# Игрa

Виктория Владимировна Дорофеева

Ника после неудачного брака находит успокоение в любимой игре, ещё не подозревая о том, что вскоре и сама станет управляемым персонажем.И не просто марионеткой, а самым настоящим главным героем. К чему же приведут попытки Ники вернуться домой? И чем закончится её встреча с реальностью?

## Глава 1

Скинув с себя туфли, Ника выдохнула, дав себе мысленное обещание, что в следующий раз купит обязательно удобную обувь, пусть даже она будет самой уродливой на свете вещью. Прошагав в комнату, расстегивая на ходу юбку, ей захотелось упасть на диван и не вставать до следующего утра, но…

– Праздник, чтоб его! – шёпотом выругалась Ника. – С днём рождения меня…

Телефон вновь завибрировал, и обречённо вздыхая, Ника поплелась к своей сумке, оставшейся в коридоре.

– Да, мамочка – тыкнув по зелёному изображению трубки, весело произнесла она.

– Доченька! С днём рождения! Счастья тебе, здоровья! Много денежек чтоб было, ну и конечно… – пропищал женский голос в трубке, но на последних словах, будто завис.

– Дай я! – послышался в трубке мужской голос. – Дочь, с днём рождения! Присоединяюсь к словам твоей мамы и от себя хочу пожелать…. Будь счастлива, дочка!

– Мамочка, папочка, спасибо вам! – таким же весёлым голосом, как и прежде, протараторила Ника.

– Может, заедешь к нам, доченька? Я твой любимый пирог испекла! С клубничным вареньем, как ты любишь! – опять послышался женский голос в трубке.

– Мам, давай завтра – вздыхая, ответила Ника. – Мы с девчонками договорились на сегодня.

– Опять эта Ульянка там с тобой? Ну, чего ты с ней водишься, я не понимаю? – голос женщины стал строгим и недовольным. – Ничего доброго от неё не жди! Три развода за её плечами! И детей столько же, от разных отцов!

– А у меня как будто, нет развода! – выпалила Ника. – Мам… мы говорили уже об этом. Прекрати, прошу. Я взрослая девочка, и дружу, с кем хочу. Тем более, там ещё Ирка будет и Маринка, а они обе замужем, так что, пример нам подавать хороший будут.

– Да уж, от этих двух станется – возразил женский голос в трубке. – Ой, дочка…. Тридцать пять тебе стукнуло, а у тебя кроме этих твоих игрушек, ничего в голове нет…. Так и молодость пройдёт, моргнуть не успеешь! У них хоть детки есть, а ты…

– Мам! – выкрикнула Ника от раздражения. – Прекрати! Хоть сегодня не начинай, а! Ну, нет и нет! Значит не судьба…. Смириться уже пора, что дочь непутёвая такая!

– Дай сюда! – прозвучал мужской голос в трубке. – Дочка, не слушай ты маму, у неё уже старческое! Иди, развлекайся, чего с нами стариками…. И правильно! Веселись, молодость пройдёт, а потом всё….. То ноги болят, то спина. Куча разных этих хронических…. Веселись, дочка!

– Спасибо, пап – выдохнула Ника и ткнула на красное изображение трубки.

Да уж, веселиться… – подумала Ника. – И так настроения никакого не было, так ещё и мама! Компания плохая видите ли! Какая сама, такая и компания.

Взгляд невольно упал на комод, стоящий возле окна. И правда – подумала Ника – пора бы уже избавиться от прошлой жизни. Перестать цепляться за прошлое, и принять свою жизнь такой, какая она есть.… А как?

Достав большой фотоальбом, Ника села на кровать и аккуратно начала листать страницу за страницей, погружаясь в счастливые воспоминания. Туда, где родители улыбаются, а жизнь отчерчена радужными надеждами на счастливый брак. Но, это была лишь иллюзия. Красивый праздник, а за ним…. А за ним началась совсем другая жизнь. Бесконечные упрёки, скандалы…. Всё это ужасно изматывало, и Ника пряталась в своём понятном и справедливом мирке, в котором если сделать всё правильно, то получишь соответствующую награду. В жизни, к сожалению, так получается не всегда. Ты можешь делать хоть трижды правильно, но это ровным счётом ничего не гарантирует. Но Ника старалась…. Так хотелось стать самой лучшей женой, однако, как оказалось, одного её желания не достаточно, и следом за скандалами, ночными посиделками мужа в барах с друзьями, появилась и другая женщина…. Да, предательство болью отдавалось во всём теле, но куда больнее оказались последующие за ним полгода.

Смахнув слёзу со щеки, Ника вспомнила, как мониторила социальные сети мужа…. Бывшего теперь уже, мужа. Как представляла, что он сейчас пишет ей…. Той, которую, как говорил в последующем, любит. Вспомнила она и как выполняла все рекомендации якобы «психологов» из интернета, как чувствовала себя ещё отвратительнее, когда оказывалось, что ничего из их советов к жизни не применимо. Нет универсального средства, чтобы склеить уже разбитые отношения, но это Ника поняла чуть позднее, в тот момент, когда ткнули носом в поданное заявление о разводе. Тогда, Ника решила больше не сопротивляться. Зачем удерживать того, кто хочет уйти? И она не удерживала, больше нет…. Удалила все социальные сети с телефона, заблокировала номер мужа и решила более никаким образом не участвовать в его жизни.

Решить оказалось легче, чем сделать, ведь современный мир диктует свои условия. К разделу имущества присоединился ещё и раздел кредитов, а вместе с ними и сидение в очередях…. Ника хихикала про себя, видя раздражение бывшего мужа, от постоянно пиликающего телефона в его кармане. Никак новая пассия переживает – думала она. – И не мудрено, горбатого, как говорится…

Но, когда все формальности были закончены, Ника почувствовала себя опустошённой. Нет, ни о какой любви к бывшему мужу и речи не было, ведь их отношения длились уже достаточно долго, а его упрёки давно убили все тёплые чувства. Да и свадьба-то состоялась, потому что родители настаивали. Годы, и всё в этом духе…

Телефон вновь завибрировал, отвлекая Нику от мыслей. Закрыв альбом, она нажала на зелёное изображение трубки и улыбнулась.

– Где ты там, именинница? – прозвучал весёлый, чуть писклявый голосок. – Ты едешь, или что?

– Ещё бы! – утвердительно кивнула Ника. – Остальной сброд уже на месте?

– А ты как думаешь? Ирку еле от мужика оттащила! Прикинь, повисла на нём, и чуть в туалет его не потащила! Вот же гулящая женщина! – засмеялся голос в телефоне.

– Мужиков не трогать! Сегодня мои все! – рявкнула Ника и тоже засмеялась. – Уже такси заказываю! Ждите!

Бросив телефон на кровать, Ника продолжала улыбаться, решив, что идёт оно всё! По крайней мере, сегодня…. Что толку пережёвывать прошлое?

Надевая своё чёрное «коронное» платье, Ника тяжело вздохнула.

– Опять поправилась… – констатировала она, глядя в зеркало. – Да и плевать! – махнув рукой, вытащила Ника новое, синее платье. – Мои килограммы! Родненькие!

На макияж особо тратить время не хотелось, ведь с подругами, в последнее время, получается, встречаться крайне редко. У всех семьи, дети…. Да и Ника, если честно, не особо скучала в одиночестве. Любимая игра отнимала почти всё свободное время, так что на скуку его не оставалось.

Пара мазков туши, и ярко-красная помада – вот и всё, что удалось сделать до приезда такси. Бросив ключи на тумбочку от собственной машины, Ника поправила волосы и улыбнулась себе в зеркало.

– Ничего ещё такая! – шепнула она и, закрыв квартиру, бегом побежала по лестнице вниз.

***

– А я говорю, что лучше на море! – утвердительно произнесла Ира. – И не спорь! Тёплый песочек, мальчики в трусиках…. Что мы, снега не видели? Вот ещё! Летом попу морозить!

– Да какое море?! – возразила Марина. – Одно и то же, каждый год! И где ты там мальчиков видела? Одни жирные телеса! Фу! Надоело! Хочу романтики…. Скатиться с огромной горы на сноуборде, а потом наслаждаться горячим чаем, наблюдая закат…

– Ой, девки! – вздохнула Ульяна. – Мне бы хоть просто за город выехать! Не картошку садить, а просто, отдохнуть…. Но, куда там! То его мамочке помочь надо полить, то ещё что! Старшего хоть в лагерь сплавила, от музыки этой дебильной отдохнуть! Зато младший вычудил! Хочу, говорит, машину…. Ну, такую, где педали нажимаешь и едешь. А вы цену её видели?

– Так и нечего было за офисного планктона этого выходить! – развела руки в стороны Ира. – А ты всё любовь-любовь! Вот и поливай теперь помидоры, да картошку сажай. Кто виноват-то тебе?

– Не могу я так – вздохнула Ульяна тяжело. – Не получается…

– Раз не получается, так и ныть нечего! – ухмыльнулась Марина. – Давно пора понять, что сказки в книжках хороши, а жизнь своё диктует! От первых двух ни алиментов, ни помощи, и третьего такого же нашла! Что дети видят твои? Кредиты да поношенные уже кем-то вещи? Захотел пацанёнок машинку, надо же! Преступление какое!

– Зато мне не нужно любовников своих скрывать! – выпалила Ульяна.

– А я могу их себе позволить, представляешь?! – повысила Марина голос. – Или что, мы сейчас мой моральный облик обсуждать будем?

– Так, девки! – рявкнула Ника. – Вообще-то, у меня день рождения сегодня! Давайте не будем лезть в жизни друг друга! Каждый живёт так, как хочет, и закончим на этом! – откинулась она на спинку стула. – Вас послушать, так уши вянут! Человеческое в вас ещё осталось что-то?

– Защитница нашлась! – разгорячилась Ира. – Маринка правду говорит, не хочешь, так и не ной! А то виноваты все вечно!

– Какую правду? – округлила Ника глаза. – Вы когда в последний раз правду-то говорили? Вы вообще, для чего припёрлись? Похвастаться? Я вот, тоже не могу себе позволить два раза в год на отдых летать, и что? Мне срочно на панель встать и ждать, кто подороже купит, как вы обе?

– При чём тут это-то? – выкрикнула Марина. – Или ты хочешь сказать, что мы проститутки? Ну, так говори прямо, не стесняйся, подруга! Чего же ты водишься-то с такими, как мы, раз правильная такая?!

– Пошли отсюда! – схватила Ира Марину за руку. – Пусть сидят тут, две клуши! Давно пора было прекращать это общение!

– Нет, пусть она ответит! – вырвалась Марина и подошла ближе к Нике. – Ну! Давай, подруга!

– Ответ услышать хочешь? – поднялась Ника. – Так слушай! Какая ж ты проститутка? Им за работу деньги платят, а ты так… шлюха…. За спасибо стараешься.

– Ах, ты! – схватила Марина Нику за волосы.

Тут же подбежал охранник, и уже через минуту, все четверо «празднующих» были благополучно вышвырнуты на улицу в очень грубой форме.

Драка не состоялась, ведь Ира быстро увела Марину в свою машину, бросив брезгливый взгляд на Нику.

– Вот и посидели в тёплой, дружеской компании… – тяжело вздохнула Ульяна. – Прости, Ник, праздник тебе испортила…. Надо было рот заткнуть, а я… прости дуру.

– Нормально – улыбнулась Ника. – Зато высказались, тоже полезно. И чего рот затыкать? Пусть знают! Кикиморы две…. Нашли, чем хвастаться! Поехали ко мне, три бутылки шампанского есть, посидим?

– Поехали – кивнула Ульяна. – Домой не хочу…. Вымоталась. Знаешь, в чём-то они и правы…

– Да в чём же? – хмыкнула Ника, заказывая в приложении такси. – Что просчитывать нужно всё? А жить когда? Или в том, что они мужей за нос водят? Всё тайное явным станет однажды, так что…. Уля, там красивой сказкой и не пахнет! Вспомни, как Маринка бегала по всему городу, когда вторым беременная ходила! Помнишь?

– Помню – улыбнулась Ульяна. – И легла на кесарево раньше срока, лишь бы муженёк поверил, что дитятко от него…. Чуть ребёнка не угробила! Помню…. Но, сейчас-то всё наладилось у них, видимо.

– Вот именно! Видимо! – потащила Ника подругу в подъехавшее такси. – А что нам не видимо? Мы ведь не девочки-подростки с тобой, и понимаем, что жизнь штука такая…. Вылезет всё в самый не доходящий момент. Я, конечно, не желаю им этого, хотя…

– Интересно, а у них хоть один ребёнок от законного мужа есть? – задумалась Ульяна, глядя в окно на быстро мелькающий перед глазами пейзаж. – Как думаешь?

– Думаю, они сами не знают этого – ухмыльнулась Ника. – Но, на самом деле, это очень печально. Что вообще настоящего остаётся в этом мире? Браки по расчёту, дети от любовников…. А что в итоге?

– Стареем, видимо… – пожала Ульяна плечами и тяжело вздохнула.

– Думаешь? – удивилась Ника. – Погодите, другой адрес… – обратилась она к водителю. – Вот в этот клуб, пожалуйста. Сегодня стареть запрещается!

***

Глаза никак не хотели открываться, но этот противный звук…. Ника привстала с кровати, хотя глаза ещё оставались закрытыми.

– Проснулась? – мягкий, мужской голос послышался из-за плеча.

– Что? – вздрогнула Ника и машинально прикрыла грудь простынёй. – А… я… да… проснулась – наконец, удалось открыть глаза.

– Кто тебе так настойчиво звонит с утра? – мужчина встал с кровати и, надев штаны, медленно поплёлся прочь из комнаты.

– Работа… – почти шёпотом ответила Ника, ища взглядом на полу свои вещи.

– А! Я думал, муж потерял – обернулся мужчина и слегка улыбнулся. – Ну что ж, работа, так работа… – пожал он плечами и скрылся за стеной.

Ника оделась настолько быстро, что даже сама удивилась этому. Телефон продолжал вибрировать, напоминая, что рабочее время уже давно началось.

– Да, здравствуйте – подняла она трубку и сделала максимально спокойный голос.

– Доброе утро, Вероника Александровна – протараторил мужской голос в трубке. – Это Андрей…. Ну, вчера на счёт домика разговаривали, помните?

– Конечно, помню – ухмыльнулась Ника. – Так что, вы надумали?

– Да, нас вполне устраивает, и цена и расположение, но жена хочет ещё раз взглянуть на него – смущённо произнёс мужчина. – Медовый месяц, сами понимаете. Столько откладывали, и вот…. Если возможно, сегодня, пожалуйста, а то…. Волнуется очень моя супруга.

– Хорошо, я… – задумалась Ника, вспоминая назначены ли на сегодня ещё встречи. – Давайте, в районе трёх часов встретимся. Вы сможете сами подъехать туда?

– Сможем! – обрадовался голос в трубке. – Спасибо Вам большое, за оперативность и понимание! Спасибо!

– Это моя работа – улыбнулась Ника. – До связи, тогда, Андрей.

Соображая, как же так получилось, что телефон тут, а сумки нет, Ника глубоко вздохнула. Поняв, что неловкости всё равно не избежать, она расправила плечи и уверенно пошла, искать выход из квартиры, а заодно и свою обувь.

– Уходишь? – вышел из ванны мужчина, вытирая полотенцем лицо.

– Да, мне пора. Работа… – старалась Ника не смотреть мужчине в глаза.

– Номер свой оставишь, или на один раз было? – состроил мужчина ехидную ухмылку.

– Потом – попыталась Ника выдавить из себя милую улыбку. – Как-нибудь… потом.

– Понял – кивнул мужчина. – Прощай, тогда.

– Ага – быстро нацепила Ника туфли и скрылась за входными дверями.

Сбегая по лестнице, Ника старательно не обращала внимания на опять завибрировавший телефон. Желание скорее скрыться боролось с накатывающим смехом. Чувствуя себя напакостившим котёнком, ноги передвигались очень быстро, и вот, когда, наконец, дом «незнакомца» остался далеко позади, Ника расхохоталась в голос.

– Да! – просмеявшись, нажала она на зелёное изображение трубки в телефоне.

– Ты где, подруга? – голос в трубке тоже был весёлым. – Сама упёрлась, а сумку мне оставила?

– А! Так она у тебя? – продолжала Ника хихикать. – Ты на машине, Уля?

– Ну, да…. Адрес говори, соблазнительница хренова! Надеюсь, не будешь говорить, что ничего не помнишь?! – голос в трубке стал ещё веселее.

– Помню, ещё как! – заговорчески ответила Ника. – Адрес скинула! Домой подкинешь, расскажу!

– Получила! Еду – ответила Ульяна.

Машина подруги приехала через минут пять, но Ника уже успела основательно промокнуть под дождём и застыть, поэтому, первым делом, она включила тёплый воздух, усевшись на переднее сидение.

– Ну, что, героиня-любовница?! Рассказывай! – потребовала Ульяна.

– С чего начать? – захихикала Ника.

– С начала! – тоже засмеялась Ульяна. – Чем так тебя мужик-то тот привлёк? Сама потащила его куда-то, даже!

– Мужик, да и мужик… – пожала плечами Ника. – Просто…. Не знаю, Уля, захотелось. Как это объяснить-то даже…

– Ой, ладно! – махнула Ульяна рукой. – Девочек строить из себя не будем…. Тем более, ты свободная, и можешь спать, с кем хочешь. Кто осудит? Да и годы уже у нас, так что, не парься, подруга!

– Да не в этом дело – вздохнула Ника тяжело. – Женщиной захотелось себя почувствовать…. Живой что ли. Развод, работа, рутина эта, в общем…. Не знаю, Уля. Хотелось желанной себя почувствовать, хоть ненадолго.

– Удалось почувствовать-то? – ухмыльнулась Ульяна. – Довольна осталась?

– Эм… ну… – облизнула Ника губы и задумалась. – В какой-то степени, да…

– Вот ты даёшь! – возмутилась Ульяна. – Ну ладно мы, замужние, куда деваться, а ты?

– Слушай… – опять захихикала Ника. – Ну, сымитировала я, и что? Он красный уже был! Чего доброго инфаркт бы ещё получил…. На мне! Тем более, он очень старался, так что…

– Серьёзно? – засмеялась Ульяна. – Да, подруга, с этим аккуратнее уже надо, годы, как-никак! Скажи, вот мне интересно, пузо его не особо мешало?

– Не особо – помотала Ника отрицательно головой. – Прикольно даже, мягкий весь такой. И вообще, он довольно милый оказался…. Думаю, дело не в нём было, а…. Ну, в общем, пора мне заводить силиконового друга, однако.

– Ну, так и продолжи знакомство, раз понравился – пожала Ульяна плечами. – Сколько можно изводиться по бывшему?

– Кто сказал, что я по нему извожусь? – удивлённо уставилась Ника на подругу. – Дело не в этом, пойми, меня устраивает моя жизнь. Полностью. Но все окружающие считают иначе. Почему? Разве я не могу быть счастлива в одиночку?

– Не знаю, Ник – вздохнула Ульяна. – Может и можешь….. Только вот, счастливые не бросаются на мужчину, таща его в кровать, даже имени не узнав…. Я не говорю, что все счастливы, имея мужика, вот только ты не все, Ник, ты моя подруга. Да, один козлина тебя предал, но из-за этого не нужно ставить крест на всех.

– Я и не ставлю – пожала Ника плечами.

– Ставишь – покачала Ульяна головой. – Уже поставила…. Да, я в пример не гожусь, но…. Ты попробуй хоть раз кому-нибудь поверить.

– Обещаю, поверю – улыбнулась Ника и, чмокнув подругу в щёчку, вышла из машины. – Спасибо, что подбросила, и за сумочку! Созвонимся!

– Ага, звони не пропадай! – улыбнулась Ульяна и закрыла окно машины.

Дождь только усилился. Ника быстро забежала в подъезд и поднялась по лестнице, уже уходя мыслями в предстоящий рабочий день.

## Глава 2

В тысячный раз, стараясь разобраться с новой кофемолкой, Ника удручённо вздохнула и засыпала в кипяток растворимый кофе. Показ домика перенёсся на следующий день, из-за ливневого дождя, который мешал даже на асфальтированной дороге, не говоря уж про загородную. И Ника решила провести освободившееся время с пользой, так сказать…. Надев наушники и зайдя в привычный уже голосовой чат, она погрузилась совсем в другую, понятную и справедливую реальность…

– Опа! Кто пожаловал?! – раздался грубоватый мужской голос. – Никак наш хил соизволил явиться!

– Точно! – пискнула Ника. – Дела вчера были…. Ой, типа замену сложно найти! Вам полезно иногда с пугами походить! Ценить научитесь, может, рукастых хилов!

– А мы и ценим – присоединился к разговору ещё один мужской голос. – Всем рейдом, правда-правда!

– Всем статикам! – присоединился женский голос. – На ласте вчера разбежались, прикинь, Ника! Они мне в напарники пала взяли! И чего я с ним делать должна была?

– Хилить! – буркнул строгий мужской голос. – А не претензии каждый вайп высказывать! Ника за неделю предупредила, что отсутствовать будет, а ты не удосужилась, Настенька, напарника найти! Кто виноват?

– Не бурчи, Димка – улыбнулась Ника. – Добьём мы ласта, неделя впереди ещё. Кстати, как жена? Родила?

– Да, сынишка – чуть подобрел голос главы гильдии. – Нормально, выпишут скоро.

– Поздравляю! – искренне обрадовалась Ника. – Как назвали?

– Никитка.… А ты тему не переводи – кашлянул глава гильдии. – Такое вот наплевательское отношение чревато сами знаете чем! Мы все тут люди взрослые, и деньги тоже всем нужны, так что, попрошу серьёзнее!

– Мы же всё равно сейчас на освоении ещё – пытался оправдаться женский голос. – Если бы паровозили, дело другое…

– А всегда другое, Настенька! – опять возмутился глава гильдии. – Ты не поверишь, всегда! Знаешь, сколько статиков разбивалось об вот это «другое» дело? Сколько гильдий распалось? И всё из-за мелочей, представляешь?

– Поняла я уже… – вздохнул женский голос удручённо.

– Куда пати прилипло? – отхлебнув кофе, спросила Ника.

– Пойдём ласта добивать, раз явился наш хил – чуть с сарказмом ответил глава гильдии. – Еда, бурсты у всех? Если кончилось, я в банк закинул, берите. Основной состав тут, латника доберём, не проблема.

И Ника полностью погрузилась в игровой мир, забыв напрочь про время, заботы и печали. Там она нужный игрок, и это вызывало непередаваемое чувство внутри…

***

Дождь, хоть и был летним, однако принёс с собой осеннюю прохладу. Ника застегнула кожаную куртку почти полностью, но всё равно, продолжала непроизвольно поёживаться, дожидаясь приезда молодой пары.

– Просим прощения – наконец подъехав, виновато произнёс мужчина лет двадцати пяти. – Потерялись немного…. Это Александра, моя супруга – представил он вышедшую следом девушку.

– Очень приятно – вежливо улыбнулась Ника и чуть наклонила голову. – Прохладно сегодня…. Пройдём внутрь?

– Да, конечно – пошагала Александра вперёд, смущёно улыбаясь.

Ника внимательно наблюдала за ходом беседы…. Эмоции, жесты, улыбки и даже блеск в глазах – всё это помогало понимать людей без слов, поэтому она уже знала, каков будет результат.

– Как я уже и говорил, нас всё устраивает – улыбаясь, произнёс мужчина. – А камин ещё и огромным плюсом оказался, так что, мы берём.

– Замечательно – кивнула Ника и мило улыбнулась. – Тогда, прошу в офис. Несколько бумажек подпишите, и он в вашем распоряжении.

Дождавшись, пока молодая пара уедет, Ника ещё раз убедилась, что всё внутри в порядке и закрыла входную дверь ключом. Мысленно хваля себя, что всё-таки, предпочла сегодня ботики, а не туфли она, улыбаясь, тоже села в машину…. Ещё две встречи на сегодня, а потом приятный вечер в знакомой компании. Эта мысль грела изнутри, и Ника сделала радио чуть громче, напивая под нос какую-то очень навязчивую песенку.

Собака появилась на дороге неожиданно…. Да, туман небольшой, присутствовал, но видимость всё равно оставалась отличной. Ника вдавила падаль тормоза двумя ногами, и даже вроде, успела затормозить, задев животное лишь слегка бампером. Однако собака так завизжала, что сердце Ники учащённо заколотилось, и она решила выйти, дабы оценить масштаб трагедии.

Как только Ника открыла дверь машины, собака резво метнулась вглубь леса, который сейчас казался ещё страшнее. Но, отступить она не могла никак. Жалость и вина заставляли шагать в направлении деревьев, судорожно глотая слюну.

– Пёсик! – почти шёпотом сказала Ника, держа свою машину в поле зрения. – Ты где? Покаж… – не успела она закончить фразу, почувствовав удар по голове.

Жуткий гул, боль и только за ней пришло осознание того, что руки связаны за спиной, а рот заткнут тряпкой. С трудом открыв глаза, Ника увидела перед собой высокую женщину…. Во что она одета, понять не удавалось, как и не удавалось определить, сколько этой женщине лет.

– А! Очухалась! – улыбаясь, приблизилась уже вторая женщина, слегка уступающая ростом первой. – Откуда ты тут взялась? Ни оружия, ни коня…. Кто такая?

– Кляп вытащи – хмыкнула первая женщина. – На воина явно не похожа!

– Осторожность лишней не будет, сама знаешь! – возразила вторая женщина. – Может и не воин, а вот маг запросто! Ручки развяжешь, а она тебя спалит, в благодарность, так сказать…

– Как бы ты тогда её так легко вырубила? – помешивая что-то в казане и ухмыляясь, произнесла первая женщина. – И одежда на ней странная…. А если она из кругов? Ну, ты поняла, про кого я. Тогда нас за такое обращение по головке не погладят!

– Сплюнь! – выкрикнула вторая женщина. – Тех мы, вроде как, всех в лицо знаем, а эта…

– Вдруг пассия его?! – продолжала беспокоиться первая женщина. – Ну, того, который вернулся? Слушай,… чистенькая она больно для обычного человека! Развяжи от греха подальше!

– Ладно! – вздрогнула вторая женщина. – Ты… это… – обратилась она к Нике, осторожно подходя ближе. – Я тряпку уберу…. Не кусайся только, слышишь?

Ника вообще ничего не понимала сейчас…. Голова жутко болела, а мозг отказывался соображать, поэтому она лишь кивнула в ответ.

– Хорошо – прошептала вторая женщина и, быстро вытащив кляп, отпрыгнула назад. – Вот…

– Вы… кто? – с трудом ворочала языком Ника. – У меня…. У меня деньги есть, отпустите…. Я отдам…. Всё отдам…

– Говорю же! Из этих она! Деньги есть! – испуганно выкрикнула первая женщина. – Уматываем, пока не пришли за ней! Слышишь?! Чего замерла!

– А её что, так оставим? – попятилась вторая женщина назад. – Не хорошо это…. Не правильно…. Звери сожрут ведь.

– Вот и хорошо! – металась первая женщина, стараясь собрать все ценные вещи в один мешок. – Сожрут и хорошо! А мы не при чём! Не было нас тут! Уматываем, говорю!

– Прости… – выдохнула вторая женщина с сожалением и тоже принялась собирать вещи.

– Подождите – облизывая пересохшие губы, шепнула Ника. – Я не из этих…. Моя машина… пожалуйста….. Никому ничего не скажу, обещаю…

Но женщины не обращали никакого внимания на Нику больше. Собрав вещи, они быстро скрылись за деревьями, даже забыв потушить костёр.

От сильной головной боли Ника вновь потеряла сознание, а очнулась только ночью, от пронизывающего до костей холода. Почему-то подумалось, что видимо, лето в этом году не задалось, но это была лишь первая мысль, а потом навалился страх…. Руки оказались не просто связаны, но ещё и подвешены вверх на толстой ветке, отчего совсем онемели, как в прочем, и ноги.

Самой главной задачей стало, сломать эту ветку, и Ника старалась пошевелить ногами, чтобы подогнуть их. Получилось не сразу, точнее не получалось очень долго, пока в кустах не послышался шорох…. « Дерись или беги» – вспомнила она слова отца. Но, в таком состоянии, Ника не могла бежать, а уж тем более, драться. И только, когда из этих злосчастных кустов показались чьи-то жёлтые глаза, Ника, с диким возгласом, буквально повисла на ветке, а когда та обломилась, поскакала вприпрыжку прочь.

Ника бежала, как ей казалось, очень быстро, однако пейзаж никак не менялся. Всё те же высокие деревья, и ни какого намёка на дорогу…. Наконец, когда силы совсем иссякли, Ника, спрятавшись за самое широкое дерево, решила, всё-таки, подумать.

Бежать вот так просто, неизвестно куда, глупо – соображала она. – Вдруг опять на чокнутых этих нарвусь…. Нужно залезть выше и определить в какой стороне дорога. Да!

Приняв такое решение, Ника стала карабкаться по стволу наверх. Ну, как карабкаться,… скорее: соскальзывать, обдирая руки в кровь, и всё равно продолжала пытаться.

Новые неудачные попытки вызвали приступ слёз. Только сейчас Ника осознала, насколько всё серьёзно…. Одна в лесу… кто знает, насколько далеко эти две чокнутые уволокли от дороги? А вдруг они вернуться? Зачем они вообще сюда притащили?

Постучав по карманам джинсов, Ника удручённо вздохнула. Конечно, и телефон тоже в машине, ведь кто мог знать…. Собака эта! Дёрнуло же побежать за ней! Ну и пусть бы себе скулила дальше! А теперь…. Теперь сама как собака – подумала она.

Голова продолжала болеть от удара, а теперь ещё и от слёз, и Ника не придумала ничего лучше, чем опереться спиной на ствол дерева и закрыть глаза, в попытке уснуть до утра. Станет светло, и тогда можно будет найти возвышенность, чтобы понять хоть приблизительно в какую сторону идти – решила она.

***

Глаза открылись сами, от назойливого чувства, что кто-то смотрит. Взвизгнув, Ника подпрыгнула на ноги и уставилась на непонятного, маленького зверька. А вот зверёк и не думал пугаться…. Медленно переставляя лапками, он горделиво выгнул спину, и пошагал восвояси, бросив, как показалось Нике, презрительный взгляд на неё.

Отдышавшись от испуга, Ника сделала вывод, что уже наступило утро…. Живот начал урчать от голода, но это казалось лишь маленьким неудобством, по сравнению с дикой жаждой и болью в голове, руках и ногах.

Главной задачей стало отыскать возвышенность, ведь домик, от которого ехала Ника на машине, находился не так уж и далеко от города, а лес в этих местах не особо большой. Но, так казалось лишь до тех пор, пока Ника не нашла то самое «место повыше»…. Ничего, кроме деревьев вокруг, насколько удалось понять Нике.

– Чего? – аж присела она на попу от удивления. – Меня что в тайгу уволокли? – пробормотала она себе под нос.

Внутри зарождалась паника. Что теперь делать, Ника не понимала, а без телефона и на помощь не позвать. Страх и отчаяние завладели мыслями и телом, и она упала на землю, вопя от беспомощности…

Постепенно, слёзы начали отступать, и Ника мысленно попрощалась с жизнью, с родителями, да и со всем остальным, тоже. Жажда становилась всё сильнее и, выбирая между вариантами: умереть от обезвоживания или быть съеденной диким животным, она предпочла второй вариант.

Теперь стояла новая задача, где, собственно, найти это «попить»? Реку тоже с этой горы видно не было, а карабкаться ещё выше Ника посчитала бессмысленным, да и сил на это уже не оставалось.

Стараясь спускаться максимально аккуратно вниз, Ника поражалась собственным мыслям. Теперь от паники не осталось и следа, а в воспоминаниях прокручивались передачи про выживание в диких условиях, которые с упоением смотрела в детстве. Ну, кто же мог знать, что они пригодятся? – подумала Ника. А ещё вспомнилось, как «дяденька» кушал червяков…. Она невольно вздрогнула, решив, что устроит лучше себе разгрузочные дни, заодно и килограммы лишние уйдут, если вообще выжить удастся.

Интересно – продолжала Ника размышлять – а вот те две женщины, зачем притащили сюда? Странные они, конечно, но…. Отпустили потом…. Точнее оставили диким зверям на растерзание, и всё же, зачем? Чего испугались? Или, всё-таки, притащили не они? Хотя, если судить по разговору, то ударила по голове одна их них. А может это розыгрыш? Подарок на день рождения? Или наоборот, Маринка отомстить решила?

– Ну, всё! – улыбнувшись, выкрикнула Ника громко. – Я напугалась, да! Выходите уже! Слышите?! Эй! Уже не смешно! Я серьёзно!

Услышав неподалёку шорох, Ника с довольной ухмылкой побежала на звук, ожидая увидеть «зачинщика», но когда увидела того, кто шумел, побледнела.

Это было животное, отдалённо напоминающее свинью, только с двумя торчащими клыками. Оно, видимо тоже было удивленно появлением Ники, и на несколько секунд замерло. Но, только на несколько секунд, а потом, с диким визгом побежало прямо на Нику.

– Мамочки! – взвизгнула Ника и побежала вперёд, раздвигая перед собой ветки деревьев. – Отвали от меня!

Животное и не собиралось отставать, тем более что бежало оно намного быстрее Ники, так что, ничего не пришло лучшего в голову, как вновь попытаться взобраться на дерево.

В этот раз получалось лучше, то ли от того, что на дереве больше веток, за которые можно уцепиться, а то ли потому, что внизу разъярённо продолжал похрюкивать «свин».

– Выкуси! – выкрикнула Ника, забравшись метра на два вверх и уцепившись руками и ногами за толстую ветку. – Тварь визжащая! Пошёл вон!

Животное, походив ещё немного возле дерева и поняв, что видимо, человек спускаться, не собирается, а раз ещё не упал, то держится крепко, и ловить, собственно нечего, медленно поплелось в обратном направлении, чему Ника была очень рада, ведь руки начали неметь от натуги.

– Иди-иди… – прошептала она очень тихо, решив больше не привлекать к себе внимание криком. – Чудище лесное…

Подождав ещё около получаса и убедившись, что животное возвращаться не собирается, Ника, разжав руки, буквально свалилась на землю. Тихо простонав от боли и усталости, она перевернулась на живот, предпринимая попытку подняться на ноги, но видимо удар о землю оказался куда сильнее, чем показалось Ники сначала, и в глазах потемнело…

***

Запах еды…. Ника машинально пыталась сглотнуть но, горло настолько пересохло, что следом за попыткой, последовал приступ кашля. Открыв широко глаза, Ника увидела девочку, лет семи, с двумя короткими хвостиками на голове, сидящую возле костра.

– Воды… – прошептала Ника очень тихо.

– Исман, твоя пленница проснулась! – прокричала девочка. – Воды просит!

– Чего? – попыталась Ника пошевелить руками, но обнаружила, что буквально примотана верёвкой к дереву. – Какая…. Девочка, прошу…

– Какая я тебе девочка?! – возмутилась сидящая у костра. – Сама ты девочка! Исман, она меня ещё и оскорбляет! Где носит там тебя?!

– Да иду я, чего кричишь? – показался из-за деревьев маленького роста человечек. – Веток вот, для костра ещё. А! Проснулась, наша длинноногая!

Ника с изумлением разглядывала этого человечка, очень уж похожего на ребёнка…. Но, опять же, несостыковка была в том, что у детей не растёт борода и усы, да и морщин на лбу быть не может…

– Она меня девочкой назвала! – обиженным, но всё равно, при этом очень похожим на детский, писклявым голосом произнесла сидящая у костра. – Представляешь? Меня! Да у меня мужчин было больше, чем волос на твоей голове, длинноногая!

– Нашла, чем хвастаться – покачал головой маленького роста человек. – Ну! Чего уставилась, длинноногая?

– Я не… – облизнула Ника пересохшие губы. – Воды, прошу…

– Воды просит – расставила руки в стороны от возмущения маленького роста женщина. – Напои, пленницу-то! Зачем она вообще тебе понадобилась?

– Как зачем? Человек она же! – налил в кружку из фляжки воды маленького роста мужчина и поднёс к Нике. – Наклоняйся, раз пить хочешь!

Ника послушно наклонила голову и с жадностью сделала несколько больших глотков, а потом поперхнулась.

– И что ты с ней делать собрался? – не унималась женщина маленького роста. – Мы её сюда-то еле приволокли!

– Нам нужна его благосклонность! – вздохнул тяжело маленького роста мужчина, шагая к костру. – Знаешь же…

– В ножки кланяться пойдёшь? – женщина маленького роста быстро подпрыгнула на ноги от возмущения. – Ну, давай! А девку эту в качестве подарка притащишь? Наши земли разорены по его вине! И кровь нашего народа на его руках!

– Да, буду кланяться! И ради возрождения всё сделаю! Наш народ восстанет и приобретёт былое величие! – прокричал мужчина маленького роста. – А ты чего пошла со мной, раз не согласна? Могла бы и дальше продолжать пресмыкаться перед другими народами, чтоб позволяли жить на их землях!

– А я в глаза ему хочу посмотреть! И спросить, где же он был, когда его земли в крови тонули?! – тоже перешла на крик женщина маленького роста.

– Вы прикалываетесь сейчас? – нервно ухмыльнулась Ника. – Какие земли, в какой крови? Вы кто такие?

– А ты не вмешивайся, длинноногая! – выкрикнула строго женщина маленького роста.

– Я поняла! – с трудом сглотнула Ника. – Тут у вас секта, да? А меня в качестве жертвы притащили? Ну, подарок «ему», да? Так дарите быстрее, чего уж!

– Шустрая какая! Дойти ещё надо! – захихикал мужчина маленького роста. – А потом подарим, не переживай! Хорошенькая ты, думаю, понравишься.

– Больные ублюдки… – прошептала Ника себе под нос. – Будто есть разница, кого убить…

– Зачем же тебя убивать? – возразил мужчина маленького роста. – Родишь наследника, и ему хорошо, и нам. Земли восстанавливать начнёт…

– Чего? – выпучила Ника удивлённо глаза. – Вот сам и роди этому «ему», понял?! Отпустите меня, а то плохо будет всем, и вам и вашему этому «ему»! Меня искать будут, слышите?! И найдут! А вас посадят, фанатики дебильные!

– Кто тебя искать будет? – забеспокоилась женщина маленького роста.

– Серьёзно? – наигранно ухмыльнулась Ника, соображая, как бы посильнее напугать «обидчиков». – А вы что, не видите, что я одна из «этих»? – решила она блефовать. – Или вы думали, я просто так хожу тут? Прогуливаюсь, по-вашему?

– А я говорила, не надо её трогать! – и правда, напугалась женщина маленького роста. – Говорила?! Вещи на ней странные, и оружия никакого! Из знати она! Говорила же! Как думаешь, кто придёт за ней? А может сам и явится? Вот представление-то будет! Или тот, который на юге правит…

– Прекрати панику! – вздрогнул мужчина маленького роста. – Если б из окружения одного из них была, так пришли бы уже за ней! Одна она была!

– Заступалась ещё за вас… – решила Ника давить до последнего, ведь ничего другого в голову не приходило. – Правильно он говорил, из-за таких и пальцем шевелить не стоит! Нет же, дёрнуло меня самой проверять! Ну, ничего, теперь-то точно вам конец придёт…. Не сомневайтесь!

– Слышал? – указала рукой женщина маленького роста на Нику. – Вот сам тут сиди и дожидайся того, кто придёт за ней, а я не собираюсь!

– Да она брешет, ты чего? – не смог скрыть испуг и мужчина маленького роста. – Чего б её одну отпустили? Без оружия, без охраны…

– Так я этот… – соображала Ника на ходу. – Маг я, вот! Сейчас как… эм… заморожу вас сейчас! А потом «его» позову, и он вас тоже… ну… – пыталась она представить, кем бы мог быть этот таинственный «он».

– А которого из них позовёшь? Того, который младше, или старшего? – ещё пытался мужчина маленького роста отстаивать своё решение и не поддаваться страху.

– Старшего, конечно – состроила Ника ухмылку на лице, надеясь на то, что угадала. – Он сильнее, и вообще…. Младший-то что, а вот старший!

– Так всё! С меня довольно! – побежала женщина маленького роста вглубь леса, а затем оттуда послышалось некое рычание, и звук удаляющихся размашистых, то ли шагов, то ли прыжков.

– Развяжи меня! – выкрикнула Ника, когда увидела собирающего в спешке палатку мужчину маленького роста. – Слышишь?! Иначе он найдёт тебя и накажет! Отпусти меня, и я не расскажу про вас, обещаю!

– Ты же маг – буркнул мужчина маленького роста. – Сама и развяжись, чего тебе стоит?

– Да чтоб вас всех, а! – выругалась Ника. – Какой маг? Ты больной? Отвяжи меня, говорю! Что у вас тут за секта такая?!

– Ну, найдут же тебя скоро, вот и жди… – буркнул мужчина маленького роста и тоже поспешил скрыться в зарослях.

– Господи… – обречённо прошептала Ника, облизывая стекающий со лба на губы пот. – Да что ж это такое-то? – поняв, что высвободить руки никак не получается, она закрыла глаза.

Одно Ника понимала сейчас отчётливо – таинственного «его» боятся, хоть и не понятно, кто такой вообще этот «он». Причём, их, видимо, двое, один младше, а другой старше. Возможно братья. И старшего боятся явно больше, правда, сейчас это никоим образом помочь не может. Попытавшись хоть немного двинуться, Ника ещё раз признала, что это бессмысленно.

Костёр продолжал гореть, и с дуновением ветра, его тепло заставляло задыхаться, ведь солнце и без того, припекало сейчас очень сильно. Ника находилась уже в полудрёме, поддаваясь, мысли о безысходности.

– Наконец-то, я тебя нашёл! – прозвучал довольный мужской голос. – О! А кто привязал тебя?

– Ещё один… – с трудом разлепила Ника глаза и уставилась на мужчину в сером плаще безразличным взглядом. – Сектанты, чтоб вас…

– Кто? – подошёл мужчина к дереву и начал отвязывать верёвку. – Ты, наверное, растеряна сейчас, и ничего не понимаешь…. Конечно, оно и понятно. Я старался изо всех сил найти тебя как можно быстрее.

– А! Ты и есть этот самый «он», которого боятся все? – старательно подавляла Ника в себе желание немедленно бежать, как только руки и ноги стали свободными. – Старший, или младший? Хотя… – оказалось, что ноги онемели до такой степени, что она просто упала на землю, не в состоянии даже пошевелить пальцами.

– Ты должна понять, что никто не собирался тебя трогать, но… – поднял мужчина Нику с земли и, усадив на попу, прижал её спину к дереву. – Видимо, нет другого выхода. Как только я узнал, что ты здесь, сразу же отправился на поиски. Ты в порядке?

– В порядке ли я? – нервно захихикала Ника. – Конечно! Ударили по голове, притащили в лес, потом привязали к дереву! Всё нормально! Весело даже! Ты что дядя, больной? Какой в порядке?

– Вроде здоров – пожал плечами мужчина в сером плаще и длинными кудрявыми волосами. – Скажи, кто к тебе явился?

– Чего? – руки и ноги начали потихоньку шевелиться, и Ника соображала, как быть теперь. – Слушай, дяденька, ты это…. Дай телефон, прошу.

– Что такое теле… фон… – задумался мужчина в сером плаще. – Первый раз слышу это слово. Я не имею понятия, куда тебя спрятали, как и все остальные, в прочем. Это нужно было для твоей безопасности. Но, раз тебя вернули, значит, дела и правда, плохи, так что, времени нет на болтовню.

– А, да? Правда, нет времени? – усмехнулась Ника. – Знаешь что, дяденька, иди-ка ты со своими делами подальше! – поднялась она на ноги и хотела уже бежать, но мужчина поймал её за руку.

– Я объясню всё, если нужно – мужчина удерживал руку Ники, но очень аккуратно, стараясь не причинить боли. – Но, тут оставаться не стоит. Протрубили всеобщую тревогу, и теперь…. Самый короткий путь через лес, а некоторые очень расстроены, и потеряли надежду. Нужно найти безопасное место, и потом я расскажу тебе.

– Безопасное место? – чуть приободрилась Ника. – Хорошо, пойдём. Ты меня выведешь из леса, да?

– Обязательно – кивнул мужчина в сером плаще. – Я бы сделал это быстрее, но…. Тут мои силы не работают, видимо само место старается тебя защитить от всех.

– Не заметно, как-то – ухмыльнулась Ника. – Плохо защищает! Можно даже сказать, отвратительно!

– Ты ошибаешься – улыбнулся мужчина в сером плаще. – Ведь, ты жива и цела, насколько я вижу. Меня Севастьян зовут – протянул он руку. – А тебя?

– Сам придумай! – фыркнула Ника.

– Хорошо, Ника, я могу придумать тебе имя, если хочешь – продолжал мужчина улыбаться.

– Откуда ты… – уставилась удивлённо она на собеседника. – Копались в моих документах, значит?! И где моя машина? – схватила Ника мужчину за ворот плаща.

– Машина? – будто даже не удивился мужчина происходящему. – Не знаю, но точно не тут. А твоё имя узнать не сложно, ведь оно упоминается почти в каждой рукописи, что удалось достать и сохранить.

– Неужели? – решила Ника схитрить. – Ладно,… я устала очень. Не могу идти, правда – отступила она на пару шагов и присела на попу.

– Отдых? – кивнул мужчина в сером плаще и улыбнулся. – Только не долго – протянул он флягу с водой и кусок почти засохшей лепёшки. – Подкрепись.

## Глава 3

Странный мужчина шагал вперёд, а Ника плелась следом. Ботинки, конечно удобнее туфлей, но и они постепенно натёрли мозоли, так что каждый шаг давался с трудом.

Схитрить-то Ника решила, вот только пока не придумала в чём именно, а мужчина молчал, только иногда оглядывался, чтобы проверить, всё ли в порядке.

Сначала хотелось бежать, как только этот Севастьян отвернётся, но ноги ужасно болят, так что убежать, далеко не получится. Ещё знать хотя бы направление, куда бежать, а так…. Однако попутчик, видимо знал, куда идти, и совсем не сомневаясь, уверенно шагал вперёд.

– Мне в туалет нужно – остановившись, сообщила Ника.

– А… – обернулся Севастьян и задумчиво уставился на Нику. – Ну, так… тебе с этим помощь нужна?

– Конечно! – захихикала Ника. – Поддержать, скрестить пальчики…

– Как скрестить? – нахмурив брови, посмотрел Севастьян на свою ладонь.

– Да шучу я! – продолжая хихикать, Ника пошагала к зарослям чуть в стороне. – Я быстро.

– Тогда я тут подожду – ещё растерянным голосом ответил Севастьян. – Если что, зови…

Спрятавшись в кустах, Ника поймала себя на мысли, что как-то даже немного доверяет этому мужчине. Ну, правда – подумала она – этот Севастьян самый адекватный из всех, кто встречался в последнее время. Нет, конечно – продолжала Ника размышлять – он тоже не совсем нормальный, раз лазает в этом лесу но, по крайней мере, к дереву не привязывает, и это уже огромный плюс. Даже любопытно, куда именно ведёт, и зачем?

Размышления Ники прервал приближающийся стук копыт. Быстро натянув штаны, она замерла, наблюдая за тремя мужчинами, что слезли с коней и подошли к Севастьяну.

Разговора их слышно не было, только улавливался тон речи. Ника сделала вывод, что все трое мужчин знакомы с Севостьяном, но это было совсем не удивительно, в отличии…

С трудом сглотнув, Ника признала тот факт, что мужчины облачены во что-то на подобии доспехов. Точнее, никакого подобия там и не было. Самые что ни на есть, настоящие доспехи, а вдобавок к этому ещё и мечи.

– Вот влипла-то… – тихо прошептала Ника себе под нос. – Сколько ж вас тут?

Сохранять спокойствие больше не удавалось. Решив, что от этих троих ничего хорошего ждать не стоит, Ника встала на четвереньки и поползла прочь, стараясь не шуметь. Как только удалось отползти достаточно, чтобы не попасть в поле зрения, Ника подпрыгнула на ноги и побежала, даже забыв про мозоли и боль. В голове крутилась одна мысль: добыча…

Некстати вспомнился один из ужастиков, в котором девушка вот так же бежит по лесу, а за ней…

От этих мыслей стало ещё страшнее. Ноги почти не чувствовались, а сердце бешено колотилось, то ли от физической нагрузки, а то ли от поглощающей сознание паники.

Наконец, пришло понимание того, что кони передвигаются явно быстрее её, и нужно бы спрятаться. А где? Где можно спрятаться в лесу?

Остановившись, Ника начала искать взглядом подходящее дерево, а затем, быстро вскарабкавшись на него, уцепилась руками и ногами за толстую ветвь, и замерла, уловив приближающийся стук копыт.

Кони остановились совсем неподалёку от того дерева, на котором пряталась Ника, и четверо мужчин стали осматривать всё вокруг.

– Послушай, если это и, правда, она, так зачем искать? – раздался басистый мужской голос.

– Сейчас она лишь напуганная девушка – вздохнул тяжело Севастьян. – Даже представить трудно, где именно её прятали. Она растеряна и ничего не понимает. В любом случае, её нужно найти, а я вновь не чувствую след. Вот тут прервался… – расставил он широко руки в стороны. – Ладно, я продолжу поиски, а ты, Лукьян, направляйся в храм. Сообщи прибывшим, что…

– А если ты ошибся? – возразил басистый голос. – Ложная надежда хуже плохих новостей, ты же знаешь, смотритель. Тем более, ходят слухи, что и Руслан прибудет. Чего ожидать от него никто не знает. Он всегда был непредсказуем, а сейчас…

– Да, я знаю, что он прибудет – перебил Севастьян. – Точнее, надеюсь. Отправил ему письмо с просьбой присутствовать одному из первых. Даже принимая во внимание всё, что натворил Руслан, считаю, лучше иметь его в союзниках.

– Надеюсь, ты прав, смотритель – чуть приклонил голову высокий мужчина средних лет, которому принадлежал басистый голос, и направился к своему коню.

Ника внимательно слушала, стараясь понять, о чём идёт речь…. Ну, кто напуганная девушка, которую где-то прятали, догадаться не сложно, а вот храм…. Что тут у них какая-то, видимо хорошо организованная секта, тоже ясно, а Севастьян этот…. Смотритель? Присматривает за жертвой, получается – мысленно рассуждала Ника. – Ладно, пусть так,… а Руслан видимо, совсем отморозок, раз даже «свои» побаиваются. Или наоборот? В любом случае – решила Ника – попадаться ему на глаза не стоит, как в прочем, и Севастьяну. Теперь это стало совсем очевидно, поэтому Ника старалась дышать очень тихо, и даже когда Севастьян скрылся с поля зрения, она решила остаться на дереве, по крайней мере, до наступления темноты.

***

Ночью стало ещё страшнее. Непонятные шорохи, завывания…. Ника вздрагивала от каждого звука, но продолжала аккуратно шагать вперёд. Да, раньше доводилось слышать про съехавших с катушек, фанатиков, но чтоб настолько…. Однако удивляться приходилось и самой себе. С чего это вдруг стала интересовать цель сбора всех в храме? По какой такой причине хотелось узнать это? Чокнутые фанатики, да, но странные…. Кони ведь, довольно дорогое удовольствие, не говоря уж о доспехах и оружии. Получается, деньги у этих фанатиков имеются, и не малые, а значит, они ведут вполне «нормальную» жизнь, когда не заняты «охотой».

Ника глубоко вздохнула, продолжая размышлять. Часто ли такие вот «игры» происходят? И какой главный смысл? Убить жертву? Нет, вряд ли просто убить – покачала головой Ника. – Такие масштабы, и просто убить? А если так, получается, совсем и не секта…. Тогда что? Сборище маньяков? Разве такое бывает вообще? Должно же быть какое-то логическое объяснение! Может, и нет…. Просто сборище богатых и больных на голову людей, возомнивших себя… кем? Рыцарями? Тогда получается… ролевики? Ролевые игры, точно! Вот что они делают! Они играют! Вживаются в роль, так сказать, по полной! Телефон? Нет, конечно, не слышал, ведь я сейчас смотритель! Это там, в миру я какой-нибудь, офисный просиживатель штанов, а тут я воин света! Ну, или хотя бы, смотритель, чего нет то?! Тогда в их словах и не стоит смысл искать…. Роли, вот и всё. Ничего более…

На душе от этих мыслей стало совсем погано. Даже якобы благой цели нет у них…. Просто игра…

Нога вдруг, увязла в непонятной тягучей субстанции. За ней начала проваливаться и вторая.

– Трясина – обречённо вздохнула Ника. – Замечательно…

Сил, чтобы выкарабкиваться совсем не осталось, и Ника решила смириться с судьбой. Иронично – подумала она, упав всем телом в затягивающую субстанцию. – Будут искать, а жертва увязла в болоте…. Шах и мат, господа игроки! Досталась трясине добыча.

Закрыв глаза, Ника печально вздохнула, ещё раз прощаясь с родителями, да и всей жизнью целиком. А потом, все мысли исчезли, и сознание погрузилось в тишину и умиротворение.

***

Противный запах затхлости и гниения во рту мгновенно вызвал приступ тошноты, отчего глаза широко раскрылись. Попытка сглотнуть слюну обернулся приступом рвоты.

Теперь Ника старалась дышать только носом, выплёвывая ошмётки коричнево-зелёной субстанции и испуганно озираясь вокруг.

Никого…. Рядом не было ни одной живой души, как и признаков болота, или чего-то похожего. Но, одежда, волосы, да и всё тело свидетельствовали о том, что трясина сном не являлась…. Зато, буквально в двух метрах от того места, где очнулась Ника, текла речка.

Медлить Ника не стала и, подбежав к воде, быстро прополоскала рот, а затем решила и полностью искупнуться, более не в силах переносить жуткий запах, исходящий от тела и одежды.

Вода, хоть и холодная, зато чистая, чему Ника была очень рада, и даже мысленно благодарила таинственного спасителя, который так благородно притащил её к реке.

Нижнее бельё, Ника надела сразу, ведь совсем голой сидеть не особо хотелось. Футболку же и джинсы, она решила подсушить на большом камне. Куда торопиться? – подумала Ника. – Пусть подсохнут, тем более что солнце в зените, и припекает не слабо.

Пока она ждала, когда высохнут вещи, в речке промелькнула маленькая рыбёшка…. Нику посетил вопрос: почему бы не сделать удочку? Пусть даже рыба будет сырая, но это лучше, чем жевать червяков.

Теперь встал вопрос, из чего, собственно можно смастерить удочку. И леску,… и крючок. Поняв, что это нереально, Ника разочарованно вздохнула. Всё-таки червяков придётся – подумала она, ведь внутренности уже буквально сводит от голода.

Надев не до конца высохшие джинсы и футболку, Ника уже собиралась идти на поиски тех самых, червей, но внимание привлёк маленький, пушистый зверёк, и глаза вспыхнули азартом. Прокрадываясь медленно к животному, она краем глаза искала камень, или палку…. Любой предмет, которым можно бы было убить зверька.

Как только удалось приблизиться на расстояние нескольких шагов, заяц тут же дал дёру, и Ника не задумываясь, рванула за ним, схватив рукой огромный булыжник. Так гонка продолжалась до наступления сумерек, а затем заяц ловко скрылся в неком подобии норы, чему Ника была очень удивлена.

– Ты же не крот! – выкрикнула она от досады, безуспешно ковыряя дыру рукой. – Какого ж ты делаешь, тварь ушастая?! Вылезай!

Но, заяц, видимо не слышал просьбу Ники, а может, просто решил игнорировать, поэтому она приняла решение дождаться утра…. Выползет сам – подумала она и уселась рядом с норой, опёршись спиной о дерево.

То ли от голода, а то ли от усталости, но с приближением ночи, глаза Ники начали слипаться, и сопротивляться она этому не могла. Решив, что зверёк до утра не вылезет, а если её сожрут, то и пусть, Ника разрешила себе сон и поддалась убаюкивающему звуку лёгкого ветерка.

***

Разбудил уже знакомый, пронизывающий до костей холод. Ника, обняв себя руками, вспомнила про оставленную у Севастьяна куртку…. Надо ж быть такой дуррой! – подумала она и, поднявшись на ноги, начала делать, что-то наподобие зарядки, чтобы хоть немного согреться. Помогало не очень, зато пейзаж вокруг радовал глаза…. Замерев на секунду, Ника стала наблюдать, как просыпается природа, принимая с благодарностью первые лучи солнца. Даже обстоятельства нахождения здесь, забылись в эту секунду, настолько она увлеклась созерцанием. Но, это продлилось недолго…. Как только послышалось шебуршание из злосчастной норки, Ника тут же бросила туда хищный взгляд, и от единения с природой не осталось и следа.

Зверёк, видимо, и не собирался сдаваться. Шмыгнув опять в заросли, он начал второй день погони, явно чувствуя своё преимущество. Но, Ника на это решила не обращать внимания, ведь кушать хотелось очень, а при мысли о червях, подступала тошнота, так что, вариантов особо-то не оставалось, и охота продолжилась.

Затем Ника решила сменить тактику и преследовать украдкой. А когда заяц останавливался, она делала большой прыжок вперёд, и… заяц снова убегал.

– Ушастая тварь! – шептала себе под нос раздражённо Ника. – Поймаю всё равно, падла!

И она пыталась поймать, даже почти не отставая от животного, пока того не поймал за уши мужчина.

Спрятавшись за деревом, Ника судорожно соображала, что делать…. С одной стороны, показываться тут вообще никому не стоит, а с другой…. Кушать-то хочется! Да и этот мужчина не вызывает страха – продолжала она размышлять. – Симпатичный, вроде, только одежда странная…. Хотя, она тут у всех странная, так что…. Значит тоже один из этих…

В глаза бросался и тот факт, что одежда на этом мужчине, хоть и странная, но всё же значительно отличалась от остальных. Видимо, на заказ сшита – решила Ника. – Интересно, а какая у него роль? Маг какой-нибудь, или…

Ухмыльнувшись последней мысли, Ника решила всё-таки, забрать свою добычу. Зря второй день бегала что ли? – подумала она и, схватив первую попавшуюся палку, вышла вперёд.

– Отдай, это мой заяц! – держа перед собой палку, выкрикнула Ника. – Я его первая увидела!

– Чего? – уставился мужчина удивлённо на Нику. – Ну,… забирай, раз твой – протянул он животное, продолжая держать его за уши.

– Вот… – состроив грозное выражение лица, Ника аккуратно протянула руку и попыталась взять зайца за шкурку сзади. – Блин! – выкрикнула она, когда мужчина отпустил уши животного, и тот выскользнул из рук. – Ты его отпустил!

– Я его отпустил? – ухмыльнулся мужчина. – Ты просила отдать, и я отдал. Твой же заяц! Догоняй!

– Дурак! – выкрикнула от досады Ника. – Я за ним два дня бегала! Блин!

– Сама дурак! – на автомате ответил мужчина.

– Ваше Величество, что-то случилось? – подбежал обеспокоенный, низкого роста мужчина, с огромной седой бородой.

– Величество? – уставилась удивлённо Ника на обоих мужчин. – Точно игра…. Слушай, Величество, а у тебя телефон есть? Или вы тут все шизанутые?

– Кто есть? – переглянулись между собой мужчины.

– Понятно! – удручённо вздохнула Ника. – И дорога тоже не знаете где, да?! Угораздило ж меня так вляпаться-то! Никогда! Больше в жизни за комп не сяду! Совсем с катушек съехали эти ролевики! Что, в детстве головой вниз роняли часто? – уставилась она на мужчину, который отпустил зайца. – В лес решил свалить? Вот и правильно! Психушка по вам плачет! Дебилы, блин!

– Девочка, ты поаккуратнее с выражениями! – возмутился мужчина с длинной бородой.

– Да пошёл ты! – хмыкнула Ника. – Больной ублюдок… – бурча себе под нос, она пошагала в том направлении, куда убежал заяц.

– А может, она ведьма, Ваше Величество? – громко выкрикнул мужчина с длинной, седой бородой.

– Сам ты ведьма! – обернувшись, выкрикнула Ника. – Наполеон пробегать будет, привет передавайте! Дебилы, блин…

– А кто это? – выкрикнул мужчина, который отпустил зайца. – Наполе… как там?

Решив, что больше разговаривать серьёзно не сможет, Ника показала средний палец и поспешила скрыться за деревьями, подавляя приступ смеха. Зато удалось послать, пусть и не настоящего царя, или короля! – подумала она. – День удался! А сама побежала за белым кроликом… большей бредятины, и представить сложно, однако…

Хоть и весёлого в происходящем было мало, Ника решила не падать духом, ведь настроение резко улучшилось. Видимо – подумала она – этот «Величество» поспособствовал. Симпатичный… жаль, что ролевик, ведь с ними лучше не связываться, ибо…. Да-да, ибо можно оказаться в лесу, без телефона, еды, и так далее.

Увидев зайца, Ника замерла на секунду. Бред, ведь так? Будто ждёт специально…. Далеко не убегает, но и поймать себя не даёт. Белый кролик… точно, как у Алисы.

– Чего тебе надо, тварь ушастая? – ухмыльнулась Ника и села возле одного из деревьев. – Жить хочешь? Так беги! Я за тобой не пойду больше, ты перепутал девочек!

Заяц, будто поняв слова, тут же поскакал прочь, а Ника глубоко вздохнула и подняла взгляд вверх. Ярко-синее небо и лучи солнца, а значит, не всё ещё потерянно – подумала она.

Черви, так черви, что поделать? – решила Ника и, медленно поднявшись, отправилась на поиски подгнившего дерева.

Найти дерево удалось без проблем, а вот взять хотя бы в руки ползающих гадов, Ника никак не могла себя заставить. Может, если их поджарить? – размышляла она. – Опять же, где взять огонь, или спички?

Пришла мысль, что надо было попробовать сыграть роль ведьмы для этого «Величества», возможно, покормили бы…

Хихикнув от последней мысли, Ника пожала плечами, поняв, что не сможет пересилить отвращение. Видимо, ещё не достаточно голодная – подумала она и, обернувшись, вздрогнула.

– Зачем убегать, скажи?! – совсем спокойным и даже доброжелательным голосом спросил Севастьян. – Это, по меньшей мере, глупо. Идём, нас ждут.

– Неужели… – пыталась Ника сообразить, что делать теперь. – А скажи, меня покормят, прежде чем убить?

– Почему ты решила, что тебя хотят убить? – нахмурил брови Севастьян.

– А что хотят сделать? – убрав волосы на одно плечо, решила Ника поинтересоваться. – Зачем я тут?

– Я же сказал, всё объясню, но сейчас нам нужно идти – вытащил Севастьян из своей сумки кожаную куртку. – Вот,… это твоё – протянув её Нике, он улыбнулся. – Идём, я прошу. Нас ждут.

– Надо же – ухмыльнулась Ника, взяв в руки куртку. – Сохранил…. А я ночь мёрзла.

– Такого бы не случилось, не начни ты убегать – пожал плечами Севастьян. – Понимаю, ты напугана и растеряна, но если я сейчас начну рассказывать, ты просто не поверишь. Идём туда, где я смогу свои слова подтвердить, и у тебя не останется сомнений.

Ника кивнула в ответ. А что остаётся? Бесконечно бегать по лесу, заставляя себя съесть червяков? И сколько это будет продолжаться? Пусть лучше уж так, к одному концу – решила она.

Они шагали вперёд, и на этот раз Ника даже не пыталась предположить, что будет…. Усталость видимо, начала сказываться, да и стёртые в кровь ноги тоже. Хотелось остановиться и упасть замертво. Вот прям тут, среди этих высоких, бесконечных деревьев.

– Ладно, давай попробуем сделать портал. Я чувствую, ты устала – остановился Севастьян и, обернувшись, уставился на Нику серьёзным взглядом. – Если, конечно, не возражаешь.

– Чего сделаем? – искренне не понимала Ника. – Типа, переместимся? Или что?

– Ну, да, в какой-то степени – кивнул Севастьян.

– А! То есть не полностью, да? – Ника решила подыграть, раз так нужно. – Ну, давай, отправим наши проекции первыми, чего уж… – не смогла сдержать она ухмылку.

– Хорошо – обрадовался Севастьян и вытащил из сумки розовый порошок. – А то у меня ноги очень устали. Отвык я пешком топать – улыбаясь, он взял из полупрозрачного мешочка щепотку и бросил в сторону.

– Абракадабра! – засмеялась Ника, но когда появилось непонятное, разноцветное свечение, выпучив глаза, попятилась назад. – Это что такое?

– Пошли? – подал руку Севастьян, удивлёно уставившись на Нику. – Ты же сама согласилась. Пойдём, он ненадолго открывается.

– Ага – с трудом сглотнула Ника слюну, но руку подала.

Севастьян шагнул первый, таща следом за собой Нику, и через мгновение, они уже стояли посреди странной комнаты с высокими, набитыми книгами, стеллажами, и пыльным огромным круглым столом.

## Глава 4

Ника сидела на длинном диване, или чём-то, очень его напоминающее, и изумлённо наблюдала за мечущимся по комнате Севастьяном. Понять она уже ничего не пыталась, как и перестала щепать свою руку, осознав, что не спит. Однако, и то, что сейчас в здравом уме, утверждать не могла. Ведь, такого не бывает…. Нельзя просто взять и оказаться в другом месте мгновенно?

– Так, ну вот! – положил Севастьян перед Никой на стол несколько открытых книг и вытер со лба пот. – Начнём с этого…

– Я тоже сошла с ума, да? – безучастно спросила Ника.

– Нет. Ты что, себя плохо чувствуешь? – забеспокоился Севастьян. – Может, тебе нужно прилечь?

– Не – ухмыльнулась Ника. – Подумаешь, на одну чокнутую больше…. Что тут я должна увидеть? – уставившись на страницы книги, уточнила она.

– Тут… – присел Себастьян рядом. – Чего ты так напугалась, не пойму. Обычное перемещение, ничего такого. Обычная магия, уровня пятилетнего ребёнка!

– Да? – удивлённо уставилась Ника на Севастьяна. – Дети у вас тоже так умеют? Магия, блин…. Какая магия? Нет её! В сказках только, или в играх! Что ты мне голову морочишь?!

– В каких играх? – нахмурил брови Севастьян. – Как это не бывает магии, ты о чём? Или…. Там, где тебя прятали, не было магии?

– Что значит «прятали»? – возмутилась Ника. – Я, конечно, всё понимаю, роль у тебя, но это уж слишком! Никто меня нигде не прятал! Я жила себе спокойно, пока вам, больным на голову, богачам не приспичило меня стибрить!

– Погоди, не нужно злиться – погладил Севастьян руку Ники. – Никто тебя, как ты выражаешься, не тибрил. Тебя призвали, да, но сделали это совсем не мы. Я отправился на твои поиски, получив странный сигнал. Но, ты упорно старалась скрыться…. Да, я всех оповестил, ведь твоё появление не сулит ничего хорошего всем нам.

– Само собой – хмыкнула Ника. – Как же иначе…. И вы всем скопом вынесите мне приговор, да?

– Прекрати ты выдумывать! – возмутился Севастьян. – Не хочешь меня слушать? Тогда сама читай! – подпрыгнул он на ноги и быстрым шагом удалился из комнаты, громко хлопнув дверью.

– Ой, дяденька обиделся – хихикнула Ника, но решила изучить положенные перед ней книги.

Первая больше напоминала сказку, или фантастику. Странные существа, с не менее странными именами и расписанными подробно способностями, интереса большого не вызывали, но Ника послушно, продолжала читать. Читала она с не особой охотой до тех пор, пока не увидела изображение себя самой…

– Чего? – откинула Ника испуганно книгу в сторону. – Какая на хрен, дочь Дарующей…. Что?

– Дочь, Дарующей жизнь – произнёс уверенно Севастьян, вернувшийся незаметно для Ники, и всё это время, молча, наблюдающий за ней. – Младшая. Ты была зачата от человека, и поэтому…

– А?! – выпучила Ника глаза. – Ты о чём сейчас? Своих родителей я знаю, так что…

– Они не твои родители, о ком бы ни шла речь – поднял Севастьян книгу и положил её на стол. – Тебя было решено спрятать не просто так. На то была веская причина, так же, как и была причина твоего возвращения. Не желаешь слушать, значит читай сама.

– Бред! – хмыкнула Ника. – Ты несёшь такой бред, дяденька! И книжки твои не интересные! Понял? Знаешь, я ведь уже была согласна – встала она и медленно пошагала к выходу. – Ну, ладно, убьёте, да и пусть…. Но, придумывать чушь про моих родителей! Слушайте, вы заигрались, ребят!

– Куда ты пошла? – встал следом Севастьян. – Желаешь ещё доказательств? Хорошо, я покажу. Присядь – потянул он аккуратно Нику за руку и усадил на место. – Вот… это вестник – положил он на стол маленький предмет, напоминающий амулет, и тот засветился жёлтым сиянием. – Так я увидел тебя, и приблизительно, понял, где находишься.

– Удивить хочешь меня этим? – прищурила Ника глаза и опять направилась к выходу. – Не впечатлила игрушка!

– Да сядь ты! – выкрикнул Севастьян, и дверь громко захлопнулась, будто сама собой.

– Ух, ты ж! – отпрыгнула Ника испуганно в сторону.

– Прости, не хотел пугать – голос Севастьяна стал виноватым. – Просто, ты…. Ну, выслушай, пожалуйста! Чего ты такая упрямая?

– Я не упрямая – поползла Ника в угол и, поджав ноги под себя, обиженно уставилась на Севастьяна. – Просто не понимаю, чего вы от меня хотите. Ты, дяденька, несёшь полный бред, зачем только?

– Хорошо – вздохнул Севастьян. – Не хочешь признавать правду? Дело твоё. Желаешь уйти? Иди! Пусть гибнут сотни, или тысячи…

– А типа, если я буду играть по вашим правилам, то они живы будут? – Ника подумала, что эта игра может быть куда масштабнее, чем казалось. – Допустим, я поверю, и что? Что от меня требуется?

– Выслушать – подошёл Севастьян к Нике и протянул руку. – Ты же была голодная, вроде, так идём на кухню, а затем продолжим.

– Меня покормят? – удивилась Ника. – Супер!

Правда, радовалась Ника не долго, ведь выйдя из комнаты, оказалось, что народу тут очень много, а кухня…. Сказать, что Ника прибывала в шоке, ничего не сказать, ведь такого количества еды она не видела никогда. Будто, целый город ожидается на обед, хотя, судя по тому, скольких удалось посчитать, присутствующих не меньше. Но, это было лишь началом, ведь теперь, вся эта разношёрстная орава таращила глаза на, и без того перепуганную Нику. Благо, Севастьян был рядом. Это обстоятельство позволяло хоть как-то сконцентрироваться на ходьбе и понять направление. А когда над головой пролетел огненный шар, Ника чуть не потеряла сознание.

– Так! – рявкнул Севастьян – Детские забавы оставьте для улицы!

– Да ну, на хрен! – машинально спряталась под стол Ника. – Что за бред…

– Ты чего так напугалась? – заглянул под стол Севастьян. – Вылезай – потащил он Нику за руку.

– Не… – стала она сопротивляться. – Ты видел?! Видел?!

– Что? – нахмурил брови Севастьян. – А! Это…. Они не навредят тебе, уверяю. Просто, не все знают, что ты боишься магии. Впечатлить хотят, не бойся.

– Я впечатлена – вырвала Ника руку и поползла под столом дальше. – Более чем…. На хрен вас всех! Психи!

– Внимание! – выкрикнул Севастьян. – Все вы знаете, по какому поводу собрались! Но! Ника ещё не освоилась, так что, прошу, проявите сдержанность! Вы её пугаете ещё сильнее!

В ответ раздался галдёж но, судя по тону, одобрительный, и Ника немного выдохнула. Хотя, вылезать из-под стола, сейчас, всё равно не особо хотелось.

– А ты симпатичнее, чем на картинке – засунул голову под стол парень со светлыми волосами. – Можно к тебе?

– Нет! – быстро буркнула Ника и поползла в обратном направлении. – Вот вляпалась-то! Надо же так влипнуть!

– Ника, да? – залезла под стол девушка с яркими, рыжими волосами и коричневыми глазами. – Я тебе компанию составлю. Тут приятнее, на самом деле, а то эти…. Меня Элеин зовут – протянула она руку, усевшись попой на пол.

– Ну… – протянула Ника машинально руку, не в силах отвести взгляд от необычных глаз девушки.

– Кушать хочешь? – улыбнулась девушка и ловко стащила со стола тарелку с жареной птицей. – Бери… – поставив тарелку на пол, она оторвала одну ножку и засунула её в рот.

– Послушай, Элеин… – оторвав кусок от птицы, Ника быстро прожевала его и опять уставилась в глаза девушке. – А ты тут по доброй воле, или тоже, типа была спрятана, а потом…

– Ты о чём? – пыталась девушка сообразить, даже перестав жевать. – Мы здесь, чтобы понять, почему тебя вернули…. Только не обижайся, но твоё появление не сулит ничего хорошего. Судя по тому, что мы знаем, ты младшая дочь Дарующей жизнь, и единственная оставшееся в живых.

– И тебе мозги промыли – удручённо вздохнула Ника. – Понятно…

– Тут душно – опять начала улыбаться девушка. – Давай прогуляемся? Может, захочешь рассказать о себе немного. Или, мой рассказ тебе будет интересен…

– Да, пожалуй – кивнула Ника, учуяв запах алкоголя. – А можешь стащить вино, или, что там у вас…

– Ага! – пискнула девушка и вылезла из-под стола.

Ника решила последовать за ней. Почему нет? – подумала она. – В свете всех произошедших событий выпить лишним не будет, совершенно. Да, и девушка, вроде милая и доброжелательная…. По крайней мере, может, удастся хоть немного разобраться, что тут происходит.

От Севастьяна, на удивление, было улизнуть очень легко на улицу, ведь он был увлечён беседой с неким мужчиной. Остальные присутствующие продолжали разглядывать Нику с нескрываемым интересом. Но отойдя немного в сторону от высокого здания, очень напоминающего древнюю башню, удалось остаться наедине с улыбчивой Элеин. И Ника решила, что не воспользоваться этим было бы глупо.

– У тебя очень красивые глаза – протянула Ника девушке бутылку с вином. – Цвет такой необычный…

– Спасибо – улыбка девушки стала ещё шире. – А ты намного симпатичнее, чем на картинке…. Знаешь, когда пришло письмо, я не поверила. Ну, это странно, если честно, ведь у нас случалось всякое, а сейчас, вроде тихо…. Что должно произойти, ты не знаешь?

– Произойти? – пожала Ника плечами. – Откуда мне знать…. Как угораздило тебя связаться с ними?

– С кем именно? – удивлённо уставилась девушка на Нику. – Я слышала, что ты блуждала по лесу. Было страшно? Ну, я имею в виду, без коня там, и…

– Страшно ли мне, было? – хмыкнула Ника. – Очень страшно. Особенно, когда привязана к дереву и не понимаешь, что происходит. Да и сейчас я ничего не понимаю, собственно…. Вот скажи, Элеин, если побегу, ты убьёшь меня? Или моё передвижение не ограничено? На мне жучок есть, или вы старыми методами выслеживания пользуетесь?

– Ничего не поняла – хихикнула девушка. – Зачем тебя к дереву привязывали? – отпив из бутылки, протянула она её Нике и внимательно её осмотрела. – Жучков на тебе не видно, паучков тоже.

– То есть, я уже в игре, получается – ухмыльнулась Ника и сделала несколько больших глотков вина. – Полное погружение…. Ну, ладно, чего уж! Играть так, играть…. А ты тоже маг? Или кто там…

– Нет – помотала отрицательно головой девушка. – Туда только самых способных берут, и…. Ну, денег у моей семьи нет столько, поэтому я просто…

– А! Понятно, и тут разделение по… – вздохнула Ника глубоко. – Ясненько. Подружимся, тогда, Элеин. Напрягают, меня немного вот шарики эти, летающие, а раз ты так делать не будешь…. Хорошо! – улыбнулась она и снова передала бутылку девушке.

– Скажи, а где тебя прятали, если не секрет? – присев на зелёную траву, рискнула поинтересоваться Элеин.

– Почему прятали? – уселась рядом и Ника. – Я жила. Ну, знаешь, мне сложно вот это с вами…. Хорошо, раз игра…. Привет – протянула она девушке руку. – Меня зовут Вероника Александровна… в деловых кругах. По паспорту я Ника. Риелтор, довольно успешный. Разведена, детей нет. Что ещё-то…

– Эм… – ошарашено пожала Элеин руку. – Что такое «деловые круги»? И паспорт…. Что означает разведена?

– Да ладно?! – хихикнула Ника. – Слушай, а тебе основательно мозг прочистили, да? Ролевики, блин…. Ну, давай, теперь ты про себя рассказывай!

– Привет – протянула девушка руку Нике и улыбнулась – Меня зовут Элеин. Я из семьи Дирка. Мой отец и дядя служили в королевской гвардии. Я четвёртая в семье, и могла выбирать сама, поэтому и пошла по стопам отца. Училась сначала у отца, а потом удалось попасть в ученики к Лукьяну, самому уважаемому в то время, капитану. Да, он и сейчас на хорошем счету, только…. После смерти короля…. Его сын, конечно, пытался всё исправить, но методы он выбрал не самые правильные. Хотя… это спорный вопрос очень, ведь когда Руслан исчез, стало ещё хуже. Постепенно это затронуло всех, и теперь, даже не понятно, как реагировать на его возвращение.

– Ты мне сейчас лор игры рассказываешь? – Ника сама удивилась, насколько внимательно она слушала рассказчицу. – Надо же, интересно как…. Так это, у тебя тоже есть оружие, получается?

– Игры? – нахмурила девушка брови, соображая. – Оружие есть, да. Лук. Только, нам запретили сюда брать оружие. Ну, на всякий случай, переговоры же мирными должны быть, а обстановка может в любой момент накалиться, и.… Ну, сама понимаешь. Тем более, ходят слухи, что Руслан прибудет. Лагерь северного королевства разбит чуть восточнее от храма, там же и оружие.

– Северного? У вас их много что ли? – вздрогнула Ника. – Господи, вот вляпалась-то!

– В былые времена их было намного больше – опять старалась пояснить Элеин. – Потом, долгая и кровопролитная война…. Теперь же, все основные силы поделены между югом и севером, а оставшиеся без правителя, постепенно перетекали под их знамёна. Ещё есть восточные земли, но там всё сложно…. Все предполагали, что Руслан женится на Ирме, объединив восток и север, но что-то там не так у них пошло…

– Ну, так и понятно, не Людмила же! – хихикнула Ника. – Если б Людмила была, дело другое, а так…

– Вот ты где! – запыхавшись, крикнул Севастьян. – Хоть бы предупредила, что прогуляться захотелось! Думал, опять искать пора идти, а ты тут.

– Простите, смотритель – подпрыгнула Элеин на ноги и протараторила испуганно. – Я думала, свежий воздух пойдёт на пользу Нике, и…

– А что, я под домашним арестом? – алкоголь явно развязывал Нике язык, и не только его. – Чего ворчишь, дяденька? Девушка мне тут ваш лор рассказывает. Полное погружение, так сказать…. Вот я и погружаюсь.

– Вижу, что погружаешься – покачал головой Севастьян и глубоко вздохнул. – Давай руку…. Нужно положить тебя в кровать, скоро прибудет Юлиан.

– Пусть сам положит – хихикала Ника. – Если ему надо…. А он симпатичный хоть?

– Кто? – поднял Севастьян Нику за руки и медленно повёл в храм.

– Ну, Лиан ваш… или как там его… – ноги предательски подкашивались, и Ника поняла, что уже слабо соображает. – К которому в кровать… или для которого в кровать.… Дяденька, я запуталась.

– Что ты несёшь? – нахмурил Севастьян брови и остановился. – Ника, ты ведь…. Ты надежда, в самый отчаянный час. Как я должен тебя представить королю? Ты пьяна, и говоришь глупости. Нужно поспать тебе.

– Одной что ли? – разочарованно вздохнула Ника. – Зануда ты, дяденька…. Не могу я идти, тут буду спать… – плюхнулась она на землю всем телом.

– Да что ж такое-то! – всплеснул Севастьян руками. – Ладно, сейчас перенесу…

Ника чувствовала, что её тащат, но уже не могла открыть глаза. Стало вообще всё равно, что происходит, а речь Севастьяна была похожа на бульканье, от чего становилось смешно, но и смеяться уже Ника была не в состоянии.

***

Первой проснулась боль в голове, а потом уже всё остальное. Поморщившись, Ника чуть приоткрыла глаза и, пытаясь сообразить, где находится, приподняла голову с подушки.

Комната совсем не большая, как удалось понять Нике. Кровать, письменный стол и узкий шкаф у стены – вот и всё, что умещалось тут. Огромное окно, почти до пола, делало комнату очень светлой, а белые, шёлковые шторы, привносили уют и позволяли чувствовать себя комфортно.

Открыв настежь окно, Ника жадно вдохнула свежий, но уже горячий воздух. На глаза попался фонтанчик, находящийся совсем близко, а пить хотелось очень…. Оценив высоту от окна до земли, Ника пришла к выводу, что вполне можно спрыгнуть…. Почему нет? – подумала она. – Да и на улице, вроде, никого не видно, а Севастьян воды не оставил. Искать идти не особо хочется. Там «эти» все пялиться будут опять.

Ловко вскарабкавшись на подоконник, Ника оглянулась, на всякий случай, убедившись, что дверь закрыта, и пожав плечами, прыгнула вниз. Приземление оказалось удачным, даже не смотря на то, что обувь Ника благополучно забыла надеть. Зато, фонтанчик теперь уже находился буквально в двух шагах, и Ника медлить не стала, ведь жажда с каждой секундой, усиливалась.

Сначала Ника черпала прохладную, очень вкусную воду, ладошкой, но утолить жажду никак не удавалось. Идея окунуться туда всем телом пришла спонтанно, и она не стала отказывать себе в этом желании. Перемахнув через небольшой барьерчик, Ника улеглась на дно фонтана и раскрыла широко глаза. Из воды небо казалось сказочно-прекрасным. Ни одного облачка, или тучки…. Ника наслаждалась этим зрелищем и прохладой воды, пока над её головой не нависло строгое лицо Севастьяна. Он что-то говорил, но Ника слышала только гул и бульканье, отчего стало очень смешно.

– Чего тебе опять, дяденька? – поднявшись на ноги, Ника нехотя вылезла из фонтана.

– Ты что делаешь? – от возмущения Севастьян даже растерялся. – Это же святой источник! В нём нельзя купаться!

– Да? – выжала волосы Ника. – Ну, помечай тогда, крестиком, что трогать нельзя. Откуда я могу знать, что тут у вас святое?

– Да ты же.… Ты просто… – продолжал возмущаться Севастьян. – Ещё и в одежде!

– То есть, раздетым, всё же, можно, да? – захихикала Ника. – Не вскипай, дяденька, больше так не буду.

– Вот же! Повезло возиться со значимой персоной! Как ребёнок маленький! – выдохнул Севастьян. – Нужно найти тебе сухую одежду. Пойдём…

– Переоденешь меня? – ещё больше начала смеяться Ника, а когда Севастьян отвернулся, показала язык.

– Как водичка? – улыбаясь, спросил мужчина, который в лесу отпустил зайца, выйдя из дверей храма. – Тёплая?

– Нормальная. Иди, попробуй – пожала Ника плечами, сделав вид, что совсем не удивилась. – Дяденька только ругается…

– Доброе утро, Ваше Величество – чуть наклонил голову Севастьян. – А вы что, знакомы? – уставился он вопросительно на Нику.

– Не – помотала она отрицательно головой. – У меня президент, а Величеств не знаю. Демократия, и всё такое…. Сами тут общайтесь, короче – проскочив в дверь, старалась она изо всех сил сдержать приступ смеха.

– Стой! Ты куда? Простите, Ваше Величество… – чуть приклонил опять голову Севастьян и побежал следом за Никой. – Вот же свалилась на мою голову! Куда пошла? – схватив за руку невысокого, с длинной бородой, мужчину, состроил он вопросительный взгляд.

– Туда – указал мужчина на лестницу. – Тоже послала что ли?

– Послала? – задумался Севастьян. – Кого послала? Ладно, потом… – заскочив на лестницу, буркнул он.

Ника стояла, растерявшись в коридоре, ведь двери выглядели совсем одинаково. И какая моя? – задумалась она. – А если открою, а там дяденька какой-нибудь, голый? Хотя, было бы даже забавно. С другой стороны…

– Вот ты где! – подошёл Севастьян.

– Которая моя? Надо крестиком пометить… – обернувшись, ухмыльнулась Ника.

– Эта – указал Севастьян на самую дальнюю. – Послушай… – обнял он Нику и медленно повёл в комнату. – Ты, конечно, значимая персона, но с королём так разговаривать нельзя.

– Почему король? – засмеялась Ника. – Почему не царь? У нас же цари были…. Или вы не русские?

– Кто были? – заведя Нику в комнату, задумался Севастьян. – Кто такие русские?

– Господи… – выдохнула Ника и покачала головой. – Ладно, слушай…. Ну, я стараюсь играть, честно, но…. Блин! Какой король? Демократия давно! Свобода слова…. Давай так: я буду молчать в присутствии этих ваши Величеств, и всё. Сам говори с ними, как правильно надо, хорошо?

– В принципе… – пожал плечами Севастьян. – Ладно, разберёмся – открыв шкаф, он вытащил белое платье. – Переодевайся, скоро завтрак. Юлиан ещё не прибыл, но вот-вот.

– Что это? – повертев в руках платье, сморщилась Ника. – Сам его носи…. В смысле не прибыл? А это кто был? Ну, этот, Величество который?

– Руслан – уставился Севастьян на платье, пытаясь понять, чем оно не угодило.

– А! Отморозок, который… – не смогла Ника сдержать улыбку. – Ну, понятно…

– Почему отморозок? – удивился Севастьян. – Что означает «отморозок»?

– Забей – махнула Ника рукой. – Я такие длинные платья не ношу, дяденька. Да и свои вещи меня вполне устраивают, так что…. Не хочу кушать, тут буду, как раз и вещи высохнут.

– Нет, ты должна присутствовать! – помотал отрицательно головой Севастьян. – Сейчас тут только самые главные остались, и нужно тебя представить.

– Ну, этот, который второе Величество не явился же ещё? – настаивала Ника. – Вот, дождёмся, и всем сразу представим…. А в смысле, только главные? Элеин нет что ли?

– Нет, они отправились к себе в лагерь – почесав затылок, Севастьян опять задумался. – Почему ты не желаешь присутствовать на завтраке?

– Не хочу, дяденька – состроила Ника невинный взгляд. – Пожалуйста,… у меня голова болит очень. Ну, дяденька…

– Хорошо, скажу, что тебе нездоровится. Но на ужине ты обязана быть – вздохнул Севастьян и пошагал к выходу. – Отдыхай, тогда, раз голова болит – аккуратно закрыл он за собой дверь, чтобы не создавать лишнего шума.

Оставшись одна в комнате, Ника плюхнулась на кровать, прямо в мокрой одежде. Руслан, надо же… – улыбнувшись, подумала она. – Очень даже симпатичный. Ну, и пусть роливик, у кого нет недостатков…. Странно всё это, на самом деле. Храм…. Это ж надо смастерить такие декорации! И шарик огненный вполне натурально выглядел. Бред, конечно, но…. А вдруг они и не играют? Вдруг сама попала в игру, а они…

– Персонажи… – испугавшись своих мыслей, шепнула Ника.

От этой догадки стало по-настоящему страшно, и Ника машинально, перекрестилась. Нет, такого быть не может! – уверяла она себя. – Такое, только в кино, да и там неправдоподобно. А вот перемещение было вполне настоящим, да и всё тут вокруг не из картона…. Тогда, получается, и короли настоящие, и книжки…

– Не-не! – вздрогнув, прошептала Ника и подпрыгнула с кровати. – Бред это всё! Ну, на хрен!

Захотелось скорее убежать…. Измеряя шагами комнату, Ника пыталась успокоиться. Ладно… – начала она мысленно рассуждать – пусть игра. Злодеи и добро. Пока, вроде, тихо, значит, нужно понять, что это именно за игра такая. Определить, кто герой, а кто собственно, главный «какашка». Даже если эти все люди ролевики, стоит разобраться, против кого играют, а не сидеть, сложа руки. Раз не убили, значит, тоже есть роль…. Понять бы ещё, что это за роль такая. Дочь кого-то там? Пусть так, а дяденька говорит, что персона значимая, поэтому…. Наведаться нужно к этим, которые в число знати не входят, да и Элеин, не против поговорить, так что…

Выглянув в окно, Ника убедилась, что на улице нет никого. Видимо, время завтрака – решила она и, быстро нацепив ботинки, сиганула вниз.

Солнце, ведь встаёт с востока? – задумалась Ника. – Должно, по крайней мере…. Нужно было не пропускать этот…. Как там этот урок-то назывался?

Взгляд упал на коней, привязанных под навесом, и Ника присела на попу от страха. Да, так близко их видеть не доводилось…. Живые, даже – подумала она. – Дышат, фыркают…

– Ну, на хрен… – прошептала Ника себе под нос и, поднявшись, ускорила шаг. – Полное погружение, чтоб его!

Дальше, небольшой лесок, даже скорее, роща, и огромная поляна…. Ника остановилась, стараясь разглядеть всё подробно.

Палатки, конечно, выглядели, странно. Точнее, материал для них…. И цвет необычный. Посреди расставленных огромным полукругом палаток, горел костёр, и двое мужчин, возле него, нарезали овощи и мясо на маленьком столике, а затем скидывали всё это в котёл. Остальные были заняты своими делами. Кто-то поил лошадей, другой, точил, видимо свой, меч. Иные же, просто болтали друг с другом.

Найдя, наконец, глазами Элеин, Ника уверенно пошагала вперёд, удивляясь своему внутреннему спокойствию. Странно, да? – мысленно рассуждала она. – Идти к вооружённым людям вот так вот просто. Но, с другой стороны, раз приходится играть, так лучше делать это хорошо а, не пугаясь каждого шороха и косого взгляда.

– Ника? – удивилась Элеин и пошагала быстро навстречу. – Ты чего тут делаешь? А где охрана твоя?

– У моей охраны выходной – улыбнулась Ника. – А что, мне тут нельзя находиться? У вас мило, и…. Ну, знаешь, находится среди этих Величеств, такое себе…

– Конечно – машинально чуть приклонила голову девушка. – Ты можешь быть, где захочешь, и это большая честь для нас.

– Ой, не начинай, а! – фыркнула Ника и поморщилась. – Нашли честь, тоже мне…. Есть что покушать?

– Найдём – кивнула Элеин и улыбнулась. – Значит, общество королей тебе не по душе пришлось? – обняла она Нику за плечи и повела к своей палатке. – Отчего же?

– Ну, во-первых… – улыбнулась Ника. – У меня президент! Не собираюсь я кланяться перед этими Величествами. Наверное…. Ладно, не суть! Во-вторых, как то неудобно получилось…. Я одному из этих Величеств неприличный жест показала. Не то, чтоб прям неудобно, но…

– Юлиану? – поинтересовалась девушка. – Не переживай, он добрый – чуть покраснев, добавила она.

– Да? – заметила Ника смущение девушки. – Душка? Но, это был не он, вроде…. Дяденька сказал, что этого Руслан зовут, а Юлиан не прибыл ещё.

– Так, всё-таки, Руслан приехал? – вздрогнула девушка. – Ты осторожнее с ним. Он, ну как бы это сказать…. Вспыльчивый, и…

– Дураком ещё назвала – пожала Ника плечами, наблюдая, как девушка бледнеет на глазах. – Мне конец? Да и фиг с ним, зато короля послала! Подумаешь! Развели тут всяких Величеств! У нас, вообще-то, цари были! Где ваш патриотизм?! – не смогла она сдержать смех. – Ты чего так напугалась?

– И ты жива после этого осталась? – удивлённо уставилась девушка на Нику. – Видимо и, правда, слишком значимая персона…

– Что, настолько грозный дядя? – немного напряглась Ника. – А с виду, ничего вроде…

– Ну, как тебе сказать, грозный… – ещё не до конца смогла осознать слова Ники девушка. – Раньше, он был ещё сносный, хотя и очень капризный. Никого не слушал, даже отца своего. Делал, что хотел, и когда пришёл враг, никто и не знал, как с таким сражаться, а он полез…. Гнался, пока не догнал, а в это время наши земли захлёбывались в крови. Узнав про смерть отца, Руслан начал мстить, и мы думали, что в этой схватке он окончательно потеряет рассудок. Так и было, наверное…. Руслан отсутствовал очень много лет, а потом, прошли слухи о его возвращении. Я до конца не верила в это, но раз ты говоришь, что видела его лично…

– Понятно, отморозок… – вздохнула Ника глубоко. – Хрен с ним, дай покушать – улыбнулась она и состроила жалобный взгляд. – А этот Севастьян, кто такой?

– Он смотритель – протянула девушка полу засохшую лепёшку и смущённо улыбнулась. – Прости, пока больше ничего нет…. Обед ещё не готов.

– Пойдёт – оторвала Ника кусок и засунула в рот. – Смотритель? Ну, теперь-то понятнее, угу – хихикнула она. – Ты мне скажи, хороший он, или нет?

– Он очень хороший – кивнула девушка. – Следит, чтобы угрозы никакой не было и по возможности защищает. А когда надвигается что-то большое, то объединяет всех и помогает победить.

– Теперь понятнее – удивилась Ника. – Я думала, что только за мной приглядывает…. Ладно, это отлично! Хоть один дяденька хороший, уже плюс. Слушай, а если я свободна, могу быть, где хочу, так?

– Да – растерянно кивнула девушка.

– Отлично, тогда я останусь тут. С тобой – ухмыльнулась Ника. – Ты не против?

– Нет, конечно…. Оставайся – ещё больше растерялась девушка.

Но, Ника решила не обращать внимания на растерянность Элеин. Глупо не пользоваться подаренной привилегией – подумала она. – Всё лучше, чем бегать по лесу и быть жертвой. Важная персона? Замечательно! Тогда можно делать, что хочется, и быть там, где комфортно.

Сейчас захотелось вжиться максимально в роль вот такой жизни. Еда на костре, оказалась очень вкусной, а природа, очень даже красивой, когда не нужно бежать от каждого шороха. Ника даже насмелилась подойти к коню, но под чётким руководством Элеин, которая всё смеялась над страхом протянуть руку и угостить животное яблоком. Это обстоятельство немного разозлило Нику, и она, глубоко вздохнув, поднесла плод прямо к морде коня, а потом зажмурилась…

– Фу! – выкрикнула она, когда животное прикоснулось к руке языком. – Он лизнул меня! Лизнул! Гадость! – отпрыгнув в сторону, Ника невольно вздрагивала, держа «облизанную» руку на весу.

– Ну, всё, теперь у тебя рука отвалится! – громко смеялась Элеин.

– Вот же, блин! Гадость! – морщась, Ника боялась пошевелить пальцами на руке. – Мерзость! Зачем я вообще…. Ай! – ещё раз невольно вздрогнув, отправилась она на поиски воды, чтобы помыть руку.

– Погоди, я помогу – держась за живот, пошла следом Элеин, ещё продолжая смеяться.

Да, присутствующие в лагере продолжали разглядывать Нику, но это обстоятельство, через несколько часов, уже мало волновало. Удалось расслабиться и понаблюдать, как Элеин здорово владеет луком. Ника немного обиделась на девушку, что та не стала сбивать стрелой яблоко с её головы, опять же, совсем чуть. Зато, стало ещё очевиднее, что убивать не хотят, и это радовало.

А палатка изнутри, вообще привела Нику в восторг. Надо же – думала она – никогда б не поверила, что тут комфортно так и уютно. К тому же, голос Элеин, беспрестанно что-то рассказывающий о своей жизни, отлично убаюкивал.

Зато пробуждение было совсем неприятным…. Ника открыла глаза от шума, доносившегося с улицы. Протерев глаза и накинув свою куртку, она нехотя вышла и удивлённо уставилась на звёзды. Такие огромные и яркие… – подумала она.

– Да что же это такое?! – донёсся раздражённый голос Севастьяна. – Сколько бегать за тобой можно?!

– Доброе… – опустила Ника взгляд. – Ночи.… Чего тебе не спится, дяденька? – ухмыльнулась она.

– Ника! Могла бы хоть сказать, куда отправляешься! – подошёл ближе Севастьян, продолжая возмущаться. – Всех подняли!

– А маячок? Не сработал? – вздохнула Ника. – Ну, чего ты так разнервничался? Куда я денусь от вас?

– Какой маячок? – голос Севастьяна стал немного мягче. – Ты про амулет? Так он на крайний случай. Что ты тут делаешь?

– С природой сливаюсь – пожала Ника плечами. – Конь лизнул, а Элеин отказалась сбить яблоко с моей головы…. Но, день классный! А у тебя как дела?

– Как?! – хмыкнул Севастьян. – Весь день тебя ждали, а оказалось, ты убежала! Даже Руслан на твои поиски отправился! Всех подняли, говорю же.

– Ой, дяденька, отзови своё это Величество! – невольно вздрогнула Ника. – Элеин говорит, он ещё тот злюка!

– Надо же, тебя ещё кто-то напугать, способен? – удивился Севастьян. – По правде сказать, не знаю, кто может его контролировать вообще. Как и тебя, Ника…. Ну что, сложно сообщить?

– Не злись, дяденька – улыбнулась Ника и прижалась ближе к Севастьяну. – Замуж меня возьмёшь?

– Смешно, да? – тоже заулыбался Севастьян. – Ладно, нашлась, уже хорошо. Отдыхаешь на природе, значит…

– Ну, вот, ты стал добрым! – обрадовалась Ника. – Раз поспать мне не дал…. А ты в астрономии хорошо разбираешься?

– В чём? – не понял Севастьян.

– Звёзды – указала Ника пальцем на небо. – Пути, там всякие млечные…

– Немного знаю – пожал Севастьян плечами.

– Расскажешь? – потянула Ника Севастьяна к костру. – Очень красивые они тут!

## Глава 5

С наступлением рассвета, Ника согласилась вернуться в храм с Севастьяном. Тем более, он обещал тёплую ванну и горячий чай…. С опаской наблюдая, как «дяденька», вновь бросает щепотку странного порошка, Ника глубоко вздохнула. Сложно не признать, что перемещения настоящие, а это означает…. Да, два варианта, или попала в какую-то игру, или накачена наркотиками, и всё это галлюцинации. И оба варианта Нику совсем не радовали, ведь как теперь попасть домой вообще не понятно.

– Ну вот – привёл Севастьян Нику в какую-то огромную комнату и указал на приготовленную уже ванну. – Полотенца, и… разберёшься – улыбнувшись, он быстро закрыл за собой дверь.

– Ага! – радостно взвизгнув, Ника скинула одежду и растеклась в тёплой воде.

После ванны глаза начали слипаться, но Ника помнила о своём обещании присутствовать на завтраке. Вытерев ещё раз волосы полотенцем, она глубоко вздохнула и, открыв дверь, намеревалась спуститься вниз, однако чья-то рука прижала к стене.

– Как прогулка? – глаза Руслана пылали злостью – Понравилась?

– Да твою ж! – от испуга выругалась Ника. – Скотина!

– Сама такая – быстро ответил Руслан.

– Чего пугаешь так? – выдохнула Ника сначала облегчённо, но потом пришло осознание, с кем разговаривает, и стало ещё страшнее. – Иди это… ну.… Я без дяденьки ни с кем не разговариваю, вот!

– А что так? Смотритель запретил? – голос Руслана стал ещё раздражённее и злее. – Или капризничаем?

– Ты чего докопался? – Ника больше не могла сдерживать внутреннее возмущение. – Отвали, а!

– Кто такой этот Наполеон? Скажи, и я отпущу – настойчивым голосом спросил Руслан.

– Император…. Француз… – пыталась вспомнить Ника. – Ну, маленького роста такой…. Чему вас в школе учат, а?

– Кто такой император? – уставился Руслан в глаза Нике.

– А кто такой король? – ухмыльнулась Ника. – То же самое, только название другое. Ну, он же француз…. Я ответила, отвали теперь!

– И где он? – буквально вжал Руслан Нику в стену.

– В смысле где? Умер… давно,… наверное – с трудом сглотнула Ника слюну от страха. – Пусти, злюка, что я тебе сделала? Ну, это же школьная программа!

– Умер, значит… – ухмыльнулся Руслан. – Ладно, иди – убрал он свою руку.

– Отморозок, блин! – сбегая по лестнице, буркнула себе под нос Ника обиженно. – Вот же вляпалась-то!

Усевшись за стол, Ника безучастно слушала, как представлялись все по очереди, немного кивая в ответ, а за неё говорил Севастьян. И вроде, никто против не был такого расклада, пока очередь не дошла до Руслана…

– Кто такой отморозок? – спросил он, вместо того, чтобы представиться.

– Парнокопытное животное, живущее в условиях крайнего севера, и сильно отстающее в развитии. А меня Ника зовут – ехидно прищурила она глаза. – Теперь мы официально знакомы. Правильно же, дяденька? – уставилась Ника невинным взглядом на Севастьяна.

– Так… – растерявшись, уставился Севастьян на Руслана. – Ваше Величество…

– Допустим – ухмыльнулся Руслан. – А чему ещё тебя учили?

– Ника! – выкрикнул Севастьян.

– А что я? Он сам спросил – пожав плечами, захихикала она.

– Да что вы как дети малые, припираетесь?! – возмутился Севастьян.

– Не психуй, дяденька, я заткнулась – уставилась Ника на Севастьяна невинным взглядом. – Буду молчать, честно-честно. Продолжай…

И Севастьян продолжил, что позволило Нике немного успокоиться, хотя внутри ещё кипело раздражение. Наглая ухмылка Руслана напрочь отбила симпатию, и теперь хотелось лишь посильнее его уколоть и разозлить. Тоже мне – ворчала Ника про себя – надменный козёл! Величество он! Кретин самодовольный! Смотрит ещё, скотина!

Но, расстраивать Севастьяна Ника сейчас совсем не хотела. Да, по его просьбе она тут, собственно и сидела, ведь именно этот дяденька страдал больше всего, как ей казалось. Старался, чтобы за столом царил мир, хотя чувствовалось напряжение в воздухе. Видимо, присутствующие не особо рады видеть друг друга, и подтверждение этому не заставило себя долго ждать…

Молодой мужчина, облачённый в странные доспехи и красный длинный плащ, бросился, на уже встречавшегося в лесу мужчину постарше, и началась драка…. Ника, наблюдая эту сцену, задумалась, насколько должна быть правдоподобна игра? Ну, так, чтобы прям полное погружение…. Ведь, они не могут все друг с другом дружить, такое нереально, и стычкам быть, наверное…. А если не игра, тогда и подавно. Что между ними могло происходить? Да, что угодно, на самом деле, и удивляться нечему. Тогда зачем собирать их вместе? Ради чего вот эта встреча? Для знакомства? Ввод в игру нового персонажа? Было бы логичнее нагрузить «новенького» квестами и знакомить с «главными» постепенно…

– Как думаешь, кто победит? – громко произнёс Руслан и уставился на Нику.

– Не логично… – продолжая прибывать в своих мыслях, ответила она.

– Идите на улицу тогда, раз кулаками помахать не терпится! – выкрикнул Севастьян, поняв, что не сможет разнять «драчунов».

– Точно, на улицу… – так же, безучастно буркнула Ника и быстро пошагала к выходу.

– Ты куда пошла? – удивлённо выкрикнул Руслан.

– А? – обернулась Ника и уставилась на Севастьяна. – Дяденька, мы же закончили?

– Ну,… да – кивнул он в ответ.

– Отлично – пожала Ника плечами и вышла быстро на улицу.

Опять чистое, синее небо и тёплые лучи солнца. Посетила мысль, что и погода тут довольно странная. Ни облачка, как будто не прописана детально…. Не правдоподобно – хмыкнула Ника. – Можно было и дождик добавить. Ну, действительно – продолжала она размышлять – как без дождика-то? Травка, деревья…. Завянет же всё! Да и разнообразие, добавление деталей…

Внимание привлёк звук топота коней, и Ника обернулась…. Целый табун! – подумала она, изумлённо разглядывая мужчин на конях, одетых в одинаковую одежду. А позади, ехали ещё двое. Один молодой, в одежде, смахивающей на ту, что показывали по телевизору. Ещё знать пожаловала – подумала Ника, разглядывая синий плащ «второго» мужчины, и глубоко вздохнула.

Через минуту, на улице стало не протолкнуться. Мужчины, женщины…. Все присутствующие торопились поприветствовать «долгожданных» гостей, отчего у Ники складывалось впечатление нереалистичности происходящего. Будто стоишь в массовке, участвуя в съёмке исторического фильма, или наблюдаешь за всем с экрана.

– Пойдём – взял Севастьян Нику под руку и потащил ближе к молодому мужчине, чья одежда напоминала музейный экспонат. – Это король Юлиан. Просто вежливо поклонись, а говорить буду я.

– Как скажешь, дяденька – ухмыльнулась Ника, считая, что враждовать со вторым королём уже перебор.

Действительно собираясь вежливо поклониться и мило улыбаться этому Юлиану, Ника почувствовала на себе пристальный взгляд. Чего это он уставился? – задумалась Ника, мельком глянув на Руслана.

– Ваше Величество, рад, что Вам удалось найти время для встречи – поклонился Севастьян. – А это…

– Господин президент – чуть наклонила Ника голову и протянула руку. – Ника…. А, в смысле… – сообразила она, что сказала это машинально.

– Юлиан – пожал молодой мужчина руку Ники и улыбнулся. – Кто такой президент?

– Ну, эм… – задумалась она, как правильно ответить. – Типа…

– Ника у нас власть не признаёт – вмешался Руслан и встал очень близко к Юлиану. – Как добрался? Кошмарики не мучили?

– Нет. Всё хорошо, спасибо – смущение Юлиана было очевидным.

– Ну-ну, я и вижу… – ухмыльнулся Руслан.

Очень удивлял Нику разговор двух «Величеств». Всегда казалось, что такого рода люди должны вести беседу иначе. Более уважительно, что ли…. Ну, по крайней мере, выказывать своё явное недоброжелательное отношение не допустимо – размышляла Ника. – Хотя, кто им запретит-то? Говорят, как хотят, делают что хотят, и попробуй, вякни. Конкуренция – решила Ника. – Кто у кого больше земель забрал, и всё в этом духе…. Быстрее, выше, сильнее. Так, это всегда есть, и всё же…

Ещё раз улыбнувшись и чуть наклонив голову, Ника медленно пошагала прочь, пока вроде, общее внимание сосредоточенно на прибывших, продолжая размышлять. Ну, да, спрашивать, есть ли телефон у этого Юлиана, казалось совсем глупым. Отчего же? Неужели вжилась в роль? Или поверила в реальность происходящего? Нет, скорее пришло осознание, что играть свою роль придётся, ведь будь это всё декорацией, даже представить сложно, какие деньги вложены. Тягаться с таким уж точно не по зубам – ухмыльнулась Ника. – Да и роль не самая плохая…. Когда ещё представится шанс послать «Величество»? А этот Юлиан…. Странный он, конечно. Слишком молодой для этой роли, и слишком смазливый. И голос…. Совсем уж не похож на голос власть имущего. Мягкий и добрый. Душка, как и говорила Элеин. С другой стороны, логично – вздохнула Ника. – Один добрый, другой злой…. В лучших традициях, так сказать.

На плечо упала большая капля, и Ника изумлённо посмотрела на небо. Дождь? Надо же – подумала она – прям как по заказу.

Возвращаться обратно не хотелось, и Ника быстро побежала в направлении лагеря, в котором находилась Элеин. Почему именно туда, уже задумываться не приходилось. Да, там легче и проще – улыбнулась Ника – и Величества этого нет…. Задела его самооценку, видимо, вот теперь и цепляется – рассуждала она про себя, стараясь бежать ещё быстрее, ведь дождь уже превратился в настоящий ливень.

Кто же мог знать, что посреди леса будет стоять это Величество? Один, главное! А… ещё этот, бородатый потом подошёл…. Ну, вот Юлиан этот прибыл почти с сотней людей. Сразу понятно, Величество перед тобой! А этот Руслан один был…. Ну, и как было определить, что Величество он? На лбу не написано, а одежда у них у всех странная, так что, не аргумент.

Люди в лагере спешно убирали вещи в палатки, и Ника, улыбнувшись, уставилась на понравившуюся очень девушку. Элеин, увидев Нику, тоже расплылась в широкой улыбке, но потом, на её лице появилось беспокойство…

– Давай скорее! Заболеешь! – подбежала Элеин и схватила Нику за руку. – Промокла уже вся!

– Там твой душка приехал – продолжая улыбаться, Ника бежала рядом с девушкой в палатку. – Будто с подиума сняли и музейные шмотки надели! Где откапали такого Кена?

– Что? – толкнув аккуратно Нику в палатку, Элеин опустила занавес, служащий дверью.

– Он тебе нравится, да? – прищурила глаза Ника. – Смазливый, не отрицаю…. И что, он тебе взаимностью отвечает?

– Ты чего, Ник? – вздохнула Элеин, подавая большую тряпку, смутно напоминающую полотенце. – Он же король, а я…

– О! Понятно! – покачала головой Ника. – Царская задница, тоже мне! Ладно, не грусти, мы лучше найдём! Ну, их, этих Величеств!

– Ты такая весёлая – заулыбалась Элеин. – Хорошо с тобой.

– Аналогично, зайка – кивнула Ника. – Слушай, а тебе не кажется, что между этими Величествами искорка бегает?

– Ты про вражду? – задумалась Элеин. – Руслан винит юг в смерти своего отца…. Не отреагировали вовремя, и…

– Поняла – перебила Ника. – Давай этих Величеств забудем…. Ну, его! Докопался, блин! В душу нагадила, видимо. Слушай, Эли…. Можно я так тебя называть буду?

– Можно – кивнула Элеин и улыбнулась.

– А давай, я стану твоей ученицей? – воодушевлённо соображала Ника на ходу. – Покажешь мне всё. Компания этой знати угнетает…. Да и не делают они ничего, болтают только целыми днями.

– Если ты хочешь – пожала Элеин растерянно плечами.

– Спасибо! – взвизгнула от радости Ника. – Завтра начнём, раз дождь…

***

На следующий день стать ученицей Элеин не вышло…. Ночью у Ники поднялась температура, хотя её саму это особо не волновало, и как только прекратилась ломота в теле, утверждала, что чувствует себя нормально.

Ну, что такого-то? – ворчала Ника мысленно. – Тоже мне, нашли проблему вселенского масштаба! Весь лагерь уже переполошила эта «коричневоглазая»! Простыла и простыла, будто первый раз в жизни!

– Вот, выпей – хлопотала Элеин, сунув уже пятую по счёту кружку с непонятной, противной жидкостью. – Это собьёт жар.

– Зачем его сбивать? – поморщилась Ника. – Организм же борется так. Пошли лучше учиться стрелы пускать!

– Тебе вообще лежать нужно – вздохнула тяжело Элеин.

– Да не хочу я лежать – состроила Ника просящий взгляд. – Скучно лежать, пошли стрелять, а…

– Едет кто-то. Слышишь? – обеспокоено шепнула Элеин.

Ника чуть прищурила глаза, пытаясь разглядеть утреннего «гостя», а когда это удалось, встала на четвереньки и заползла в палатку.

– Ты чего? – заползла следом Элеин.

– Злюка… – шепнула Ника.

– Так нельзя, он же король! – потащила Элеин Нику на улицу. – Нужно поздороваться! Твоё личное отношение не имеет значения! А злить его вообще не стоит! Плохо будет и тебе, и нам всем.

– Меня нет…. Я не здесь! – упиралась Ника ногами и руками. – Ты меня не видела, и он меня не увидит…. Никто меня не видел, вот!

– Прекрати! Он знает, что ты тут – Элеин выглянула из палатки, ещё надеясь, что Ника ошибается. – Весь лагерь возле него столпился…. Пошли, надо поздороваться! Не веди себя, как ребёнок!

Нехотя кивая, Ника вспомнила, что решила играть свою роль до конца. Действительно, глупо прятаться в палатке.… Наблюдая, как вежливо и довольно искренне улыбается Элеин королю, Ника задумалась…. Насколько она сама приятна этой девушке? Возможно всё, что говорит и делает Элеин, тоже всего лишь необходимая вежливость. Что делать, если припёрлась важная персона? И капризы исполнишь, а куда деваться…

– Ника! – шепнула Элеин. – Ты чего молчишь?

– Да! – вздрогнула Ника, поняв, что задумавшись, не слышала разговор.

– Что да? – ухмыльнулся Руслан. – Что ты тут делаешь, спрашиваю.

– Ну… – ещё не особо соображая, перебирала в голове возможные варианты ответа Ника. – Стою.… Стою, да. А что, нельзя?

– Что нельзя? Стоять? – уставился Руслан вопросительно на Нику. – Стоять можно, но ты под охраной смотрителя. Как он может тебя охранять, даже не зная, где ты?

– У него маячок есть – пожала Ника плечами. – А я тут обучаюсь…. Да, вот мой учитель – обняла она Элеин.

– Правда? – перевёл Руслан взгляд на Элеин. – Учитель, значит…. И как успехи?

– Мы ещё не пробовали, Ваше Величество – испуганным голосом ответила Элеин.

– Не судьба, значит – ухмыльнулся опять Руслан. – Пошли, там наш смотритель нашёл что-то… – схватил он Нику за руку и нахмурил брови. – Ты чего горячая такая?

– Жарко – растерявшись, Ника даже не сопротивлялась.

– Да неужели?! – потрогав ладонью лоб Ники, Руслан злобно прищурил глаза. – Шагай! – потащил он Нику к своему коню.

– Не! – отпрыгнула она назад. – Я не полезу на это животное! Ни за что! Тебе надо, ты и лезь туда! А я пешком.

– Чего? – не понял Руслан.

– Ника лошадей боится, Ваше Величество – пояснила Элеин.

– Злобные создания…. Смотрит на меня ещё – вздрогнула Ника, продолжая пятиться назад. – Фыркает! Гадость!

– Серьёзно? – засмеялся Руслан. – Теперь я знаю, чем тебя напугать можно.

– Чего он на меня смотрит? – жалобно пропищала Ника. – Ты видела? Видела?! Фыркнул! Точно замышляет что-то!

– Ника, это конь. Не может он ничего замышлять! Упокойся – сдерживая смех, сказала Элеин.

– Он не кусается – опять потащил Руслан Нику к коню, продолжая ещё смеяться.

– Ой, не! – вырвалась Ника. – Я пешком! Злобное создание…

– Ладно, пешком, так пешком – покачал Руслан головой. – Коня приведи – бросил он на Элеин строгий взгляд. – А то сожрут ещё зайчики нашу последнюю надежду! Чего делать потом будем?

– Хорошо – чуть наклонила голову Элеин.

– Сам ты надежда… последняя – буркнула Ника себе под нос, шагая в направлении храма.

– Чего ворчишь, злобный кролик? – догнал её Руслан.

– Да, сам ты… – вздохнула Ника глубоко. – Поняла, улыбаемся и киваем…

– Ты зайца своего поймала? – ухмыльнулся Руслан.

– Нет – буркнула Ника. – Ты же его отпустил.

– Я же не знал, что он твой – пожал плечами Руслан, продолжая улыбаться. – Знал бы, что разозлишься так, отпустил бы его с большим удовольствием. Потом поймал бы и снова отпустил.

– Скотина – шепнула себе под нос Ника.

– Уже было. Повторяешься – ещё раз потрогал лоб Ники Руслан ладонью.

– Тебе бесить меня нравится, или ты просто словарный запас пополняешь? – голова кружилась очень, и Ника старалась шагать ещё быстрее, боясь упасть прямо на землю.

– И то, и другое – прищурил Руслан глаза. – Ты совсем горячая…. Что произошло?

– Завидуй молча – показала Ника язык.

– Очень мило – улыбнулся Руслан.

– Блин… – остановилась Ника и, прислонясь к дереву, начала медленно сползать вниз. – Тут посижу… немного… – в глазах потемнело и сознание отключилось.

## Глава 6

Одна и та же картинка прокручивалась несколько раз…. Вот Ника сидит за партой в школе, но в классе больше никого нет. Только просторный и очень светлый кабинет, а на доске написано: «прощай учёба». Затем, в класс вбегает Ульяна и тащит за руку на улицу, но стоило выйти из стен школы, как тут же возникает собака, та самая, за которой Ника побежала в лес, и темнота…. Когда темнота рассеивается, то перед глазами возникает чудовищное зрелище: выгоревшие дотла деревья, а земля усеяна трупами. Ника узнаёт Элеин и подбегает к ней, но та уже мертва. И в последнюю секунду, удаётся услышать тихий шёпот, будто сама природа молит о помощи…. После, всё повторяется заново, и так по кругу.

Ника понимала, что это сон, но проснуться никак не могла, проходя снова и снова замкнутый круг. Не удавалось и найти подсказку, как и смысл происходящего. Как помочь, если уже поздно? Лес выгорел, а люди мертвы…

– Да, как помочь-то?! Я не понимаю! – от отчаяния кричала Ника, в очередной раз, склоняясь над трупом Элеин. – Что мне сделать?!

– Помоги… – твердил в ответ тихий шёпот.

– Ника! – послышался очень громкий крик.

– Чего? – от испуга Ника подпрыгнула на кровати и широко раскрыла глаза.

– Господи… – прижалась Элеин к руке Ники и облегчённо выдохнула. – Ну, и напугала ты всех…

– Да? – соображая, что произошло, Ника нахмурила брови. – А что случилось?

– Ты случилась! – покачав головой, Элеин села на кровать.

– Я вроде, не дошла же… – попыталась Ника распутать свои волосы пальцами.

– Не дошла – кивнула Элеин и улыбнулась. – Вместо коня, ты предпочла покататься на короле! Хитренькая…

– Ну, так… уметь надо! – захихикала Ника. – Что, злюка притащил?

– Притащил – потрогала Элеин лоб Ники ладошкой. – А потом такую панику поднял, что всем страшно стало…. Ты как? Жар спал, вроде…

– Ой, бедная его спина… – ещё улыбаясь, чуть сморщила лоб Ника.

– Меня бы лучше пожалела! – покачала Элеин головой. – Стояла, ресницами хлопала, пока он орал на меня почти час. Впрочем,… на всех орал он тут, кто под руку попадался…

– Будешь орать тут – потихоньку встала Ника с кровати. – Тушку такую притащи, ещё не так завизжишь! Паниковали-то чего?

– Ты повторяла во сне одни и те же слова, а смотритель… – подошла Элеин к Нике и уставилась в глаза. – Что-то произошло, видимо. Меня никто не посвящает особо, да и к тебе пустили, только потому, что Руслан отсутствует сейчас.

– Слова я помню, как и весь сон, а вот то, что не пускали… – хмыкнула Ника, натягивая джинсы. – Интересно…. Ладно, пойду, узнаю, чего там нарыл наш смотритель.

– Хорошо – кивнула Элеин. – Я в лагерь отправлюсь, нужно там всех успокоить.

В теле чувствовалась ужасная слабость, а в глазах картинка фокусировалась не сразу…. Ника подумала, что это состояние очень похоже на алкогольное опьянение. А потом эта мысль убежала, и на её место пришла совсем другая.

Надо же – улыбнулась Ника – на руках принёс! Симпатичный он, конечно… очень даже. Хотя… – продолжала она размышлять – пускать слюни не стоит точно. Роль важного персонажа, и всё в этом духе. Иначе, видимо, он поступить не мог, и не стоит принимать это на свой счёт.

– Ника, тебе лучше? – послышался голос из-за плеча.

– Господин президент – выпалила Ника на автомате, обернувшись. – Мне лучше, да – чуть наклонила она голову.

– Интересное ты мне название придумала, конечно – улыбнулся Юлиан. – Я рад, что тебе лучше. Стоит оповестить Руслана, а то он притащит очередного шамана…. Я займусь этим, пожалуй – добавил он и поспешил на улицу.

– Шамана? – вздрогнула Ника и с трудом сглотнула слюну. – Господи… боюсь представить…

Приветствия остальных, Нику мало волновали…. Найти взглядом Севастьяна не удалось, и наконец, решившись, она спросила его местонахождение у молодого парня. Тот пожал плечами, ответив, что смотритель в последние дни находится постоянно в своём кабинете и покидает его крайне редко. Отбросив слова про «последние дни» и решив, что сейчас об этом думать не стоит, Ника быстро поднялась по лестнице и постучала в массивную, деревянную дверь.

– Проходите – послышался голос Севастьяна.

– Дяденька, привет – улыбнулась Ника, шагнув внутрь помещения с высокими стеллажами, напичканными книгами.

– Ника! – обрадовался Севастьян и даже отложил какие-то записи в сторону. – Ты проснулась! Ну, наконец-то!

– В подполье ушёл, дяденька? – присела Ника рядом с Севастьяном и слегка прижалась. – Проснулась спящая красавица…. В курс дел посвятишь? – взяла она в руки записи, лежащие на столе. – Что это?

– Видишь ли… – было заметно смятение Севастьяна. – Как бы тебе это сказать…

– Как есть, так и говори – прищурила Ника глаза. – Что произошло, дяденька?

– Я ещё сам не до конца разобрался, но… – вздохнув тяжело, Севастьян поднялся на ноги и достал со стеллажа одну из книг. – Мы знали, что твоё появление неспроста, и всё же, я надеялся…

– Что, главный злодей высунулся? – ухмыльнулась Ника, беря из рук Севастьяна книгу. – И кто наша какашечка?

– Вот – пролистнул Севастьян книгу в руках Ники на нужную страницу.

– Птеродактиль? – выпучила Ника глаза. – Они ж вымерли!

– Убили, да, как и остальные виды этих кровожадных существ – кивнул Севастьян. – Но, видимо, не всех. Этот мутировал, и его размеры просто колоссальны.

– Парк юрского периода… – прошептала Ника себе под нос. – В смысле, убили? Они ж сами вымерли?

– Чего бы им вымирать? – удивился Севастьян. – Однако, вот такого с крыльями, я вижу впервые.

– Скажи ещё, что он огнём пуляется – захихикала Ника, думая, что игра уж слишком неправдоподобной стала. – Дяденька, давай кого-то более реалистичного, а?! Ну, не верю я в оживших динозавров, извини…

– Не веришь? – схватил свою сумку Севастьян и вытащил из неё щепотку порошка. – Сама смотри – потянул он Нику в мерцающее пространство.

Изумлённо выпучив глаза, Ника с трудом сглотнула слюну…. Отрицать, что птеродактиль есть она уже не могла, но и признать, что такое возможно, тоже не получалось.

– Хочешь ближе подойти? Или потрогать желаешь? – шепнул Севастьян. – Вон, оно уже доедает… медведя.

– Не, я так верю…. Пошли обратно – обернулась Ника и прижалась к Севастьяну от страха. – Дяденька, делай свой махалай, а!

Оказавшись опять в кабинете Севастьяна, Ника, наконец, вдохнула полной грудью. Да, всё до конца осознать, ещё не получалось, но стало ясно, что это не постановка…. Что бы тут не происходило, это происходит на самом деле, и от этого стало ещё страшнее. Одно дело играть в «героя» – размышляла Ника – и совсем другое быть им. Всё очень странно, но при этом, как можно отрицать то, что видишь собственными глазами? Ведь, не просто видела, а чувствовала запах крови и… смерти. До сих пор в ушах звучит громкое дыхание «чудовища» и предсмертные крики жертвы.

– Ника, ты в порядке? – забеспокоился Севастьян. – Бледная такая…

– Нормально – пожала она плечами. – Не каждый день увидишь своими глазами ожившую окаменелость.

– Может тебе мятный чай сделать? – присел Севастьян рядом с Никой и положил ей руку на плечи. – Не хотел я тебя пугать, но ты же постоянно не веришь! Любое моё слово подвергается сомнению, а доводы, превращаются в усмешку…. Я к такому не привык, просто.

– Не увидела бы сама, ни за что не убедил бы – кивнула Ника. – Чай хочу. И кушать хочу…. Сколько я дрыхла?

– Пятый день сегодня пошёл – поднялся Севастьян и подал руку Нике. – Покормить тебя нужно обязательно.

***

Сначала Ника не обращала внимания на разговоры присутствующих в помещении, но слишком уж частое упоминание имени «злюки», заставило прислушаться.

– Как вообще ему можно доверять? – развела руки в стороны женщина, облачённая в кожаные доспехи. – В любой момент может опять исчезнуть!

– И что ты предлагаешь? Встать под знамёна мальчишки? Да у него ещё молоко на губах не обсохло! – хмыкнул мужчина в красной одежде, и таком же, красном плаще.

– Зато от этого мальчишки знаешь, чего ожидать – пожал плечами седовласый мужчина в странной, военной форме.

– Бунт? – ухмыльнулась Ника, подойдя ближе к разговаривающим. – Ну-ну, было такое уже в истории, и не раз…. Помнится, однажды страна в смуте прибывала не один десяток лет. А потом, знаете, что произошло?

– Что? – испуганно сглотну мужчина в красной одежде.

– Искали законного наследника на трон – прищурила ехидно Ника глаза. – Разруха, голод, повальные смерти…. Что-то мне подсказывает, что за предательство по головке никого из вас не погладят, так что…. Закрыли бы вы рты свои, ребятки, и не вякали лишний раз.

– Это общее мнение, не только наше – возразила женщина с белыми, короткими волосами, облачённая в кольчужные доспехи.

– Да неужели? – уставилась Ника на неё пристальным взглядом. – И кого же пророчите на место Величества? Есть кандидат, или власть народу?

– Ну, мы… – вздрогнула испуганно женщина с короткими, белыми волосами.

– Вот именно! – кивнула Ника. – Вы! Если ваш этот «Величество» не убивает детей пачками и женщин заживо не сжигает, советую подумать ещё раз хорошенько. Смута дело такое, знаете ли…. Никого не оставит чистым и сытым, так что…. Вы поняли, короче – ухмыльнувшись, она уверенно пошагала обратно в кабинет Севастьяна.

Разглядывая в сотый раз чудные приспособления, напоминающие, то ли катапульту, то ли огромный лук, Ника никак не могла отделаться от чувства дежавю. Да – сообразила она, наконец – похожие были в каком-то фильме! Правда, задачу это не облегчает,… однако…

– Дяденька, ну есть же вот это оружие – вздохнула Ника. – Я-то чем могу помочь?

– Такими убивали особей намного меньшего размера, а этот… – опустил печально взгляд Севастьян. – Даже представить сложно, насколько толстая у него шкура.

– Что мы тогда тут ищем? – закрыла Ника книгу и потёрла глаза.

– Способ убить птера.… Как там ты говорила? – Севастьян тоже устал, но старался не показывать этого.

– Птеродактиля – напомнила Ника. – Глаза слипаются…. Пойду, прогуляюсь немного. Ты не против, дяденька?

– Прогуляйся. А потом отправляйся спать – кивнул Севастьян. – Два дня ищем, и ничего не нашли. Нужно отдохнуть. Ты в лагерь отправишься?

– Нет, пожалуй – помотала Ника отрицательно головой. – Хватит уже Элеин за меня огребаться…. Тут прогуляюсь, рядышком.

– Хорошо – улыбнулся Севастьян.

Солнце уже спряталось и звёзды рассыпались по небу золотым сиянием. Ника с жадностью вдыхала прохладный воздух, отгоняя все посещающие голову, мысли. Отдохнуть хотелось сейчас, даже от них.

– Что-то серьёзное приключилось? – не заметно подошёл Юлиан. – Смотритель задумчив, да и ты особо ни с кем не разговариваешь.

– Господин президент – чуть наклонила неосознанно Ника голову. – Серьёзное, пожалуй…. Дяденька просил никому не рассказывать пока.

– Ты всем даёшь свои названия, да? – заулыбался Юлиан. – Ладно, раз смотритель не хочет пока нас посвящать в курс дела, пожалуй, я настаивать не буду…. Как твоё самочувствие, Ника?

– Нормально – пожала она плечами. – А у тебя…. В смысле, у Вас?

– Лучше на ты – продолжал улыбаться Юлиан. – У меня тоже всё в порядке. Всё хотел спросить, а то место, откуда ты пришла…. Как там было?

– Ну, по-разному… – задумалась Ника. – Я никак не могу понять, вы так хорошо играете, или это всё, правда?

– Играем? – задумался Юлиан. – Во что именно мы играем, и что правда?

– Хорошо, допустим… – вздохнула глубоко Ника. – Ну, как это может быть правдой, скажи? Двадцать первый век на дворе! Какие короли? Не в обиду тебе, господин президент, но…. Да, блин! У меня прадед партизаном был, и последнего царя…. Ай! – махнула она рукой и пошагала к фонтану.

– Не уверен, что до конца могу понять, о чём ты, но… – догнал Нику Юлиан, и его голос стал немного грустным. – У меня тоже не было выбора…. Когда отец погиб…. Нет, конечно, меня готовили к трону почти с рождения, и никакой неожиданности тут нет. Но я не был готов, да и не уверен, что вообще смог бы подготовиться. Пришлось просто смириться, ведь не у всех есть выбор, кем стать.

– Бедный богатый мальчик – прищурила Ника глаза. – Сейчас будет вдохновляющая речь, как ты сумел взять себя в руки и поднял с колен государство… или как там у вас оно называется…

– Если бы! – смущённо улыбнулся Юлиан. – Ничего я не поднял, а скорее, наоборот. Стараюсь не потерять то, что сделал отец, но выходит коряво, если честно…. Кто хочет находиться в подчинении у сопляка?

– Да, тут вроде, никто не высказывал, своё недовольство тобой – удивилась Ника. – И чего сразу сопляка-то? Наоборот же, власть у молодёжи.

– Тут и не услышишь – пожал плечами Юлиан. – Это приближённые самые, а у народа мнение другое.

– Не кисни, господин президент – улыбнулась Ника и положила руку на плечо Юлиану. – Разберёмся сначала с птеродактилем, а потом народом займёмся! Ты ж не царь! Так что, не пессимизди! Бороду тебе приклеим и усы…. Короче, придумаем, не парься!

– Бороду и усы? – засмеялся Юлиан. – Думаешь, поможет?

– А чего нет? – захихикала Ника. – Деду морозу ж помогает! Нос главное, выше!

– Мой король… – подошёл мужчина средних лет, с сединой на висках и низко приклонив голову, бросил злобный взгляд на Нику. – Вы решили прогуляться?

– Да – кивнул Юлиан. – Ника, это мой советник Платон – представил он мужчину. – Моя правая рука. Помогал мне очень, да и сейчас без его советов никуда.

– Угу – прищурила Ника глаза и вежливо чуть наклонила голову. – Советник… ну, правильно, куда ж мы без советов-то…

– Интересно, а почему Ника? – в голосе советника явно слышался сарказм. – Странное имя, не находите, мой король?

– Почему странное? – задумался Юлиан.

– Мог бы и у меня спросить, советник – ухмыльнулась Ника. – Я тут, так-то!

– Ах, да! – наигранно спохватился советник. – Вы ещё тут…

– Да ну? – уже не смогла Ника сдержать смех. – Нарываешься что ли, советник? Быть того не может…. Вот так в открытую? Однако! Ладно, буду иметь в виду.

– О чём Вы? – удивлённо выпучил глаза советник. – Разве я могу?

– Да вы чего оба? – бросил непонимающий взгляд Юлиан сначала на Нику, а потом на своего советника.

– Не парься, господин президент – похлопала Ника Юлиана по плечу и направилась в храм. – Доброй ночи!

– Ты куда, Ника?! – хотел было догнать её Юлиан, но его остановил советник.

Однако этого Ника уже не заметила. Погружаясь в раздумья, она вежливо улыбнулась небольшой кучке людей, ведущей непринуждённую беседу за огромным круглым столом, не обращая внимания на их слова и вопросы. Вообще все присутствующие мало волновали и служили скорее декорацией, за редким исключением. В круг этого самого исключения входили единицы, да и то не полностью.

Сейчас Ника размышляла, отчего же захотелось поддержать этого Юлиана? Зачем это вообще нужно? Да, милый молодой парень, но…. Советник этот, похоже, редкостная сволочь, не иначе. Обидеть хотел? Наивно полагать, что своим предвзятым отношением можно кого-то обидеть. Хотя, отрицать, что стало неприятно, тоже не стоит. Зубами в мальчишку вцепился, гадёныш…. Жалко паренька, конечно. Молодой совсем, а этот советник, скорее всего, крутит им, как хочет…. А может, и нет.

Закрыв за собой дверь, Ника зажгла несколько свечей и стянула с себя одежду. Глаза, буквально слипались уже, но ложиться в кровать голышом сегодня не хотелось. Распахнув двери шкафа, она нашла что-то наподобие рубашки и очень удивилась.… Откуда тут рубашка? – задумалась Ника. – Одна среди платьев…

Ещё порывшись, Ника пришла к выводу, что штанами, похоже, тут не богаты, а платья…. Да что это вообще за платья такие? Больше на ночную рубашку похожи, или балахон…. Огромный, бесформенный, белый балахон! Кто такое носит вообще? Никого в таких не видела…

Присев на кровать, Ника с ужасом осознала, что видела кого угодно, но не простых людей. То есть, все эти «присутствующие» в храме, да и в лагере, где сейчас находится Элеин, нет ни одного простого человека, кроме неё самой…. Солдаты, офицеры, даже короли…. И все они носят положенную им одежду.

Странно – подумала Ника – а ведь многие из них начинали беседу…. Что-то рассказывали, о себе, о городах со странными названиями…. Да, они рассказывали, вот только слушать их почему-то было, очень скучно. Наверное, оттого, что второстепенные герои никому не интересны. Если это игра, то логично, а если нет, то сама стала не лучше этих «Величеств». Но, у них, по крайней мере, титул есть.

Ника глубоко вздохнула и надела на себя коричневую, безразмерную рубашку. Ну, чем не пижама? – подумала она и быстро потушила свечи.

Как только голова коснулась подушки, мысли накинулись с новой силой…. Вопрос был задан вполне нормальный, и задавали его все поголовно, так почему постоянно хочется уйти от ответа? Неужели та, настоящая жизнь настолько скудна, что и рассказать-то нечего?

Нечего, пожалуй – призналась Ника самой себе. – А что рассказывать? Садик, школа, техникум, работа, ещё неудачный брак, вот и всё. Возможно, блуждание по лесу станет самым ярким воспоминанием из жизни…. Скорее всего, так и есть – выдохнула Ника с сожалением. – Тогда сейчас стоит порадоваться и насладиться каждым мгновением, пока игра не закончилась…. Да, пока большой цып не прилетел, и не сожрал всех! – ухмыльнулась она.

И тут глаза широко раскрылись…. Чего это цыпа на одном месте сидит? Или не сидит? Тогда откуда дяденька узнал, где окаменелость в конкретный отрезок времени?

– Не сходится! – подпрыгнула Ника с кровати и начала в темноте искать свои джинсы. – Не стыкуется, ребятки! Попались! – не найдя штаны, она махнула рукой и решила идти прямо так.

Выбежав из своей комнаты Ника, уже по привычке не обращая ни на кого из присутствующих внимания, взобралась по винтовой лестнице вверх и уже почти достигла двери в кабинет Севастьяна, но путь кто-то преградил. Преграду Ника на пути не ожидала, поэтому, буквально втыкнулась в неё носом и чуть не упала на попу. Благо преграда оказалась живая, и упасть не дала, придержав рукой.

– Извините… – не поднимая глаз, буркнула Ника и хотела продолжить путь к кабинету, но рука не отпускала.

– Да что ты?! – с усмешкой произнесла «преграда».

– Ой, злюка… – вздрогнула Ника, подняв глаза.

– Да правда что ли? – ухмыльнулся Руслан. – Куда торопишься так, что даже босиком?

– А… ну… – пытаясь сообразить, как ответить, Ника не обращала внимания, что рука Руслана всё ещё находится на её талии. – Не сходится…

– Что не сходится? – уставился Руслан прямо в глаза.

– Чего большой птиц на месте сидит? – испуганно произнесла Ника. – Или сюжетная дыра, или… яйца.… Пусти к дяденьке – наконец, сообразила она, что не может двинуться с места.

– Ну, пойдём – пустил Руслан Нику вперёд, а сам пошагал следом.

Нужная мысль потерялась, и Ника очень была рада, что Руслан идёт позади, ведь сдержать улыбку не получалось. Но, определиться точно, отчего она появилась, сейчас было сложно. То ли от того, что понравившееся «Величество» вернулось, а то ли что это «Величество» обнимало…. С этим Ника решила разобраться позднее, а сейчас, нужно было сосредоточиться, ведь как бы там ни было, а игра началась.

Постучав в массивную дверь и дождавшись разрешения, Ника вошла в кабинет с очень серьёзным лицом. Пан или пропал – твердила она себе мысленно, ведь делать вид, что ничего не замечает, глупо.

– Дяденька… – присела Ника рядом с Севастьяном. – А чего наш цыпа на месте сидит? Или он не сидит? Маячок на него поставил?

– Какой маячок? – уставился Севастьян удивлённо на Нику, а потом перевёл взгляд на Руслана, севшего на стул возле стола.

– Не, я просто подумала, как хорошо, что птиц на нас не нападает… – прищурила Ника глаза. – А потом сообразила, а чего это? Мишки вкуснее людей? Или так и задумано было?

– Кем задумано-то, Ника? Нормально можешь объяснить? – занервничал Севастьян. – Если тебе какая-то идея в голову пришла, так поделись!

– Хорошо, давай так… – почесала Ника нос и облокотилась на спинку «дивана». – Откуда ты знаешь, где находится птеродактиль?

– Сигнал о помощи – пожал плечами Севастьян и, вытащив с сумки щепотку порошка, но уже другого цвета, рассыпал по столу. – Вот! – указал он на смутное изображение ломающихся деревьев.

– Опа… – удивлённо уставилась Ника на силуэты окровавленных животных. – Блюдечко… с голубой каёмочкой…

Отрицать, что всё это происходит по-настоящему, больше не получится – подумала Ника. – А значит и угроза вполне реальна, как и волшебные порошки дяденьки…. Но, как признать тот факт, что у них тут есть магия? И птеродактиль…. Птеродактиль, блин! Это же полный бред! Не, ну кто в здравом уме поверит в такое?! С другой стороны…. Ну, как не поверить-то? Все доказательства на лицо! Не подкопаешься! Да и птичка выглядит очень даже реальной…

– Ника! О чём задумалась-то? – громко произнёс Севастьян.

– Ледниковый период! – выпалила она от испуга, только сейчас заметив, что Руслан ходит по комнате, и видимо, очень раздражён.

– Какой период? – остановился Руслан и уставился на Нику вопросительно.

– Метеорит вызвал резкое похолодание, и все ящерки, ну… – сглотнула Ника с трудом, ругая себя, что пропустила «перепалку» дяденьки и злюки, пребывая в своих мыслях.

– И где взять этот метеорит? – заинтересовался Руслан.

– В космосе – пожала Ника плечами. – Правда, если он упадёт, то и мы вымрем,… скорее всего.

– Нет, так не пойдёт – подошёл Руслан к столу и, положа руки на спинку стула, улыбнулся. – Надо такой способ найти, чтоб мы живы остались, а то обидно будет.

– Ну, да… – кивнула Ника. – Победили, а радоваться некому. Обидно, точно.

– Вы уверены, что летающий монстр управляем? – жалобным голосом спросил Севастьян.

– Ты издеваешься сейчас, смотритель? – голос Руслана стал строгим. – Что я, по-твоему, делал всё это время? Или ты как в прошлый раз, всё понимаешь, но помочь ни чем не можешь?!

– Я прошу Вас, Руслан… – поднявшись, Севастьян отошёл к стеллажам с книгами. – Что я мог сделать? Ваш отец приказал не вмешиваться. Как я мог ослушаться приказа?

– Подождите, не поняла – чуть сморщила Ника лоб, соорудив на лице строгий взгляд. – Нашего цыпу за ниточки дёргают? Типа, управляемый монстр?

– Управляемый – перевёл Руслан взгляд на Нику и кивнул.

– Хм.… Однако! – покачала она головой и ухмыльнулась. – Чтобы дойти до главаря, перебей кучку мелких гадин…. Ну, и кто этот старичок за ширмой?

– Почему старичок? – удивлённо спросил Севастьян.

– Расскажи, смотритель – присел Руслан на стул и сделал вид, что внимательно слушает.

– Ладно, я расскажу – кивнул Севастьян и сел возле Ники. – Арсений был самым талантливым из нас…. Лучший ученик – так называл его сам Така. Ему пророчили стать смотрителем, но для Арсения это было ничто. Он поражал нас своей неуёмной фантазией и изобретал всё новые заклинания…. В конце концов, дошло до жертв, и тогда его изгнали. Много лет о нём не было вестей, и все решили, что он погиб, испытывая какое-нибудь новое зелье или заклинания, пока…

– Пока он не явил миру своё творение! – перебил Руслан. – И что же сделало наше дружное братство магов?

– Ничего – вздохнул Севастьян и потёр рукой подбородок.

– Именно! – подскочил Руслан со стула. – Вы ничего не сделали! А между тем, у вашего талантливого мага появились сторонники, и теперь попробуй, разбери, кто из них кто! Но вы упёрлись в соломенные головы, как бараны!

– Они разрушали города и убивали – возразил Севастьян. – А мы пытались защитить…. Было бы куда проще, если корона перешла сразу к Вам, а не разрывалась между временной властью.

– Я виноват, что допустили смерть короля?! – рявкнул Руслан.

– Ой, не ругайтесь девочки! Зеркальце у меня! – выпалила Ника, испугавшись громкого голоса Руслана.

– Что у тебя? – удивлённо уставился на неё Севастьян.

– Покажи – засмеялся Руслан.

– Сейчас, ага! Подерётесь ещё! – поднялась Ника и пошагала к выходу из кабинета. – Я спать. Голова всё равно уже не соображает…. С Вашего позволения, мистер злюка – обернулась она у двери и состроила ухмылку.

– Ну, Ника! – вздохнул тяжело Севастьян.

– Доброй ночи, дяденька – помахала она Севастьяну рукой и скрылась за дверью.

На самом деле, спать совсем не хотелось, просто стало очень страшно, ведь одно дело дерзить «ролевику», и совсем другое тому, кто обладает настоящей властью. Но, если допускать, что всё тут реально, тогда и отрицать, что король настоящий не получится. И что делать?

Преодолев путь до своей комнаты за несколько мгновений, Ника задвинула защёлку на двери и спряталась под одеяло с головой. Капли дождя стучали в стекло, наводя на печальные мысли.

Бравада… – вздохнула Ника – глупая и очень опасная. Всё равно, что держать подожженную петарду в руках, надеясь, что не оторвёт руки. Улыбка этого «Величества» может резко смениться на гнев, что уже и происходило однажды. Тогда от страха даже ноги онемели, а чего он именно добивался так и не понятно. Симпатичный, безусловно, вот только это не приятель с работы, и пора бы уже перестать вести себя так, как будто есть запасная жизнь.

И всё же, упускается какая-то важная деталь – продолжала размышлять Ника. – Дяденька явно скрывает ото всех что-то. Особенно всё скрывается от Юлиана. Отчего же так? Что, этот парнишка не входит в круг доверенных лиц? Но, ведь он король, юга там или чего…. Возможно, советник его и в курсе, а парнишка, очевидно, нет. И расспрашивать не стал…. Деликатный, хоть и совсем молоденький.