Ксения Чудаева
Вторая жизнь. Вид сбоку

Глава 1

Хэлмираш шёл по тропинке, щурясь спросонья от света восходящего солнца. Брови сошлись на переносице, выдавая общее мрачное настроение хозяина. Страж недоумевал, зачем Дориарху понадобилось вызывать его к себе в такую рань, да ещё внезапно, если накануне обсудили все важные вопросы, в том числе наложение лишнего защитного слоя на второй полигон, где особо ушлый магистр недавно пробил щит Академии насквозь. Дополнительной мрачности добавляло то, что помощник успел куда-то уже с утра пропасть, в общей сети только отметился и исчез с территории Академии, хотя заранее заявки на отгул не оставлял. И вдруг по общей связи ударило, заставляя замереть на месте:

– ВНИМАНИЕ! МАГИСТРАМ ЧЕТВЁРТОЙ, ПЯТОЙ И ШЕСТОЙ СТУПЕНЕЙ. УЧИТЕЛЬ РЕЙНГАР ВЭЙДЖЕР ОФИЦИАЛЬНО ВОССТАНОВЛЕН В ДОЛЖНОСТИ. ОН ВЕДЁТ СОВМЕСТНЫЕ С ДЕМОНАМИ ИССЛЕДОВАНИЯ, ПОЭТОМУ С НИМ ПРИБЫЛ ПРОТОТИП ДЕМОНИЧЕСКОЙ СОБАКИ. ПРЕБЫВАНИЕ НА ТЕРРИТОРИИ АКАДЕМИИ ЭТОЙ СОБАКИ РАЗРЕШЕНО МНОЙ, НА НЕЙ СТОИТ МЕТКА, ПОДТВЕРЖДАЮЩАЯ ЭТО. ПРОШУ УЧИТЕЛЕЙ ОТНЕСТИСЬ С ПОНИМАНИЕМ И ОСТОРОЖНОСТЬЮ. ГЛАВА ДОРИАРХ.

Хэлмираш мотнул головой, чувствуя, как внутри всё похолодело, стоило только на секунду представить, что такая тварь, как демоническая собака, будет передвигаться по его территории… Это какой-то бред, не мог же Дориарх… Перед глазами сразу же пронеслись воспоминания одного из давних боёв, где такая псина во второй ипостаси чуть не откусила стражу руку, а её хозяин лишь клыкасто улыбался, глядя на то, как маг не может нормально прицелиться по мельтешащей с нереальной скоростью собаке. Хотя, этих монстров и собаками-то сложно назвать.

– Да они с ума посходили! – рыкнул страж, прибавляя шагу.

Прототип или нет, такие чудовища никого, кроме хозяина-демона, не слушаются, это аксиома, а, значит, скоро здесь начнётся хаос. Если Вэйджер уже вывел свой прототип на улицу, то любое неосторожное движение…

Инстинкты, выработанные годами, сработали раньше, чем Хэлмираш успел осознать то, что увидел. Перед ним была большая демоническая собака, объятая мороком, но через него страж угадывал реальный образ, и красная радужка на фоне чёрных белков её глаз места для сомнений не оставила. Собака принадлежала одному из Предводителей, а, значит, и силы в ней было немерено. Инстинктивная отмашка руками – и собака заключена в огненную клетку. Выбежавший из башни Дориарха Вэйджер поднял шум, но Хэлмираш слушал его вполуха и отругивался скорее рефлекторно, пытаясь унять клокочущую внутри ярость, большую часть своего внимания уделив действиям собаки.

И ведь действительно не кидается, не защищается, был вынужден он удивлённо признать через несколько секунд. И никакой связи у них с Вэйджером нет. Но это же противоречит основному жизненному закону собак! Они живут ради хозяев. А здесь… Метки хозяина на собаке не было ни одной, что озадачивало и заставляло остановиться, а не сжимать тотчас клетку до конца, заканчивая полным испепелением. Да и привычного связного «поводка» на демона, видимого для оракулов, не замечалось. Более того, стоило стражу слегка шевельнуть кольцо огня, как собака сама выпрыгнула через пламя, но и тут атаковать не стала, только внимательно осмотрела его, как будто запоминая. Хэлмираш взмахом руки убрал огонь, сдержал в себе желание дать Вэйджеру по шее за подобный «подарочек» на его территории, проводил взглядом метнувшегося к собаке мага и тяжёлой поступью стал подниматься в башню Дориарха, надеясь услышать хоть какое-то объяснение этому бардаку. Наверху кивнул помощнице главы и толкнул внушительные двери в кабинет.

– Вы это серьёзно? – спросил, пересекая порог.

– Не сверли меня взглядом, Айнар, – отозвался глава, поднимая глаза от свитков. – Она не доставит тебе неудобств, уверяю.

– Мы сейчас точно о демонической собаке говорим? – сощурился Хэлмираш.

– О ней, – с доброй улыбкой проговорил старый аллар. – Разве то, что она не кинулась на тебя, уже не доказывает, что это не настоящая демоническая собака? Не будь враждебен и присмотри за ней. Ты же заметил, что она не обладает типичными для оригинала параметрами.

– Дориарх…

– До первого её нарушения. А там правила пересмотрим. Но почему-то мне кажется, что нарушений не будет.

Страж только вздохнул. Хотел ещё добавить пару слов, но тут по внутренней связи прилетело:

– Хэлмираш, пришёл внешний вызов от городской стражи. Говорят, ещё одного оракула недосчитались, Интар тебя вызывает.

Страж сжал челюсти.

– Передай, что я скоро буду, – рефлекторно отмечая, что не зря сегодня с утра взял с собой сразу же оба ножа, не придётся сейчас возвращаться к себе.

– Иди, – кивнул Дориарх, для которого перехватить сообщения по мыслесвязи было так же просто и естественно, как дышать. – Эти похищения приобретают очень нехороший оттенок. Будь осторожен.

Хэлмираш коротко кивнул и исчез, материализуясь за воротами Академии. Себя он в опасности не ощущал, пусть и подходил под планку похищаемых оракулов. Но похитители ещё ни разу не были пойманы на месте преступления и на самоубийц не походили, чтобы напасть на кого-то, обладающего сходным с ним магическим потенциалом. Следующий скачок перемещения был уже более прицельным. Интар, глава отдела расследований, дал ему сигнальный маячок, как только стало понятно, что городские стражники сами с проблемой не справляются. В итоге на выходе из следующего портала он оказался в одном из тёмных переулков.

– Хэлмираш, давай сразу сюда, – тут же раздался голос главы отдела, чей маячок среагировал на появление постороннего.

Страж молча протиснулся мимо ограждения, внимательно осматривая переулок: и что в таком богами забытом месте понадобилось оракулу шестой ступени? Обшарпанные стены соседних домов, мусор кучками у стен и убийственный аромат из открытой канализации. Интар – невысокий пожилой мужчина с практически полностью седой шевелюрой в строгой форме командира городской стражи сидел на корточках около большого, метра полтора в диаметре, выжженного круга.

– Что скажешь? – кивнул он на след и оглянулся на Хэлмираша. – Это – что-то новенькое.

Страж прищурился, внимательно изучая физические и магические следы на мостовой.

– А ведь я его предупреждал, – вполголоса продолжил между тем Интар, качая головой. – Просил же никуда не мотаться, пока обстановка не станет более мирной. Но нет, понесло же старого засранца…

– И что он мог тут делать? – не то, чтобы Хэлмирашу помог ответ на этот вопрос, просто собирал данные.

– Да небесный огонь его знает! – в сердцах выговорил глава отдела расследований. – Этот сморчок вообще на месте не сидел. В алхимики под старость лет решил податься, а, ты же знаешь, у них тьма всяких запрещённых техник и ингредиентов. Вот за этим, наверное, и мотался. Ну не в бордель же, что через дом, – отмахнулся Интар. – Так что скажешь по поводу следа от портала? Это же он, я правильно понимаю?

– Правильно, – Хэлмираш всё ещё изучал улики, собирая остатки магического воздействия и оценивая их. – Оракулы открывали.

– А чего так неаккуратно-то? – нахмурился Интар. – Не припоминаю, чтобы от стандартных оракульских порталов такие круги оставались. Да и раньше на местах преступления такого не было, мы бы уж заметили.

– Потому что слабые. Вторая ступень – максимум. Видимо, работать с теми, кто посильнее, стало невыгодно. Или их тоже пустили в расход, – мрачно ответил Хэлмираш, которому происходящее нравилось всё меньше и меньше.

– Погоди. – Интар озадачено провёл рукой по седым волосам. – Но ваши же выгорают полностью, если порталы пытаются открывать до четвёртой ступени. Или я что-то путаю?

– Выгорают. До полной и безвозвратной потери магии. Без вариантов, – отрезал страж. – Нужно искать заказчика среди верхушки. – Хэлмираш отвернулся от выжженного круга, смотреть на него было физически неприятно. – Чтобы использовать несколько магов-оракулов одновременно как одноразовые амулеты нужно очень много денег. Или фанатизма, но я не припоминаю настолько мощных культов в наших краях, – сделал паузу, прикидывая в голове примерные цифры, за которые слабые маги готовы отдать часть собственной сущности. – Не так много людей владеет подобными суммами.

– Или нелюдей, – кивнул Интар. – Ладно, я тебя понял, потрясём толстосумов. Кстати, ты поговоришь с Советом? Ведь четвёртого по счёту уже теряем, а они и не чешутся, засранцы в мантиях! Мои запросы до сих пор игнорируют, чтоб их зорги драли во все щели! – глава отдела зло сплюнул на грязную мостовую. – Своих же прикрывать не хотят!

– Кто ещё остался в городе? – Хэлмираш оставил без внимания тираду командира, бросил последний взгляд на круг от портала и сконцентрировался, корректируя свой следующий переход. Разговор с Советом действительно следовало провести уже давно, а он всё откладывал, не желая лишний раз соваться к магической верхушке. Да и должность у него не самая высокая, его тоже вполне могут проигнорировать. Придётся ещё и Дориарха попросить об усилении запроса. Но это уже выходило за рамки внутригородского дела. У Хэлмираша в Академии несколько своих оракулов шестой ступени, за которых он отвечает, и они тоже могут быть в опасности. Ещё и Вэйджер так не вовремя явился…

– Никарх да Наррат, – вздохнул Интар. – Но к ним я уже ребят приставил. Больше никого нет.

– Судя по тому, что я тут вижу, твои ребята мало чем помогут, – качнул головой страж. – С другими городами связывался?

– Да, у них всё мирно. Только по нашей округе орудуют, радиус небольшой. Засели где-то рядом, ублюдки. Как знали, что у нас можно оракулами высоких ступеней поживиться.

– В нашей Академии есть архимаг-оракул, ничего удивительного, что и представители шестой ступени работают поблизости. Ищи заказчика, иначе мы с этими порталами по цене нескольких выжженных магов ничего не сможем сделать, – посоветовал Хэлмираш и исчез.

Утешать главу отдела расследований ему было некогда, а обнадёжить пока нечем. Материализовался Хэлмираш уже на территории Академии около здания стражей. Кивнул караульным, что переминались с ноги на ногу, откровенно скучая. А нечего было вчера по женскому общежитию шастать после отбоя. Всем же объявление было о правилах, а эти… сопляки, только с учёбы, что с них возьмёшь. Пусть промаринуются на солнце, может, дурь выкипит. Впрочем, об этих двух молодцах Хэлмираш подумал только мельком, голова была и так забита до отказа более насущными проблемами. Поднявшись на второй этаж и толкнув первую же дверь, перехватил торопящегося выйти из кабинета мужчину в форме стража.

– Брал, что по поводу усиления щита над основным полигоном? – тут же задал интересующий вопрос.

– Да вот сейчас и пересчитываю, не лезет он туда в основное плетение, – дёрнул щекой Бралис, недовольно смотря на бумаги в своих руках. – Придётся поверх накладывать, а это, сам понимаешь, дело затратное и плохо решаемое.

– Понимаю, но надо. Раз не лезет в основное, то пускай верхом, если один не сможешь, бери Тамиру и ещё кого-нибудь в помощь из свободных. Дыру в любом случае надо перекрывать, с Дориархом вопрос затрат я уже обсудил, он дал добро.

Бралис недовольно вздохнул, уже хотел продолжить свой путь, но тут его снова окликнул Хэлмираш:

– Артура не видел? Он мне нужен как можно скорее.

– Не поверишь, этот лис сам тебя искал. Так что, скорей всего, в твоей башне и пересечётесь.

Хэлмираш поблагодарил кивком и перенесся к себе. Выдохнул, подождал, пока собственная спальня перестанет кружиться перед глазами: столько переходов за слишком короткое время, учитывая, что некоторые шли за пределы Академии, было испытанием даже для его привычного организма. Но другого способа оказываться в десятке необходимых мест с надлежащей скоростью просто не было, выбирать не приходилось.

– Хэл, ты у себя? – раздалось от входных дверей.

– Заходи, – Хэлмираш вошёл в рабочий кабинет, уселся за стол. Сменил разрядившийся амулет для перемещения на новый. – Бралис сказал, что ты меня искал. Что хотел, Арт?

– Да меня Таисия выловила, сказала тебе бумаги передать по новым наборам, группы перетасовать они там хотят, – рыжеволосый великан в кожаной безрукавке – любимой одежде всех островных жителей, которую он никак не хотел менять на стандартную форму боевого мага, – подошёл и положил на столешницу перед Хэлмирашем несколько листов. – И сказала, что если ещё раз забирать твои отчеты будет у Риты, а не из твоих рук и твоим почерком написанных, то…

– То может засунуть их себе в… – мрачно выругался страж, всё-таки удержавшись от прямого посыла.

Артур рассмеялся:

– Мадам Бошар лично там как раз рядом стояла и именно этот твой ответ предсказала. Практически слово в слово, но последнее добавила.

Хэлмираш дёрнул уголком губ в усмешке:

– Рита хорошо знает, как я отношусь к этой писанине. Без неё дел по горло. А Таисии это не втолкуешь.

– За тебя эту писанину хоть кто-то делать соглашается, – сверкнул зубами в загадочной улыбке Артур.

Хэлмираш только плечами пожал в ответ, не собираясь узнавать, о чём там подумал подчиненный, что так глазами засверкал.

– У тебя ко мне всё? – уточнил страж у рыжего и, дождавшись утвердительного ответа, продолжил: – Мне надо, чтобы ты связался с секретариатом Совета и отправил запрос на внеочередное заседание от моего имени, – Хэлмираш мысленно дотянулся до главы Дориарха, заручился его поддержкой и уточнил: – Красный код.

– Всё стало хуже? – нахмурился Артур.

– Да, ещё одного упустили. Старика Мариса.

– А этому-то чего на месте не сиделось? – рыжие брови взлетели вверх. – Его ж ветром по улице носит, как только живой до сих пор.

– Иди с Интаром на эту тему теории строй, а мне некогда. Задачу понял?

– Понял.

– Свободен.

Но тот остался стоять на месте, в итоге Хэлмираш, уже было принявшийся за бумаги, был вынужден поднять голову:

– В чём дело?

– Ты её уже видел? Собаку, которую Вэйджер приволок с собой? – в рыжих глазах плескалось любопытство.

Хэлмираш вздохнул, вспоминать свою утреннюю встречу с демоническим отродьем не хотелось.

– Видел.

– И как? Она прям похожа на демоническую? – Артур в своё время отслужил на границе с островной человеческой империей, а потому с демонами особых дел не имел, зато обладал нехарактерной для взрослого мужчины тягой к разного вида животным. Домашним и условно домашним.

– Она не «прям похожа», она действительно демоническая. Пусть тебя не обманывает морок, наложенный Дориархом, там что-то очень серьёзное намешано, глаза у неё красные, но ни одного поводка к хозяину я увидеть не смог. И я до сих пор не понимаю, как Дориарх на это разрешение дал. То, что Вэйджер в скитаниях умом тронулся – меня не удивляет. Но глава… – Хэлмираш сжал челюсти, гася поднимающуюся из глубины горячую волну злости, и непроизвольно потёр большим пальцем шрам на щеке. – Я тебе персональным приказом запрещаю выходить с ней на контакт. Понял?

– Понял, – вздохнул рыжий с сожалением. Но с начальством не спорят. – Значит, не зря я не поверил, когда мне сказали, что это обычная псина, только крупная больно, – хмыкнул мужчина. – Надо будет у Рейнгара обязательно выкладки по этой работе посмотреть, как он создал демоническую собаку без привязок и меток хозяина… Слушай, а ты как через мороки главы видишь? Неужели сил хватает?

– Не верь всему, что тебе рассказывают, – в глазах Хэлмираш отразилась усталость. – Откуда у меня таким силам взяться, я ж теоретик, а он – архимаг, Арт. Ключи у меня к его магии, вот и вижу.

– Слушай, а когда я экзамен на повышение пройду, мне такие ключи полагаться будут? – на суровом лице, покрытом щетиной, как ржавчиной, отразилось мечтательное выражение.

– Ты сначала пройди, – качнул головой Хэлмираш. – Всё, не отнимай у меня время, мне ещё занятие через час вести у водников. Вторая ступень, за ними глаз да глаз нужен.

– Да, это третью ступень можно оставить на самих себя, – согласился рыжий. – Последний вопрос: а на ком собаку закрепишь?

– Пока на себе, – сощурился Хэлмираш. – Если что-то придёт по сети оповещения о собаке, переправляй мне. Я уже имел с ними дело, обезврежу максимально быстро.

– Ты полегче, животина всё-таки, там от хозяина больше зависит, – покачал головой Артур, не разделяющий ненависть Хэлмираша к демонам и всему, что с ними связано.

Но от него только отмахнулись, так что рыжий развернулся и вышел за дверь. Хэлмираш же закрыл глаза, проверил сеть, что сам же накинул на всю Академию, и, не найдя новых возмущений магического фона, углубился в документы, остро жалея, что на этот раз Рите Бошар не удалось перехватить бумаги у Таисии до того, как их вручили ему…

Глава 2

Прошло несколько относительно спокойных дней. Стычки между адептами, две попытки побега через основные ворота теми, кому право на выход не полагалось, да четыре едва не начатых магических дуэли за происшествия в густонаселенной, в том числе эмоциональными молодыми магами, Академии не считались. Хэлмираш занимался проверкой того, как лёг дополнительный слой щита на основной полигон под взволнованные взгляды Бралиса и Тамиры, ожидавших мнения высокого начальства по поводу их совместного творения.

– По формулам вопросов нет, справились. Если сейчас пройдёт контрольный тест и выдержит, то премию гарантирую, – и, успев заметить радость в глазах подчинённых, совершил скачок на полигон.

Там его уже дожидалась группа магистров-огневиков третьей ступени в полном составе.

– Астар, командуй построение! – отдал приказ Хэлмираш. – Боевая отработка, противник в воздухе.

По звучному кличу старшего группы магистры перестроились, заранее вызывая на ладонях язычки пламени, да распространяя огненные щиты по всему телу.

– Работаем от правого угла в треть силы, но ступень заклинаний берём высшую, – продолжал давать установку Хэлмираш. – Плотность средняя, шаг в три секунды. Пошли!

И купол щита над полигоном взорвался ослепительным огненным фейерверком. Пламя во всех его возможных видах стремилось пробиться сквозь щит, но тот только чуть заметно выгибался под натиском, даже не думая повреждаться – наложенный сверху слой держал.

– Что ж, премия ваша, заслужили, – послал Хэлмираш сообщение по мыслесвязи, как только магистры закончили поливать огнём всё пространство нового щита. – Переключаемся на боевые тройки. Работаем внутри троек, один защищается, двое в нападении. Вперёд!

Строй мгновенно рассыпался, магистры перестроились, теперь языки пламени, поддерживаемого магией воздуха, заплясали по самому полигону. Хэлмираш молча прохаживался мимо магистров, изредка поправляя то или иное заклинание. И вдруг наученное горькой наукой тело дёрнулось раньше, чем мозг успел осознать, что именно произошло. Перед глазами полыхнуло, а руки уже сами перехватывали в защитную стазис-сферу мелькнувшее справа зажигательное заклинание.

– Центриус, две недели под паразита! – рявкнул страж, безошибочно угадывая создателя запрещённого на занятиях заклинания. – ещё раз смешаешь парные стихии в общем бою и вылетишь к зоргам песчаным!

Аллар, чьи волосы отливали медью, досадливо поморщился.

– Трус! – зашипела на него напарница по тройке. – Решил, что раз Антар защищается, то тебе можно и зажигалку кинуть?!

Бледная кожа Центриуса покрылась красными пятнами, он уже было открыл рот для ответа, но наткнулся на тяжёлый взгляд Хэлмираша и промолчал.

– Продолжаем! – рыкнул страж, стряхивая с правого плеча остатки зажигательной смеси – при таком малом расстоянии между учениками пришлось дёргать заклинание на себя, – как вдруг по мыслесвязи прилетел запрос от Артура:

– Хэл, ты просил всё, что связано с собакой Вэйджера, на тебя переводить.

– Что случилось? – тут же насторожился Хэлмираш, не переставая при этом бегать глазами по работающим в тройках магистрам.

– Да тут мелькнуло сообщение, что она напала на двоих. Пересылаю тебе образ. Ты сам или..?

– Сам, – коротко бросил страж и обернулся, находя глазами нужного ученика. – Антар, ты за старшего! И помните, я знаю, что здесь происходит! – Хэлмираш обвёл взглядом группу. – Никаких больше глупостей. Центриус, ты за это головой отвечаешь! – бросил страж и совершил скачок по пересланным Артуром координатам.

Собаку он увидел сразу же, огромная серая псина сидела около одного из деревьев. При его появлении животина медленно поднялась и попятилась. Хэлмираш в который раз попытался найти хотя бы намек на поводок и управляющее звено, но собака была полностью отрезана от какого-либо потока магии. И как будто действительно была подвластна только собственным желаниям. Что, правда, в глазах стража менее опасной её не делало, потому как понять, что придёт в голову разумному ещё хоть как-то можно, а вот предугадать подобие мыслей животного – это уже совсем другая вероятность. Хэлмираш не удержался и взмахом руки изолировал собаку в круге огня. Но постарался сдержать пламя и не делать его слишком высоким, давая псине шанс проявить благоразумие, если у неё таковое имеется. Несколько секунд потратил на более глубокое сканирование: раз нет поводка, то и команды на переход во вторую ипостась собаке никто дать не может. Значит ли это, что такая форма для неё недоступна? Это объясняло бы столь беспечное отношение главы Дориарха и его разрешение на пребывание собаки здесь.

– Хм, Хэл, вызов о нападении перехватили, так что не удивляйся, если там рядом с тобой Таврик появится. И Вэйджера захватит, скорей всего, – раздался немного неловкий голос Артура в голове стража.

И, словно в подтверждение его слов, из-за ближайших кустов появились оба вышеупомянутых. Рейнгар тут же подошёл к собаке. Хэлмираш внутренне поморщился, манера Вэйджера разговаривать с демоническим отродьем, как с разумной, его раздражала. Но, однако, внимательно следя за собакой, страж не мог не отметить, что она реагировала на появление Рейнгара вполне адекватно. Казалось, её настороженное выражение морды сменилось на более спокойное, стоило только магу показаться.

Наблюдая за «диалогом» Вэйджера с собакой, Хэлмираш хмурился всё больше, ощущая какую-то неправильность. Ну не должна демоническая собака реагировать подобным образом! Они как будто действительно полноценно разговаривали, даже, казалось, какой-то из уровней магии колебался, словно существовал канал для общения.

Однако это были ещё не все странности, которые происходили на сей злополучной поляне. Хэлмираш прекрасно чувствовал, что рядом, спрятавшись в густой кроне дерева, кто-то сидит. А, значит, есть вариант получить информацию не только «со слов» собаки, озвученных Рейнгаром, но и у непосредственного свидетеля. Только вот захочет ли он показать себя таковым?

– Свидетели есть? – спросил страж в пустоту.

Молчание было ответом.

– Так есть или нет? – повторил вопрос Хэлмираш, уже в открытую смотря на конкретное дерево.

– Ну, допустим, есть, – проговорила крона знакомым юным голосом.

Да, стражу не нужно было повторять дважды, он ещё до того, как свидетель спрыгнул с ветки, знал, кого сейчас увидит. Дайдариэль, этот проблемный в прошлом мальчишка, о котором уже давно ничего не было слышно по тревожной сети Академии. Хотя, сам эльфёныш проблем-то и не доставлял, источником были его способности. Поэтому Хэлмираш без сомнений попросил разрешения на мысленное вмешательство, зная, что парень не откажет. За несколько мгновений просмотрев последние события из памяти Дайдариэля, страж увидел всю картину произошедшего. Да, собака действительно как будто просто вступилась за адепта. Ещё одна странность в поведении, но хотя бы неопасная.

– Понятно, обвинение снято, – проговорил он, чувствуя некоторое облегчение: не пришлось разбираться с Вэйджером и его собакой, за которую он почему-то готов глотки грызть. Похоже, сказывается его отшельнический образ жизни в последние пять лет. Ведь неизвестно, сколько времени он с этой собакой бродил и почему так привязался, рассудил для себя страж, возвращаясь прыжком на полигон к магистрам.

Там, слава небесному огню, никто ничего натворить не успел, всё-таки магистры третьей ступени хулиганили редко – знали, чем это может грозить. Хэлмираш отпустил группу, а сам перенесся в башню, подхватил с полки стопку новых документов, подошёл к столу, тяжело опёрся руками на него руками.

Не успел толком ознакомиться даже с первым свитком, как дрогнула связующая нить:

– Айнар, Совет просит присутствия, хочет выслушать твою точку зрения по последнему похищению, – голос главы Дориарха выдавал его лёгкую обеспокоенность.

– Что, испугались наконец? – мрачно бросил Хэлмираш, откидывая свиток и прихватывая из ящика накопители.

– Не горячись. Будь там повежливее, Шалин тебе до сих пор выжженное поле не простила.

– Это не её дело, – сжал зубы страж. Вот только напоминания о грехах прошлого ему не хватало. Не этой старой ведьме его судить.

Глава отключился от связи, Хэлмираш, не мешкая, переместился к библиотеке, поднялся в зал порталов, расставил кристаллы по стойкам, задавая координаты здания Совета. Его уже встречали в точке перехода, молодой магистр коротко глянул на гостя и попросил следовать за собой. Хэлмираш чувствовал взгляды, которые собирал, пока они шли по оживлённым коридорам здания. В основном осуждающие, конечно. Кто бы сомневался, что каждый второй в здании Совета до сих пор считает его чуть ли не позором людских магов? Другой вопрос, что Хэлмираша это не задевало и не волновало изначально, а сейчас, спустя столько лет, и подавно. Страж возвращался из своего личного ада, за который его и пытались судить, не к ним, работать он согласился сугубо с Дориархом. Пойти против слова архимага-оракула и главы одной из Академий по совместительству тогда никто не посмел. Но сверлить взглядами спину, да исходить на яд никто не мешал. Поэтому-то Хэлмираш не любил тут бывать. Всё-таки он тоже был оракулом, и подобная обстановка заставляла рефлекторно накладывать лишние слои ментальной брони.

Магистр, доведя стража до больших белых резных дверей, поклонился и молча исчез. Хэлмираш толкнул двери и вошёл, оказываясь в светлом зале с небольшим овальным столом, за которым сидели одиннадцать магов в белых мантиях. Страж даже не посмотрел на их лица, сразу же найдя мрачным взглядом Ингебора – верховного мага Совета.

– Расскажи о следе портала на месте последнего похищения, – без приветствий и лишних расшаркиваний попросил величественный старец.

– Открывали оракулы. Слабые ступени и возможности, жгли себя до последней капли.

– Их было несколько? – женский голос сбоку.

Хэлмираш даже бровью в сторону говорившей не повёл, продолжая сверлить взглядом верховного. Но на вопрос ответил:

– Трое или четверо, точнее сложно сказать, следы сплавились.

В зале воцарилось напряженное молчание. Хэлмираш дёрнул щекой, ожидая, когда его наконец отпустят. Решили заняться делом всерьёз – это хорошо. Но ему тут торчать нет никакого смысла, у него своих дел по горло.

– Твои предложения? – спросил вдруг Ингебор, вызвав краткий подъём бровей стража в удивлении.

Но, пусть вопрос и был неожиданным, много времени на раздумья Хэлмирашу не требовалось.

– Следилки высшего порядка, ограничение на расход резерва, постоянный контроль, – выговорил он сухо.

По залу пролетел недовольный шёпот, но Ингебор быстро пресёк его, подняв руку:

– Хорошо. Подготовь список всех оракулов шестой ступени в Академии, по их числу мы изготовим требуемые амулеты. С городскими оракулами я уже говорил.

– Мне нужен ещё один амулет на пятую ступень, – решительно проговорил страж. Да, пусть такие средства защиты требовали большой выкладки от изготовителя и, как следствие, стоили дорого, но экономить на безопасности, тем более деньги Совета Хэлмираш не собирался.

– Что ты несёшь, в опасности только оракулы шестой ступени! За чужой счёт решил поживиться?!

Шипения этой старой ведьмы Хэлмираш в своё время наслушался достаточно, чтобы, не оглядываясь, прекрасно представлять её лицо. Но, хвала небесному огню, Советом заведовала не она.

– Поясни, – нахмурился Ингебор.

– В Академию на преподавательскую деятельность вернулся Рейнгар Вэйджер. Шестую ступень он получить не успел, но потенциал у него высший.

– У него нет подтверждающего свидетельства!

– Шалин, не думаю, что похитителей интересует бумага с подписью Совета, – покачал головой верховный маг. – Хорошо, Хэлмираш, я сообщу тебе, когда все амулеты будут готовы, в том числе и на Вэйджера. Спасибо за информацию. Можешь идти.

Страж коротко кивнул и вышел за дверь. Мотнув головой, он плюнул на рекомендации пространственного переноса сугубо из специального зала и исчез прямо из коридора, торопясь убраться как можно дальше отсюда. Первой точкой выхода стало здание городской стражи. Появившись в портальной зоне управления, Хэлмираш поторопился к Интару. Нашёл командира в собственном кабинете за столом, заваленном свитками.

– Ты с Совета? – проницательно заметил глава отдела расследований.

– Что, молнии из глаз летят? – хмуро усмехнулся страж.

– Что-то вроде того. И до чего они договорились?

– В кои-то веки решили спросить моего мнения. И даже согласились на его реализацию. Как только сделают, так сразу выдадут амулеты-следилки. Твоим, скорей всего, постараются изготовить пораньше.

– Уже что-то, – немного расслабился Интар. – Спасибо, что нашёл время сказать, а то ведь пока официальное заявление будет…

Хэлмираш кивнул и исчез, перемещаясь к себе в башню. На этот раз пришлось сесть на кровать, чтобы стены перестали качаться.

– Эй, Хэл, ты в столовую сходить не хочешь? Хотя бы поужинать, ради приличия, – раздался усталый голос Артура из кабинета – тоже набегался за день с различными нуждами.

– Только если ради приличия, – хрипло хмыкнул Хэлмираш, делая над собой усилие и поднимаясь.

День был долгим.

– На Совете был? – тут же спросил Арт, как только увидел начальство.

– У меня это на лице крупными буквами написано?

– У тебя шрам на щеке дёргаться начинает, – пожал плечами рыжий великан, пропуская Хэлмираша к лестнице.

Главный страж только отмахнулся: он этого, как ни странно, не чувствовал, так что и сказать, только ли на Совет так реагирует, не мог. Дошли до пустой столовой – в такое позднее время там уже никого, кроме полуночника Дармина не было. Ну да этот вечно тренировался сам по вечерам, так что неудивительно. Дармин, заметив стражей в дверях, хлопнул рукой по лавке рядом. Те кивнули, быстро набрали на подносы без особого разбора чего-то съестного с раздачи и присоединились к тренеру. Хэлмираш уже надеялся молча спокойно поесть, но не тут-то было.

– Слушай, что там сегодня с собакой Вэйджера было? – сверкнул любопытными глазами Артур.

– Да ничего, пуганула двух зарвавшихся адептов, только и всего, – отмахнулся Хэлмираш.

– Это тех, что ты закинул на недельного паразита? – получив кивок в ответ, рыжий хмыкнул. – Давно пора. Я всё их прижучить не мог, больно борзые стали.

– Хэл, ты серьёзно возишься с этой псиной? – скривился Дармин. – Да брось ты её на кого-нибудь, пусть занимаются. Как будто у тебя других дел нет.

– Я с ней вожусь, чтобы потом мне хоронить тех, на кого я её скину, не пришлось, – резко ответил главный страж.

– А ты не преувеличиваешь? – скептически приподнял брови Дармин.

– Ты их в боевой ипостаси не видел, – отрезал Хэлмираш, мрачнея ещё сильнее. От одной мысли, что такое существо свободно разгуливает по его территории, хотелось рычать.

– А кто-нибудь видел выкладки Вэйджера по ней? Боевая форма у неё вообще есть? Трансформацию же вроде демон-хозяин обеспечивает, а такового у неё нет, – задумчиво протянул Артур.

– Кто-нибудь вообще знает, куда он должен их выложить? – устало спросил Хэлмираш.

Артур переглянулся с тренером, и оба пожали плечами.

– То-то и оно, – главный страж отодвинул опустошённую тарелку. – Ладно, у меня ещё документации как глаз у критира.

Под прощальные слова оставшихся Хэлмираш вышел из столовой. Хотел перенестись, но, прислушавшись к себе, передумал и пошёл до башни пешком. И так слишком много переходов за сегодня, не стоило ещё и сейчас после еды загоняться. Тем более, что лишние пять минут ничего уже не решали. Идя мимо корпуса, где шли вечерние занятия студентов, заметил какое-то нездоровое оживление. Присмотревшись, увидел, как по дорожке к преподавательским общежитиям устремилась демоническая собака, а на её спине сидел… Вэйджер. Даже лишний раз моргнуть захотелось от этого зрелища. Хэлмираш только головой покачал, в уставшем мозге даже лишней мысли на этот счёт не зародилось, только рефлекторное неодобрение.

Добравшись до башни, страж поднялся к себе, взял в руки так и не изученный толком свиток. Пробежался по нему глазами, сосредоточился, подтверждая внесённые изменения в экзаменационную программу по боёвке. Потянулся за следующим свитком. Рабочий вечер обещал быть не очень долгим – для стража было привычным образом жизни загонять себя до тёмных пятен в глазах и отсутствия мыслей в голове, а после этого уже на автопилоте добираться до кровати. Сегодня он уже достаточно умотался, так что до отключки было недалеко.

Глава 3

Утро выдалось сумбурным, общую побудку стражей по мыслесвязи Хэлмираш умудрился проспать, видимо, всё-таки не стоило вчера с наскоку разбираться со всей скопившейся документацией. Но опаздывать на первую пару было нельзя, там магистры первого года, почти дети совсем, их без присмотра не оставишь. Так что страж пожертвовал завтраком, перемещаясь сразу на полигон. И вовремя, чтобы с ходу развеять огненный цветок, который пытались сформировать два магистра. Заклинание, конечно, очень красивое в своём исполнении, только при искажении плетения взрывается и наносит большой урон, пусть и на маленькой площади. Но этим двоим хватило бы на пару недель в лазарете, если калеками бы не остались, потому как Хэлмираш уже видел две неправильные линии в схеме плетения.

– Салин, Гнори – отстранены от занятия. Отработка в течение двух недель у учителя Дармина. Свободны, – сухо скомандовал Хэлмираш, заставляя группу вздрогнуть: ещё не привыкли к таким появлениям стража.

Наказанные магистры склонили головы, ругаясь вполголоса – что такое отработка под руководством Дармина, они уже знали. У лысого тренера была целая программа для провинившихся, которую он постоянно преобразовывал, наслаждаясь воспитательным процессом.

– Остальные – на боевые двойки. Отрабатываем плети и щит второго уровня.

– Круговой? – уточнил звонкий голос.

– Да, броню вкруг. Приступить!

Прохаживаясь мимо сражающихся двоек и наблюдая за их ещё неуклюжими движениями, Хэлмираш составлял в голове карту по каждой паре, подмечая, кто сильнее, кто слабее, где надо поменять местами напарников. Не выспавшийся мозг просил пощады, но страж позволил себе расслабиться только после того, как загонял несчастных магистров вусмерть. Отпустив их в душевые, Хэлмираш проверил состояние сигнальной сети, связался с дежурным, но никаких серьёзных нарушений за сегодняшнее утро не было. Вспомнив о том, что, вообще-то, ещё не завтракал, страж зашагал в сторону столовой, когда по сети вдруг прилетел вызов ему, как самому ближнему к происшествию.

– Принял! – скомандовал Хэлмираш по связи и рысью побежал в направлении, указанном сетью. Перемещаться скачком в заранее не оговорённую точку по примерным координатам сети было опасно. Через несколько секунд он выскочил на небольшую площадку, по которой живым костром металась демоническая собака, пытаясь сбить огонь с шерсти, а за ней, совершая пасы руками, стояла уже знакомая Хэлмирашу по занятиям ученица. Поняв, что непоправимых повреждений животному нанесено пока что не было, в мгновение ока страж оказался перед девушкой, загораживая собаку от её яростного взгляда.

– Шаира, хватит, – попытался смягчить голос мужчина, прекрасно помня, почему девушка задержалась и не вовремя нынче вышла на учёбу.

Ученицу трясло, она даже говорить нормально не могла, со злым удивлением смотря на стража. Хэлмираш понимал, что в таком состоянии девушка не способна адекватно реагировать. И при этом старался следить за действиями собаки, но она, казалось, ещё не отошла от нападения. Или ожоги были более серьёзными, чем показалось Хэлмирашу на первый взгляд. И ведь не нападает… Даже не попыталась, мысленно удивился страж. В любом случае, собаку надо было показать лекарю, иначе Дориарх будет долго читать нотации.

Хэлмираш перевёл взгляд на дрожащую девушку. И всё равно, если отбросить скидку на обстоятельства, Шаира перешла границу, нарушила правила. Без последствий это дело оставлять было нельзя, да и начавшуюся истерику пора прекращать.

– Шаира, хватит! Сейчас же возьми себя в руки.

Да, к глазам, полным ненависти, страж уже привык, так что подобный взгляд встретил спокойно.

– И ты её охраняешь?! –

Неуставную фамильярность на этот раз Хэлмираш решил простить. Тем более Шаире, чей старший брат уже давно выпустился и работал по наводке стража, и, соответственно, уже давно был с ним на «ты».

– Глава Дориарх наделил её правами равными со всеми учениками. Поэтому не удивляйся, если вечером увидишь себя в списке на магического паразита.

– ЧТО?!

– Ты напала на неё! Живое существо, которое агрессии не проявляло. А если бы у неё была вторая ипостась? Ты понимаешь, что бы она с тобой сделала?! – Хэлмираш повысил голос, пытаясь донести информацию до ослеплённого злостью сознания. Потому что он-то прекрасно понимал: будь собака Вэйджера настоящей, да присутствуй рядом хозяин-демон, то Шаира была бы уже мертва.

Отправив разъярённую девушку подальше от собаки, Хэлмираш обернулся к животине. Та уже смогла подняться и сейчас настороженно смотрела на него. Не хватало мне для счастья ещё одной злой бабы, эту только спровадил, пронеслась мысль в голове. А ведь её действительно сильно потрепали, вон, даже стоит-то неуверенно.

Стоило Хэлмирашу приблизиться к собаке, как та оскалилась. Вот это уже всерьёз, оценил страж, но останавливаться и не подумал, даже когда раздалось утробное грозное рычание.

– Запомни этот запах. Запомни, и не вздумай больше попасться ей на глаза.

Страж сделал ещё шаг вперёд, собака попятилась, наклоняя голову и готовясь кинуться. Хэлмираш поморщился: вот он ещё собак жжённых поутру не ловил! Одним прыжком оказался рядом, схватил за менее повреждённый участок и переместился прямо в лазарет. Позвал Лимрада: да, главный целитель Академии – немного высоковатая должность для лечения какой-то псины, но страж понятия не имел, кто тут ещё умеет ухаживать за животными. Опустил взгляд на собаку: та какое-то время после скачка была дезориентирована, но довольно быстро приходила в себя, шумно принюхиваясь.

Лимрад, конечно, удивился подобному пациенту, но ворчать на стража не стал. Хэлмираш, глядя на то, как аллар разбирается с собакой, со вздохом потянулся к сети, маякнул дежурному, чтобы вызвали в лазарет Вэйджера. Не хотелось бы с ним сейчас разговаривать, но особого выбора не было, всё-таки глава неоднозначно дал понять, что все вопросы с собакой решаются в присутствии этого мага.

И ожидания Хэлмираша по поводу реакции Вэйджера полностью оправдались. Он сверкал глазами так, как будто покалечили его лучшего друга. Слова Хэлмираша о смягчающих обстоятельствах напавшей прошли мимо ушей мага.

А вот что ещё больше не понравилось стражу, так это реакция собаки. Каким-то шестым чувством он уловил вдруг начавшую исходить от неё опасность. И тут Рейн напряженно проговорил:

– Эта собака обладает магией. И при повторном нападении она пустит её в ход. Будь добр, предупреди об этом всех, у кого есть «смягчающие обстоятельства».

У Хэлмираша в глазах потемнело на мгновение, стоило только представить, что собака действительно могла перейти во вторую ипостась, когда Шаира напала на неё. Глухо зарычав, Хэлмираш, не совсем отдавая себе отчёт, рванул Вэйджера за ворот мантии, встряхнул.

– Ты приволок сюда настоящее демоническое отродье и даже не попытался заблокировать её переходы? Она может свободно перейти во вторую ипостась без приказа?! Дориарх вообще в курсе этого бардака?!

– Ты с самого начала знал, что она настоящая!

Рейнгар попытался вырваться, но Хэлмираш только сильнее сжал пальцы, тут собака подскочила и зарычала, страж, цепко фиксирующий её боковым зрением, следил, не появятся ли признаки перехода во вторую ипостась.

– Тира, не вмешивайся! – Вэйджер рванулся было прикрывать псину, однако Хэлмираш его не выпустил, борясь с собственным желанием удавить умалишённого мага.

– И ты разрешаешь ей свободно передвигаться по территории?! – кое-как совладал с человеческой речью вместо рычания страж.

– Дориарх разрешил. И она никогда ни на кого не нападала!

Маг захрипел, Хэлмираш только теперь понял, что уже вместо мантии сжимает горло Рейнгара.

– Хэл, выйди вон, ты мне пациента нервируешь, – вмешался недовольный Лимрад.

Страж шумно выдохнул, давя в себе стремление убить собаку прямо сейчас, пока она ещё не доставила тех проблем, которые так и маячили перед внутренним взором.

– Ты совсем спятил, – Хэлмираш прожёг мага злым взглядом и исчез.

Решив не оставлять вопрос с боевой трансформацией собаки без обсуждения, страж перенёсся сразу в кабинет к главе.

– Дориарх, это…

– Айнар, – радужка строгих глаз старого аллара покраснела.

Перед внутренним взором Хэлмираша за мгновение принудительно пронеслись его же воспоминания: собака ни на кого не бросалась, не стремилась перейти во вторую ипостась и даже не пробовала защититься, только пыталась спасти свою жизнь.

Страж сглотнул, мотнул головой, проясняя картинку в глазах.

– Так вы знали, что она может…

– Технически. Но она никогда этого не проявляла. Ты же всё понимаешь, – спокойно проговорил Дориарх.

– Не всё, – Хэлмираш нахмурился, чувствуя внутреннее напряжение. – Зачем вы вообще всё это делаете? За каким Харашем вам понадобилась эта псина на нашей территории?

Глава откинулся на спинку стула, задумчиво оглядел мужчину перед собой.

– Считай, что это прививка.

– От чего? – мрачно поинтересовался страж, складывая руки на груди.

– От ненависти. Мир меняется, Айнар, и многим будет полезно унять свою неприязнь к демонам.

Хэлмираш непроизвольно потянулся к зазудевшему шраму на щеке. Дориарх проницательно не стал развивать тему дальше, прекрасно понимая, что с самим стражем простой прививкой обойтись не получится. Хэлмираш же молча кивнул и вышел из кабинета, быстро осознавая, что удалить собаку с территории ему просто так не позволят. По крайней мере, до первого серьёзного нарушения с её стороны.

Но, выйдя за двери, на секунду остановился в коридоре. Затем, приняв решение, перенёсся в административный корпус. И тут же был пойман за рукав невысокой миловидной женщиной в мантии с опознавательным воротничком стихийника пары вода-земля.

– Хэлмираш, ты подготовил документы…

– Таисия, не сейчас! – рыкнул страж, буквально вырывая руку и резкими шагами достигая стола с папками. Раскрыл нужную, уверенно вписывая имя Шаиры в списки учеников, подвергающихся месячному наказанию под паразитом. Потому что в одном Дориарх был прав: в данном случае собака была не виновата, а вот Шаира напала на невиновное существо. Пока что это было животное, но что может быть дальше… Хэлмираш слишком хорошо знал ответ на этот вопрос, чтобы позволить девочке остаться без наказания. Так что тут, пожалуй, Вэйджер пылил не зря. Страж понимал, что с вопросами, касающимися демонов, может быть предвзят, чего человеку на его должности в Академии никак нельзя было себе позволить.

– Хэлмираш, послушай, – Таисия терпеливо дождалась, пока мужчина закончит свои дела у стола. – Мы не просто так группы тасуем по собственному бзику, некоторым из них скоро предстоят экзамены на ступени, надо рассчитать, как мы переформируем ребят.

Страж на мгновение прикрыл глаза, выдохнул:

– Я понимаю. Вчера пересмотрел группы, набросал примерные расклады. Документы будут у тебя завтра, – выговорил он негромко. – Но в следующий раз обговаривай эти вопросы с Дармином, у него достаточная квалификация, чтобы пересобрать магистров.

Таисия поморщилась:

– Ты же знаешь, что он бывает просто невыносим! – всплеснула руками женщина.

– При всех его недостатках, Дармин владеет одним большим преимуществом, – Хэлмираш развернулся и тяжёлым взглядом окинул назойливую коллегу. – У него есть свободное время. А у меня – нет. Это последний раз, когда я делаю не свою работу.

– Тай, да отстань ты от него со своими бумажками! – появившаяся в кабинете мадам Бошар гневно посмотрела на женщину. – Я же тебе сказала, что сама заберу все документы!

– Слушай, ты и так за него…

– Потому что у меня тоже есть то самое преимущество, что и у Дармина, – она перевела взгляд на стража. – Хэл, иди, за документами зайду вечером и переговорю с Дармином, оставь их на краю стола.

– Спасибо, Рита, – благодарно кивнул Хэлмираш. – Проследи, пожалуйста, чтобы ученице выдали паразита, – он кивнул на обновлённый список наказанных и исчез.

– Зря ты так, – покачала головой Таисия, оглядывая коллегу. – Ему не нужна твоя помощь, он прекрасно справляется со всем сам. Мужику просто лень бумаги писать, а ты из кожи вон лезешь. И что ты в нём нашла? Страшный, нелюдимый…

– Тай, ты про свои документы всё узнала? Вот и иди, куда шла, – резко оборвала её Бошар, внимательно пробегаясь глазами по списку, что оставил Хэлмираш. Вернула лист в папку, подошла к сейфу и вынула амулет-паразит. – А наши дела с Хэлом тебя не касаются. У него и так ответственности до небес, ты ещё пристаешь с глупостями. И если ты помогаешь мужчинам, только стремясь к ним в постель, то не суди остальных по себе!

– Иногда ты такая хамка, – Таисия сморщила нос, отворачиваясь. – У тебя с ним общего не больше, чем у него с главой Дориархом.

Бошар только недовольно отмахнулась, перехватывая проходящего мимо кабинета молодого стража:

– Трим, передай Шаире Крумис с потока огневиков-воздушников, пусть зайдёт за паразитом.

– Да, будет сделано, учитель Бошар.

***

Хэлмираш переместился к себе в башню, быстро собрал с кровати вчерашние наработки по группам, сложил стопкой на краю рабочего стола. Рита уже не в первый раз выручала его, помогая с лишней документацией. Дориарх много раз предлагал стражу обзавестись секретарём, но у Хэлмираша зубы сводило от мысли, что придётся кого-то обучать работать с его бумагами. С Бошар было проще – она сама его в своё время натаскивала по правилам написания отчётов и прочего, поэтому прекрасно знала все сокращения стража. Но и сидеть на шее у хорошего и стремящегося помочь человека Хэлмираш не хотел, поэтому, посоветовавшись с Дориархом и Ритой, договорился, что глава просто увеличит Бошар оклад за ведение некоторой рабочей документации главного стража Академии. Все были довольны, и только Таисия продолжала упорно проедать плешь.

Ещё скачок – на этот раз на полигон. Занятие у магистров-боевиков четвёртой ступени. Полноценные военные маги, желающие улучшить мастерство. Хэлмирашу приходилось туго на таких занятиях, большая часть энергетического резерва уходила на щит, который приходилось удерживать, перемещаясь между боевыми двойками.

– Полян, подбери плети, короткие здесь будут эффективнее, да и контроль выше! – отдал команду страж, перекрикивая рёв пламени на полигоне. – Вольт, сколько раз повторять – не торопись с раскрытием щита! Это сейчас Мира тебя пощадила, не стала бить в открытую грудь. А на поле валяться будешь уже через пару секунд со спалёнными лёгкими! В открытый спарринг я тебя с ней же поставлю, учти!

И вот уже приходится отвлекаться и ловить на руку огненный меч Тристана, который, увлёкшись в пылу боя, среагировал на движение в боковом поле зрения.

– Прости, Хэлмираш, – кое-как выговорил мужчина, запыхавшись.

– Внимательнее, Трист. Я понимаю, что ты только с выезда, но ещё одна ошибка – и пойдёшь с малолетками основы контроля пересдавать.

– Понял.

Когда занятие закончилось, Хэлмираш отпустил магистров в душ, а сам присел на скамейку, вытирая полотенцем пот с лица. Руки неприятно подрагивали от напряжения, глаза так и стремились закрыться.

– Не думаешь их против моих на следующем занятии поставить? – спросил приземлившийся рядом Дармин. – А то я тут с Морисом пытался договориться, но всё без толку. Он сам меня ещё боится, что уж говорить про его ученичков.

– Он всего полгода назад стал учителем, дай ему время, – вздохнул страж, проводя рукой по спутавшимся волосам. – Только четвёртую ступень хочешь?

– Если трёшку ещё дашь – не откажусь.

– Забирай, – устало махнул рукой Хэлмираш. – Пусть сбрасывают злость. А то после того, как Вэйджер свою собаку приволок, народ как-то взвинченнее стал.

– Демоны всех будоражат, – флегматично пожал плечами Дармин. – Особенно боевиков.

– Малолетки, – по лицу Хэлмираша как будто мелкая судорога прошла.

– Просто они их в реальном бою никогда не видели, – дёрнул плечом лысый тренер. – Вот и кичатся, любопытно им. А в реальности… драпали бы быстрее собственного визга, соплечьё.

– Не приведи небесный огонь им той реальности, – глухо проговорил страж, опуская голову.

– Хэл, – Дармин глянул на того сощуренными глазами. – Ты сам-то в норме?

Страж шевельнул плечами, не поднимая головы: пусть лысый и казался со стороны простым рубакой, которого интересуют только тренировки и придумывание новых способов издевательства над студентами, Дармин обладал недюжинной проницательностью. Да и знал он Хэлмираша с первых дней появления стража в Академии.

– Ты бы резерв поберёг, – продолжал негромко выговаривать тренер. – Куда столько потратил? Всё-таки по городу снуют придурочные последователи какого-то культа, охотящегося за оракулами. А боец из тебя с таким резервом паршивый.

– Накопители на перемещения истощаются быстро, не рассчитал, пришлось себя тратить. Не волнуйся, я всё контролирую. И даже с таким резервом, – Хэлмираш поднялся, мысленно морщась – от такой растраты резерва действительно могли быть проблемы. Если не с боевой формой, так с подсознательными барьерами, которые ему приходилось держать и упрочнять из-за присутствия собаки, – точно. Особенно после недавнего представления и известия о её потенциальной второй ипостаси. – К тебе, кстати, Рита подойдёт, насчёт перетасовки групп после экзаменов.

– Да не вопрос, – кивнул Дармин. И вдруг оскалился: – Что, Таисия сама ко мне приближаться не рискует? Швабра канцелярская.

Хэлмираш скупо усмехнулся и исчез.

– Бывай, – выговорил тренер в пустоту.

Глава 4

Прикосновение к щеке. Нежное, лёгкое. Такое до боли знакомое. Но только здесь. В реальности Хэлмираш уже и не помнил, каково это, когда тебя касается любимый человек.

– Айн…

Тот самый полузабытый голос. Страж поднял веки, смотря на сидевшую рядом с ним женщину. Зелёные глаза с золотистыми искрами, мягкие каштановые чуть вьющиеся волосы, обрамляющие худое лицо, кожа с легкими следами загара и россыпью еле заметных веснушек… Ласковые тонкие пальцы прошлись по бугристой коже шрамов, Хэлмираш прикрыл глаза, малодушно позволяя себе насладиться этой иллюзией.

– Эри…– собственный голос изменился до неузнаваемости. Деформированные одним из попавших заклинаний связки уже давно были неспособны выдавать подобные звуки.

Страж прекрасно понимал, что сейчас даже не напоминал того молодого парня, за которого она когда-то вышла замуж, и сейчас бы, наверное, испугалась, увидев его новый изуродованный облик.

– Ты устал, – проговорила она, проводя ладонью по взлохмаченным волосам мужчины.

Хэлмираш выдохнул, снова открывая глаза. Он не обращал внимания на помещение, в котором находился. Всё, что занимало его мысли – женщина в белом лёгком сарафане, сидящая рядом с ним на кровати. Льющийся откуда-то солнечный свет заставлял её волосы светиться красным золотом. Страж смотрел на неё во все глаза, против воли вспоминая забывающийся за повседневными заботами образ. Милая, застенчивая, добрая…

– Тебе пора домой. Возвращайся, – зазвучал её мелодичный голос. – Мальчики заждались.

Хэлмираш поднял руку, желая коснуться мягкой щеки, но остановился на полпути, смотря на свои испачканные в чёрной блестящей крови пальцы… Верная. Она ждала его, пока по молодости учился в Академии. И решительно отвергала любые поползновения матери, сетующей, что дочь в одиночестве коротает дни, надеясь непонятно на что. Упрямая. Эрикаринария -Эри не захотела ехать в город, уезжать далеко от родителей. Самому стражу этого было не понять – в его семье никого близкого в живых не осталось после вспыхнувшей в селении чумы, когда он только уехал обучаться в Академию зелёным адептом. Но с женой ссориться не стал, пусть и, как боевому магу, делать в селе ему было нечего. Однако Эри и здесь нашла компромисс, отпустила стража работать в отряде, а сама осталась на хозяйстве. Хэлмираш знал, что его всегда ждут, и стремился каждый месяц возвращаться в родной дом. После рождения Вереса страж честно попытался осесть дома и заниматься сыном. Но он понятия не имел, что делать с маленькими детьми и изнывал от безделья, а потому Эри буквально вытолкала его в очередной поход. И даже после появления второго сына – Игана, она не изменила решения – Хэлмираш не слышал от неё ни единого упрека, жена всегда ждала его домой с неизменной улыбкой и горячим ужином…

Страж перевёл взгляд со своей руки на женщину и на мгновение прикрыл глаза, сдерживая стон резкой боли, рванувшей что-то внутри груди – кожа женщины перед ним стала белой, как полотно, местами залитая красным. Глаза потухли и остекленели, волосы слиплись от крови, белый сарафан превратился в разорванное цветастое платье, на котором красные разводы смешались с грязью… Слабая, беззащитная. Нашествие диких демонов мало кого оставило в живых. Выжженное поле, мёртвые разрушенные строения, залитое человеческой кровью крыльцо родного дома и распластанная на нём изуродованная женщина. Два маленьких растерзанных тела рядом. Вересу только исполнилось пять, он очень хотел, чтобы отец сделал ему лук. И Хэлмираш обещал, что по возвращении из этого похода обязательно смастерит сыну первое оружие. А Иган только начал выговаривать отцовское имя правильно…

Женщина перед стражем стала заваливаться набок, продолжая при этом смотреть на мужчину выцветшими глазами, полными… сожаления. Хэлмираш всем своим существом рванулся за ней, стремясь поймать…

И уставился распахнувшимися глазами в темноту ночи. Руки рефлекторно ещё пытались схватить воздух перед собой.

– Да чтоб ты сгорел вместе со своей псиной! – хрипло выругался страж, рывком приходя в себя, вытирая мокрое от пота лицо и пытаясь унять внутреннюю дрожь.

А он так надеялся, что больше никогда этого не увидит… Его уже давно не мучили сны. Ни плохие, ни хорошие. Мужчина исключил из своей жизни контакты, способные спровоцировать его разум на что-то подобное. И вот Вэйджер притащил в Академию демоническую собаку. Которая ещё и владеет второй ипостасью, пусть глава не считает, что её проявление возможно.

Страж сгорбился на кровати, обхватывая голову руками.

– Вэйджер, ублюдок, чтоб тебя зорги драли!

А ведь довольно долго держался, бесстрастно пронеслось в голове Хэлмираша. Да, есть какие-то улучшения в его сумасшедшем сознании, раз этот сон настиг только сейчас, когда собака уже несколько недель маячила перед глазами, а не сразу, как только увидел. И даже не прибил её на месте. Но дела это не меняло.

Мужчина поднялся, покачнувшись, пришлось на несколько секунд опереться на стену. Оделся, подхватил со стойки ножны с двумя ножами и решительно перенёсся на полигон. Ночная темнота окутывала Академию, на тренировочной площадке ни зги не было видно, но этого стражу и не требовалось. Он вынул ножи, отбросил ножны, встал в стойку. Холодный ночной ветер зашевелил влажные от пота волосы, набрасывая их на глаза.

Выпад, уход от предполагаемого удара, контратака. Разворот, отход с основной линии огня, обманный манёвр и снова удар. Оба ножа вспыхнули пламенем одновременно, освещая местность. Страж яростно сражался сам с собой, стремясь выгнать из головы зоргов сон. За прошедшие годы он почти заставил себя забыть, как выглядела Эри. Её руки, её глаза, её губы. И вот такой чёткий образ. Всё из-за демонического отродья! Огонь небесный, за что это ему снова… Хэлмираш не хотел вспоминать, он заставил себя забыть, запретил себе даже думать о прошлом, иначе не смог бы выжить, окончательно потерявшись в своём помешательстве. Потому как только страж знал, что в то далёкое время уже пересёк точку невозврата, начиная наслаждаться своим болезненным безумием. И лишь Дориарх верил, что ещё не всё потеряно: принудительно вытащил его из ада, помог вернуться в относительно вменяемое состояние, магически притупив остроту воспоминаний. Но видеть демонов было выше сил стража. Слишком многих он убил в своё время, слишком долго позволял себе кидаться на любого, кто имел тёмный цвет кожи. Это настолько глубоко въелось в его сущность, что даже сейчас, спустя столько лет спокойной работы в Академии, первым, что он хотел сделать при виде демона – это перерезать ему глотку. И полить его кровью крыльцо забытого дома.

– Назад! – прорычал Хэлмираш своим видениям, подпрыгивая на волне пламени и атакуя невидимого противника сверху, щедро тратя всю магию из накопителей в камнях рукоятей обоих ножей. – Назад!

Ему нельзя было давать волю этим воспоминаниям. У него несколько курсов, потоки подответственных магов. Целая Академия, порядок в которой он должен контролировать. И совершенно непонятный культ, от которого страж обязан защитить своих оракулов. Ещё Орм, этот полуорк, которого только Хэлмираш и взялся обучать, видя огромный потенциал. Он не может позволить себе сойти с ума второй раз.

Хрипло и часто дыша, Хэлмираш остановился. Заклинанием ветра вернул ножны, подрагивающими руками вложил в них погасшие ножи. Хорошая тренировка и холод ночи сделали своё дело – от ночного кошмара не осталось и следа. Но следовало принять ещё некоторые меры, чтобы это не повторилось. Страж вернулся в свою комнату в башне, скинул сапоги и куртку. Сел на кровать, сосредотачиваясь – Дориарх специально для него создал одно заклинание. Точнее, подействовало-то оно бы на многих, но не все готовы терпеть адскую выжигающую боль ради того, чтобы заблокировать некоторые реакции мозга. И пусть сам глава был не согласен со стражем, говоря, что это была лишь экстренная мера на один раз – за эти годы Хэлмираш безрассудно часто выжигал реакцию на свои периодически вспыхивающие воспоминания. В памяти невольно всплыли слова Дориарха:

– Айнар, ты же лишаешь себя возможности почувствовать что-то настоящее снова. Каждый раз после этого заклинания нормальные реакции возобновляются далеко не сразу.

Но стража это не волновало, он и не собирался нечто подобное восстанавливать в своей жизни. А позволить старым эмоциям взять над собой верх страж не мог – слишком высока вероятность потерять контроль и убить собаку. И не только её. Особенно, если она действительно перейдёт во вторую ипостась. Поэтому сосредоточился, накладывая на себя плетение. Сжал зубы, утробно зарычал от вспыхнувшей в голове боли. Глаза мужчины закатились, он боком упал на подушку, отключаясь. Лишь голос Дориарха все ещё звучал в его голове, затихая:

– Не злоупотребляй этим, Айнар. Ты же понимаешь, что у каждого заклинания может быть откат. Если будешь стирать эмоции слишком часто, то в один момент ты можешь просто не справиться с ними…

Не прошло и пары часов, как Хэлмираш подскочил от ударившего по нервам сигнала: его вызывал по экстренной связи Интар. Несколько секунд пришлось потратить на то, чтобы, морщась от отголосков боли в голове, накинуть куртку и обувь, схватить с держателя связку с ножами: раздеться полностью перед заклинанием притупления реакции он как-то не подумал.

Активировал портал на вызов, накидывая на себя щит – мало ли что там встретит на выходе. Старая привычка спасла жизнь: через мгновение, врезавшись в защиту, растёкся по его границе огненный цветок. Инстинкты заработали на полную, время для стража замедлило свой ход, мысли в голове приобрели чёткую структуру ведения боя в ограниченном пространстве. Ещё ничего не видя после вспышки перед глазами, Хэлмираш, ориентируясь на чутьё оракула и резко уходя из-под удара, метнул огненную сеть в направлении прилетевшей в него атаки. Раздавшийся истошный крик свидетельствовал о попадании. Двумя выверенными движениями страж зафиксировал круговой стихийный щит пятого порядка и выдернул ножи из ножен. Пара секунд понадобилась на то, чтобы оглядеться: он стоял посреди большой комнаты, слева от него за отражающими щитами скорчились несколько стражников, их позиция постоянно была под обстрелом. Среди стражи Хэлмираш разглядел и Интара, чьё лицо было залито кровью, но мужчина был в сознании и пытался руководить обороной.

Атакующие находились по правую руку от стража и, не церемонясь, разносили всё, до чего могли дотянуться, лишь бы дать время своим на отход в уже открытый сверкающий странным голубоватым светом портал. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, почему разглядеть нападавших раньше никто не мог. Да и сейчас это было проблематично: Хэлмираш быстро распознал на их лицах и одежде высокоуровневое заклинание сокрытия личности, базирующееся на магии оракулов. Потому и казалось, что они в серых балахонах, да в капюшонах, скрывающих лицо. Вдруг в творящемся хаосе раздался истошный крик:

– Хэл, прикрой!

Хэлмираш дёрнулся на голос, мгновенно оценивая обстановку: знакомый по старой учёбе целитель Тримар рванулся прямо под обстрел к двум лежащим без движения стражникам. Видимо, до появления Хэлмираша, надежды добраться до них не было вовсе. Только вот резерв стража ещё не успел восстановиться после заклинания забвения, да и стихийный щит сейчас требовал внушительной подпитки… Но выбора Тримар не оставил. Мгновенно оценив ситуацию, Хэлмираш перекинул щит на отчаянного целителя и пострадавших, сам же, оставаясь без защиты, стремительно ушёл в сторону от очередного сгустка огня, подкидывая своё тело на воздушной волне, ею же и заслонился от нападающих. Рванулся к тому, что был ближе, отбил прямую атаку огнём и полоснул по спрятанному под дымкой заклинания сокрытия горлу ножом. Судя по свободе перемещения и незащищенности, никаких доспехов на налётчиках не было, так что даже шанса на спасение у неудачливого противника не имелось. Хэлмираш не собирался брать пленных – силы были слишком неравны, он просто убивал всех, до кого мог дотянуться на ближней дистанции, пока те не очухались от его внезапного появления и не решили сконцентрировать внимание на нём.

Энергии на атакующие заклинания у стража не оставалось, всё уходило на поддержание щита, однако и без этого Хэлмираш был смертельно опасным противником. Страж вывел из строя четверых, однако до следующего налётчика дотянуться не успел, воздушная волна сбила с ног, а перекрыть её было нечем. Пришлось кувырком уходить от полетевших в оказавшегося на полу стража огненных атак. Хэлмираш взвился на ноги, стремясь снова вернуться в бой и не дать налётчикам уйти порталом. Но внезапно раздался хлопок, с рук нападающих сорвалось несколько огненных шаров, слившихся в один, который стремительно полетел прямо на Тримара, щедро изливающего целительскую магию на пострадавших. Мысленно выругавшись, Хэлмираш метнулся к щиту, понимая, что перехватить или отвести атаку без вреда не успевает, за мгновение до удара встал перед Тримаром и, перекидывая щит на себя, влил в него весь оставшийся резерв и максимально усилил, как мог только создатель щита на собственном теле. Стража окатило огненной волной, лицо и выставленные в защитном жесте скрещенные руки с ножами ощутили нестерпимый жар, но пламя схлынуло, погашенное стихийным щитом. Однако своего нападавшие добились – защита отняла у Хэлмираша столь необходимые крупицы времени. Портал исчез. А вместе с ним и все налетчики. В том числе трупы тех, кого страж успел убить. Да что там трупы, они даже кровь на полу выжечь успели, чтобы никто не смог провести опознание.

Хэлмираш двумя прыжками оказался рядом с ещё дымящимся выжженным кругом от портала. Попытался уловить остаточную магию, определить хотя бы направление перехода, но ничего, что могло бы дать хоть какую-то информацию, не осталось. Медленно опустил руки, повёл плечами, ощущая неприятную сосущую пустоту в резерве – щит выпил всё до дна. Крыть себя последними словами за то, что не зарядил накопители в ножах после ночной тренировки, было поздно.

– Арт, обстановка, – хрипло выговорил страж, и только через мгновение понял, что сейчас ответить ему некому. – Интар, – поправился, поворачиваясь к стене щитов: – Как обстановка?

Начальник следственного отдела появился в поле зрения стража, держась за голову и зло ругаясь. Проигнорировав вопрос Хэлмираша, он первым делом подошёл к Тримару, кивнул на лежащих на полу стражников.

– Что скажешь?

Страж и сам присмотрелся, дёрнул разрезанной шрамом щекой – молодые парни совсем, усы только-только расти начали. Но целитель, всё это время продолжавший накладывать заклинания, устало, но с облегчением на лице опустил руки.

– Успел, – Тримар улыбнулся подрагивающими бледными губами. – Слава небесному огню, успел. Жить будут. Если бы не Хэл…

Интар поднял блестящие от сдерживаемой ярости глаза на Хэлмираша.

– Что здесь произошло? – страж повторил вопрос. Внутри после заклинания забвения царило безразличие, голова ещё гудела, а тело просило пощады и отдыха, но страж всё это игнорировал, сконцентрировавшись на происходящем.

Однако и сейчас ответа на вопрос получить не удалось – раздались портальные хлопки, комнату быстро наводнили работники отдела расследований и городская стража.

Интар поморщился, отмахнулся от подоспевших целителей, рявкнул на особо рвущихся уложить его на койку и жестом отозвал Хэлмираша в сторону. Вдвоём они прошли в соседнее с комнатой помещение, оказавшееся небольшим кабинетом, сели, Интар тяжело облокотился на стол. Страж не торопил его с ответом, понимая, что мужчине надо собраться с мыслями. Да и целитель тут, действительно, был бы не лишним.

– Паршиво всё, Хэл, – выдохнул он наконец. – Никарха они всё-таки забрали.

Хэлмираш сощурился. Из-за последствий от заклинания он никаких эмоций по этому поводу не испытывал, просто принял информацию к размышлению. Они с Никархом были знакомы очень поверхностно. Но сейчас это было даже к лучшему, лишние чувства были ни к чему.

– Так что именно случилось? Давай по порядку.

– Неспокойно у меня на сущности было, я выдал Никарху тревожный амулет. Потому что если Наррат с семьёй живёт, то этот-то совсем один. И сегодня сработал вызов, но как-то странно. Сигнал прошёл одиночный и тут же прекратился, как будто по ошибке Никарх им воспользовался и заблокировал. Но я всё равно решил проверить, взял несколько ребят с новыми щитами и открыл портал. Проблемы начались сразу же, только я сначала им значения не придал – портал наши всё построить не могли, говорили, что какой-то блок стоит. Я разозлился ещё, думал, они спросонья не соображают, потребовал обойти. Они и обошли, – мужчина скривился, сжал руки в кулаки. – Мои молодые первыми сунулись, и тут же под атаку попали – нас там ждали. Вывели портал туда, куда им надо было, – Интар говорил сквозь зубы, голос сипел, как будто что-то в горле мешало говорить. – Щиты ещё хоть как-то спасли, мы Тримара прикрыли.

– Тебя-то как зацепило? – Хэлмираш кивнул на засохшую кровь в седеющих волосах мужчины.

– Да того же Тримара я вытаскивал. Он же больной, как все целители, как увидел, что с парнями сделали, так слепо за ними и пошёл. А там такой огневой потенциал – я никак не ожидал, что они будут настолько подготовлены. Никарха уже в портал запихнули, когда мы появились.

– Почему сразу же меня не позвал? – мрачно спросил страж.

– Да звал я! Всех, кого мог, звал! Тебя, наших, управление, стражу! Только не проходил ни один сигнал, пока один из них порталом не ушёл. Блокировал всё, ублюдок! Ладно хоть до тебя вовремя достучаться успели, спасли парней… – Интар рефлекторно запустил пальцы в шевелюру, но тут же зашипел и сдавленно выругался от боли, отдергивая руку от пострадавшей головы.

– Ты бы тоже показался целителям…

– Да на мне, как на собаке, – скривился мужчина. – Ты мне сам объясни, на кой полез удар на себя брать? Почему просто канал на щит не оставил? Я, конечно, в магии не понимаю ни зорга, но ваши же обычно так делают.

– Резерв на нуле, – отозвался Хэлмираш. – Не успел восполнить.

– Вот же подобрали времечко, зорговы выкормыши… – глухо выговорил Интар, опуская голову.

– Гончих вызывай.

Глава следственного отдела вскинул напряжённый взгляд на стража. Но тот даже не подумал отказаться от своих слов.

– Тут происходит что-то уж очень серьёзное. Этих слабых магов координируют, спонсируют и обучают драться в группах. Пора заняться ими по-настоящему. Вызывай. Можешь даже на стаю Минга запрос оформить, я подпишу.

Интар рефлекторно передёрнул плечами – всё-таки Гончие – это не совсем нормальные маги, и иметь с ними дело лишний раз не хотелось. Но тут был вынужден согласиться с Хэлмирашем – ситуация полностью вышла из-под контроля.

– И да, где такие щиты достать можно? Мне нужен один, – страж сощурился, прикидывая, что Орму как раз подойдёт такая простая форма.

– Да забирай один, – устало махнул рукой Интар. – Спишу.

– Спасибо, – Хэлмираш поднялся. Скривился, чувствуя одолевающую слабость – пока сидел, не так ощущал. Но пустой резерв неизменно начинал питаться жизненными силами владельца.

Мужчины вышли обратно в разгромленную комнату. По помещению деловито сновали стражники и сотрудники отдела расследований. Хэлмираш подошёл к отдыхающему Тримару, целитель молча протянул ему принесённый коллегами накопитель. Тримару не требовалось лишних манипуляций для понимания, что страж скоро свалится с ног. Хэлмираш благодарно кивнул и тут же направил в резерв магическую энергию из кристалла накопителя. Вдохнул глубже, чувствуя, как отпускают холодные щупальца бессилия, уже распространившиеся было по телу, как утихает мерзкая внутренняя дрожь. Вернул пустой кристалл и подошёл к стражникам с щитами. Передал приказ начальства и тут же получил на руки один из переливающихся щитов, прикинул, будет ли Орму с ним удобно. Интар, сидевший на корточках в углу, заметив явившегося и немного посвежевшего стража, поманил его рукой.

– Хэл, не думай, что я не знаю, сколько сейчас времени, часы имеются, но задержись ещё на минутку и глянь вот на это дерьмо, – мужчина указал на до сих пор дымящийся телепортационный круг. – Эти выродки даже трупы позабирали.

Хэлмираш молча вновь приблизился к кругу, вдохнул, сосредотачиваясь.

– Ты мне одно скажи, – глава отдела расследований существенно понизил громкость голоса. – Есть тут что-то, что на алларов указало бы, или нет?

– Магия так не работает. Портал открывали оракулы, но расу я тебе не скажу. Судя по тому, что снова сожгли себя до точки невозврата, это вряд ли были аллары, – мрачно отозвался Хэлмираш.

– И примет ведь никаких! – мужчина в сердцах сплюнул на пол. – Серые балахоны, туман вместо лица – вот и всё. Культисты зорговы!

Интар вдруг поднял взгляд на Хэлмираша, коротким смазанным движением провёл по своему виску. Страж кивнул, мужчины присели на корточки перед выжженным кольцом портала.

– Как ты и говорил, я начал копать под знать. Попытался найти, кто бы мог так сорить деньгами, – голос главы отдела по мыслесвязи выровнялся, стал сдержанным и серьёзным. От эмоциональной вспышки не осталось и следа. – Вчера как раз птичка нашептала, что есть информация. Несколько алларских семей попадают под подозрение. Мне до них, сам понимаешь, не дотянуться, нужно твоё содействие.

– От моего содействия толку тоже может быть немного. И мне нужно чуть больше, чем просто подозрения, – отозвался Хэлмираш. – Давай, что нарыл. Переговорю с Гарахи, он должен разбираться в этих крылатых.

– Так тебе этот лорд что-нибудь и расскажет, ладони горстью сложить не забудь, – поморщился Интар. – Они ж для него, считай, свои.

– Не путай его с другими, для Гарахи свои – это брат и отец.

– Ладно, тебе лучше знать. В любом случае без твоей помощи я тут не разберусь, – глава отдела сосредоточился, раскрывая разум и передавая информацию.

– Я тебя понял, – кивнул Хэлмираш, осторожно вынимая и проматывая перед глазами полученные сведения. – Есть ещё что сказать?

– Нет. Наррата пока спрячу, но я не знаю, как эти твари находят оракулов, поэтому об эффективности говорить сложно.

– Если что – ты знаешь, где меня искать, – проговорил страж уже вслух и поднялся.

– Буду держать в курсе, – пообещал Интар вслед исчезающему мужчине.

Глава 5

Вернувшись к себе, Хэлмираш хмуро осмотрел смятую кровать, но ложиться в неё снова не имело смысла – уже начинало светать, да и накопители позволят продержаться до вечера. Так что страж решил сразу же заняться делом, вышел в кабинет, пристроил щит на видном месте, чтобы не забыть передать его полуорку, подошёл к столу и быстро переписал на бумагу фамилии родов, которые попали под подозрение, сложил лист вчетверо, убрал во внутренний карман куртки. И перед рабочим днем всё-таки заскочил сначала в лазарет к Лимраду. Аллару-целителю, уже потихоньку шуршащему на рабочем месте, одного взгляда на мужчину хватило для того, чтобы без лишних слов вынуть из недр шкафа и протянуть ему небольшую баночку с красноватой жидкостью. Мудрый Лимрад даже не стал спрашивать, чем таким страж занимался, что его магический резерв до сих пор практически не восстановился, куртка потрёпаннее обычного, волосы на голове опалены, а брови остались лишь клочками. Хэлмираш молча выпил настой, несколько секунд посидел на кушетке, чувствуя как резерв, отзываясь на магию, заключённую в бутыльке, на этот раз восполняется практически полностью. Затем благодарно кивнул аллару и перенёсся.

Комната, которую занимал Эскель Гарахи, была стражу известна, так что он быстро пересёк коридор преподавательского общежития и постучал в нужную дверь. Ему открыли не сразу, но спустя несколько секунд на пороге возник немного взлохмаченный лорд в брюках и распахнутой белой рубашке.

– Да кого там в такую рань… Хэлмираш? – тёмные брови чуть дрогнули в удивлении. – Что-то случилось?

– Надо поговорить, – отозвался страж.

– Проходи, – пожал плечами Гарахи, пропуская мужчину в комнату.

Сам же вернулся к зеркалу, продолжая прерванное занятие по приведению причёски в порядок.

– Так что за срочность, что ты прямо с утра мне визит решил нанести? – Эскель критически осмотрел отражение в зеркале, кивнул сам себе и принялся застёгивать рубашку, повернувшись к собеседнику. – Ты чем ночами вообще занимаешься? – Гарахи наконец внимательнее присмотрелся к гостю. – Потрёпанный, как учебное пособие для начинающих боевиков.

– Посмотри, – Хэлмираш вынул лист и протянул лорду, не собираясь отвечать на лишние вопросы.

Тот быстро перехватил бумагу, развернул и пробежался взглядом.

– Ну и? – серые глаза сузились.

Хэлмираш, пристально наблюдавший за Эскелем, уловил мельчайшее изменение в мимике. Что-то в этом списке было, что зацепило невозмутимого обычно лорда.

– Мне нужно твоё мнение – кто из них мог настолько свихнуться, чтобы заказать похищение оракулов шестой ступени.

– И с чего ты взял… – медленно выговорил Гарахи.

– Ни одного похищенного аллара, все оракулы относятся к другим расам; порталы, которыми уходят похитители, стоят создателям всей магии, которая у них есть – значит, задействованы очень большие деньги; тела оракулов не найдены, следовательно, нужны для какого-то эксперимента, либо тотального жертвоприношения, – быстро и безэмоционально произнес Хэлмираш. – И этот список составлен не просто так, за семьями тянется череда странной активности. Так что скажешь? Имей в виду, сегодня они увели Никарха прямо у стражи из-под носа. Так что информация нужна ещё вчера.

Гарахи несколько секунд помолчал, после чего задумчиво проговорил:

– Никарх – сильный оракул, но он – теоретик. При его основном направлении исследований шестая ступень означает только наличие огромного резерва, но не умение им пользоваться, сам же знаешь, – Хэлмираш коротко кивнул, соглашаясь с лордом, а тот подошёл к стражу, отчертил ногтем две позиции из списка. – Присмотрись вот к этим двум родам. У них последнее время наблюдается вырождение семейной магии. Уж не знаю, с чем это связано, но если дело не в культе, а в экспериментах, то замешаны могут быть они. Правда, не знаю, на что рассчитывают – не слышал ничего о возможности передачи чужой магии. Ставлю больше на какой-нибудь эксперимент, где этих оракулов используют как живые накопители. Насколько я слышал, забирают они всех, у кого есть потенциал равный шестой ступени? Спецификация роли не играет?

– Да, различия на ветви развития дара не делается. Пропадали и боевики, и теоретики. Спасибо, Эскель.

– Да обращайся, Хэл, – Гарахи махнул рукой, всё ещё оставаясь в какой-то мрачной задумчивости.

Страж же, не прощаясь, переместился на полигон, с прищуром оглядел площадку: следы его ночной тренировки были видны невооруженным глазом. Взмахнув рукой, перевернул пласт земли, скрывая свои художества. А то после него тут занятие у Дармина, а тренер может поднять бучу по поводу борозд и неучтённой выжженной земли, с него станется. Оглянулся, видя, как к полигону приближается его утренняя группа, ёжившаяся от ещё не разогревшегося воздуха.

– Ничего, сейчас попрыгают, согреются, – криво усмехнулся страж. После настойки Лимрада он чувствовал себя вполне сносно. Теориями по пропажам Хэлмираш решил пока себе голову не забивать – напрямую его касались только дела тех оракулов, которые находились непосредственно в Академии. А за ними страж ужесточил контроль до максимума. Но, судя по всему, Интару может понадобиться его помощь в расследовании… Мужчина прикинул возможность передачи своих занятий Дармину, пока не разрешится весь этот вопрос с похищениями. Потому как, пусть никого с территории Академии ещё не пробовали похищать, но кто знает, когда попробуют. Тем более, что похитители стали наглее. Тут их либо время поджимает, либо безысходность. Сегодня он убил четверых из них, но при этом остановить не смог и к разгадке происходящего даже не приблизился. Это раздражало и настораживало одновременно. Сложно работать вслепую.

– Ещё и засветился перед ними, – с неудовольствием покачал головой страж. Пусть и видели мужчину, судя по атакам, лишь мелкие пешки, но его изуродованная шрамами рожа слишком приметна. А становиться целью для атаки оракулов стражу очень не хотелось. В любом случае, он зарёкся ходить с пустым резервом. Прав был Дармин – нельзя так. Хотя бы несколько запасных накопителей надо иметь при себе всегда.

Тупая боль в голове от заклинания, проснувшаяся после опустошения резерва, как раз прошла, оставляя после себя блаженную пустоту – именно то ощущение, которого и добивался Хэлмираш изначально. И пусть те, кто хоть раз пользовался таким методом усмирять эмоции, говорили, что после такого чувствуешь себя наполовину мёртвым, страж никаких изменений не ощущал. Он и так уже очень давно не оценивал себя полностью живым, предпочитая считаться приложением к Академии – оружием, тренировочной установкой или защитной системой – в зависимости от того, что требуется Академии в данный момент.

– Желторотики, стройся! Как я вам и обещал, сегодня у вас зачёт по атакующими заклинаниям первого уровня…

А сразу же после занятия Хэлмираша выдернули призывом в Совет, так что последующие пары действительно пришлось в экстренном порядке оставлять на Дармина. И впервые страж испытывал удовольствие от пребывания в Совете. Пусть и извращённое, злое, но проявившееся даже несмотря на заклинание забвения. Потому что Ингебор был вынужден со скорбным лицом выслушивать всё, что Интар о нём думает, лично стоя перед разъярённым мужчиной. И тут же при главе отдела расследований связываться с изобретателем, который занимался амулетами-следилками. Партию из двух амулетов, которые должны были быть у Интара ещё три дня назад, ему выдали уже через полчаса. Правда, один из камней с заклинанием глава отдела честно пожелал Ингебору засунуть в собственную высокомагическую задницу, потому как Никарху он уже без надобности. Но на этом представление окончилось, Хэлмираш сухо изложил то, что видел при налёте, Ингебор пообещал в ближайшие дни выдать амулеты на всех оракулов высших ступеней, которые живут на территории Академии.

Вернуться на рабочее место страж успел как раз к занятию предпоследней группы, спасая своих учеников от сдвоенного урока с группой Дармина. Учитывая разницу в ступенях, они бы этого не пережили.

Но и сам как-то глубоко задумался во время занятия, слишком разошёлся и укатал адептов мало что не вусмерть. Оглядывая валяющихся на площадке учеников группы, Хэлмираш задумчиво почесал затылок: – Кажется, перестарался. Двоих пришлось даже вручную транспортировать в медпункт, потому что самостоятельно дойти парни уже не смогли бы.

– Хэл, ну опять ты за своё? Вы с Дармином скоро со своего жалования должны будете мне доплачивать за покалеченных! – ворчал Лимрад, бегая от ученика к ученику.

Страж только открыл рот, но лекарь поморщился и выговорил раньше:

– И нечего мне тут говорить, что лучше лечить, чем хоронить, ваша отговорка у меня уже в печёнках сидит.

Хэлмираш пожал плечами – больше ему сказать было нечего. Недовольство Лимрада никогда не было для них с Дармином хоть сколько-то весомым аргументом. Потому что лечить действительно лучше. И Дармин, тоже обладающий большим опытом похорон, был совершенно солидарен со стражем.

– Раскидай по практикантам – пускай тренируются, – не меняясь в лице, предложил альтернативу Хэлмираш. – Имей в виду, у меня сейчас следом вторая ступень, а затем у Дарма первая. И если они будут так же беспечны, то это – не последние твои посетители на сегодня.

Лекарь тихо выругался на древнем алларском, жестом подозвал парня, что стоял недалеко от дверей. Страж оставил Лимрада самого разбираться с очередным наплывом пациентов и вышел из лазарета, тут же в дверях сталкиваясь с Ормом, держащем на руках тело бессознательного эльфа, казавшегося хрупкой куклой в лапах полуорка. Сощурился, переводя взгляд с него на демоническую собаку, отирающуюся рядом. Краем сознания отметил, что уже почти на неё не реагирует. Что за это стоило благодарить – выжигание эмоций или силу привычки – вопрос. Но сейчас дело было даже не в собаке, а в полуорке. После очередной стычки полуорка с другими обитателями Академии Хэлмираш провёл беседу со всеми участниками с наложением магии оракулов второго порядка. И только к самому Орму не было возможности применить такой способ – расовая предрасположенность орков хранила мозги парня от вмешательства такого уровня. Поэтому с полуорка было взято слово, что больше проблем он доставлять не будет, иначе Хэлмираш откажется от его обучения. Тогда мужчине показалось, что это было для парня большей угрозой, чем обещание скорой и болезненной смерти.

– Ты давал слово рода, что инцидентов больше не будет, – тяжело проговорил страж, пристально смотря в зелёные эльфийские глаза на орочьем лице. Разочаровываться в этом парне отчаянно не хотелось, мужчине казалось, что иногда в полуорке он видел отражение самого себя. А потому испытывал желание не дать стать таким, как он.

– Это была случайность. Я не виноват, – Орм глаз не отводил, но плечи рефлекторно набычил, светлые брови свёл к переносице.

– Уверен? – Хэлмираш шагнул вперёд, чтобы получше рассмотреть эльфа, который лежал лицом к груди полуорка, но при этом всё равно казался знакомым даже по золотистому затылку.

И остановился, наткнувшись на вставшую перед ним собаку. Казалось, что красные собачьи глаза смотрят на него с вызовом. А вот полуорк от такого маневра даже расслабился.

– Она уверена, – открыто усмехнулся Орм.

Память наконец нашла ответ на вопрос, что за ученик лежит на руках у полуорка, страж тут же обратился к дежурному по мыслесвязи:

– Лоран, подними отчёты по собаке Вэйджера. Проходила информация, что она постоянно трётся в лесу в компании адепта Дайдариэля.

– Да, Хэлмираш, я помню, было такое. Рейнгар говорил, что они подружились и даже утверждал, что общаются каким-то образом, – тут же отозвался дежурный. – У неё же типа самосознание на обучающем заклинании есть.

Страж мысленно поблагодарил за ответ и отключился от общей сети, задумчиво оглядел замершую и ждущую его решения команду. Если уж собака действительно подружилась с Дайдариэлем и сейчас готова защищать того, кто тащит его в лазарет, то уж кто-кто, а полуорк точно в этом не виноват. Подозревать животное в осознанной подлости мужчина не стал, потому что это уже слишком отдавало помешательством. Даже для него.

– Жду на занятии, – вынес вердикт Хэлмираш и переместился на полигон.

Пока не пришла следующая группа, он самостоятельно проверил сигнальную сеть, убеждаясь, что никто из патрулирующих территорию стражей не засекал конфликтов с участием собаки, проблемного эльфа или полуорка. Значит, действительно какая-то случайность, что-то несерьёзное между собой не поделили. А, может, «общение» с собакой много сил отнимает у эльфёныша? Кто знает. Но к Лимраду всё равно надо бы к вечеру заскочить, разведать, чем там в итоге всё закончилось.

Вспомнив про подарок для полуорка, быстро переместился в башню. Вместе с щитом под рулады голодного желудка заскочил в столовую, наскоро что-то покидал в топку, не глядя по сторонам. И успел к полигону как раз к моменту начала занятия. Группа магистров второй ступени и Орм, стоявший вдалеке ото всех.

Щит в руках стража, переливающийся на солнце, сразу же привлёк всеобщее внимание.

– Орм, держи, – Хэлмираш под общий вздох протянул полуорку сверкающий в лучах артефакт.

Зелёные глаза Орма в этот момент больше всего походили на эльфийские. Руки дрогнули, когда он неверяще коснулся щита.

– Бери-бери, мне некогда тут с тобой стоять, – выпустил артефакт Хэлмираш, вынуждая полуорка схватиться за щит обеими руками.

– Спасибо, – рвано выдохнул Орм уходящему стражу в спину, с восхищением осматривая доставшееся сокровище.

– Тренируйся и соответствуй, – весомо уронил Хэлмираш, не оборачиваясь. И был абсолютно уверен, что парень его не подведёт. Добавил уже в полный голос: – Построиться у стартовой черты!

На этот раз страж не стал участвовать в тренировке, загнав группу на полосу препятствий. Потому что знакомая дрожь в руках, ещё только еле ощутимая, но уже неотвратимо надвигающаяся, говорила о скором окончании действия эликсира, что он выпил с утра. Значит, скоро пойдёт откат, а к этому времени желательно сохранить стабильный магический резерв. И вообще оказаться где-нибудь уже в горизонтальном положении.

Вдруг дрогнула общая информационная сеть:

– Хэлмираш, на тебя внешний запрос, – раздался напряжённый голос Артура. – Интар по официальному каналу.

– В чём дело? – тут же отозвался страж.

– Он помощи просит, его отдел нашёл-таки одно из возможных мест обитания похитителей. Правда, как Интар сказал, там уже давненько никого не было, но, может, ты что сможешь увидеть. У них со штатными магами высокого уровня сейчас проблемы, сам знаешь.

Хэлмираш вздохнул, очередной раз окинул взглядом тренировочную площадку, на которой с разной степенью успеха возились магистры.

– Раз схрон старый, то не вижу смысла срываться сейчас. Передай Интару, что закончу занятие и к нему заскочу.

Хэлмираш ждал, что Артур тут же отключится, но канал связи оставался активным.

– Арт? – страж нахмурился. – Что-то ещё?

– Может, отзовёшь свой приказ о моём неприближении к собаке, а?

Хэлмираш усмехнулся, чувствуя облегчение – он уже внутренне опасался, что произошло что-то серьёзное.

– Ну что с тобой поделаешь, отзываю. Только без личного контакта. Любуйся на расстоянии.

– Параноик ты, Хэл, – страж даже по связи слышал, как улыбается рыжий.

– Отбой, – мысленно отмахнулся от него Хэлмираш и закрыл канал.

Дождался, пока последний из учеников пересечёт финишную черту полосы препятствий, быстро раздал нагоняи и указания. Распустил группу и направился в башню, чтобы подстраховаться несколькими накопителями. По пути связался с дежурным:

– Все связи наблюдения с меня на Артура переключай, в том числе собаку Вэйджера.

– Думаешь, на внешнем задержат? – понятливо отозвался Бралис.

– Не исключаю.

– Понял тебя.

– Если что, то помоги Арту, он может со всеми моими потоками не справиться.

– Хорошо.

Хэлмираш отключился от общей связи. Зашёл в башню, поднялся на второй этаж. Выгреб из стола горсть накопителей, не глядя сунул в карман и тут же перенёсся по данным маячка Интара. Оказался в тёмном пустующем овальном помещении. Подвале, судя по затхлому запаху с оттенком плесени. Под низким потолком парило несколько приглушенных магических светильников, и с их помощью можно было различить очертания разбитых шкафов, стоящих вдоль стен. Слой пыли однозначно говорил о том, что это помещение было покинуто задолго до появления здесь стражи.

– А ты не торопился, – недовольно заметил глава отдела расследований, поднимаясь с пола, на котором только что стоял на коленях, что-то изучая.

– А стоило? – мрачно отозвался страж, оглядываясь пристальнее: кроме пустых шкафов в помещении ещё было несколько столов с разбитой посудой и хаотично расположенными горками пепла.

Хэлмираш приблизился к ним, призвал лёгкий воздушный поток, расшевелил пепел без особой надежды, но всё-таки проверяя, не осталось ли какого кусочка целой бумаги.

– Иди, глянь, – Интар призывно махнул рукой.

На каменном полу под ногами мужчины отчётливо виднелись чёрные подпалины выжженных портальных кругов, накладывающихся друг на друга и создающих причудливый рисунок.

–У них тут тренировочный полигон был. Или перевалочный пункт, – сквозь зубы выговорил глава отдела, зло щуря глаза.

Страж молча изучил следы, сосредотачиваясь, но не находя даже отголосков магии – всё-таки здесь никого не было уже достаточно давно.

– Эти порталы создаются не только магией оракулов, они жгут вообще всех, – продолжал цедить слова Интар. – Чистой энергией открывают, минимум по четыре мага за портал доходят до полного выгорания.

Хэлмираш нахмурился, подозрительно посмотрел на главу отдела, понимая, что самостоятельно узнать такое мужчина не мог, специализация совсем не его:

– Откуда такая информация?

– По твоему ж совету, – бросил Интар, ломаным жестом зарываясь пальцами в седые волосы. – Гончих вызвал, они всё осмотрели. Там, у Никарха, и здесь. У них в стае какая-то особо чувствительная дама есть, она и сказала. Ты бы видел, как её корёжило от одного только вида этих кругов. Бедняга.

– Если ты вызвал Гончих, то зачем тебе я? – страж прямо посмотрел на мужчину. Вдруг как будто холодная рука сжала что-то внутри. Потому что только в одной стае был маг подобной силы и квалификации женского пола…

– Потому что даже мы не можем понять, как они эти порталы открывают, – раздался вдруг голос из темноты подвала. Светильники под потолком качнулись, разгораясь и приближаясь к говорящему. На их свет вышел невысокий худощавый мужчина. Издалека его можно было принять за мальчишку, но лишь до тех пор, пока не увидишь бледное неподвижное лицо и мёртвые безжалостные светло-серые глаза. Надетый на маге чёрный мундир, напоминающий ученический, только усугублял положение. – А ты – единственный в своём роде маг, который мог создавать подобные порталы в одиночку. В пределах нашей досягаемости.

Внутри у стража полыхнуло, холодный огонь прокатился от макушки до пяток, стоило только вспомнить, для чего он использовал те безумные порталы, которые не мог заблокировать ни один маг Совета. Хэлмираш и сам-то, когда пришёл в себя, не сразу смог закрыть страшные кровавые разломы пространства, ведущие в его личный ад – дом, наполненный чёрной вязкой демонической кровью. И только наложенное ранее заклинание притупления эмоций позволило остаться невозмутимым, не дрогнуть, не шевельнуть ни единым мускулом под пристальным взглядом того, кого когда-то наняли для убийства стража. А Гончие терпеть не могут упускать добычу. Пусть даже только потенциальную, потому что поймали тогда Хэлмираша совсем не они… Только благодаря заклинанию забвения страж всё ещё находился здесь, в ином случае Хэлмираш не стал бы даже стоять рядом с этими Гончими и имел на это полное официальное право. Дёрнул же зорг Интара вызвать именно его стаю…

– Давно не виделись, Хэлмираш.

– Давно, Стикс.

– Они в городе были как раз, поэтому сразу отозвались, – вклинился в перестрелку взглядов Интар. Мужчина чувствовал между этими двумя какое-то напряжение, но знал, что в данном случае это на качестве работы не отразится. Всё-таки оба были профессионалами высокого класса.

– Насчёт порталов, Хэлмираш…

– Я уже говорил тебе, что не могу воспроизвести то, что создавал когда-то, – резко отозвался страж, смотря прямо в глаза Гончей.

Стикс сощурился:

– Я и не прошу. Но поработать тебе придётся. Чара скажет, какую последовательность магии ощущает. Ты нам нужен, чтобы воссоздать портал. Понять механизм. Чтобы мы могли разработать способ противодействия.

– У меня и в Академии дел хватает, – вот теперь Хэлмираш почувствовал, что щека, рассечённая шрамом, непроизвольно дёрнулась.

– Либо ты один, либо мне предстоит пригласить троих, добиться их слаженной работы в одном темпе, а потом ещё уговорить Чару с ними поговорить, – флегматично пожал плечами Стикс. – Решай сам, насколько быстро вам тут нужен результат. Уговаривать тебя я не собираюсь. Но учти, с тобой работа займёт несколько дней. А без тебя… – мужчина развёл руками.

Глава 6

Хэлмираш на мгновение прикрыл глаза. Да, с его набором стихий, развитых до одинакового уровня, он был идеальным кандидатом для открытия подобного портала. Так что выбора, как такового, ему вновь не оставили, если он хочет как можно быстрее разобраться с проблемой похищений. Страж сунул руку в карман, сжал один из накопителей, протягивая ниточку к общей сигнальной системе Академии.

– Хэл, от тебя сигнал плохой, ты где? – тут же раздался встревоженный голос Артура.

– На ближайшую неделю все мои занятия передай Дармину. Пусть завтра с утра зайдёт, отдам расписание. Всё, что сможешь взять из моего по Академии, на тебе, остальное распредели.

– Всё так плохо? – в голосе Арта проявилось волнение.

– Мне придётся поработать со стаей Стикса. Дармину это передай, он поймёт. Всё, отбой. – Открыл глаза, встречаясь взглядом с Гончей: – Приглашай Чару, пусть объясняет, чего вы от меня хотите.

– Я уж думал, ты её видеть не захочешь после всего, – жёстко усмехнулся Стикс, щуря светлые глаза.

– Не больше, чем ты желаешь видеть меня, – парировал Хэлмираш, прекрасно знающий, как задеть Гончую.

Стикс дёрнулся, непроизвольно вскидывая руку, как будто для атаки, но замер, услышав голос:

– Сти, я тебя умоляю, ну не кипятись ты. А то гавкаешь на него, как псина на азара – толку никакого, да ещё и смотришься потешно, – на свет вышел ещё один представитель стаи.

Хэлмираш остался стоять в той же позе, только приложив невероятное усилие, чтобы не шевельнуться, потому что стаю Стикса боялись совсем не из-за её командира. Именно вот этот высокий изящный тонкокостный эльф, что появился в поле зрения, вселял поистине животный ужас в магов-отступников. Известное всему континенту имя – Илай, не было настоящим, но истинного не знали, скорей всего, даже соратники по стае.

Эльф же между тем небрежно похлопал напряжённого начальника по плечу, грациозно уселся на стол, складывая длинные ноги под немыслимыми углами. Пепельные волосы были забраны во множество мелких косичек и разбросаны по плечам. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить, как косички шевелятся, а ведь никакого сквозняка в помещении не чувствовалось.

– Договор на Хэлмираша арантила Хараша, точнее, тогда ещё Айнара Радэра, и существовал-то несколько часов, так что не стоит записывать его непоимку в наши провалы. Да и давно это было, пора уже перестать дуться. Он же на нас не обижается, правда, Хэлмираш? – мелодичный голос, мягкий взгляд голубых глаз, плавные движения рук.

Но страж знал, насколько опасен легкомысленно болтающий ногами эльф. И насколько жестоким может быть признанный лучшим маг воздушно-огненной пары из ныне живущих. Пусть он имел только пятую ступень, но с ним не справился бы и абсолют. Сам Хэлмираш бы не пожелал столкнуться с ним в открытом поединке, потому что, абсолютно наплевав на огонь, этот маг решил в совершенстве овладеть воздухом. И если в других стихиях идеал считается недостижимым, в воздухе абсолютным совершенством по праву слыл Илай. Он был способен перемещаться с небывалой скоростью, атаковать из немыслимых позиций и при желании банально разрывал противника изнутри на части заклинаниями собственного сочинения. Кроме всего прочего, воздушная стихия позволяла ему быть мастером самых жестоких пыток.

– Так где Чара? – повторил свой вопрос Хэлмираш, не пожелав отвечать эльфу. Он бы вообще с большим удовольствием никого из этой стаи никогда больше не встречал.

– Я здесь.

И как бы страж не сдерживал себя, но сейчас пришлось прикрыть глаза, чтобы просто успокоить поднявшееся в груди чёрное пламя, которое на мгновение как будто опалило внутренности. Потому что от одного только её голоса голова уже начинала нестерпимо болеть. Память тела была слишком сильна даже спустя столько лет и контролю поддавалась плохо. И пусть его безумие тогда действовало как частичная анестезия, но, когда сознание вскрывают самым варварским способом, даже это не помогает. Однако в памяти про эту женщину осталось не только то, что она делала с ним, но и некоторые её личные особенности, про которые он узнал уже позже. Поэтому Хэлмираш не стал ждать, пока она выйдет на свет, а сам двинулся на голос, проходя мимо Стикса и Илая, как мимо пустого места. Чара не любила освещение во всех его проявлениях, несмотря на то, что никогда в своей жизни не видела света, будучи абсолютно слепой от рождения. Но отсутствие зрения компенсировала чудовищная чувствительность к магии, за что Чару в своё время выделил и стал опекать Илай, а по окончании обучения привёл её в стаю.

Страж дошёл до сваленных у дальней стены деревянных развалившихся ящиков. В слабом отсвете различил сгорбившуюся на них молодую женщину. Закутанная в какой-то плащ с чужого плеча она слепо смотрела перед собой. Спутанные светлые волосы обрамляли худое скуластое лицо, Чара в принципе была тонка настолько, что казалось, проглядывающие в вырезе плаща ключицы сейчас проткнут синеватую кожу насквозь. В те далекие чёрные времена за стражем приходила именно эта троица, и наибольший урон нанесла вот эта самая женщина, что сидела сейчас перед ним. Время не было властно над Чарой, большой магический потенциал позволял ей практически не меняться. Но только к этой Гончей Хэлмираш не испытывал неприязни. Она лишь методично выполняла свою работу, не мучила его ради удовольствия, не стремилась что-то узнать, не отпускала ехидных комментариев. Да, Чара безжалостно препарировала его мозг, разрывала сущность на куски, вскрывая самые потаённые глубины сознания, пытаясь найти ответы на вопросы, которыми засыпал невменяемого Хэлмираша разъярённый Стикс. Перевернула всё в голове вверх дном, пересмотрела все его воспоминания по минутам, заставляя стража испытывать страшные муки снова и снова. Но именно Чара прекратила всё это, в один момент остановившись.

– … Стикс, я больше не могу. Мы ничего не найдём. Он просто не помнит, – ледяные чуткие пальцы соскользнули с раскалённых висков стража.

– Да как он может не помнить то, что сам же и создавал?! Это же не минутное заклинание, а целый ритуал! Должны быть расчёты, записи, подготовка! Сам процесс, в конце концов! – взорвался тогда командир стаи, готовый действительно располовинить стражу голову ближайшим острым предметом, только бы это помогло получить ответы. Стикс уже не мог спокойно смотреть в эти глаза мертвеца, что еле стоял перед ним на коленях: одичавший, обросший, грязный, израненный и шатающийся, в луже крови своей и демонической, в ошмётках, что остались от его одежды…Человек, получивший прозвище Хэлмираш арантил Хараш, даже в таком состоянии продолжал над ним издеваться, упорно храня свои секреты! А Даамар после боя со своим тысячником разрешил со стражем лишь поговорить, убивать запретил. За этим даже выставил наблюдать особенно доверенного демона. Кажется, он называл его Грахом. И сейчас синемордый таращится на происходящее с ничего не выражающим лицом! Но Стикс был уверен, что эта тварь насмехается над ним, смотря на его бессильные попытки разговорить полутруп! – Копай дальше, он должен что-то помнить!

– Я своё сказала! – Чара медленно, но уверенно поднялась с колен, на которых стояла перед кашляющим кровью подобием человека, встряхнула руками, как будто избавляясь от чего-то. – Считай, что он всё делал, не приходя в сознание!..

Сам Хэлмираш мало что помнил из той части своего прошлого. В память врезалась только разрывающая боль, в которую он погрузился сразу после разрешённого боя с тысячником. Страж тогда был уверен, что умрёт следом за убитым шаманом. Более того, он на это полностью рассчитывал, краем сознания понимая, что скоро лишится остатков разума и превратится в полностью обезумевшего психопата, не способного отличить тех, кого убивать можно, от тех, кого нельзя. Но Предводитель зачем-то остановил своих демонов, готовых разорвать стража на части, дал разрешение лишь на один поединок. И даже после него не дал ни тысячнику, ни Гончим добить его, хотя право было у всех. Хэлмираш запомнил только имя того Предводителя, что и дал ему самому новое – Даамар. И уже гораздо позже выяснил, что же это конкретно был за демон.

Чара подняла на Хэлмираша слепые белёсые, как будто затянутые белой поволокой глаза, протянула чуткие пальцы, но стража не коснулась, лишь провела ими рядом, как будто ощупывая пространство.

– Хэлмираш, – проговорила она тихим сиплым голосом.

Страж не стал отвечать. Он вообще предпочел бы ни с кем из них не разговаривать. Женщина это прекрасно чувствовала и понимала. Поэтому перевернула руки ладонями вверх, не желая терять время:

– Я покажу, что надо сделать.

Хэлмираш вложил смуглые пальцы в маленькие бледные ладошки с синеватым отливом, пуская Чару на первый безопасный и ограждённый уровень своего сознания. Сейчас она бы не пробилась к его памяти, страж быстро учился и в своё время, как только пришёл в себя, разработал собственную систему защиты сознания, закрыв его настолько, что даже Дориарх не смог добраться внутрь без прямой угрозы для жизни Хэлмираша.

Перед внутренним взором стража проявилось несколько магических формул, попеременно накладывающихся друг на друга. Несколько рядов показались магу настолько нелепыми, что он нахмурился и вынужденно уточнил:

– Ты уверена?

– Я так чувствую, – пожала плечами женщина. – Может, поэтому мы и не можем поймать их порталы, что они построены настолько нелогично. А, может, дело в энергетическом всплеске, который происходит при выгорании мага. Ты повторить сможешь?

Хэлмираш кивнул, ничего сложного в увиденном он не заметил. Единственное, что напрягало, так это объём магии, который следовало затратить. По-хорошему, не сегодня надо бы ему таким заниматься, а завтра, хорошенько отоспавшись и поев. Но показывать свою слабость перед Гончими маг не собирался. Поэтому разорвал контакт с Чарой, сунул руку в карман, сжимая и кроша накопители. Высвобождаемую энергию страж тут же направлял в закручиваемые плетения, накладывая их друг на друга, иногда сверяясь с построенным в голове рисунком.

– Всегда мечтал посмотреть, как работает универсал, – раздался за плечом голос Илая.

Как будто среди отступников ни одного не видел, раздраженно рыкнул про себя Хэлмираш, продолжая плетение. Минут двадцать провели в полной тишине: у стражи закончился рабочий день, так что Интар разогнал всех по домам и ушёл сам. В схроне остались только Гончие и Хэлмираш. Что и помогло избежать жертв: стражу оставалось нанести ещё два плетения, когда вдруг вся конструкция перед ним взорвалась, откидывая мага на стену. Половинчатый стихийный щит, который Хэлмираш успел выставить, спас его от огня, но не от удара о камень. Спина, которой сгруппировавшийся страж влетел в стену, отозвалась острой болью, Хэлмираш щёлкнул челюстями, пережидая первую вспышку, горло саднило от тщетных попыток сделать вдох контуженными легкими. На Гончих посмотрел только после того, как смог восстановить дыхание и выпрямиться, вытирая кровь, текущую из прокушенной губы.

Как и следовало ожидать, Гончие сбились в одну кучку, Илай успел отскочить из зоны поражения и дёрнуть Чару к себе, а после всех троих закрыл переливающимся щитом подоспевший Стикс.

– Ты провокацию решил устроить? – рыкнул командир стаи, с горящей ненавистью смотря на Хэлмираша.

Но страж не удостоил его даже взглядом, он глядел лишь на Чару, ожидая её вердикта. Только она могла сказать конструктивно, что тут произошло.

– Слишком много энергии дал на огненную формулу, – произнесла Чара после нескольких секунд молчания. Произошедший взрыв женщину нисколько не удивил, она несколькими рассеянными движениями скинула с плеч мелкие камешки. – Ровнее надо. Держи все стихии на одном уровне.

Страж выдохнул, отряхнул куртку от каменной крошки и снова встал в ту же позицию, выводя формулы заново.

***

В Академию Хэлмираш вернулся уже затемно. Выходя на тротуар из зоны телепортации, споткнулся о бордюр и чуть не распластался на дорожке, но всё-таки сумел удержать равновесие, сделав пару поспешных шагов. В глазах периодически темнело, руки тряслись уже ощутимо, пришлось спрятать их в карманы куртки, чтобы проходящие мимо редкие ученики не обратили лишнего внимания. Хотелось бы сразу перенестись к себе в башню и как можно скорее оказаться в горизонтальном положении, но оставалось одно незаконченное дело, которое само о себе напомнило – вдалеке Хэлмираш разглядел идущих по дорожке Вэйджера и его собаку. Добираться ногами сил сейчас уже не было, а вот энергии в последнем накопителе на пару прыжков ещё должно было хватить, так что страж тут же, не раздумывая, переместился к интересующим объектам.

– Что там у них случилось на троих? – глянул на Вэйджера.

– Да без понятия, – отозвался Рейнгар, нисколько не удивившись вопросу. – А что, Дайдариэль подал жалобу?

– А он пришёл в себя? – Хэлмираш мысленно отвесил себе пинок за недогадливость – мог бы и по общей сети изначально у дежурного спросить.

– Да, был в сознании, когда я забирал Тиру из лазарета. Ты не знал?

Страж покачал головой, мрачнея. Эксперименты Гончих были полезны и необходимы для поимки похитителей, но насколько же сильно они выбивали его из рабочего порядка…– Никаких претензий, значит?

Вэйджер кивнул, подтверждая.

– Это хорошо,– выдохнул страж, понимая, что ещё пара минут – и он просто свалится, потому что опустошённый резерв снова начнёт есть своего носителя. А ведь Стикс подал прошение к Дориарху на мой вызов длительностью в пару недель. И как это выдержать? И, желательно, не прибить никого из них…

– Хэлмираш, всё в порядке?

– Что? – страж моргнул, глянул на остановившегося мага, с каким-то странным выражением всматривающегося в его глаза.– Что-то я заболтался.

Хэлмираш сжал в кармане последний накопитель, переносясь сразу же к себе в спальню. Сил хватило только на то, чтобы сделать шаг до кровати и рухнуть на неё, как подкошенному. Темнота тут же завладела измождённым сознанием, но в полноценный сон страж не провалился. Благодаря заклинанию забвения старые воспоминания не одолевали уставший мозг, но вновь увиденные лица из прошлой жизни напомнили о том, чем тогда был Хэлмираш. И от этого почему-то наиболее остро ощущалась внутренняя пустота. Казалось, всё нутро заполнено чем-то чёрным, вязким, как застарелая демоническая кровь, но при этом оно не становилось менее пустым. И если раньше страж сопротивлялся таким мыслям по тому же принципу, по которому боролся с атаками оракулов, то сейчас он позволил себе погрузиться в это гнетущее состояние. После заклинания забвения даже понимание, насколько бессмысленна его жизнь, не мешало существованию. Зацикленному заклинанию не нужен смысл, оно работает, пока есть магия. Именно таким циклом Хэлмираш себя и ощущал. Ему просто нужна была энергия для работы.

Следующая неделя проходила по тому же графику: Хэлмираш с самого утра пропадал в старом схроне либо с Интаром, либо с Гончими, опустошая резерв в попытке создать портал похитителей.

Дармин вёл все его группы, не задавая вопросов, Артур тихо матерился от потоков связи Академии, которые контролировал Хэлмираш, под конец недели даже его гордость дала трещину, так что Арт поделился несколькими каналами с коллегами. Сам Хэлмираш явился в Академию лишь раз по просьбе главы Дориарха чтобы дождаться постановления Совета. Заодно решил провести вечернее занятие со старшей выпускной группой огневиков-воздушников. Всё-таки скоро они станут полноценными магистрами пятой ступени, их навыки следовало проконтролировать.

И только перемещаясь между скачущими атакующими двойками, поправляя движения и подсказывая лучшие решения, Хэлмираш понимал, что какой-то смысл его существования таки есть – вот он, перед глазами. И большего ему не дано. Да и не надо. Его выпускники были лучшими, даже знаменитая стая Гончих под командованием Минга брала его учеников в свои ряды. Его парни работали в следственный комитетах, в военных Академиях. И ради этого стоило продолжать существовать в этом мире.

Страж настолько устал за эту неделю отрабатывать сборщиком сложных заклинаний, что здесь и сейчас он отдыхал, хотя резерв тратился примерно так же. Но столь убийственных последствий, нежели после работы со стаей Стикса, не было.

И вдруг сигнальная система, расставленная им лично вокруг полигона, дрогнула, сообщая о приближении живого существа. Сосредоточившись, Хэлмираш распознал собаку Вэйджера.

– Айнар, там тебе почту должны были занести, подпиши, пожалуйста, – тут же раздался в голове голос главы Дориарха.

Страж устало усмехнулся, мысленно наблюдая за собакой. Сидит ведь на склоне, не подходит. И как будто действительно следит за происходящим на полигоне. Самообучающее заклинание… мужчина никогда о таком не слышал применительно к живому существу, а не к кукле или голему, и потому был уверен, что здесь что-то другое. Но раз Дориарх это допускает, то опасности эксперименты Вэйджера не несут. Тоже что ли животину какую завести? – проскочила вдруг непрошенная мысль. Хоть кто-то ждать дома будет… Хэлмираш дёрнул головой, отгоняя подобные глупости – ну какой из него хозяин? Дома только ночует. Любая животина сдохнет с голоду. Усмехнулся: это насколько же надо было устать от общества Стикса и компании, чтобы подобная дурь лезла в голову? Дабы больше не рассуждать на столь бредовую тему, переместился к собаке. Свой свиток с жёлтой лентой заметил сразу, сдёрнул с ошейника, бегло прочитал, заверил. И снова зафиксировал на ошейнике. Собака не дёргалась, послушно ждала, пока он проделает все манипуляции. Но при этом морда как будто была… удивлённой.

Что только не померещится, мысленно вздохнул Хэлмираш, возвращаясь на полигон.

Глава 7

Но занятие пришлось закончить раньше срока – пришёл вызов из Совета. Маги наконец-то раскошелились на полный набор следящих амулетов. Благо для того, чтобы их забрать, Хэлмирашу не пришлось пересекаться с кем-нибудь из Совета – амулеты стражу передали буквально на входе, попросив как можно скорее раздать их подопечным. И в данном вопросе Хэлмираш был с Советом согласен, поэтому тут же вернулся в Академию, нагрузил дежурных поиском всех оракулов шестой ступени и раздачей им амулетов с обязательными указаниями по поводу ограничения растраты резерва. Сам решил отнести только Вэйджеру, потому как он вернулся в Академию недавно, а потому правильное отношение к системе безопасности ещё не выработал и мог заупрямиться, если к нему с таким приказом подойдёт кто-нибудь другой, а не сам главный страж.

Нашёл мага по сигнальной сети, переместился сразу к нему. И даже не удивился, услышав лай испуганной его появлением собаки – уже попривык как-то, что она рядом с Вэйджером постоянно крутится, а то и ездит на ней маг по вечерам. Тем более Дориарх предупредил, что эта животина теперь будет заниматься разносом почты. На секунду прислушался к себе, снова присмотрелся к собаке – нет, действительно ведь привыкает, потому что желания спалить её в это же мгновение и не подумало появиться, несмотря на то, что заклинание забвения уже явно ослабело.

А вот состояние Вэйджера Хэлмираша не обрадовало – маг еле держался за собачью шерсть, сидя на животном верхом. Точнее, почти лёжа на ней. Магический резерв Вэйджера плескался где-то на уровне дна. Мрачнея, страж протянул магу следящий амулет. Стоило Рейнгару разглядеть, что за камень перед ним качается, как его перекосило:

– В чём дело, Хэлмираш? Зачем мне это?

– Начали пропадать оракулы шестой ступени. Так что надевай, – страж знал, что оракулы крайне щепетильно относятся к своей личной жизни и следилки переносят плохо, но на данный момент его это волновало не больше, чем буря песчаного зорга. Не наденешь, я тебе его сам на шее узлом завяжу, – мысленно добавил Хэлмираш.

– Во-первых, я – оракул пятой ступени, во-вторых… – начал было Вэйджер, отстраняясь.

– Во-первых, я сказал: надевай, – устало перебил Хэлмираш, не желая выслушивать возражения. Хватит того, что он видел, как зорговы культисты утащили Никарха. Допустить что-то подобное на своей территории страж не мог. – Во-вторых, рассказывать про свою ступень будешь в Совете, в-третьих, чтобы я тебя в таком состоянии не видел. Отныне тебе запрещено расходовать резерв больше чем на две трети. Ты меня понял, Вэйджер? – и не приведи огонь небесный тебе стащить эту заразу со своей шеи, – мысленно добавил Хэлмираш.

На этот раз спорить маг не стал, выпрямился и со вздохом перекинул цепочку через голову. Поднял глаза на стража:

– Может объяснишь, в чём дело?

Хэлмираш провёл рукой по лицу, на мгновение задерживаясь пальцами на старых уродливых шрамах.

– Это началось месяца четыре назад. Начали пропадать оракулы. Все шестой ступени. На прошлой неделе мы потеряли связь с Никархом. Поэтому решено защитить всех оракулов шестой ступени в округе.

– Но я же…

– На тебя и не рассчитывали, но я настоял. Так что не снимай ни при каких обстоятельствах.

– Хорошо, – обречённо вздохнул Рейнгар.

– И не выдыхайся так больше. Запрещено не только мной, Дориарх в курсе,– решил надавить ещё и именем главы сверху страж. Убедившись, что его правильно поняли, и на лице Вэйджера появилось озабоченное выражение, Хэлмираш поторопился к себе: собственный растраченный резерв тоже требовал от тела отдыха.

Между тем работать с Гончими становилось всё сложнее и сложнее. Им было скучно, они теряли время, сидя на одном месте. Но начальство, узнав, над чем работает стая, приказало оставаться в городе до полного обезвреживания отступников-культистов. Стикс распустил остальных Гончих по городу, приказал искать какие-либо зацепки по культам или их участникам. А сам в компании Илая и Чары оставался с Хэлмирашем в схроне. Стражу хватило бы и одной Чары, но остальные двое, судя по всему, находили извращённое развлечение в том, чтобы действовать Хэлмирашу на нервы. Хотя в одном страж понимал Стикса – Илая надо было всегда держать при себе – выпускать в город этого отмороженного на всю голову мага было плохой идеей. Поэтому приходилось терпеть, стараясь не давать Гончим лишнего повода для разговоров. Но тому же Илаю и повода-то давать не надо было, он сам находил, о чём поболтать:

– Слушай, Хэлмираш, – эльф сидел на столешнице в излюбленной позе и качал длинными ногами, лениво рассматривая мужчину, который сосредоточенно накладывал одну формулу на другую. – Я вот давно узнать хотел, да возможности не было: а как тебя демоны собственноручно не прибили в своё время? Ты же годами их расу резал как свиней, – глаза мага нездорово заблестели.

Страж на секунду опустил веки, сдерживая раздражение, не давая ему вырваться наружу. А соблазн послать недособранный портал с взрывной силой в воздушника был крайне велик.

– Нет, ну серьёзно, – как ни в чём ни бывало продолжал Илай. – Ты же столько их народу покрошил, что хватило залить кровью целую деревню. Мало того, что просто численность порезал, так ещё и надругался над телами, обескровливая. А демоны на тебя даже не охотились. И в том числе те, у кого мы тебя нашли, не оторвали тебе ничего в их излюбленной манере. Наши и то выдали на тебя приказ на уничтожение лишь после того, как поняли, что порталы твои сумасшедшие никто закрыть не может. Ставлю свою силу против горшка с дерьмом, что старики в своих белых мантиях просто испугались, что если тебя под контроль не взять, то ты когда-нибудь и к ним в сортир такой портал откроешь, – эльф рассмеялся. – Объясни, как так? Что за фокус?

Хэлмираш молчал, скрепляя формулы портала воедино. Кроме досадного раздражения слова болтливого воздушника ничего не вызывали. По поводу своего помешательства и массового убийства демонов страж не испытывал ничего. Слепая ярость, что гнала его на подобное, уже давно сгорела, спалив по пути своего носителя дотла. Правильно когда-то сказала Чара, что Хэлмираш жил и действовал в то время «не приходя в сознание». Лишь позже, под руководством Дориарха и под грузом новых обязанностей страж собрал себя из пепла заново. Так, как смог. Полноценным человеком он не являлся уже очень давно. А потому слова Илая не столько задевали, сколько мешали работать. Хэлмираш с удовольствием послал бы всю стаю к Харашу, но без Чары вся эта задумка становилась бесполезной, а одну её тут Стикс не оставит.

– Если так давно хотел узнать ответ на свой вопрос, то спросил бы меня, – из темноты схрона появился командир, который вновь занимался обследованием места, где отступники разворачивали свои порталы. – А мог бы и сам додуматься, ответ-то очевиден.

Эльф приподнял брови, смотря на командира. Стикс приблизился к его столу, стряхивая с ладоней серую пыль.

– Хэлмираш убивал только диких. Или тех, кто, даже будучи в рядах действующей армии демонов, с ними пытался взаимодействовать. У демонов закон строгий, за такое они сами наказывали смертью. Так что нашему безумному магу разве что медаль выписали бы. Это вот за шамана поединок был, но тут и я не понимаю, почему за убийство такого высокого чина тот Предводитель так и не позволил его убить. Ни своим, ни нам. Это ведь уже позже пришло сообщение об отзыве приказа на уничтожение. А тогда он просто не дал нам выполнить свою работу.

Гончие уставились на спину стража, но тот и сейчас не стал ничего отвечать. Хотя на этот раз он прекрасно знал, почему Даамар так поступил. Объяснили в своё время. Хэлмираш так и не услышал имени того шамана, он тогда просто шёл по зову крови, которая вела стража ещё от порога собственного дома. Дикие не должны были напасть на его деревню, их просто не могло быть поблизости. Но кто-то их привёл. И либо не справился с управлением, либо натравил на селение. Это стражу тоже в своё время пояснили. И тот демон, что решился на разговор с невменяемым магом, остался в живых и здравствует до сих пор. И сейчас, мысля трезво, страж подозревал, что тот демон был не так прост, и убить бы его магу скорей всего не удалось.

Хэлмирашу, тогда ещё носившему имя Айнар, было абсолютно наплевать, что именно произошло, он просто методично выкашивал диких и всех, кто хоть как-то влиял на их действия. Страж прослеживал связь по крови диких, для этого и стаскивал их тела к себе на задний двор. Это потом его перемкнуло, и он всю собранную кровь начал выливать на свой дом, потому что Хэлмирашу всё казалось, что красная кровь его семьи продолжает проступать на пороге, как бы он его ни мыл, как ни оттирал остервенело ступеньки маленькой лестницы, стоя на коленях и загоняя занозы в ладони… Но путь, по которому Хэлмираш пошёл, привёл стража к шаману. Именно тот демон с чёрной иссохшей кожей и белыми татуировками на ладонях был повинен в поднятии клана диких со своего места. Зачем и как он это сделал – осталось для Хэлмираша загадкой. На тот момент его сей вопрос не интересовал, он целенаправленно пробрался в расположение отряда, где обитал шаман, и ночью молча перерезал ему глотку. Шаман был очень стар и не мог оказать достойного сопротивления, а страж не собирался давать ему возможность умереть с честью. У Хэлмираша тогда в голове не было мыслей о том, что будет после. Этого «после» для него не существовало. Он закончил дело, ради которого всё ещё дышал. И был готов умереть там же на месте. Да что там, Хэлмираш уже был мёртв к тому моменту. Лишь тело по какой-то ошибке продолжало функционировать. Но Предводитель не дал своим демонам разорвать его на куски. Посадил человека в клетку, оставил без воды и еды на солнце, но убить не дал. С ним в отряде тогда был аллар-дознаватель. Он-то и прошёлся по воспоминаниям стража, выдал всю информацию Предводителю. До демона, как оказалось, доходили сводки об орудующем в диких кланах человеке, который уничтожал демонов-отступников. За это и за то, что раскрыл незаконные эксперименты шамана, Даамар и пожаловал ему новое имя. И право уничтожения проигнорировал, дал только один бой своему тысячнику. И лишь спустя несколько часов до него добралась бумага о том, что Айнара Радэра следует оставить в живых и доставить по обозначенным координатам, где его заберёт человек главы одной из Академий…

Хэлмираш не успел углубиться в воспоминания, как складываемые формулы затрещали, из места сочленения полетели искры. Страж уже привычным жестом отправил недоделанное заклинание в дальний угол схрона, где оно и взорвалось, в очередной раз наполняя помещение мелкой пылью.

– Может перестанете его отвлекать? – раздался сиплый голос Чары. – Если не заметили – он с вами не разговаривает.

– Так может ему просто темы не нравятся? – хохотнул Илай, отряхиваясь от каменной крошки. – А вот если я найду подходящую…

– То вместо стены заклинание полетит в тебя, – поморщилась женщина. – Тебе заняться больше нечем?

– Нечем, – честно ответил эльф. – Наружу Стикс меня не выпускает, так что…

– Так что держись от меня подальше, – недовольно перебила его Чара. – Чтобы, когда Хэлмираш решит спалить твои космы, меня не зацепило.

Эльф звонко рассмеялся, но взгляд, которым он уставился на заново начавшего процесс плетения стража, не сулил ничего хорошего. Холодные глаза с горящим в них расчётливым азартом. Илай прекрасно понимал, что делает. Эта профессиональная черта Гончей стала одной из его личных составляющих. И тот факт что, прощупывая Хэлмираша, эльф всё ещё не мог найти слабого места, лишь раззадоривал, а потому Илай продолжал лезть стражу под кожу, практически рефлекторно стремясь вывести того на эмоции.

Стикс, прекрасно зная своего подчинённого, даже не думал его останавливать. Во-первых, потому что Илая всё равно надо было чем-то занять, пока приходится отсиживаться тут. Во-вторых, а вдруг эльфу всё-таки удастся сломать стража, и они смогут узнать что-то новое? Гончая не выпускает свою жертву никогда, даже если приказ об уничтожении уже отозван. Это было делом профессиональной чести.

***

В Академии Хэлмираш теперь появлялся только на ночь, либо изредка мелькал днём, чтобы оставаться в курсе всех возникающих крупных проблем. В один из наиболее неудачных дней, когда никак не мог продвинуться дальше второй огненной формулы в компиляции заклинаний для портала, страж вернулся в Академию к ужину. Мало того, что дважды чуть не разрушил схрон, так ещё и Илай сегодня разошёлся не на шутку, нервы трепал только так, а заклинание забвения уже спало, так что сдерживать желание устроить поединок становилось всё сложнее. Появившись в столовой, Хэлмираш прошёл к столу, за которым как раз ужинали Артур и Дармин. Арту хватило одного взгляда на начальника, чтобы молча встать и сходить за едой для главного стража.

– Выглядишь ты не очень, – протянул Дармин, откладывая вилку.

– Чувствую себя так же, – честно ответил Хэлмираш, с благодарностью перенимая у Арта поднос с новой порцией.

– Илай? – понимающе хмыкнул тренер.

– Он самый.

Артур непонимающим взглядом следил за говорившими, но задавать лишних вопросов не торопился.

– И надо же было Интару именно их вызвать, – вздохнул Дармин.

– Он же не знал, что ты в своё время меня от них забирал, – безэмоционально пожал плечами Хэлмираш, рефлекторно жуя, даже не понимая вкуса поступающей пищи.

– Забирал я тебя не от них, а от демонов. Да и там пойди пойми, кого я забирал, – широко усмехнулся тренер.

Хэлмираш дёрнул уголком губ в ответ. Потому что момент действительно был странный и интересный одновременно. Непосвящённые в правду о шамане демоны отряда Даамара требовали смерти человека, который посмел его убить, да ещё и таким унизительным способом. Даамар этого делать, естественно, не собирался, поэтому в приказной форме сообщил, что человек по имени Айнар Радэр мёртв. А тот, что сейчас валяется в собственной крови после поединка с тысячником, но всё ещё живой, – Хэлмираш арантил Хараш. В одном Хэлмираш был абсолютно согласен с Даамаром – того Айнара Радэра действительно уже не было в живых. Причём очень давно. Он умер на крыльце собственного дома вместе с женой и детьми.

Демоны приказов не ослушиваются, поэтому этот момент замяли, но при передаче мага прибывшему по вызову Дармину, который и выступал посланником от Дориарха, неизбежно произошла путаница, когда мужчине предоставили Хэлмираша вместо Айнара. В лицо-то нужного мага он не знал. Но посмеивающийся и со стороны наблюдавший за происходящим аллар-дознаватель шепнул Дармину причину, так что всё разрешилось довольно быстро.

– А я знаю, что нам всем сейчас нужно! – Дармин положил свои лопатоподобные ладони на плечи Хэлмираша и Артура, сидящих по бокам от него.

Стражи недоумённо уставились на тренера. В глазах Арта плескался интерес, тогда как взгляд Хэлмираша не выражал ничего, кроме усталости.

– Нужен качественный отдых! А поможет нам в этом нелёгком деле Голубая леди! Погнали, развеемся в приятной компании, – широко улыбнулся Дармин. – Дамы всегда точно знают, как поднять мужчине настроение!

Артур коротко вздохнул, сглатывая. Все уже знали, что через месяц к нему приедет долгожданная невеста с островов. Но её строгий отец долго не давал согласия, так что Арт уже давненько жил монахом, пусть подобного и не требовали законы островов.

– Ну так что? – Дармин продолжал скалиться, переводя взгляд с одного стража на другого.

Артур потёр шею, было необычно смотреть на этого верзилу с таким неловким выражением лица.

– Я, наверное, согл… – начал было он.

– Пропущу, – отозвался Хэлмираш, вынимая из-за пазухи не так давно взятый у Лимрада пузырёк с желтоватой жидкостью.

Дармина перекосило:

– Вот и на кой зорг? Ты не настолько страшен, чтобы от тебя бабы шарахались, так зачем себя же усмирять этой дрянью?

– Мне не до этого, – мотнул головой Хэлмираш.

Артур вдруг тяжело вздохнул и протянул руку стражу:

– Поделишься?

Хэлмираш молча переложил пузырёк в ладонь подчинённого, рыжий поднялся, махнул свободной рукой, прощаясь, и стремительно направился к выходу.

– Хэл, – Дармин проводил Арта взглядом. – Я понимаю – ты. Ты себя уже похоронил, и та могила не то что травой – мхом поросла, но парня-то зачем травить? У них на островах и закона-то о воздержании до официальной помолвки нет.

– У них – нет. А на материке есть. Его невеста всегда на материк заглядывалась, вот он и решил по местным стандартам жить. Но, Дарм, я смотрю, ты со своей боёвкой всю теорию первой помощи забыл, – Хэлмираш снова сунул руку за пазуху и вынул второй пузырёк, только на этот раз с тёмно-синей жидкостью. – Параграф третий пункт пятый правил приготовления зелий: всё, что ядовито, окрашено…

– В тёмный, да-да, помню, – поморщился Дармин. И тут же с интересом посмотрел на друга: – А что ты тогда ему дал? Он-то тоже не помнит этот зоргов пункт, раз выклянчил.

– Укрепляющая настойка, – устало хмыкнул Хэлмираш.

– И зачем?

– Он колебался. Я помог ему. Предоставил выбор, – пожал плечами страж. – Сам же знаешь, что ему не нужна эта бодяга, он в состоянии сам себя в штанах удержать.

– Самовнушение – страшная сила. А ты, значит, себя удержать в штанах не можешь? – хохотнул Дармин, следя за тем, как Хэлмираш запрокидывает голову и выпивает половину пузырька.

– А я даже задумываться об этом не хочу, – поморщился страж то ли от слов, то ли от привкуса. – Проще уж ничего не чувствовать.

– Зря ты так, – неодобрительно покачал головой тренер. – Там нынче в мои магистры пятой ступени таких эльфиек набрали – никакая настойка не поможет.

– Ну так я тебе и не предлагаю, – усмехнулся Хэлмираш, поднимаясь.

– Ты когда свои группы заберёшь-то? А то у меня и без этого скоро сил ни на что другое оставаться не будет, – Дармин шутил, но в его голосе стали появляться нотки утомления – полная двойная нагрузка и для него была достаточно большим испытанием.

– Как только, так сразу, – честно ответил Хэлмираш и перенесся к себе.

Не успел сбросить куртку и стащить рубашку через голову, как раздался вызов по внутренней связи:

– Хэл, я тут забыл совсем. По собаке Вэйджера изменения, – раздался голос Артура.

– Какие? – нахмурил брови страж.

– Она теперь собака Хакета.

– А при чем тут Малиш? – не понял Хэлмираш, сбрасывая с ног сапоги. – Только не говори, что Вэйджера она сожрала.

– Да нет, не то, – хмыкнул Арт. – Просто чего-то не поделили они между собой, вот и передали другому под ответственность.

– Кто с кем чего не поделил? – всё никак не мог понять страж, присаживаясь на кровать.

– Не поверишь, но, говорят, собака с Вэйджером поссорилась, и он от неё отказался, – по голосу чувствовалось, что рыжий улыбается.

– Сам-то понимаешь, что за чушь ты несёшь?

– Я тебе, между прочим, точную новостную сводку передаю. Короче, больше информации у меня нет, просто сказали, что глава Дориарх перекрепил собаку с Вэйджера на Малиша.

– Да пусть хоть на тебя её закрепят, лишь бы проблем не доставляла, – отмахнулся Хэлмираш, отключаясь.

Покачал головой, снимая штаны – это надо же такому бреду происходить. Но раз Дориарх это дело курировал, то разбираться в нем стражу не обязательно.

Глава 8

Наутро Хэлмираш решил, что хватит тратить время впустую с экспериментальными способами создания порталов – ещё столько же дней работы в присутствии Гончих он просто не вынесет. И банально попытается размазать по стене или Илая, или самого Стикса, или ещё кого-нибудь из их больной на голову стаи. Потому как нервы всё-таки уже не выдерживали. А его постоянное молчание их только больше вгоняло в раж.

Поэтому страж плюнул на всё и с утра подался в библиотеку. Поднявшись на второй этаж и заняв первый свободный пространственный карман, Хэлмираш принялся накидывать формулы подгонки наложения стихий и магии оракулов для создания портала. В тишине и изоляции от остальной мировой магии это делать было гораздо проще. Но в покое его не оставили, дрогнула сеть:

– Хэлмираш, на тебя запрос от внешнего просителя.

– Соединяй, – со вздохом отозвался страж.

Тут же в его голове раздался обманчиво спокойный голос Стикса:

– Хэлмираш, не подскажешь, где тебя носит, когда мы все ждём?

– Я работаю, – коротко отозвался Хэлмираш.

– Мы тебя у Дориарха…

– Глава дал разрешение на мою работу с вами, а не передал в собственность, – отрезал страж. – Буду, как только закончу формулы. Илая развлекай самостоятельно.

Страж оборвал канал, связался с дежурным:

– Все остальные вызовы заворачивай обратно.

– Понял.

Очередная сборка заклинаний для портала привычно взорвалась, но на этот раз Хэлмираш замедлил течение времени в пространственном кармане и медленно, практически покадрово отследил реакцию формул между собой. Сощурился, подмечая выделяющийся фрагмент, прокрутил всю конструкцию, собрал заново, выравнивая найденный участок и закрепляя формулы друг на дружке. На этот раз недоделанный портал рванул гораздо позже. Но и там Хэлмираш ожидаемо нашёл выпадающий фрагмент.

– Это кому же в голову пришло подобное сотворить, – проговорил он со вздохом, заново собирая заклинания, на этот раз заранее ища участки, которые могли привести к взрыву, и сразу же их исправляя.

Повозиться пришлось долго, сколько именно – понять было сложно, время в пространственном кармане шло не так, как обычно. Но в итоге Хэлмираш, вытирая пот со лба и разламывая в кармане сразу несколько накопителей, чтобы наполнить исчерпанный до дна резерв, с некоторой гордостью смотрел на переливающуюся общую формулу в руке. Погрузил в стазис-сферу, запаковал, чтобы не вырвалась, и направился к выходу. Снаружи уже наступила ночь. Хэлмираш вздохнул, покачал головой: неудивительно, что он так устал – столько времени торчать в пространственном кармане. Зато результат был достигнут. Стоило раньше так сделать, да только не факт, что сработало бы так же, потому что сейчас мужчина задействовал всю накопленную за время испытаний и неудачных попыток информацию.

– Виртус, – обратился он к дежурному. – Что по вызовам?

– Двадцать три по внешнему каналу, - тут же откликнулся Виртус с лёгкой иронией в голосе. – Связаться?

– Да, скажи, что я буду завтра утром.

Хэлмираш переместился в башню, кое-как стянул с непослушного мокрого тела рубашку. Штаны тоже неприятно липли к телу. Наскоро ополоснулся в душе и упал на кровать, засыпая, как будто медленно уходя под тяжёлую морскую воду с головой.

Ночь прошла без сновидений, утро наступило с мерзким звуком побудки. Но Хэлмираш только со вздохом вспоминал, как раньше после этого гудка он вставал и направлялся разбираться с делами Академии, да с тренировками. Сейчас же ситуация требовала его присутствия в другом месте. Однако, пока собирался, страж всё равно мысленно пробежался по всей сети, отметил, кто заступил на дежурство, выслушал отчёт о ночном бдении, раздал мелкие указания.

И только после этого Хэлмираш прикрыл на мгновение глаза, настроил портал. Вышел он в знакомом схроне, где Илай гонял старые ящики по воздуху, заставляя их выписывать кружева под низким потолком. При этом лицо обычно улыбающегося эльфа было настолько сосредоточено, что страж несколько секунд всматривался в плетения магии, которую использовал воздушник.

– Концентрацию и чёткость движений тренирует, – проговорила у него за спиной Чара. – Тебя не было – дышать в голову ему было некому, вот и занялся своим обычным делом.

Хэлмираш ничего в ответ не сказал, только молча повернулся лицом к говорящей. Чара повела подбородком, подняла на мужчину слепые глаза, как будто разглядывая, медленно протянула к стражу руки:

– Ты смог, – произнесла уверенно, требовательно разворачивая ладошку. – Дай.

Хэлмираш вынул из внутреннего кармана сферу, вложил в маленькие руки. Чара пару минут без лишних слов ощупывала сферу.

– Стикс, – женщина голоса не повышала, но из дальней комнаты тут же вышел командир стаи. – Я же говорила, что вам просто не надо ему мешать, и он всё сделает, – Чара прикрыла глаза, направляя всё своё внимание на формулу и как будто сливаясь с нею.

Стикс только слегка поморщился, приблизился, взял из протянутой руки сферу с формулой, жадно всмотрелся в плетение. По лицу мага как будто судорога прошла, он сощурился:

– Это ж надо было так закрутить…

Хэлмираш ничего не сказал вслух, но мысленно с Гончей был согласен – составители этого портала действительно вкрутили в формулу абсолютно всё, что только могли. Как у них вообще что-то работало при такой хаотичной подаче – неизвестно. Страж уже хотел ретироваться с полной уверенностью, что свою часть работы он выполнил, как Чара с нехарактерной для неё резкостью движений схватила его за рукав. Хэлмираш обернулся, бросил взгляд на женщину, но она смотрела не на него, слепые глаза таращились в пустую стену.

– Они здесь! – Чара резко взмахнула худой рукой, указывая на чёрные выжженные круги на полу.

А через мгновение в комнате открылся переливающийся портал, из которого шагнул силуэт, окутанный маскировочной магией. В следующую секунду незнакомца вздёрнуло в воздух и прижало к стене, а портал за его спиной схлопнулся. Только вот Хэлмираш успел заметить, что на том конце портального канала был ещё кто-то.

– Он не один! Где-то сработал ещё один портал! – вскрикнула Чара, слепо шаря глазами по стенам.

Илай ласково и при этом хищно улыбался, смотря на извивающуюся в метре над землей пойманную жертву, Стикс ждал более точных координат от Чары, а вот Хэлмираш не стал медлить. Первым дело связался с Академией, выяснил, что целостность защитного контура не была нарушена. Но раз в Академии ничего не открывалось, а Чара при этом почувствовала открытие второго портала, значит, что-то произошло в городе…

– Наррат! – прорычал Хэлмираш, понимая, что Гончие в неполном составе никуда не ринутся, и кидая женщине координаты, по которым Интар спрятал последнего своего оракула. – Зорги нашли его!

Страж одним движением накинул на себя щит, кинулся в портал по наводке на амулет Наррата. И снова оказался в самой гуще боя. Щит тут же затрещал, принимая потоки огня, два кинжала и ледяной веер, рассыпавшийся переливающейся на свету белоснежной крошкой. На этот раз культисты подготовились: нападающих было в разы больше городских стражников, бедного мага-оракула уже поднесли к порталу. Наррат бессознательной куклой болтался на руках плечистого культиста, по виску мага медленно стекала кровь, горящая на фоне бледной кожи. Но Хэлмираш не зря концентрировался именно на амулете, страж в считанные мгновения оказался рядом, буквально врываясь в пространство между Нарратом и порталом. Одного чёткого удара хватило на то, чтобы похититель улетел к стене. Хэлмираш перехватил Наррата, накрываясь вместе с ним максимально прочным щитом, нещадно паля резерв и отступая от переливающегося портала. Но подобного появления ему не простили, основные силы культистов перевели внимание, на стража обрушилась чудовищная, сминающая всё на своем пути магическая мощь, заставляющая припасть на одно колено. Совершать скачок вблизи нестабильного портала с другим человеком в нагрузку и под таким давлением было крайне опасно, особенно в окружении обученных оракулов-порталистов. Хэлмираш матерился сквозь стиснутые зубы, но ничего не мог сделать не то что основными своими магическими стихиями, но и как оракул – только сунулся, пытаясь оказать влияние на нападающих, как тут же наткнулся на глухой и непроницаемый щит на каждом из культистов. Но этого и следовало ожидать от охотников за оракулами – именно от их магии они были защищены максимально. Да и не дали зорговы демоны в своё время стражу развиваться по боевой линии магии оракулов, так что пробивать такие щиты Хэлмирашу было банально нечем.

И вдруг звуки вокруг заглохли, в голове вспыхнула адская боль, разрывающая мозг, а перед глазами ярко встал родной дом, с тремя телами на крыльце и залитыми красной кровью ступеньками… Стража затрясло от накрывшей боли, черной тоски и затопившего отчаянья. Дышать стало невозможно, легкие просто не расправлялись. Хотелось самому себе глотку хоть перегрызть, хоть ногтями разодрать за то, что не оказался вовремя рядом, не защитил, не уберёг… Но вдруг картинка подернулась дымкой, а через секунду изменилась. Перед глазами был все тот же дом, но уже с крыши до земли залитый чёрной вязкой кровью демонов, блестящей на ярком полуденном солнце. Ярость, поднявшаяся из глубины сущности, разогнала морок, возвращая стража в реальность.

Освобождение из-под атаки оракулов заняло пару секунд. Органы чувств включились одновременно, пришлось пару раз тряхнуть головой, чтобы прояснить кашу из ощущений, появившихся разом. Тело Наррата на плечах казалось неподъёмным. Щит гнулся, дрожал, мутнел от наплыва вражеской магии, но держался, не давая атакам добраться до тел. Сжав зубы до скрежета и чувствуя, как пульс набатом гремит в голове, страж согнулся, закрывая Наррата собой и стараясь занять как можно меньше места. Попытался нарастить ещё слой на прогибающийся щит, но любой дополнительный уровень сгорал от внешнего воздействия, не успевая закрепиться.

– Хэлмираш, а из тебя вышла отличная приманка и великолепный отвлекающий маневр, – раздался вдруг ехидный голос у стража над ухом внутри щита. И только один известный маг умел так управлять воздушной стихией, что мог заставлять свой голос звучать в любой заданной точке.

Сила атаки культистов резко снизилась, потому что в бой вступили Гончие. Илай, Стикс и ещё четверо из стаи, ни капли не церемонясь, вырезали нападающих, жгли, не скупясь на искры, закапывали под земляной пол и размазывали по стенам. Хэлмираш разогнулся, прояснил щит, убирая муть. Окинул быстрым взглядом помещение – с приходом Гончих у культистов не осталось шансов. Воспользовавшись тем, что основное внимание переключилось, страж переместился к целителям, передал им бессознательное тело Наррата. Оглянулся на Гончих – вклиниваться в бой сработавшейся стаи – бесполезное, глупое и опасное дело. Но тот факт, что часть недобитых культистов рванула к ещё активному порталу, страж оставить без внимания не мог.

– Чара!

– Работаю! – женщина сделала несколько резких взмахов, с криком выдохнула формулу, и портал вдруг заискрился, а через мгновение погас, растворившись в воздухе и оставив нападающих без шанса на спасение.

Пока Гончие занимались добиванием культистов по периферии, Хэлмираш переместился к сбившимся в кучку, что хотели уйти порталом. Страж нутром чувствовал исходящую от них опасность, обречённые взгляды нападающих вдруг скрестились на том, что стоял в центре, из последних сил они вскинули руки, создавая щит вокруг себя. А тот центральный что-то зашептал. Из-за переливов щита Хэлмираш не мог точно распознать, что именно произносит культист, но в ладонях уже заготовил атакующие заклинания перехвата, чтобы зорговы твари не ушли очередным порталом. Тратить заготовку на щит для себя не стал, видя, что Гончие заканчивают с остатками нападающих. Только одним, наиболее мощным щитом сразу же прикрыл целителей и Наррата на всякий случай. Однако страж даже подумать не мог, что произойдёт дальше. Потому что, когда щит вдруг резко опал, абсолютно все тела культистов, что живых, что мёртвых, взорвались, извергая из себя снопы огненных подрывных искр. И только стоящие рядом с порталом остались в живых. Сам Хэлмираш оказался по соседству сразу с тремя телами. Перед его глазами взорвалась магическая бомба, одновременно слепя, оглушая, швыряя в ближайшую стену и забивая в неё, словно гвоздь. Последнее, что слышал Хэлмираш, был звук открываемого стандартного портала…

Сознание затопила боль, в глазах заискрилось и потемнело, страж на несколько секунд потерял связь с каналом, подпитывающим щит. Но привычная система защиты организма, отработанная ещё в молодости в боевых отрядах, рефлекторно запустилась, будя мозг и очищая сознание. Своё тело он начал ощущать не сразу, чувства возвращались постепенно, донося информацию: вывернутая рука, множественные кровоточащие раны по торсу, острая каменная крошка под левой щекой… Кое-как проморгался, закусил губу, стараясь перетерпеть первую вспышку боли от движений. В голове стоял невыносимый звон, но зрение постепенно восстанавливалось, давая картинку происходящего. Гончие практически все были в схожем с ним состоянии, хуже всего было Чаре, которая находилась рядом с эпицентром взрыва и не умела ставить личные щиты. Женщине практически оторвало ноги, её бледное лицо сейчас напоминало гипсовую маску с кровавыми потеками, но прямо над ней щедро делился магией Унак. Хэлмираш знал этого молодого, но очень талантливого целителя, поэтому даже не стал задерживаться взглядом на Чаре. Невольно обратил внимание, что даже ошмётков тел культистов не осталось – как будто те, что всё-таки смогли уйти, забрали их с собой. Кое-как встал на четвереньки, опёрся рукой о стену, подождав, пока комната перед глазами перестанет кружиться, медленно поднялся на ноги.

– И куда ты собрался?! – тут же налетел на него освободившийся Унак.

Хэлмираш посмотрела на него даже с некоторым удивлением: это целитель так быстро закончил с Чарой или сам страж так долго пытался прийти в себя?

– Ну-ка садись, из тебя же кровь хлещет! Искрами посекло всего! – из-за того, что Хэлмираш стоял спиной к нему, опираясь обеими руками на стену, Унак не видел его рассечённого лица, но стоило стражу повернуть голову, как целитель ахнул.

– Хэлмираш! Но как… мне же тебя не вылечить… – руки целителя, только поднятые для наложения заклинания, безвольно опустились, Унак замер в замешательстве.

Хэлмираш криво усмехнулся, покачал головой и медленно отнял ладони от стены.

– Иди других поднимай, – хрипло выговорил он, и, не оборачиваясь, побрёл, сильно волоча ноги, к запримеченному Стиксу.

Командир Гончих ругался сквозь зубы, пока целитель из стаи сращивал ему оторванную руку.

– Зорги! Унралы драные! Да чтоб вас гхтыром в задницу… – он замолчал, стискивая зубы, чтобы перетерпеть боль от восстанавливающейся кости.

Заметил Хэлмираша, отдышался и проговорил сипло:

– Можешь быть уверенным, этими порталами они больше не воспользуются! Чара их закроет так, что муха не пролетит! Вот зорги, самоубийцы трасовы!

Страж кивнул, принимая к сведенью слова Гончей. Сделал неаккуратный шаг, его повело, пришлось снова упасть на многострадальные колени и упереться ладонями в пол. Внутри как будто рикус перекатывался, разрывая всё нутро шипами. Рот был полон солёной крови, в глазах то темнело, то прояснялось. К горлу стремительно подкатывала тошнота. Подбежавший Унак помог сесть на пол по-нормальному, осторожно снял со стража уже начавшую пропитываться кровью куртку, разрезал рубашку, бегло осмотрел ранения. И решительно всунул в руки накопитель:

– Прыгай, Хэлмираш! Ты сейчас тут кровью истечёшь! Спасибо, что не дал забрать Наррата, с ним всё хорошо, остальных я подниму, жертв нет, ты тут больше не нужен! Перемещайся к Лимраду, я тебя умоляю! Академии необходим такой страж и учитель! – Куртку снова полностью надевать на стал, но на плечи всё-таки накинул.

Хэлмираш лишь дёрнул щекой на такую эмоциональную тираду бывшего ученика, но в данном случае Унак был прав – здесь никто не сможет оказать помощь стражу, просто банально ресурсов нет. А в Академии привычный Лимрад… Хэлмираш медленно кивнул, сжал накопитель, задавая точку выхода.

И буквально вывалился из портала в каких-то кустах. Голова настолько отупела от боли, что лишние царапины, нанесённые острыми шипастыми ветками, даже не замечались мозгом. От большой кровопотери страж не смог не то что вектор портала точно вывести, даже на ноги приземлиться нормально не получилось, полетел кубарем, не удержавшись. Но зато на территории Академии, в которой он знал каждую точку, настроить второй портал было существенно проще, поэтому вторично Хэлмираш выпал уже в приёмной Лимрада, благо никого своим окровавленным видом не напугал, так как в комнате никого не было.

– Дежурный, – из последних сил дёрнул за сигнальную сеть. – Лимрада в приёмную срочно!

Целитель, видимо, был где-то неподалёку, потому как на зов явился через минуту, как раз успев поймать сползающего по стене на пол и теряющего сознание стража.

– Хэл! – Аллар, крякнув от натуги, кое-как усадил тяжёлого мужчину на кушетку. – Хэл, не отключайся!

Движения целителя были чёткими и собранными, ему одного взгляда на пациента хватило, чтобы понять плачевность состояния.

Голова Хэлмираша мотнулась, затылок встретился со стеной, серое от потери крови лицо застыло, словно маска, на крики страж не реагировал.

– Хэл! – Лимрад быстро откупорил вынутую из ящика бутылочку, поднёс к носу проблемного пациента. – Давай, возвращайся, нельзя тебе сознание терять!

Страж вздрогнул, брови сошлись на переносице, мутные тёмные глаза приоткрылись.

– Лим… – еле слышно просипел Хэлмираш.

– Очнулся? Вот и хорошо, – целитель уже отсчитывал капли настойки чёрного цвета, держа под бутыльком стакан с водой. Досчитал, поднёс к губам мужчины, заставляя выпить. – Сейчас кровь остановим, забинтуем, через пару дней будешь как новенький…

Хэлмираш глотнул протянутого настоя, закашлялся, вода полилась на рваную рубашку.

– Да, вкус у выжимки пасира так себе, не спорю, – хмыкнул Лимрад, доставая большие ножницы и обрабатывая их обеззараживающим раствором.

Лекарь несколькими выверенными движениями срезал рубашку с пациента, полностью оголяя сильно пострадавший торс. Поджал губы, покачал головой, видя обширные, местами даже обуглившиеся ожоги и изрезанные в мясо участки. Хэлмираш сжал зубы, вжался затылком в стену, когда Лимрад приступил к обработке ран и последующему накладыванию бинтов. Видя, что страж закрыл глаза и побледнел ещё сильнее, лекарь проговорил:

– Хэл, ты хоть скажи мне что-нибудь, чтобы я знал, что ты ещё тут. Иначе снова ту дрянь под нос суну!

Немного помолчав и отдышавшись от первой волны боли, страж пошевелил израненными бледными губами:

– Кур… – прошептал кое-как, но всё-таки нашел в себе силы и проговорил уже более внятно. – Куртку жалко. Обронил где-то, пока прыгал.

Глава 9.

Раздался смешок, Лимрад покачал головой.

– Переломов у тебя нет, сохранило небо. Но спину лучше не нагружай дня три. – Поднял серьёзные глаза на стража: – Ты скажи, откуда тебя, такого посечённого всего, принесло? – спросил, накладывая очередную повязку. – В Академии никаких происшествий подходящего масштаба не было. Не поверю, чтобы кто-нибудь из учеников мог довести тебя до столь плачевного состояния.

– Странно, что ты только сейчас спрашиваешь, – хрипло выговорил страж, не открывая глаз.

– А то я как будто тебя не знаю. Если бы где-то было плохо, то ты бы сюда не явился. Помер бы там, стараясь что-то сделать на месте. А раз уж ты всё-таки вернулся и не пытаешься меня куда-то тащить, то там уже разобрались.

Хэлмираш слабо усмехнулся.

– Это с теми похищениями оракулов связано?

Страж коротко кивнул.

– С помощью Гончих мы зорговы порталы смогли уловить, но опоздали – они уже заявились к Наррату. Интар там своих собрал, но культисты подготовились. Судя по тому, что я застал, нападающие были настроены сугубо на достижение результата, не считаясь с количеством жертв. Их интересовал только Наррат, и без разницы, сколько бы своих пришлось за него положить.

– Правую руку подними, – попросил Лимрад, вправляя вывихнутый сустав на место и принимаясь за обработку раны. – И что в итоге?

Хэлмираш клацнул зубами, выдохнул, дёрнул щекой, продолжил:

– Наррата отбили в итоге, но никого из нападавших поймать не смогли. Порталами ушли все, даже мёртвых с собой утащили, – продолжил хрипло рассказывать страж.

– Кто-то из наших..? – целитель снова всмотрелся в приоткрывшиеся полные муки тёмные глаза.

– Нет, наши все живы, благодарность надо вынести Унаку, ты его прекрасно выучил.

В этот момент Лимрад резким движением оборвал бинт, из-за чего тело стража вздрогнуло, по серому лицу мужчины прошла судорога.

– Потерпи, травники нынче хорошо поработали, отвар должен подействовать. Тебя ж как демона лечить! – в сердцах воскликнул Лимрад. – Ты бы поосторожнее, Унаку ведь на поле тебя не поднять.

Хэлмираш промолчал, только вновь закрыл глаза. Какой смысл сотрясать воздух очевидными словами? Страж и сам прекрасно знал, что на него магия целителей не действует, но что это меняло? В личном отношении Хэлмираша к жизни и своим обязанностям – абсолютно ничего. Возможность смерти на поле боя его никогда не пугала даже раньше, сейчас же и подавно.

А Лимрад обратил внимание на цокающий звук в коридоре, развернулся и улыбнулся, смотря на серую собаку Вэйджера, что держала в зубах ту самую часть одежды, о которой в первую очередь вспомнил страж.

– Вот и куртку твою нашли, а ты переживал. Скажи животине спасибо.

Хэлмираш приоткрыл глаза и медленно повернул голову в сторону двери. Вид демонической собаки острым лезвием прошёлся по нутру, напоминая об атаке оракулов, которую стражу пришлось пережить. На секунду мужчине захотелось превратить животное в горстку пепла и развеять над могилами жены и детей. Даже пальцы дрогнули, желая сложиться в правильную фигуру для обращения к магии огня и вызова локального взрыва. Но мужчина не дал наваждению захватить его, Хэлмираш моргнул, заметил наконец в зубах собаки свою куртку. И желание делать из псины факел медленно растворилось, напряжённые пальцы сами собой расслабились. Животное приблизилось, осторожно положило куртку рядом с кушеткой. Хэлмираш следил за собакой глазами, на мгновение ловя себя на мысли, что хотелось бы понять, чем она руководствовалась, таща сюда его вещь. И ведь именно в лазарет, а не на полигон, где обычно отдавала почту. Это казалось странным и нелогичным, что-то страж не припоминал, чтобы псина за Вэйджером с его тряпками бегала. Вспомнив о маге, Хэлмираш через силу повернулся к целителю:

– Скажи Рейнгару, что выход из Академии ему временно запрещён, – ещё не хватало, чтобы мага похитили с территории города, когда он вдруг решит прогуляться. Нет уж, только не в бытность Хэлмираша главным стражем Академии. Он защищаемых им магов терять не собирался.

Что стража немного удивило, так это то, что Лимрад перевёл взгляд с него на собаку:

– Не передашь ему? – спросил целитель у животного с абсолютно серьёзным лицом.

И ведь псина кивнула. По-настоящему, осознанно. Но больше всего Хэлмираша заставил задуматься этот долгий взгляд, которым его одарило животное. В нём непроизвольно читалось… ожидание? Страж прикрыл глаза, вспоминая, какими были побочные явления у выжимки пасира, и не было ли среди них галлюцинаций. Потому что не могло быть у демонической собаки настолько читаемого взгляда. Всё, что есть у этих животных – это отголосок сознания хозяина плюсом к обычному поведенческому комплексу собаки. А у этой псины и хозяина-то толком не было. Не считать же за него Вэйджера.

– …Хэл! – судя по обеспокоенности Лимрада, звал он стража уже не в первый раз, но тот так глубоко ушёл в себя, что услышал далеко не сразу. Да и шумело в ушах изрядно.

– Что? – поднял на него мутный взгляд Хэлмираш.

– Давай я тебя в палату определю, отлежишься денек. И, желательно, под моим присмотром. Ранения у тебя очень серьёзные, повязки менять придётся, возможно, не раз.

Страж промолчал, но тут за стеной раздалось множество молодых голосов, стенающих от боли и зовущих на помощь. Лимрад поморщился, сначала осуждающе посмотрел на Хэлмираша, но потом покачал головой:

– Твои пришли от Дармина, опять он ими весь полигон подмёл.

– Зато полигон мыть не надо, – хрипло отозвался страж, протягивая руку. – Накопитель одолжи.

– Хэл! – возмутился целитель. – Ты куда собрался в таком состоянии?! Я кому тут про необходимость отлежаться только что говорил?! Ты меня вообще слышал?

– Накопитель, – так же негромко повторил мужчина, прикрывая глаза.

– Зорги с тобой, только не мотайся сегодня больше никуда! – в сердцах бросил Лимрад, сунул руку в ящик тумбочки и достал оттуда небольшой синий кристалл. За все прошедшие годы целитель достаточно хорошо изучил стража, чтобы сразу узнавать этот упрямый тон, против которого уже ничего не скажешь.

Хэлмираш благодарно кивнул, с тихими ругательствами поднялся, осторожно здоровой рукой подхватил куртку с пола, сжал накопитель и исчез. Вектор специально наводил так, чтобы оказаться максимально близко к своей кровати в башне. В итоге после перемещения до неё оставалось сделать только пару шагов, но и те дались стражу с трудом. Выронив куртку из разжавшейся горсти на пол, он всё-таки добрел до кровати и буквально рухнул на неё, лишь сейчас позволяя себе еле слышно застонать от боли. Нет, Хэлмираш не считал, что Лимрад был неправ, настаивая на нахождении стража в палате, но мужчина не мог себе позволить, чтобы адепты видели его в таком состоянии. Гарант безопасности Академии не должен быть уязвимым, в нём не должны сомневаться. Или беспокоиться о нём. Поэтому, чем меньше народу могло лицезреть его в столь плачевном состоянии, тем лучше. Да и через пару дней он действительно отлежится и отопьётся, придёт в нормальное состояние. И всё встанет на круги своя.

Но, видимо, что-то с ранами было не так, потому что они не просто болели, они горели огнём, заставляя стража с тихими стонами беспокойно переворачиваться на кровати. Дышать становилось сложнее, по вискам скатывался липкий пот. Белый потолок перед глазами кружился, мужчину мутило, всё постепенно погружалось в темноту, страж окончательно отключился, теряя сознание.

***

– …Хэл! Огонь небесный, Хэл, ты где там?! Что-то случилось?! – полный тревоги голос Артура ворвался, разрывая черноту, затопившую сознание. – Хэл, зорги тебя дери, выйди на связь!

– Здесь я, не ори. Задремал, – с трудом отозвался страж, пытаясь прийти в себя и с трудом открывая глаза.

– А, прости, что разбудил. Сеть сообщила, что ты вернулся, но от тебя долго не было отметки, вот я и решил проверить. Ты точно в порядке?

– В полном, – скупо проговорил Хэлмираш, приподнимаясь сначала на локтях, затем тяжело садясь на кровати, кое-как ворочая непослушное тело. Всё было мокрым, но, видимо, приступ жара таки прошёл, потому что дышать стало легче, да и раны перестало так сильно жечь.

– Ну тогда отдыхай, сегодня спокойно всё, я додежурю. Завтра ты ещё с Гончими?

– Скорей всего. Результаты есть, но их может оказаться недостаточно.

– Эх, ладно, предупрежу остальных.

– Отбой.

Прикинув примерно, через какое время после возвращения в Академию должен был отметиться, страж нахмурился, глянул на часы: потеря сознания отняла у него часа три. Неудивительно, что Арт всполошился отсутствием начальства в системе. Проверил сеть, убеждаясь, что за время его вынужденного отсутствия действительно ничего не произошло и Академия всё ещё под надёжной защитой. И только после этого, не глядя, метнул небольшой огненный шарик в камин и под светом разгорающихся дров оглядел себя: увиденное не радовало. Бинты пропитались кровью и потемнели, повязка на груди ослабла. Сжимая зубы до скрежета, поднялся, опираясь на изголовье кровати, добрёл до полки с аптечкой. Распотрошил сумку, вынимая бинты и заживляющие мази. Со всем этим в охапке вернулся к кровати, разложил. Боевым ножом срезал старые повязки и остатки разорванной в хлам рубашки. Местами они успели присохнуть, и их пришлось отдирать. Но стражу было не впервой себя латать самостоятельно – магия целителей на него не действовала никогда, даже когда в нём проснулись ещё не все направления магии, поэтому ещё с детства отец – старый кузнец, научил сына азам первой помощи. Эти навыки Хэлмираш отточил до высокого уровня, пребывая на службе в пограничном отряде. Там же попался одарённый целитель, который во время своего обучения не брезговал знаниями по прикладной медицине, он-то и помог тогда ещё не стражу, а только простому боевому магу освоить всё необходимое для спасения своей жизни и ухаживания за ранами.

Хэлмираш густо смазал заживляющей мазью ожоги, прошёлся хорошо смоченной в кровоостанавливающей настойке ватой по всем ранам, до которых смог дотянуться. Благо во время взрыва культистов он находился к ним лицом, а потому спина пострадала только от удара о стену, так что на ней были лишь синяки и ушибы, которые Хэлмираша сейчас мало волновали. Страж наложил новые повязки, затянул ноющие рёбра потуже. Пусть переломов обследование Лимрада не показало, но противная тянущая боль говорила о сильной внутренней травме.

К концу перевязки руки уже мелко дрожали. Закончив, страж в изнеможении откинулся на стену, стёр выступивший на лбу пот. Подумав, наложил на башню запрет на перемещение – ему не нужен был внезапный визит сердобольного Артура или Лимрада, он со всем справится сам. Несмотря на то, что страж уже давно приучил всех остальных, что ему лишняя забота не нужна, даже Рита Бошар, что помогала ему освоиться с первых дней появления в Академии, смирилась, но эти двое всё равно умудрялись проявлять к нему непрошенное повышенное внимание. А в таком состоянии, как сейчас, он их даже прогнать-то не сможет, останется только авторитетом давить…

Немного отдышавшись страж вновь поднялся, подобрал куртку, наложил бытовое заклинание очищения, медленно надел, с осторожностью сначала натягивая рукав на пострадавшую правую руку. Но застегивать не стал, оставляя бинтам возможность дышать.

Просто сидеть и таращиться в камин времени у него не было, да и мысли сразу лезли в голову нехорошие – оракульская атака давала о себе знать. Раньше её последствия глушила боль, но теперь она понемногу отступила, и перед глазами против воли вновь появлялись вызванные атакой образы, которые страж не желал видеть. Накладывать очередной раз заклинание забвения в таком состоянии было нельзя, поэтому оставался только один вариант занять бушующее сознание – забить его работой. Хэлмираш доковылял до рабочего стола, медленно опустился на стул и взял в руки первый свиток из свежей почты. Хозрасчёты, сводка аналитиков по щиту Академии, заявления на пополнение рядов стражей, корявые отчёты от Дармина по его, Хэлмираша, группам – вся эта рутина затягивала в себя, успокаивая и дисциплинируя сознание.

Страж углубился в изучение и подписание документов, когда сеть по периметру башни дрогнула, сообщая о посетителе. Сигнальную сеть страж у себя ставил самую простую, а потому не смог даже сразу опознать гостя, система отзывалась о нём как-то странно, спотыкаясь на запросе о расе. Нахмурившись, Хэлмираш сосредоточился, вычленяя сигнатуру сигнала. Но тут банально услышал знакомое цоканье когтей по каменной лестнице, и вариантов не осталось – в Академии было только одно животное, которое могло зайти к нему в башню. И не ошибся – в дверном проёме появилась знакомая серая собачья морда, поводила глазами, подёргала носом, после чего собака вошла в комнату уже вся. Хэлмирашу пришлось несколько секунд просидеть в недоумении, пытаясь найти причину появления животного, но стоило собаке сделать несколько шагов к нему, как наконец страж заметил блеск стекла на ошейнике. Она даже что-то проворчала, слегка приоткрывая пасть, пока не подошла практически вплотную. И Хэлмирашу снова показалось, что дрогнула одна из магических струн, обозначившая канал общения оракулов, но выяснять, так ли это, сейчас было не очень интересно, да и не с руки.

А ведь она принесла мою куртку, проскользнула мысль, пока страж пристально смотрел в красные глаза, хорошо, что не пришлось искать. А уж тем более идти к коменданту – Хэлмираш довольно сильно привыкал к своим вещам и не любил их менять на новые без острой необходимости. Интересно, если я скажу ей «спасибо», она меня поймёт? Рука рефлекторно дрогнула в странном порыве коснуться серой шерсти, узнать, какова она на ощупь, но страж сдержался. Пришлось лишний раз моргнуть, чтобы избавиться от дурацкой мысли в голове.

Когда собака подошла вплотную, Хэлмираш протянул руку, стягивая с ошейника бутылёк с коричневой жидкостью. Заклинание анализа быстро позволило понять, что за настойка плещется за стеклом. Заботливый Лимрад всё-таки нашел способ доставить ему свою помощь.

И снова этот долгий собачий взгляд. Чего она от него хочет? Хэлмираш не делал лишних движений, наблюдая за животным, но псина лишь как-то странно тряхнула головой и сорвалась с места, стремительно исчезая за дверью. Лёгкий цокот когтей – и снова привычная тишина.

Испугалась наконец? Или кто-то другой вызвал?.. Страж, несколько секунд посмотрев на пустой дверной проём, перевёл взгляд на бутылёк. И одним движением сорвал с него пробку, запрокинул голову, глотая содержимое. Вкус был мерзким, как будто протухшую болотную тину смешали с горьким спиртовым настоем. Но Хэлмираш знал, что перетерпеть стоит – настойка быстро поставит его на ноги и заглушит ноющую боль. Так что, возможно, сегодня ночью стражу всё-таки удастся поспать, а не мучиться, переворачиваясь с бока на бок.

Снова вернулся к работе, но через пару часов вновь отвлекли – дрогнул основной канал с главой Академии:

– Айнар, Стикс передал благодарственное письмо на твоё имя.

– Уверен, это идея Илая. Могут им подтереться, – нахмурился страж. Потому что понял одно – что бы Гончие ни сделали с порталами, в покое они его не оставят, раз прислали развлекательную бумажку.

Сознания Хэлмираша мягко коснулась чужая магическая сила. Страж со вздохом приоткрыл завесу защиты, пуская архимага на первый уровень и показывая произошедшее за сегодня. Дориарху понадобилось несколько минут, чтобы просмотреть все доступные воспоминания.

– Лимрад беспокоится, – в голосе главы слышалась лёгкая укоризна.

– Я в порядке, – непреклонно отозвался Хэлмираш, тем более что действительно чувствовал себя довольно сносно.

– Думаешь, это ещё не конец?

– Зорговы культисты не добились желаемого, – хотел пожать плечами страж, но только поморщился от боли из-за лишнего движения. – Значит, вернутся. Будут пробовать снова. Что сказал Стикс?

– Что его стая ещё задержится в городе. Ты согласен с ними работать и дальше? Я могу отозвать разрешение, – серьёзно предложил глава.

– У нас нет выбора. При такой мобильности и изменчивости подхода похитителей нам без Чары не справиться. Если бы не она, Наррата мы бы потеряли. Я бы не успел вовремя к нему, да и Гончие не подоспели бы для спасения всех.

– Принимаю твоё решение. Но не торопись, Академия, благодаря тебе, под абсолютной защитой. Отдохни.

– Не бывает ничего абсолютного, – мрачно отозвался Хэлмираш, закрывая канал связи.

Глава 10

Но отлежаться денёк всё равно пришлось. Как бы Хэлмирашу ни хотелось вернуться к работе, раны диктовали свои условия. Страж отключился от внешней сети, заранее предупредив дежурного, сменил бинты и лёг спать. Тело с радостью принимало такую дозу неожиданного отдыха и даже не пробовало бунтовать против практически целого дня сна. Хэлмираш только и делал, что менял повязки, ел и спал. И лишь глубоко вечером снова подключился к общей сети. Проверил внешние вызовы: не было ни одного. Стикс прекрасно понимал, чего будет стоить стражу восстановление после полученных ранений, поэтому и не пытался его дёргать.

Запрос от Гончих пришёл на следующее утро, когда Хэлмираш уже снял бинты, оставив лишь пару на особо глубоких и плохо заживающих ранах. Пересекаться с Гончими не хотелось, но страж не мог не отметить эффективность их работы, поэтому без лишних слов явился на вызов. Но на выходе из портала его в старом схроне ждала только Чара. Женщина быстро соотнесла скорость и полезность работы Хэлмираша в отсутствие старших представителей стаи, поэтому в ультимативной форме переговорила с командиром, удалив их с Илаем подальше от Хэлмираша. Чаре были необходимы навыки стража по созданию полимагических порталов чтобы попытаться отследить точки выхода нестабильных «окон» в пространстве.

Работать вместе с Чарой для Хэлмираша было гораздо спокойнее. Женщина, как и он, была немногословна, большую часть своих просьб она выражала жестами, заранее касаясь руки стража, или очень короткими и максимально информативными репликами. Сам Хэлмираш предпочитал вообще не говорить, но здесь приходилось большинство действий сопровождать хоть одним словом, по причине слепоты Чары – стандартного кивка головой она просто не видела. Но благодаря слаженности действий и обоюдной направленности на результат страж теперь мог возвращаться в Академию чуть раньше и не таким истощенным. И даже забрал у Дармина обратно самые старшие магистерские группы, возвращаясь в свою должность наставника. Лысый тренер смог вздохнуть чуть свободнее, Хэлмираш с некоторым удивлением заметил, что даже выносливый Дармин стал выглядеть плохо с такой титанической нагрузкой: появились чёрные круги под глазами, лицо осунулось, даже лысина – и та блестеть перестала.

Спустя несколько дней после нападения Хэлмираш навестил Наррата. На этот раз Интар не стал надеяться на амулеты, а банально запер мага в управлении. Теперь оракул находился под постоянным наблюдением, да ещё и в окружении камней-паразитов, которые пожирали всю свободную магию рядом.

Сам Наррат, конечно, таким положением дел доволен не был, да и выглядел очень измождённым, потому что жить с резервом на уровне дна на постоянной основе для мага было вредно, но после неудавшегося похищения не возмущался, терпеливо ожидая, когда уже Интар найдёт культистов и прикроет их лавочку.

Оказавшись вблизи от камней-паразитов, Хэлмираш мысленно поморщился, чувствуя, как тает его собственный резерв. Наррат – невысокий молодой мужчина с короткой стрижкой светлых волос, облачённый в армейскую форму без знаков отличия, понимающе кивнул. Пусть по лицу стража ничего нельзя было прочитать, но оракул шестой ступени видел всё по мельчайшим изменениям в выражении глаз посетителя.

– Как продвигается расследование? – Наррат сделал пару шагов по своей маленькой комнате. – А то сижу тут как в одиночной камере, даже передачек никто не носит – запрещено. Интар – и тот не заходит.

– Ему пока и сказать особо нечего, вот и не заходит, – проговорил Хэлмираш, за один шаг добираясь до стула. – Гончие работают.

– И ты, как я понимаю, вместе с ними? Кстати, я так и не поблагодарил тебя за спасение. Интар сказал, что от портала этих говнюков меня отделяло только твоё появление. Спасибо.

– Без Гончих нас бы там с тобой обоих размазали – так что благодари их, – не принял слов благодарности страж.

– Да, – Наррат присел рядом, провёл рукой по коротким волосам. – Впервые пожалел, что у меня такая большая квартира – врагов в ней поместилось слишком много.

Хэлмираш кивнул, затем молча сделал то, за чем пришёл – просканировал оракула на предмет остаточных магический эффектов, снял сигнатуру, которую попросила достать Чара.

– Скоро это всё закончится? – Наррат с надеждой посмотрел на поднявшегося с места мужчину.

– Скоро, – коротко отозвался Хэлмираш, торопясь покинуть столь неблагоприятное для мага помещение.

И только отойдя от места заключения Наррата, вздохнул полной грудью, чувствуя, как уходит угнетающее влияние камней-паразитов. Прикинул, что с оракулом Интару в данном случае повезло – страж знал очень малое количество магов, которые переносили бы подобную пытку столь невозмутимо и с пониманием ситуации. Тот же Никарх уже давно скандалил бы вовсю, требуя к своей дражайшей персоне большего внимания.

Изыскания Чары длились несколько дней, но итог был на самом деле не самым радостным – отследить эти порталы не было возможности. Нет, точно такие же – пожалуйста, но их женщина смогла заблокировать, а других не чувствовала. Однако ситуация усугублялась тем, что можно было лишь слегка изменить соотношение магии в портале, но при этом сохранить его стабильность – и всё, отследить невозможно, подобрать заранее формулу нереально, только после первого применения, да и то если найти точку выхода. То есть у похитителей, по сути, мобильность сохранялась, весь вопрос был только в том, насколько быстро они смогут подобрать новую изменённую стабильную формулу.

Дальнейшие поиски Хэлмираш временно оставил на Гончих, ведь отслеживать магов-отступников – их прямая обязанность. Выбирался к ним только по индивидуальным вызовам, когда надо было глянуть на найденный Гончими артефакт или очередной схрон. Их было немного и почти все заброшенные, однако иногда попадались клочки оставшихся после сжигания документов, которые страж пытался разобрать вместе с Чарой. Но одновременно с этим Хэлмираш вернул себе управление и наблюдение на территории Академии, разгрузив посиневшего Артура, однако тому же Дармину от такого возвращения легче не стало: кроме самых старших магистерских курсов Хэлмираш у него пока никакие группы забирать не стал из-за возможной необходимости быстро покинуть Академию – Гончие могли вызвать в любой момент дня и ночи.

Хотя дёрнуть Хэлмираша могли не только Гончие – в конце рабочего дня вдруг дрогнула сеть.

– Да, глава, – тут же отозвался страж, поднимая голову от свитка с распоряжением по новому курсу подготовки боевых магов стихий пары земля-вода четвёртой ступени.

– Айнар, есть свободная минута? – раздался в голове Хэлмираша голос старого аллара.

– Сейчас буду, – коротко ответил страж, привычно откладывая свиток и перемещаясь в башню главы.

Открыв глаза уже в кабинете Дориарха, Хэлмираш увидел стоявших там же Дармина и Витара – тренера третьего курса. Судя по всему, ждали именно его, лысый тренер опирался могучими руками на стол главы, а Витар подпирал стену.

– В чём дело?

– Полюбуйся, – Дармин щёлкнул по кристаллу на столе главы, включая запись.

На проецируемом изображении Хэлмираш без труда разглядел двух парней, ожесточённо дерущихся с применением высших форм стихийной магии, на которые только были способны. Приглядевшись, понял, что оба являются эльфами, один явно из высокого рода, судя по блеску золотых волос.

– Почему не доложили сразу же? Арт совсем искр не видит? – нахмурился Хэлмираш.

– Артур тут ни при чем, ты присмотрись – местность в двух шагах от полигона. Время подобрали, зорги малолетние, как раз тренировка у пятой ступени была. Там такой фон шёл, что по сети ничего не заподозришь. Где умные, а где… – Дармин махнул рукой. – Заметили только при обходе территории – лесок они погнули знатно. Подпалины кругом да бурелом. Сразу же к дежурному обратились – и на тебе, подарочек.

– Витар, – Хэлмираш поднял глаза от записи на тренера. – Твои?

– Мои, – со вздохом отозвался мужчина, устало потирая переносицу. – Нариэтель Сандар и Унир Инилани. Состоят в одной боевой тройке, стаж – год.

– Причина стычки?

– Девушка. Из рода Сандар. Говорят, Нари взбесился после того, как узнал, что она с Униром гуляет, а он же безродный.

– И зачем тут я? Забыли, что причитается за магическую драку? Особенно на третьей ступени?

– Хэлмираш… – начал было Витар.

– Хэл, – Дармин подошёл ближе, положил руку мужчине не плечо, склонился к уху. – У Нари отец умер неделю назад. Он – глава рода теперь. Ариса очень просила тебя за ним присмотреть. И повоспитывать, если нужно. Разрешение на воздействие для тебя есть, вон, у главы в ящике лежит, подписанное.

Хэлмираш перевёл взгляд на Дориарха, аллар кивнул, серьёзно смотря на стража.

– Как посчитаешь нужным, Айнар. Решение за тобой. Либо печать, либо отчисление, либо…

Страж обвёл глазами стоящих в кабинете, ещё раз взглянул на замершую запись с двумя нарушителями дисциплины.

– Слухи уже разлетелись?

– Сами они не распространялись, но несколько учеников видели, как они хромали к своим комнатам. Видимо, не успели друг друга добить за активную часть занятия, а дальше сражаться побоялись из-за отсутствия прикрытия, – криво усмехнулся лысый. – Хватило мозгов.

– Обоих на вспомогательный полигон. Сейчас же, – скупо проговорил Хэлмираш и исчез, ни на кого не глядя.

– Бегом тащи их туда! – тут же среагировал Дармин, сверкнув глазами на тренера третьего курса.

– И что он с ними там сделает? – Витар, который работал на должности не так давно, невольно поёжился – от смотрящего волком верховного стража он не ждал ничего хорошего для своих подопечных. Но их судьбу решал именно он.

– Всё, что посчитает нужным, зови давай, не задавай лишних вопросов! – прикрикнул Дармин, поморщившись. Будет тут ещё всякая зелёная молодёжь возникать!

Как только Витар переместился, лысый тренер встретился глазами с Дориархом.

– Как думаешь, что он решил? – Дармин сощурился. Несмотря на то, что он слыл самым жестоким тренером, сам-то он знал, кто может быть наиболее страшен для учеников. Верховный страж мог быть жутким человеком. – Казнить или миловать? Хотя я предполагаю, что помилование через казнь.

– Что бы он ни решил, это пойдёт им на пользу, – уверенно отозвался старый аллар. – Скажи Витару, чтобы не мешал.

***

Сам страж переместился к себе в административный корпус, нашёл личные дела обоих нарушителей, быстро пролистал. Ни за одним, ни за другим никаких серьёзных грехов за всё время обучения не числилось. Отчислять такие кадры было действительно жалко, страж прекрасно понимал Дармина. Ещё один скачок, чтобы заглянуть к дежурному, махнуть рукой на поникшего проморгавшего драку Артура и просмотреть все записи кристаллов около полигона, чтобы принять окончательное решение.

Когда Хэлмираш материализовался на вспомогательном полигоне, там уже стояли двое эльфов в стандартной спортивной форме стихийников – чёрные водолазки и серые штаны. Тот, что повыше, щеголял забранными в низкий хвост золотистыми волосами – признаком высокородности. Второй, как будто в противовес, был черноволос и короткострижен, остроконечные уши вызывающе торчали. Парни разве что не прожигали друг друга взглядами, но стоило стражу появиться, как оба вытянулись в струнку, приветствуя наставника. Хэлмираш встал в шаге от эльфов, смерил их тяжёлым взором. Одного взгляда стражу было достаточно, чтобы понять, что горе противнички залечили только лица, да и то, кто-то из не особо одарённых с их же курса боевиков помогал. Скованные движения и подёргивание лицевых мышц говорили о боли, которую причиняли полученные ранения.

– Думаете, что поступили умно, устроив дуэль во время занятия пятого курса? – хрипло спросил Хэлмираш. Эльфы вздрогнули, резко переглянулись, но снова замерли, устремляя взгляды в горизонт. – Посчитали, что имеете право устраивать разборки на территории Академии. Ошиблись, таких прав у вас нет.

Страж резко приблизился, схватил магистров за шеи и резко притянул к себе, захватывая обоих в одно пронизывающее сознание заклинание и бесцеремонно врываясь в их память. Эльфов перекосило от боли, но они не издали ни звука. А Хэлмираш, не щадя, перелопачивал память парней, мигом находя нужные фрагменты и вытаскивая их на обозрение обоим.

Вот Нариэтель у гроба собственного отца, у парня всё нутро скованно льдом, в горле стоит ком, который мешает дышать, но нельзя никому это показывать, нельзя даже лишний раз моргнуть, потому что он на виду у всех, и лесной верховный оракул объявляет его главой рода, зачитывает новые обязанности. Вот кабинет отца, отделанный в старом эльфийском стиле, где мать, заламывая руки от волнения, подрагивающим голосом говорит ему об ответственности за всех членов рода и о том, что теперь Нари – лицо всего рода, по нему будут судить остальных. Как парень, вернувшись в Академию, мечется, не понимая, что ему теперь с этим грузом свалившихся обязательств делать, как себя вести, чтобы он банально не раздавил его. И вот буквально у него на глазах Миратель, девушку из младшей ветви его рода, обсуждают на каждом углу. За её беспечность, за то, что позволила мимо проходящему парню поцеловать себя ради развлечения.

Нариэтель захватал губами воздух, задыхаясь от нахлынувших воспоминаний. Но Хэлмираш не стал задерживаться в его сознании и продолжать пытку, он и так уже нашёл всё, что было нужно. И устремился ко второму.

Вот Унир, который из дверей собственного дома вылетает кубарем, посланный в полёт ударом, полученным от родного отца. Парень даже не думает защищаться, ведь в глубине сознания знает, что отец прав – он бесполезный неудачник. Как бы ни старался, высокородные Сандары никогда не примут его. И даже то, что Миратель ответила на его любовь взаимностью и согласилась встречаться тайно, никак не поможет убедить её род с том, что он – достоин её руки. Но если родной отец готов вышвырнуть тебя из дома за одно лишь упоминание Сандаров, внутри растёт гнев, который сжигает, не даёт покоя. Ведь в Академии нет титулов, ценятся только магические силы, которых у Унира достаточно! Так почему этот высокородный выскочка Нари считает, что может им помыкать?! Нет уж, хватит, он отвоюет своё право на Миратель. Высокомерный Нариэтель вспыльчив, будет легко найти повод для драки. И, может быть, хотя бы после того, как Унир одолеет одного из рода Сандар, отец наконец оценит его старания. Хотя бы раз после возвращения домой Унир не услышит, что он – ничтожество, недостойное жить…

Унир тихо застонал, хватаясь за голову, а Хэлмираш без малейшей жалости наложил очередное плетение, добавляя последний штрих.

Миратель плакала. На последнем занятии у неё совсем не получалось овладеть заклинанием третьего порядка. Унир знал, что ей плохо даются высокоуровневые формулы, поэтому поспешил утешить подругу, обняв для поддержки и легко коснувшись её губ своими. Но не рассчитал время, во внутренний двор вышли с занятия ученики четвертого курса. Посчитав, что так будет лучше, Унир перевёл всё в шутку. А через полчаса получил вызов на магическую дуэль от взбешенного Нари, который стремился удавить безродного, что посмел прикоснуться к той, кого теперь глава рода должен был защищать и за чью честь отвечал.

Хэлмираш отменил заклинание, и парни отпрянули друг от друга, как будто обжёгшись. Потому что ни одни, ни другой не собирался ни с кем и никогда делиться той информацией, что вытащил из их сознания на обоюдное обозрение страж. Эльфы тяжело дышали, отводя глаза. Кончики острых ушей алели, создавая яркий контраст с бледными, как мел, лицами.

– В стойку! – скомандовал Хэлмираш, разводя руки и складывая магические формулы. Пусть собственные раны ещё не затянулись, но для того, чтобы преподать урок этим двоим, особой нагрузки не надо было.

– Нариэтель! Ты решил, что твой титул даёт право на самосуд?! Решил, что потребности рода выше правил Академии?! Не мог сначала открыть рот и нормально поговорить? – страж заставил свой голос греметь в головах учеников, сам же практически безостановочно атаковал их то огнём, то водой, заставляя метаться по небольшому полигону, вертясь как юла. Эльфы прыгали, пытались ставить щиты, падали, но ещё ухитрялись вставать и перемещаться. – Хочешь, чтобы твой титул что-то значил – вон! За ворота Академии! Там он будет иметь вес. Здесь ты – ученик! И твоя обязанность – подчиняться правилам! Здесь у тебя нет ни титула, ни рода, за который ты отвечаешь! Здесь отвечают за тебя! А ты несёшь ответственность перед Академией! Унир! Ты посчитал, что можешь воспользоваться провокацией и доказать своё превосходство, утерев нос высокорожденному? Решил, что раз вызов поступил от другого, то ты не будешь нести ответственность за свои действия?! Ты пренебрёг возможностью разрешить конфликт, а лишь поддержал его! И ни одни из вас, недоумков, не вспомнил, что вы – часть одной боевой тройки!

Хэлмираш двумя порывами ветра столкнул парней спинами и обрушил на них столп огня. Эльфы рефлекторно объединили силы, создавая общий щит, чтобы выдержать натиск.

– На поле боя у вас не будет ни титула, ни оправданий! Только вы сами и ваши товарищи. Боевая тройка – это больше, чем семья. Это ваша опора и надёжная поддержка, ваш заслон от смерти! – Хэлмираш потоком вбросил в головы эльфов свои обезличенные воспоминания о недавнем бое с культистами, когда щит гнулся под вражеской мощью, а рядом не было никого, кто мог бы поддержать. И вложил чужие эмоции, которые маги обычно испытывают в таком состоянии. Вкладывать свои смысла не имело, они не являлись нормальной человеческой реакцией. – В следующий раз думайте головой, а не задницей!

Страж опустил руки, и эльфы попадали на пол сломанными куклами. Они тяжело и шумно дышали, как рыбы, выброшенные на берег, от их местами подпалённой одежды шёл дым.

– Под паразитов на три месяца. И если ещё хоть где-то вас поймают на подобном, то вылетите отсюда быстрее собственного визга, никакие титулы или оправдания не спасут! – мрачно выговорил Хэлмираш и перенёсся к себе.

– Витар, проследи, чтобы эти полудурки доползли до целителей. Но завтра на тренировке не жалей, если будут работать неслаженно – размажь по полю тонким слоем. Понял?

– Понял, – глухо отозвался тренер. – И, Хэлмираш… спасибо.

– Отбой.

Страж прошёл в ванную, открыл холодную воду, сунул под неё ладони, сложенные горстью, набрал воды и плеснул на разгорячённое лицо. Поморщился – всё-таки рановато было так активно заклинания рассылать. Стянул куртку, задрал рубашку – раны снова открылись, придётся две повязки менять, а то потемнели от выступившей крови. Выдохнул, посмотрел на себя в кусок зеркала, что висел над раковиной – с гладкой поверхности на него смотрел уставший изуродованный шрамами мужчина с красными от выступившей крови глазами. Да, такие вторжения в чужое сознание не проходят бесследно, особенно для теоретика. Но страж нашёл то, что искал – причину не отчислять и не накладывать печать Патраса на эльфов – они не хотели убивать. Ни один, ни другой в действительности не хотели причинить серьёзный вред противнику. Нари хотел защитить подопечную, поставить Унира на место, показать, что никто не имеет права обидеть ту, что принадлежит роду Сандар, даже несмотря на недавнюю смерть старого главы рода. Унир так же пытался защитить и девушку, и себя. Надо будет переговорить с Арисой, чтобы думала, что делает. А то накрутила пацана, что он теперь с полоборота заводится. А Унира надо на практику отправлять подальше от дома, чем меньше он пересекается с отцом – тем лучше. И самооценка на месте, и нервы крепче. Да и полученные на дальней практике навыки на пользу пойдут.

Вытерев лицо, страж прошёл в кабинет, окинул взглядом кипу бумаг на столе. Потом перевёл взгляд на окно – там стояла уже глубокая ночь. Мысленно плюнув на свитки, страж вернулся в комнату, и вслед за рубашкой на стул полетели штаны – время перебинтовываться и спать. Всё равно мозг уже не способен усваивать прочитанное, а это чревато ошибками в работе.

Глава 11

Сидя за столом в кабинете, Хэлмираш посмотрел на сводку выхода за территорию Академии и с недоумением почесал обросший затылок. Мысленно отметил, что пора подстричься, и дотянулся до канала с Артуром:

– Арт, слушай, а чего это собака Вэйджера зачастила в город? Ей вообще кто-то разрешение на выход давал?

На том конце канала несколько секунд молчали, рыжий торопливо залазил в систему, чтобы понять, что именно так не понравилось начальству.

– Дак она давно гуляет, Хэл. Ещё с момента смены официального ответственного с Рейнгара на Хакета.

– Это я и без тебя вижу, спрашивал не об этом.

– Но у неё же запрета нет, – судя по голосу, Артур и сам был удивлен этим фактом. – Дориарх ей изначально блока на выход не заявлял, Рейнгар тоже.

– Ещё бы Вэйджер пошевелился, – выдохнул страж. – Он же её за хомячка держит.

– Да ладно тебе, Хэл, ну что плохого может сделать собака?

– Тебе перечислить?

Артур не нашёл, что ответить.

– Ладно, не к тебе вопрос. Отбой.

Страж, не откладывая в долгий ящик, запросил другой канал, старый аллар отозвался тут же.

– Глава Дориарх, почему на собаку Вэйджера не наложен запрет на выход из Академии? Мы готовы отвечать за все её действия в городе?

– В общем-то, да, она не должна чего-либо натворить за стенами Академии, – задумчиво проговорил глава. – Но я уточню этот момент. Если понадобятся какие-то изменения, то я тебе сообщу.

– Принял.

Хэлмираш покачал головой, но отбросил пока этот вопрос до получения всех данных. Учитывая, что, согласно отчёту системы, псина уже давно гуляет по городу, а заявлений от властей не поступало – то больших проблем она не приносит. Да и в самой Академии животина уже приличное время, а каких-то эпизодов, связанных с ней, нет. Можно сказать, наоборот, занимается общественно-полезными делами – разносит почту, помогает Лимраду, ведёт себя тихо. Поэтому страж и не стал сразу же вводить запрет на выход за территорию Академии, пусть уж глава Дориарх сам решает, здесь Хэлмирашу возразить было нечего. Только вот чем могла заниматься собака, целыми днями гуляя по городу, – а времени она там проводила очень даже много, согласно данным, – страж не представлял. Тут территории мало что ли?..

По итогу дня глава Дориарх связался с Хэлмирашем сам, сообщив, что причисляет собаку к хозяйственной собственности Академии и вешает соответствующую бирку на ошейник, подтверждая таким образом право на выход и защиту. Хэлмираш только вздохнул, но всё по тем же причинам не стал возражать – проблем собака не доставляла. По крайней мере, пока.

Вызовы Гончих становились всё реже – разведённая Стиксом бурная деятельность постепенно сошла на нет из-за полного отсутствия активности со стороны культистов. Даже Чаре не на что было опереться, чтобы продолжать научно-магические изыскания. Поэтому Хэлмираш, группа за группой, вернул себе всех своих подопечных, наконец полностью разгрузив Дармина. Страж время от времени связывался с Интаром, узнавал сводки, но пока глава управления ничего дельного сказать не мог, отступники как сквозь землю провалились, затаились, столь крупно облажавшись с Нарратом. Но Интара терзало чувство, что это лишь затишье перед бурей. И Хэлмираш был склонен с ним согласиться.

Однако пока никаких серьёзных боевых действия не протекало, страж находился в Академии и занимался своими основными делами – следил за порядком и тренировал магистров. Двойка буйных эльфов хорошо усвоила урок, сидели ниже травы, тише воды, что Хэлмираша абсолютно устраивало. Он какое-то время наблюдал за ними, даже подумывал перевести от Витара к Дармину, но потом передумал – к своей учебной тройке парни стали относиться гораздо серьёзнее, а потому страж не стал разбивать сложившуюся боевую единицу.

Жизнь вошла в привычную колею, и Хэлмираш вернулся к своей давней задумке, над которой уже начал работать небольшой отряд стражей – технологию «упреждающего удара», как окрестил её языкастый Артур. Страж старался максимально взять под контроль проявления магии вне полигонов и учебных залов, чтобы полностью устранить возможности магических драк и дуэлей на территории Академии, а потому проводил экспериментальную настройку системы наблюдения за общим магическим фоном, чтобы она мгновенно сообщала о каждом возмущении. То есть система должна была сигнализировать о концентрировании магии в одном месте ещё до того, как она реализуется в каком-либо заклинании. Но это в задумке, а в реальности столь тонкая настройка требовала к себе очень много внимания и конфликтовала буквально с каждым элементом уже налаженной сети. Однако страж не сдавался, он планомерно искал варианты устранения каждого конкретного магического конфликта системы и настройки.

Первым местом для тестирования новой защиты Хэлмираш выбрал небольшой участок поля рядом с тренировочным полигоном, и замкнул свежую настройку на себе персонально, чтобы не отвлекать своими экспериментами других. А потому во время проходившего занятия у магистров третьей ступени сразу же обратил внимание на странное возмущение магического фона. Однако оно было настолько отличающимся от ожидаемой агрессивной магии, что страж на секунду опешил, не понимая, что происходит, но быстро сориентировался по местоположению источника и совершил скачок, решив разобраться на месте. Его глазам предстала лежащая боком на земле тихо скулящая демоническая собака, вгрызшаяся зубами в землю и слабо перебирающая лапами. Шумное неровное дыхание и ломаные движения намекали на переносимую животным боль.

Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что заставило новую сеть Хэлмираша среагировать – шерсть собаки становилась из серого чёрной, и наоборот. Собака пыталась перейти во вторую ипостась, но то ли несознательно, то ли ей что-то мешало это сделать полностью. Пару секунд посмотрев на мучающееся животное, страж наклонился, коснулся сморщенной в оскале морды. Собака дёрнулась, что-то заворчала-заскулила, но глаз так и не открыла. Где-то внутри груди стража кольнуло. Животину было… почти жалко. Бессловесная тварь, вроде бы и с хозяином, и с людьми, которые несли за неё ответственность, но сейчас лежит тут, рядом с его полигоном в полном одиночестве и даже не может попросить о помощи.

– Арт, свяжись с Хакетом, мне нужен полный отчёт по деятельности собаки Вэйджера за сегодня, – коротко отдал приказ Хэлмираш, выпрямляясь и уже закладывая вектор для перехода.

Потому что не надо быть гуру медицины, чтобы понимать, что собаке очень плохо, тем более учитывая повышенную температуру кожных покровов – псина горела. Видимых ран не было, значит, проблемы были внутри. Либо кто-то отбил ей внутренние органы, либо сама что-то повредила. Ну или траванулась чем-то, хотя отравить демоническую собаку с её-то железным желудком – это ещё постараться надо. Другой вопрос, что если она пострадала не по собственной глупости, то ей навредил кто-то другой. На его, Хэлмираша, территории. А это был же совсем другой разговор. И был ещё один момент… Не то чтобы страж считал себя должным псине, однако она принесла его куртку, когда он был уже полностью уверен, что потерял её.

Но оставлять собаку без присмотра не хотелось, поэтому сначала мужчина вернулся на полигон, повертел головой, выискивая нужного ученика. Полуорк как раз тренировался в дальнем углу с новым щитом. Мужчина материализовался прямо перед Ормом. Если дежурные не напридумывали в отчетах – у полуорка сложились очень даже дружеские отношения с собакой Вэйджера, а, значит, не откажется присмотреть.

– С демонической собакой Вэйджера ладишь? – без предисловий спросил страж.

– Хэл, – дрогнула связующая нить, в голове раздался голос Артура. – Есть данные. Не стал уточнять, где Хакета и Тиру носило, но…

– Кого? – не сообразил сразу Хэлмираш, хмурясь.

– Тиру, собаку так зовут, так вот, ей в бедро две меченых стрелы прилетело. Тамошний целитель дал обезболивающее…

– Не хватило, – мрачно подвёл итог страж. – Ладно, спасибо, отбой. С Малишем потом сам разберусь, куда его так носит, что меченные стрелы достаются.

– Хэл…

– Что?

– Как думаешь, Рейнгару сообщать, что его собака ранена? Всё-таки это он её создал…

– Я б сказал, кто её создал, да ты не поймёшь. Сам решай, мне всё равно, будет Вэйджер уведомлён или нет. Раз бросил псину, то и право на новости в числе первых потерял.

Хэлмираш и сам не понял, почему, но тот факт, что Вэйджер, который эту собаку сам в Академию и притащил, а потом сбросил на других, – в некоторой степени его даже злил. Особенно сейчас, когда приходилось заниматься проблемами собаки самому. Только вот что именно вызывало эмоции – то, что добавились лишние хлопоты или то, что в человеке не хватило понятия о верности, – страж и сам не знал.

Тем временем Орм остановил удар по воображаемому противнику, замер, тяжело дыша. Несколько секунд ему понадобилось, чтобы осознать заданный вопрос. Полуорк кивнул. Хэлмираш тут же положил руку на его плечо и перенёс обоих на холм. Собака всё так же скулила, валяясь на земле.

– Присмотри за ней, – бросил страж, перемещаясь к Лимраду. Потому что если кто-то и мог помочь с ядом метки, то это он.

Стражу повезло, что лекарь был на месте, да ещё и готовился к занятию по ядам со старшими курсами целителей. На то, чтобы объяснить острую нужду в противоядии, не потребовалось много времени. Лимрад, недолго думая, вынул из кармана небольшой ключ, открыл сейф и вынул небольшой бутылек с золотистой жидкостью.

Бросив один взгляд на содержимое бутылька, стражу захотелось спросить: «А не жалко? Это же только собака…» Но высказываться вслух Хэлмираш не стал. Если главный целитель Академии решил потратить на животину универсальный антидот высокой степени очистки, то это его полное право. Страж с ним, наверное, был даже согласен. Всё-таки все по-своему привыкли к собаке Вэйджера, Лимрад, видимо, даже привязался больше остальных.

– Пошли, – решительно выдохнул аллар. – У меня времени не так много, оставишь этих без присмотра – половину содержимого шкафов к себе в аптечки перетаскают!

Хэлмираш молча коснулся руки Лимрада, перенося обоих к собаке. Орм сидел перед животным на коленях и не знал, за что хвататься.

– Помогай, – Хэлмираш присел рядом, схватил собачью морду, лапы прижал коленями, чтобы животина не дёргалась, и потянул сжатые челюсти в разные стороны, открывая пасть.

Собака забилась, раздался рык, который, правда, тут же перешёл в скулёж. Орм навалился на собаку, чтобы та не мешала стражу. Вдвоём они смогли её удержать и зафиксировать. Лимрад, как только пасть животного была открыта достаточно широко, ловко влил содержимое бутылька. Собака вздрогнула всем телом, замотала головой, пытаясь стряхнуть с себя лишний груз.

– Держи её крепче! – рыкнул Хэлмираш, фиксируя пасть уже в закрытом состоянии, чтобы животное не выплюнуло антидот.

Состав быстро вступил в силу, собака в последний раз напрягла мышцы, и вдруг ослабла, опадая в руках Хэлмираша. Страж передал голову собаки Орму, который тут же устроил её на своих коленях.

– Как придёт в себя и пропотеет, веди её в лазарет, я за ней понаблюдаю ночью, – обратился к полуорку Лимрад, хмурясь.

– Собаки ж не потеют, – с недоумением в голосе проговорил Орм.

Лекарь вздохнул, посмотрел на полуорка со снисходительностью:

– Ты обычных собак и демонических не путай.

После этих слов Хэлмираш вернул аллара на рабочее место.

– Ты сам зайди ко мне потом, травники тут передали целый набор новых настоек, для тебя много чего пришло, – попросил Лимрад, заглядывая в тёмные глаза стража. И вдруг хмыкнул: – Не думал, что ты будешь спасать демоническую собаку.

Страж пожал плечами, вздохнул:

– Я отвечаю за её состояние на территории Академии.

– Хэл… А не было желания завести себе какую-нибудь подобную зверушку? – пытливо рассматривал лицо стража лекарь. Как будто пытался там увидеть ещё один ответ.

– Нет, – коротко мотнул головой Хэлмираш. Бредовая мысль – была, а желания не было.

Аллар вздохнул, задумчиво проговорил:

– Ты бы к Орму на помощь Дайдариэля ещё подбросил. Им так проще общаться будет.

Хэлмираш кивнул, не обращая внимания на странное упоминание «разговора» с собакой. Связался с дежурным, выяснил местоположение эльфёныша, и тут же переместился к нему. И уже вместе с Даем вернулся на холм, где Орм вполне сносно справлялся с ролью сиделки.

– Тира, что с тобой?! – от громкого голоса эльфа страж поморщился.

– Не тревожь её, сейчас уже всё нормально, – словно в противовес нервному эльфу, совершенно спокойно ответил Орм, поглаживая собачью морду, покоившуюся у него на коленях.

– А что случилось то?!

Хэлмирашу некогда было слушать детские вопли:

– Справитесь тут вдвоём? Лимрада сейчас лучше не отвлекать больше, у него занятие с травниками по ядам.

Собака вдруг удивила стража, среагировав на его голос – открыла слезящиеся глаза, повернула морду. Красные глаза, щурясь, смотрели на стража с абсолютно непонятным для того выражением. Выглядела животина крайне измученной, но ей хотя бы уже не было больно.

– Справимся. Спасибо, что помогли, – ответил Орм за обоих.

Хэлмираш кивнул – полуорку он верил, поэтому спокойно оставил собаку на парней и вернулся на занятие. Времени до его окончания оставалось немного, так что страж довольно быстро просмотрел последние боевые элементы троек и отпустил группу. Помня о просьбе Лимрада, направился в медблок, ради разнообразия на этот раз использовав ноги. Потому что лимит прыжков на сегодня он уже исчерпал из-за собаки. Мысленно прикинув, что за последний месяц он существенно истратил общий резерв мелких накопителей на свои перемещения, и если продолжит в том же духе, то столь свободно прыгать сможет ещё месяца три. И то, если другие маги Академии накопителями пользоваться не будут. Подумав, что пора бы с Гончих получить причитающиеся ему средства за помощь, мысленно связался с Дориархом и договорился о составлении акта выполненных работ. Уж кто-кто, а Гончие не обнищают, если заплатят за вызов мага-универсала его категории. А ему пора обновлять камни в ножах – старые накопители уже начали разрушаться. Последние испытания быстрого напитывания и опустошения досуха, которые пришлось устраивать из-за нападения культистов, существенно повредили сами камни, уменьшив их общую емкость.

Самого Лимрада в лазарете Хэлмираш не застал, но он ему и не требовался – на столе аллара стояла большая коробка, которая была подписана размашистым почерком целителя. Так что страж, бегло просмотрев и оценив содержимое, договорился с шатающимся рядом магистром старшей группы боевиков, что тот занесёт коробку в башню стража. А сам Хэлмираш вышел из лазарета, собираясь хотя бы пообедать, так как завтрак он на этот раз банально проспал, вымотавшись. Но тут же дрогнул системный общий канал:

– Кто рядом с квадратом тридцать пять, проверьте хозстроение восемнадцать. Что-то там коротит, фон идёт искаженный. То ли кто-то тренируется втихую, то ли защитный фон конфликтует.

Мысленно наложив сетку на территорию Академии и прикинув, что он достаточно близко, страж изменил траекторию движения:

– Принял.

Тридцать пятый квадрат нашёл быстро, хозстроение восемнадцать из себя представляло небольшую пристройку к мыльням. Странно было бы, если кто-то действительно решил там тренироваться – слишком хлипкое здание, разрушится от любого мало-мальски сильного заклинания. Перед дверью страж раздумывать не стал, резко дёрнул её на себя, от чего старые петли жалобно скрипнули. Как мужчина и предполагал – никого живого в пристройке не было. Но фон действительно что-то искажало, Хэлмираш прошёлся вдоль стеллажей с какими-то тюками, нашел эпицентр возмущения, сунул руку между мешками и вытащил небольшой бумажный лист, сложенный вчетверо. Развернул, взмахом руки рассеял наложенную магию. И со вздохом пробежался глазами по любовному признанию. Покачал головой, подмечая пару грамматических ошибок. Пару секунд постоял, раздумывая, что делать с обнаруженным предметом. Потом, мысленно махнув рукой, наложил более правильно скомпилированное заклинание отведения глаз, которое не будет конфликтовать с защитой, и вернул листок на место. Передача тайных писем нарушением правил не являлась, а потому повода вмешиваться страж не видел. Послал в систему отчёт об исправленном влиянии на фон и вышел из пристройки, на этот раз твёрдо решая идти строго к цели – в столовую.

Мужчина мысленно прокручивал в голове документы, которые требовали его внимания и подписания после обеда, как вдруг к нему подскочил Дайдариэль и выпалил, звеня на всю округу:

– Извините, не могли бы вы нам помочь? Мы перед передачей Тиры целителям вымыли её, но высушить не можем.

Хэлмираш ещё не успел забыть обновленные данные об имени собаки, а потому правильно понял просьбу, окинул стоящую неподалеку собаку взглядом – животное дрожало и пошатывалось, неуверенно переступая лапами. Но хоть стояло на них, а не лежало – уже неплохо. Наскоро оценив длину шерсти и рассчитав количество необходимой энергии, страж окатил собаку горячим воздухом. Та удивила мужчину тем фактом, что стояла во время сушки абсолютно спокойно, как будто полностью понимала, что он делает. Наверное, Вэйджер сушил её тем же способом. Заклинание-то малоуровневое, даже он потянет.

– Большое спасибо! – разулыбался эльфёныш.

Орм, стоящий рядом с собакой, благодарно кивнул.

Хэлмираш коротко махнул рукой и продолжил свой путь.

Глава 12

Завертевшись с делами, Хэлмираш забыл, что собирался уточнить у Лимрада состояние собаки. Хватило и его присутствия при разборе полётов Малиша – Хакет получал нагоняй от Дориарха, с которым страж был полностью согласен – это надо же так бездарно организовать вывоз одного отпрыска демонов! Излишне осознанные действия собаки несколько нервировали Хэлмираша, но он внимательно следил за реакцией главы на рассказ Малиша, и, видя, что старый аллар не акцентирует на этом внимания, сделал вывод, что подобная самостоятельность животного для Дориарха – не новость. И мысленно махнул рукой, решив, ради разнообразия, не разбираться хотя бы ещё и с этим. В итоге, вернувшись в башню далеко за полночь, Хэлмираш кулем свалился на кровать, напрочь позабыв про собаку.

Однако, как страж и предполагал, организм гибрида быстро справился с ядом метки, Хэлмирашу не пришлось отдельно спрашиваться у Лимрада о здоровье собаки, она пришла к нему сама на следующий день, разнося очередную порцию почты от Дориарха. Что-то проворачала, пока он читал свиток. Кажется, псина была чем-то недовольна. Впрочем, страж её настроение разделял, даже не удержался от кивка, читая чушь, что писал Совет по поводу улучшения амулетов-следилок для защиты от похищения оракулов. После ознакомления со свитком было желания сжечь его собственноручно, но пришлось сдержаться, подняться и вернуться к расчётам всё той же настройки сигнальной системы, которые прервало появление животного. Но стоило только стражу вновь погрузиться в цифры, как дрогнула основная сигнальная нить, отдаваясь острой болью в голове и заставляя стража поморщиться:

– Хэл, срочно в библиотеку! Вызов: чёрный!

Страж тут же набросил вектор перехода на входящий сигнал, чувствуя, как противно холодеют кончики пальцев на руках, а внутри начинает дрожать ненавистная тонкая струна: чёрный вызов – это почти стопроцентная смерть. Смерть, которая произошла на охраняемой им территории!

Страж вышел уже в библиотеке, сталкиваясь со столпившимися у одной из дверей магами.

– В чём дело?! – Хэлмираш хотел бы, чтобы его голос звучал громче, но в такие моменты он моментально садился, горло перехватывало, и с этим мужчина ничего не мог сделать.

Но ему и не пришлось повышать голоса, скорее наоборот, на его низкий тембр все тут же оглянулись. Белые лица с напуганными глазами не сулили стражу ничего хорошего. Крошечная надежда на то, что на этот раз он успеет хоть что-то исправить, таяла на глазах.

– Там Аззак… – с прорвавшимся всхлипом проговорила молодая ассистентка, работающая в Академии только с этого учебного года, её имени Хэлмираш не знал. Дрожащая девичья рука указала на дверь.

Тут Хэлмираш заметил в толпе Линару, алларийка встретила его взгляд стойко – её большие глаза подозрительно блестели, но слёз не было.

– Аззак проводил исследования по возможному лечению полной амнезии, – голос Линары не дрожал, пусть и звучал чуть глуше, чем обычно. – Ушёл в библиотеку два часа назад, всё было как обычно, но вдруг он запросил разрешение на использование временнóго кармана. При его уровне допуска разрешение дали, но он же никогда раньше не работал с такими заклинаниями, – алларийка нервно сглотнула.

– Ближе к делу, – Хэлмирашу не нужна была лишняя информация.

– Что-то пошло не так, двери заблокировало, заклинание временнóго кармана вырвалось из-под контроля. И Аззак остался там, внутри него. Мы не можем понять, жив он или нет, системы слежения внутри кармана не работают…

Ассистентка не выдержала и зарыдала в голос, остальные рефлекторно сделали шаг от двери. Среди колыхнувшейся толпы страж увидел Риту. Бошар смотрела на него с сочувствием. Но Хэлмираш не собирался оставлять всё так, как есть.

– Арт! – Хэлмираш дёрнул сигнальную нить. – Открой мне доступ к Аззаку.

– Хэл, стой, запрет наложился последовательно, двери не открыть, и… – в голосе рыжего здоровяка зазвенел совершенно непривычный страх.

– Обойди! – мысленно прорычал страж, делая шаг к двери.

– Но нужно прямое разрешение… – Артур был готов найти абсолютно любые аргументы, лишь бы начальник не сунулся во временной карман. От одной только этой мысли внутри всё холодело.

– Глава!

– Айнар, заклинание полностью раскрылось, время внутри кармана не контролируется. Никто не знает, что произойдёт с тобой. Аззак мог успеть закрыться, но ты не сможешь, – раздался обеспокоенный голос аллара.

– Я иду за ним, – непреклонно отозвался Хэлмираш, ловя взглядом медленно оседающую по стене ассистентку Аззака. – Мы договаривались, Дориарх. Разрешение.

Раздался отчётливый вздох.

– Снимаю запрет.

– Арт!

– Обхожу блокировку, дверь открыта, – глухо отозвался рыжий.

– Закроешь сразу за мной, – Хэлмираш резко дёрнул дверь на себя, делая шаг внутрь и слыша отчетливый щелчок закрывающего заклинания…

Пусть страж и отключил связь, но канал оставался открытым.

– Глава… – помертвевшим голосом проговорил Артур, не отрывая застывшего взгляда от мелькающей точки охранного заклинания на сигнатуре системы. – Как же так…

– Это его право, – голос Дориарха казался задумчивым, как будто старый аллар что-то рассчитывал.

– О чём вы договаривались? – Артур вмиг почувствовал себя очень уставшим, руки в бессилии опустились.

– О том, что Айнар в праве сам определять ценность собственной жизни.

– Да он же ни во что её не ставит! – выпалил рыжий.

– Ошибаешься. Айнар – не самоубийца. Поэтому не теряй времени – вызывай Дармина, он мне понадобится. Надо обеспечить Айнара поддержкой.

– Но ведь во временном кармане могут орудовать только оракулы, а Дармин – не один из них. Зачем..?

– Ты многого не знаешь о нашем дорогом тренере. Вызывай, все вопросы – потом, когда достанем Аззака и Айнара.

***

Сделав шаг за дверь, Хэлмираш оказался в полной темноте. Но лишь на секунду – впереди резко обозначился круг света, но при этом лёгкие сдавило так, что дышать стало нечем, страж как будто оказался очень глубоко под водой. Давление убивало, глаза пытались вылезти и лопнуть. Кое-как шевельнув пальцами, Хэлмираш образовал вокруг себя защитный купол – дышать стало проще. Но не двигаться – купол приходилось толкать впереди себя. Страж оскалился, ощущая, как временной карман сжигает его резерв – на защиту от пространственных заклинаний библиотеки тратилось слишком много сил. Противостоять древней магии библиотеки было не под силу одному человеку. Но Хэлмираш продолжал упорно продвигаться к пятну света, в центре которого с мрачным удовлетворением видел защитную сферу Аззака. Учёный-маг сидя завис в воздухе в центре сферы, скрестив ноги под собой и положив руки на колени. Его голова была опущена, длинные светлые волосы скрывали глаза. Судя по тому, что сфера по швам не трещала, высасывая все силы из мага, как из Хэлмираша, Аззак очень точно рассчитал место и расположил себя в центре временного завихрения, которое сейчас представлял карман. Оценив и невольно восхитившись мастерством Аззака, Хэлмираш продолжал шаг за шагом двигаться к нему, удерживая пройденный коридор свободным от заклинания времени. От купола стража расходились круги. Заклинание, заполняющее карман, рикошетило от пока ещё державшегося щита. И одна из таких отраженных волн задела сферу Аззака, заставляя мага поднять голову и оглядеться. От увиденного его глаза в ужасе распахнулись, он рывком прижался к стене сферы:

– Хэл! Что ты здесь забыл?! – раздался его крик в голове Хэлмираша. – Убирайся, ты не выдержишь! Я попался в ловушку – я и отвечу за это!

Страж только криво усмехнулся, пригибаясь, как при сильном ветре, и упрямо продолжил толкать купол вперёд.

– Хэл, не вздумай! Остановись, у тебя резерва не хватит!

Но Хэлмираш и не подумал повернуться назад. Купол искрил и трещал, резерв таял на глазах, но страж добрался до сферы, коснулся рукой гладкой поверхности щита.

– Держи щит и не вздумай опускать, иначе голову оторву, – выдавил он из себя, медленно обходя сферу, после чего упёрся руками в щит и принялся толкать мага по проложенному коридору.

Аззак заметался в сфере, не представляя, как помочь стражу, чей резерв уже почти дошёл до нуля. Так ничего и не придумав, маг в бессилии осел на дно сферы, блестящими полными отчаяния глазами наблюдая, как истончается купол над стражем.

– Хэл, пожалуйста, оставь меня и уходи! Это – моя вина! Я не хочу жить с твоей смертью на моей совести!

– А я тебя не спрашивал, чего ты хоч… – Хэлмираш не смог завершить даже мысленную фразу, купол растаял окончательно, и тело внезапно сковала боль, дрогнули рёбра. Страж взревел, чувствуя, как от усилия, которое он прикладывал к движению сферы, крошатся надтреснутые кости, пронзая грудную клетку. Изо рта хлынула кровь, но даже тогда он не перестал двигать сферу к выходу. Хэлмираш прекрасно понимал, что происходит – карман отматывал время назад. И сейчас все не так давно зажившие раны возвращались. И надо же было недавно так подставиться!

– ХЭЛ… – Аззак рефлекторно закрыл рот рукой, прерывая собственный крик, видя, как рука стража, до этого упирающаяся в щит, вдруг резко выгнулась и вышла из плечевого сустава, повиснув бессильной плетью.

Хэлмираш сплюнул кровь, повернулся и упёрся в сферу спиной, оттолкнулся и продолжил движение. В глазах уже плясали фейерверки от потери крови, тело холодело, мысли путались. И вдруг опоры за спиной не стало, стаж навзничь свалился на пол. Попытался встать, но сил хватило только на то, чтобы перекатиться на бок и привстать на четвереньки. Ну ещё и на улыбку окровавленными губами, потому что сфера исчезла из кармана. Хэлмираш сделал усилие, поднимаясь, но непослушная нога соскользнула, и страж вновь оказался плашмя на полу.

– Эй, друг, ты чего это удумал? – раздался вдруг насмешливый голос где-то совсем рядом.

Хэлмираш открыл слипающиеся глаза и увидел перед собой полупрозрачную знакомую, перевитую буграми мышц руку.

– Хватайся, герой.

Страж усмехнулся, но всё-таки взялся здоровой рукой за протянутую ладонь. Резкий рывок – и вот уже беспощадный свет бьёт в глаза.

– У него судороги, держи его, Дармин!

– Да чего там держать, он еле двигается…

– Я сказал: держи его!

– Да держу я, держу. Не ори.

Хэлмираш почувствовал, как в его руку что-то впилось сразу в нескольких местах. Голос Лимрада отчётливо говорил о судорогах, но сам страж их не ощущал. Как и рук Дармина на своём теле. А вот уколы почему-то чувствовались. Открыть глаза получилось далеко не сразу, но как только Хэлмираш это сделал, то сразу накатила дикая боль и слабость. Веки сами собой опустились, темнота обняла со всех сторон, укрывая сознание от внешнего мира.

Придя в себя во второй раз, страж рывком сел на кровати, по неосторожности обрывая какие-то трубки, тянущиеся к его телу.

– Эй, спокойно, – на плечо легла тяжелая рука.

Хэлмираш поднял глаза, видя улыбающегося Дармина.

– Как Аззак? – хрипло спросил страж, двигая плечом и сбрасывая конечность тренера.

– Твоими молитвами, – хмыкнул лысый, сделав шаг и оседлав стул, который стоял рядом с кушеткой стража. – Да всё с ним в порядке, отпаивает успокоительным свою ассистентку. Однако, как по мне, так ему и самому надо литр того же влить. Или чего покрепче – он после твоей спасательной акции в себя долго прийти не мог, всё кидался тебе помогать. Мешался только, короче.

Хэлмираш внимательно осмотрел сидящего перед ним мужчину, цепко подмечая залёгшие под глазами тени, потускневшую радужку и гипертрофированные, вздувшиеся вены на висках. В отличие от Артура, страж знал, что Дармин способен чистой силой разрывать заклинания оракулов, но даже он не знал, что тренер может точно так же прорваться во временной карман библиотеки.

– Спасибо, – коротко поблагодарил Хэлмираш, смотря в больные глаза Дармина.

– Всегда пожалуйста. Но повторять в ближайшее время не советую.

– Ты это Аззаку скажи, – усмехнулся Хэлмираш, переводя взгляд на себя.

Пока Дармин вслух рассуждал, на сколько метров Аззак не подойдёт к библиотеке ближайшие пару лет после такого, страж проверил функциональность вставленной после вывиха руки, испытал общую подвижность – новые настои, которые прислали травники, работали действительно очень хорошо – раны практически закрылись, недосращенные ребра были хорошо зафиксированы. Даже лёгкие лишь слегка болели при вдохе-выдохе. Общее состояние, конечно, было паршивым, но вполне сносным.

– Да, Лимрад тут над тобой колдовал и колдовал, замучил меня, ассистентом приставил, а то тебя такой колотун бил, – Дармин укоризненно покачал головой. И вдруг осклабился в улыбке: – Тут тебя за дверью столько народу ждёт. Малыш Арти весь извёлся, пока тебя оперировали, и Бошар тут руки заламывала… Дориарх заходил. Все негодовали, как ты так сунулся в карман в разгар заклинания…

Хэлмираш кивнул, поморщился: выслушивать сейчас ни Артура, ни Риту не хотелось.

– Ты тоже мне что-то по этому поводу сказать хочешь? – он поднял глаза на тренера.

Улыбка тут же сошла с его лица, уступая место ироничной гримасе:

– Ты жив, Аззак тоже, всё хорошо. Так на кой зорг я буду тебе что-то говорить? Ты вытащил его, я вытащил тебя. И жизнь продолжается.

Хэлмираш кивнул. Присел, опустил ноги с кровати, только сейчас обнаруживая, что кроме бинтов на нём ничего нет. Понятливый Дармин тут же протянул одежду. Страж с тихими ругательствами оделся.

– Ты к себе? – приподнял брови тренер. – Тебе бы тут побыть.

– А разница? – Хэлмираш хотел пожать плечами, но, вспомнив о сломанных рёбрах, передумал.

– Дело твоё, – не стал уговаривать Дармин, протянул накопитель. – Мы твой резерв немного пополнили, чтобы лечить не мешал, но прыгать лучше не с него.

– Спасибо, – кивнул Хэлмираш и исчез.

Дармин несколько секунд ещё смотрел на место, где только что стоял страж. Почесал лысый затылок, вздохнул и вышел из палаты. На его появление тут же отреагировали, повскакивали с мест Рита Бошар и Артур, уставившись на тренера с одинаковым немым вопросом в глазах. Дармин уже хотел отпустить какое-нибудь колкое замечание, но тут в коридоре появился Дориарх.

– Опоздали вы немного, глава, – развёл руками Дармин. – Он уже к себе усвистал.

– Как, к себе?! – взвилась Рита, пылающим взглядом сверля тренера. – Почему ты его не остановил?! За ним нужен присмотр, он же в таком состоянии!

– Лимрад хорошо его залатал, – спокойно пожал плечами Дармин. – Так что и без твоей заботы разберётся.

– Конечно, где тебе понять, – зло сузила глаза Рита. – Ты никогда ни о ком не заботился! Ни заботы, ни жалости в тебе ни капли!

– Рита, – Дармин взглянул на неё удивлённо. – Хочешь сказать, ты Хэла жалеешь что ли?

– В отличие от тебя, конечно, жалею! – сложила руки на груди женщина. – Я достаточно его знаю, чтобы понять, что погнало его за Аззаком буквально на смерть! И, конечно, мне его жалко, ведь после всего, что он сделал, ты даже не остановил Хэла! Другом называешься ещё! Ему надо было оставаться здесь и лечиться, как нормальному человеку, под присмотром.

Дармин покачал головой, в его взгляде снисходительность смешалась с иронией. Тренер вздохнул:

– Я тебе две вещи скажу. Может быть, хоть одна до тебя дойдёт. Первая: Хэл – не нормальный человек. Вторая: дура ты, Рита.

Лицо Бошар окаменело:

– Хам, – коротко выговорила она, развернулась и удалилась из коридора.

Мужчины проводили её глазами. Затем их взгляды скрестились на Дармине.

– Ну а что? Я не прав что ли? – тренер поморщился. – Да и чего тут трагедию разводить – всё мы нормально организовали, Аззак спасён, Хэлмираш восстановится за пару дней.

– Ну, знаешь ли, я вообще-то нехило так перетрусил, когда он пошёл за Аззаком, – взлохматил свою рыжую шевелюру Артур. – Там же что угодно могло быть! Его вообще могло в младенца обратить! Или в старика иссушить!

– Могло, – флегматично отозвался Дармин. – Не будь он универсалом шестой ступени. А так – ничего удивительного не произошло.

– Но без тебя он бы не выбрался! – эмоционально возразил Артур.

– Так я тут для этого и есть, – хмыкнул Дармин. – Поэтому не пыли, Арти. Правильно, глава Дориарх?

– Правильно, – улыбнулся старый аллар. – Ты уверен, что он справится сам? – глава кивнул на пустую палату.

– Хэл в этом уверен, а я склонен доверять его мнению, – кивнул Дармин. – В разумных пределах.

Но сам тренер всё-таки решил проверить правильность своего решения. Отведя две тренировки, Дармин направился к полуразрушенной башне стража. Быстро поднялся по лестнице, вошёл в комнату. Окинул взглядом заваленный бумагами стол, прошёл дальше за приоткрытую дверь. Увидев сидящего на кровати стража, кивнул сам себе – Хэлмираш пусть и выглядел не особо презентабельно, но глаза были ясные, не замутнённые болью.

– Вижу, Лимраду можно выписывать премии своим травникам? Ты выглядишь гораздо лучше, чем в прошлый раз. Хотя бы сознание не теряешь.

– Ты-то откуда знаешь про прошлый раз? – нахмурился страж.

– Хэл, не глупи, как думаешь, кто тебе перевязки делал, пока ты в отключке валялся? Лимрад же не дурак, видел, в каком ты состоянии, и прислал меня сюда.

Хэлмираш лишь молча покачал головой. Дармин принюхался, шумно втягивая носом воздух.

– У тебя были посетители?

– Собака Вэйджера приносила свитки от Дориарха. Сметы составляют на будущее полугодие.

– Вэйджера? Или Малиша? – со смешком уточнил тренер, сделав пару шагов и оседлав единственный стул в своей излюбленной манере.

Хэлмираш усмешку поддержал, кивая:

– Я уже тоже не знаю, чья она. Вроде и отвечает за неё Малиш, но ты бы видел, как пылал Вэйджер, когда узнал, что Хакет с собакой провернули. И как её после этого тот же Лимрад откачивал.

– О, я бы хотел это увидеть, – хохотнул Дармин.

– Ты сам-то как? – страж пристально посмотрел на тренера. – Порвать оболочку пространственного кармана в библиотеке – это не шутка. Ещё и при действующем временном заклинании.

Дармин пожал плечами:

– И не такое вытворяли, сам же знаешь. Так что отдышался, отпился и снова в строю. Кстати, мне выволочку из-за тебя устроили, – состроил обиженную моську Дармин.

– Кто? – непонимающе посмотрел на него страж.

– Рита, кто ж ещё.

Хэлмираш вздохнул:

– Дарм, перестань над ней издеваться. Рита просто мне помогает с документацией.

– Ага, – осклабился тренер. – Абсолютно безвозмездно…

– Дарм.

– Ладно, молчу-молчу. Не нравится она мне просто. Неподходящая баба.

– Ну вот и не подходи к ней, – страж с трудом перевёл тело в лежачее положение.

– Да я-то что? Хотя, если она так и останется единственной женщиной, которая будет проявлять к тебе хоть какие-то чувства, то придётся смириться… – с театральным вздохом проговорил Дармин.

– Дарм, дверь – там.

– Всё-всё, ухожу, – хмыкнул тренер, поднимаясь. – Выздоравливай, герой.

– Прекрати меня так называть, – сонно отозвался страж. – И спасибо.

– Всегда пожалуйста, – Дармин окинул взглядом отключившегося мужчину и вышел за дверь, аккуратно её прикрыв за собой.

Глава 13

Хэлмираш отлёживался ещё пару дней, прочно засев в башне и снова свалив все занятия на Дармина. Но лысый тренер не возражал, прекрасно понимая, что тренировать магистров четвёртой и пятой ступеней вполсилы нельзя, а потому, не восстановившись полностью, стражу там делать нечего.

Дни шли, а дело культистов с места так и не двигалось, что Хэлмираша несколько беспокоило. Учитывая, на какие жертвы шли эти опалённые на голову похитители, было очень странно, что они решили затаиться и свернуть деятельность. Но стража напрягало не это, а тот факт, что, по имеющимся у него сведеньям, в городе и пригороде банально не осталось оракулов любимой культистами шестой ступени. Наррат сидел под надёжной защитой и не вылезал из-под камней-паразитов, а весь остальной запас оракулов требуемой силы находился в Академии. Стараниями Хэлмираша – безвылазно. И что-то внутри подсказывало стражу, что культисты затихли только потому, что ещё не нашли способ подкопаться под воздвигнутую мужчиной вокруг Академии защиту.

Но пока внутри самой Академии время протекало мирно, стражи успевали задавить в зародыше любой конфликт с применением магии. На банальные мордобои Хэлмираш поглядывал сквозь пальцы – всё-таки магическая Академия – это не пансион благородных девиц, здесь обучают довольно злых боевых магов, и им необходимо как-то сбрасывать напряжение и боевой азарт. Хотя сам страж на пару с остальными тренерами делал всё, чтобы сил на это у учеников оставалось как можно меньше.

Даже демоническая собака – и та не приносила много беспокойства. Но больше всего убедил стража в том, что собака не зря ест свой хлеб, увиденный им момент на экзамене Орма. Полуорк показал высокий уровень боевых умений, сомневающиеся в решении Хэлмираша оставить парня в Академии, очередной раз утёрлись и не посмели раскрыть ртов. Однако по-настоящему порадовало стража не это, в Орме он давно уже не сомневался – парень к тренировкам относился очень серьёзно, и результат был для Хэлмираша закономерным и предсказуемым. А вот тот факт, что полуорк наконец перестал быть столь нелюдимым и нашёл свой хоть и очень маленький, но действительно дружный круг общения, стража радовал. И именно на экзамене Хэлмираш увидел подтверждение тому, что Орм стал меняться в лучшую сторону и вылезать из своей колючей брони. Потому что перед тем, как идти на итоговый поединок, полуорк как будто невзначай провёл ладонью по голове демонической собаки, что пришла с ним и осталась сидеть вместе с наблюдающими экзаменаторами. А ведь раньше Орм не позволял к себе прикасаться и сам не проявлял желания кого-то тронуть, кроме как в бою. Потому что ещё с детства любое прикосновение несло с собой либо боль, либо принуждение. Из-за этого маленького жеста Хэлмираш и не дал выгнать собаку с полигона. И потом понял, что не зря – псина как будто входила в боевую двойку Орма, переживала за него, вздрагивала от каждого пропущенного удара, подбадривала тихим лаем, когда полуорк шёл в наступление, била лапами землю в моменты защиты. И Орм видел её во время экзамена. Сам факт нахождения собаки рядом как будто придавал сил парню, он бросал мимолётный взгляд на животное, повторял её оскал и атаковал. После экзамена измученный полуорк, выслушав вердикт экзаменаторов, первым делом подошёл к танцующей собаке. Та чуть не повалила парня на землю от радости, вылизывала, тыкалась носом в тёмное от пыли лицо. И дичившийся до этого любых прикосновений Орм вдруг облапил её, прижался лицом к густой серой шерсти. Хэлмираш не удержался от одобрительного смешка, внутренне прощая собаке все те проблемы, которые она принесла с собой в его жизнь. Счастливое и умиротворённое в тот момент лицо Орма того стоило.

В один из поздних вечеров, когда Хэлмираш уже планировал отход ко сну, в его кабинет зашёл Эскель Гарахи. Маг молча взял стоящий у стены стул, подставил его к рабочему столу стража и устроился на нём с максимально возможным комфортом. Хэлмираш, уже стоявший у двери в спальню, со вздохом вернулся обратно за стол, сложил руки на столешнице и вопросительно посмотрел на явившегося гостя.

– Ты всё ещё занимаешь делом с похищением оракулов, так? – сощурил стальные глаза Эскель, беря ручку со стола хозяина кабинета и начиная задумчиво вертеть её в длинных пальцах.

Хэлмираш кивнул в ответ, всё ещё ожидая чего-то более конструктивного, чем общие вопросы.

– Как ты и просил, я по своим каналам проверил финансовые траты моего окружения. И то, что я нашёл, легче нашу с тобой жизнь не сделает, – Гарахи вздохнул. – Ты знаешь, кто такие Летящие?

Страж сощурился, пытаясь вспомнить, но в итоге память ничего не подкинула, так что покачал головой.

– Есть такая очень короткая ветвь рода, которая берёт свое начало от самих Золотых. Последние несколько месяцев одна из представительниц этого рода снимает крупные суммы. Очень крупные, даже по моим меркам. А точки их реализации нет, они просто исчезают. Её окружение списывает всё это на обычные женские траты, – подумаешь, – но я не представляю, куда можно потратить столько золота так, чтобы этого нельзя было ощутить или доказать.

– А мотив? – уточнил Хэлмираш.

– Ходят слухи, что её дети обладают очень малым потенциалом к магии оракулов. Это довольно сильный удар по репутации и символизация вырождения, чего Летящие никак не могут допустить. Знал бы ты, как они гордятся своим положением рядом с Золотыми. Но Золотые – сплошь сильные оракулы.

– Думаешь, она нашла способ передачи дара? – голос стража приобрёл рычащие нотки.

– Либо пытается его найти, экспериментируя, – нехотя кивнул Эскель. – В связи с этим у меня к тебе будет просьба: если это всё-таки действительно так, то не руби с плеча – позови меня до того, как отдашь её в руки правосудия.

Хэлмираш в упор посмотрел на Гарахи, его взгляд ничего хорошего не сулил.

– Хэлмираш, – Эскель поморщился. – Я знаю, что ты максимально далёк от политики и будешь так же далёк до самой могилы, но, поверь мне, людям не выгодно, чтобы трон под Золотыми начал шататься. А оппозиция ждёт любого промаха. Поэтому просто позволь мне хоть что-то сделать. Если за всеми похищениями стоит Летящая, то это зацепит не только алларов и магов. Ходят слухи, что в конфликт готовы вступить демоны, а похищения – это только вершина айсберга. Летящая в любом случае не уйдёт от ответственности, но пусть Золотые решат это внутри правящего клана.

Страж на мгновение опустил голову, затем поднялся, кивнул Гарахи:

– Я тебя услышал.

Эскелю, знающему Хэлмираша довольно давно, этого было достаточно, он вернул ручку на стол и удалился.

***

Рассказ Гарахи, конечно, подействовал стражу на нервы, но мужчина понимал, что если в дело вмешается политика, то ему без Эскеля не справиться – не хватит сноровки, тогда как Гарахи варился в этом котле с детства. Страж старался сделать всё от него зависящее в том, в чём разбирался – система безопасности Академии отрабатывала без изъянов, однако Хэлмираш не давал себе расслабиться, держал в напряжении, учитывая постоянную угрозу со стороны культистов. А потому на внезапный удар по нервам от системы слежения за оракулами высоких ступеней его не удивил.

Отбросив изучаемый свиток, Хэлмираш мгновенно совершил скачок на место возмущения, оказываясь в библиотеке в зале портальных рамок. Рывком переместился вперёд, но лишь поймал пальцами воздух – Вэйджер уже исчез в искрящемся портале, который схлопнулся за его спиной.

– Своими руками придушу засранца! – рыкнул Хэлмираш, оглядываясь. – Смотрителя порталов сюда!

– Рейн за Тирой пошёл, – вдруг раздался сиплый голос из-за спины стража.

Мужчина обернулся и увидел Хакета, сидящего на полу и в изнеможении опирающегося спиной на стену. С мага градом тёк пот, бледные губы еле шевелились. Несложно было догадаться, что Хакет на кой-то зорг занимался непривычным для него делом формирования порталов – ничто другое настолько быстро не выпило бы его магический резерв до дна.

– Куда был направлен этот портал?! – сдерживая так и рвущиеся из груди ругательства, рявкнул Хэлмираш. Страж готов был хоть самого верховного смотрителя порталов вызвать, лишь бы воссоздать канал, по которому ушёл Вэйджер. Нельзя было выпускать из зоны видимости оракулов! Не сейчас, когда враг затаился в ожидании любой его, стража, ошибки! Кончики пальцев ощутимо похолодели, стило только подумать, что сейчас зоргового Вэйджера могли засечь и подобрать культисты. Говорил же про запрет на выход из Академии, предупреждал!!

– Далеко, – устало выдохнул Хакет, закашливаясь. Перевёл дыхание и добавил: – Тира к своему хозяину стремилась, говорила, с ним что-то случилось. А этот демон вряд ли слишком отдалился от Южной равнины.

Сказанное стража с одной стороны немного успокоило – так далеко культисты могли и не дотянуться. Тем более что ранее случаи похищения были только в городе и окрестностях. С другой стороны – на таком расстоянии наводиться на амулет-следилку на груди у Вэйджера было бесполезно – луч не дотянется.

Тут подоспел смотритель, выслушал рычание Хэлмираша и принялся старательно осматривать кристаллы, пытаясь собрать информацию для воспроизведения портала-дублёра.

– Айнар, – вдруг раздался в голове стража голос главы Дориарха. – Портал действительно ведёт на территорию демонов. Южная равнина – тебе туда запрещено являться без приглашения.

– Там Вэйджер, чтоб его зорги драли! – выругался Хэлмираш, напряжённо наблюдая за тем, как смотритель прикасается к кристаллам на портальных стойках и закрывает глаза. – А, значит, я должен быть там.

– Пошли кого-нибудь другого, у тебя есть группа быстрого реагирования.

– На территорию демонов?!

– Айнар…

– Своё недовольство выскажете Вэйджеру, когда я притащу его обратно, – резко ответил страж, без лишних слов шагая в засветившийся портал.

Чем плохи порталы-дублеры – они неточны. Особенно, если это была наводка на нестационарный портал. А то, что в данном случае портал был дублёром на дублёра, Хэлмираш сообразил уже после того, как очутился посреди степи. Трава, редкие деревья и на всю округу, насколько хватало зрения, ни единой сущности. Хоть не оказался в строю войска демонов Южной равнины – уже неплохо, мрачно подумал страж, сосредотачиваясь на магии оракулов и пытаясь определиться с направлением, в котором стоило бы искать Вэйджера. Посланный поисковой импульс тут же принёс информацию о большом скоплении живых существ где-то слева. Рассчитав примерное расстояние, страж перенёсся, скрывая своё присутствие заклинанием отведения глаз. Слева по равнине во весь опор неслось небольшое войско. Может, пара сотен демонов на азарах. Под знаменем Предводителя Южной равнины, но самого Предводителя Хэлмираш не чувствовал – такие сильные демоны для оракулов и их магии всегда обладали особой реакцией и буквально «светились». Страж прикинул направление и скорость движения отряда, рассчитал, перенёсся существенно дальше в ту же сторону. И на этот раз угадал, сразу же засекая амулет-следилку Вэйджера. Мужчина натурально зарычал, видя, как больной на голову маг врубился в ряды диких демонов, осаждающих отбивающийся, прижатый к болоту отряд демонов. Одно было хорошо – запрета на убийство диких у стража не было. Поэтому он, прикрывшись максимальным маскировочным заклинанием, с расстояния разметал диких вокруг Вэйджера и хотел уже дёрнуть мага на себя, но Рейнгар не позволил. Как обученный боевой оракул, он мог противостоять Хэлмирашу в данной стезе с большим превосходством.

– Хэлмираш, откуда бы ты тут ни взялся, не мешай! – прогремел в голове стража голос Вэйджера. – Она без меня погибнет!

Хэлмирашу понадобилось несколько секунд, чтобы сообразить о ком идёт речь. Вэйджер сунулся в пекло, полное диких, ради зорговой псины! Сплюнув с досады, страж нашёл в колыхающемся море тел диких демонов знакомый сигнал животины. Он не мог явить себя перед воинами Южной равнины, но сейчас ситуация того и не требовала – Хэлмираш был способен на расстоянии следить за двумя точками и разбрасывать воздушными волнами чрезмерно активных диких рядом с ними. И даже сам не заметил, как его действия приобрели чрезмерную жестокость – страж не просто убивал диких, он буквально давил их, разрывал, воспроизводя техники Илая, которые невольно подсмотрел, пока работал с Гончими в схроне. Губы сами собой раздвинулись, показывая зубы в оскале. Руки теплели, как будто вживую ощущая льющуюся по ним горячую чёрную кровь врагов, пальцы подрагивали, желая сжаться на горле демона. Переместиться на поле боя и пустить в ход ножи хотелось практически нестерпимо, но Хэлмираш контролировал себя в достаточной мере, чтобы не поддаться соблазну. Но лишь до тех пор, пока Вэйджер не пропустил удар и не отлетел в гущу врагов. Страж моментально оказался в шаге от мага, одним движением вскидывая ножи. Чтобы не светиться, пришлось продолжать использовать ту же магию пары земли-воздуха, но и её было достаточно, чтобы сдержать диких и дать Рейнгару время прийти в себя. Порадовало то, что Вэйджер тоже не за красивые глаза получил свою ступень боевого мага. Пусть мужчины никогда не работали в общей боевой двойке, но сейчас быстро распределили роли, максимально эффективно применяя свои способности. Хэлмираш вышел на передний план, работая в ближнем бою, Вэйджер же атаковал под его прикрытием, обеспечивая контроль слепых зон и защиту собаки одновременно. Рубя диких, Хэлмираш не мог не заметить одного странного момента – дикие атаковали их как будто с неохотой. А вот к болоту и зажатому отряду стремились очень даже целенаправленно. И от такого характерного дежавю, как драка с управляемыми дикими, у стража кровь стремительно закипала в жилах. Приходилось максимально сдерживать себя, чтобы не взорваться одной мощной магической атакой с полным уничтожением всего живого рядом. Той части сознания, которая ещё оставалась вменяемой, хотелось просканировать диких на предмет влияния магии оракулов, но не было свободного времени – все силы уходили на то, чтобы остаться в живых и защитить больного на голову мага в гуще врагов.

С помощью стража Рейнгар быстро добрался до псины, спасая её от потери пары конечностей под топором особо расторопного дикого. Находиться в центре ожесточённого сражения было очень тяжело, приходилось постоянно держать купол щита на себе и Вэйджере, подпитывать маскирующее заклинание. Хэлмираш продолжал применять технику воздушных лезвий, используя ножи как направляющие элементы. Мышцы начали забиваться, страж подстёгивал тело, мотаясь по небольшой расчищенной от диких точке, личный магический резерв сгорел, и в ход пошли накопители в ножах. Поэтому работавший на износ Хэлмираш с мрачным удовлетворением воспринял ощущение подошвами пошедшей по земле мелкой вибрации, сообщающей о приближении войска. Вылетевшие с холмов на полном скаку демоны разметали диких почище любого воздушного заклинания, тысячник во второй ипостаси взревел, отвечая животному крику собаки Вэйджера. Хэлмирашу всё сложнее было сдерживать себя, особенно когда татуированные демоны стали появляться в непосредственной близости, пришлось очень чётко дифференцировать атаки, чтобы не задеть их и не проявить себя. Что Хэлмираша на мгновение удивило, так это волна страха, которая прилетела от Вэйджера, как только на поле боя появился тысячник. Нет, страж мозгом понимал, что нормальные маги боятся демонов старших цветов, но сам уже отвык от этого чувства. Свой бой с тысячником, который сделал его своего рода знаменитостью, Хэлмираш на самом деле помнил плохо и желанием вспоминать в подробностях никогда не страдал. Однако с тех пор страж перестал бояться демонов. Любых, любого цвета. Он воспринимал их как противников. Сильных, ловких, быстрых, несмотря на внушительные габариты, обладающих ещё и несколькими лишними конечностями и увеличенным углом обзора. Очень опасных, но не непобедимых. Демоны старших цветов были монстрами, но не безмозглыми убийцами. Если бы не слепая ненависть ко всей расе, то Хэлмираш считал бы таких противников… достойными.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.