# Другая луна

Елена Кузьменкова

Это заключительная часть серии «Хранительницы».Что делать, если ты ведьма, но не владеешь своим даром, боишься его и мечтаешь избавиться, как от проклятия? Юную ведьму Элену жители деревни приговорили к смерти. Чтобы спастись, девушке пришлось заключить договор с русалками. Возникший на пути ведьмы целитель Брайан меняет ее судьбу. Но, может быть, рядом с Эленой он и сам находится в опасности? Юной ведьме предстоит сделать нелегкий выбор, а самое главное, научиться верить тому, кого любишь.

Софья Кузьменкова Иллюстратор, дизайн обложки

© Елена Кузьменкова, 2022

ISBN 978-5-0056-1039-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero


О том, что в город пришел целитель, народ узнал с началом воскресного базарного дня. Молодой мужчина верхом на лошади медленно въехал в главные ворота и, поинтересовавшись о местонахождении рыночной площади, направился в сторону центра города.

Площадь в начале дня уже гудела, как растревоженный улей: торговцы открывали свои лавки, раскладывали разномастный товар, криками зазывали первых покупателей.

Мужчина остановился у небольшой аптечной лавки, торгующей травами, микстурами и целебными мазями. Он быстро договорился с хозяином, тот с радостью предоставил ему небольшой табурет и поставил деревянный столик. Аптекарь хорошо понимал, что после беседы с целителем, многие будут искать лекарства, и его лавка окажется в прибыли. Молодой человек отвел свою лошадь чуть в сторону и вернулся к столу. Пока народу было мало, он постарался привести себя в порядок после дальней дороги, отряхнул пыль с дорожного плаща и аккуратно сложил его; майский день обещал быть теплым и солнечным; из дорожной сумки он достал письменный дорожный набор и разложил его на столе. Все было готово к приему посетителей. На его куртке, привлекая внимание, был вышит особый знак. Этот знак сообщал всем, что перед ними целитель, и к нему можно обратиться за помощью. Это было изображение раскрытой ладони со спиралью в ее центре.

Ожидая пациентов, молодой мужчина расслабленно прислонился спиной к стене аптеки. Он поднял к теплому солнцу свое загорелое лицо с правильными привлекательными чертами и словно кот щурил от яркого света золотисто-карие глаза. Его темные волосы уже немного выгорели от солнца и приобрели легкий рыжеватый оттенок. Он запустил в них пальцы, стараясь чуть пригладить, чтобы густые пряди не падали ему на глаза. Пожалуй, после обеда надо посетить парикмахера. А еще сходить в общественную баню, чтобы смыть с себя накопившуюся дорожную грязь и надеть чистую одежду. От этих размышлений его отвлек легкий радостный вскрик. Мужчина увидел молодую женщину, стоявшую прямо перед ним. За руку она держала мальчишку лет шести-семи. Мальчик испуганно пялился на него и старался вырвать свою ладонь из руки матери. Женщина довольно улыбнулась и потащила сына к мужчине.

– Какое счастье! – воскликнула она. – Как вовремя мы вас встретили! А то я думала, что придется идти к цирюльнику, а он такой грубый.

Мальчишка вновь рванулся в ее руках, но мать держала его крепко, и он обреченно замер на месте, только лицо его сморщилось от готовых разразиться рыданий.

Целитель наклонился над столом и взял ребенка за руку, перехватив ее у матери. Он подтянул мальчика к себе и пристально посмотрел в испуганные голубые глаза.

– Меня зовут Брайан, – представился он. – А тебя?

Мальчик моргнул, на темных ресницах повисли слезы. Мгновение, и они потекли по румяным щекам.

– Его зовут Стивен, – ответила за него мать. – Мы всей семьей уже три ночи не спим, потому что у него зуб болит. Сегодня решились сходить к цирюльнику, чтобы выдернуть его, но к счастью, встретили вас. Это такая удача!

Стивен был явно не согласен с такой трактовкой сложившихся обстоятельств и заплакал еще сильнее. Он всхлипывал, глотая льющиеся слезы, но вырваться не пытался, смирившись с неизбежностью судьбы.

Брайан притянул его еще ближе и твердо пообещал:

– Тебе вообще не будет больно.

Ребенок недоверчиво, но с каплей надежды в срывающемся голосе уточнил:

– Ни капельки?

– Абсолютно. Я готов заключить с тобой пари.

– Какое? – голос несчастного страдальца стал более заинтересованным.

– Если тебе будет хотя бы немного больно, хоть чуточку, я дам тебе серебряную монетку.

В душе Стивена боролся страх и жажда наживы. В конце концов, он благоразумно решил, что в любом случае останется в выигрыше – либо он безболезненно избавится от больного зуба, либо получит настоящее сокровище. На серебряную монетку он сможет скупить половину лавки со сладостями. На какой-то миг у него даже мелькнула мысль, что ради награды он вполне готов потерпеть, если все-таки будет больно.

Но больно не было. Не успел мальчик открыть рот, как целитель поднес к зубу маленькие щипцы и одним движением выдернул его из десны. Стивен осторожно потрогал языком образовавшуюся лунку и расплылся в счастливой улыбке. Его мать благодарила целителя и протягивала ему несколько мелких монет.

– Платы не надо, – отказался от денег Брайан. – Первому пациенту лечение бесплатно. Купите сыну игрушку.

Мать и сын ушли абсолютно счастливые, а Брайана уже ждал следующий пациент. Через короткое время к нему выстроилась целая очередь. Кому-то помочь было довольно легко – сказать какую траву заварить от простуды, какой мазью намазать ноющий в холодную погоду сустав, что пить от ночных кошмаров. Но с некоторыми болезнями так просто было не справиться. Как помочь старику, потерявшему зрение и мечтающему увидеть новорожденного внука? А что делать ребенку, на спине которого начал расти горб? А как быть с глубоким гниющим порезом у молодой женщины? На первый взгляд эти недуги казались безнадежными, неизлечимыми. Но только на первый. Таких пациентов Брайан отводил в заднюю комнату аптеки и надолго запирался с ними там. И выходили они оттуда практически здоровыми, вот теперь можно было и травы попить, и мази накладывать. Все дело в том, что знания Брайана не ограничивались огромным количеством снадобий, трав и лекарств, его мастерство было выше. Именно поэтому, завидев вышитый знак на его куртке, к нему отовсюду сбегались люди. Дело в том, что те, кто носил на себе этот знак, владели особой магией – магией лечить самые сложные и даже смертельные заболевания. Как они это делали, никто толком объяснить бы не сумел – особыми заклинаниями ли или наложением рук, которые начинали светиться при прикосновении к больному, а может благодаря взгляду, проникающему в самую глубь, до истока души, а может благодаря всему сразу. Но то, что целители обладали особым даром, – это признавалось всеми. При этом никто не задумывался, откуда у них этот дар. Да и какая разница, когда начинают ходить лежачие и говорить безголосые, когда начинают смеяться страдавшие дети, и когда получают надежду отчаявшиеся. Да, это была магия, но ее безоговорочно принимали все, благодарили и благословляли. Чем же целители отличались от проклятых ведьм и колдунов, живущих в глухом лесу, или тайно плетущих нити своего чародейства в городах? Целители умели только лечить – словом, делом, взглядом, руками. Никакое другое колдовство не было им доступно. Они не разговаривали с мертвыми, не делали амулетов, не управляли стихиями и не вызывали духов, не видели прошлое и будущее. А значит, не были связаны с дьяволом. Хотя ходили слухи, что эти чудесные лекари только скрывают все свои способности и могут гораздо больше, чем показывают. Но даже если и так? Люди готовы были простить им все, что угодно, лишь бы те продолжали избавлять их от страданий.

Таких целителей было очень мало. Они путешествовали по королевству, оказывая помощь, зачастую безвозмездную и служа единственной цели- лечить и спасать.

Брайан работал до самого вечера, уже и базарный день отшумел, и закрылись разномастные лавки, а он все еще принимал пациентов. Он уже устал и все чаще со вздохом поглядывал на катившееся к закату солнце. Наконец, последний пациент вышел из аптеки, прижимая к груди рецепт травяного настоя, что вылечит сильный кашель, и Брайан смог отдохнуть. Аптекарь долго благодарил его за то, что он остановился именно возле его аптеки. Сегодняшний день принес ему огромную прибыль. В кошельке самого Брайана тоже монет прибавилось, хотя он и брал плату далеко не от всех. Собирая свои вещи и инструменты, Брайан подумал, что вполне еще успеет сходить в городскую баню, как он и собирался. Удивительно, но он чувствовал, что сегодня израсходовал не все свои силы, хотя обычно такой день как сегодня заканчивался для него тем, что он падал от усталости. В отличном настроении Брайан отвязал свою лошадь, закинул на нее седельную сумку и пешком неторопливо направился к воротам рыночной площади. В голове были мысли о горячей воде, а потом о сытном ужине в какой-нибудь харчевне. Выйти в ворота он не успел, его окликнули.

– Господин целитель! – настойчиво звал мужской голос.

Брайан обернулся, внутренне ощутив невольное сопротивление, – неужели еще один больной?

Его догонял мужчина средних лет, черты открытого лица выражали беспокойство, а в голубых глазах плещется тревога пополам с надеждой. Мужчина догнал его и, словно боясь, что Брайан сейчас уйдет, схватил его за рукав куртки.

– Господин целитель, – вновь обратился он. – Как хорошо, что я успел. Мне только что казали, что вы в городе, и я понесся сюда в надежде, что успею вас застать. Хвала небесам, я успел!

– Что случилось? – спросил Брайан, смирившись с тем, что его работа на сегодня еще нее закончена. – Вы больны?

– Не я, – возразил мужчина. – Мой сын. Пожалуйста, не откажитесь посмотреть его.

– Где же он?

– Он дома, – торопливо начал объяснять мужчина, радуясь своей удаче. – Если позволите, я отведу вас туда.

– Конечно, – Брайан согласно кивнул, потом на мгновение прищурился и с улыбкой спросил: – А в вашем доме я могу остановиться на ночлег и рассчитывать на ужин и горячую ванну?

Мужчина широко улыбнулся и часто закивал головой:

– Все что угодно, господин целитель. Это огромная честь для меня!

Показывая дорогу, он повел его вниз по улице, уверяя, что его дом находится совсем рядом, и попутно рассказывая, чем болеет его сын.

– Рою всего семь лет. Он крепкий мальчишка, но два года назад его начали мучить странные приступы. Совершенно неожиданно он теряет сознание, но при этом бьется в судорогах, а изо рта идет пена.

– Часто ли это случается с ним?

– Последнее время все чаще и чаще. За последний месяц было уже три приступа. И с каждым разом он все дольше не приходит в себя. Вчера он снова упал и до сих пор не пришел в себя.

В голосе мужчины звучал страх за сына, он то и дело старался заглянуть в глаза целителя, ища подтверждения, что с его ребенком все будет хорошо.

Брайан улыбнулся и положил руку ему на плечо.

– Думаю, что смогу помочь, – сочувственно произнес он, и лицо отца озарилось радостью. – Я знаю эту болезнь.

– Слава богу! Как хорошо, что я успел. Я ведь приказал слуге каждый день дежурить на рынке, чтобы не пропустить ваш приход. Родственники в деревне, где вы были совсем недавно, сообщили мне, что вы направляетесь сюда.

– Я рад, что оказался здесь в нужное время.

Брайан говорил уверенно, он не сомневался в своей силе и умении. Не всегда у него получалось излечить человека полностью, иногда он приходил слишком поздно, болезнь оказывалась запущенной и коварной. Но и тогда он был способен подарить облегчение. Со стороны это часто казалось чудом.

– Знаете, – доверительно продолжил мужчина, – мы уже приглашали священника, чтобы он прочитал специальные молитвы над мальчиком, но ничего не помогло.

– Молитвы? – удивился Брайан, а потом понял: – Вы решили, что в мальчика вселились демоны? Что заставило вас так думать?

Мужчина опустил голову, пряча взгляд, и забормотал что-то неразборчивое. Он явно пожалел, что сказал об этом. Брайан не стал настаивать. В конце концов, при несчастьях и болезнях люди часто винят нечистую силу.

Спустившись немного вниз по улице, они довольно быстро подошли к небольшому аккуратному двухэтажному домику. Он был недавно побелен и сверкал белизной и чистыми стеклами.

– Входите, господин целитель. – Пригласил хозяин.

– Зовите меня Брайан, – попросил молодой человек, и мужчина спохватился, что тоже еще не представился.

– Меня зовут Кевин, – сказал он, – я держу небольшую мастерскую, где делаю посуду.

Они вдвоем вошли в просторную гостиную. Навстречу им поднялась миловидная светловолосая женщина. Ее глаза зажглись радостью при виде гостя.

– Ты нашел его! – воскликнула она, забыв даже поздороваться.

Брайан не обиделся, к тому, что его способности важнее его самого, он давно привык.

– Я хочу посмотреть на вашего сына. – Сказал он прямо, и женщина повела его вглубь дома.

Она сейчас не способна была думать ни о чем другом кроме своего больного ребенка.

В небольшой уютной детской было душновато и почти темно, хотя солнце еще не опустилось за горизонт. Шторы были задернуты, и спальню освещала лишь одинокая свеча. Мальчик лежал на кровати, укрытый толстым пуховым одеялом. Он толи спал, то ли находился без сознания. Маленькое личико было бледным, а дыхание почти не улавливалось. Брайан скинул свой плащ на ближайший к кровати стул и склонился над ребенком. Первым делом он откинул одеяло, а потом осторожно ощупал хрупкое тело мальчика. Ребенок был теплым, а его кожа влажной от пота.

– Откройте окно, – сказал он, коротко взглянув на стоящих рядом родителей. – Ему нужен свежий воздух.

Его распоряжение выполнили немедленно. В комнату ворвались золотистые солнечные лучи и поток воздуха с запахом цветущих в саду яблонь. Мальчик на кровати глубоко и судорожно вздохнул и снова затих. Брайан ласково погладил его по спутанным белокурым волосам и выпрямился.

– Вы сможете его вылечить? – женщина стиснула руки, с беспокойством ловя взгляд целителя.

Он не стал тянуть с ответом.

– Нет, – прямо глядя в глаза родителям ребенка, сказал он. – Я не смогу вылечить его.

Женщина побледнела и покачнулась. Муж схватил ее под руку, не давая упасть, хотя и сам изменился в лице.

– Неужели нет никакой надежды? – хриплым голосом спросил Кевин.

– Вы не дослушали меня, – мягко возразил им Брайан. – Я хотел сказать, что не смогу вылечить его. Болезнь останется с ним навсегда. Но я могу сделать так, что он почти не будет страдать от своего недуга.

– Он не умрет?! – воскликнула женщина и от возродившейся надежды побледнела еще сильнее.

– Он не умрет. – Твердо пообещал ей Брайан и чуть улыбнулся. – Время от времени у него будут случаться приступы, но они не будут сильными и не должны вас пугать. Это не помешает ему жить полноценной здоровой жизнью.

Кевин закивал головой, не в силах скрыть радостную улыбку. Он перевел взгляд на сына, и его глаза до краев наполнились слезами.

– Я должен приступить к лечению, – продолжил Брайан. – Это может занять довольно много времени. Я попрошу вас выйти и проследить за тем, чтобы нас никто не тревожил, пока я сам не выйду из этой комнаты.

– Конечно, – с готовностью согласился мужчина и потянул свою плачущую ослабевшую от переживаний жену за собой.

– Да, еще кое-что, – голос целителя остановил его у самых дверей.

Кевин вопросительно посмотрел на своего гостя и готов был принести или сделать для него все, что угодно.

– Когда я закончу лечение, мне хотелось бы получить свой ужин и горячую ванну.

Кевин с облегчением рассмеялся, чувствуя, как все тревоги уходят из его сердца.

Оставшись наедине с больным ребенком, Брайан сосредоточил на нем все свое внимание. Он присел на край кровати и некоторое время сидел так, потирая ладони друг о друга, пока они не стали горячими. Потом одну ладонь он положил мальчику на лоб, а другую на грудь. Мужчина почувствовал биение маленького сердца под своей рукой. Оно билось часто и быстро, словно попавшая в силки птичка.

– Давай, малыш, – прошептал Брайан. – Ты сможешь. Держись за меня, и я выведу тебя обратно.

Из открытого окна вновь повеяло свежим ветерком, принесшим пение птиц и запахи цветов. Долетали сюда, в комнатку на втором этаже, и голоса прохожих с улицы – они спешили к себе домой в надежде на отдых и ужин после долгого дня. А потом все стихло. Не было больше ни звуков, ни запахов. Солнечные лучи замерли на полу яркими полосами, а потом медленно стали гаснуть, пока комната вновь не погрузилась в мягкие вечерние сумерки. Брайан у кровати мальчика не шевелился. Он застыл, склонившись к ребенку и держа руки на его теле. Глаза он закрыл, дыхание стало поверхностным и почти незаметным. Если бы родители не покинули комнату, они бы заметили, как от ладоней целителя начинает исходить яркий свет. Этот свет сделал его кожу ярко-красной, просвечивая ее насквозь. Стали видны дорожки вен и тени тонких костей. Пальцы чуть подрагивали, но с места не двигались. Так продолжалось долго. В комнате успело окончательно стемнеть, в окно стали видны яркие звезды, а целитель все еще не сдвинулся с места. Во всем доме было очень тихо. Не слышно было голосов домашних, шагов или скрипа мебели. Дом превратился в кокон тишины, внутри которого творилось чудо.

– Мама? – Брайана вывел из транса тонкий голос ребенка.

Мужчина медленно открыл глаза и заморгал от тусклого света все той же единственной свечи, прогоревшей теперь почти до конца. Он медленно отнял горячие руки от мальчика и внимательно всмотрелся в его лицо. Рой смотрел на него ясными карими глазами. Веки ребенка были еще тяжелыми, его так и тянуло закрыть глаза и погрузиться в сон. Но мальчика слегка тревожило присутствие незнакомца у его кровати.

– Ни о чем не беспокойся, – тихо и ласково сказал ему Брайан, и его голос мгновенно стер все следы тревоги с лица Роя.

– Спи, тебе надо отдохнуть. – Продолжил Брайан. – Ты хорошо потрудился сегодня.

Мальчик вздохнул, и его глаза закрылись, опустив на бледные щеки густой веер темных ресниц.

Брайан встал. Его ощутимо пошатывало, а внутри была пустота, в голове звенело. Знакомое чувство, так бывало всегда, когда он отдавал все свои силы до последней капли. Держась за спинку кровати, а потом за стену, Брайан шагнул к двери и, приложив некоторое усилие, открыл ее. Напротив двери на двух стульях сидели родители Роя. В слабоосвещенном коридоре они казались двумя призраками с застывшими лицами. Они сидели, напряженно выпрямившись и взявшись за руки.

Брайан поспешил успокоить их:

– Все хорошо, он спит. Утром ему будет намного лучше.

– Мы можем зайти к нему? – тихо спросила женщина.

Брайан кивнул:

– Конечно, материнский поцелуй ему только на пользу.

Чтобы пропустить мать в комнату, ему пришлось посторониться и оторваться от дверного косяка. Слабость в ногах заставила их подогнуться, и Брайан стал оседать на пол. Его подхватил Кевин.

– Держись, друг, – произнес он. – Я провожу тебя в твою комнату. Ужин и ванна уже ждут.

Брайан, тяжело опираясь на его плечо, подумал, что уже ничего этого не хочет. Сейчас бы только уснуть. Но не ложиться же в постель грязным. В отведенной ему комнате он сделал над собой усилие и тщательно вымылся. Вода смыла часть усталости, и мужчина с аппетитом поужинал, прежде чем упасть в постель и моментально уснуть.

На следующий день Брайан проснулся почти к обеду. Он долго не мог выплыть из дремоты и нежился в мягких одеялах, наслаждаясь редким для него комфортом. Чаще всего ему приходилось ночевать в недорогих постоялых дворах маленьких городков или в деревенских домах, а иногда и просто в лесу под открытым небом. Обычно он был совсем неприхотлив, но комфорт ценил и никогда не отказывался от него, если была такая возможность. В дверь тихонько постучали, не успел он ответить, как она приоткрылась, и в проеме показалась голова служанки в белом чепце.

– Господин Брайан, – робко улыбаясь, сказала она. – Мои хозяева приглашают вас присоединиться к обеду.

Она осмотрела его заспанное лицо и взлохмаченные волосы и добавила:

– Если, конечно, вы не хотите еще отдохнуть.

– Передай своим хозяевам, что я буду через десять минут. Только приведу себя в порядок.

Удовлетворенно кивнув, служанка исчезла за дверью, а Брайан встал. Он чувствовал себя уже совсем хорошо: долгий сон пошел ему на пользу, силы вернулись.

Когда Брайан вошел в столовую, там уже собралась вся семья – Кевин, его жена Лори, а в кресле с большой мягкой подушкой за спиной сидел Рой. Мальчик выглядел еще немного бледным, но ему определенно стало лучше. Он улыбался и с аппетитом ел какую-то кашу.

– Брайан! – радостно воскликнул Кевин при виде входящего в комнату гостя. – Наш дорогой друг! Садись скорее, мы празднуем выздоровление нашего сына.

– Я рад, что смог помочь. – Брайан опустил руку на голову мальчику и взлохматил его густые волосы. Рой улыбнулся ему с набитым ртом.

– Благослови вас Господь! – со слезами на глазах воскликнула Лори.

Брайана усадили на почетное место за столом, по правую руку от хозяина дома, и все приступили к трапезе. Не сразу, а лишь утолив первый голод, Брайан заметил, что за столом одно место осталось пустовать. Рядом с маленьким Роем, слева стояла пустая тарелка и стакан для воды. Очевидно, кто-то из членов семьи или гость опаздывал к обеду. Брайану понравились эти милые гостеприимные люди, и для поддержания беседы он решил спросить, кого еще они ждут. Но не успел он открыть рот, как дверь в столовую распахнулась. Ее толкнули слишком сильно, и створка ударилась о стену с резким неприятным звуком, посуда в буфете откликнулась дребезжанием. Зазвенели даже стеклянные стаканы на столе. Чтобы увидеть вошедшего, Брайану пришлось оглянуться через плечо. Он увидел, как в столовую вошла молодая девушка. Первое, что бросалось в глаза, это ее темно-рыжие волосы. Густые и длинные, они были благопристойно заплетены в толстую аккуратную косу, но живое пламя в них вспыхивало на солнце яркими искрами. Лицо у девушки было очень привлекательным, но она недовольно хмурилась, сведя к переносице яркие изящные брови. Кажется, что она сама недовольна шумом, который произвела своим появлением в комнате и всеобщим вниманием по этому поводу. Почти сразу Брайану стала ясна причина такой неловкости. Девушка вошла в комнату, хромая и неловко опираясь на странно вывернутую стопу левой ноги. Для равновесия она держалась за палку. Именно необходимость удержаться и одновременно открыть дверь и послужили причиной того, что она открылась слишком резко. Ни с кем не здороваясь, девушка подошла к столу и села рядом с Роем.

– Извините, – произнесла она наконец, оглядывая всех собравшихся.

Теперь Брайан увидел ее глаза. Посреди буйства цвета – волос, бровей и даже золотистых пятнышек веснушек на ее коже, глаза ее неожиданно прохладные – серебристо-серые, как озера пасмурным днем. Ее взгляд ненадолго задержался на госте и тут же спрятался под густыми золотистыми ресницами.

– Элена, – со сдержанным раздражением произнесла хозяйка дома. – У нас гости и большой повод для праздника.

Девушка повернулась к мальчику и тепло улыбнулась ему:

– Да, я слышала, что Рою лучше. Я очень рада этому.

Рой снова ответил улыбкой, по-прежнему не отрываясь от еды.

Брайан продолжал смотреть на девушку, она пристроила свою палку, облокотив ее на спинку стула, и потянулась к блюду с овощным рагу.

– Вы не сказали мне, что ваша дочь тоже нуждается в помощи, – с улыбкой обратился он к хозяину.

Кевин не успел ответить, за него это сделала его жена Лори.

– Элена наша племянница. Вы правы, у нее больная после перелома нога.

– Я мог бы… – начал Брайан, но девушка подняла на него глаза и резко оборвала:

– Не надо!

Брайан удивленно замолк, очень редко кто-то отказывается от его помощи. Он посмотрел на Элену и уже почти неосознанно погрузился в ее сознание, по привычке стараясь увидеть источник болезни, но то, что открылось ему в глубине ее души, крайне его удивило. Девушка, поймав его пристальный взгляд, вздрогнула, в ее глазах мелькнула паника. А потом она прикрыла веки и замерла, словно ожидая неприятностей.

– Мы уже предлагали Элене обратиться к лекарю, и он готов был лечить ее, – стараясь сгладить грубость своей племянницы, пояснил Кевин, – но она отказалась.

– Он предлагал снова сломать мне ногу, потому что она срослась неправильно. – Ответила Элена, справившись со своим волнением. – Я не готова к этому. Ваш лекарь, дядя, до этого лечил лишь лошадей и, как я слышала, тоже не очень-то с ними церемонился.

– Я бы попробовал помочь вам не ломая кости, – вновь осторожно предложил Брайан. Теперь он понял, что девушка боится боли. Да и кто бы на ее месте не боялся. – Правда для этого мне понадобиться несколько дней.

– Элена уезжает от нас завтра. – Вставила свою реплику Лори. – Завтра ей исполняется восемнадцать, и наша опека над ней заканчивается. Она возвращается в свою деревню, чтобы жить самостоятельно.

– Вот как, – растерянно произнес Брайан.

Ему была непонятна такая спешка, когда дело касается явно тяготившего девушку недуга. Но он заметил, как сжимаются в тонкую линию губы хозяйки, Кевин тоже не возражал и не говорил, что девушка может остаться на несколько дней для лечения. Ему стало очевидно, что семья рада ее скорому отъезду. Возможно, причина кроется именно в том, что ему удалось разглядеть в ней, когда он искал источник болезни. Он решил пока не затрагивать эту тему и до конца обеда с Эленой не заговаривал.

Хозяева уговорили его остаться у них до следующего утра, и он с благодарностью принял их приглашение. В течение дня он посетил нескольких больных, которых лечил накануне, и тех, кому пообещал прийти позже, а вечером вновь вернулся в дом Кевина и Лоры. За ужином место Элены вновь пустовало, она не пришла даже с опозданием. Брайан не стал расспрашивать о ней, но позже, когда дом затих, пошел искать ее. Он надеялся, что не придется расспрашивать слуг о девушке, чтобы не вызвать подозрения своей излишней заинтересованностью. Ему повезло, он нашел девушку в гостиной. Она сидела в кресле, поджав под себя ноги, и читала книгу. Вернее, делала вид, что читает. На деле она задумчиво глядела куда-то поверх листов и даже не сразу заметила, что Брайан смотрит на нее. А он воспользовался тем, что некоторое время остается незамеченным, чтобы еще раз рассмотреть девушку. Сейчас, поздним вечером, на ней был надет темный халат, а волосы, так поразившие его своей яркостью, небрежно распущены по плечам. Яркое пламя камина и свечей на маленьком столике освещало их, превращая в живой огонь. Брайан вновь попробовал узнать о девушке чуть больше, и она через несколько мгновений напряглась и нахмурилась. При этом Элена не поняла, что с ней случилось, просто ей почему-то стало неуютно. Оторвав наконец взгляд от страниц книги, она подняла глаза и увидела Брайана. Он поспешил поздороваться, чтобы не напугать ее.

– Я не хотел вам мешать, – произнес он, чуть улыбаясь. – Могу я войти?

Девушка настороженно кивнула. Она расправила складки халата на своих ногах и чуть подтянулась в кресле, чтобы сесть ровнее.

– Значит, завтра вы уезжаете? – спросил Брайан.

Он сел в соседнее кресло и внимательно наблюдал за девушкой. Ее красиво очерченные яркие губы дрогнули, а потом поджались.

– Да, – коротко ответила она. – Я возвращаюсь домой.

– Вы долго прожили здесь?

– Два года. – Девушка остановилась на мгновение, но продолжила: – Я приехала к дяде, когда умерла моя мать. До восемнадцати лет он стал моим опекуном. Теперь я возвращаюсь.

– Вы будете жить одна? У вас есть еще родственники?

– Одна.

Наступило долгое молчание. Брайан боялся напугать девушку, а она явно не стремилась к продолжению разговора. Напряжение так и осталось в ней, но он просто не мог оставить все так, как есть.

– Элена, – произнес он как можно мягче. – Почему вы не хотите, чтобы я вам помог? Вы красивая молодая девушка, разве вам хочется остаться калекой? Как вы собираетесь жить? Чем зарабатывать себе на жизнь?

Девушка вся подобралась, но смело встретила его взгляд.

– Я неплохо шью, умею вышивать.

– Хорошо, – согласно кивнул он. – Так что же насчет вашей ноги? Не хотите показать мне ее?

– Но вы сказали, что потребуется время, чтобы вылечить меня. – Элена неуверенно пожала плечами.

– Вы куда-то торопитесь?

– Я не могу здесь оставаться. – Девушка опустила глаза. – Завтра я должна покинуть этот дом. И не спрашивайте почему.

– Я не буду спрашивать. – Согласился Брайан. – Но у меня к вам предложение.

– Какое? – Элена с подозрением смотрела на него, явно ожидая подвоха.

– Кевин упомянул, что вы поедете к северу отсюда. Я тоже собирался ехать на север. Мы могли бы поехать вместе. Я проводил бы вас до деревни. И не нужно брать слугу в сопровождающие, если хотите. И я смог бы заняться лечением вашей ноги. Что скажите?

Элена некоторое время молча смотрела на него, в серых глазах отражалось недоверие и удивление.

– Я согласна, – произнесла она, и Брайан довольно улыбнулся.

– Почему вы так хотите мне помочь? – спросила она, когда он встал, чтобы уйти.

– Не в моих правилах оставлять страдающих без помощи, – пожал он плечами. – Даже если они сами не очень этого хотят. А вы ведь страдаете.

Он вышел из гостиной, оставив девушку в задумчивости и легкой тревоге.

Она действительно не рассчитывала на помощь. До сегодняшнего вечера она чувствовала себя в долгу за необходимость ее семьи заботится о ней. Поэтому, когда этот привлекательный темноволосый незнакомец предложил ей помощь, единственное, что она ощутила, это неуверенность и страх. Почему он помогает ей? Чего попросит взамен? Еще ее немного пугал его пристальный взгляд. При первой встрече, когда она увидела этого молодого мужчину за столом в столовой, она поймала его взгляд и заметила, как вдруг его глаза потемнели и стали почти черными, а потом на лице отразилось удивление. Девушка испугалась, что он из тех, кто знает о ней. Может быть, он был там, когда вынужденная защищаться, она совершила невообразимое. Элена не помнила его, хотя тогда вокруг было множество людей, а ее страх столь силен, что все казалось ей нереальным сном. Девушка незаметно наблюдала за гостем за столом и немного успокоилась – нет, он совершенно точно не знает ее. Ничто больше не выдавало его, наоборот, этот целитель был открыт, дружелюбен и располагал к себе. Наверное, его удивление было вызвано ее недугом или этими проклятыми рыжими волосами.

***

Они уехали на следующее утро. Было еще очень рано, солнце едва встало. Кевин вышел проводить их и пожелать счастливого пути. Когда Брайан вышел во двор, Элена уже была там. Она следила, как слуга крепил к седлу ее сумку и палку, которую она брала с собой. Кевин подошел к племяннице и помог ей сесть на лошадь. Из-за больной ноги ехать она могла только боком. Брайан был занят собственной поклажей, но до него донесся обрывок разговора дяди и племянницы.

– Старайся быть незаметной, – говорил ей Кевин, – веди себя тихо и держи свои чувства под контролем.

– Да, дядя. – Голос девушки звучал невыразительно и сухо, словно она слушала эти наставления постоянно, и они вызывали лишь раздражение.

С Брайаном хозяин дома попрощался куда более сердечно, он еще раз поблагодарил его за лечение сына и пригласил возвращаться в его дом в любое время. Элене о возвращении он не сказал ни слова.

Наконец, они выехали. Они пересекли еще сонный город в полном молчании. Лишь когда последние домики остались далеко позади, а дорога пролегла через живописные поля, перемежающиеся небольшими лесочками, Брайан оглянулся на девушку и заговорил с ней.

– Сколько ехать до вашей деревни? Это далеко?

– Два года назад я добиралась до города около недели.

Элена нахмурилась и поджала губы. Брайан уже заметил, что такое выражение появляется у нее, когда она думает о чем-то неприятном.

– У вас там остался дом? Вам есть, где остановиться?

Элена кивнула, но не стала вдаваться в подробности. Разговор не клеился, и Брайан решил пока не навязываться девушке. Он лишь хотел, чтобы она стала больше доверять ему и перестала напрягаться при каждом его обращении к ней. Для нее он был случайным попутчиком, почти незнакомцем, которого она знала всего два дня. Но ему предстояло лечить ее, а для этого Элена не должна бояться его, должна быть открыта для помощи.

Около полудня они остановились на небольшой привал в леске возле ручья. Начинаясь небольшим родником, он постепенно расширялся, а чуть дальше вливался в реку. Было жарко, и именно Брайан предложил остановиться и освежиться. Элена согласилась. Он хотел было помочь ей спуститься с лошади, но не успел протянуть руки, как девушка сама соскользнула с седла. От него не укрылась небольшая гримаса боли, когда она была вынуждена опереться на больную ногу, и мужчина решил, что не стоит дольше тянуть с лечением. Брайан развел небольшой костер, чтобы вскипятить воды для чая.

– Элена, не принесете воды из ручья? – попросил он девушку, с улыбкой протягивая небольшой котелок. – Это совсем рядом.

Она взяла посудину с неохотой, чуть помедлила, но пошла в сторону ручья, заметно при этом прихрамывая. Брайан проводил ее взглядом. Девушка долго не возвращалась, и ему пришлось даже позвать ее. Она пришла с полным котелком, но почему-то бледная и снова с поджатыми губами. Ожидая пока закипит вода для их нехитрого обеда, оба расположились на поросшем мягкой весенней травой пригорке. Солнышко пригревало, и земля благоухала весенними запахами. В ближайших кустах громко распевали птицы. Брайан с удовлетворением заметил, как Элена расслабляется, словно оттаивает. Она оглядывалась вокруг и жадно впитывала в себя лесные звуки, запахи и цвета. Когда на ее бледном лице появилась улыбка, он решил, что можно попробовать начать лечение.

– Элена, – сказал он, – можно я осмотрю вашу ногу? Мы могли бы заниматься лечением днем и вечером. Я думаю, что пока мы доберемся до вашей деревни, вы будете чувствовать себя намного лучше.

Элена согласно кивнула. Она сняла ботинок и, немного смущаясь, стянула чулок. Брайан подсел к ней ближе и осторожно взял ее ступню в свои ладони. Он уже успел повидать немало болезней и травм, и то, что он видел сейчас, не казалось ему неразрешимой задачей. После перелома кость срослась неправильно, и ступня искривилась. Девушка была вынуждена опираться при ходьбе на ее внутреннюю часть. Это было неудобно и, несомненно, вызывало боли в ноге и спине из-за неправильного положения тела. Брайан аккуратно ощупал ступню, и поднял глаза на девушку.

– Все плохо, да? – спросила она с тревогой в серых глазах. – Лекарь в городе сказал, что ее надо заново сломать, чтобы кость срослась правильно.

Она закусила губу, ожидая ответа целителя.

– Нет, – он поспешил ее успокоить. – Мне не придется этого делать. Я постараюсь постепенно вернуть кость на место, повернуть ее.

– Мне будет больно? – спросила она дрогнувшим голосом. Девушка выглядела напуганной и беспомощной, в глазах заблестели слезы.

Брайану захотелось ее обнять и утешить, словно маленького ребенка, но он ограничился лишь теплой улыбкой.

– Не будет, я обещаю. Может быть несколько неприятно поначалу, когда кость покинет свое, ставшее привычным, положение.

– Хорошо, – Элена сглотнула. – Начнем сейчас?

Брайан кивнул. Он поудобнее пристроил ступню девушки в своих ладонях и закрыл глаза. Целитель глубоко вздохнул и задержал дыхание, ему нужно было проникнуть в сознание пациентки, чтобы наладить связь между ними. Она позволит его силе влиять на тело девушки, лечить его и изменять. Брайан просидел так несколько минут, а потом открыл глаза и посмотрел на Элену.

– Что? – испуганно спросила она, заметив, как странно смотрит на нее молодой мужчина.

– Ничего не получается, – сказал он, и в его голосе явно проскользнул упрек.

– Почему? – прошептала девушка.

– Ты сопротивляешься мне. Закрываешься.

Она не поняла, что он имеет в виду, но ее снова напугал его взгляд – карие лучистые глаза потемнели, проникали, казалось, в самую душу.

Девушка выпрямилась, опираясь на напряженные руки, готовая отпрянуть. Но следующая фраза целителя вызвала у нее панику.

– Я знаю, кто ты. – Медленно произнес он, не опуская взгляд. При этом рука Брайана крепче обхватила ногу Элены.

– И кто я? – чуть слышно прошептала она.

– Ты – ведьма.

Слова разрезали пространство словно выстрел. Элена рванулась, но мужчина держал ее крепко. Она упала навзничь, но тут же вновь села.

– Успокойся! – Брайан наклонился к ней, стараясь достучаться до ее охваченного паникой сознания. – Я не причиню тебе вреда.

Внезапно он замер пораженный переменой в ее лице. Что-то странное происходило с ее глазами – зрачки сузились, а серый цвет стал серебристым. Они стремительно покрывались инеем, он наполнил ее глаза морозным узором. Завороженный этим зрелищем, Брайан с удивлением понял, что девушка применила к нему магию. К счастью, на него она не действовала. Занятый этой мыслью, он не уловил момент, когда Элена потеряла над собой контроль и с криком бросилась на него, растопырив пальцы наподобие когтей хищника. Хотя он и удерживал ее ноги, руки ее были свободны, и ей удалось дотянуться до его лица. Брайан почувствовал вспышку боли, когда его левую щеку располосовали три глубокие царапины. Второй рукой девушке воспользоваться уже не удалось. Мужчина отпустил ее ноги и крепко перехватил оба запястья.

– Тише, – ласково произнес он, не отрывая своих глаз от нее. – Успокойся, ты в безопасности. Я не враг тебе. Я ничего тебе не сделаю. Все хорошо.

Его успокаивающий тон и слова достигли ее сознания, Элена перестала бешено вырываться из его хватки. Она замерла, тяжело дыша, а ее глаза все еще выглядели, словно две льдинки.

Если магия на Брайана не действовала, то от упавшего рядом с ним ствола дерева он был защищен слабо. Другое такое же дерево вполне способно было свалиться ему на голову.

– Элена, – вновь обратился он к девушке. – Все хорошо, успокойся. Убери чары.

Она моргнула, темно-рыжие ресницы на мгновение скрыли серебро ее глаз. Но в воздухе вновь раздался опасный скрежет, и еще одно схваченное морозом дерево упало, едва не ударив Брайана по плечу.

– Ну же, – сказал он строже. – Убери магию.

– Я… не… могу, – с трудом произнесла Элена. – Не умею.

Он удивился, но размышлять над сказанным ею было некогда.

– Дыши глубоко, – сказал он. – Медленно и глубоко. Закрой глаза.

Девушка послушалась, веки ее опустились, тень от ресниц легла на бледные щеки. Дыхание судорожно вырывалось из полуоткрытых губ.

– Послушай, как поют птицы, – продолжил Брайан. – Слышишь? Какие переливы и трели. Это соловей, он никак не может дождаться ночи и готов петь круглые сутки. А чувствуешь, как пахнет прогретая солнцем трава? Так свежо и сладко. Кажется, даже на языке чувствуется вкус зелени. Этот воздух хочется пить.

Элена стала дышать ровнее, ее веки перестали вздрагивать, а руки, которые он по-прежнему удерживал, слегка расслабились.

– Рядом с нами звенит ручей. Очень мелодично, словно хрустальный. Слышишь эти звонкие переливы? Он соревнуется с тем соловьем. Солнце такое теплое, чувствуешь?

Когда девушка медленно кивнула, он рискнул и отпустил ее руки. Она открыла глаза. Они вновь были серые, прохладные, но без пугающего ледяного узора. Несколько мгновений Элена смотрела на сидящего напротив мужчину, а потом спросила дрогнувшим голосом:

– Почему я должна верить, что ты не причинишь мне вреда?

Брайан откинулся назад и сел на примятую траву. Его губы чуть дрогнули в улыбке.

– Наверное, потому что я такой же, как ты. – Ответил он ей.

– Что ты хочешь сказать? – спросила она недоверчиво. – Что ты колдун?

Брайан кивнул, а лицо Элены исказила гримаса.

– Не лги мне!

– Почему ты думаешь, что я тебе лгу?

Элена опустила взгляд на руки мужчины, на среднем пальце правой руки сверкало широкое серебряное кольцо со сложным узором на нем.

– Ты спокойно носишь серебро. – Обвинила она его. – А меня оно обжигает, я чувствовала его, когда ты держал меня.

Брайан растопырил пальцы, глядя на свое кольцо, как будто впервые видел его.

– Действительно, – подтвердил он. – Я могу носить серебро.

Он перевел взгляд на девушку и усмехнулся.

– Я могу носить его, потому что отказался от магии, чтобы быть только целителем, чтобы сделать эту сторону дара сильнее.

Элена все еще не верила ему.

– Все знают, что целители не связаны с колдовством.

Брайан пожал плечами.

– Людям удобно так думать. Так они не бояться нас. Все слишком нуждаются в исключительных способностях, таких как мы, поэтому придумали объяснение.

Элена молча смотрела на него, обдумывая его слова.

– Значит, ты раньше был колдуном? – спросила она. – И от магии можно отказаться так, как это сделал ты?

На костре забулькал забытый ими котелок с водой, вода выплескивалась на горящие поленья и с шипением испарялась.

– Я предлагаю поесть, а потом поговорить. – Сказал Брайан. – Я расскажу тебе о себе, а ты честно расскажешь о себе. Идет?

Элена ответила не сразу, она долго молчала, что-то прикидывая в уме и оценивая все свои шансы на благополучное разрешение ситуации, но все- таки кивнула.

– Хорошо, но ты расскажешь первый.

Брайан встал и ненадолго спустился к ручью. Он вернулся с мокрым лицом. Царапины от ногтей пламенели на его щеке. Элена дернулась было к нему, чтобы извиниться, но в последний момент сдержалась, чувствуя себя крайне неловко.

После еды, они не стали терять времени и вновь отправились в путь. Но теперь оба старались ехать бок о бок, чтобы было удобнее разговаривать.

– Я, и правда, родился с магическим даром, – начал рассказывать Брайан, кинув на Элену беглый взгляд. – Моя мать ведьма – Хранительница.

– Хранительница? – переспросила девушка с изумлением. – Хранительница чего?

Брайан пожал плечами.

– Людей и земли, на которой она живет. Люди обращаются к ней за помощью.

– То есть она не скрывает того, что она ведьма? – Удивление Элены возросло.

– Ну, она, конечно, не кричит об этом на каждом углу, но в наших краях это известно всем.

– И как люди относятся к твоей матери?

– Ее уважают и ценят. – Брайан понимал недоверие девушки, поэтому добавил: – Но так было не всегда. Не все готовы принять ее помощь. Бывало, что ее обвиняли в несчастьях и бедах, к которым она была совершенно не причастна.

– Вот в это я верю гораздо охотнее, – девушка произнесла это очень тихо, но Брайан услышал.

– Однажды ее даже чуть не сожгли на костре. – Сказал он. – Мой отец успел спасти ее.

– Твой отец!? – воскликнула Элена. – Ты знаешь своего отца?

Она тут же смутилась, ее белая кожа окрасилась жарким румянцем.

– То есть я хочу сказать, что твоя мама и твой отец, они долго были вместе?

– Почему были? – Брайан широко улыбнулся. – Они и сейчас вместе, женаты уже очень давно.

– Твой отец женился на ведьме. – Из уст Элены это прозвучало почти как обвинение. – И кто этот несчастный, кто согласился связать свою судьбу с исчадием ада?

Она быстро взглянула на Брайана и постаралась смягчить то, что сказала:

– Мне кажется, именно так воспринимают женщин, владеющих магией.

Брайан не обиделся, он продолжал улыбаться.

– Моего отца зовут лорд Николас Брайди, и он точно не согласен, что является несчастной жертвой злобной колдуньи. У моих родителей счастливый брак, построенный на взаимной любви.

Элена покачала головой.

– Ты рассказываешь мне какие-то сказки. Ведьма, помогающая людям и пользующаяся их доверием и уважением, замужем за благородным лордом. Я не верю тебе, так не бывает.

– А как бывает? – Брайан спросил легко, словно о пустяке, но сам даже задержал дыхание в ожидании ее ответа. Ему хотелось узнать ее историю, он уже понял, что она будет невеселой.

– Ведьмы – это те, кто получил силу от дьявола. Они творят злые дела – насылают болезни и несчастья, могут даже убить. Их все ненавидят и боятся. Ведьма, если она не дура, тщательно скрывает свою суть, потому что в противном случае ей грозит смерть.

Элена произнесла это словно ученица, отвечающая учителю вызубренный урок. Ее голос был монотонный и невыразительный. Она явно повторяла чьи-то слова.

– Разве ты такая? – спросил ее Брайан. Он придержал свою лошадь, чтобы быть рядом с девушкой. Она коротко взглянула на него и отвернулась.

– Я не знаю, какая я, – сказала она с горечью. – Я вообще не знаю, кто я, и что это за сила, владеющая мною. За что, я заслужила это проклятие.

– Ты расскажешь мне о себе? – Брайан был осторожен, боясь спугнуть девушку.

Она все еще смотрела куда-то в сторону, отвернувшись от него. Он не видел ее лица, его скрывали полураспущенные огненно-рыжие волосы, но подозревал, что ее щеки мокрые от слез.

– Тебе не стоит меня опасаться.

Элена резко повернулась к нему, ее лицо стало злым, а в глазах и правда застыли слезы, которые она смахнула рукой.

– Почему я должна тебе верить?

– Ты уже спрашивала об этом.

– Да, и ты сказал мне, что ты тоже колдун, хоть и бывший, наплел мне что-то о своей счастливой семье с мамой-ведьмой и отцом-лордом. Откуда я знаю, что все это правда? Может быть, ты не только целитель, но еще и сказочник?

– Но мы уже выяснили, что ты ведьма, – Брайан снисходительно отнесся к ее недоверию.

– И что из этого?

Брайан пожал плечами.

– Примени свой дар и узнай, говорю ли я правду. – Предложил он ей. – Загляни в меня, прочитай, я разрешаю.

Элена сузила глаза, но промолчала. Некоторое время они так и ехали в молчании. Брайан видел, как девушка борется с собой и со своими сомнениями.

– Ты обещаешь, что не выдашь меня и вылечишь мою ногу? – спросила она после молчания.

– Я уже обещал тебе это, – терпеливо подтвердил Брайан. – Хочешь, чтобы я поклялся? Могу сделать это на крови.

Элена испуганно заморгала:

– Нет, не надо. Я, пожалуй, тебе поверю.

Брайан рассмеялся:

– Это честь для меня.

Потом он вновь стал серьезным.

– Рассказывай, а вечером, когда остановимся на ночлег, займемся твоей ногой.

Элена тяжело вздохнула и прикрыла глаза, спрятав их за густыми золотистыми ресницами.

– Дядя Кевин и Лори на самом деле мне не кровные родственники. – Начала она рассказывать. – Я подкидыш.

Девушка замолчала, оценивая его реакцию на свои слова. Когда Брайан не ужаснулся, а лишь промычал что-то ободряющее, она продолжила:

– Моя мама оставила меня, когда мне было три года. Я совсем не помню ее. Она просто привела меня в один из деревенских домов и попросила ненадолго присмотреть за ребенком. Она больше не вернулась. Я осталась в доме молодой бездетной вдовы, которая стала моей приемной матерью и вырастила меня, как собственную дочь.

Брайан чуть придержал рвущуюся вперед лошадь.

– У тебя было счастливое детство? – спросил он.

– Лет до семи да. – Отозвалась Элена. Она слегка улыбалась, вспоминая что-то, но Брайан прервал ее воспоминания.

– А что случилось потом? Что изменилось?

– Изменилась я, – с горькой нотой в голосе сказала девушка. – Мое проклятие стало проявляться все сильнее, у меня уже не было сил контролировать силы, владеющие мною.

Брайан заметил, что она уже не первый раз называет свой дар проклятием, но пока не стал спорить. Очевидно, жизнь девушки сложилась так, что обстоятельства укрепили Элену в этом мнении.

– И как это было?

От его вопроса она скривилась, а в серых глазах мелькнула боль.

– Это было ужасно. Со мной и так не очень охотно дружили деревенские дети, дразнили меня из-за цвета волос. Я сначала расстраивалась и плакала. Но однажды, когда мальчишки стали кидать в меня камнями, я рассердилась.

Брайан фыркнул:

– Я бы тоже рассердился. И что же случилось?

Лицо Элены озарила короткая злорадная улыбка.

– Гадкие мальчишки очень удивились, когда камни, брошенные в меня, внезапно полетели обратно. И каждый попал в цель.

Брайан одобрительно кивнул.

– Представляю себе это зрелище!

Улыбка Элены угасла.

– Да, я тоже сначала обрадовалась. Мои обидчики, побитые и униженные, убегали от меня со всех ног. Я ликовала. Но, вернувшись домой, мальчишки все рассказали родителям.

Девушка надолго замолчала, но Брайан прекрасно понял, о чем она молчит.

– После этого с каждым днем становилось все хуже, – продолжила Элена. – Теперь не только дети сторонились меня, но и взрослые. Но это не мешало им постоянно задевать и обижать меня. Только взрослые делали это более изощренно.

– А твоя приемная мать? – тихо спросил Брайан. – Она защищала тебя?

– Да, – Элена кивнула. – Она как могла защищала и жалела меня. Но этого было недостаточно. Мы вдвоем не могли противостоять всем этим людям.

Девушка тяжело вздохнула и на мгновение прикрыла глаза.

– Я и сама была виновата. – Признала она.

– Да? И в чем же?

– Я совершенно не умела сдерживать свои эмоции. И в этот момент со мной происходили странные вещи, которые, как правило, не заканчивались ничем хорошим для окружающих.

– Твоя сила, – хмурясь, спросил Брайан. – Ты не контролировала ее?

– Абсолютно, – согласилась Элена. – Я не владела ею, это она владела мною. Я просто чувствовала боль, обиду или злость. А потом с моими обидчиками случалось что-то плохое. Они заболевали или с ними случались несчастные случаи. Проследить взаимосвязь было нетрудно.

– Разве все это не отбило желание у твоих врагов трогать тебя?

– Да, – Элена кивнула. – Некоторые оставили меня в покое. Боялись и старались не связываться. Но все же были и те, кто считал своим долгом сломать меня, доказать себе и окружающим, что я на самом деле слаба.

Девушка вновь отвернулась, пряча слезы, а Брайан снова почувствовал желание утешить ее.

– А потом моя мама заболела. – Элена продолжила свой грустный рассказ. – Мы собирались с ней уехать куда-нибудь подальше, но не успели. Она… умерла.

Девушка всхлипнула.

– Если бы у меня и правда был бы дар, я, наверное, смогла бы ей помочь. Но я ничего не умела, кроме как насылать несчастья.

– Мне очень жаль. – Брайан протянул руку и коснулся пальцев Элены, судорожно сжимавших поводья. – Если хочешь, можешь пока не рассказывать, что было дальше. Отдохни.

Но девушка отрицательно покачала головой.

– Нет, я хочу рассказать все, раз уж начала. Иначе это сидит во мне, и я не знаю, во что может вылиться моя обида и горечь.

– Хорошо, тогда я слушаю. Что же случилось потом? Ты не уехала оттуда после смерти матери?

– Я не успела. В день похорон один из мужчин напал на меня. Он был пьян и кричал, что умеет управляться с ведьмами.

Элена подняла глаза и коротко жестко посмотрела на едущего рядом Брайана.

– Он хотел изнасиловать меня.

– Но он не… – начал было Брайан, но Элена прервала его:

– Нет. Я убила его. – Она невесело цинично улыбнулась. – Причем сделала это без помощи магии и с большим удовольствием. Ударила топором по голове.

Брайан отбросил лишние эмоции, пока история не была закончена.

– Что было потом?

Девушка пожала плечами.

– Они поймали меня. И постарались устроить суд побыстрее. Боялись, что я их всех там убью. Но на этот раз сила не пришла мне на помощь, как я ни старалась. Меня бросили в каменный подвал, а утром вынесли приговор.

– И что это был за приговор?

Элена замерла, в ее глазах он видел картины прошлого, которые мучили ее сейчас.

– Жители деревни никак не могли решить, по какому обвинению казнить меня – то ли как ведьму, то ли как убийцу. Нашлись те, кто сомневался, что я ведьма, считали меня сумасшедшей и дикой. В конце концов, они решили доверить дело судьбе.

Брайан кинул на нее вопросительный взгляд.

– Вода, – пояснила девушка. – Ты знаешь, считается, что ведьмы почему-то не тонут? Вот они и решили бросить меня в озеро и проверить. Если я утону, значит, я виновна только в убийстве. А если нет, значит, я ведьма, и меня надо сжечь.

Брайан с тревогой заметил, что девушку начинает бить сильная дрожь. Ее взгляд затуманился, она полностью была поглощена своими воспоминаниями. Молодой мужчина остановил лошадей и спешился, потом шагнул к Элене.

– Спустись, я помогу тебе, – сказал он тихо.

Девушка с трудом владела собой, ее руки запутались в поводьях, и Брайану пришлось освободить их. Хотя было очень тепло, ее ладони стали холодными, как лед. Дрожь не унималась. Ему пришлось буквально стащить ее с лошади, отвести на край лесной дороги и усадить на старое поваленное дерево. Сам он опустился рядом на корточки, продолжая держать руки девушки в своих.

– Они отвели меня связанную к озеру и бросили в воду. – Элена говорила сквозь сжатые зубы, преодолевая напряжение. – Там было глубоко, а я не умею плавать. Да это и не помогло бы мне. Я стала тонуть.

Девушка судорожно вздохнула, словно и сейчас ей не хватало воздуха. В ее серых глазах плескался ужас.

– Но ты не утонула, – осторожно вставил Брайан. – Ты здесь и жива.

– Да, я не утонула. Меня спасли какие-то существа в воде.

– Существа? – удивился он. – В озере жили русалки?

– Я не знаю, кто это был. Наверное. Я не видела их, но чувствовала. Хотя я была охвачена ужасом и паникой, я слышала их. Они говорили со мной. Они помогли мне дышать под водой.

– Вот как? – нахмурившись, произнес Брайан. – Они спасли тебя?

– Спасли. – Элена моргнула, ее оцепенение стало чуть слабее. – Когда толпа на берегу, решила, что я все же утонула, люди разошлись. Хотя некоторые остались дежурить, опасаясь, видимо, что я все еще могу всплыть.

– Сколько времени ты провела в воде?

– Сутки. Только следующим утром я выбралась на берег. Там уже никого не было. Моим палачам наскучило ждать, когда всплывет мертвая ведьма. Вернее, по их мнению, ведьмой я уже не была, раз так глупо утонула. Мне понятно их разочарование. Они лишись яркого зрелища – меня на костре.

Элена засмеялась, и Брайан решил, что у нее сейчас начнется истерика. Но девушка смогла справиться с собой и успокоиться.

– Эти существа, – спросил Брайан, – что спасли тебя, они ничего не попросили взамен?

– Попросили, – ответила Элена. Она нахмурилась, золотистые брови бросили тень на серые глаза. – Они постоянно шептали мне что-то, уговаривали и успокаивали. Мне до сих пор все произошедшее кажется нереальным, словно жуткий ночной кошмар.

– Что они попросили? – Брайан настаивал. Его тон был твердым, а голос вдруг охрип. – Что ты пообещала им за свое спасение?

Элена моргнула, пелена словно спала с ее глаз. Она немного удивленно посмотрела на мужчину, сидящего перед ней, и пожала плечами.

– Я не очень хорошо помню, но речь шла о первенце.

Карие глаза Брайана распахнулись в изумлении и испуге.

– Ты что, – прохрипел он, едва не потеряв голос полностью, – пообещала им отдать своего первенца?!

Элену, казалось, этот пункт ее договора с озерной нечистью нисколько не беспокоил.

– В тот момент, – произнесла она, прямо глядя в глаза целителя, – я готова была пообещать все, что угодно, лишь бы спастись. Считаешь, я была не права?

– Ты хорошо понимаешь, что это значит? – Брайан с тревогой следил за ее лицом. Девушка так побледнела, что золотистые пятнышки веснушек еле выделялись на белой коже. Тем не менее, Элена решительно кивнула.

– Тогда я вообще ни о чем не задумывалась, просто назвала им свое имя, подтверждая свое согласие. Потом, хорошенько поразмыслив над всем, я пришла к выводу, что моя жизнь для меня намного важнее жизни какого-то несуществующего ребенка.

– Не какого-то, – возразил Брайан. – А твоего ребенка. Ты должна будешь, когда придет время, отдать им своего первенца.

– Это время никогда не придет! – Элена зло сузила глаза. – У меня просто не будет этого ребенка.

Брайан в сомнении покачал головой.

– Русалки найдут способ забрать свое. Даже если у тебя не будет детей, они, в конце концов, потребуют что-то взамен. Все ведьмы и колдуны знают, что нельзя заключать договор с нечистью.

– Что мне оставалось делать? – воскликнула девушка, и ее голос сорвался из-за слез. – Мне было очень страшно. Я бы утонула там. Мне до сих пор сняться кошмары.

Брайан сочувственно сжал ее руки.

– Я не обвиняю тебя ни в чем, – сказал он мягко. – Я лишь размышляю о назначенной цене. Расскажи, что случилось потом.

Элена вытащила свою руку из его ладони, чтобы вытереть слезы, бегущие по щекам. Она подняла голову вверх, и солнце, словно утешая, погладило ее своими теплыми лучами.

– Утром я выбралась из озера и некоторое время пряталась в лесу. Я решила пробираться через лес к другой деревне, а там найти способ уехать в город к дяде Кевину. До этого я видела его всего пару раз в жизни, но надеялась, что он приютит меня.

– Это было два года назад?

Элена шмыгнула носом и кивнула.

– Мне повезло, – продолжила она. – В соседней деревне жила близкая подруга моей приемной матери. Единственная, кто не считал меня исчадием сатаны. Я добралась до нее рано утром через два дня, и она сразу же отправила меня в город со своим мужем. Меня никто не видел, я пряталась в повозке под мешками.

– Где и когда ты сломала ногу?

– Это случилось, когда я выбиралась из озера. Я поскользнулась. Сначала я даже не заметила боли. Лишь, когда пришлось два дня идти по лесу, нога сильно разболелась и распухла. А когда я добралась до деревни, то времени, чтобы лечить ее у меня не было – надо было бежать. Тетя Маргарет как могла перевязала мне ее, наложила какую-то мазь. Пока я доехала до города, опухоль почти спала, но ступня осталась кривой – она уже начала срастаться и выпрямить ее не получилось.

Брайан понимающе кивнул.

– Да, время было упущено. Твои родные знают обо всем, что случилось?

Элена вновь вытерла мокрые щеки.

– Они знают, что моя приемная мать умерла, и что меня выгнали из деревни. Они не знают, что я убила человека, и что меня саму тоже пытались убить.

Девушка невесело улыбнулась.

– Дядя Кевин и его жена хорошие люди, но думаю, что такой правды они бы не выдержали. Они заботились обо мне, а я почти не выходила из дома, чтобы случайно не встретить никого из знакомых.

– А Кевин и Лори когда-нибудь видели проявление твоего дара?

– Видели, – Элена вздохнула. – Ничего особенного, так пустяки. Но на них это произвело неизгладимое впечатление. Они, кстати, считают, что болезнь маленького Роя связана со мной. Проявления ее начались как раз два года назад, когда я приехала к ним.

Брайан возмутился:

– Это совершенная ерунда. Ты здесь ни при чем. Если бы я знал об их подозрениях, я бы напомнил Кевину о его дедушке. Он страдал той же болезнью, и это передалось по наследству.

– Теперь это уже не важно, – грустно произнесла Элена. – Мы никогда не были родными, но я благодарна, что они терпели меня эти два года, а не выгнали на улицу. Мне бы хотелось отплатить им чем-нибудь хорошим, но я не знаю как.

– И куда же на самом деле ты отправилась? – Брайан выжидающе приподнял темную густую бровь. – Не в родную же деревню, в самом деле?

Элена рассмеялась злым смехом, а ее глаза сверкнули льдом.

– Если только затем, чтобы сжечь ее дотла!

Она перевела взгляд на несколько напрягшегося мужчину и добавила:

– Но нет, я буду обходить это славное место как можно дальше.

– Так куда же ты направляешься?

– Дня через четыре мы будем проезжать развилку дорог. Одна из них ведет дальше к северу, а другая поворачивает к западу. Кажется, там находится какой-то город.

– Да, – задумчиво произнес Брайан. – Там есть большой город.

Он поднялся с колен, почувствовав, как у него затекли ноги, и поморщился от колющей боли, пронзившей икры.

– Ты хочешь затеряться там и начать новую жизнь?

Элена смотрела на него снизу вверх и выглядела сейчас беззащитной и потерянной. Она просто кивнула, но мужчину не устроил ее ответ.

– Все может повториться. – Сказал он, не отводя от нее взгляда. – У тебя дар, которым ты не умеешь управлять. Он сильнее твоей воли.

– Дар! – скривив губы, язвительно повторила девушка. – Это проклятие, которым наградила меня моя мать. И да, это сильнее меня. Вполне возможно, что он когда-нибудь погубит меня. Но я все же хочу попытаться жить, как все.

Брайану не нравилось такое ее решение. Он хорошо понимал, что жить, как все, у юной ведьмы не получится. Ее способности, насильно загоняемые глубоко внутрь, скрываемые, но не контролируемые, однажды могут вырваться на свободу и вновь приведут ее на край гибели.

– Я хочу, чтобы ты сейчас внимательно выслушала меня. – Сказал Брайан и насторожил девушку своим серьезным тоном и пронзительным темным взглядом.

– Я слушаю, – робко откликнулась она.

– Бежать и прятаться – это не выход. – Начал говорить он. – Что, если я скажу тебе, что твоими способностями, которые ты считаешь проклятием, можно научиться управлять. Силы в тебе можно сделать твоими союзниками. И не надо будет больше бояться, что из-за них с тобой или окружающими случиться что-нибудь ужасное.

– И кто же будет учить меня? – скептически спросила Элена. – Ты? Ты сказал, что отказался от магии. Было бы гораздо лучше, если бы ты помог мне тоже отказаться от этого сомнительного дара.

Она вдруг воодушевилась и вскочила, возбужденно стиснув руки:

– А ведь и правда! – воскликнула она радостно. – Это было бы замечательно!

В ее голове пронеслись вереницы мыслей. Она уже представила себе, как живет спокойно, не опасаясь, что ее неосторожное слово или сильные эмоции, приносят вред тем, кто находиться рядом. Она не видит яркие пугающие сны, к ней больше не приходят бледные тени, что тянут руки, словно умоляя, чтобы она послушала их едва различимый шепот. Жить обычной жизнью обычной девушки, зарабатывать себе на хлеб шитьем и может быть даже выйти замуж и родить… Тут ее воображение вернуло ее назад, жестоко напомнив о договоре с озерной нечистью. Нет, обычная жизнь, скорее всего не для нее. Но, может быть, есть возможность избавиться от тяжкого груза магического проклятия?

Брайан быстро развеял ее мечты.

– Нет, – сказал он мрачно. – Это невозможно.

– Но почему? – Элена попыталась спорить. – Разве ты так не сделал? Ты же сам сказал, что родился колдуном, но отказался от своих способностей, чтобы стать целителем!

Мужчина прервал ее взмахом руки.

– Ты не так поняла меня, – сказал он терпеливо. – Яне отказался от дара, я направил все свои силы на усиление одной своей способности – способности лечить. В моем случае, это возможно. Мне предначертано было сталь целителем. Моя мать знала это еще до моего рождения.

Элена разочарованно сникла.

– Значит, отказаться невозможно? – уже без всякой надежды уточнила она.

Он покачал головой.

– Как нельзя отказаться от умения слышать музыку или хорошо танцевать, или рисовать, сочинять стихи.

– Из всего этого списка мне досталось самое лучшее, – Элена усмехнулась. – И я обречена жить под гнетом этого замечательного подарка.

– Чем раньше ты смиришься, тем легче тебе будет.

Элена молча отвернулась и направилась к своей лошади. Она долго стояла в глубокой задумчивости, а потом обернулась через плечо к Брайану.

– Я приму решение до развилки, хорошо? Когда мы доедем до нее, я скажу, отправлюсь ли я с тобой, чтобы ты учил меня, или же наши пути разойдутся, а я оставлю все как есть. Мне надо подумать.

Брайан без возражений принял ее решение, и они отправились дальше. Дорога уходила вглубь леса, который становился более глухим и темным. Если они не поторопятся, то не успеют до заката добраться до ближайшей деревни, где планировали переночевать.

Почти все время рядом с дорогой, по которой они ехали, текла река. Она была не видна за густыми кустами и крутым берегом, но запах свежей прохлады и шум довольно быстрого течения, не давал забыть о ней. Брайан заметил, что Элена нервничает от близкого присутствия воды. Пережитый пару лет назад ужас, когда ее едва не утопили, и встреча с водной нечистью, заставляли ее бояться любого водоема – от безобидного пруда, до бурной реки.

– Не бойся, – он попробовал ее немного успокоить. – Эта река чиста. В ней только рыба. Течение слишком быстрое, нечисть не любит такое.

Элена коротко улыбнулась ему и промолчала, но он заметил, что напряжение ее немного спало, плечи расслабились, а побелевшие костяшки пальцев вновь порозовели.

В деревню до темноты они не успели. Лошадь Брайана захромала, и им пришлось сделать еще один незапланированный привал, чтобы помочь животному избавиться от застрявшего в копыте камня. Ночевать пришлось в лесу. Они сошли с дороги и довольно скоро нашли довольно уютную небольшую поляну. Брайан принес воды, просить об этом девушку он уже никогда не будет, и разжег костер. Они поужинали, почти не разговаривая друг с другом, но потом целитель решительно подошел к своей спутнице.

– Начнем лечение? – спросил он.

Она с сомнением посмотрела на него.

– Думаешь, на этот раз получиться? Ты сказал, что я закрываюсь. Но я не знаю, как я это делаю.

– Но теперь-то я знаю, в чем дело, – усмехнулся Брайан. – Попробуем что-нибудь с этим сделать.

Он, как и утром, взял искалеченную ступню девушки в свои руки и застыл, закрыв глаза. Элена не отрываясь смотрела на него, она почти не сомневалась, что через пару минут он снова скажет ей, что ничего не получается.

– Прекрати так смотреть на меня, – ворчливо произнес Брайан, не открывая глаз. – И думать тоже прекрати. Ты прямо ждешь, что я сдамся.

Он вдруг открыл свои карие глаза и хитро улыбнулся.

– А я не собираюсь сдаваться.

– И о чем же мне думать? – спросила Элена.

Брайан пожал плечами и вновь закрыл глаза.

– О чем-нибудь приятном для разнообразия, – предложил он. – Смотри на костер, наблюдай за танцем огня.

Элене понравился образ танцующего пламени, и она перевела свой взгляд на ярко полыхающий костер. Довольно скоро она ощутила приятное расслабление. Было еще не совсем темно, но огонь был уже самым ярким пятном на поляне. Сухие ветки уютно потрескивали, аромат дыма перекрыл запах вечерней сырости. Элена и в самом деле попыталась представить, как кто-то танцует в огне. Язычки пламени то поднимались выше, то почти пропадали, чтобы через мгновение вновь взметнуться вверх. Когда прогорела толстая ветка, в небо посыпались яркие искры. Они быстро гасли, но девушке казалось, что высоко на небосводе они превращаются в загадочные звезды. Ей стало очень тепло, почти жарко, хотя она сидела довольно далеко от костра. Тепло поднималось от ног и двигалось вверх, погружая тело в приятную истому. Внезапно, в той ступне, что держал в своих руках Брайан, возникло иное ощущение. Кости ломило, они плавились от жара, превращаясь во что-то другое, меняя форму. Ей захотелось вырвать ногу из крепкой хватки, но пальцы сомкнулись сильнее.

– Спокойно, – прошептал мужской голос. – Продолжай смотреть на огонь. Дыши им, пропускай его через свое тело. В нем энергия и сила стихии. Она поможет тебе.

Элена послушно вернулась к созерцанию огня, но долго не продержалась. Больную ногу стало жечь слишком сильно. В сгустившихся сумерках она смутно видела фигуру целителя, именно от его рук шел невыносимый жар. Почти не осознавая того, что делает, Элена постаралась мысленно погасить пламя. Она представила, как с неба начинает падать холодный снег, снежинки касались ее разгоряченной кожи, таяли и дарили облегчение. Ощущение жара стало спадать.

– Не делай так, – прозвучал в тишине голос Брайана. – Ты вновь пользуешься магией.

Элена вздрогнула от неожиданности.

– Я? – испуганно спросила она. – Но я ничего не сделала. Мне просто стало слишком жарко.

Из темноты послышался смех.

– И ты решила нас заморозить? Взгляни на небо.

Элена подняла голову вверх, ей на лицо и на горячие губы стали падать самые настоящие снежинки.

– Это снова сделала я? – удивилась она. – Но как?

– Силой воображения, я полагаю.

Брайан поднялся и встал рядом с девушкой.

– Тебе не кажется, что снег почти в начале лета, это уже чересчур? – Спросил он насмешливо. – Не уберешь его?

– Как? – чуть слышно спросила она.

– Просто представь, что он тает, еще там в высоте, исчезает и испаряется в теплом воздухе.

Элена послушно прикрыла глаза и вновь доверилась своему воображению. Вскоре снежинки перестали падать на ее лицо, а ощущение прохлады исчезло.

– У тебя получилось, – похвалил ее Брайан, и девушка открыла глаза, чтобы убедиться в этом.

– Это было несложно, – несмело признала она. – Но чаще всего я не могу контролировать силу внутри меня. Она действует вопреки моей воле.

– Сила не может действовать без твоего разрешения. – Возразил Брайан. – Просто ты позволяешь ей выходить за пределы твоего сознания.

– Когда я испугана или злюсь, из меня словно вырывается что-то. Я не могу уловить момент, когда это начинает происходить.

– Просто ты никогда и не пыталась, согласись?

Немного подумав, Элена кивнула.

– Пожалуй, да.

Брайан сел у костра, подкинул в него еще охапку хвороста.

– Я еще не решила, хочу ли связываться со всем этим. – Элена подвинулась ближе к огню. – Но было бы не плохо, если бы ты научил меня сдерживать эту силу, контролировать ее.

– Хорошо, – кивнул Брайан. – Но продолжим завтра. Я устал. День был долгий, да еще и лечение твоей ноги отняло силы. Я хочу спать.

– Моя нога! – воскликнула Элена. – Я даже и забыла о ней. Тебе удалось что-нибудь сделать?

Брайан деловито расстилал плащ возле костра, устраиваясь на ночлег.

– Удалось, – коротко ответил он. – И у тебя получилось не мешать мне.

Он поднял голову, и в свете костра она увидела блеск его глаз.

– Ты не безнадежна. Думаю, из тебя может получиться неплохая ведьма.

Элена не ответила ему, лишь привычно поджала губы.

Брайан рассмеялся и лег, завернувшись в плащ. Элена скоро сделала тоже самое. Она заснула не сразу, долго лежала, глядя на яркое пламя. Она пыталась вспомнить, как у нее получилось сначала почувствовать живой огонь, а потом вызвать снег. Усталость все же погрузила ее в сон, но даже в сновидениях, она продолжала метаться между жаром и холодом.

Утром она проснулась первой. Брайан еще крепко спал, повернувшись к погасшему костру. Было довольно холодно и сыро, и девушка зябко поежилась, натянув одеяло до самых ушей. Она не привыкла ночевать на природе. Сейчас у нее ощутимо болела спина, а стоило пошевелиться, и холодный воздух сразу щекотал шею и забирался под воротник дорожного платья.

Элена лежала очень тихо, вставать не хотелось, но и сон уже улетучился. В голове вяло текли мысли, воспоминания и смутные образы угасших сновидений. Она еще не приняла решение о том, как поступить со своей жизнью – идти ли ей с Брайаном, чтобы стать ведьмой, или затеряться в большом городе и попробовать жить обычной жизнью. Хотя они провели в пути всего сутки, Брайан перестал быть для нее пугающим незнакомцем. Он был первым человеком в ее жизни, с которым ей было не страшно, что проявится ее истинная суть. Он знал, что с этим делать. И обещал научить ее. Только готова ли она сама принять свою суть или будет сопротивляться дальше?

С места, где она лежала, ей хорошо было видно лицо мужчины. Во сне черты его лица были расслаблены, он казался совсем молодым. Элена впервые со времени своей первой встречи с целителем позволила себе как следует рассмотреть его. Она вынуждена была признать, что он красив – правильные благородные черты лица, чувственные губы. Глаза были закрыты, но она помнила их удивительный цвет – темный янтарь, вспыхивающий золотистыми искорками, когда он улыбался, и становившийся почти черным, когда Брайан сердился.

Элена никогда раньше не испытывала романтических чувств и не собиралась делать это сейчас. Ей это совершенно ни к чему, вся ее жизнь сосредоточена на стремлении остаться незаметной. Любовь или хотя бы симпатия никогда не входили в ее планы. Поэтому и сейчас не стоит даже думать обо всех этих глупостях. Они не для нее.

Девушка закрыла глаза, дрема вновь овладела ею, и она не стала противиться ей. Во сне никаких проблем не существовало, это было самое безопасное место.

Когда она проснулась во второй раз, солнце уже ярко сияло на голубом небе. Снова весело трещал костер, который развел Брайан. Он улыбнулся сонно моргавшей девушке, ее растрепанная ярко-рыжая голова с неохотой высунулась из-под одеяла.

– Как спала? – спросил Брайан Элену. Ответом был хмурый взгляд. – Что, не привыкла ночевать в лесу и спать прямо на земле?

– Все в порядке, – Элена села, потянулась и, немного поморщившись, согласилась. – Да, тело немного затекло.

Брайан тепло улыбнулся ей.

– Вставай завтракать, соня. Если сегодня не будем делать лишние остановки, то ночевать будем в деревне. У меня там есть друзья.

Элена выбралась из-под одеяла и принялась приводить себя в порядок. В ее дорожной сумке был гребень, которым она стала расчесывать свои длинные густые волосы. Брайан невольно залюбовался яркими вспышками огненных прядей. Девушка была задумчива. Закончив с волосами, она подсела к костру и с благодарной улыбкой приняла от своего нового друга кружку с чаем.

– Я слышала, что целители всегда путешествуют, – произнесла она, делая глоток горячего напитка. – Ты делаешь также?

Брайан в свою очередь отпил чая и посмотрел на девушку поверх кружки.

– В основном, да. – Ответил он. – Я путешествую по королевству с весны до поздней осени. А зиму провожу дома с семьей.

– Наверное, это тяжело проводить столько времени в пути?

Брайан пожал плечами.

– Я живу так уже пять лет, привык.

– А почему ты решил стать именно целителем? Разве владеть всей магией не лучше, раз уж твой дар подчиняется тебе?

Брайан улыбнулся.

– Боюсь, что не смогу внятно ответить на твой вопрос. Просто лечить мне всегда нравилось больше. Я расширил свои возможности, отказавшись от остальной магии. Иногда мне, конечно, не хватает способностей, которыми я обладал раньше, но тут уж ничего не поделаешь.

– Значит, больше всего ты любишь спасать других?

Элена смотрела на него своими серьезными серыми глазами, и Брайан постарался ответить откровенно.

– Да, мне нравится спасать других. В этом я вижу свою миссию, если можно так сказать.

Элена опустила глаза, спрятав взгляд за золотистыми ресницами.

– А мне больше всего хочется спрятаться, чтобы никто не узнал, что у меня вообще есть этот проклятый дар.

Брайан подсел ближе к девушке.

– У тебя нет выбора, Элена. – Сказал он ей. – Но когда ты научишься владеть своими способностями, то сможешь контролировать не только их, но и свою жизнь. Они не проявятся без твоего разрешения. Уже ради этого стоит смириться и начать узнавать, на что ты способна.

Элена долго молчала, закусив губу и чуть сдвинув брови. В ней шла внутренняя борьба. Сейчас решалась ее судьба, и она хорошо понимала это. Затеряться ли в большом городе, отказаться от тайной части себя, чтобы прожить свою жизнь тихо и незаметно, но в безопасности, если конечно удастся не проявлять своих способностей; или перестать бороться с собой, открыться неизведанному, принять свой проклятый дар, научиться им управлять?

– Хорошо, – вздохнув, сказала она. – Наверное, ты прав. От себя не убежишь. Я согласна, чтобы ты учил меня. Посмотрим, что из этого получиться.

Элена взглянула на Брайана, он смотрел на нее прямо, но что-то в его глазах насторожило ее.

– Что? – нетерпеливо спросила она. – Это еще не все? Мне что надо пройти какой-то жуткий обряд посвящения, подписать договор кровью или что-то подобное.

Брайан рассмеялся, легко и заразительно, и раздражение тут же оставило девушку. Она уже поняла, что ничего такого ей не грозит.

– Нет, – подтвердил Брайан. – Не волнуйся. Ты посвящена с рождения. Никаких договоров.

– Но ты что-то скрываешь, – с подозрением спросила Элена. – Я чувствую это.

– Проснулась интуиция? – с усмешкой спросил Брайан, но тут же вновь стал серьезным.

– Я ничего не скрываю, – сказал он. – Просто еще не все сказал тебе. Я вряд ли буду хорошим учителем для тебя.

– Как это? – воскликнула Элена. – Ты же колдун, пусть и бывший!

– Вот именно – бывший. Я могу рассказать тебе о многом, но вот показать вряд ли. А на словах многому не научишь.

Элена растерянно смотрела на сидящего рядом мужчину.

– И что же ты предлагаешь? Все отменяется?

– Нет, нет. Я могу отвезти тебя к тем, кто сделает это лучше меня. К Хранительницам.

– К тем самым ведьмам, что служат людям и земле?

– Да. Дальше на севере, в предгорье есть их замок. Они живут там и учатся.

– Целый замок ведьм. – Задумчиво произнесла девушка. – Невероятно. Я никогда не слышала о них.

Брайан терпеливо ждал ее решения.

– Ладно, – согласилась она. – Отвези меня туда. А ты уверен, что они примут меня?

– Любая ведьма может войти в этот замок и попросить о помощи или убежище. Они примут тебя. Особенно, если ты согласишься стать Хранительницей.

– А если нет? – Элена снова испугалась. – Пока я хочу лишь научиться управлять силой во мне.

– Никто не будет удерживать тебя силой или заставлять. Каждая ведьма сама принимает решение – быть ей Хранительницей или быть абсолютно свободной.

– Как далеко до этого замка?

– Отсюда около недели пути. Я провожу тебя. За это время я как раз успею полностью вылечить твою ногу.

Они продолжили путь. До деревни, в которую хотел заехать Брайан, было не очень далеко. Они покинули лес, и дальнейшая дорога повела их через поля. Это не позволило укрыться от все усиливающегося зноя, поэтому, когда ближе к вечеру вдали вновь замаячили зеленые кроны деревьев, путники вздохнули с облегчением.

– Деревня сразу за лесом, – сказал Брайан, улыбаясь усталой девушке. – Мы будем там до темноты.

– Ты говорил, у тебя там друзья? – спросила она его.

– Да, я бывал тем уже не раз. Мы остановимся в одном доме, где нам будут особенно рады.

– Что это за люди?

– Супружеская пара. Три года назад я помог родиться их близнецам. А потом останавливался у них еще несколько раз. Они тоже помогли мне, когда я заболел.

– Ты заболел? – удивилась Элена. – Я думала, что целители не болеют. Ты можешь лечить самого себя?

– Болеют. Я тогда сильно промок под дождем и простудился. – Брайан остановил коня, чтобы попить воды из фляги. Элена ждала, обтирая влажное от жары лицо платком.

– Я могу лечить себя, – вновь заговорил мужчина. – Вернее, мне требуется восстановление сил.

– И как ты это делаешь?

Брайан пожал плечами.

– Сплю, – ответил он. – Если много работал или заболел, то могу проспать целые сутки, пока не восстановлюсь.

– Да, – вспомнила Элена, – когда ты лечил маленького Роя, то потом долго спал.

– Я тогда весь день провел на рынке у лавки аптекаря, было много пациентов. На мальчика потратил последнее, что осталось.

Брайан снова улыбнулся.

– Я тогда сплю много и очень крепко, меня невозможно разбудить, пока я полностью не восстановлю свои силы.

Лес принял их в свои зеленые объятия и освежил прохладой свежей зелени и звонких ручьев. Солнце клонилось к горизонту, дышать стало легче.

– Не помню, чтобы в начале лета было так жарко, – покачал головой Брайан и повернулся к Элене. – Осталось недалеко, скоро будем на месте.

Этот лес был гуще и темнее тех, через которые они ехали вначале. Здесь росло много елей, делавших чащу более мрачной. Сгущающие сумерки заполняли низинки туманом, а ветки деревьев образовали над неширокой лесной дорогой темный коридор.

Элена чувствовала себя неуютно, она вглядывалась в лес, и ей казалось, что там, в полутьме, витают какие-то тени. Брайан заметил ее нервозность и пытался развлечь девушку разговорами, но получалось плохо. Она замирала на полуслове и тревожно оглядывалась. При этом девушка не объясняла, что именно ее пугает, а становилась все более молчаливой и замкнутой. Брайан решил оставить ее в покое.

В деревню они въехали почти в полной темноте. Залаяли собаки, приветствуя поздних гостей. Улицы были пусты. Все жители давно сидели по домам, закончив хозяйственные хлопоты. Нужный дом находился на противоположном краю небольшой деревни. Хозяин вышел на крыльцо, вглядываясь в подъехавших путников. Почти сразу он узнал гостя и радостно воскликнул:

– Брайан! Как я рад тебя видеть.

– Джек, здравствуй, – откликнулся Брайан. – Приютишь нас на ночь?

– Конечно, друг, – молодой мужчина спустился с крыльца, чтобы помочь им с лошадьми. – Ты же знаешь, что можешь приезжать к нам когда хочешь и оставаться сколь угодно долго.

Он забрал у них лошадей и отвел их в конюшню.

– Входите же в дом, – пригласил их хозяин. – Мы с Розой и ребятами как раз собираемся ужинать.

Брайан с Эленой вошли в дом, где их встретила миловидная молодая женщина, вокруг которой бегали двое шустрых мальчишек.

Брайан представил хозяевам Элену как свою подругу. Девушка заметно повеселела, перспектива ночевки в доме ее явно обрадовала. Ужин прошел в приятных разговорах. Два трехлетних брата-близнеца Элиот и Итан были источником бесконечных проказ, вызывавших у всех приступы веселого смеха. Вскоре после ужина семья начала готовиться ко сну. Уставшие дети быстро уснули, супруги тоже отправились отдыхать, предоставив гостям места для ночлега в их небольшой гостиной. Перед сном Брайан позвал Элену ближе к камину, чтобы заняться ее ногой. В маленькой чистенькой гостиной горела только одна свеча, дрова в камине почти догорели. В огне не было особой необходимости, жаркий день прогрел дом. Но камин вечером все-таки разожгли, чтобы сжечь в нем несколько ароматных поленьев.

Элена устроилась на небольшом табурете, вновь доверив свою ступню заботливым рукам Брайана. Он сидел на низенькой подставке для ног у самого камина, расположив ногу девушки у себя на коленях. Дом совсем затих, погрузившись в сонную темноту. Во дворе, нарушая тишину, протяжно завыла собака, и Элена бросила взгляд на темное, не закрытое шторой окно. На душе снова стало тревожно. Ночь была безлунной, и проем окна казался черной дырой. Девушка почти отвела от него взгляд, как вдруг за стеклом выросла серая тень. Собака на улице снова завыла. Элена вздрогнула. Эта тень преследовала ее сегодня весь вечер. Она виделась ей с тех пор, как они въехали в лес. Девушка старалась не обращать внимания и надеялась, что в деревне она перестанет ее донимать. Такие тени Элена видела и раньше и всегда бежала от них, пряталась, упорно не обращала внимания, пока те не исчезали.

Внезапно, тень словно просочилась сквозь оконное стекло и выросла рядом, принимая очертания человеческой фигуры.

– Черт побери, Элена! – раздраженно сказал Брайан, и девушка испуганно вскрикнула, когда его голос разрезал тишину.

– В чем дело? – спросил он, понизив тон, но все также сердито. – У меня ощущение, что я бьюсь в каменную стену. Ты опять закрылась.

– Прости, – пролепетала Элена испуганно и виновато.

– Что тебя беспокоит весь вечер? – спросил Брайан уже мягче. Он смотрел на нее снизу вверх, в полутьме комнаты его глаза казались черными.

– Я вижу тень, – решилась признаться девушка. – Она появилась еще в лесу, а теперь она здесь, прямо в доме.

Брайан осторожно освободил ногу девушки и поднялся, встав с ней рядом.

– Где ты видишь ее? – спросил он серьезно.

– У окна. – Элена протянула руку, указывая на место, где по-прежнему висела в воздухе серая призрачная фигура.

– Раньше ты видела такое?

Девушка кивнула, не отводя глаз от тени.

– Что она делает?

– Ничего, висит в воздухе.

Вдруг Элена вскрикнула и испуганно зажала себе рот руками.

– Что случилось?

Девушка склонила голову, зажмурилась и закрыла уши руками.

– Брайан, она что-то шепчет мне. – В отчаянии произнесла она. – Что мне делать?

Брайан отвел ее руки от головы и присел, заглядывая в испуганные глаза.

– Элена, ты решила больше не прятаться, помнишь? – его голос звучал ласково и тихо. – Не стоит бежать, надо принять это.

Девушка напряженно выпрямилась.

– От нее веет холодом, – прошептала она, вновь бросив взгляд на окно.

– Скорее всего, это мертвец, – заключил Брайан и успокаивающе сжал ее руки, когда Элена вздрогнула от его слов. – Они приходят, потому что ты можешь их видеть.

– Зачем?

– Это и надо выяснить. Может быть, хочет что-то передать или о чем-то попросить. Ты говоришь, что слышишь шепот?

– Да, но я не различаю слов.

Сейчас, когда Брайан был рядом и держал ее за руки, страх немного утих. Одна бы девушка не решилась даже смотреть на призрака, а тем более слушать его.

– Попробуй сосредоточиться, -посоветовал целитель. – Разреши себе видеть и слышать.

Элена поднялась на ноги, зрачки ее серых глаз расширились.

– Только будь рядом, – попросила она, не отпуская его руку.

– Я здесь, – успокоил он ее. – Не бойся.

Элена задержала дыхание и неподвижно замерла, уставившись куда-то в пространство. Брайан застыл рядом с ней. Он хорошо знал, как это бывает. Но ему с детства было привычно видеть тени и существа из другого мира. Его научили, как обращаться с ними, как слышать и, если надо, защищаться. У Элены же подобные явления вызывали страх.

Девушка продолжала неподвижно стоять и смотреть в темноту, он видел, как она слегка шевелила губами. Ее тело чуть дрожало, он чувствовал это, держа ее прохладную ладонь в своей руке. Так продолжалось довольно долго. Но вот девушка словно обмякла. Она быстро заморгала и глубоко вздохнула, расслабляясь.

– Получилось? – чуть слышно спросил Брайан.

– Она ушла, – также тихо ответила Элена и медленно опустилась на табурет.

– Она?

Девушка кивнула:

– Ее зовут… звали Мариетта. И утром мне нужно будет поговорить с твоими друзьями.

– Мариетта? – Брайан шокировано распахнул глаза. – Но так зовут мать Джека! Ты хочешь сказать…

– Да, так ее звали. – Элена смотрела на него, все еще приходя в себя от потрясения. – Она сказала, что умерла зимой.

– Вот как? И что же с ней случилось?

Девушку передернуло от видений, которые ей недавно открылись.

– Ее загрызли волки. Она возвращалась домой, ходила за какой-то корой или веточками, хотела приготовить лекарство для внука.

Элена замолчала, ее трясло. Картина произошедшего ясно стояла перед ее глазами. Мертвая женщина показала ей свою смерть.

– Родные ее не нашли? – догадался Брайан, и Элена кивнула.

– Да, она хочет, чтобы ее нашли и похоронили в освещенной земле.

Брайан опустился перед ней на колени, как сидел совсем недавно.

– Бедная Мариетта, – сказал он грустно. – Я знал ее, познакомился в свой прошлый приезд. Значит, она умерла.

Элена почувствовала озноб и обхватила себя руками.

– Ты помогла ей, – Брайан тепло улыбнулся девушке. – И ее семья будет благодарна тебе. Мариетта показала тебе место?

– За оврагом. Мы проезжали там. Тогда я и почувствовала ее первый раз.

– Что ты чувствовала, когда решила услышать ее? Было страшно?

– Сначала да, – призналась Элена. – И сейчас тоже. Но когда она говорила со мной, я не чувствовала страха. Хотя картинки, которые эта женщина показывала мне, были ужасны. Не думаю, что мне хотелось бы снова общаться с мертвыми.

– Они ведь приходили к тебе и раньше?

– Приходили. Я всегда убегала.

Брайан покачал головой.

– Не думаю, что такое будет случаться с тобой слишком часто. Но раз ты видишь их, тебе лучше принять это.

– Нет! – Элена замотала головой. – Брайан, ты не представляешь! Я видела все ее глазами, я почувствовала ее смерть так, словно умерла сама.

– Я представляю, я раньше тоже видел их, призраков неуспокоенных душ, тех, кто не может уйти или хочет что-то сказать оставшимся родственникам.

– Не думаю, что ты скучаешь по этому, – недовольно проворчала девушка, и Брайан тихо засмеялся.

– Ты права, это не самое приятное. Хотя у нашей семьи есть друг, который постоянно общается с мертвыми.

Элену вновь передернуло.

– Специально я бы делать этого не стала. Но думаю, ты прав, лучше не бороться, а принять как нечто неизбежное. Они же не отстанут? Это часть моего прекрасного дара?

Брайан снова улыбнулся ей.

– Боюсь, что да. Завтра ты расскажешь обо всем Джеку и его жене.

– Как они воспримут это? – Элена вдруг испугалась. – Они поверят? Что подумают обо мне?

– Все будет хорошо, – заверил ее мужчина. – Не переживай. А сейчас давай займемся твоей ногой. И постарайся не сопротивляться мне.

– Не буду, – Элена вздохнула и закрыла глаза, расслабляясь и освобождая свое сознание от недавних образов.

На этот раз она почувствовала, как Брайан во время лечения коснулся ее сердца. Она видела возникшую связь, протянувшуюся от него к ней. Тонкая голубоватая ниточка связала их, а потом девушка почувствовала тепло в ноге, которую Брайан бережно держал в ладонях.

Утром Элена проснулась от детского смеха и ощущения суеты рядом с собой. Она с трудом разлепила глаза, ей казалось, что было еще слишком рано. На ее постели, скрытой плотной занавеской, сидел один из мальчиков-близнецов. Он внимательно посмотрел на нее и, заметив, что девушка проснулась, широко улыбнулся. За щекой мальчишки было что-то спрятано, явно что-то сладкое, когда он улыбнулся, то с уголка его рта поползла ниточка слюны. Он, ничуть не смущаясь, подтянул ее обратно, а потом залез пальцами в рот и вытащил мокрый комочек белого сахара. Ребенок гостеприимно протянул его девушке, предлагая попробовать лакомство. Элена со смехом отказалась и попыталась увернуться, когда он все же попытался угостить ее, стараясь силой затолкать сахар ей в рот. Второй близнец вовремя отвлек внимание щедрого мальчика. Брат с грохотом промчался по гостиной, волоча что-то по полу. Мальчишка в сахаре тут же оставил попытки накормить девушку и соскочил с ее постели. Элена вздохнула с облегчением, хотя улыбаться не прекратила – ребенок был очень мил. Она приподнялась, чтобы в свою очередь посмотреть, чем таким громким занят второй малыш. Оказывается, он раздобыл ее палку, на которую она опиралась при ходьбе, и сейчас играл с ней в коня. Мальчик лихо оседлал палку и скакал по полу. Скрипнула входная дверь, и в дом вошел бодрый улыбающийся Брайан. Он сразу оценил новую игру, но предложил ее усовершенствовать.

– Давайте лошадкой буду я, – сказал мужчина. – Но только на улице, иначе мы разнесем весь дом.

Вся компания с радостными криками убралась во двор, забытая и уже не нужная палка осталась валяться на полу. Элена поднялась, чтобы подобрать ее, пока она не стала очередной игрушкой и с удивлением поняла, что в качестве опоры, она ей не так уж и нужна. По крайней мере, каждый шаг больше не отдавался болью, ступня явно выглядела более нормальной, чем Элена привыкла ее видеть. За два года девушка почти свыклась со своим недугом и даже как-то не очень переживала. Она и так привыкла быть не такой как все, поэтому хромота воспринималась ею как дополнительное досадная неприятность. А сейчас, когда ей день ото дня становилось легче, девушка вдруг ощутила радость. Встреча с Брайаном подарила ей неожиданную надежду не только на избавление от последствий старой травмы, но и на примирение с собой.

Немного позже, оставив детей во дворе, семья собралась за столом.

– Элена хочет вам что-то сказать, – объявил Брайан слегка удивленным хозяевам.

Он стоял за спиной сидящей девушки, держа руку на ее плече, то ли желая подбодрить, то ли удерживая, в случае, если ей захочется сбежать.

– Джек, – обратился Брайан к другу. – Ты не говорил мне, что твоя мать пропала этой зимой.

– Да, – Джек удрученно кивнул. – Она ушла из дома и пропала. Мы искали, но не нашли. Уже и не надеемся, что она может быть живой.

Мужчина вдруг с надеждой взглянул на Элену:

– А о чем вы хотели нам сказать? Неужели вы знаете, где она может быть?

Девушка оглянулась через плечо, чтобы поймать спокойный взгляд карих глаз. Брайан слегка сжал ее плечо, и Элена глубоко вздохнула, решаясь рассказать Джеку всю правду.

– Ваша мать умерла, Джек, – сказала она и добавила: – Мне очень жаль.

Хозяин застыл, потом перевел взгляд на жену. Она уже начала всхлипывать.

– Откуда вы знаете? – спросил он. – Вы нашли ее тело?

Элена никак не решалась сказать то, что открылось ей вчера, и Брайан решил прийти ей на помощь.

– Элена вчера видела дух твоей матери, – сказал он Джеку.

Женщина рядом вскрикнула и зажала рот руками, у хозяина округлились глаза.

– Дух? – переспросил он обескуражено. – А, как…

Он неопределенно взмахнул руками, и Брайан пояснил:

– Элена ведьма, она может видеть такие вещи.

Он тут же почувствовал, как девушка вздрогнула и напряглась, словно хотела вскочить. Мужчина силой удержал ее на месте.

– Вот как? – Джек посмотрел на Элену с интересом, он первый пришел в себя от шокирующей новости. Впрочем, испуга от открывшейся ему сути гостьи, девушка не заметила.

– Значит, моя мать умерла? – спросил он, сосредоточив внимание на сидевшей перед ним девушке, и она кивнула. – Она поведала вам, как это произошло?

Чуть успокоившись, девушка кивнула:

– Да, это сделали волки.

Роза заплакала.

– Боже мой, бедная мама, – заголосила она. – Как это ужасно.

– Расскажите нам все, – попросил Джек.

Элена рассказала им, о чем поведала ей вчера Мариетта, о том, что она видела ее глазами. Когда она закончила, в маленькой уютной гостиной надолго повисло тягостное молчание.

– Джек, – позвал друга Брайан. – Надо бы поехать на то место.

– Да, да, -закивал хозяин и оглянулся на плачущую жену. – Я возьму повозку и попрошу кузена мне помочь. А ты приготовься, нам надо организовать похороны. Наконец-то моя бедная мать обретет покой.

Джек не сомневался в том, что услышал от Элены. Он вскочил и занялся делами. Брайан вызвался помочь ему и тоже отправился с ним в лес.

Элена чувствовала себя неуютно. Брайан так легко назвал ее ведьмой, словно это был какой-нибудь пустяк. Сейчас эти люди в шоке, но что будет потом, когда они немного придут в себя и осознают, кого принимают в своем доме? Роза куда-то убежала, ей надо было оповестить соседей и пригласить их на похороны. Мужчины должны были вернуться через пару часов. Уходя впопыхах, она попросила девушку присмотреть за детьми. Элена вышла во двор, где играли мальчики, и села на скамейку, наблюдая за ними. Про себя она подумала, что не доверила бы детей женщине, которую только что при всех назвали ведьмой, и которая успешно доказала это. Наверное, это горе сделало ее такой рассеянной.

Когда мужчины вернулись из леса, у дома Джека уже стали собираться соседи. Они в молчании встретили повозку, на которой, укрытое одеялом, лежало тело Мариетты. Потом заголосили женщины, поднялась небольшая суета. Необходимо было переложить тело в гроб, приготовить поминки, организовать похороны. Хоронить несчастную было решено на следующий день, а сегодня вечером все желающие могли прийти в дом и проститься. Гроб решено было оставить закрытым, от пожилой женщины, ставшей жертвой хищников, мало что осталось.

Вернувшись, Брайан тут же нашел Элену.

– Как ты? – спросил он девушку. – Все хорошо?

Она сидела в стороне от остальных, настороженная, с застывшим лицом.

– Вот жду, – ответила она ему раздраженно, – когда мне велят убираться отсюда вон, а может быть, даже набросятся на меня. Спасибо тебе за то, что назвал меня ведьмой.

Брайан нахмурился:

– Тебя кто-то обидел, сказал что-нибудь плохое?

– Пока нет.

– Ничего такого и не будет, – заверил он Элену. – Джек и Роза благодарны тебе.

– А остальные? – Элена сердито сверкнула глазами. – Все ведь уже знают, каким образом нашлась Мариетта. Знают, что я ведьма.

– Поверь мне, – продолжал настаивать Брайан. – Здесь к тебе отнесутся с уважением. Раньше тут уже жила ведьма, одна их Хранительниц.

– Жила, пока они ее не убили? – в голосе девушки проскользнули истерические нотки.

– Нет, она умерла от старости. В деревне ее уважали, она сделал много хорошего.

– Ты знал ее? – уже спокойнее спросила Элена.

– Знал, два года назад она помогала Розе вылечить меня.

Девушка вздохнула чуть свободнее, но она все равно предпочла не общаться ни с кем и весь вечер тихо и незаметно просидела в уголке.

На следующий день, после скромных, но сердечных похорон, Роза и еще несколько женщин сами подошли к Элене. Она занервничала, Брайан был где-то с мужчинами, а одна она чувствовала себя беззащитной.

– Элена, милая, – с улыбкой обратилась к ней Роза. Элена поняла, что именно она будет говорить от имени всех женщин. – Мы бы хотели спросить вас.

– Да, я слушаю. – Девушка быстро оглянулась в поисках Брайана и с облегчением увидела его. Он стоял у конюшни, Джек показывал ему свою новую лошадь. Брайан почувствовал ее взгляд и поднял голову. Он слегка кивнул Элене и вновь вернулся к разговору.

– Элена, – Роза выглядела слегка смущенной. – Мы хотели вас попросить…

– Мы уедем завтра утром, – поторопилась прервать ее девушка. – И больше вас не побеспокоим.

Женщины выглядели слегка удивленными.

– Но вы не беспокоите нас, – возразила хозяйка. – Наоборот, мы рады вам. Вы и Брайан много сделала для нас, мы очень благодарны.

Роза улыбалась, и Элена не могла не улыбнуться ей в ответ. Остальные также заулыбались. Чего же они хотят? Девушка не чувствовала враждебности, но все еще была настороже.

– Мы хотели бы попросить вас остаться.

– Меня? – настала пора удивиться Элене. – Зачем?

– Видите ли, – заговорила другая женщина, розовощекая пышная блондинка. – У нас уже давно нет никого, подобного вам. Раньше на краю деревни жила одна хорошая женщина, она помогала нам, лечила. Но она умерла, и с тех пор нам не к кому обратиться. Может быть, вы согласились бы поселиться в ее доме и заняться тем же.

– Но я не… – Элена была растеряна. Они знают, кто она и просят ее остаться с ними.

– Элена не может остаться с вами, – девушку выручил подошедший Брайан. Он с мягкой, свойственной ему улыбкой, посмотрел на стайку женщин. Они тут же повернулись к нему.

– Она еще слишком неопытна и как раз направляется в одно особое место, чтобы пройти обучение.

Женщины закивали с серьезным видом, посетовали на то, что у них нет ни хорошей травницы-знахарки, ни умелой женщины, к которой можно было бы обратиться за помощью в трудной ситуации, и разошлись по своим делам.

– Прости, – Брайан бросил на девушку виноватый взгляд. – Я зря вмешался? Ты хотела бы объясниться сама?

– Нет, – Элена решительно покачала головой. – Нет, спасибо. Я не знала, что им сказать. Женщины застали меня врасплох. Когда они подошли, я подумала…

Девушка замолчала, закусив губу.

– Ты подумала, что они хотят прогнать тебя?

– Да, я не ожидала ничего другого.

– Вот видишь, – Брайан прищурил глаза от яркого солнца. – Не всегда к таким как мы относятся плохо.

– К таким как ты, да, – уточнила Элена. – А к таким как я, это обычное дело.

– Разве ты встречала еще таких как ты, чтобы судить об этом?

– Нет, я никогда не встречала других. Но рассказов слышала достаточно.

– Ладно, – Брайан сдался. – Не будем пока об этом. Ты все равно пока не готова. Мы выезжаем завтра на рассвете.

Он отошел от нее, потому что его позвал Джек, но через пару шагов обернулся, бросив на девушку лукавый взгляд.

– Готова снова спать в лесу? – спросил он. – Дня три не будет никаких деревень, к тому же местность поменяется. Скоро войдем в предгорье.

– Готова, – буркнула Элена, а ее спина заныла, словно уже ощутила твердую землю вместо мягкой перины в гостеприимном доме.

***

Путешествие продолжилось. Элена даже начала получать удовольствие, хотя ночевки в лесу все еще заставляли ее спину болеть по утрам. Ее нога была практически здорова, девушка перестала хромать. Свою палку, ставшую ее постоянной спутницей на целых два года, Элена оставила у Джека и Розы. Перед отъездом Брайан немного поработал с ней, вырезав на ручке голову лошади. Мальчики с восторгом приняли новую игрушку. Видя, как они скачут на ее палке по двору, Элена засмеялась. Она чувствовала огромное облегчение и радость освобождения. Брайан с восторгом наблюдал за ней. Солнце зажигало пламя в густых волосах, счастливая улыбка так шла ее нежному лицу. Он, конечно, и раньше отмечал привлекательность юной ведьмы. Девушка вызывала у него желание защищать и оберегать ее, доказать ей, что она тоже достойна счастья. Но теперь, когда она заразительно смеялась над проказами близнецов, Брайан не мог отвести от нее глаз. Их общение стало более легким, Элена уже не уходила в себя, начала свободнее задавать вопросы, интересуясь особенностями колдовского дара.

– Какое заклинание ты выучил самым первым? – с любопытством спросила она, когда они сделали небольшой привал у ручья, чтобы напоить лошадей. Сама Элена к воде старалась близко не подходить и ждала, пока Брайан принесет и ей воды, чтобы освежиться.

– Самым первым заклинанием, которое заставила меня выучить мама, было заклинание на закрытие ран. – Стал вспоминать Брайан. – Мне было три года. Мне только-только разрешили пользоваться магией.

– Разрешили? – удивилась Элена. – Ты же владеешь даром с рождения.

Мужчина кинул на нее взгляд и пояснил:

– Дар на время запечатывают. Пока ребенок немного не подрастет. А потом способности открывают по чуть-чуть.

– Это нужно, чтобы ребенок не навредил себе и окружающим? – догадалась Элена.

– Да, – Брайан отпустил лошадей пастись, а сам присел рядом с девушкой на поваленное дерево в тени. – Сила – опасная штука в неопытных руках.

– Мне ли не знать, – усмехнулась Элена.

Она задумалась, сосредоточено хмуря тонкие темно-золотистые брови.

– Мне тоже было три года, когда мать оставила меня. Жаль, что она не позаботилась о том, чтобы запечатать мой дар. Сделай она это, проблем в моей жизни было бы намного меньше.

Элена грустно усмехнулась.

– Скорее всего, она сделала это, – поймав взгляд девушки, сказал Брайан. – Но я уже говорил тебе, дар нельзя сдерживать в себе всю жизнь или лишить его кого-то силой. Со временем все преграды разрушатся, и сила найдет выход. Когда у ребенка сдерживают его способности, то это не может продолжаться долго. Из года в год, по мере того как малыш взрослеет, дар освобождается. Задача родителя, ну или другого учителя, научить в первую очередь контролировать свою силу.