Андрей Телегин
Змеиная охота

Глава 1. Нестабильный портал

Часть 1

Зара чувствовала, как её рвет на части. Покрытое чешуей тело будто бы попало в сильный поток ветра. Королеве змей перехватило дух, от головокружения закрылись глаза. Спустя несколько мгновений неистовая круговерть закончилась резким ударом о поверхность воды. Зара распахнула веки, но мигательная перепонка, защищающая глаза, осталась закрытой. Королева змей не боялась утонуть, потому что могла дышать под водой. Потребовалось несколько мгновений, чтобы сориентироваться.

Зара помнила змеиное логово на Акане. Помнила гигантских змей, которых родила и вырастила. Помнила, как воины с мечами и колдовством явились, чтобы расправиться с ней. Зачем? Что она сделала? Сколько Зара себя помнила, у неё не было вражды с народом Аканы. Она всегда старалась жить в отдалении от городов-крепостей.

«Ничтожества! Как они посмели!» – Зара должна была успокоиться и подумать как следует, но её царский нрав переборол здравый смысл, и змеиная королева решила отомстить. Куда бы портал не выбросил её, она вернется, найдет меченосцев и расправится с ними.

Королева змей хорошо видела в темноте, и первое, что увидела офидия, это меч с изогнутым клинком: оружие удалялось, опускаясь на дно. Зара хотела догнать оружие и схватить, но тут её взгляд, пробившийся через толщу темной воды, рассмотрел приближающийся силуэт. Большой силуэт. То было настоящее водное чудовище с гибким вытянутым телом, гладкой головой и широкой пастью. К несчастью Зары существо не было рептилией, иначе королева змей почувствовала бы это и взяла монстра по контроль. Но даже без этого офидия не беспокоилась за свою жизнь. В арсенале Зары был не один козырь.

Королева змей могла загипнотизировать приближающегося монстра, подчинить его своей воле, хоть это и было сопряжено с риском. Использовать яд женщина не могла, потому что в воде будет трудно поразить монстра как следует, кроме того, Зару насторожила размеры чудовища. Оно едва ли погибнет с одной порции яда. Парализующий яд тоже скорее всего не сработает. В гипнозе офидия также испытала неуверенность: чудовище большое и невиданное. Кто знает, как оно поведет себя.

Если говорить о яде, то монстра можно было бы укусить, вот только были сомнения и на этот счет. У Зары было две пары клыков: одни для смертельного яда, другие для парализующего. Даже если шкуру монстра получится прокусить, эффективность ядов все равно была под вопросом.

В итоге Зара посчитала, что не стоит использовать то, в чем не уверена, и просто дала дёру. Змеиная королева могла быстро плавать, если это было нужно. Вода была её родной стихией. По большей части.

Чудовище вытянуло шею и раскрыло пасть. Челюсти сомкнулись на том месте, где секундой ранее были ноги Зары. Змеиная королева устремилась к берегу и спустя несколько долгих мгновений женщина буквально выскочила из воды, мягко приземлившись на красноватую траву. Озеро темной воды осталось за спиной. Впереди высился лес, состоящий из стройных высоких деревьев, одетых в голубоватую листву.

«Лес! Везде лес!»

Зара быстро огляделась и увидела горные пики справа от себя. До них было не так далеко, и змеиная королева рассчитывала укрыться в пещерах, чтобы перевести дух. Бросив взгляд на озеро, женщина увидела над неспокойной поверхностью дрожащий сверкающий овал хаотичного портала. Портала, порожденного устройством перемещения, что Зара использовала для побега от меченосцев.

«Когда устройство перезарядится, я сбегу!» – решила Зара, но её сердце на миг остановилось, когда женщина не нашла при себе артефакт. Тело дернулось в сторону воды, чтобы проверить, не выпало ли устройство во время перехода, но над поверхностью озера показалась голова чудовища. В серебристом свете, льющемся с неба, сверкнули темные глаза монстра. Гигант заметил Зару и бросился к берегу. Змеиная королева в долю секунды установила с монстром зрительный контакт, но не решилась использовать гипноз. Чудовище было слишком близко, и ошибка могла стоить жизни.

Чешуя Зары, имеющая насыщенный зеленый цвет, приняла зеркальный оттенок, сделав королеву змей практически невидимой. Использовав скрытность, офидия бросилась по траве в сторону гор, оставив за спиной озеро и его разозлённого хозяина. Убегая, Зара думала о двух вещах: она потеряла портальное устройство – это раз. Портал всё ещё активен, и через него за ней могут прийти – это два.

Часть 2

Нарад ощутил себя глупцом, но всего на мгновение. Бросившись в нестабильный портал, он рассчитывал исполнить миссию, возложенную на меченосцев их настоятелями. Схватить королеву змей. Не убить, но пока только лишь схватить и установить степень угрозы для Аканы и её жителей. Неизвестные чужаки, пришедшие из других миров, должны быть изучены – таков порядок. Однако, вполне возможно, стоило дать таинственной женщине уйти, вот только не было гарантий, что она не вернётся на родину Нарада.

От удара о воду и стремительного погружения сознание стало ещё яснее, чем было. Тут же меченосец развеял магическую броню из золотистой чешуи и остался лишь с мечом в руке и исподнем на теле. Пояс с подсумками слегка сполз, так что его пришлось придержать.

Рядом кто-то был. Нарад присмотрелся сквозь темную воду и видел Асбера, своего напарника и такого же меченосца Ордена. Ледяной, как звали Асбера товарищи, тоже развеял льдистые латы и остался только лишь при мече и нательном белье. Увидев товарища, барахтающегося в воде, Нарад испытал укол вины, потому что Асбер бросился в портал не вслед за королевой змей, но вслед за импульсивным товарищем.

Оба меченосца знали, что их ждёт неопределенность, потому что суть хаотичных порталов заключалась как раз в том, что они могли забросить путешественника в любой из миров. Разумеется, если подкрутить устройство, то количество возможных вариантов можно было сузить до более приемлемых, однако это только лишь в теории.

Оказавшись в воде, Нарад и Асбер не погибли мгновенно, что уже было хорошо. Оба устремились к поверхности. Несмотря на силы меченосцев, что превозносили воинов перед простыми людьми, исполнители Ордена не могли дышать под водой и видеть в темноте без соответствующих эликсиров. Несколько таких воины приняли перед атакой на змеиное логово. То были зелья защиты от ядов и эликсиры ночного зрения. Однако стоило меченосцам попасть в воду неизвестного мира, как действие зелий резко прошло.

Нарад был легче, активнее и плыл впереди. Здоровенный Асбер практически не отставал, загребая воду широкой ладонью. Нар резко повернул голову к товарищу, когда ощутил, что тот дотронулся до его ноги. Короткий вопросительный взгляд, и Ас кивнул в сторону здоровенного темного пятна, что приближалось к ним. Воины не слабо взбаламутили воду, так что не могли как следует рассмотреть опасность и принять точные меры, хотя арсенал обоих меченосцев был впечатляющим.

Нарад владел длинным колющим клинком, умел призывать чешуйчатый доспех и использовал магический элемент молнии, чтобы разить врагов. Разумеется, чтобы ни приближалось к воинам, Нар не собирался применять свою магию, иначе досталось бы и Асберу. Помимо меча, доспехов и мощной магии, Нарад обладал несколькими полезными талантами, которые похитил у побежденных в прошлом демонов. Способность к мощному гипнозу, способность создавать обманчивые проекции себя и возможность использовать парализующие заклинания – таков был список дополнительных талантов Нарада.

Его напарник, Асбер, владел длинным прямым мечом, носил латную броню льдистого цвета и использовал в бою ледяную магию. Помимо прочего, Ас также имел в арсенале несколько отобранных у демонов сил: заклинание времени, заклинание сна и заклинания холода. Список не менее внушительный.

Оба меченосца имели кое-какой боевой опыт, потому что за всю свою жизнь они только и делали, что сражались против врагов своей родины. Акана, мир сумерек, пасмурной погоды, густых лесов и древних руин. В этом мире меченосцы родились и выросли. Они защищали Акану и её народ от демонов, порождений тьмы, орд нежити и даже предателей, от которых не был застрахован даже Орден мечей.

Нарад и Асбер нисколько не волновались насчет неизведанного чудовища, что стремительно приближалось к ним под водой. Меченосцы быстро прикинули план действий, и дело в свои руки решил взять Асбер. Ледяной использовал холод, направив его на приближающееся чудовище. Теплая озерная вода в миг сделалась холодной, и часть её превратилась в лед. Асбер не стал тратить много сил и лишь сковал чудовище, чтобы оно перестало преследовать. Озерный монстр, пленённый застывшей водой, пошёл ко дну, но совсем скоро он должен был освободиться.

Меченосцы быстро выплыли на поверхность и направились к берегу. Оказавшись на красноватой траве, мокрые до нитки воины Ордена тут же призвали доспехи и принялись осматриваться. Впереди высились горы, за спиной темное озеро. Вокруг черные деревья с голубоватой листвой. Нарад был более склонным к романтике, поэтому молча и быстро отметил, что вокруг довольно красиво. В отличие от пасмурной прелести Аканы, здешняя природа была хороша своей яркостью и насыщенностью цветов. А ещё в озерах нового мира явно было неспокойно.

– Монстр скоро освободится, – тихо напомнил Асбер. Его голос звучал ровно, а сам воин стоял подобно статуе.

Более подвижный Нарад шустро осмотрелся, прикидывая, куда могла скрыться змеиная королева. Озерный монстр не волновал меченосца, хотя его придется убить, если он не отстанет. В любом случае воины не планировали задерживаться у воды.

Раздался треск, и сверкающий овал портала разлетелся на искры, утонувшие в темной воде. Портал исчез, а вместе с ним исчез и обратный путь домой, хоть оба меченосца сильно сомневались, что повторное использование портала привело бы их на родину. Хаотичные порталы – вещь непредсказуемая. Про такие говорят: «В один портал не войдешь дважды».

– Куда она могла пойти? – вслух подумал Нарад.

– В горы, – Асбер указал на противоположный берег, где была сильно примята трава. – Думаю, озерная тварь гналась за ней, но не поймала.

Воины принялись обходить озеро, чтобы осмотреть следы, но тут Нарад остановил напарника и показал на поверхность воды. На расстоянии шагов в двадцать плавали красноватые осколки, в которых меченосцы определили части портального устройства, что использовала королева змей.

– Если артефакт сломался, она не уйдет с помощью портала, – спокойно заключил Ас.

Нарад ещё пару секунд поглядел на осколки и сказал:

– Я втянул нас в это. Было бы глупо, если бы змея воспользовалась новым порталом и ушла от нас, – голос Нара звучал резко, а сам меченосец постоянно жестикулировал.

– Было бы глупо, если бы новый портал закрылся раньше, чем мы в него войдем, – невозмутимо отозвался Асбер, и по ответу напарника Нар лишний раз убедился, что Ас не собирается бросать миссию.

– Нам повезло, что устройство сломалось, – продолжал Нарад. – Теперь у нас есть шанс поймать змею.

– Мы многого о ней не знаем, – предостерег Ледяной.

– Узнаем, – решительно ответил Нар, который получил среди остальных меченосцев прозвище Странник, за любовь к путешествиям. Наверное, никто из воинов Ордена так не любил работать в других мирах, как это любил Нарад.

Глава 2. Преграды на пути

Часть 1

Зара быстро добралась до гор. Со всех видимых сторон их сжимали дивные голубые леса, но офидия не хотела прятаться в лесистой местности. Во тьме и сырости пещер она чувствовала себя спокойнее. В этот раз Зара не прогадала, когда увидела темный провал на небольшой высоте. Бросившись к пещере, змеиная королева быстро взобралась по камню и оказалась в тени. Женщина по-прежнему находилась в скрытности, чтобы не привлекать к себе внимание хищников или прочих обитателей нового мира. Одного Зара уже видела в озере, и офидии не понравился размер чудовища, его любопытство и агрессия. Помимо здоровенного озерника, как Зара прозвала чудище, она видела и множество вытянутых рыб, что скользили в теплой воде. Мелкой рыбой сыт не будешь, думала Зара, так что желание закусить чем-то длиннее руки было понятно королеве змей.

Сама Зара хотела бы закусить двумя меченосцами, что вторглись в её логово и убили её змей. Офидия была уверена, воины понятия не имели, как много времени нужно, чтобы вырастить гигантскую змею, сколько места ей нужно и сколько еды. А теперь ничего этого нет. Ни логова, ни змей. А ведь Зара даже не планировала вредить жителям Аканы.

Но месть следовало отложить до удобного момента, потому что змеиная королева видела силу меченосцев. В бою лицом к лицу она не справится с ними, поэтому следует придумать план, но пока Зара решила найти укромное место и затаиться. Женщину беспокоило то, насколько спешно она покинула озеро. Озерное чудовище преследовало её некоторое время, после чего отстало. У водного чудища не было шансов догнать шуструю Зару, однако офидия помнила портал, который все ещё сверкал над озером.

Пробираясь вглубь мрачной пещеры, Зара прикидывала, как будут развиваться события, если мечники последуют за ней. Они попадут в озеро, где им придется столкнуться с озерником. Королева змей видела часть возможностей меченосцев, но считала, что в воде преимущество будет на стороне монстра.

«Надеюсь, чудище сожрёт хотя бы одного», – со злостью подумала Зара.

Королеве змей посчастливилось не получить ни одной раны, однако потрясение после сражения быстро прошло и появилось чувство вины. Оно наполнило Зару горькой тяжестью, и змеиная королева остановилась, тяжело вздохнув.

«Они убили моих детей», – подумала женщина. Гигантские змеи не были полноценными ормами, к расе которых принадлежала сама Зара, однако эти змеи были рождены королевой змей. Кто они, если не дети? Разумеется, вместо змей офидия хотела бы родить полноценных ормов, чтобы получить хотя бы мизерный шанс на возрождение практически истребленной расы, но довольствоваться приходилось малым, как бы печально это ни было. Будучи благородных кровей, Зара все же с самого детства привыкла к скромному образу жизни. Голая королева, как называла себя Зара в тяжкие минуты. Королева без царства. Королева без слуг. Королева без дома. Королева без потомства. У неё не было ничего – лишь жалкие попытки наладить собственную жизнь.

Зара не верила, что её раса проклята, однако события последних десятилетий явно намекали, что с народом ормов что-то не так. Когда соплеменников Зары взялись уничтожать, королева змей ещё не родилась. Появившись на свет, офидия приняла тот факт, что ормам едва ли рады хотя бы где-нибудь. Сама Зара никак не могла взять в толк, чем обусловлена ненависть к её виду, а в итоге и вовсе бросила попытки это понять.

«Я должна выжить», – сказала себе Зара, и тут же застыла, всматриваясь вперед. Горные тоннели имели неровные стены, однако камень был гладким на ощупь. Выглядело так, словно что-то расплавило породу, после чего всё застыло, образовав извилистые ходы. Но женщину остановило совсем не то, как выглядели стены. Зара заметила впереди высокие силуэты, бесшумно перемещающиеся по камню.

Если бы королева змей не знала, кого увидела, то подумала бы, что это тени, обитающие во тьме пещер и поджидающие своих жертв. Но всё оказалось гораздо хуже. Зара и правда увидела теней, вот только не абы каких, а очень даже определенных.

«Морры», – у Зары похолодело в груди. Морры выглядели как высокие тени, сгустки черноты, имеющие антропоморфную форму. Это были порождения Черни и Первородной тьмы, в состоянии которой, если верить алхимикам и исследователям, находилась Вселенная до её заполнения Эфиром. Морры охотились на всё одушевленное, и теперь Зара по неосторожности практически попала им в лапы.

Королева змей осторожно рассматривала морров с расстояния в полсотни шагов, прячась за поворотом тоннеля. Офидия насчитала пару дюжин теней, и перед Зарой встал важный вопрос: как быть? Обладая талантами к скрытности змеиная королева могла попытаться проскочить мимо морров, вот только порождения тьмы смотрят на мир не глазами, но чернотой своих душ. Морры не различают цветов, но хорошо умеют замечать души окружающих существ. Проползти мимо получится едва ли, разве что передвигаться придется по потолку тоннеля. Передвигаться и надеяться на удачу. Но вера в удачу не была сильной стороной королевы змей, поэтому офидия решила вернуться и найти другой тоннель, в котором, возможно, морров нет. Надеяться на подобное Зара ещё могла. Однако перед уходом змеиная королева решила устроить так, чтобы её возможные преследователи встретились с моррами.

Скрывшись за поворотом, Зара глянула в сторону, откуда пришла. Меченосцев не было видно, что было на руку. Королева змей не сомневалась, что воины выйдут на её след и рассчитывала только на скорость, которая позволила ей оторваться. Кроме того, Зара не знала, как быстро мечники последуют за ней через портал. Может быть, они уже здесь, а может и нет. Как знать, вдруг меченосцы грохнулись в озеро ровно в тот момент, когда Зара приметила морров. В любом случае Зара решила оставить несколько ненавязчивых следов, чтобы мечники решили, что она попыталась пробраться мимо теневых порождений.

Первым делом королева змей тихо и осторожно попробовала влезть на стену. Клейкое вещество, выделяемое через кожу, и малый вес самой Зары позволили с легкостью вползти по стене, добраться до потолка и надежно там закрепиться. Высота была чуть больше трех метров. Осторожно спрыгнув, королева змей поползла прочь, вернулась немного назад и оставила на полу несколько чешуек, которые, отделившись от тела, быстро вернули себе зеленый цвет. После этого офидия оставила ещё несколько следов, но старалась сделать так, чтобы это не выглядело навязчиво.

Когда след из «крошек» был выложен, королева змей нашла другой тоннель и поползла туда. Прошло около получаса, и Заре пришлось остановиться и затаить дыхание. Впереди она высмотрела здоровенное мерзкое существо со множеством лапок. Тварь свернулась и перекрыла собой тоннель. Одного взгляда хватило для понимания того, что проскочить мимо не выйдет.

Пещерное чудовище определенно не было рептилией или змеей, иначе Зара ощутила бы родство. Нет, тварь принадлежала к совсем иному виду, и связываться с ней офидия не хотела. Очередная неудача слегка осадили королеву змей. Если через монстра не пролезть, а двигаться мимо морров опасно, то нужно возвращаться, выбираться из пещер и прятаться в ином месте.

«Или все-таки попробовать?» – рискнула подумать Зара, после чего быстро приняла решение вернуться к повороту, из-за которого наблюдала за моррами. На это ушло немного времени, и офидия вернулась к тому, откуда начала. Отчасти. Морры вели себя крайне спокойно, а когда офидия вернулась, они сидели на полу и выглядели так, словно молятся или находятся в трансе. Подобная минимальная активность порождений Первородной тьмы только убедила Зару попробовать проползти мимо них. Королева змей кое-что знала о тенях, как знала и то, что морры всё свое свободное время проводят в попытках установить связь с той силой, что породила их.

Собравшись с духом, змеиная королева осторожно и тихо поползла по потолку тоннеля. Женщина не сбрасывала скрытность, потому так её было тяжелее заметить даже тем, кто обладал различными формами магического зрения. Подействует ли в этот раз? Зара не знала, тем более что она не могла похвастать встречами с моррами в прошлом. Одни только слухи и знания, полученные не из первых рук.

«Возможно, они не такие опасные, как говорят», – грешным делом подумала Зара, но тут же выбросила из головы лишние мысли.

Морры растянулись по тоннелю метров на двадцать. Большинство теней находились в покое, но некоторые время от времени бесшумно скользили по камню, меняя местоположение. Каждый раз, когда какая-нибудь тень передвигалась, королева змей замирала на потолке. Зара чувствовала себя униженной тем, что ей приходится пробираться как какой-нибудь воровке, однако инстинкты приказывали королеве не капризничать и не спешить.

Самое трудное началось тогда, когда Зара уже проползла половину опасного пути. В один миг офидия оказалась в некотором смысле зажата с двух сторон. Если её засекут, бежать будет некуда. По чешуйчатому телу прошла дрожь, и Зара со страхом ощутила, что сцепка с потолком ослабла.

Тени под Зарой не издавали ни звука, а их эфемерные черные тела колебались, словно состояли из дыма. У морров не было видимого оружия или брони, но змеиная королева знала, опять же по слухам, что порождения Первородной тьмы способны с помощью магии теней призывать всё необходимое для боя. Магия – удобная штука. Однако у Зары вместо неё было сильное желание не грохнуться посреди враждебных порождений.

Несколько секунд королева змей переводила дух, после чего осторожно продолжила путь по потолку. Столько стресса Зара не испытывала уже давно. Те же меченосцы напали на её логово внезапно и не дали даже как следует испугаться. Вероятно поэтому для змеиной королевы путешествие над головами морров казалось опаснее проигранного сражения с мечниками.

Даже когда последний морр остался позади, Зара усилием воли остановила себя и не стала ускоряться, дабы не испортить прогресс. Постепенно, движение за движением, королева змей преодолела опасный участок и скрылась за поворотом. Осторожно спустившись на пол, Зара прикрыла глаза и решила немного передохнуть.

Часть 2

Меченосцы добрались до гор за пару часов, если верить ощущениям времени. Судя по яркости серебристого света и затянутости неба тучами мечники приблизительно определили долю элемента воздуха, из которого состоит данный мир, и то, сколько времени оставалось до темноты.

– Меньше десяти часов, – решил Нарад.

Асбер молча согласился. Воины отставали от цели, но приказа вешать нос не было. Меченосцам нужно было хотя бы выследить беглянку и установить зрительный контакт, чтобы использовать свои силы. Если позволит расстояние, они сумеют схватить змею.

Перед входом в пещеру воины выпили эликсиры ночного зрения, что хранились в подсумках. Благо, пояса не слетели во время плавания в озере, что позволило сохранить расходники. Эликсиров оставалось не так уж много, хотя их набор был стандартным для той миссии, на которую их направили настоятели: противоядия, зелья ночного глаза, целебные эликсиры и зелья для восстановления магических сил.

Меченосцы набирали расходников про запас, потому что при выполнении задания могло случиться что угодно. Например, неожиданная погоня за врагом и переход в другой мир. Никто из мечников не мог бы сказать, что подобное случалось постоянно, однако работать на территориях других миросфер меченосцам Ордена уже приходилось.

Когда эликсиры подействовали, воины вошли в пещеру. Магические доспехи сидели как вторая кожа. Ничего не гремело и не болталось. Пояс с подсумками пришлось слегка расслабить, что было делом пары секунд. Мечники старались двигаться быстро, но при этом не бежать сломя голову. Неизведанные территории предполагали осторожность, однако на случай неожиданностей каждый из двух мечников обладал неплохим ассортиментом способностей. Воины едва ли опасались того, что они могли увидеть, однако спустя ещё время им пришлось остановиться. Нарад высмотрел на полу зеленую чешуйку и показал напарнику. Асбер кивнул, и мечники продолжили путь. Спустя время они нашли ещё две чешуйки, но внимание меченосцев привлекло кое-что ещё – другой поворот тоннеля.

– Думаешь, она обманывает нас? – тихо спросил Нарад.

– Думаю, она знает, что мы будем преследовать, – ответил Асбер и кивнул на поворот тоннеля.

Мечники не стали идти по следу и свернули. Спустя немного времени им пришлось остановиться. Благодаря эликсирам ночного глаза оба воина видели, что дальше им не пройти. Перегородив проход, свернулось гигантское существо, напоминающее многоножку. Мечники переглянулись и отошли. Нарад сказал:

– Думаю, мы легко справились бы.

Асбер невозмутимо ответил:

– Какой смысл? Я не думаю, что змея рискнула бы ползти мимо этой твари.

– А если тварь приползла сюда уже после? – не сдался Нар.

– Возможно, но давай глянем, куда ведет след, – предложил Ледяной.

Меченосцы вернулись, прошли по следу королевы змей и остановились, потому что за очередным поворотом показалась первая достойная преграда на их пути. Пара десятков теней, в облике которых меченосцы безошибочно узнали морров. И Нарад и Асбер имели неплохое представление о том, кто такие морры. Порождения Первородной тьмы, морры фанатично хотели вернуть Вселенную к её первоначальному облику. Казалось бы, задача безумная и невыполнимая, однако настоятели Ордена были уверены, что морры располагают средствами для постепенного уничтожения миров.

Мечники переглянулись. Морры на их пути означали, что королеве змей тоже пришлось с ними столкнуться. Судя по спокойному поведению теней и отсутствию трупа змеи меченосцы сделали вывод, что беглянке каким-то образом удалось через них проскочить. Или же она специально приманила мечников к стоянке морров, а сама ушла другим путем. Нарад склонялся ко второму варианту. Асбер внимательнее осмотрел тоннель и выявил следы на стене и потолке. Нарад тоже увидел засохшие отпечатки рук и ног, словно змеиная королева приклеилась к стене с помощью чего-то липкого. Для мечников это не стало удивлением, так как на своей родине они уже сражались с тварями, способными ползать по потолкам и стенам. Очевидно, беглянка тоже так могла. Более того, было видно, что след ведет в сторону дремлющих морров.

– Она все-таки пробралась, – прошептал Нарад.

Асбер кивнул и про себя отметил, что следы сделались практически незаметными. Если бы прошло больше времени, они бы пропали совсем, и на глаз их обнаружить было бы невозможно. Это стало хорошей новостью, но плохо было то, что меченосцы ничего толком не знали про свою жертву, поэтому трудно было сказать, как давно она была здесь.

Мечники переглянулись и поняли друг друга без слов. А поняли они следующее: змеиная королева совершенно точно смогла пробраться мимо морров – это раз. Долг меченосцев Ордена обязывал Нарада и Асбера вступить с моррами в бой, потому что те были не просто врагами людей, но противниками самой жизни – это два.

Нарад про себя подумал, что мог бы и попробовать обойти теней, если бы был один, однако Асбер славился своей непримиримостью по отношению к демонам, нежити и порождениям тьмы. За свою долгую бытность в качестве меченосца Ас никогда не отпускал упомянутые выше проявления зла. Это был один из принципов Асбера, за который его уважали товарищи, однако строгое следование такому принципу несколько стесняло в тактическом плане. Следование букве Кодекса все же не предполагает излишней гибкости мышления.

На стороне меченосцев была внезапность и магические таланты. Морры были на расстоянии в полсотни шагов и не замечали чужаков. Мечники заметили, что большая часть темных порождений находится в состоянии транса. Морры пытались говорить с Первородной тьмой, что было воинам на руку. Однако действовать следовало быстро, иначе случатся две вещи: мечники потеряют преимущество, а змеиная королева уйдет ещё дальше.

Мечники решили бить первыми. Бой на расстоянии предполагал использование магии, в чем Асбер был искуснее Нарада, однако Странник отставал не столь сильно, чтобы об этом переживать. Меченосцам требовалось несколько секунд, чтобы подготовить магические атаки. Воины мало знали о силах морров, поэтому решили действовать наверняка. Ледяной хотел заполнить тоннель шипами, чтобы поразить максимальное количество морров. Нарад планировал выпустить несколько шаровых молний, чтобы также нанести вред больше чем одному врагу. Пока морры были в облике теней, их тела не защищала броня.

Призыв магических сил отозвался в каждом из воинов. Нарад ощутил нарастающее покалывание, а Ледяной почувствовал, что температура его тела резко опустилась – это не было проблемой, потому что меченосцы Ордена имели иммунитет к тому магическому элементу, который контролировали.

Пришло время бить. Мечники покинули укрытие, но в тот же миг морры переполошились и мгновенно призвали темное оружие и броню. Мечники нанесли удары. Тишину разорвал электрический треск и наполнил ледяной хлад. Из стен и пола в один миг выросло несколько десятков острых длинных шипов, состоящих из кристально чистого льда. Большинство шипов попало в цели, но доспехи морров отличались неразрушимостью. Они состояли из небольших сегментов, полностью покрывая тело морра. Когда теневой воин двигался или бил, сегменты его брони сближались или отдалялись. При отдалении сегментов возникали бреши, в которые и нужно было бить, но такой метод ведения боя требовал точности, быстроты и способности пережить тот ужас, который морры способны устроить в ближнем бою.

Ледяные шипы разбились о броню морров. Шаровые молнии Нарада оказались столь же безуспешны. Заряды били в морров, но те всем скопом бросились на одушевленных. Эффект внезапности развеялся. Меченосцы допустили ошибку и поплатились за неё. Оставалось либо принять бой, либо отступить. Нарад мог бы и отступить, но Асбер не уйдет из боя просто так. Мечник в чешуйчатой броне уже был готов к тому, что напарника придется тащить на себе, и это был бы не первый раз.

Мечники имели перед моррами преимущество в уровне владения оружием, однако на этом преимущества подходили к концу. Таланты мечников оказались не столь полезны, что очень быстро дало о себе знать. Нарад не стал использовать гипноз, но вместо этого сотворил несколько обманчивых проекций, чтобы сбить противника с толку. Это не помогло, потому что специфическое зрение морров давало возможность безошибочно отличить человека от обманки.

Асбер оказался более успешен и использовал замедление времени. Под действие заклинания попало всего трое морров, но этого хватило, чтобы Ледяной сумел призвать ледяные иглы, которые пронзили теневые тела там, где это позволяла броня. Гладкий камень тоннеля окропила черная кровь порождений тьмы.

«Первая кровь за нами!» – про себя отметил Нарад, словно это имело какое-то значение.

Настал черед помахать клинками. Морры, несмотря на доспехи и массивное оружие, были нечеловечески быстры. Сблизившись с мечниками, они принялись наносить тяжелые и быстрые удары, держать которые было настоящим безумием. Нарад ловко парировал часть атак и уворачивался от остальных, но избежать всего было не в силах Странника. Магический доспех принял на себя уже несколько ударов, и в боку уже зияла пробоина. За несколько лишних синяков и легкую рану мечник не переживал, однако начало боя все равно выдалось некрасивым.

У Асбера дела шли немного лучше, потому что Ледяной больше подходил для боя с подобными врагами. Меченосец в латной броне окружил себя хладной аурой, замедляющей врагов, и старался бить в уязвимые места противника. Главными козырями Аса в поединке оказались такие штуки как магия холода и магия времени.

Учитывая тесноту тоннеля, морры не могли навалиться всем скопом, однако у них получилось окружить меченосцев. Это случилось внезапно, когда часть теневых порождений обратилась в дым и переместились мечникам за спину, отрезая путь назад.

Асбер сразил уже троих, а Нарад пока только одного. На доспехи меченосцев сыпались удары, которые с легкостью сбили бы с ног и прикончили обычного человека. Нарад отбивался с помощью меча и защитных барьеров. Темное оружие било в магические щиты, вызывая слепящие вспышки. Эти вспышки заставляли морров на мгновение отступать. Сам же Странник старался не злоупотреблять молниями, потому что вспышки освещали тьму, в которой воин и без того хорошо видел за счет эликсиров. Вспышки слепили воина, но помогали отбиваться от врагов.

Асбер держался значительно лучше. С помощью магии он замедлял противников, что позволяло меченосцам разить их в уязвимые места. Не прошло и минуты боя, а Асбер прикончил уже пятерых, в то время как Нарад отставал на два противника. Дело шло медленно, но верно. Однако против меченосцев играло несколько вещей: их доспехи не были непробиваемыми, а морры все лучше и лучше сопротивлялись магии. Иной раз заклинания меченосцев не работали вовсе, что говорило о высокой сопротивляемости морров к колдовству.

Мечники переглянулись и поняли, что нужно отступать. Нарад не сомневался, что его напарник подумал о том же, и это несмотря на отношение Ледяного к врагам. Сколь бы сильным ни было желание Аса сражаться, он все же понимал, что в этом сражении от него больше пользы. Случись чего, и Нарад уже не сможет вынести его, как это бывало ранее. Кроме того, сейчас день. Морры боятся света и не станут преследовать, в то время как мечники попытаются обойти горы и выйти на след змеи.

Решение было принято за доли секунды. Асбер вонзил клинок в камень, призывая ледяную стену, разделившую тоннель и отрезавшую часть врагов. Против мечников осталось всего шестеро морров. Теневые воины не говорили, не ругались, не сыпали угрозами. Она молча и хладнокровно наносили удар за ударом, а за спинами меченосцев остальные враги с такой же жуткой невозмутимостью ломали ледяную преграду.

Нужно было прорваться через оставшихся, и Асбер применил ледяное сковывание. Лед покрыл оставшихся морров, на несколько мгновений лишив их возможности двигаться. Никто из меченосцев не сомневался, что порождения теней быстро освободятся. Нарад даже успел всадить клинок в одного врага, однако силы мечников были не вечны, и пришлось отступать.

Несмотря на магию и прочие мистические таланты оба мечника бросились к выходу на своих двоих. Оторвавшись немного, Асбер обернулся и призвал ещё одну ледяную стену, а после ещё одну. Ледяной истощился куда сильнее Нарада, поэтому к концу тоннеля Страннику все же пришлось помочь напарнику идти.

Оказавшись на свету, воины спустились и направились в сторону леса. Возвращаться к озеру хотелось не слишком, а вот попытать счастье среди дивных деревьев казалось неплохой идеей.

– Мы сплоховали, – ворчал Нарад. – Слишком долго готовили заклинания, и нас заметили.

– Мы ранее не бились с моррами, – ответил Асбер, и на этом его ответ кончился. Ледяной не говорил много, однако Нар и без лишней болтовни понимал, что этот поединок с превосходящими силами врага можно было считать разведкой боем. Теория, полученная в архивах Ордена всегда отличалась от практики. Меченосцы знали про нерушимую броню, про боязнь света и отчасти знали про особенное зрение, позволяющее распознавать души. В остальном это было всё.

Нарад все равно критиковал себя за ошибки, а вот Асбер был более спокойным. Как внешне, так и внутренне. Однако оба воина понимали, что разведка боем вышла не такая уж плохая, хоть ничего хорошего из неё вынести не получилось. Магические силы поиссякли, доспехи пробиты в нескольких местах, на телах несколько ран, а змеиная королева все дальше.

«Мы и правда сплоховали», – подумал Асбер, взглянув на напарника. Также Ледяной ощутил себя виноватым, за то, что втянул их обоих в сражение, которого можно было избежать.

Глава 3. Мир новый мир

Часть 1

Зара уже долгое время пробиралась по тоннелям. С одной стороны, ей хотелось бы узнать, справились ли меченосцы с моррами, вот только возвращаться змеиной королеве не хотелось. Кроме того, Зара даже не знала, насколько близко к ней подобрались меченосцы. Да и близко ли. Офидия видела несколько вариантов развития событий: в первом варианте мечники побеждают морров, а во втором варианте – нет. Это было очевидно, вот только королева змей едва ли могла предположить тонкости этих двух исходов.

За несколько часов скитаний по новому миру змеиная королева окончательно пришла в себя и стала думать о том, как ей убить мечников. Морры могли бы помочь в этом, а Зара добила бы воинов, если бы не справились порождения теней. Женщина подумала также, что ей стоило бы затаиться и ждать, когда мечники встретятся с моррами. В таком случае офидия могла бы точно сказать, чем кончилась встреча. Однако вместо наблюдения змеиная королева решила углубиться в тоннели, чтобы чувствовать себя в большей безопасности. Темные и тихие, тоннели совсем не были территорией, на которой будет господствовать человек.

Зара понимала, что мечники каким-то образом подготовили себя к сражению, когда напали на змеиное логово. Возможно, это была магия. Или алхимия. Или мечники обладали специальными мутациями, чтобы видеть в темноте и не бояться яда. Зара не знала доподлинно, но совершенно точно она осознавала, что темнота пещерных тоннелей не остановит меченосцев. Но остановят ли морры?

«Нужно было увидеть всё самой», – с укором в собственный адрес подумала Зара и решила, что следует вернуться. В конце концов королева змей хотела отомстить воинам, а месть трудно осуществить, если не знаешь где находится её цель.

Собравшись назад, Зара резко замерла. Дальше по тоннелю раздавались негромкие звуки, словно что-то тихонько ударялось о камень. Таких звуков раздавалось много, целые серии, после которых наступала абсолютная тишина.

Насторожившись, Зара решила посмотреть в чем дело. Змеиная королева находилась в скрытности, благодаря возможности менять цвет чешуи. Очень тихо, практически бесшумно, офидия подобралась ближе к источнику шума. Потребовалось преодолеть поворот, после чего королева змей застыла, глядя на свернувшееся в тоннеле нечто. Взгляду Зары предстало длинное существо со множеством ног. Не понять, с какой стороны голова, а где задняя часть тела. Огромная многоножка практически полностью перекрыла собой проход, делая крайне опасным дальнейший путь.

«Ещё одна!» – промелькнуло в голове королевы змей.

Зара вновь задумалась о том, стоит ли ей пытаться преодолеть возникшее препятствие. С одной стороны, это может кончиться плохо. Змеиная королева не знала, что за тварь встретила, поэтому не могла быть уверена в своих талантах. Кроме этого, офидия не могла даже предположить, подействует ли на тварь яд или гипноз. Меч Зара потеряла ещё в озере, так что сражаться женщине было нечем. Да и стоит ли?

Многоножку можно использовать, если мечники одолеют морров и дойдут да этой части тоннеля. В таком случае Зара могла бы вспугнуть чудовище, чтобы оно напало на воинов. Но что если меченосцы не смогли одолеть морров и отступили? В таком случае ждать их не имеет смысла. Если Зара хочет напасть, нужно выбрать момент. Чтобы выбрать момент, нужно быть в курсе того, чем занимается враг. Чтобы быть в курсе, нужно вернуться. Всё просто, и Зара решила не рисковать с многоножкой и возвратиться. Возможно, опять придется встречаться с моррами, но с этим змеиная королева решила разобраться в свое время.

Часть 2

Меченосцы отступили в лес. Отступили достаточно глубоко, чтобы горы скрылись из виду. Близилась ночь, и воздух заметно потемнел. Истощенные и израненные воины искали место, чтобы затаиться и отдохнуть. Приходилось вести себя осторожно и внимательно, чтобы не упустить новую угрозу. Нарад и Асбер не пробыли в новом мире и десяти часов, однако за это время они столкнулись с озерным монстром и сразились с превосходящими силами морров. А теперь воины находились в лесной зоне, и можно было лишь гадать, какие опасности таит в себе местный лес.

Первым делом мечники выпили заживляющие зелья, чтобы остановить кровь, унять боль и ускорить заживление ран. Разумеется, зелья будут работать лучше, если при этом находиться в покое – это понимали оба воина, однако покой им мог только сниться.

– Морры будут нас искать, – говорил Нарад, озираясь вокруг. – Как только стемнеет, они выйдут за нами.

Асбер кивнул. Всё было ясно и без слов. Змеиная королева уже черт знает где. Если бы портальный артефакт был цел, она бы уже покинула мир, а мечники остались бы без единого шанса нагнать добычу. Но всё было не так плохо, если не брать во внимание, что добычей стали сами воины Ордена.

– Морры оказались сильны все-таки, – Нарад усмехнулся, будто бы хвалил порождения тени. Асбер, будучи ненавистником проявлений зла, хвалить морров не стал, однако даже он был вынужден признать, что с силой теневых гадов придется считаться.

Морры отличались огромной силой, неутомимостью, отсутствием страха, нерушимой броней и хорошей сопротивляемостью колдовству. Если не разбить их с помощью магии в самом начале боя, то дальше шансов будет все меньше. А биться с превосходящим противников с помощью мечей было опасно.

На удивление мечников в лесу оказалось тяжело спрятаться, учитывая специфику противника. Мечники прикинули, что зрение морров позволяет им распознавать одушевленные объекты, однако этому зрению мешают плотные преграды. Например, стены тоннеля. Если бы морры могли смотреть сквозь камень, они бы узнали о мечниках заранее. Но что же мог предложить лес? Красноватая трава была по колено, а черные стволы деревьев можно было с легкостью обхватить руками. Никаких кустарников или оврагов. Деревья держали на себе голубоватую листву, будто бы разделяя две противоположности. Мечники заметили в траве юрких ящерок. Опасны ли они? Воины не могли знать точно, но размеры местной живности не пугали, однако настораживало их количество. Ящерицы рыскали в траве и ели кругленьких жучков. В тёплом воздухе жужжали мелкие насекомые. Изредка воины замечали движение в голубоватой листве – это были местные птицы, выглядывающие, чтобы осмотреться.

Мечники отозвали доспехи, оставшись при мечах. Пояса с подсумками пришлось подтянуть. Нательное белье было ещё сыроватым после купания в озере, хотя прошло несколько часов. Нарад был ниже напарника и выглядел более жилистым. У Странника были густые черные волосы, крючковатый нос и гневное выражение на лице. Это было его обычным выражением, даже когда мечник не злился. Асбер же был высок, здоров и казался медленным. Его волосы были заметно светлее, а лицо оставалось неподвижным чтобы ни случилось.

Воины решили залечь в траве, спрятавшись за деревья. Каждому пришлось выбрать себе по дереву, потому что спрятаться вдвоем за одним стволом было нереально. Эффект от эликсиров ночного зрения постепенно прошёл, а ящерицы оказались безвредны, насколько мог судить Нарад. Мечник поймал одну ящерку, осмотрел и отпустил. На ощупь рептилия оказалась прохладной. Прикосновения не вызвали ожогов или отравлений.

Асбер посмотрел на товарища с осуждением, мол, старайся не трогать всё подряд. Нарад пожал плечами, однако принял правоту напарника. В новом мире опасность могла поджидать где угодно. Если по-хорошему, то на изучение новых миров нужно тратить ресурсы и привлекать разбирающихся людей, которые не наделают глупостей. Мечники Ордена были той силой, которую задействуют в боевых операциях. У них было оружие, крепкая броня, мощная магия и набор эликсиров, если вдруг чего. Но достаточно ли этого?

К примеру, противоядия, которые имелись у воинов, могли нейтрализовать действие любого яда, известного на их родине. Но что насчет другого мира? Вода, сама по себе, явно была безвредна, хоть её действие нейтрализовало эффекты от зелий, что воины выпили для битвы со змеями. Возможно, у местной воды имелись и другие свойства. Что с воздухом? Им можно дышать. Более того, меченосцы практически не заметили отличий.

Алхимики учат, что любой мир состоит из элементов: огонь, вода, земля и воздух. Каждый элемент имеет свою силу и полезность. Попадая в неизвестный мир нужно быть внимательным, следить за собой и своими ощущениями, а также наблюдать за местными обитателями.

Нарад, через призму своего опыта, мог сказать про новый мир, что он был весьма благоприятен. Вода не ядовита. Воздух не ядовит. Растения, опять же, не ядовиты, а это значит, что не отравлена и земля, что эти растения порождает. В идеале всё было не так однозначно и имело множество тонкостей, но знаний Странника хватало для поверхностного анализа.

Воин помнил, что алхимики Ордена учили связи природных элементов. Они говорили, что существует последовательность, рассмотрев которую, можно сделать выводы о безопасности окружающей среды. К примеру, если отравлена земля, то она не сможет породить безвредные растения. Если растения ядовиты, они будут загрязнять воздух, а не очищать его. Если воздух будет плохим, в небе будут образовываться ядовитые тучи. Если тучи будут ядовитыми, то и осадки будут таковыми. Соответственно, отравленные дожди будут ещё больше загрязнять воду и землю. Таков круговорот, если количество чистых элементов в подобном цикле не превысит количество грязных.

Исходя из того, что мог наблюдать Нарад, окружающий мир был благоприятен и чист. Разумеется, это не значило, что нужно голыми руками ловить местных обитателей, однако полежать на траве в одном исподнем было не так уж опасно. Разве что какая-нибудь гадина заползёт туда, где ей не место.

Нарад глянул на товарища. Если Асбер произвел те же расчеты, то убедился, что окружающая природа сама по себе не желает убить чужаков. В отличие от морров, затаившихся в пещере. Однако морры никогда не были частью природы. Чужеродные всему сущему, они подлежали беспощадному уничтожению, ибо сама жизнь морров и их благополучие требовало от окружающих смерти. Ни Нарад, ни его напарник не могли допустить того, чтобы морры продолжили плодиться, поэтому несмотря на миссию, оба воина молча решили, что обязательно сразятся с теневыми тварями, когда восстановят силы.

Часть 3

Прошла ещё пара часов. Наступила ночь, однако свет не покинул лес. Голубоватые листья острой формы начали испускать мягкое приятное свечение. Небольшое пространство вокруг каждого дерева оказалось освещено, однако небо уже окончательно погасло. Аура мира поглотила достаточное количество эфира, и наступила тьма.

Целебные эликсиры и хороший отдых привели в норму тела меченосцев, однако их магические силы восстановились не до конца. Как и их потрепанные доспехи. Нужно ещё время, иначе морров придется встречать как есть.

Нараду было любопытно, сколько длится ночь в этом мире. Воин молча прикинул и подумал, что часов пятнадцать. Примерно. Асбер, скорее всего, тоже произвел подсчеты. Пятнадцать часов – это как минимум. Именно столько времени пришлось бы скрываться от морров, потому что порождения тьмы крайне приставучие. Однако меченосцы и не думали скрываться. Нужно только немного отлежаться, а потом можно в новый бой.

«Только в этот раз без ошибок», – подумал Нарад.

Асбер подал знак. Воины затаились в траве. До их ушей донеслись звуки шагов, шелест травы и треск древесных ветвей. Ветра не было. Воздух находился в покое, а это значило, что причина звуков в другом.

Мечники осторожно поднялись и увидели множество существ, идущих из глубины леса. Существа были похожи на деформированных членистоногих, только состоящих из сплетения корней. Чудовища передвигались на четырех длинных конечностях, словно пауки, и имели столько же конечностей свободными. Скорее всего, ими они могли наносить удары, судя по острым концам.

Нарад, как и его напарник, с одного взгляда поняли, что эти монстры никто иные как порождения природы. Элементали. Древесные, если быть точными. Один их внешний вид недвусмысленно намекал на происхождение. Зеленоватая энергия, клубящаяся между корней монстров, служила лишним доказательством принадлежности древесных тварей к расе элементалей.

«Днем их не было», – подумал Нарад и глянул на напарника. Асбер был уже в доспехах и при мече. Странник также облачился, и оба воина принялись ждать.

Элементали направлялись в сторону озера. Вполне возможно, их интересовала вода. Путь чудовищ пролегал через место, где остановились меченосцы, однако был шанс остаться незамеченными. Случись чего, Нарад мог призвать обманку и отвлечь существ.

Асбер молча считал элементалей. Их было двадцать три. Целое полчище, учитывая неизведанность существ. Воины понимали, что где-то в лесу, недалеко от них, растут кристаллы элиния, энергией которых питаются элементали. Судя по количеству существ, кристаллов должно быть немало, иначе подпитка элементалей могла нарушить природный баланс.

Кристаллы элиния содержали в себе чистую энергию, избытки которой поднимались в небо и подпитывали ауру мира. Если элементали будут поглощать больше положенного, то ауру будет нечем питать, а это значит, она будет истончаться и однажды исчезнет, что приведет в гибели целого мира. Стоит эфиру прорваться, и он растворит всё.

Однако меченосцев волновал больше не природный баланс этого мира, а количество потенциальных противников и их опасная близость. Воины могли только предполагать, как смотрят элементали, могут ли они слышать и какими ещё чувствами располагают. На подобные вопросы не было однозначных ответов. Нарад встречал порождений огня, которые питались дымом и могли слышать, не имея привычных ушей. Элементали были дивными существами, своеобразной оборотной стороной привычной природы.

Мечникам пришлось прижаться в земле, чтобы повысить шансы остаться незамеченными. Если на морров воины напали по зову долга, то атаковать древесных чудищ смысла не было совсем. Если только местные древни не ведут дела с демонами или порождениями тьмы, в чем сомневался Нарад, но Асбер такой вероятности не отрицал. Мало ли.

«Нужно их отвлечь», – подумал Странник, осторожно выглянув из травы. Один элементаль полз шагах в семи от воина. Несмотря на размеры существа и рост, превышающий человеческий, древень ступал мягко и издавал мало шума. Нараду удалось несколько секунд понаблюдать за монстрами, и мечник заметил колебания зеленоватой энергии внутри каждого существа. Дымка казалась живой.

Ближайший к Нараду элементаль остановился, сжался, а зеленая дымка втянулась в корни, скрываясь из виду. То же самое проделали и остальные. Вся древесная процессия замерла, и оба меченосца решили, что монстры таким образом насторожились. Раз они насторожились, что-то заставило их сделать это. Тут не поспоришь. Вот только что?

Элементали принялись рыскать по траве, явно в поисках чего-то, и Нарад мгновенно смекнул, что монстрам показалось, что рядом кто-то есть. Они пока не видели мечников, иначе бросились бы прямо к ним. Вот только учитывая количество древней и их расстояние до меченосцев, можно было с уверенностью сказать, что они скоро отыщут людей.

Нарад призвал свою проекцию. Призвал на расстоянии метров в двадцать, чтобы чудовища заметили и бросились к ней. Элементали переполошились, явно увидев возникшего призрака, который выглядел в точности как Нарад. Несколько ближайших существ бросились проверять. Асберу было чуточку виднее, и он заметил, что первый элементаль, приблизившийся к обманке, тут же атаковал, проткнув проекцию одной из верхних конечностей. Обманка издала легкий треск и исчезла, а мечники подметили, что древесные чудовища пришли сюда не играть в игры. Если они видят постороннего, то атакуют без вопросов. Раз так, оставалось только сражаться или прятаться до последнего.

Все ещё ослабленные после битвы с моррами, мечники решили не высовываться. В качестве сигнала послужило появление ещё одной обманки, и Асбер понял, что его напарник не хочет сражаться. Новая обманка появилась уже подальше. Нарад хотел отвлечь элементалей, чтобы появилась возможность поменять положение. Новая проекция была уничтожена ещё быстрее. Элементали выглядели так, словно им нравилась эта игра. Мечникам же игра не нравилась, потому что после уничтожения новой приманки древесные монстры рассвирепели ещё больше.

«Они, кажись, смекнули, что их пытаются надурить», – подумал Нарад, но кроме проекций меченосцу нечем было отвлекать внимание монстров. Асбер мог бы сотворить изо льда собственных элементалей, но для этого был нужен источник льда. Заморозить озеро – хорошая идея, вот только до него нужно сперва добраться.

Асбер решил атаковать, потому что пока воины не потеряли эффект неожиданности. Да, древни уже переполошились, однако они пока не знали причину появления обманок. Уходить к озеру чудовища тоже больше не собирались, потому что явно поняли, что в лесу творится что-то любопытное.

Асбер решил не готовить сильную магию, чтобы не вышло как с моррами. На случай, если древесные твари окажутся чуткими к движению магических энергий, меченосец нанес удар средней силы, выбросив в ближайших древней охлаждающий поток. Четверо элементалей замерзли, как и трава вокруг них. Это послужило сигналом для Нарада. Мечник вскочил и ударил молниями в ближних врагов. Громыхнуло так, что Странник мгновенно пожалел о сделанном. Однако если уж бить, то наверняка. Рубить элементалей мечом – это может быть долго.

Удары молний подожгли ещё троих древней. Один оказался ранен, но тут же попер на Нарада со стремительностью гигантского насекомого. Странник призвал очередную проекцию, чтобы отвлечь остальных, после чего вступил в бой с элементалём. В ход пошли острые древесные конечности, жалящие со всех сторон подобно многохвостому скорпиону. Нарад уклонился от первого удара, затем с помощью меча отсек две другие конечности чудовища.

Меченосцы сразу же начали двигаться к озеру, потому что на воде они имели бы преимущества. Однако элементали погибали куда охотнее морров, так что появился шанс избавиться от кровожадных растений прямо на месте. Магия мечников также имела гораздо больший эффект. В отличие от непробиваемых морров, древесные монстры прожигались, рассекались и замораживались весьма охотно.

Особенно хорошо действовал холод и замедление времени. Асбер был куда полезнее в этом сражении, а его магические заклинания издавали гораздо меньше шума. Нарад перестал бить молниями и рассчитывал только на меч и проекции. Ни к чему тратить лишние силы, когда их нет.

Постепенно отступая, меченосцы разили противников. Элементали были гораздо быстрее и легко окружили воинов, однако им это не помогло. Асбер сотворил вокруг себя ауру холода, затормаживающую древней, и это позволило относительно легко порубить врагов. Те же морры сопротивлялись магии в разы лучше, а иной раз заклинания на них не работали вовсе.

Когда элементали погибли, меченосцы решили отступить с поля боя. На это были две причины: желание как следует восстановить силы и появление новых элементалей. Нарад первым заметил в глубине леса движение, и мечники смекнули, что их сражение привлекло новых чудовищ. Лучшим решением было как можно быстрее отступить, пока не стало поздно. В качестве нового места воины выбрали озеро. Отступать к горам было глупо, потому что так увеличивалась вероятность наткнуться на морров. А озеро было уже знакомо и относительно безопасно. Разве что озерный монстр будет недоволен.

Глава 4. Покой только снится

Часть 1

Когда Зара вернулась на место стоянки морров, то увидела черную кровь на камне, водяные лужи и кусочки магического льда. Следы боя. Боя, в котором, по мнению змеиной королевы, не нашлось окончательного победителя. Морров было много, а черной крови мало – значит, мечники убили меньше половины. Самих мечников тоже нет, хотя Зара сумела найти несколько капель человеческой крови.

«Они ранены и бегут», – решила Зара. Судя по тому, что морров тоже нет, порождения тьмы взялись преследовать. На руку воинам играл день, но с наступлением темноты им придется вновь встретиться с теневыми порождениями.

По количеству человеческой крови Зара предположила, что мечников потрепало, но несильно. Они смогли отступить, а значит должны будут где-нибудь затаиться и перевести дух. Змеиная королева ощутила желание поохотиться. Это желание редко посещало её, но в этот раз все обстоятельства были располагающими. Зара была в тени, и никто не знал, где она. Офидия могла наблюдать, оставаясь незамеченной, и выбирать момент для нанесения удара. Однако королева змей была не против, если морры убьют меченосцев без её помощи.

Когда Зара выбралась из пещер, уже была ночь. На взгляд змеиной королевы темное время суток будет длиться часов пятнадцать, а это куча времени, чтобы решить проблему с мечниками. Главное, найти их и начать наблюдение.

Королева змей насторожилась, когда в сияющем лесу прогремел гром. Зара решила, что это звуки от колдовства одного из меченосцев. Их было двое: владеющий льдом и управляющий молниями.

«Думаю, морры догнали их», – с интересом подумала Зара и стала спускаться к деревьям, светящаяся листва которых хоть и раздражала змеиную королеву, но не пугала. Благодаря талантам к скрытности офидия могла становиться практически невидимой и при свете.

Часть 2

Совершенно точно меченосцы могли сказать, что у них получилось оторваться от элементалей. На морров они также не нарвались, а это давало время восстановить силы. Доспехи обоих воинов по-прежнему носили на себе следы встречи с порождениями тьмы.

Нарад предложил расставить ловушки, чтобы насолить преследователям, но Асбер сказал, что использование магических ловушек только обозначит моррам путь к своей добыче. Если кто и попадется в западню, то это элементали, но их мечники ждали и без того. Как ждали и морров. Рано или поздно.

Никто их мечников не поднимал тему того, что им что-то не слишком везет. Сперва морры, теперь ещё и древесные элементали. И всё опять вернулось к озеру, где и началось. А в озере обитал озерный монстр, который хорошо если спит. А если не спит. А если не спит, то его обязательно разбудит сражение, которое начнется через час или около того.

Мечники обошли озеро и отошли немного в сторону гор, чтобы укрыться за камнями. Отозвав доспехи, воины дали им ещё немного времени восстановить структуру. Асберу явно пришлось тратить больше магических сил, поэтому Нарад предложил напарнику погрузиться в восстанавливающий транс, чтобы ускорить процесс. Сам Странник вызвался следить за местностью. Целебные зелья более-менее привели тела воинов в порядок, но с магическими силами было сложнее, потому что воины использовали магию мечей, а меч не напоишь эликсиром. Разумеется, собственные духовные силы имелись и у самих меченосцев, но их было не так много, поэтому воины хранили их до крайнего случая.

Мечники старались рассчитывать силы таким образом, чтобы вступить в бой, провести его и покинуть поле битвы, если что-то пойдет не так. Что-то шло не так довольно часто, к чему воины уже привыкли. Обстановка на поле боя менялась постоянно, и очень часто меченосцы оказывались в эпицентре неконтролируемых событий. В этот раз было почти то же самое. Нарад размышлял о новом мире и прошедших битвах, чтобы прикинуть, насколько всё плохо. Исходя из личного опыта, Странник решил, что было и гораздо хуже. Точно также подумал и его напарник, который часто говорил эту самую фразу, когда случалось что-то нехорошее. Бывало и хуже. И ведь и правда бывало.

Асбер погрузился в транс, поэтому на плечи Нарада легла дополнительная ответственность. Нужно было смотреть в оба и ничего не упускать. Благо, силы магических мечей питали воинов Ордена, давая им возможность долгое время обходиться без еды, воды и сна.

В подсумках Нарада все же хранилось кое-что, способное скрасить минуты напряженного ожидания. Меченосцы не носили с собой пищу в полноценном смысле, однако при них имелись созданные алхимиками Ордена пайки, которые по совместительству были чем-то вроде наборов для выживания. С помощью вещей в пайке можно было развести огонь, очистить воду, если придется действовать в мире с ядовитой водой. Можно было закусить питательными шариками, которые были на ощупь как глина, а на вкус как трава. К слову, Нарад не знал из чего точно делают эти шарики, однако они отлично утоляли голод. Один такой шарик Нарад решил пожевать, запив водой из небольшой фляжки. Хватило пары глотков, однако мечник не переживал на счет припасов. Если придется охотиться, то никаких проблем. Древесные монстры на роль еды не подходили, а вот озерное чудовище вполне можно было съесть. Или поймать рыбу. Насколько помнил Странник, в озере обитало нечто подобное.

Не прошло и часа, а Нараду пришлось будить товарища. На опушке леса показались древесные элементали. Не меньше пары дюжин. Трудно было судить о том, с какой целью древни явились. Достаточно ли они разумны, чтобы мстить тем, кто убил их сородичей? Нарад рассматривал монстров из укрытия и отметил, что зеленая дымка между корнями существ едва заметна. Означает ли это, что элементали находятся в состоянии готовности? Странник предположил, что это может иметь место.

Асбер посмотрел на напарника и кивнул. Этот кивок означал, что воин готов к бою и отдохнул. Нарад по опыту знал, что восстанавливающий транс способен быстро привести в чувства, так что силы Ледяного восполнились хоть и не до конца, но в достаточной степени. Сила меча могла даже вернуть к жизни, если от тела осталось достаточно.

Наблюдать за элементалями было интересно больше Нараду, нежели его товарищу. Асбер равнодушно фиксировал происходящее, в то время как его напарник гадал, полезут ли элементали в воду или станут обходить. Странник прикинул, что на элементалей можно будет напасть и в том и в другом случае. Собственно, если существа окажутся в воде, Нарад не пожалеет магических сил и зарядит озеро как следует.

Древесные монстры припали к земле. Все как один. Их конечности подогнулись, и существа сделались примерно вдвое ниже. Меченосцы тут же смекнули, что древни почуяли угрозу. Вопрос: кто был её источником? Озерный монстр? Сами мечники, которых каким-то образом раскрыли? Или что-то ещё? Ответ не заставил себя ждать.

В темных участках леса проявилось нечто ещё более темное. С дюжину теней быстро и бесшумно сблизились с элементалями и принялись рубить их длинными мечами или иным оружием. Древесные твари не растерялись и ответили агрессией на агрессию, однако их острые конечности не могли пробить доспехи порождений тьмы. Более того, древни не знали про уязвимые места на броне теней, так что били в голову, шею и область груди. Что ни говори, а элементали имели представления о том, как нужно убивать.

Морры заставляли древесных платить за каждую ошибку, за каждый удар, нанесенный в нерушимый доспех. Чтобы убить элементаля, воину теней хватало одного или двух ударов. Как правило, это был один тяжелый рубящий удар, лишающий древесных существ жизни. Морры не потеряли никого из своих, разве что случайный удар элементаля попал одному воину тени в уязвимое место и пустил немного крови. В остальном же не прошло и минуты, как вся свора древней оказалась изрублена на части. Но морры не закончили на этом, потому что их целью были совсем не элементали. Воины тьмы прекрасно знали, кого они искали.

Для Нарада, как и для Асбера стало очевидным, что им не убежать. Они, конечно же, могут попробовать отступить в горы, вот только новая местность вполне могла таить новую угрозу. Кроме того, морры явно не собирались бросать охоту, а это означало, что меченосцам придется постоянно прятаться, если только они не разберутся с проблемой раз и навсегда. Осталось только быстренько прикинуть план.

Умеют ли морры плавать? Полезут ли они в воду или станут обходить озеро? Когда они перемещаются в виде теней, то летают или нет? Все эти вопросы и не только были интересны Нараду. Асбер же спокойно прикидывал, как начнется поединок. Нельзя давать моррам время найти себя. Нужно бить первыми. Всегда и везде нужно стараться ударить первым. Как оказалось, так думали не только меченосцы.

Озерная гладь вздулась и разорвалась. Из темной воды вырвалось длинное гибкое чудище, которое явно было недовольно очередными нарушителями спокойствия. Водное существо быстро оказалось на берегу, вытянуло шею и укусило ближайшего морра. Нарад усмехнулся, наблюдая за этой картиной. Озерное чудовище не собиралось драться с моррами, но хотело затащить пойманного в воду, чтобы расправиться с ним на своей территории.

Асбер толкнул напарника. Атака озерного монстра послужили сигналом. Это был как раз тот самый момент, который нельзя было упускать. Вполне возможно, стоило атаковать морров ещё в тот момент, когда они разбирались с древнями, но мечники не стали ввязываться в крупную свалку. Тем более был шанс, что морры понесут потери, а это сыграло бы на руку.

Но теперь на руку играло появление злобной озерной твари. Монстр появился резко и почти также стремительно скрылся в озере вместе с укушенным морром. Несколько порождений тени бросилось за товарищем и исчезло в воде. Остальные выжидали, не думая залезать в озеро.

– Давай! – коротко бросил Асбер, меченосцы выскочили из укрытия. Ледяной прикрывал напарника, пока тот собирал силы для мощного удара. Как следует зарядив клинок, Странник бросил его в озеро. Меч несколько раз крутанулся и мягко вошел в воду. Сразу же во тьме возникла вспышка, и воду наполнили смертоносные заряды.

Остальные морры уже неслись на мечников. Неслись прямо над водой, обратившись в тени. Пара секунд, и они окажутся с меченосцами нос к носу.

– Мороз! – крикнул Нарад, но Асбер и без него знал, что ему делать.

С помощью ледяной магии Ас заморозил поверхность воды под летящими тенями, призывая острые хладные шипы. Несколько попало в цель, ранив дымчатые тела темных порождений, но никто не погиб. На лед пролилось немного темной крови и не более того.

Морры добрались до меченосцев, и завязался бой. Первым же делом Асбер остановил часть противников с помощью магии времени. Нарад сражался голыми руками и магией, пока его меч разряжался в озеро. Удары теневых воинов приходилось принимать на доспех или магические барьеры, а сам Странник пытался атаковать в незащищенное место, чтобы поразить противника электрическим ударом.

У Асбера дела шли получше, потому что при нем был его меч. Двух морров Ледяной убил довольно быстро, но остальные сумели нанести мечнику по удару. Заклинание замедления времени действовало все хуже, так что Асбер добавил к нему ледяную ауру. На особо стойких и везучих морров Нарад набрасывал электрические сети, которые не давали теневым монстрам сдвинуться с места. Сети быстро рвались, не выдерживая силы морров, но этих секунд хватало для сдерживания. Морры замедлились, и это позволило меченосцам уложить остальных, отделавшись всего несколькими ранениями и пробоинами в броне. Расправившись с одной группой, мечники приготовились встречать следующую.

– Если они полезут, заморозь их! – сказал Нарад, внимательно глядя на бушующую в озерной тьме грозу.

Асбер выжидал, приготовившись заморозить озеро уже как следует. Если верно подгадать момент, получится сковать морров в момент их выхода на поверхность, и тогда они какое-то время будут легкой добычей. Не то чтобы Ас не верил в успех атаки товарища, но лучше иметь запасной план, чем не иметь.

Когда меч полностью разрядился в озеро, Нарад призвал оружие в руку. Наступила тишина. Вода сделалась темной. Меченосцы выжидали. Если вспомнить их прошлую встречу с моррами, то теневые порождения в момент гибели распадались на дым, оставляя после себя лишь немного черной крови. Так случилось и в этот раз, вот только как понять, погибли ли морры, что были в воде.

– Смотри, – спокойно сказал Асбер. Нарад смотрел и без того. Смотрел и видел, как на поверхность всплыло нечто большое и покрытое ожогами. Это был озерный монстр, и он определенно сдох. Вслед за чудовищем начали всплывать и более маленькие обитатели озера. Десятки и десятки змеевидных рыб, названия которых мечники не знали.

– Нехорошо получилось, – пробормотал Нарад и бросил взгляд на Асбера, словно напарник должен был высказаться осуждающе в адрес содеянного. Однако Ледяной лишь всматривался в поверхность озера, часть которого покрывала ледяная корка, ощетинившаяся острыми шипами.

От морров не осталось ничего кроме черной крови вокруг мечников и на льду. Было по-прежнему не ясно, погибли ли морры, что были в воде, так что воины решили не расслабляться. Отступив к своему укрытию за камнями, мечники решили восстановить силы и понаблюдать. Таким был их план на ближайшие пару часов.

Глава 5. Встреча

Часть 1

Зара вошла в лес осторожно, словно он целиком был пропитан опасностью. После того грома змеиная королева не слышала больше ни единого звука. Можно было подумать, что мечники вступили с кем-то в бой. Офидия первым делом подумала на морров, потому что озерный монстр вряд ли покинул свой дом, чтобы выследить и напасть на людей. Змеиная королева знала, что один из мечников умел призывать молнии. Женщина подумала именно на него, однако всё быстро кончилось. Значило ли это, что морры настигли меченосцев и убили?

В ночном лесу было спокойно и относительно светло. Листва каждого дерева испускала свечение, разгоняющее темноту в радиусе пары метров. Однако из-за расстояния между деревьями все же оставались темные участки, куда не доходил свет. Именно этих участков старалась держаться Зара. Но вскоре королева змей выяснила, что она такая не одна.

Спустя время офидия нашла место, где прошел бой. Наблюдать пришлось с расстояния, но Зара рассмотрела покореженные и порубленные останки каких-то существ, состоящих из древесных корней. Вероятно, это были местные элементали, пришедшие из глубины леса. Очевидно также, что меченосцы вступили с древесными монстрами в бой и вышли победителями.

Однако для Зары поединок мечников и местных чудовищ отошёл на второй план, потому что над местом сражения носились дымчатые тени. Морры явно изучали последствия боя. Одни в облике теней стремительно перемещались от одного мертвого элементаля к другому. Остальные стояли неподвижно, словно статуи.

Насколько могла судить Зара, морры пытались взять след, и у них это получилось. Змеиная королева заметила также, что теневых воинов стало заметно меньше. Что ж, выходит, меченосцы оказались весьма успешны, хоть им и пришлось отступить, а порождения теней искали воинов, чтобы взять реванш.

Когда морры обратились в теней и устремились в сторону озера, Зара вздохнула с облегчением, потому что её не заметили, однако спустя секунду офидия уже преследовала теневых убийц. В планы королевы змей не входило сражаться, но она хотела подождать исхода событий, чтобы выбрать наиболее удобный момент для нанесения удара. Одно было нехорошо – морры оказались заметно быстрее змеиной королевы. Но несмотря на отставание в скорости, Зара знала местонахождение морров. Оставалось только прибыть достаточно быстро, чтобы не пропустить исход поединка.

Морры перемещались по темным участкам леса, хотя, насколько могла судить Зара, древесный свет не был для теневых воинов серьезной проблемой. Вполне возможно, свет от листвы был неприятен, но не смертелен. Но морры все равно держались тени, как это делала и Зара. Но очень скоро порождения тьмы оторвались, и змеиная королева осталась одна. Вокруг никого. Сияющий красивый лес, мягкая трава, теплая погода, приятный воздух. Новый мир был красив и благоприятен. Невольно подметив окружающую красоту, королева змей ощутила сомнения. Стоит ли ей мстить мечникам или нужно просто сбежать, пока есть возможность? Меченосцы здесь. Они явились за ней, но едва ли эти воины представляют себе, где искать офидию. Если уйти прямо сейчас и скрыться в горах, то может случиться так, что воины Ордена никогда не найдут её. Рано или поздно они должны бросить поиски. В конце концов им же нужно возвращаться или нет?

Зара понятия не имела, как устроена жизнь меченосцев и кто прислал их за ней. Очевидно, они работают на людей Аканы, на какую-то тамошнюю организацию или вроде того. Тонкости были неизвестны. Остановившись всего на пару секунд, змеиная королева отбросила мысли о бегстве. Она хотела отомстить, и она отомстит. Нельзя вечно прятаться, пока твой враг ещё дышит. Если мечники умрут этой ночью, утро Зара встретит свободной. А после нужно будет найти подходящее место и обосноваться. Если все получится, новый дивный мир станет для Зары домом. Правда если морры переживут ночь, придется прятаться ещё и от них, но расправа над меченосцами волновала змеиную королеву сильнее теневых порождений.

Когда до озера осталось всего ничего, офидия услышала звуки боя. Было похоже, словно рубят деревья или толстые ветки, однако Зара уже видела древесных элементалей и смекнула, что морры вполне могли столкнуться с ещё одной группой.

Звуки быстро стихли. Зара настороженно замедлилась, после чего раздался треск и шипение воды. Чем ближе была змеиная королева, тем отчетливее слышала это. Очень быстро к электрическому треску прибавился металлический звон. У древесных чудовищ, насколько могла судить Зара, не было оружия из металла, а это значит, что морры столкнулись с меченосцами.

Змеиная королева позабыла об осторожности и поспешила к озеру со всех ног. Звуки боя резко оборвались, как по щелчку. Затормозив у опушки, женщина легла в траву и осторожно проползла по берегу. Приподнявшись, королева змей увидела, что часть озера заморожена и покрыта острыми ледяными шипами. В некоторых местах чернела кровь. На другом берегу стояли двое воинов: один в золотистой чешуйчатой броне, а второй в льдистых латах. Воины смотрели на озеро, а вокруг их виднелись следы крови.

«Неужели справились?» – промелькнуло в голове Зары. Офидия не двигалась, рассматривая своих врагов. Воины следили за озером так, словно ждали нападения. Не сразу, но под ледяной кромкой змеиная королева рассмотрела нечто большое, словно что-то пыталось всплыть, но оказалось заморожено.

«Озерник? – подумала Зара. – Они и его убили?»

Наконец мечники начали отходить к горам, что высились за их спинами. Зара могла видеть, что меченосцам досталось, если судить по покорёженной броне. В остальном воины казались опасными и невозмутимыми. Эти двое были единственными, кто пережил озерную бойню, но они явно не подозревали, что кое-то наблюдает за ними и выжидает момент. И речь шла не только о королеве змей. Присмотревшись, Зара заметила в горах существо. Оно приземлилось на камни и сложило кожистые крылья. Существо притаилось и стало следить. Как казалось офидии, оно следило за меченосцами.

«Не так уж этот новый мир хорош, – подумала королева змей. – Слишком уж неспокойно».

Часть 2

Мечники укрылись за камнями, чтобы перевести дух, восстановить силы и доспехи. Они решили по очереди погружаться в восстанавливающий транс. Около часа Нарад, затем столько же Асбер. Примерно за пару часов мечники рассчитывали привести себя в норму и отправиться искать змеиную королеву. Вот только куда? Отставание было слишком большим. Сперва морры, затем древесные монстры, затем древесные монстры и морры вместе. И ещё озерное чудовище. День выдался крайне насыщенным, однако это был всего лишь очередной день на любимой работе. Нарад и не думал жаловаться, как не думал об этом и Асбер.

– Как будем искать? – спросил Ас, наблюдая за озером и лесом из укрытия.

Нарад должен был первым погружаться в транс, но пока это не произошло, Асбер решил задать свой вопрос. Странник не думал долго, потому что думать было практически не о чем. Ни он, ни его друг не обладали специальными навыками, чтобы выслеживать беглецов. Оба воина умели читать следы и неплохо знали повадки гигантских змей, на которых уже несколько раз охотились на своей родине, однако таинственная змеиная королева была существом невиданным ранее. Одни только слухи и не более того. С теми же моррами оказалось проще, потому что за ними не нужно бегать.

– Обследуем горы, – предложил Нарад. – Думаю, змея нашла себе нору и затаилась. За ней придется побегать, будь она неладна!

– У нас приказ поймать её, – спокойно ответил Ас. – Ты верно поступил, когда прыгнул в портал. А я сомневался, хотя не должен был.

– Сомневался не ты один, – усмехнулся Странник. – Я сиганул вдогонку потому что не мог по-другому, а не потому что хотел выполнить приказ.

– Да уж, ты часто сперва делаешь, а потом думаешь, – Асбер произнес это холодно и без эмоций, однако Нарад слишком хорошо знал напарника, поэтому понял, что никакого упрека в его словах нет. Однако Ледяной все же уточнил: – Ты считаешь приказ несправедливым?

– Я считаю приказ поспешным, – сказал Странник. – Считаю, с этой змеиной женщиной нужно было поговорить, а не нападать. Таких как она мы ранее не видели вживую.

Асбер не стал развивать тему. Главным образом потому, что воинам требовался отдых. Поболтать успеется и потом. В одном ледяной был согласен с другом: за змей придется побегать. Таинственная женщина сумела пробраться мимо морров, а это значило, что она хорошо умеет скрывать своё присутствие. Раз так, она будет делать ставку на скрытность. Чтобы поймать такую добычу, придется поработать как следует.

– А знаешь ещё что? – сказал Нарад, уже закрыв глаза и убрав с тела доспехи. – Если в этом мире обитает кто-нибудь разумный, можно попробовать наладить контакт и с их помощью отыскать змею. Как тебе?

– Если, – коротко и без энтузиазма ответил Асбер.

– Да ладно тебе, – отмахнулся Странник. – Ты же видел, как древесные гады атаковали морров. Они били в головы, шеи и грудь. С чего бы это, а? Всё очевидно: в этом мире обитают те, кого можно таким способом убить. Раз так, они вполне могут быть похожи на нас.

– Допустим, – сдержанно согласился Асбер.

– Вот именно – ободряющим тоном добавил Нарад. – И когда мы встретим местных, я попробую наладить контакт. У меня это частенько получалось.

Асбер не стал спорить, тем более что Странника не просто так прозвали этим словом. Нарад более других меченосцев путешествовал по мирам и видел больше существ, чем остальные.

Часть 3

Зара осторожно проползла по заросшему травой берегу, не став заострять внимание на мертвых элементалях. Змеиная королева не испытывала сострадания к погибшим местным, однако созерцание покореженных останков сумело разжечь в офидии злобу. Воины явились сюда, навели шороху, убили кучу местных существ, испортили озеро и преспокойно отправились на отдых.

«Ничего, – думала Зара. – Я уже близко».

Но близко было и странное существо, что следило за меченосцами с горы. Это существо было едва ли возможно различить, потому что оно хорошо спряталось. Заре даже показалось, будто оно улетело, но это было не так. Змеиная королева была уверена, что таинственный наблюдатель не видит её, однако само наличие этой третьей стороны поселило в сердце офидии сомнения. Стоит ли нападать на мечников?

«Я выдам себя, если сделаю это», – подумала Зара.

Мечники решили отдыхать по очереди. Змеиная королева обогнула озеро и стала осторожно приближаться. Близ гор берег был каменистым, и чем ближе, тем больше попадались камни. Но что было самым главным, так это отсутствие освещения. Ночью свет исходил разве что от деревьев, но меченосцы решили отдыхать не в лесу, что было Заре на руку. Разумеется, она осознавала, что у воинов есть эликсиры для ночного зрения, однако эликсиры не заменят полноценных глаз, способных видеть сквозь тень.

Первым отдыхал черноволосый воин с кривым носом. Жесткие черты лица этого мечника слегка разгладились, когда он прикрыл глаза. Здоровяк со светлыми волосами остался на страже. По больше части он следил за озером, будто оно все ещё не давало ему покоя. Зара задумалась о том, что слышала и видела. На ум пришла мысль, что кроме озерного чудища меченосцы поджарили и нескольких морров, но из-за того, что от теневых монстров практически ничего не остается после смерти, убедиться в их гибели может быть непросто, если не увидишь все собственными глазами. Возможно поэтому мечник сурово всматривается в наполовину замерзшее озеро.

Наблюдая за потенциальными жертвами, Зара прикидывала план. Один спал, так что бить нужно второго. Если все получится, то добить спящего будет легче, даже если он проснется. Зара облизнулась от волнения, потому что впервые за последние годы своей жизни перестала чувствовать себя добычей. Каково это, быть представительницей практически истребленной расы? У подобного бытия много минусов. Один из них: ценность. Именно ценность. Зара помнила несколько попыток схватить её в качестве редкого экземпляра. Королеву змей даже пытались продать алхимикам в качестве объекта для изучения. Зара не могла сказать точно, представляет ли она ценность для науки, однако некоторые считают, раз объект редкий, значит ценный. Однако сейчас, у черного озера, жертвой была совсем не Зара. Затаившись, змеиная королева выбирала способ атаки. К черту крылатую тварь. Пусть смотрит. Главное, чтобы не мешала. Вполне возможно, что это местный ночной хищник, которому показалось неплохой идеей закусить двумя людьми.

Меч Зары утонул в озере, так что можно было бы сплавать и найти. Но это потом. Офидия могла атаковать ядом, но для этого нужно было подойти поближе. С помощью яда змеиная королева могла парализовать или убить. Парализовать смысла нет, а вот убить… Зара призадумалась. Меченосцы не казались простыми людьми, поэтому змеиная королева сомневалась в эффективности своего яда. Нет, офидия была уверена, что он сработает, но вот как быстро? Если получится отравить здоровяка, он все равно успеет разбудить напарника.

«Лучше не рисковать», – решила Зара, и остановила выбор на своих гипнотических способностях. Если получится подчинить светловолосого, то его же руками можно убить спящего, а уж там, глядишь, появится время немного поиграться с оставшимся.

«Так и сделаю».

Выбрав способ атаки, Зара осмотрелась, чтобы сделать следующее: удостовериться, что вокруг никого и прикинуть путь, которым она будет убегать в случае неудачи. Насколько могла судить Зара, никто не планировал помешать её охоте. Даже таинственный крылатый монстр сидел тише воды. Касаемо путей отхода, в случае неудачи офидия скроется в лесу, что за её спиной. Но королева змей старалась не отвлекать себя мыслями о неудаче, потому что нет смысла в планировании собственного поражения.

Чтобы загипнотизировать меченосца, Зара подобралась поближе. На преодоления десятка метров офидия потратила больше минуты, но зато мечник ничего не заметил. Все свое внимание змеиная королева сосредоточила на здоровенном воине с неподвижным, словно маска, лицом. Весь мир сжался до размеров этого человека. Осталось лишь осторожно привлечь внимание и поймать его взгляд.

Часть 4

Асбер следил не только за озером, но и за остальной местностью. Лёд на поверхности воды уже начал таять, и тело озерного чудовища стало лучше видно. Монстр неплохо поджарился, и то же самое, вероятно, произошло с моррами. Их доспехи были нерушимы, однако вода, заряженная молниями Нарада совершенно точно смогла соприкоснуться с дымчатой плотью теневых порождений.

«Они мертвы», – решил Ледяной, но все же был наготове.

Вокруг царила такая тишина, что собственное дыхание казалось громким. Спокойный и внимательный взгляд меченосца скользил по озеру, берегу, по деревьям. Никакого движения. Также внимательно воин прошелся взглядом по противоположному берегу, по останкам древесных чудовищ, по мягкой красноватой траве.

Взгляд Асбера остановился на каменистом берегу. Остановился всего на миг. Воину вдруг показалось, что за камнем что-то притаилось. Что-то неясное, но имеющее глаза. Асбер совершенно точно увидел змеиные глаза, смотрящие прямо в его разум. Прошло не более мгновения, и ледяной мечник ощутил пронзающую силу чужой воли. Воли, что хотела подчинить его. Асбер закрыл глаза, отвернулся, но было уже поздно. Оставалось лишь то, что мечник Ордена умел лучше всего – бороться.

Ничего не видя, Асбер пытался не дать себя подчинить. Все стало ясно во мгновение ока: пока мечники думали, что змея будет бегать и прятаться, она выследила их и нанесла удар. Но в качестве оружия подлая тварь использовала не яд и не клинок, но возжелала подчинить одного воина, чтобы натравить его на другого. Хороший ли план? Возможно. Но королева змей не учла, насколько сильной волей обладал Асбер.

Как и положено при подчинении разума, внутренняя борьба длилась считанные мгновения, которые в обычной жизни протекали с мимолетной незаметностью. Однако сколько всего незримого произошло за эти мгновения! Асбер мгновенно разорвал зрительный контакт – это было первым шагом в борьбе против поработителей разума, использующих глаза как инструмент. Данное действие произошло само по себе, без участия Асбера. Кем бы ни была королева змей, она вероятно не подозревала, что Нарад и сам был очень сильным гипнотизером, который научил Ледяного техникам противостояния. Если гипнотизер окажется слаб, разрыв зрительного контакта уже сделает половину дела, однако в случае со змеиной королевой все оказалось сложнее. Но недостаточно сложно, чтобы Ас замешкался как какой-то мальчишка.

Меченосец тут же собрал волю в единый центр внутри своего разума – это было нужно для отражения первого удара, который принято считать самым сильным. Учитывая сложившуюся ситуацию, змеиная королева не могла ставить на длительную борьбу, потому что ей был нужен быстрый результат. Для этого следовало напасть внезапно и со всей силы.

После того как Асбер выдержал натиск, пришло время отбросить противника. Ледяной мог сделать две вещи: попытаться переломить змеиную королеву или погрузить себя в сон с помощью колдовства. Второй вариант воин оставил на тот случай, если не получится осуществить первый.

Открыв глаза, сбрасывая с себя оковы чужой воли, Асбер ударил ледяным шаром туда, где видел врага. Ледяная сфера врезалась в точности туда, где притаилась обладательница змеиных глаз, и взорвалась. Часть каменистого побережья покрылась инеем. Асбер мог бы выпустить осколочную сферу, но не хотел ранить Нарада.

Однако Странник уже вышел из транса, призвал доспехи и быстро смекнул что к чему. Беглого осмотра хватило Нараду для понимания ситуации. Асбер был напряжен до предела, но его шатало. Видимых ран не было, а это могло означать, что удару подвергся его разум. Далее берег озера и иней на камнях. Асбер по кому-то ударил магией, но не попал.

– Это она! – коротко сообщил Асбер, и Нарад тут же понял, о ком говорит напарник. Но Странник не успел ответить, потому что увидел, как что-то невидимое нырнуло в траву.

– Там! – Нарад выпустил шаровую молнию. Асбер ударил ледяной сферой, наполненной острыми хладными осколками. Оба магических удара за пару мгновений достигли леса и сработали среди деревьев. Первой взорвалась сфера льда. Раздался громкий треск, и местность в радиусе пары десятков метров причесало осколками. Шаровая молния плавно перемещалась в метре над красной травой, ища любую живую цель. Молния могла сработать на цель, если она была размером не меньше ребенка. Нарад выпустил именно такую молнию, чтобы не пережарить ящериц, которых воины видели ранее. Так было нужно не из жалости к рептилиям, просто шаровая молния хранила в себе определенное количество зарядов, и побочные цели могли истощить её раньше времени.

Молния сработала всего один раз, на расстоянии метров сорок от меченосцев, а потом все стихло. Воины бросились проверять. При свете, испускаемом листьями, были хорошо видны последствия магической атаки. В месте взрыва ледяной сферы трава покрылась инеем. В земле и стволах деревьев торчали мелкие острые снежинки.

Асбер и Нарад уже стояли в доспехах и при оружии. Ледяной взглядом искал кровь, надеясь на то, что его атака ранила змею. Нарад ушёл чуть вперед, чтобы проверить место, где сработала шаровая молния. Когда воины переглянулись, Странник кивком подозвал напарника.

Кровь змеиной королевы оказалась голубоватого цвета, что было крайне удачно, потому что красную кровь было бы трудно рассмотреть на красной траве. Крови немного, но совершенно точно было ясно, что беглянка получила ранения осколками льда. Не считая этого, змею также ударило молнией, однако этого оказалось явно недостаточно, чтобы она свалилась замертво.

– Крепкая тварь, – разочарованно произнес Нарад и вслух предположил уже чисто для себя: – думаю, она была далеко от молнии, так что её ударило не в полную силу.

Асбер кивнул, и воины бросились вдогонку. Кровавый след представлял собой едва заметные подтеки на траве. Стало ясно, что раны несерьезные. Вскоре след пропал совсем, и это навело воинов на мысль, что кровотечение остановилось.

– У неё хорошая регенерация, – на бегу говорил Нарад. Асбер молча согласился. Однако хоть кровавый след и исчез, осталась примятая трава, которая и вела меченосцев. Воины почти не говорили, потому что понимали друг друга без слов. Оба осознавали, что упускать цель нельзя, потому что иного шанса может не быть. Однако кроме этого мечники не могли не заметить, что даже раненая змея передвигалась быстрее их.

Глава 6. Ночная охота

Часть 1

Зару едва не вырубило. Когда заряд молнии прошел через тело, змеиная королева на миг лишилась сознания, но тут же пришла в себя. Тело офидии могло какое-то время двигаться само по себе, если ему дать изначальную задачу. Так случилось в момент удара молнией: будучи без сознания, Зара проползла пару метров, после чего включилась и продолжила бегство уже осознанно.

Всё тело сводило. Мышцы слушались плохо. Королева змей ползла неровно, словно была под действием наркотика. Не сразу, но офидия заметила кровь. Несколько леденящих плоть осколков вонзились в ногу и поясницу. Зара не боялась крови, потому что она очень быстро должна остановиться. Но что делать с осколками? Если они останутся внутри, регенерация не сработает. Осколки нужно вынуть, пока они не начали таять. Зара не боялась попадания воды в кровь, однако лед, что её ранил, имел магическое происхождение. Кто знает, какой магией пользуется меченосец. Заклинание вполне могло оказаться непростым.

Зара двигалась всё быстрее. Пусть из охотницы она очень быстро вернулась к статусу добычи, в скорости она все равно опережала мечников. Офидия планировала оторваться, затаиться и осмотреть раны, насколько это было возможно. Пара ледяных осколков в заднице ещё не повод вешать хвост.

Когда тело полностью отошло от попадания молнии, Зара свернула за ближайшее дерево, притаилась и стала осматривать раны. Четыре дырки от осколков и ожог от молнии. Боли королева змей практически не чувствовала, однако осколки все же решила вынуть. В траве забегали красные ящерки. Зара не видела их ранее, но ощутила в этих маленьких рептилиях нечто схожее с беспокойством. Ящерки будто бы чувствовали напряженное настроение королевы змей и хотели проявить заботу.

«Жаль, маленькие, но от вас сейчас мало толку», – подумала офидия. Однако на душе стало чуть теплее, когда она увидела местных рептилий с вытянутыми довольными мордочками.

Организм королевы змей хорошо переносил повреждения и боролся с инфекциями. Зара не опасалась лезть когтями в собственные раны. Вскрыв первую, она запустила внутрь когти. Ледяной осколок все ещё холодил плоть. Офидия поддела его и резко вытащила. Поднеся окровавленный осколок к лицу, женщина рассмотрела его, словно могла на глаз определить магический состав. Нет, не могла. Однако осколок казался совершенно обычным.

Выбросив льдинку подальше, Зара достала и остальные. Осколки не торопились таять, что позволило королеве змей их извлечь. Теперь раны зарастут за пару часов или даже раньше. На исцеление ожога, возможно, уйдет времени чуть больше. Левое бедро обуглилось так, словно её пытались приготовить на огне.

«Сейчас бы отдохнуть», – мельком подумала королева змей, но тут же отбросила эти мысли и продолжила бегство. Ящерки пытались преследовать офидию, но змеиная королева мысленно велела им отстать. Не хватало ещё, чтобы мелкие рептилии привели мечников прямиком к ней.

Спустя ещё время змеиная королева увеличила отрыв. Мечники едва ли сумеют догнать её, но отставание охотников не было поводом к остановке. У Зары появилось время лучше продумать свой путь. Если она свернёт на запад, то выйдет из лесу к горам, в которые изначально направилась от озера. Кто обитает на поверхности гор, Зара не знала, однако в пещерах её будут поджидать здоровенные многоножки, и это как минимум. Насчет морров королева змей думала, что они всем скопом кинулись преследовать меченосцев, что было на руку Заре.

Если же продолжить углубляться в лес, есть риск встретиться с новой угрозой. Например, с древесными элементалями, которые, как могла наблюдать Зара, рыскают по лесу целыми толпами. Сражаться офидия не хотела. Более того, женщина была убеждена, что против древесных монстров у неё нет оружия. Яд? Парализующий яд? Может, гипноз? Королева змей не верила в эти вещи, когда дело касалось природных порождений. Тут нужна мощная магия и грубая сила, чего в избытке у меченосцев.

Зара проползла ещё немного, после чего встала на две ноги и пригнувшись стала осматриваться. Ночной лес поражал своей сияющей красой. Серебристый свет приятно играл на зеленой чешуе офидии, но змеиная королева мгновенно скрылась в темной зоне. Вокруг не было ни души, насколько Зара могла судить. Ни животных, ни элементалей, и уж тем более никаких меченосцев. Королева змей сильно удивилась если бы увидела мечников. Они, конечно, опасны, но летать вроде бы не могут.

Королева змей решила свернуть в сторону гор. Лес лесом, но темнота и уют горных пещер казались змеиной королеве выгоднее. Кроме того, появилась мысль воспользоваться многоножкой. Заманить меченосцев в пещеры и свести их с той жуткой тварью. Или даже с двумя. Если делать такое, то воинам придется оставить след и такой, чтобы это не казалось чем-то подозрительным.

«Мечники не должны понять, что я заманиваю их», – подумала Зара. Охота ещё не кончилась, и у змеиной королевы появился шанс сбросить с себя бремя жертвы.

Офидия решила замедлить скорость, потому что не знала свойств местной почвы и травы. Погода стояла спокойная и безветренная. Земля была мягкой, так что следы должны были сохранятся долго. Но что с травой? Как быстро примятая трава выпрямится? Зара посчитала, что отставание в пару часов не должно вызвать у меченосцев подозрения, потому что они уже явно поняли, что сильно проигрывают в скорости. Главное, не увеличивать отрыв, иначе следы испортятся.

Зара решила немного отдохнуть. Возможно, около получаса. Регенерация работает лучше, когда тело находится в покое. Алхимики не просто так рекомендуют постельный режим, даже когда дают целебные эликсиры. Разумеется, офидия не рассчитывала полностью вылечить раны от ледышек и молнии, но ускорить процесс было возможно.

С остановкой пришла и легкая расслабленность. Зара оставалась на чеку, однако она не видела вокруг ни души и была абсолютно уверена, что меченосцы сильно отстают. Изредка в траве раздавалось тихое шуршание, издаваемое мелкими ящерками. Одну из таких офидия все-таки привлекла к себе и подняла на ладони.

«Ты ещё слишком мал, чтобы служить мне», – подумала королева змей.

Ящерка сорвалась с руки офидии и бросилась прочь. Зара среагировала быстро, но недостаточно. Сильное существо с темной гривой сбило её с ног. Руки сдавило железным захватом. Всё произошло быстро, но змеиная королева все же сумела рассмотреть над собой зверя на двух ногах. Красноватая шкура, темная грива, темно-оранжевые глаза с мелкими черными зрачками.

Зверей было двое. Один держал, второй страховал. Зара не могла укусить первого, потому что он держал так, словно знал о том, какую опасность представляют ормы. Однако офидия могла применить гипноз или выплюнуть струю яда в глаза одному из зверей, но времени не хватило и на это. Второй зверь ударил Зару по голове, начисто выбив из неё любые признаки сознания.

Часть 2

Меченосцы осознавали своё отставание. По следам в мягкой почве и примятой траве воины Ордена решили, что примерно два часа разделяет их и проворную змею. Ночь уже как следует вступила в свои права, но в южной части леса было поспокойнее, нежели в западной. За несколько часов пути мечникам попались только ящерки, которые носись в траве словно заводные. Эти существа с довольными рожицами, казались Нараду забавными, а ещё они явно были чем-то взволнованны. Асберу же было плевать на ящериц, но ему было не плевать на то, что после тяжких битв с моррами они восстановились не полностью.

Удары теневых воинов не прошли бесследно. Доспехи были пробиты в нескольких местах, а под броней кровоточили раны. Оба воина приняли целебные эликсиры, однако вместо отдыха и восстанавливающего транса меченосцы преследовали сбежавшую змею.

Нарад, разумеется, помимо любования ящерицами также прикидывал насчет охоты на королеву змей. Догнать змеюку едва ли возможно, если только она не попадет в какую-нибудь ловушку или не встретиться с опасным хищником. Тогда будет шанс, что змеиная королева получит ранения, которые её замедлят. Или же воинам Ордена придется искать помощи у местных. Асбер не придавался фантазиям, а вот Нарад все же рассчитывал на то, что в лесу могут жить какие-нибудь племена местных жителей. Странник считал здешние места благоприятными. Вода относительно близко, разве что в лесу толком нечего есть окромя полчища ящериц, но зато вода полна жутковатой змееподобной рыбой. Была полна. Озерный монстр тоже, покуда был жив, едва ли позволил бы хоть кому-нибудь ловить его еду. Однако меченосцы только лишь чуть-чуть соприкоснулись с новым миром, так что рано было делать выводы о том, хорошо ли на этом свете жить.

Шло время, а мечники продолжали путь. Прошел час, затем ещё один. Ночной лес наполняла жизнь, хоть она и вела себя осторожно. Изредка мечники видели небольших птиц с длинными клювами и голубоватыми перьями. Днем они прятались в листве, а ночью вылетели на охоту. Птицы летали стайками, пикировали в траву и хватали ящериц, коих было немало. Рептилии носились в траве и ночью и днём, словно не нуждались во сне. Однако ночью все же было заметно тише, нежели днем. Иной раз среди деревьев становилось до жути тихо, словно природа замолкала как по команде.

Во время надолго повисшей тишины Асбер спросил напарника, почему так тихо, словно Странник знал точный ответ. Нарад сказал, что тишина в лесу не сулит ничего хорошего. На родине мечников лесная тишина всегда означала присутствия опасных хищников. Мелкая живность затихала, призывая путников поостеречься. Нарад напомнил об этом другу, после чего добавил, что в новом мире всё может быть по-другому.

Следы змеиной королевы оборвались – воины видели это. Немного примятой травы и на этом всё. Выглядело так, словно беглянка просто исчезла или запрыгнула на дерево. Рядом как раз росло одно такое, но на черном стволе не было следов, которые могли бы сказать о том, что по нему кто-то карабкался. Кора оказалась нетронутой, ветви выглядели непотревоженными, и ни один светящийся лист не упал на траву.

Мечники переглянулись. Никто из них не представлял, что могло случиться. По пути Асбер рассказал Нару о том, что видел на берегу озера, а видел воин змеиные глаза, застывшие в воздухе. Змеиная королева была практически невидима, что говорило о навыках скрытности. Однако несмотря на скрытность, змея все же оставляла следы. Оставляла до этого момента.

Мечники не разговаривали. Нарад указал на дерево и отрицательно покачал головой. Это значило, воин уверен, что змея не ушла по деревьям. Асбер кивнул, соглашаясь, потому что расстояние между деревьями было не меньше трех метров. Мечники, конечно, вполне допускали, что королева змей может далеко прыгать, однако скакать по деревья, не ломая ветки и не тревожа листву – это уже какие-то фокусы. Деревья же поблизости были в полном порядке.

Асбер на всякий случай проверил дерево, рядом с которым оборвался след. Взбираться по тощему стволу здоровяк, разумеется, не стал. Вместо этого меченосец заморозил дерево с помощью холода, после чего потряс его, и обледеневшие листья посыпались ярким дождем. Звонкий шелест от падения листьев разнесся по округе. Помимо листьев отломилось несколько веток. Заиндевевшее дерево оголилось за пару мгновений, и под стволом относительно ровным кругом лежала обледеневшая листва. Оторванные от ветвей и покрытые ледяной корочкой, листья стремительно теряли свет, и испорченной дерево погрузилось во тьму. На нем никого не было, но среди сплетения ветвей Нарад заметил небольшое гнездо местных птиц, покрытое льдом.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.