первый взгляд, усерднее всех пялился на нее в клубе. Но намного проще оказалось подловить тех, кто испытал немалый шок от случившегося и даже мучился чувством вины.

Мика нуждался в ней, как в лекарстве, терапевтический эффект от их встреч был налицо. Пациент исцелялся так стремительно, что она даже задумывалась о других возможных способах удержать его возле себя. Похоже, его радовала легкость: полное отсутствие обязательств и вытекающих из них упреков. Ему нужен был партнер, друг на все случаи жизни, который не будет задавать лишних вопросов и навешивать свои проблемы.

С Дэном вышло еще проще. Неудовлетворенный семейной жизнью и зашуганный собственной женой, он готов был схватиться за любую соломинку, которая хотя бы ненадолго помогала ему приподняться над рутиной и несправедливостью окружающей действительности. Ему, так же как и Мике, было важно отсутствие обязательств и риска погрузиться в нежелательные отношения. Все, чего он хотел – это отомстить жене, ненадолго занявшись тем, в чем его постоянно беспричинно обвиняли. Именно это двигало им и в клубе. Не считая внушительного подогрева спиртным и возбуждающими препаратами, конечно же.

Не преследуй она личные цели, скорее всего, попыталась бы убедить сестру, что ребята, накинувшиеся на нее возле клуба, в общем-то, неплохие, неопасные для общества и, скорее всего, так или иначе сами накажут себя за содеянное. Но обещание сестре дано, а смутно вырисовывающийся план занимал все мысли.

И очередным пунктом этого плана был Вэл – ходячее похотливое животное. Что скрывать, именно он главным образом фигурировал в ее фантазиях, когда она раз за разом пересматривала запись надругательства над сестрой. Как так вышло, что он сам еще не предложил ей повторить свою часть оргии, увидев ее на канале? Даже если он не сразу ее узнал, у друзей наверняка состоялся хотя бы один разговор о ней.

В тот день, когда она пришла на беседу к Дэну и застала их троих в кабинете, они замолчали на полуслове и уставились на нее: Дэн и Мика со страхом и волнением, а Вэл – с удивлением и пренебрежением. От этого взгляда у нее внутри все поднялось, она с трудом сдержала разлившуюся по венам похоть.

Но так вышло, что того, кто разжигал в ней самый большой костер эмоций, пришлось оставить на десерт, начав с более простых, но не менее вкусных блюд. Ей нравились сдержанность и скромность Мики и ум и напускная серьезность Дэна. Она готова была любить всех троих – сначала поодиночке, а потом одновременно. Это и станет эмоциональным апогеем и главным инструментом мести, помимо уже имеющейся у нее видеозаписи.

У ее плана не было дедлайна – время покажет, как будут развиваться события и как скоро она получит моральное и физическое удовлетворение от каждого. Сейчас она только в начале пути и упивается всем происходящим: каждой реакцией, каждой близостью и каждым неосторожным взглядом, брошенным в ее сторону кем-нибудь из них.

Регина радовалась своей изобретательности и предвкушала развязку, прокручивая в голове ее разнообразные варианты. Сестра оценит по достоинству хитроумный план, пусть сейчас она и негодует.

Сегодня состоялся выездной сюжет с Микой – их часто стали отправлять вместе. Впрочем, это всего лишь приятное совпадение. Они общались, как добрые приятели. Работать с Микой было легко. Он сам, в отличие от того же Дэна, никогда не пытался первым договориться о следующей встрече, но в нем чувствовалась спокойная уверенность в том, что Регина позаботится об этом. Сейчас он был максимально увлечен своим тайным проектом. Регина подозревала, что речь идет о книге – Дэн как-то обмолвился, что Мика на досуге пописывает. Поэтому именно сейчас было самое время позволить ему насладиться творческим триумфом и заняться Вэлом.

Она специально засиделась в офисе допоздна. Уже давно закончился вечерний выпуск, а Вэл все сидел и верстал что-то на завтра. Не заметить ее было невозможно, поскольку на весь опенспейс осталось не больше пяти сотрудников.

В районе десяти вечера по дороге к кулеру Вэл кинул ей короткую небрежную фразу:

– Сверхурочных не будет.

– Да я в курсе. Уже собираюсь…

У столов других сотрудников Вэл также остановился, чтобы перекинутся парой слов.

Сложно было спрогнозировать, как долго еще здоровяк пробудет в офисе и планирует ли наведаться сегодня в бар, но Регина все-таки решила попытать удачи. Покинув телецентр, она отправилась на Арбат, где не без труда нашла полуподвальное помещение со светящейся надписью «Карета» над неприметной дверью.

– Чем славится ваше заведение? – спросила она у длинноволосого чернявого бармена, присаживаясь за деревянную стойку.

– Наше пиво – самое вкусное на всем Арбате! И не только. Какое предпочитаете?

– Вишневое есть?

– Есть.

– Хорошо. Ненавижу эту горькую пену.

Бармен усмехнулся:

– Не распробовали просто. Нужно с хорошего начинать, чтобы полюбить. А у нас ассортимент даже интереснее, чем в чешских пабах!

– Плевать. Не распробовала – и ладно. Я вообще особо не пью.

– Зря, расслабляться надо.

– У меня другие способы.

– Наркотики, что ли? – как бы между делом уточнил молодой человек, наполняя пузатый бокал.

Регина налегла на барную стойку и заговорщически прошептала:

– Секс.

– И впрямь лучше, – согласился бармен, стрельнув на нее карими, почти черными глазами с новым интересом. И поставил перед ней напиток гранатового цвета.

Коротая ожидание, Регина наблюдала за грациозными движениями бармена. Темные волосы, убранные в хвост, модельная бородка, ровные зубы и угольный взгляд делали его похожим на холеного мексиканского мачо. Она решила, что если Вэл сегодня не появится, то она сделает то, чего не делала уже давно.

Регина уже прикидывала, стоит ли пригласить бармена домой, или воспользоваться квартирой соседки, или он раскошелится на ближайший отель на час, или вообще ограничиться подсобкой бара, но ровно в одиннадцать узкий входной проем перегородила грузная фигура Вэла. Он громко поздоровался с официантами и, не заметив Регину, прошел через весь зал к самому дальнему угловому столику. «Видать, насиженное место», – подумала Регина и повернулась, чтобы было удобнее на него смотреть.

Подняв руку, чтобы сделать заказ, он увидел ее, но, не выразив ни единой эмоции, едва заметно кивнул в знак приветствия. Интересные дела! Регина кинула взгляд сожаления на «мексиканца» и, прихватив свой бокал, направилась к столику Вэла.

– Можно я присяду? – спросила она, опускаясь на деревянный стул.

– Зачем это? – небрежно поинтересовался Вэл.

– Ну, мы вроде как коллеги, случайно встретились в баре. Почему бы не поболтать, не составить друг другу компанию?

– Случайно ли? – Вэл скорчил недоверчивую физиономию. – В офисе ты тоже засиделась случайно?

– Наверное, задерживаться на работе – мой удел. – Регина не собиралась становиться жертвой его пренебрежения и перешла в плавное наступление.

– А, ты про это? – проявил догадливость Вэл.

– Про все. Меня не пугают переработки.

– Как обычно, – бросил он направлявшемуся к нему официанту. Затем положил руки на стол и, глядя куда-то мимо Регины, сказал: – Я не имею ни малейшего понятия о том, какую игру ты ведешь, но мне она не интересна. Мне нет никакого дела до того, как ты оказалась на телеканале через неделю после нашей встречи в клубе. Пусть это даже будет совпадение.

– Это и есть совпадение. Неожиданное приятное совпадение.

– Что же тут приятного? Разве человеку, который решил начать новую жизнь, встать на путь исправления, приятно встречать такие приветы из недалекого прошлого на новой работе? Разве не лучше было бы, если бы никто не знал, чем ты занималась еще вчера? В Москве обнулить репутацию проще простого, а ты как будто рада тащить за собой шлейф сомнительной славы.

– Очень странно, но я слушаю тебя, и мне кажется, что ты пытаешься выставить все так, как будто мне должно быть стыдно, но никак не вам. Правильно я понимаю?

– Если не стыдно, то как минимум неприятно. А что касается нас – буду говорить лично за себя: я почти ни хрена не помню.

– Почти?

– Ну, до определенного момента смутная картинка еще как-то вырисовывается, а в остальном – парни помнят чуть больше. И им не по себе от этого. Как по мне – каждый получил, что хотел. Бесспорно, мы перебрали тогда, но и политика вашего титька-бара тоже направлена на то, чтобы никто не ушел нерасчехленным. Опять же, промолчу о сомнительных способах достижения этого эффекта.

Вэлу принесли литровую кружку пива, и он сделал долгий глоток, опустошив почти половину.

– Короче, если ты хочешь что-то конкретное сказать, то не мнись. Не нужно юлить. Все эти взгляды, вздохи… Мы твердолобые, с намеками у нас туго.

– Что же тут сказать? Ты мне интересен. Еще в клубе показался самым привлекательным. Прям мой типаж. Тогда я просто порадовалась, что повезло с клиентом, а сейчас радуюсь вдвойне тому, что наше короткое общение может продолжиться.

– Ну не знаю. Всему свое место и время.

– Хочешь сказать, мне место в борделе? А если я не считаю это постыдным и с удовольствием совмещаю две работы?

– Да ради бога, делай, что тебе угодно. Это же ты подсела ко мне за столик… Как по мне – пришла новенькая, и ладно. Справляешься, без нареканий – зашибись. Но если хочешь замутить какие-нибудь провокации, поиграться – лучше не стоит. Ни со мной, ни с моими друзьями. Они, в отличие от меня, вселили в себя какое-то чувство вины, и я не хотел бы, чтобы с твоей подачи оно культивировалось. Потому что никто из нас не сделал ничего противозаконного.

– Я никого ни в чем не обвиняю. А ты оправдываешься.

– Я бы оправдывался, если бы караулил тебя у работы, а потом пас до любимого бара, чтобы пристать с непрошеными разговорами. Но я всего лишь пытаюсь предугадать твои мотивы и сказать: расслабься уже! Тебе меня не сбить с толку, я вижу насквозь твою хитрую натуру! И если за кого-то и опасаюсь, то не за себя, а за своих друзей. Но благо и они сейчас в полном порядке.

– Валентин, ты ведешь себя как параноик. Это просто смешно. Я всего лишь хотела наладить с вами рабочие отношения. И выслеживать кого-то специально точно не стала бы. Именно совпадение, которое показалось мне вполне приятным, заставило меня заговорить с тобой. Да, я не самое скромное и зажатое существо на земле и прекрасно отдаю себе отчет в том, что мне выгоднее с вами подружиться, чем шугаться и сгорать от стыда каждый раз, сталкиваясь с кем-то из вас.

– Идет.

– Что идет?

– Такое объяснение годится. Выглядит вполне здравым. Как знать, может, я тоже все еще слегка под впечатлением от случившегося.

– Ты же ничего не помнишь, – усмехнулась Регина и отпила вишневого пива.

– Это как раз и смущает меня больше всего. Обычно я много пью и не пьянею, сохраняю здравый рассудок и ничего не забываю. А тут все пошло не по привычному сценарию. Именно это и коробит меня.

– Вот видишь! Представляешь, как мне интересно узнавать вас с другой стороны? Такими, какие вы есть на самом деле, а не теми сорвавшимися с цепи похотливыми самцами.

– Слушай, чего ты добиваешься?

Регина допила свой напиток и, отодвинув бокал подальше, посмотрела в уставшие, но все еще ясные глаза Вэла и вкрадчиво проговорила:

– Трахни меня!

Впервые за вечер он показался ей растерянным.

– Ты рехнулась, что ли? – Вэл поторопился поскорее разделаться со своим пивом.

– А что такого?

– Завтра же буду просить, чтобы меня оформили в кадры по совместительству. Это уму непостижимо! Как тебя взяли на работу?

– Да в чем дело, черт побери? Кого ты строишь из себя? Мы взрослые люди, не скованные условностями! Имеем право говорить и делать, что хотим!

– Если бы я хотел иметь с тобой хоть что-то общее, то как взрослый человек дал бы тебе об этом знать, можешь не сомневаться. Если я до сих пор этого не сделал, значит, ты меня не интересуешь. Поверь, способность раздвигать ноги перед каждым встречным еще никому не добавляла привлекательности. – Он уже встал из-за стола и договаривал последнюю фразу, нависая над ней.

– Ты передумаешь.

Регина сидела, выпрямив спину, и всеми силами старалась сохранять самообладание.

Вэл закатил глаза, покачал головой и направился к бару, чтобы расплатиться. Затем вернулся и, наклонившись над ухом Регины, проговорил:

– И не лезь к моим друзьям. Дэн женат, а Мика слишком наивен, чтобы раскусить такую гадюку, как ты. Обсуждать тебя – много чести, но если понадобится, я им открою глаза.

Он ушел, и Регина осталась в одиночестве в опустевшем тем временем заведении. Она поискала взглядом «мексиканца», но его нигде не было. Из-за жирного ублюдка все ее планы на вечер сорвались. И было уже слишком позднее время, чтобы что-нибудь изменить.

Мучаясь в агонии невысвобожденной страсти, она подумывала, не наведаться ли к Мике, который жил неподалеку от заведения, где она потерпела свое, пожалуй, первое фиаско. Но она была настолько не в настроении, настолько зла, что решила поехать домой и лечь спать. Однако сон не шел, пока она не пересмотрела видео и не зарядилась новым энтузиазмом любой ценой довести дело до конца.

На следующий день, все еще нуждаясь в хорошей разрядке, она заманила Мику в одну из пустовавших монтажных комнат и призналась, что хочет его так сильно, что не в состоянии терпеть до вечера. Мика был слегка ошеломлен, но в целом идея опасного и быстрого секса пришлась ему по душе.

Спустя несколько минут она наткнулась в кори- доре на Вэла, который явился в офис раньше обычного, и одарила его самой очаровательной и открытой улыбкой.

8

Надю постоянно мучило невнимание со стороны Дэна, которое она сама изо дня в день пыталась как-нибудь оправдать – занят, устал, слишком много забот. Да и вообще, вся эта семейная бытовуха – такая скука!

Она наскучила ему, наскучили дети. Что будет дальше? А дальше – еще больше детей и еще больше забот.

И меньше любви, вкупе с окончательно потерянным чувством новизны, на котором они в свое время так бодро доскакали до брака. Новизна должна перерождаться во что-то более ценное: крепкую привычку, взаимоуважение, любовь до гроба. Но они в своих отношениях больше теряли, чем приобретали.

Считая себя достаточно мудрой женщиной, Надя в большинстве случаев умалчивала о своем недовольстве. В ней сидело вполне небезосновательное убеждение в том, что ей совершенно невыгоден их развод. А она может его заклевать, он не выдержит и уйдет. Мужчины так слабы, ей-богу! При этом, несмотря на всю справедливость ее гнева, он уйдет только для того, чтобы начать новую жизнь. Снова обретет ту самую новизну и подзабытую надежду на счастье, которое будет омрачаться лишь ежемесячным вычетом алиментов из его доходов.

Порой и Наде хотелось начать новую жизнь. Но куда рыпаться с тремя детьми? Приходилось реабилитировать жизнь старую, но в одностороннем порядке у нее ничего не получалось, а какой смысл напрямую вывалить все свои недовольства? Разве можно заставить человека захотеть делать тебя счастливой?

Она не требовала слишком многого. Ей важно было лишь чувствовать его внимание, которое раньше проявлялось в мелочах: поход в ресторан, букет цветов без повода, заботливо приготовленный завтрак. К рождению второго ребенка все это исчезло из ее жизни.

В какой-то момент она устала балансировать на грани терпения и несбыточных надежд. Ей стало все равно, что будет с ними, уйдет Дэн или останется. И теперь она смогла говорить все, что думает, без страхов и оглядок на сказанное. В этом она нашла истинное удовлетворение. Ее замечания в его адрес становились все изощреннее и унизительнее.

Она начала называть его долгое отсутствие блядками, во время ссор отправляла Дэна к «его шлюхам», обвиняла в общении с «левыми телками». Но опускалась до всего этого лишь в поисках опровержения. А он, вместо того чтобы разубедить ее, развеять страшные заблуждения, лишний раз прижав к себе и убедив в неостывшей любви, уходил, насупившись, или вообще называл ее больной. Тогда она пыталась уколоть его, заявляя о его несостоятельности в семейной жизни, указывая на ошибки и попрекая равнодушием к собственным детям.

Дэн держался на удивление стойко, но максимально отдалился. Две работы и диссертация поглотили его настолько, что он даже не всегда приходил домой ночевать. «Быть может, он просто ждет рождения ребенка», – думала она. Многие так делают. А потом уходят с преспокойным сердцем и чувством выполненного долга. Ведь бросить беременную жену – это верх подлости. А все, что после родов – стечение обстоятельств.

Ее злость подогревалась ассоциацией с собственной семьей, в которой нельзя было «трогать папу». Утром папа спал, значит, надо было вести себя тихо. После обеда тоже спал – ходить только на цыпочках. Вечером смотрел телевизор или читал – не отвлекать. В промежутках ел, и это тоже почиталось за священный ритуал. Надя не знала слов «патриархат» и «тирания», поэтому безоговорочно поддерживала все мамины ритуалы в отношении папы: перемещаться бесшумно, лишний раз не тревожить, не огорчать.

Но когда мама вдруг тихо ушла, не потревожив никого своей быстротечной болезнью, внутри у Нади все всколыхнулось. Что это вообще такое? Жизнь? Это и есть жизнь?! Такая короткая, лишенная радости, отдыха, минуточки личного времени? Надя мысленно винила не только отца, но и себя. Их обоих. За то, что они полностью заполнили собой мамину жизнь, высосали из нее все соки, не позволив ей проявить хотя бы капельку здорового эгоизма.

Не в силах смириться с тем, что жизнь может быть так коротка и скудна, маленькая Надя в мельчайших деталях нафантазировала себе альтернативную реальность, в которой ее мама не умерла, а сбежала с красивым и богатым любовником за границу. В этой альтернативной реальности Надя не осуждала маму, а восхищалась ее смелым поступком, радовалась за обретенное ею счастье, получала открытки с европейских побережий. Мама больше не готовила с утра до ночи, а питалась только в ресторанах, да такими изысканными блюдами, какие только можно было вообразить девочке из девяностых. Одевалась в маленьких модных бутиках, а по фотокарточкам, которые иногда прилагались к открыткам, можно было заключить, что некоторые наряды и вовсе сшиты на заказ. У мамы больше не будет детей, потому что она много путешествовала со своим бойфрендом. И перемещались они не в семейном трейлере, а на автомобиле с откидным верхом. Мама писала, что скучает по своей девочке, но Надя в ответных письмах просила ее ни за что не переживать, ведь у нее, у Нади, в голове сейчас только учеба. Но как только она закончит школу и сдаст вступительные экзамены, обязательно навестит их, если мама и Генри (так звали любовника) не будут против.

А папа тем временем, желая угодить дочери, относил на почту запечатанные конверты с самодельными марками. Один раз попытался даже подыграть Наде и принес письмо «от мамы». Но девочка серьезно посмотрела на него и сказала, что это вовсе не от нее. В какой-то момент она поймала его озабоченный взгляд и решила, что ему неприятно так часто говорить о маме, которая сбежала от него и живет с другим мужчиной. Она сама не была в обиде на маму, но папе эта ситуация наверняка неприятна. Тем более, он все никак не начинал ни с кем встречаться.

Через какое-то время он познакомил Надю с одной женщиной. Правда, она не появлялась у них дома, они встречались у папы на работе, в многопрофильной клинике. «Коллега», – заключила Надя. Что ж, логично. Она думала, папа хочет, чтобы они с его новой пассией нашли общий язык, прежде чем он приведет ее к ним домой. Надя не сопротивлялась, много разговаривала с женщиной-доктором, рассказывала про маму и про свое отношение к ее отъезду, а еще про места в Европе, которые хочет посетить на каникулах перед первым курсом института. Спустя несколько месяцев Надя догадалась, что разговаривает вовсе не с новой возлюбленной отца, а с психологом. И после серии сеансов, когда постепенно начали таять надежды на воссоединение с мамой, Надя раз и навсегда возненавидела представителей этой профессии.

Отчасти именно поэтому она испытала настоящий стресс, когда Дэн сообщил ей о своей мечте. Она не могла ему препятствовать, но убедительно просила, чтобы в их доме не было даже отголосков психологической ереси.

И вот однажды она осознала, что пришла к тому, от чего бежала – к семье, в которой никто «не трогает папу». С разницей в том, что ей не приходилось беспрестанно гонять разбушевавшихся детей, ведь папы чаще всего не было в поле зрения.

А кто она сама? Тень собственной матери, которая толком и не жила. Надя как никто знала, что худшее, что может сделать мама, – это не быть самовлюбленной эгоисткой и не уехать с любовником, поддавшись страстному влечению, от опостылевшего быта и деспотичного мужа, а тихо, без всякого предупреждения, взять и умереть. Поэтому даже когда ей страсть как не хотелось жить, она гнала от себя ужасные мысли, лишь изредка жалея о том, что ни одна из ее попыток расстаться с жизнью в подростковом возрасте не увенчалась успехом.

Ее папа следил за дочерью достаточно пристально, чтобы предотвратить парочку критических эпизодов, и всячески контролировал ее психоэмоциональное состояние как самостоятельно, так и с привлечением помощи, которую приходилось всячески маскировать, поскольку на «мозгоправов» Надя наложила табу еще после самого первого опыта. Папа женился на той женщине-психотерапевте из клиники. Надя не могла и не хотела этому препятствовать, но поставила условие, чтобы мачеха даже не думала устраивать ей сеансы. Папа согласился, но всегда прислушивался к мнению жены относительно поведения дочери.

Погода в доме установилась довольно спокойная, Надя вскоре переросла самый критический период и начала активно интересоваться различными сторонами жизни. Окончательно ее домашние успокоились, когда она привела на чай своего будущего жениха – перспективного и серьезного юношу Дениса Жолудева.

Заранее ожидая от собственных детей принятия ее такой, какая она есть, со всеми ее слабостями и эгоистичными замашками, Надя сама никак не могла оторваться от них, хотя порядком уставала от плотного и постоянного взаимодействия. Она отвергала предложения Дэна нанять няню, вспыхивала: «По твоей милости они практически лишены отца, а ты хочешь устроить так, чтобы они и мать не видели!» Дэн просил ее не драматизировать, ведь не случится ничего плохого, если специально подготовленный человек побудет с детьми, пока они ходят в кино или ресторан. Но он не успевал договорить, потому что Надя начинала истерично смеяться ему в лицо: «Нам такое не светит! Когда в последний раз мы куда-то выходили?»

9

«Я тебя люблю. Ты – лучшее, что случалось со мной».

Сообщение доставлено. Значит, она его по-прежнему не блокирует. Этого ему было достаточно, чтобы уснуть счастливым. Особенно сегодня, после встречи с сумасшедшей Аглаей, он с особой нежностью вспоминал ее полную противоположность – свою Сюзанну. Он не уставал сравнивать ее с каждой женщиной, встречающейся ему где бы то ни было, потому что она всегда выигрывала. А он испытывал гордость от того, что ему посчастливилось быть с ней, пусть и совсем недолго, что она читает его сообщения, что она, возможно, думает о нем в своем северном приморском городе.

Чем непристойнее и глупее вела себя Аглая, тем сильнее он тосковал по своей любимой. И тем сильнее на него давил груз собственного предательства. Аглая всерьез потрясла его своей прямолинейностью и наглостью. Да и как бы старательно он ни пытался это скрыть, его не могло не беспокоить то, что они сделали с ней в пьяной агонии. И пусть она оказалась беспринципной шлюхой – кем были они, когда им в голову пришла эта дурная затея? Да, он помнил, что первым предложил поразвлечься со стриптизершей, но никак не мог понять, что двигало им в тот момент: алкоголь, влияющие на потенцию препараты, сексуальный голод? Быть может, в тот вечер он почувствовал, что сегодня сможет, что его затянувшееся половое бессилие уступило место здоровой эрекции? Черт знает, на что он надеялся. И эта неспособность объяснить собственное поведение и мотивы своих дурных поступков смущала его больше всего.

После расставания с Сюзанной у него было несколько половых контактов – ничего серьезного. Но от одной партнерши к другой ситуация усугублялась. Около года назад он оказался в постели с милой девушкой Софией, с которой он вроде как начал встречаться после продолжительного общения в «Тиндере». В самый ответственный момент она напомнила ему про резинку и тем самым напрочь сбила его решительный настрой. Вэл объяснил ей, что этот инородный предмет и эрекция в его случае несовместимы, и она взяла с него обещание, что он как можно скорее проверится у врача. Она сказала, что если никаких физиологических причин не обнаружится, они попробуют еще раз, она ему поможет, но отказаться от контрацепции она не готова. Вэл уважил и принял ее позицию, сходил к врачу и получил подтверждение своей мужской состоятельности. И для себя нашел объяснение: он не может быть ни с кем после Сюзанны. Его способность вести активную половую жизнь пропадала пропорционально уходящему с того момента, когда он оставил Сюзанну, времени. Как бы бредово это ни звучало, он вбил себе в голову, что если и сможет когда-нибудь снова полноценно заниматься сексом, то только с ней. С Софией он встретился еще пару раз и потерял к ней интерес, даже не дав ей возможности «помочь» ему в постели – до этого просто не дошло.

Мысленно шутя, он сравнивал себя с Белоснежкой, пробудить которую может только поцелуй принца. И почему-то ему было очень спокойно в этом ожидании. Он даже с философским смирением принял тот факт, что Сюзанны больше никогда не будет в его жизни, что, если он когда-нибудь и сделает решительный шаг ей навстречу (более решительный, чем ежедневные сообщения), она пошлет его куда подальше. Он не мог объяснить, почему до сих пор не попытался раскрыть ей истинные причины своего поступка, в которых, по сути, не было никакой тайны. И теперь что-то побудившее его повести себя так эгоистично и нелогично, причинить боль и ей, и себе, переродилось в эту напасть, мешающую ему вступать в серьезные отношения с другими женщинами.

Быть может, и нет ничего удивительного в том, что именно в логове разврата он снова ощутил свою мужскую силу? Это ведь не про отношения, не про любовь, здесь можно. Вероятно, если бы он повелся на уговоры Аглаи, он снова смог бы. Но у него не возникло ни мысли, ни желания проверить это.

Вэл нравился женщинам – и молоденьким девушкам, и солидным дамам. Пару месяцев назад он закончил непродолжительные отношения с одной безбашенной мадам – владелицей успешного бизнеса, старше его на семь лет, но стройной, моложавой, веселой, даже чересчур. У нее имелись повзрослевшие дети, не требующие много внимания, закрытый гештальт в виде удачного брака и еще более удачного развода, много свободного времени и желание прожигать его самыми разнообразными способами. Она постоянно устраивала тематические вечеринки, организовывала спонтанные путешествия на Байкал, Алтай и другие отдаленные живописные уголки страны. Вэл легок на подъем и общителен, он поддерживал все ее задумки. В постели она всегда была раскрепощена и брала инициативу в свои руки. На время Вэл даже забыл, что у него есть проблемы, но понимал, что это только ее заслуга, никак не его.

Это удобное и веселое общение могло бы продолжаться долго, к тому же это был именно тот тип отношений, который подходил Вэлу. В них присутствовали партнерство, развитие, взаимная поддержка и уважение. Он бы не смог, просто не захотел бы взять на себя заботу о ком-то более слабом, бедном, несостоятельном, для него важнее идти рядом, а не тянуть. Он знал об этой своей постыдной слабости, но научился ее принимать. Единственным человеком, о котором он готов был заботиться безусловно, была его мать. Хотя, к своему стыду, он признавал, что и она до сих пор, несмотря на возраст, давала ему несравнимо больше.

По этой же причине у него пропал интерес к вскружившей ему поначалу голову Софии. Все ее обаяние растаяло на фоне неустроенности, забот о маленьком ребенке, постоянной нехватки денег и сложных отношений с бывшим супругом.

Последняя его пассия была полной ее противоположностью, но однообразие ее взрывного энтузиазма скоро наскучило ему. Он ушел без сожалений даже по поводу утраты вернувшегося было в его жизнь секса.

Сюзанна была красива, самодостаточна, молода, умна, и самое главное – она заставляла его хотеть становиться лучше.

Проснувшись утром, он нашел в телефоне сообщение от нее впервые за почти три года. Сначала ему показалось, что он просто еще не до конца проснулся. Такое часто бывает: остатки удивительного сна или, наоборот, жуткого кошмара просачиваются в туманную утреннюю реальность, и, чтобы стряхнуть их, нужно либо перевернуться на другой бок, либо умыться. Вэл сначала повертелся в кровати, потом, не взглянув больше на экран телефона, пошел в ванную, где долго плескался под теплым душем, улыбаясь столь приятному утреннему наваждению.

Последний раз он так отчаянно цеплялся за уходящий сон, когда ему приснился очень реальный, наделенный мельчайшими подробностями разговор с отцом. Тогда он все утро продолжал беседовать с ним, находясь под впечатлением от того, каким настоящим предстал перед ним отец и насколько актуальную тему он затронул. Вэл даже не удержался и рассказал об этом сне маме, которая с радостью прожила с ним это необычное явление.

Сообщением от Сюзанны, которое, как он думал, ему приснилось, он наслаждался в одиночестве. Ни маме, ни друзьям он уже давно ничего про нее не говорил. Ни один человек не знал, что девушка из Архангельска, с которой он имел непродолжительный роман, до сих пор занимает его мысли.

Вэл тщательно обтерся и, повязав полотенце на бедрах, босиком прошел на кухню.

– Чем завтракаешь, мамуль?

– Доброе утро, сынок. Ты сегодня рано проснулся, я еще не успела ничего приготовить.

– Это не намек. Ты же знаешь, в меня утром ничего не лезет.

– Тогда чайку?

– Да, пожалуйста.

Вэл вернулся в свою комнату, чтобы надеть трусы и взять телефон – несмотря на то что его рабочий день начинался после обеда, важные звонки порой начинали поступать с самого утра. Когда телефон оказался в его руке и на экране высветилось имя Сюзанны, он как раз сбросил полотенце. И так и замер посреди комнаты – голый, недоверчиво пялящийся в экран и почесывающий мокрую бороду.

Смахнув наконец вверх, он увидел текст сообщения: «Привет! Буду в московском офисе через две недели». И как это понимать? Начало общения? Предложение встретиться? Или «когда я буду в офисе, постарайся не попадаться мне на глаза, вообще, желательно, умри к тому моменту»? Или, что страшнее всего, она его разлюбила, простила обиды и готова общаться как со старым знакомым? Может быть, она забыла добавить, что приедет не одна и вообще уже вышла замуж? Или что ей надо написать заявление на декретный отпуск? Хотя нет, для этого не обязательно лететь в Москву. Скорее всего, намечается совещание региональных руководителей, или она, как в прошлый раз, будет в Москве проездом и потом улетит в Германию.

Чтобы немного приостановить бешеный хоровод догадок в своей голове, он написал: «Встречу тебя в аэропорту, скинь рейс». Тут же пришел ответ: «Не надо, Палыч обо всем позаботится, ты же знаешь».

«Ты же знаешь». Он ясно представил ее лицо, взгляд в этот момент, голос, которым она всегда говорила эту интимную фразу. «Я не люблю клубничное мороженое, ты же знаешь». «Я не крашу волосы, ты же знаешь». «Я предпочитаю сверху, ты же знаешь». Три слова, которые сводили его с ума. Эти три слова она написала ему сейчас. И что бы она там ни думала, теперь он точно знает, что она жаждет и боится встречи так же, как и он.

Он примчался в офис раньше обычного в надежде поскорее наведаться к Палычу, хотя тот тоже редко находился в телецентре с самого утра. Но сегодня Вэлу повезло. Он услышал недовольный (ну и черт с ним) голос шефа, едва выйдя из лифта.

Дождавшись, пока Палыч раздаст указания нерадивым сотрудникам, Вэл зашел к нему кабинет. Его целью было насколько возможно завуалированно узнать о визите Сюзанны. Но Палыч быстро его раскусил и на первый же вопрос про архангельский филиал раскрыл рот в радостном удивлении.

– Опачки! Сердце здоровяка еще не остыло! Эта Снегурка тебя пришпилила не на шутку!

Вэл смотрел на него исподлобья, поджав губы, чтобы не выдать по-детски смущенную улыбку. Ему не хотелось юлить, он был слишком счастлив и не в силах этого скрывать.

– Давно ничего от них не слышно, – сказал Вэл, разглядывая эмблему телеканала за спиной Палыча.

– Твоя зазноба будет здесь проездом в июне. У нее намечается командировка во Франкфурт.

– Ясно… Ну, я пошел.

– И даже спасибо не скажешь?

– За что?

– За то, что я не настоял, чтобы она возглавила немецкий филиал и осталась в Германии.

– Ты ей такое предлагал?

– Ничего себе! Я думал, вы общаетесь.

– Некогда, в июне с ней поговорим. Так что она ответила на твое предложение?

– Отпирается, как может. Готова летать туда хоть каждый месяц, лишь бы не оставаться надолго среди фрицев.

Он вышел от шефа, почти пританцовывая, и, несмотря на то что первой, кто встретился на его пути, оказалась улыбающаяся Аглая, он не скривил физиономию. Он так любил в этот момент весь мир, что просто был не в силах презирать ее одну.

Он мысленно расстался с намерением серьезно поговорить с друзьями, чтобы предостеречь их от этой коварной соблазнительницы, – пусть каждый делает, что хочет. Пусть меняется, ошибается, набивает шишки, чтобы рано или поздно обрести счастье и успокоение. Он сам уже не тот, что вчера, не тот угрюмый пассажир этого мира, кое-как карабкающийся по лестнице жизни с шутками и прибаутками, но при этом с неизменной тоской в глазах. Сегодня он наполнен светлой энергией, надеждой и обещанием любви!

На своем рабочем столе он нашел брошюрку-приглашение на речную прогулку – корпоративную вечеринку в стиле Гэтсби. «Маркетингу, что ли, скучно живется?» – подумал он. Завлекательные строки гласили: «Живая музыка 20-х годов! Окунитесь в ту вседозволенность, которую могли позволить себе только аристократы! Насладитесь виртуозной игрой джаз-банда, почувствуйте себя элитой общества по примеру Гэтсби!»

– Копирайтера – на мыло, – выразил он мнение коллегам.

– Да ладно тебе, Валяныч, будет весело! Такая неожиданная щедрость от руководства! Наверное, из-за того, что пришло много новеньких, решили устроить тимбилдинг.

– Да иди ты! Натуральный маскарад же!

Он поискал на брошюрке дату мероприятия. Следующая суббота. Едрить-колотить, Сюзанна приедет позже. А ведь было бы здорово, если бы она попала на этот праздник жизни, и их повторное сближение случилось под яркими звездами, отражающимися в ряби Москвы-реки, под звуки низкого соло контрабаса, в полумраке шика и блеска…

Он поднял глаза, и его сентиментальный романтический настрой разом улетучился. С другого конца опенспейса Аглая приветливо махала ему этой же брошюркой, как бы говоря: «Здорово, не находишь?»

Он плюхнулся на стул, отодвинул в сторону цветастую бумажку с призывом к всеобщему веселью, включил монитор и подумал о том, что придется наведаться к Палычу еще раз. На сей раз – с предложением пригласить региональных сотрудников на Гэтсби-вечеринку. Или скорректировать под нее расписание Сюзанны. Чего уж там, он и так в курсе его сердечных мук.

10

– Элюшка, это фантастика! Если это твой Мика так на тебя подействовал, я его расцелую!

– Давай не будем про него. Тебе правда понравилось? – Эля сидела на своей кухне в шелковой пижаме и запивала вином легкий салат из овощей и зелени.

В Москве был вечер, а на семь часов отстающий Нью-Йорк звучал в трубке раздражающе бодро. Но Эля все равно улыбнулась своей способности радоваться похвале.

– Ты сейчас поймешь, насколько мне понравилось. Вернее, нам с Мишель.

– Та-ак… – заискивающе протянула Эля.

– Ты берешь полотно, свою прекрасную страдающую попку и прилетаешь ко мне в Нью-Йорк. Нужно успеть до открытия галереи, потому что твоя картина будет красоваться на ее стенах. Вот что мы решили!

– Э-э-э… У меня нет визы. И отпуска в ближайшее время. И где я остановлюсь?.. Черт! Ты серьезно?! – Эля вскочила со стула и начала наматывать круги по своей маленькой кухне. – Поверить не могу! Но как же…

– Так, успокойся и сядь, пожалуйста. – Нонна знала ее слишком хорошо. – Я тебе пришлю номер моей знакомой, она поможет быстро оформить визу. Насчет консульского сбора и билетов не волнуйся. Жить будешь у меня в Бруклине, я тут снимаю симпатичную квартирку. Насчет отпуска тебе придется договориться. Если получится только за свой счет, мы постараемся помочь.

– Нет-нет, что ты! Я уволюсь, если меня не отпустят! Только скажи, она действительно так хороша? Картина, в смысле.

– Даже если бы она не была хороша, я бы придумала повод, чтобы заманить тебя сюда. Но да, картина прекрасна. Мишель со мной согласна. А она настоящий ценитель.

– Не верится, что это происходит… Когда, ты говоришь, мне нужно быть в Нью-Йорке? – Эля как будто пробовала эти слова на вкус, ведь еще пять минут назад она не подозревала, что ей в жизни когда-нибудь придется произнести что-то подобное.

– Жду тебя в конце июня. Постарайся выкроить недели две.

Эля не представляла, что Вселенная способна на такие подарки, да еще и в самый что ни на есть подходящий период. Да разве будет у нее теперь время грустить, винить себя и сокрушаться по поводу совершенных ошибок? Месяц на сборы и приготовления, месяц предвкушений и усердной работы (чтобы наверняка отпустили в оплачиваемый отпуск), немного терпения – и привет, Нью-Йорк!

Будучи не в состоянии усидеть на месте от таких новостей, она продолжала ходить по квартире, прикидывая, как изменится ее жизнь через полтора месяца. Хватит ли этого времени, этих волшебных, насыщенных приятным предвкушением и новыми впечатлениями недель, чтобы исцелиться? Шансы на это круто возросли. Две минуты, один телефонный звонок, и появилась надежда. Сейчас еще сложно было представить, что через два месяца она будет как новенькая, но как бы там ни было, сильнее она станет точно. Ну, или сломается окончательно. Третьего не дано.

При расставании Мика сказал ей: «Я и не такое переживал», как бы обрубая этой фразой ее последнюю надежду на воссоединение, демонстрируя собственную силу и закалку страданиями. Тогда, глядя ему в глаза, она поверила. Она осознала свою слабость и поняла, что ей будет тяжелее, просто потому что у нее такое в первый раз. Но впредь это страдание ей зачтется на тот случай, если ее ждут какие-нибудь еще непредвиденные удары судьбы.

Конечно, она дилетантка по сравнению с ним. Свою первую любовь он потерял из-за страшной трагедии: девушка разбилась на автомобиле. И, как бы глупо это ни звучало, в некотором смысле Эля всегда видела в ней соперницу, а в свете последних событий даже немного ей завидовала. Он не успел ее разлюбить, она покинула его на пике первой страсти и взаимных чувств. Эле лучше было бы никогда не узнать про эту историю, чтобы не сравнивать себя бесконечно с той, которая ушла так трагично и так «красиво». Нет, Мика не давал повода думать, что рана утраты еще саднит, не заговаривал на эту тему, не упоминал первую любовь в философских беседах, если случалось перебрать. Всего лишь по простоте душевной однажды рассказал Эле об этом факте, без дрожи в голосе и наворачивающихся слез. Но Эля видела фотографии в старых альбомах, имя той девушки порой проскакивало в беседах его друзей о бурной молодости («А помнишь, где это было? У Наташи на даче?» или «Кто тогда был за рулем? Мы же все уделались в говнище!.. А, Наташка нас везла!»). Несмотря на сомнительный контекст, все эти воспоминания были такими чистыми, задорными, что Эле на контрасте их сегодняшняя жизнь виделась серой, пресной, чересчур взрослой. И в то же время девушка с красивым нежным лицом и умными карими глазами, взиравшая на нее со страниц старого фотоальбома, казалась Эле несравнимо мудрее ее самой, несмотря на невозможность дожить даже до ее лет. Да любая школьница покажется благоразумнее: ревновать парня к давно умершей девушке? Что за бред?

Но теперь Эля, помимо прошлых заморочек, еще и представляла себе, как бы Наташа поступила на ее месте. Не случись той трагедии, избавилась бы она от ребенка Мики? Да ни за что в жизни! И, чтобы окончательно себя добить, Эля убедила себя в том, что рядом с такой, как Наташа, Мика никогда не превратился бы в неудачника. Даже так: его жизнь пошла по не самому лучшему сценарию из-за смерти Наташи.

Но гибель любимой девушки не стала единственной потерей на любовном фронте Мики. Не преследуя определенной цели, опять же по простоте, он рассказал Эле и о второй своей несостоявшейся невесте. История чуть менее трагичная, но тоже весьма печальная. Однокурсница Антонина, с которой Мика начал встречаться после окончания института, вышла замуж за старшего, более успешного брата Мики. Переметнулась она как-то очень быстро, и Мика получил двойной удар в спину. Трагичность этой истории состоит в том, что потерял он не только меркантильную возлюбленную, но и самого близкого человека – родного брата. А вместе с ним и возможную поддержку и финансовую подушку. Брат, конечно, не стал бы содержать Мику, но, обладая всевозможными связями, уж точно помог бы ему хорошо устроиться.

И вот после всего пережитого ему встретилась она – Эля. Которая, несмотря на глубокие чувства к молодому человеку, не раздумывая, решила убить их неродившегося ребенка. Отчасти ведомая теми же меркантильными соображениями, что и Антонина, только в разы глупее, ведь она осталась ни с чем. Вот и все. Неудивительно, что он так легко отказался от нее, отряхнулся и пошел дальше. Она оказалась самой тупой из его несостоявшихся невест. Она не только сделала аборт, но еще и успела пожалеть об этом.

Вот и попробуй теперь не сравнивать себя с той Наташей, смутно знакомой всего лишь по нескольким старым фото. Каждая из возлюбленных Мики забрала у него что-то близкое, родное, и только Наташа сделала это непреднамеренно, без злого умысла, без корысти и не по глупости.

С другой стороны, разве этот звонок из Нью-Йорка – не повод допустить мысль о том, что она поступила правильно, пусть эта мысль и страшна? Если ее ждет успех в творчестве, быть может, международного уровня, разве в таком случае нельзя хоть частично оправдать ее поступок?

И почему же, черт побери, вспышка радости так быстро сменилась новой чередой размышлений о Мике, о его прошлом, ее подлости и об их несбывшемся?

Эля с минуту подумала о том, стоит ли делиться с Микой замечательной новостью, просто чтобы он по-дружески порадовался за нее. Ведь он поделился с ней радостью по поводу завершения своей второй книги. Почему бы им не превратиться в таких приятелей, которые делятся друг с другом творческими успехами? От мысли о таком формате общения Эле стало тошно. И еще более тошно стало от того, что радоваться за нее он будет в постели какой-то Аглаи.

И тут ее будто стрелой пронзило. Впервые не от ревности, обиды или досады. Она вдруг подумала о том, что может отнять у него его следующая возлюбленная, эта Аглая. Что у него осталось ценного, чего его можно лишить? Эля поразилась, обнаружив в себе зачатки благородного волнения за любимого человека. И впервые за все время своих терзаний она искренне пожелала ему обрести счастье. Ну, или хотя бы чтобы Аглая не обрушилась на него новой трагедией. Может, там и нет особой угрозы, может, это просто интрижка, а больно его били только серьезные отношения. Но, как бы там ни было, убереги его Господь!

Нет, она не станет набиваться ему в друзья. И не будет делиться промежуточными успехами. Пусть пройдет еще немного времени, пусть у нее все сложится с визой и поездкой, откроется галерея с ее работой, пусть у нее переболит, и тогда, быть может, она при случае расскажет ему о своих успехах. Как минимум она выложит новость на «Фейсбук», он увидит ее, и природная тактичность не позволит ему пройти мимо.

Эля решила набрать ванну, чтобы расслабиться и успокоиться, иначе внезапная новость будет терзать ее всю ночь и не даст уснуть. А завтра с утра ей понадобятся светлый рассудок и силы, чтобы грамотно распланировать ближайший месяц.

Когда ванна наполнилась до половины, Эля сбросила пижаму, взяла с полки маленькую коробочку, вынула из нее ароматную розовую бомбочку и опустила ее в воду. Шарик весело запенился, наполняя небольшое помещение запахом розы и лаванды. Эля вдохнула полной грудью и перешагнула через бортик ванны.

11

Регина была не в духе. Окружающий мир стремительно переставал соответствовать ее ожиданиям. В какой момент все пошло не так? Когда противоположный пол перестала интересовать легкая и красивая добыча?

Она всегда жила в гармонии со своим темпераментом, потому что мужчины сами падали к ее ногам, сраженные ее очарованием, сексуальностью и умом. Состоятельные, холеные, молодые – никто не мог устоять и с удовольствием шел на контакт. И жила она играючи, в непоколебимой уверенности, что имеет полное право потакать своей природе, ведь вокруг нее крутились лучшие из лучших. Женаты ли они, принадлежат ли другой женщине – для нее это не имело значения. Она не претендовала на отношения и ухаживания в стандартном понимании. Все, что происходило между ней и случайным счастливчиком, – просто бешеный обмен энергетикой. Неважно, сколько времени проходило до непосредственного контакта – секс начинался с первого взгляда. Прелюдия начинала набирать обороты с момента знакомства. И заключалась она не в пошлом подмигивании или облизывании губ, а в непринужденной беседе, удачных шутках, внезапном обнаружении общих интересов или ужасно непопулярного, но близкого обоим мнения.

Неспроста Регина решила оказать Дэну психологическую поддержу. Дипломов никаких у нее не было, но она с детства считывала людей четко и безошибочно, особенно мужчин, легко определяя, кому из них чего не хватает, и выражая полную готовность дать именно это.

И вдруг троица, которая вызвала у нее неудержимый, животный интерес, да еще и сулившая легкое насыщение, начала ее жутко разочаровывать. Первые двое легко и быстро попались на крючок, но очень скоро включили заднюю. А третий даже не разродился на флирт. Ей же важно было подогреть и удерживать их интерес единовременно. Для этого она чуть ослабила хватку в отношении меланхоличного Мики, которого поглотила единственная страсть – его книга, или черт знает, что еще, чему он посвящал все ночи напролет, – и нервного Дэна, потихоньку обуреваемого чувством вины перед беременной женой. И всю свою энергию решила направить на держащего крепкую оборону Вэла.

Но врожденный оптимизм не позволил ей унывать слишком долго. Она умела стряхивать накопившиеся неудачи так же легко, как змея избавляется от кожи. Регине физически некомфортно было пребывать в состоянии хандры, и она быстро и легко находила способы поднять себе настроение. На этот раз сделать это было совсем несложно. Она увлеклась подбором костюма для Гэтсби-вечеринки, и к назначенному дню ее образ был готов.

Хладнокровие Вэла – напускное ли или обусловленное какими-то неведомыми ей причинами – не только злило, но и заводило ее. С большим азартом она подобрала безупречный образ, предвкушая сладкий вкус неминуемой победы. Она с упоением рассматривала свое отражение в зеркале перед выходом на теплоходную прогулку.

Аглая не преминула наградить сестру презрительным взглядом, на что та беззаботно предложила:

– Еще не поздно отправиться на вечеринку вместо меня! Готова встретиться с ними лицом к лицу?

В ответ – тишина.

– Жаль, прическа и макияж пропадут зря, но остальное переоденем на тебя без проблем.

Аглая вперилась взглядом в телевизор, игнорируя провокации сестры.

– Так-то!.. На всякий случай, переночуй сегодня у соседки.

С этими словами она подхватила с дивана маленький клатч, украшенный бисером и пайетками, и скрылась за дверью.

К 17 часам сотрудники телеканала уже толпились у теплоходного мостика. Регина пробиралась сквозь толпу, обмениваясь комплиментами с расфуфыренными коллегами и отвечая на неподдельное восхищение. Все сетовали на раннее время сбора, а особенно ответственно подошедшие к вопросу своего образа переживали за мейкап. Палящее солнце никак не соответствовало тематике вечеринки. Радовало только, что аренда теплохода проплачена до полуночи с возможностью продления.

Хорошо, что образы 20-х годов подразумевают открытую шею – так не слишком жарко. Регина не стала громоздить прическу, имитирующую модное в те годы каре, но собрала волосы в объемный высокий пучок. Гладкая укладка с обилием геля делала ее волосы почти каштановыми, лишенными привычного рыжего отлива. Высокая прическа, голая шея, демонстрирующая изящество линий ее тела, накладные ресницы, утяжеляющие ее слишком открытый и немного детский взгляд, идеально очерченные губы – все это придавало ее образу изысканности и благородства.

Несмотря на легкий тематический наряд – платье-чехол свободного кроя без рукавов, обшитое бахромой, игриво откликающейся на каждое движение своей хозяйки, – Регина мечтала, чтобы поскорее уже наступили сумерки. Правда, когда гостей пригласили на борт, оказалось, что в зале ресторана работает кондиционер, а искусственное освещение и тематическая музыка вполне создают интимную обстановку.

В какой-то момент Регина заволновалась, не найдя среди собравшихся основной мишени сегодняшнего вечера. Неужели здоровяк не просто так воротил нос и в самом деле решил проигнорировать мероприятие? А ведь на какое-то время его будто подменили: несколько дней подряд он буквально светился, был любезнее обычного, в том числе и с ней, и проявлял интерес к вечеринке – что-то узнавал про даты и возможность переноса корпоратива. Даже обращался к ней, поскольку она была в числе организаторов – отвечала за развлечения.

Регина задержалась в фуршетной части зала, чтобы никого не пропустить и проследить, как рассядутся гости. Ей важно было сесть на виду у Вэла. Но он, как назло, все не появлялся.

Приглашение вторых половин сотрудников не подразумевалось, это было чисто корпоративное мероприятие, направленное на укрепление командного духа. Регина прекрасно знала, чем заканчиваются подобные тимбилдинги. К заходу солнца уровень эндорфинов зашкаливал, просыпалась любовь к ближайшему окружению, а жены и мужья оставались далеко за бортом, в данном случае в прямом смысле. Однако некоторые благочестивые коллеги все-таки пришли со своими супругами, и те рыскали взглядом в поисках потенциальной угрозы.

Дэн, естественно, явился один. Регина очень удивилась бы, если бы его глубоко беременная жена соизволила присоединиться. Мика тоже пришел один, и по всему было заметно, что в таком состоянии ему вполне комфортно.

Дэн позаботился об элегантном смокинге – идеально выглаженном, приталенном, – белой рубашке и туфлях. В таком виде и с присущей ему статью он мог составить конкуренцию Джеймсу Бонду или самому Ди Каприо. Если на вечеринку его собирала жена, то одному богу известно, сколько воли ей понадобилось, чтобы отпустить мужа. Или она зажралась настолько, что совсем не ценит такого красавца, не обделенного к тому же интеллектом и безупречным вкусом.

Мика выбрал гангстерский костюм в стиле Аль Капоне и выглядел менее официозно и строго: галстук с принтом, широкие брюки, яркая рубашка и шляпа.

Регина мысленно похвалила его за столь органичный выбор, а потом мысленно обняла Дэна и Мику. Вне всякого сомнения, они были самыми интересными мужчинами на этом празднике. И оба – в ее власти. Сладкое упоение от этого осознания на время вытеснило досаду по поводу запропастившегося куда-то Вэла. Да, она была из тех, кто вполне допускал, что любить можно двоих, а то и троих одновременно. И в самых смелых своих фантазиях представляла, как эта близость носит не только духовный характер. Чем больше она узнавала каждого из обидчиков сестры, тем больше, как бы дико это ни звучало, она ей завидовала.

Сегодняшним вечером Дэн и Мика удостоились лишь легкого, приветливого, ничего не обещающего кивка. Ее взгляд был устремлен на вход – мостик еще не был убран.

И вот, в числе самых последних гостей, появились двое мужчин в смокингах. Один – в приталенном, застегнутом спереди, второй – в откровенно узком для грузной фигуры, распахнутом так, что полы болтались по бокам. Даже несмотря на это и чуть помятую, не до конца застегнутую сверху рубашку, Вэл выглядел элегантно. Регина приняла это за знак: сегодня все случится. Сопровождал он директора и собственника телеканала – Григория Павловича Селиванова, или просто Палыча. Регина уже давно заприметила последнего в числе завсегдатаев клуба, в котором танцевала, но была уверена, что он ее не признает.

Мужчины направились к ней. Она стояла ближе всех ко входу, да еще и за единственным свободным столиком.

– Как обстановка? – поинтересовался Палыч.

– О, почти все собрались! Скоро отчалим, и всех пригласят к столу, – отчеканила Регина и выловила ближайшего официанта с подносом с шампанским.

Палыч взял бокал. Вэл небрежно отказался, шаря взглядом поверх голов собравшихся, ни разу не посмотрев на Регину. В его лице было столько недовольства и боли, что можно было предположить, что ему жутко натирают туфли или впивается ремень.

– Дойду до бара. Может, там чего покрепче предложат, – сказал он, заприметив полки со множеством наполненных бутылок.

– Что это с нашим весельчаком? – спросила Регина, когда Вэл отошел.

– Дела сердечные, – ответил Палыч, прикуривая сигару.

– Да что вы говорите! А можно поподробнее?

Палыч непонимающе уставился на нее.

– Я дико извиняюсь, но не секрет же, что вся женская половина канала только и делает, что гадает, кому же достанется это большое храброе сердце, – пояснила Регина. – Неужели оно уже занято?

– Сегодня она не смогла присутствовать, – ответил Палыч, выпуская колечки густого дыма. – По этому поводу наш Ромео и грустит.

– Так она еще и наша коллега? – Регина округлила густо очерченные карандашом глаза.

– Да, руководитель одного из филиалов канала. Вы ее не знаете, – снисходительно сказал Палыч.

– Ну да, я ведь здесь совсем недавно. Тем интереснее мне всех узнать поближе. Вот даже с вами удалось перекинуться парой слов.

– О, у вас, должно быть, сложилось неверное впечатление обо мне… – Палыч наклонил голову и посмотрел вопросительно.

– Аглая, – подсказала Регина.

– Конечно. Корреспондент, верно?

Она кивнула.

– Так вот, я на самом деле стараюсь быть максимально близким и доступным для своих сотрудников, просто в последнее время закрутился. А новых лиц столько… Впрочем, сегодня есть отличная возможность исправить положение… Странное дело, но ваше лицо кажется мне знакомым.

– Мы неоднократно сталкивались в офисе, – невозмутимо пояснила Регина.

– Что ж, возможно, – неуверенно согласился Палыч. – Но знаете, случается так, что смотришь на человека и понимаешь, что видел его, но совсем в другой обстановке, быть может, даже во сне.

– О, в таком случае это наверняка был кто-то очень похожий на меня. Я из другого города, – прыснула Регина и чуть более серьезно добавила: – Что-то наш гуру новостей не торопится к нам вернуться. – Она указала взглядом на примостившегося у барной стойки Вэла.

– Мы можем сами присоединиться к нему, а потом сопроводить к столу. Иначе горе-любовник пропустит самые вкусные закуски.

– Так пойдемте же! – весело скомандовала Регина.

По дороге ей был предложен локоть шефа, за который она решительно ухватилась. И на всякий случай даже «случайно» подвернула лодыжку, чтобы утвердить значимость поддержки.

– Простите, совсем отвыкла от каблуков, – пояснила она.

На самом деле, для мероприятия Регина выбрала удобную устойчивую обувь на среднем каблуке – туфли с ремешком на щиколотке и Т-образной застежкой – отнюдь не для того, чтобы танцевать всю ночь, а чтобы быть готовой к любому повороту событий этого вечера.

Палыча явно веселили и открытость, и милая неуклюжесть новой сотрудницы. Вэл же не разделял его симпатии, продемонстрировав это полным пренебрежения взглядом. Он закатил глаза и с бесцеремонным осуждением скривил губы, сообщая таким образом Палычу о своем недовольстве навязанной компанией.

– Дружище, обещаю тебе аудиенцию вот прямо на днях! Приедешь ко мне, раскупорим любое бренди, какое тебе приглянется. – Палыч истолковал гримасу Вэла на свой лад. – А пока нужно взять себя в руки и поощрить вниманием молодежь! – Палыч указал на Регину и махнул рукой в сторону кишащего воодушевленной публикой зала.

– Займи мне место, – смиренно кивнул Вэл и опрокинул в себя прозрачное содержание стопки. – Через минуту приду, обещаю.

Палыч похлопал его по плечу и, не выпуская руки Регины, направился в сторону ломящихся от закусок столов.

– У нас ведь свободная рассадка? – спросил Палыч.

– Так точно, – весело откликнулась Регина.

– Как тебе вон то местечко, у сцены?

– О, прекрасное место, хороший обзор! Но колонка слишком близко, а громкость музыки будет нарастать. Лучше вон там, у колонны.

– Да, пожалуй. Прошу! – Палыч галантно пропустил Регину вперед.

Она села на мягкий, обтянутый бархатистой тканью стул, предупредительно отодвинутый Палычем, скинула с плеч легкую, расшитую пайетками накидку и положила клатч на соседний стул, пояснив:

– Резерв для Валентина.

Палыч не пытался приударить за Региной, но ему было уютно в ее компании. Ей удалось вызвать с его стороны если не доверие, то ощущение комфорта точно. Неспроста он так быстро и легко раскрыл ей тайну душевных терзаний товарища.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.