PARTE INDISPENSABLE

ÍNDICE

Parte

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

¡Gracias!

Acerca de la autora

Agradecimientos

PARTE
INDISPENSABLE

Melissa F. Miller

Traducido por Santiago Machain

Este libro es una obra de ficción. Los nombres, personajes, lugares e incidentes son producto de la imaginación del autor o se utilizan de forma ficticia. Cualquier parecido con personas reales, vivas o muertas, es pura coincidencia.

Copyright © 2013 Melissa F. Miller

Todos los derechos reservados.

Publicado por Brown Street Books.

Para más información sobre la autora,

visita: www.melissafmiller.com

En memoria de Max,

mi constante compañero de oficina

el perrito más dulce que he conocido,

y en memoria de Gustave, una molestia ocasional en el costado de Max,

pero un gato amistoso y esponjoso que me hizo compañía

a través de la escuela de derecho y una docena de años que le siguieron.

1

PARA PUBLICACIÓN INMEDIATA

Contacto: Oficina de Comunicaciones, CCPE

LA GRIPE ASESINA ES UNA REALIDAD,

SEGÚN LOS INVESTIGADORES

El virus H17N10 modificado se transmite eficazmente de persona a persona.

El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CCPE) ha anunciado hoy que un equipo internacional de investigadores ha logrado mutar el mortífero virus del Juicio Final, la llamada «gripe asesina», de tal manera que la transmisión de persona a persona puede producirse ahora con facilidad. El virus de la gripe mutado se conoce ahora como H17N10.

Los del CCPE informan de que el virus, de origen natural, es el resultado de la combinación de tres cepas muy virulentas que, hasta ahora, no suponían un riesgo significativo para el ser humano. El investigador principal, Jacques Bouchard, virólogo del Instituto Pasteur (Lyon), confirmó que el estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud (INS), en el que participaron equipos de investigación franceses y estadounidenses, tenía por objeto determinar si el virus del Juicio Final podía modificarse genéticamente para permitir su transmisión por vía aérea.

«La mutación resultante no sólo ha demostrado ser altamente transmisible, sino que las modificaciones han dado lugar a una mayor virulencia. Nuestras estimaciones son que una pandemia mundial de H17N10 podría infectar hasta el 50% de la población mundial, es decir, hasta 3.500 millones de individuos, y podría provocar una tasa de mortalidad del 20%, matando a unos setecientos millones de individuos infectados», declaró el Sr. Bouchard.

En una medida inusual, la Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad de Estados Unidos ha prohibido a los investigadores publicar sus resultados por razones de seguridad nacional. No se han dado más detalles.

EL GOBIERNO ALMACENARÁ LA VACUNA CONTRA LA GRIPE MORTAL

Washington, D.C. (Newswire) - El gobierno hizo públicos sus planes de almacenar más de veinticinco millones de dosis de una vacuna experimental contra el virus del Juicio Final, en un esfuerzo por prepararse para la posibilidad de una pandemia mortal. La pandemia, de producirse, sería capaz de acabar con más del veinte por ciento de la población mundial.

Un portavoz del Departamento de Salud y Servicios Humanos dijo que el gobierno ya ha contratado a la empresa farmacéutica Serumceutical International, Inc. para que fabrique y entregue las reservas a partir de este mes. Y, con la temporada de gripe ya en marcha, el gobierno ha pedido al Congreso que acelere un proyecto de ley que asigne dinero para dosis adicionales.

Con una población estadounidense que supera los 300 millones de personas, una pandemia de gripe mortal paralizaría la economía y pondría en cuarentena a cientos de millones de personas no vacunadas en sus casas durante dos o tres meses.

En las pruebas de laboratorio, la vacuna, que al parecer contiene una pequeña cantidad de una cepa viva, pero debilitada, del virus muy similar al H17N10, proporcionó inmunidad mucho más rápidamente que las vacunas tradicionales contra la gripe. Los documentos de Serumceutical indican que la inmunidad completa puede lograrse en setenta y dos horas, en lugar de dos semanas.

En respuesta a las preguntas sobre la existencia de un antiviral eficaz, los científicos dijeron que, aunque se está investigando, hasta la fecha ningún medicamento antiviral ha demostrado ser eficaz contra el virus del Juicio Final, aunque ViraGene Corp. tiene previsto publicar los resultados de los ensayos de su antiviral experimental AviEx a finales de este mes.

Las acciones de ViraGene suben un 38% tras el rumor de la aprobación de un antiviral

BETHESDA, MD (AP): Las acciones de ViraGene Corp. (VGN) subieron en una fuerte negociación en respuesta a los informes de que la SNM (Solicitud de Nuevos Medicamentos) del antiviral AviEx de la compañía está siendo considerada para una aprobación acelerada a la luz de los resultados positivos de los ensayos en humanos. La empresa se negó a comentar el estado de su SNM, citando el secreto comercial y las preocupaciones de defensa nacional, pero el CEO Colton Maxwell circuló un mensaje de correo electrónico interno a los funcionarios y directores de la empresa felicitando a su equipo «por esta victoria en la primera línea de defensa contra el espectro muy real de una pandemia de gripe mortal».

Hasta la fecha, el gobierno federal no se ha comprometido públicamente a la compra de AviEx y mantiene sus planes de almacenar millones de dosis de una nueva vacuna fabricada por Serumceutical International, Inc. (SRM).

2

Viernes por la noche

A Celia Gerig le temblaban las manos. Quitó las llaves del contacto y respiró lenta y largamente. Observó cómo la nieve caía y se pegaba al parabrisas del sucio Civic.

Una vez que su ritmo cardíaco se redujo, devolvió las llaves e intentó arrancar el coche de nuevo. La primera vez, el motor había gemido, tosido y luego se había apagado. Esta vez, no pasó nada.

Golpeó el volante con el puño y parpadeó con lágrimas de frustración. Esto no podía estar pasando. Ahora no. Buscó en el aparcamiento a alguien, a uno de sus compañeros de trabajo, con la cabeza inclinada contra el viento, que se apresuraba a llegar a su coche y a salir al bar de Chili’s antes de que terminaran las ofertas de la hora feliz. No vio a nadie.

Eran más de las cinco de un viernes. Todo el mundo se había ido, que era el plan, después de todo. Se había quedado después de terminar el turno, tomándose su tiempo en los vestuarios, para poder evitar preguntas: sobre su fin de semana, lo que llevaba en su bolso, lo que fuera. Porque, independientemente de lo que fuera, Celia sabía que era una terrible mentirosa.

Pero, ¿y ahora qué? No podía llamar y decir que no podía ir a la reunión. Sólo conseguiría que le dijeran que estaba preparada para las emergencias, que era responsable, y un montón de regaños decepcionantes que sabía que se merecía. Dejó caer la cabeza sobre el volante y se quedó sentada, desinflada e impotente.

Un fuerte golpe en la ventanilla del conductor la sobresaltó. Fuera, el rostro bronceado de Ben Davenport llenaba el cristal. Sus ojos verdes estaban muy preocupados bajo el gorro tejido que se había colocado para cubrir su calva cabeza.

—¿Va todo bien?— dijo con la boca.

Se lo imaginó. Tuvo la suerte de que la única persona que seguía cerca era su jefe. La última persona que quería cerca de su coche. Pero necesitaba ayuda. El traspaso debía ser a las ocho. Incluso si salía ahora mismo, tendría que acelerar durante al menos una parte del trayecto para llegar a tiempo.

Bajó la ventanilla.

—Mi auto no enciende.

—¿Por qué no te bajas y me dejas echarle un vistazo?

—Eso sería genial.

Se apartó para que ella pudiera abrir la puerta. Mientras se deslizaba fuera del coche, sus ojos se dirigieron a su enorme bolso en el asiento del copiloto para asegurarse de que seguía con la cremallera cerrada. Lo estaba.

Ben se puso al volante y colocó su maletín junto a su bolso. Giró la llave en el contacto, pero el único sonido fue el clic de la propia llave. Levantó la mano para encender la luz del habitáculo. Nada.

—La batería está muerta— dijo a través de la ventanilla abierta. Alcanzó su maletín y tiró su bolsa al suelo.

—Uy.

Se inclinó para recoger el bolso, y Celia sintió que el pánico subía a su garganta.

—¡No! ¡Déjalo!

Él se giró y la miró, con una expresión curiosa y confusa en el rostro.

—Eh, quiero decir, está bien en el suelo— dijo ella. A pesar de que estaba de pie fuera en la nieve, el sudor se acumuló en su línea de cabello.

—Como quieras.

Salió del automóvil y dijo: “Puedo hacer un puente. ¿Tienes cables?”

—No, no hay nada en mi maletero— dijo ella rápidamente. Hizo una mueca de dolor. Qué estupidez. ¿Por qué se ofreció a decir que su maletero estaba vacío? Él no había preguntado.

Él entornó los ojos, desconcertado.

—¿Seguro que estás bien?

Ella estaba muy segura de que no estaba bien. Estaba asustada, preocupada y nerviosa. Pero tragó saliva y dijo: “Estoy bien. Llego tarde, eso es todo. Pero no tengo cables de arranque. ¿Qué voy a hacer?”

Ben la miró amablemente y le dio una palmadita en el brazo. Era un tipo tan amable que Celia sintió una punzada momentánea por lo que había hecho, por lo que estaba a punto de hacer. Luego recordó lo que estaba en juego y la punzada desapareció.

—No te preocupes. Debería tener un juego en mi coche. Déjame comprobarlo y vuelvo enseguida.

Atravesó el terreno y se dirigió al lado del edificio. Momentos después, regresó, conduciendo su Buick con matrícula de Florida, cauteloso, como un tipo viejo, como un pájaro de la nieve. Lo metió en la plaza que había junto a la de ella. Abrió el maletero y dio la vuelta para tomar los cables de arranque. Levantó el capó y le indicó a Celia que hiciera lo mismo.

Tanteó con el pequeño brazo que sujetaba el capó mientras él desenrollaba los cables pulcramente enrollados y enganchaba la pinza roja de un extremo de los cables a su borne positivo de la batería. Extendió el cable a través de los puntos de estacionamiento y sujetó el otro extremo a su batería. Luego conectó un clip negro a su terminal negativo y el otro extremo a un tornillo del bloque del motor del Civic para conectarlo a tierra. Dio un paso atrás y se cepilló las manos, satisfecho.

Volvió al Buick y arrancó el motor. Al cabo de unos instantes, levantó la cabeza y le hizo a Celia una señal con el pulgar hacia arriba.

—Muy bien. Ponlo en marcha— dijo.

Celia se puso al volante y elevó una oración silenciosa. Giró la llave y el motor rugió. Vio que Ben sonreía.

Dijo: “Muchas gracias. Ni siquiera lo sabes”.

—No te preocupes— dijo Ben.

La nieve que se pegaba a su gorra tejida empezaba a derretirse y le goteaba en la cara cuando se agachó para quitar los cables de las dos baterías. Se bajó la capucha de ella y luego la suya, sujetando los cables con una mano. Enrolló los cables en un fardo ordenado y comenzó a regresar hacia su maletero, y luego se detuvo como si lo hubiera pensado mejor.

—¿Por qué no los guardas hasta el lunes? Existe la posibilidad de que tu batería se agote de nuevo cuando llegues a tu destino. Así no estarás atascado hasta que lo lleves a que te lo miren— dijo.

—No, por favor, estará bien— insistió ella con firmeza. Sobre todo porque no tenía intención de abrirle el maletero. Supuso que la batería volvería a agotarse, pero no tenía previsto conducir a ningún sitio durante un tiempo. Después de esta noche, necesitaría esconderse de todos modos.

Buscó en su rostro y luego dijo: “De acuerdo, pero deberías estar preparada para que ocurra algo así”.

Ella no pudo evitarlo. Se echó a reír a carcajadas. Cerró la boca cuando él se apartó del maletero y cerró la tapa. Él ladeó la cabeza hacia ella.

—Lo siento— dijo ella. —No es gracioso. Es que... estaba pensando exactamente lo mismo, eso es todo. Ella sonrió ampliamente.

Él la miró durante unos segundos y luego se encogió de hombros. —De acuerdo, entonces. Que tengas un buen fin de semana. Nos vemos el lunes.

—Adiós, Ben— dijo ella. Sus palabras transmitían una finalidad que no había querido compartir.

Se apresuró a entrar en el coche y cerró la puerta de golpe. Miró la hora y maldijo en voz baja. Luego puso la marcha atrás, salió del aparcamiento y corrió fuera del recinto, dando a Ben un breve pitido de agradecimiento al pasar junto a él.

En su espejo retrovisor, pudo verle de pie, mirándola mientras se alejaba.

Si hubiera mirado hacia atrás al llegar al final del trayecto, lo habría visto dirigirse a su Buick, apagar el motor y cerrar la puerta del coche, para luego volver a entrar en el edificio con una expresión pensativa y preocupada.

Michel Joubert contuvo la respiración mientras pasaba su tarjeta de acceso para entrar en el laboratorio. Nunca había forma de saber cuándo se encontraría con uno de sus compañeros de trabajo. Al fin y al cabo, lo que hacían era en parte ciencia y en parte arte. Cuando la inspiración les llegaba durante la cena, los investigadores solían meter a sus hijos en la cama y volver al trabajo después. Por no mencionar que algunos experimentos tardaban horas en realizarse. Algunos dejaban sus experimentos sin vigilancia o asignaban a un estudiante para que los vigilara, pero otros preferían cernirse sobre su trabajo en curso como padres ansiosos.

Sin embargo, si alguna vez hubo un momento para colarse en el laboratorio sin ser visto, fue a las doce y media de la mañana de un sábado. Por mucho que los investigadores adoren su trabajo, al fin y al cabo son franceses. Unas cuantas botellas de vino y una comida sin prisas eran lo que todo francés se merecía al final de una larga semana. Suponía que los que seguían despiertos no estaban en condiciones de hacer otra cosa que no fuera sentarse frente al fuego y filosofar a la luz de las velas. Eso esperaba, al menos.

Cerró la puerta con cuidado y se arrastró por el oscuro pasillo. Sus mocasines de cuero con suela de goma no hacían prácticamente ningún ruido en el suelo de baldosas. Esto le alegró, porque lo más seguro habría sido llevar zapatillas de correr, pero había descartado esa opción. Su opinión sobre el atuendo apropiado para el laboratorio era bien conocida; si se topaba con alguien, unas zapatillas de deporte en los pies serían un anuncio evidente de que algo estaba fuera de lugar.

Llegó al final del pasillo y presionó el pulgar contra el lector. Mientras la máquina escaneaba la huella de su pulgar, miró el cartel de peligro biológico que había visto cientos de veces sin mirarlo realmente y repitió la secuencia: entrar, tomar lo que necesitaba, salir. Sería asombrosamente fácil.

Para el público, imaginó que la designación del laboratorio como instalación de nivel 4 de bioseguridad -el instituto fue el primero en Europa en alcanzar el nivel más alto- le hacía pensar en múltiples niveles de seguridad inexpugnable diseñados para impedir precisamente lo que estaba a punto de hacer. Por supuesto, se trataba de una ficción. Las estrictas normas y precauciones existentes en una instalación de nivel 4 estaban diseñadas para evitar una liberación accidental de un agente biológico peligroso y para contenerla en caso de que se produjera. Era como si los redactores de las rigurosas normas no hubieran pensado nunca en la posibilidad de que una persona quisiera salir por la puerta con el virus del Ébola o con algo de viruela metido en el bolsillo.

La máquina terminó de digerir sus remolinos y emitió un pitido de aprobación. Atravesó las puertas dobles y entró en el vestuario exterior. Aquí dudó. El procedimiento habitual antes de entrar en el laboratorio cuando los agentes biológicos no estaban asegurados era desnudarse y vestirse con los calzoncillos, la camisa, los pantalones, los zapatos, los guantes y el traje de protección personal contra la presión, y luego entrar por la sala de duchas. Al salir del laboratorio invertiría esta secuencia: quitarse la ropa de laboratorio; ducharse; vestirse con su ropa de calle; y salir del laboratorio.

Pero no tenía tanto tiempo. Además, el virus estaba asegurado y el laboratorio descontaminado. Si se cruzaba con alguien, podía explicar su aspecto diciendo que tenía que comprobar su puesto en busca de algún objeto extraviado. Además, pensó, ¿qué diferencia había? Pronto llevaría el virus H17N10 en una nevera portátil, por el amor de los santos.

Se encogió de hombros y salió de la sala, optando por entrar en el laboratorio a través de la esclusa sellada en lugar de la cámara de duchas de descontaminación. Pulsó la almohadilla de la pared para abrir la primera puerta hermética del pasillo. Una vez dentro, pulsó una almohadilla idéntica para cerrar la puerta. Sintió la brisa de los filtros HEPA soplando sobre él, algo que nunca había notado mientras estaba vestido. Se acercó a la segunda puerta. Después de que la primera puerta se cerrara tras él, pulsó la almohadilla para abrir la puerta que conducía al laboratorio.

Una vez dentro, rompió el protocolo dejando la puerta abierta. Luego corrió por el reluciente suelo de baldosas blancas hasta la guantera que contenía los viales. Dentro de la caja, un pesado recipiente de acero inoxidable, con forma de recipiente térmico, estaba solo en un estante. Lo tomó, respirando con dificultad, y giró la tapa hasta que el sello se rompió.

Michel había planeado originalmente llevarse todo el contenedor, pero su comprador estaba interesado en comprar sólo una pequeña cantidad del virus. Y le había dicho explícitamente a Michel que dejara el contenedor, ya que retrasaría la detección del robo. A no ser que alguien necesitara abrir el contenedor para investigar, nadie sabría que el virus había desaparecido. Eso era lo que creía el comprador, al menos.

Michel sabía que el comprador se equivocaba. Cuando no volviera al trabajo el lunes, habría preocupaciones. El martes por la mañana, si no antes, los supervisores comprobarían los sistemas de control y verían que había pasado su tarjeta a las doce y veintiocho de la mañana, que había presionado su pulgar en el lector de huellas a las doce y treinta y cuatro y que había entrado en la esclusa a las doce y cuarenta y cinco. Y, entonces, se preguntarían en qué había estado trabajando. Abrirían la guantera y verían que faltaba una muestra del virus H17N10. Pero, los americanos tenían un dicho que decía que el cliente siempre tenía razón, así que sacó con cuidado una muestra y devolvió el termo.

El tubo era notablemente ligero teniendo en cuenta el increíble peso que tenía su contenido. En su mano, Michel tenía un arma más poderosa que cualquier otra hecha por el hombre. Una o dos gotas rociadas en un mercado podrían iniciar una cadena de sufrimiento, enfermedad y muerte que se extendería por todo el mundo. Una visión de niños gimiendo y moribundos llenó sus ojos y parpadeó.

El comprador le había prometido que no liberaría el virus; había dicho que lo necesitaba como ventaja, eso era todo. Si el hombre hubiera ofrecido sólo dinero, Michel habría presionado para obtener más detalles, mejores garantías. Pero no había ofrecido sólo dinero: el dinero estaba cambiando de manos, y bastante. Sin embargo, más que dinero, el americano le había ofrecido una información inestimable: la dirección en la que aquella golfa de Angeline había llevado a su Malia. Cuatro años, un revoltijo de rizos rubios salvajes y codos y rodillas, cantando sus tontas canciones, a océanos de distancia de su papá.

Sintió que su agarre se tensaba sobre la botella y respiró largamente para tranquilizarse. Pronto, Malia. Muy pronto tu padre vendrá a buscarte. Deslizó el frasco frío en el bolsillo delantero derecho de sus pantalones y se apresuró a volver a la esclusa.

Volvió a salir del laboratorio. Su ansiedad comenzó a disminuir con cada paso que daba hacia la salida. El suave golpe de la ampolla contra su muslo con cada zancada rápida marcaba un ritmo: lo había hecho. Lo había conseguido.

La parte difícil casi había terminado. Pronto estaría en su impoluto Smart, con la nevera en el asiento de al lado, conduciendo con cuidado por el campo hasta el punto de entrega acordado. Dividiría la muestra entre los tres frascos más pequeños que le había proporcionado el americano y dejaría la nevera. Y luego iniciaría su viaje para recuperar a su hija y comenzar su nueva vida.

3

El teléfono móvil de Leo cobró vida en su bolsillo, y se sonrojó de molestia. Por el tono de llamada, supo que la llamada era de Grace Roberts, su segunda al mando. Cuando había salido de la oficina a la hora del almuerzo para comenzar temprano el fin de semana, le había indicado a Grace que no lo molestara por nada que no fuera una catástrofe.

La cabeza de Sasha se apoyó en el pecho de Leo. Estaba leyendo un artículo de una revista jurídica sobre los derechos de propiedad intelectual en el ciberespacio. Trató de ignorar el timbre en su bolsillo y siguió acariciando el cabello de Sasha. El aroma cálido y gingival de su champú se elevó y lo envolvió como una nube.

Leo observó a través de la ventana que daba al lago cómo los focos exteriores iluminaban los gordos y húmedos copos de nieve que pasaban flotando en la oscuridad. Estaba perfectamente contento -lo más feliz que había sido en meses-, aunque no totalmente relajado. La verdad es que se estaba comportando muy bien. La casa del lago, situada en Deep Creek, Maryland, una ciudad turística a medio camino entre Washington, D.C., y Pittsburgh, era a la vez un compromiso y un experimento. En los dos meses transcurridos desde que dejó Pittsburgh y el Departamento de Seguridad Nacional para aceptar un trabajo en el sector privado como jefe de seguridad de Serumceutical International, con sede en las afueras de D.C., la situación con Sasha había sido delicada.

Desde su punto de vista, él la había dejado con una invitación abierta; pero desde el punto de vista de ella, había sido un ultimátum. Sin embargo, en su haber, ella había sido la que había tomado el teléfono y le había llamado.

Había accedido a probar una relación a distancia con cierta reticencia, y él no se atrevió a volver a plantear la cuestión de su traslado a D.C. Como regalo anticipado de Navidad, habían alquilado esta casa de vacaciones frente al lago para la temporada. La casa era un lugar para pasar tiempo juntos en un territorio neutral mientras resolvían un plan a largo plazo. Leo esperaba que, para la primavera, ella estuviera dispuesta a hacer una mudanza permanente. Pero ella era como un ciervo, capaz de arrancar en cualquier momento y salir al galope.

Su teléfono móvil sonó por segunda vez y sintió que Sasha se ponía rígida. Genial.

Le acarició el brazo y la llevó suavemente hacia el sofá, luego sacó el teléfono del bolsillo y contestó al tercer timbre.

—¿Qué sucede, Grace?— dijo Leo, manteniendo la voz uniforme ante la posibilidad de que ella estuviera llamando por una emergencia real.

—No en el teléfono— dijo Grace inmediatamente. Su voz era seria pero tranquila.

El tono de Grace transmitía urgencia. Y no se había disculpado por interrumpirle un viernes por la tarde, lo que significaba que no tenía ninguna duda de que, fuera lo que fuera, era lo suficientemente importante como para merecer su participación.

Sintió los ojos de Sasha sobre él. Aunque el juicio de Grace hasta la fecha había sido acertado, decidió sondearla para obtener algunos detalles, con la esperanza de encontrar una razón para dejar que ella se encargara del problema, fuera cual fuera, y volver a descansar en el sofá con Sasha en brazos.

—En términos generales, entonces —dijo—.

Grace exhaló, un resoplido frustrado, y dijo: “Espionaje corporativo. Es todo lo que puedo decir”.

A Leo se le hundió el estómago, pero asintió. Como de costumbre, los instintos de Grace habían dado en el clavo; si se trataba de un competidor de espionaje, no podían hablar de ello por teléfono, y menos teniendo en cuenta la naturaleza sensible de su contrato con el gobierno.

Debería haber sabido que ella no le llamaría a menos que estuviera justificado. Grace era una antigua analista de la Agencia de Seguridad Nacional (ASN). Era increíblemente inteligente. También era una especie de adicta a la adrenalina. Cuando se dio cuenta de que el puesto en la ASN no tenía el glamour de una película de Jason Bourne, sino todo el papeleo de un puesto en el Departamento de Vehículos Motorizados, buscó un trabajo más emocionante, por no decir más remunerado.

El amigo de Leo, Manny Ortiz, agente especial de la División de Investigación Criminal de la APA (Agencia de Protección Ambiental), le había llamado para hablar de Grace. Manny sabía que Leo quería traer a alguien de fuera para trabajar directamente para él en Serumceutical. Alguien que fuera inteligente y con iniciativa y, lo más importante, que no tuviera vínculos con Serumceutical. Un teniente en el que Leo pudiera confiar. Manny había prometido que Grace encajaba en el perfil. También había mencionado que era un bombón, un hecho que no debería haber importado, pero que había acabado eliminando cualquier objeción que los otros directivos de la empresa podrían haber tenido a su primer acto oficial: contratar a una asistente bien pagada. Para un hombre, ella les había encantado. Las mujeres, en cambio, parecían odiar a Grace.

—¿Leo? ¿Estás ahí?— preguntó Grace.

Él podía decir por la forma en que hablaba que estaba tensa y lista para la acción. Y se dio cuenta de que iba a tener que dejar el refugio que él y Sasha habían construido.

—Estoy aquí. Te he oído. Me voy ahora. Estaré allí en unas tres horas— dijo y terminó la llamada.

Deslizó el teléfono en su bolsillo y miró a Sasha. Su cabeza seguía inclinada sobre el diario, pero sus ojos no se movían.

—Hola— dijo con voz suave.

Ella se giró para mirarle y sus ojos verdes le buscaron.

—Tengo que ir a la oficina. Lo siento. Volveré a tiempo para encender el fuego antes de que nos vayamos a dormir— dijo, señalando con la cabeza la chimenea.

Miró su reloj. No, no lo haría. Eran más de las seis. Aunque la reunión con Grace sólo durara una o dos horas, para cuando él regresara ya habría pasado la medianoche.

Sasha ladeó la cabeza y lo miró por un momento. Luego, se encogió de hombros y dijo: “Ya veo.

Él sabía lo que significaba esa mirada: ella estaba diciendo realmente”. Ya veo cómo es. Cuando mi trabajo es lo primero, me llamas emocionalmente atrofiado, pero, cuando es tu trabajo, «es otra historia».

Leo tomó sus dos manos entre las suyas. —Sasha, créeme, no quiero ir. Preferiría cenar junto al fuego y luego ganarte al Scrabble. Pero es una emergencia.

Ella arqueó una ceja hacia él. —¿He dicho algo, Connelly? Ve. Conduce con cuidado.

Antes de que él pudiera responder, ella se soltó de las manos de él, se puso de pie y se dirigió a la gran ventana. Se abrazó a sí misma, apretando contra su cuerpo el jersey de gran tamaño -o el vestido o lo que fuera que llevaba sobre los leggings- y contempló el agua que brillaba en la oscuridad.

Parecía tan pequeña y vulnerable, incluso indefensa -aunque eso era lo último que era-, que él sintió de repente una necesidad desesperada de no dejarla allí sola, aislada en una ciudad turística fuera de temporada.

—Oye— dijo él, tratando de sonar casual —¿por qué no me acompañas?

Ella se apartó de la ventana. —¿Por qué?

Él sabía que no debía decir que le preocupaba dejarla sola. Si lo hacía, ella se pondría a su altura y le miraría fijamente. Incluso podría recordarle que la noche en que se conocieron, ella lo había desarmado, rompiéndole la nariz y uno de sus dedos en el proceso, como si pudiera olvidarlo.

Pero no podía mentirle. Ese era el lado negativo de tener como novia a una abogada litigante. Ella tenía una extraña manera de olfatear las falsedades.

Decidió ir con la verdad parcial y venderla bien. —Porque estaré solo en la carretera durante seis horas. Y seis horas pasadas en un coche contigo son seis horas pasadas echándote de menos.

Sus ojos se suavizaron y su boca se curvó ligeramente en la esquina.

Él continuó. —Yo conduciré en ambos sentidos. Puedes leer o echarte una siesta.

Ella se giró para mirarle de frente, y él pudo ver que lo estaba considerando.

—Si todavía está abierto, ¿podemos parar en La Copa Perfecta en el camino de vuelta?—

Leo estaba más que feliz de aceptar el desvío a la cafetería que habían encontrado escondida en un pueblo cercano, pero para salvar las apariencias dijo: “Siempre que yo controle la radio”.

Sasha esbozó una verdadera sonrisa y dijo: “Trato hecho, Connelly”.

4

Colton Maxwell sonrió tranquilizadoramente a la pequeña cámara web situada en el centro de la pulida mesa de la sala de conferencias. Resistió el impulso de mirar la imagen de sí mismo proyectada en la pantalla del tamaño de la pared que colgaba al otro lado de la sala. Era fundamental mantener el contacto visual con la cámara para que los ansiosos miembros de la junta directiva que habían convocado esta innecesaria reunión de última hora vieran lo tranquilo que estaba y se dieran cuenta de lo tonto que había sido su pánico.

—¿Pero cómo puedes estar tan seguro?— repitió Molly Charles, con su cara de preocupación apareciendo en la pantalla en un pequeño recuadro superpuesto en la esquina inferior, cerca del hombro de Colton.

Cuando el equipo informático le instaló por primera vez el equipo de conferencias web, lo habían programado para que Colton viera su propia imagen hasta que alguien hablara, momento en el que la pantalla cambiaba a una imagen del interlocutor. Eso le había molestado. Quería poder ver sus propias reacciones a los comentarios y aportaciones de los demás en tiempo real, tal y como él aparecía ante ellos. Los asistentes técnicos habían jugado con los ajustes para que las otras personas aparecieran en un pequeño recuadro, similar a las pantallas de televisión de imagen en imagen.

Antes de responder, Colton estudió la frente de Molly, arrugada por la preocupación, y observó el atisbo de un ceño fruncido en sus finos y fruncidos labios.

Asintió con la cabeza, sin dejar de sonreír, y dijo: “Comprendo tus dudas, Molly. Lo entiendo de verdad. Es aterrador emprender acciones audaces, liderar con confianza. Te preocupa que los demás no compartan nuestra visión. Y también me doy cuenta de que otros miembros del consejo tienen las mismas reservas. Pero, créanme, AviEx va a impulsar esta empresa, no sólo al siguiente nivel, sino a la estratosfera de nuestra industria. Este es un medicamento que tratará un virus capaz de matar a cientos de millones de personas. No podemos permitirnos pensar en pequeño ahora. La empresa está preparada para hacer historia”.

Observó cómo Molly, que había estado asintiendo con él mientras hablaba, relajaba el ceño y suavizaba sus labios en una sonrisa.

—Apreciamos y compartimos tu entusiasmo, Colton— intervino Tim Bailey, con su rostro delgado y parecido al de una rata sustituyendo al de Molly en la pantalla. —Pero el gobierno ha dicho rotundamente que no tiene previsto almacenar AviEx. Han apostado por la vacuna. Eso es una realidad.

Bailey entrecerró los ojos y esperó la respuesta de Colton.

—Sé lo que informó la prensa. ¿Y qué? —Dijo Colton. Su tono era deliberadamente despectivo. Su junta directiva, de carácter débil, había reaccionado de forma exagerada ante el informe de la prensa, exagerando su importancia. La verdad era que el informe era un contratiempo, pero era, a lo sumo, un bache manejable, no el obstáculo insuperable que la junta estaba haciendo parecer.

—¿Y qué?— repitió Bailey. Su pajarita desatada ondeaba contra su cuello.

Se había asegurado de que todos supieran que iba a llegar tarde a su fiesta de etiqueta. Como si a alguno de ellos le importara.

—Sí. ¿Y qué? Seguramente no eres tan ingenuo como para creer que el funcionario de prensa de bajo nivel que manejó esa investigación tiene el dedo en el pulso de los que toman las decisiones. Te digo que el Congreso va a destinar una buena suma para comprar decenas de millones de dosis de AviEx o más. Se lo garantizo.

—Lo garantizas— dijo Bailey.

Colton reflexionó que, para ser un profesional de la banca de alto nivel, Bailey no aportaba mucho a la conversación. De hecho, podrían haber llenado su asiento con un loro y conseguir el mismo efecto.

—Sí. No puedo entrar en detalles en cuanto a cantidades o plazos, por supuesto. Al fin y al cabo, la SNM aún está pendiente de aprobación. Pero, el gobierno cambiará su enfoque de la vacuna a AviEx. Puedes llevarte eso al banco— dijo Colton, terminando con una sonora carcajada para resaltar su juego de palabras con el funcionario del banco.

Bailey también se rió y se encogió de hombros: “Bueno, no me interesa mucho conocer los detalles de los esfuerzos de nuestros grupos de presión. Ellos son los expertos. Y creo que esta llamada ha servido para calmar las preocupaciones de la gente. Sin embargo, entiendes por qué sentimos la necesidad de hablar, ¿verdad?”

Colton se dio cuenta por su tono de que el hombre se sentía avergonzado por la decisión de la junta de convocar la reunión de emergencia. Bien.

—Lo entiendo, Tim. Aunque habría esperado que, a estas alturas, esta junta tuviera la suficiente confianza en mí como para llevar la empresa adelante sin tener que dudar de mí.

Dejó que el coro de disculpas y elogios sobre su capacidad de liderazgo lo invadiera, sin apenas darse cuenta.

No le importaba en absoluto, por supuesto, lo que la junta directiva pensara de él. Pero era útil que pensaran que sí, que creyeran que tenía sentimientos que podían herir y que se preocuparan de que, si se excedían, se fuera a un competidor.

Reprimió una sonrisa y consideró sus próximos pasos. Lo que había dicho a la junta directiva era cierto: El Congreso abandonaría sus planes de almacenar la vacuna de Serumceutical en favor de la compra de AviEx.

Pero, esa decisión no tendría nada que ver con el cuadro de grupos de presión untuosos e insinceros de ViraGene en K Street. No, él nunca dejaría un asunto tan crítico en manos de otra persona. Se aseguraría de ello él mismo.

Anna Bricker sintió la presencia de su marido detrás de ella. La fuerza de la personalidad de Jeffrey era tal que el aire se electrizaba cuando entraba en una habitación.

Y, cuando salía de una habitación, se llevaba toda la energía con él. Le sorprendía que su casa se sintiera tan tranquila y silenciosa cuando él se iba, a pesar del ruido y la actividad que generaban sus seis hijos.

Marcó su lugar en el cuaderno y dejó el bolígrafo sobre la mesa. Se levantó de la mesa y se volvió hacia él con una sonrisa.

Él le devolvió la sonrisa y ella sintió un cosquilleo en el estómago. Después de dieciocho años de matrimonio, ella seguía disfrutando de su atención.

—¿Ya te vas?— le preguntó.

Él se echó la bolsa al hombro y asintió. —Sólo estaré fuera dos días.

—Lo sé.

Ella sabía cuánto tiempo estaría fuera, pero no dónde estaría ni qué haría. Él no había ofrecido esa información y Anna había aprendido hacía años que no tenía sentido preguntar. Jeffrey se limitaría a decirle que no era de su incumbencia o, peor aún, mentiría, inventaría una historia inocua para que ella no se preocupara por él mientras estuviera fuera haciendo... lo que fuera que hiciera para proteger a su familia.

Dirigió la cabeza hacia la maraña de «mochilas de emergencia» apilados en la mesa de madera rayada y desgastada. —¿Todo en orden?

—Me estoy asegurando de que nada está fuera de fecha —dijo—. Estarán listas para salir de nuevo por la noche.

Él la abrazó por el hombro. —Eso es un buen trabajo, cariño.

Ella se sonrojó ante el cumplido y lo rechazó. —Es mi trabajo asegurarme de que nuestra familia esté preparada.

Era un trabajo que Anna se tomaba en serio. Cada tres meses, reunía las ocho mochilas que colgaban de los ganchos en el cuarto de barro y las ocho mochilas idénticas guardadas en la parte trasera del viejo pero impoluto Suburban de la familia y vaciaba su contenido en la mesa del comedor. Las «mochilas de emergencia» debían tomarse en caso de que se produjera una catástrofe que obligara a la familia a evacuar a toda prisa; contenían los suministros esenciales para que la familia pasara las primeras setenta y dos horas después de cualquier emergencia.

Cada mochila contenía artículos de aseo, un cuchillo, una linterna con baterías de repuesto, un silbato, una mascarilla, dos botellas de agua y un surtido de barritas energéticas, un pequeño botiquín de primeros auxilios, una muda de ropa y un par de zapatos de montaña. Cuatro veces al año, Anna comprobaba que los alimentos no hubieran caducado y cambiaba la ropa y el calzado según la estación del año y las tallas de sus hijos.

Además de los artículos de las bolsas de los niños, cada una de sus dos bolsas contenía una colección de antibióticos cuya fecha había que comprobar; un pequeño paquete sellado de semillas variadas por si nunca volvían a su casa y al jardín que ella cuidaba allí; un kit de purificación de agua; y un suministro de emergencia de juegos y actividades destinados a ocupar a los niños aburridos y asustados en caso de necesidad. Cada una de las bolsas de Jeffrey contenía los artículos básicos, un mapa, un diario y una pistola con munición.

Ella clasificó el arco iris de bolsas de colores hasta que encontró las de color verde militar.

Le tendió una y le dijo: “Tus bolsas están listas. ¿Quieres llevarte una?”

—No está mal pensado, Anna. Jeffrey la tomó y se la echó a la espalda, chocando con la bolsa de lona que ya llevaba.

Se inclinó hacia ella y le besó la frente, apretando los labios contra su piel durante un largo rato. Luego le tomó la barbilla con la mano y le inclinó la cabeza hacia atrás para que sus ojos se encontraran con los de él.

—Ya me he despedido de los niños. Te llamaré cuando pueda —dijo—.

Ella saboreó su tacto, sabiendo que le dolería en su ausencia.

—Que tengas un buen viaje— respondió ella.

Se dio la vuelta para marcharse. Cuando llegó a la puerta, se volvió. —El rifle está en el armario de nuestro dormitorio, por si lo necesitas.

Ella le miró a los ojos, pero no vio ningún signo de preocupación.

—¿Esperas que lo necesite?

—No. Él negó con la cabeza.

Una oleada de alivio la inundó. No había ningún peligro claro, sólo quería que ella estuviera preparada para cualquier cosa que pudiera amenazar a su familia mientras él no estuviera.

—¿La munición está en el cajón de los calcetines?— confirmó ella.

Él asintió, abrió la puerta y desapareció de la vista. La casa se sintió inmediatamente inmóvil y demasiado silenciosa. Sabía que seguiría así hasta que Jeffrey regresara.

Escuchó el rugido del motor del Jeep en el exterior y esperó hasta que el sonido se desvaneció al final del camino de grava. A pesar de ella misma, se preguntó a dónde iría, con quién se reuniría, qué información importante habría recibido durante la llamada telefónica en mitad de la noche que había interrumpido el silencio dos noches antes. Él pensó que ella había estado durmiendo, pero ella había oído el trasfondo de excitación en su voz mientras murmuraba en su teléfono por satélite en el oscuro dormitorio.

Basta, pensó ella. Deja que Jeffrey se ocupe de sus asuntos y tú de los tuyos.

Volvió a centrar su atención en el inventario de las bolsas. Los pies de Clara habían crecido. Anna sacó las botas de montaña demasiado pequeñas de su mochila naranja y las dejó a un lado. Pasó las botas de Lacey a la bolsa de Clara. El viejo par de Bethany debería servirle a Lacey ahora, pensó. Anotó en su cuaderno un recordatorio para comprobar si el mismo modelo de ropa usada serviría para el traspaso de Michael a Clay y a Henry, lo que significaría que sólo los dos mayores necesitarían botas nuevas.

Anna a menudo se perdía en los detalles mundanos de mantener a su familia organizada, alimentada y vestida con un presupuesto estricto y con un desperdicio mínimo. Abordaba la tarea con seriedad porque sabía que cuando llegara el día en que la familia sólo contara con ella misma, todos contarían con ella sobre todo.

5

La SUV se deslizó por la carretera rural vacía, bordeada de bancos de nieve sucios y grises. No había nadie más, y la nieve caía ahora con más fuerza. Sasha observó cómo los gruesos copos rebotaban en el parabrisas y se derretían, dejando delgadas huellas húmedas en el cristal. Sintió que Connelly apartaba la vista de la carretera y la miraba.

Se volvió. —¿Qué ocurre?

Atrapado, parpadeó y luego sonrió: “Nada. Sólo te miraba”.

De repente se sintió como una niña de ocho años. Sacó la lengua y dijo: “Haz una foto. Así durará más tiempo”.

Connelly negó con la cabeza y volvió a centrar su atención en la carretera. No había pasado ninguna máquina quitanieves por el pequeño pueblo, pero Connelly guió los neumáticos del vehículo hacia los surcos que habían hecho en la nieve los coches que habían pasado antes.

—Duerme una siesta— le sugirió.

Ella no estaba cansada. Había traído material de lectura, pero se había quedado en la bolsa a sus pies. La verdad es que había accedido a acompañarle en el viaje porque el objetivo de alquilar la casa del lago era pasar tiempo juntos, lejos de sus respectivos trabajos y otros compromisos. Supuso que podría pasar tiempo con Connelly en el asiento delantero de su todoterreno con la misma facilidad con la que podría acurrucarse bajo una suave manta frente al fuego.

Así que aquí estaban. Se acercaba la hora de su tiempo juntos en la carretera.

Habían sido cuarenta y cinco minutos tranquilos. Era curioso: habían estado tan cómodos juntos durante un año. Pero entonces, la mudanza de Connelly -y la forma en que se había producido- los había separado, dejando un espacio abierto entre ellos, donde antes no lo había.

La distancia confundía a Sasha, y no estaba segura de cómo salvarla.

—¿Qué es tan importante para que te arrastren a la oficina un viernes por la noche?— preguntó.

Al escuchar las palabras en voz alta, se estremeció. Sonaban acusadoras, cuando su intención era sólo entablar una conversación.

Connelly dirigió la mirada hacia ella y luego volvió a la carretera. —Espionaje corporativo, aparentemente. No tengo detalles y no podría compartirlos si los tuviera.

Ella lo entendió. Por supuesto, cuando ella no había podido compartir información con él debido al privilegio abogado-cliente u otros asuntos de confidencialidad, él nunca había sido tan comprensivo. No hay problema.

Esperó un momento y dijo: “No intento decirte lo que tienes que hacer, pero, si yo fuera tú, llamaría a tu abogado interno ahora mismo”.

Connelly asintió con la cabeza. —Probablemente sea una buena idea.

Pulsó la conexión Bluetooth y dijo: “Llamar al abogado general”.

—Llamando al abogado general— informó la voz metálica del ordenador.

Mientras sonaba el teléfono, Sasha stage susurró: “Asegúrate de decirle que estoy en el coche, para que sepa que la conversación no está protegida por el privilegio”.

Connelly puso los ojos en blanco.

—Oliver Tate— una potente voz de tenor retumbó en los altavoces del SUV.

—Hola, Oliver, soy Leo.

—¿Qué puedo hacer por ti, Leo?— respondió inmediatamente el hombre, con una voz que delataba una pizca de impaciencia.

Connelly se aclaró la garganta y dijo: “Antes de llegar a eso, quiero que sepas que estoy en el coche, así que te tengo en el altavoz. También tengo a mi... amiga en el coche, y me dice que eso significa que esta conversación no es privilegiada”.

La voz de Tate adquirió una nota de diversión. —¿Será tu amiga, la abogada de Pittsburgh?

¿Amiga? Sasha se tragó una risita.

Connelly se sonrojó y dijo: “Así es. Sasha McCandless”.

—Hola, abogada— dijo Tate.

—Hola— respondió Sasha.

—Teniendo en cuenta la advertencia de la señora McCandless, vayamos al grano— dijo Tate.

—Claro que sí, y siento molestarles un viernes por la noche, pero Grace me llamó para informar de un posible asunto de espionaje corporativo— dijo Connelly.

A medida que se acercaban a la ciudad de Frostburg y comenzaban a subir por las montañas, la temperatura bajó y el viento aulló. Sasha pulsó el botón para activar su calentador de asiento. Connelly debió de verla con el rabillo del ojo porque subió la temperatura en el mando del tablero.

Tate guardó silencio durante un largo momento. Luego repitió: “¿Espionaje corporativo?”

—Sí, señor— respondió Connelly.

Tate exhaló con fuerza.

Connelly esperó.

—Eso no es bueno, Leo.

—No, no lo es— convino Connelly.

Miró a Sasha, como si ella pudiera tener algo que añadir.

Ella se encogió de hombros.

—ViraGene está detrás de esto.

—Eso no lo sabemos, Oliver.

Tate resopló. —Yo lo sé.

—Entiendo de dónde vienes, pero no deberíamos sacar conclusiones precipitadas hasta que tengamos todos los detalles— advirtió Connelly.

—No obstante, creo que los hechos me darán la razón. Teniendo en cuenta que la señora McCandless está escuchando; ¿tiene algún detalle que pueda compartir?— preguntó Tate.

—Realmente no los tengo. Aunque Sasha no estuviera aquí, no sé nada más allá de lo que he dicho. Grace no quiso hablar de ello por teléfono, lo cual fue una decisión acertada. Estoy volviendo a la ciudad desde Deep Creek ahora. Puedo reunirme contigo en la oficina en dos, dos horas y media— ofreció Leo.

—Eso no funcionará. Estoy en Jackson Hole. Tengo un pequeño lugar en las montañas— dijo Tate.

Un pequeño lugar en las montañas. Sasha estaba bastante segura de que eso era el código dentro de Beltway para «lujoso chalet de esquí».

Leo y Tate se quedaron en silencio, considerando sus próximos pasos.

Tate habló primero.

—Realmente prefiero no interrumpir mis vacaciones, sobre todo porque este no es el tipo de asunto que manejaría personalmente. Su tono era a partes iguales tímido y defensivo.

Sasha torció la boca en una sonrisa. Esa era la ventaja de ser una abogada interna: en lugar de arruinar las vacaciones de esquí de Tate, esta pequeña emergencia acabaría arruinando el fin de semana de algún asociado desprevenido de cualquier bufete externo que Tate contratara para encargarse de ello.

Como si estuviera leyendo su mente, Tate continuó: “Desgraciadamente, a pesar de mi objeción, nuestro nuevo presupuesto legal congeló las tarifas de todos nuestros proveedores de servicios legales. La consecuencia no deseada de esta brillante medida de ahorro es que todo nuestro trabajo queda en manos de un abogado novato que no puede encontrar su carné de abogado ni con una linterna”. Tate soltó una carcajada.

Sasha puso los ojos en blanco.

Las manos de Leo se tensaron sobre el volante, haciendo que sus nudillos se pusieran blancos. Se estaba agitando.

—Entonces, ¿cómo propones que manejemos esto?— preguntó con voz neutra, disimulando su molestia.

Tate pensó por un momento. Luego dijo: “Sra. McCandless, usted se encarga de los litigios comerciales complejos, ¿no es así?”

A Sasha se le revolvió el estómago cuando se dio cuenta de a dónde quería llegar Tate.

—¿Disculpe?— logró decir.

—Su bufete se ocupa de secretos comerciales, incumplimiento de contratos, competencia desleal, ese tipo de asuntos, ¿no es así?— respondió Tate.

Sasha sacudió la cabeza como si él pudiera verla a través del teléfono.

—No. Bueno, sí. Pero no me ocupo en absoluto de asuntos penales. Y el espionaje corporativo tiene el potencial de desviarse hacia el área de los delitos de cuello blanco —dijo—.

Leo la miró con el ceño fruncido.

Ella se apresuró a añadir: “Me halaga que me tengan en cuenta, por supuesto. Es sólo una política firme que no puedo torcer”.

No me voy a doblegar, pensó. Nunca más.

Tate no se inmutó. —Esa limitación de la práctica no debería importar. Si se ha cometido algún delito aquí, nosotros seríamos la víctima, no el actor. Simplemente habría que relacionarse con las autoridades.

Tenía razón, por supuesto. Pero, aun así. Sasha se había prometido no volver a salir de su zona de confort. Era una abogada civil, no una superheroína de cómic. El espionaje corporativo sonaba emocionante, y ella había tenido demasiada emoción en los últimos dieciocho meses. Quería centrarse en los aspectos mundanos del ejercicio de la abogacía: responder a las solicitudes de información, tomar declaraciones, redactar informes del tamaño de una puerta en apoyo de las peticiones de juicio sumario. Nada de intriga. Sin adrenalina. No hay pesadillas.

—Es cierto— dijo, —pero no soy miembro del colegio de abogados de Maryland. Sonaba como una excusa débil, incluso para ella.

—No hay problema— le aseguró Tate.

Ella miró a Connelly. Él le devolvía la mirada, con una expresión de súplica en el rostro.

Ella no podía.

—Señor Tate, por mucho que agradezca la oferta, no creo que sea una buena idea— dijo.

Tate exhaló audiblemente.

—Escuche. No me importa que usted y Leo estén involucrados, ¿de acuerdo? Eso no me molesta. Lo que me molestará es tener que decirles a mis mellizos de trece años -a los que he sacado de la escuela durante la semana- que tenemos que acortar nuestro viaje. Y lo que realmente me molestará es tener que lidiar con su horrible madre cuando se entere de que voy a querer reajustar nuestro horario de visitas una vez más. En nuestro departamento jurídico no hay abogados litigantes -todos son abogados especializados en regulación y patentes-, pero te darán el apoyo que necesites. Habló con un tono firme que dejaba claro que no aceptaría ninguna discusión sobre el tema.

Sasha estaba dispuesta a discutir de todos modos, pero Connelly puso su mano sobre la de ella. Le llamó la atención y le dijo las palabras «por favor».

Ella se detuvo.

Connelly rara vez le pedía un gran favor. O cualquier cosa, en realidad. La última petición que le había hecho era que se casara con él (tal vez, esa parte aún no estaba del todo clara) y se mudara a D.C. para estar con él. Ella había confundido esa pregunta. ¿No podía aceptar el estúpido caso, apaciguar a Tate y demostrarle a Connelly que estaba dispuesta a anteponer sus necesidades de vez en cuando?

—Genial —murmuró—. Estoy deseando trabajar con tu gente en esto.

Leo le lanzó un beso en su dirección y volvió a centrar su atención en la carretera, ahora todo sonrisas.

Ella miró por la ventanilla del copiloto mientras él se despedía de Tate. Se le secó la boca, se le hizo un nudo en la garganta y se le hizo un nudo en el estómago. Todos los signos de que había cometido un error. Un mal error.

Mientras Sasha se apresuraba junto a Connelly por los silenciosos pasillos del extenso complejo de Serumceutical, trató de desprenderse de su convicción de que involucrarse en el problema de espionaje corporativo de la empresa de su novio había sido un error. Se dijo a sí misma que este asunto era de su especialidad: litigios comerciales complejos, una disputa comercial entre competidores, por lo que parecía. Se había curtido en casos de competencia desleal y de interferencia en las relaciones contractuales como abogada novel en Prescott. Sin embargo, no podía negar el verdadero malestar que sentía desde que aceptó hacerlo.

Connelly se detuvo ante una puerta de cristal esmerilado. Una placa en la pared anunciaba que se trataba de su oficina. Agitó su tarjeta de identificación de la empresa frente a un lector de tarjetas montado en la pared debajo de su nombre. Una luz roja parpadeó y un pitido seguido de un clic mecánico indicó que la puerta se había desbloqueado. Al empujarla para abrirla, se giró y la miró detenidamente.

—¿Te encuentras bien?

Ella asintió y tragó saliva. —Sí. Tengo el estómago un poco revuelto, eso es todo. Tu conducción es lo que es. Ella le lanzó una sonrisa.

Él entrecerró los ojos como si no se creyera su historia, pero luego le devolvió la sonrisa y le hizo un gesto para que entrara en el despacho antes que él. —Después de usted, abogado.

Sasha pasó junto a él y entró en el despacho. Las luces con sensor de movimiento se encendieron y Sasha miró a su alrededor. La habitación encajaba con Connelly. Era discreta y cálida. Los muebles eran del estilo de la Misión: sólidos, robustos, pero atractivos. Una alfombra de color rojo ladrillo servía de base para los asientos, y una gran fotografía de las montañas Red Rock de Sedona, que imitaba el rojo de la alfombra, colgaba sobre el sofá.

—Bonito despacho —dijo—.

—Gracias. Connelly se acercó al escritorio y pulsó un botón de su teléfono. —Grace me ayudó a decorarlo— dijo mientras sonaba el timbre de un teléfono a través del altavoz del teléfono de su escritorio.

Grace era la mujer que había llamado al móvil de Connelly ese mismo día. También le había ayudado a elegir los muebles de su oficina...

—¿Grace?— Sasha preguntó.

—La conocerás dentro de un momento; es mi ayudante— dijo Connelly, levantando un dedo para impedir que continuara la conversación mientras una mujer tomaba el teléfono que sonaba al otro lado.

—Roberts— dijo la mujer con una voz nítida y sin rodeos.

Connelly había mencionado a menudo a alguien llamado Roberts cuando hablaba de su nuevo trabajo. Por alguna razón, Sasha había supuesto que Roberts sería un hombre.

Se imaginó a la mujer Roberts. De mediana edad, con el cabello gris recortado y un firme apretón de manos. Probablemente llevaba trajes de pantalón para trabajar cuatro días a la semana. Pero hoy era viernes, por lo que, en la tradicional falsa informalidad del día informal, iría vestida con caquis planchados y una camisa de algodón abotonada, posiblemente de color rosa claro en una concesión a la feminidad.

—Estoy aquí— dijo Connelly. —Ven a mi despacho cuando puedas.

—Enseguida, jefe— respondió la mujer y terminó la llamada.

Connelly rodeó su escritorio y se unió a Sasha cerca de la zona de asientos.

—Siéntate donde quieras —dijo—. ¿Quieres algo de beber? Grace puede preparar un poco de café.

Sasha enarcó una ceja. ¿Connelly hizo que su subordinada trajera café? Muy de los años 60.

—No, gracias— dijo, aunque le habría encantado una taza. Pobre Roberts.

Se oyó un ligero golpe en la puerta y Connelly se acercó a abrirla.

—Nos tomamos la seguridad muy en serio— le dijo por encima del hombro. —La tarjeta llave de nadie más abrirá mi puerta. Ni siquiera la de Grace.

—¿Cómo es el trabajo de los demás?— preguntó ella. Seguramente, la empresa no programaba con tanta precisión la tarjeta de cada empleado.

—Buena pregunta— dijo Connelly. —Podemos entrar en los procedimientos después de que Grace nos dé su informe.

Tiró de la puerta hacia dentro, y una pelirroja alta y bien formada con ojos azules brillantes entró en la habitación. El cabello de la mujer caía por encima de los hombros con grandes ondas. En lugar del uniforme informal de negocios de Brooks Brothers que Sasha había imaginado, Grace llevaba un vestido entallado que resaltaba sus curvas y unas botas negras hasta la rodilla con un tacón que la ponían a la altura de los dos metros de Connelly.

De repente, Sasha se sintió aún más pequeña de lo habitual: con un metro y medio de estatura y casi cien kilos empapados, estaba acostumbrada a ser el adulto más pequeño de la habitación. Pero esta mujer era una giganta. Una hermosa giganta.

—¿Cómo fue el viaje?— le preguntó a Connelly.

—Tranquila. Tuve compañía. Grace Roberts, ella es Sasha McCandless— dijo Connelly, señalando a Sasha.

Sasha se levantó y se bajó el dobladillo del jersey de gran tamaño que llevaba como vestido.

Grace siguió el brazo de Connelly y se encontró con los ojos de Sasha con una mirada de sorpresa.

—Hola— dijo, cruzando la habitación con un paso largo y lento. Sonrió ampliamente y extendió la mano.

Sasha se adelantó para estrecharle la mano y se encontró a la altura de los pechos de Grace.

Una franja de encaje gris humo asomaba por el escote de su vestido.

—Encantada de conocerte— comentó Sasha, ignorando la emoción que sentía en su estómago.

Grace se volvió hacia Connelly y bajó la voz como si Sasha no pudiera oírla. —No creo que esta sea una conversación en la que tu novia deba participar. ¿Quieres que la instale en uno de los salones con una revista o algo así?

Connelly se rió. —Está bien. Sasha va a representar a la empresa en este asunto si acaba en los tribunales. Puede quedarse.

Las cejas de Grace se dispararon en su frente. —¿En serio? ¿Tate aprobó eso?

—Fue idea suya, en realidad— dijo Connelly, lanzándole una mirada confusa.

Grace guardó silencio por un momento. Sasha pudo ver cómo calculaba lo que podría significar esta noticia.

Finalmente, la otra mujer dijo: “Oh, genial. En ese caso, empecemos. Bienvenida al equipo, Sasha”.

Sasha sonrió y esperó que pareciera más sincera de lo que sentía. —Gracias.

De repente, le pareció perfectamente apropiado que Grace se dedicara a tomar café.

Se volvió hacia Connelly: “Antes de empezar, creo que me gustaría ese café, después de todo”.

Connelly cerró sus ojos almendrados durante un instante, luego exhaló lentamente y dijo: “A mí también me vendría bien una taza. Voy a buscarla. Grace, ¿te traigo algo?”

—No, gracias— dijo la otra mujer con voz brillante —estoy lista. Aunque acabo de preparar algo. Pensé que necesitarías algo para levantarte después de tu viaje. Las cosas frescas están en la cocina cerca de la biblioteca.

—Gracias— dijo Connelly. Lanzó a Sasha una mirada ilegible antes de salir de su despacho.

Sasha y Grace se sentaron en silencio. Sasha en el sofá de cuero y Grace en una silla, con las piernas cruzadas y la pata de arriba balanceándose de un lado a otro.

Se miraron la una a la otra.

—Entonces— dijo Grace —¿qué te parece el edificio?

—Es impresionante— dijo Sasha. —No he visto mucho, pero me ha sorprendido lo extendido que está.

Grace asintió. —Tenemos más de cien empleados trabajando en las instalaciones, así como un gimnasio, una guardería y una cafetería. Pero la mayoría de nuestros empleados están destinados en nuestros diversos centros de investigación y desarrollo, repartidos por todo el mundo. Habló con el tono tranquilizador y práctico de una guía turística.

—¿Cuántos centros de investigación y desarrollo hay?— preguntó Sasha.

Grace los marcó con los dedos. —Cuatro estatales y tres centros extranjeros en Inglaterra, Francia y Suiza. También tenemos plantas de fabricación en Asia y Sudamérica.

—¿Puedes darme una visión general de cómo se maneja la seguridad en cada instalación?— preguntó Sasha.

—Esa es una pregunta complicada. No sé por dónde empezar— dijo Grace.

— Bien, por ejemplo, me he dado cuenta de que la tarjeta de identificación de Connelly tiene una llave en la puerta de su oficina. Eso parece una pieza de un sistema bastante sofisticado, de múltiples capas. Me preguntaba cómo encajaba en el panorama general.

—Bueno, como has reconocido, es un sistema de varios niveles; y la seguridad se adapta a las necesidades y debilidades de cada parte de la corporación. Aquí, en la sede, cada empleado tiene una tarjeta de identificación que le da acceso al edificio, a las zonas comunes y al departamento del empleado. El personal de contabilidad no puede acceder a recursos humanos; RRHH no puede acceder a seguridad; y así sucesivamente. Pero, a excepción del despacho de Leo, los despachos individuales dentro de un departamento no son seguros.

—¿Por qué el suyo?— preguntó Sasha. Vio un bloc de notas reciente en el escritorio de Connelly y lo levantó para tomar algunas notas.

—La decisión es anterior a nosotros. El sistema estaba en marcha cuando él fue contratado. Al parecer, la junta directiva pensó que era importante que el despacho del Jefe de Seguridad fuera inaccesible. Grace se inclinó y dijo en tono de conspiración: “Cree que es exagerado”.

Sasha estaba segura de que así era. Connelly despreciaba el teatro de la seguridad, los despliegues dramáticos destinados a crear la impresión de seguridad sin mejorar realmente la seguridad.

—¿Y los centros de investigación y las plantas de fabricación?

—Depende. Los edificios de investigación y desarrollo están cerrados a cal y canto; al fin y al cabo, es ahí donde reside la información patentada. Las plantas de fabricación probablemente deberían estarlo, para evitar robos, pero allí se hace más hincapié en la esterilidad y la limpieza— dijo Grace.

Sasha se quedó pensando un momento y luego preguntó: “¿Y sus sistemas informáticos? ¿Están centralizados?”

—Sí. Grace asintió y estaba a punto de continuar, cuando oyeron un golpe contra la puerta.

Sasha levantó la vista para ver la silueta de Connelly a través de la puerta de cristal esmerilado. Estaba girado hacia un lado, haciendo malabares con dos tazas y su tarjeta de acceso. Se puso de pie y se dirigió a la puerta, pero Grace pasó junto a ella y le abrió la puerta.

—Ese maldito lector de tarjetas...— se interrumpió, sacudiendo la cabeza ante la innecesaria seguridad, y sonrió agradeciendo a Grace.

Sasha se quedó a medio camino entre la puerta y el sofá, sintiéndose tan útil como el lector de tarjetas.

—Aquí tienes. Fuerte y oscuro, como te gusta— dijo Connelly con una sonrisa mientras le entregaba una de las tazas.

—Gracias. Lo siguió hasta el sofá y se sentó a su lado.

Grace esperó a que se colocaran con sus tazas. Sasha tomó un largo sorbo de café. Caliente y, como había prometido, fuerte y oscuro.

Dio otro trago y luego colocó la taza en la mesa auxiliar a su derecha y tomó el bloc de notas que había robado del escritorio de Connelly.

Grace miró a Connelly. —Así que estaba poniendo a Sasha al corriente de la seguridad en los distintos lugares. Acaba de preguntar por los sistemas informáticos. ¿Debo continuar o quieres oír lo que ha pasado?

Connelly se pasó una mano por su espeso cabello negro como la tinta, haciendo que se le erizara en forma de pinchos cortos. —Tengo una gran curiosidad, pero acompaña a Sasha a través de la seguridad informática primero. Puede que necesite los antecedentes.

Sasha se dio cuenta de que Grace estaba deseando hablarles del espionaje, pero asintió y se volvió hacia Sasha.

—Así pues, todos nuestros datos están centralizados en una intranet, que dirigimos desde este edificio. Todos los programas y bases de datos de pedidos, compras, envíos, todo reside en la intranet. Podemos saber quién ha accedido a qué y cuándo. La contraseña de un empleado sólo le permite abrir o ver los documentos necesarios para realizar las funciones de su trabajo. Así, por ejemplo, un empleado de facturación no podría abrir el plan de marketing de uno de nuestros medicamentos.

—¿Y el acceso remoto a los sistemas? ¿Pueden los empleados conectarse desde casa?— preguntó Sasha.

—Pueden, pero se desaconseja. Además, para hacerlo, un empleado tendría que utilizar un llavero seguro para iniciar la sesión, que proporciona una serie de números aleatorios que cambian con frecuencia. Una vez iniciada la sesión, el acceso se interrumpe tras cuatro minutos de inactividad. Por tanto, si uno se conecta, empieza a trabajar y luego se aleja para ir al baño o a por un bocadillo, es probable que tenga que volver a iniciar el proceso de registro. Está diseñado para mantener la seguridad de los datos y desincentivar el acceso a los archivos de forma remota.

Sasha asintió. Tenía sentido. La protección de los datos sensibles de la empresa probablemente tenía más peso que las preocupaciones por la eficiencia.

Connelly y Grace compartieron una mirada.

—¿Qué?— preguntó Sasha.

Grace siguió mirando a Connelly pero no habló.

Connelly se volvió hacia Sasha. —Grace tiene fuertes sentimientos sobre la seguridad de nuestros datos electrónicos. A pesar de todas estas protecciones, estamos, en muchos sentidos, dejando nuestra información al descubierto.

—¿Cómo es eso?— preguntó Sasha.

Grace intervino. —Muchos de nuestros investigadores -la mayoría, de hecho- han llegado a nosotros desde el mundo académico. Tienen la costumbre de colaborar con colegas de todo el mundo cargando información en la nube. Parecen pensar que nadie más que sus compañeros de investigación estaría lo suficientemente interesado como para intentar acceder a ella. Sacudió la cabeza ante la ingenuidad.

—¿Quieres decir que usan Dropbox o algo así?— preguntó Sasha.

—Dropbox, Boxy, Google Drive— confirmó Connelly. —Hemos intentado explicarles que esos sitios no son lo suficientemente seguros como para albergar material de investigación y desarrollo propio, pero parece que no nos creen. Argumentan que en sus universidades trabajaban en instalaciones seguras de nivel cuatro y lanzaban este material a la nube, y nadie se oponía.

Los ojos de Grace adquirieron un brillo de acero. —Y siguen haciéndolo, a pesar de que va en contra de la política de la empresa. Yo misma controlo esas subidas. Hacen lo que les da la gana.

Sasha se dirigió a Connelly. —Eso es bastante grave. Para afirmar que esa información es un secreto comercial y tiene derecho a protección legal, ustedes tienen que tomar medidas para protegerla realmente.

—Lo sé —dijo—. Tate y yo hemos discutido con el jefe de Investigación y Desarrollo hasta quedarnos afónicos. Esos científicos son el pan de cada día de la empresa. Nadie les va a obligar a hacer nada. Así que, ahora mismo, lo mejor que podemos hacer es que Grace vigile su actividad y esperar que ninguna de sus cuentas sea hackeada. Se encogió de hombros, impotente y frustrado, y luego le dijo a Grace: “Por favor, dime que no es eso lo que ha sucedido”.

—No, no lo es. Hay un problema en el CD de Pensilvania. Dijo Grace.

—¿CD, como en el «Centro de Distribución»? —Preguntó Sasha.

—Sí, claro. Creo que no lo mencioné, ¿verdad?— respondió Grace. —Además de los centros de investigación y desarrollo y las instalaciones de fabricación, solíamos tener centros de distribución regionales: uno en la costa oeste, otro en el sur, otro en la parte alta del medio oeste y otro en New Kensington, Pensilvania, a las afueras de Pittsburgh, que servía al noreste y al Atlántico medio. No eran más que almacenes. En los últimos años, la empresa pasó a producir justo a tiempo y cerró los centros de distribución.

—¿Producción justo a tiempo?— preguntó Sasha de nuevo, garabateando tan rápido como podía.

La curva de aprendizaje del negocio de un nuevo cliente siempre era empinada. Pero había descubierto que era importante reunir toda la información posible en esta fase. Una vez que el litigio estaba en marcha, los clientes tendían a asumir que sus abogados entendían sus operaciones comerciales. Sasha había visto más de un caso que se había ido al traste porque un abogado no entendía o no conocía del todo la forma en que un cliente llevaba su negocio. A ella todavía no le había ocurrido. Y no iba a dejar que la empresa de Connelly fuera la primera.

—Bien. En lugar de almacenar el inventario, lo que resulta costoso, hemos perfeccionado nuestros sistemas para fabricar lo suficiente de cada uno de nuestros medicamentos para cubrir la demanda inmediata. Y en cuanto se fabrican, los enviamos directamente al cliente. Es más eficaz y menos costoso que tener palés de fármacos almacenados, potencialmente caducados, mientras esperamos a que alguien haga un pedido— explicó Connelly.

—De acuerdo, si cerraron todos los centros de distribución, ¿cómo es que hay un problema en el centro de distribución de Pensilvania?— dijo Sasha, haciendo la pregunta obvia.

—Acabamos de reabrirlo para un proyecto especial. Tenemos un contrato del gobierno por un mínimo de veinticinco millones de dosis de una vacuna. Obviamente, no podemos producir esa cantidad al instante. Y el gobierno, siendo el gobierno, tampoco puede pagarla toda de una vez. Así que, a medida que se fabriquen las dosis, las enviaremos al CD de Pensilvania y las guardaremos. Cada vez que lleguemos a un millón de dosis, facturaremos a los federales, que enviarán a los reservistas de Fort Meade en Maryland para que vengan a recoger las vacunas— explicó Connelly.

—¿El gobierno va a almacenar vacunas en Fort Meade?— preguntó Sasha.

—Es una cuestión de seguridad nacional. No estamos hablando de cualquier vacuna; ésta proporciona inmunidad a la gripe asesina— explicó Grace.

Sasha había llegado a la parte incómoda de una reunión inicial con un cliente, en la que tenía que admitir que no tenía ni idea de lo que estaban hablando los empresarios. Por lo general, la confesión era bien recibida y los empresarios se esforzaban por ayudarla e instruirla. Esta vez, tenía la vaga sospecha de que Connelly podría haberle contado todo esto durante una de sus conversaciones telefónicas y ella simplemente no se había centrado en los detalles.

Había estado muy ocupada las últimas semanas. En sus esfuerzos por adaptarse a vivir sola de nuevo y bloquear su desastrosa incursión en el trabajo de defensa criminal, había aceptado cuatro casos nuevos y complicados y había estado trabajando muchas horas, incluso para sus estándares. Además, había tratado de encajar todo en una semana de trabajo de cuatro días para poder pasar largos fines de semana en el lago con Connelly. Los fines de semana en los que no se reunían, se esforzaba por reunirse con amigos o pasar tiempo con su familia. Toda esa actividad, además de su rutina de ejercicios, la había mantenido alejada de la ausencia de Connelly y del resultado de su caso del asesino de la abogada, pero la había dejado algo distraída. Ahora iba a tener que explicar que no tenía ni idea de lo que Connelly y Grace estaban hablando.

—Vamos a retroceder. ¿El gobierno federal ha decidido que la gripe es un asunto de seguridad nacional? —dijo—.

Otra mirada pasó entre Connelly y Grace.

—No es sólo la gripe, es el virus del Juicio Final: la gripe asesina. Sé que te he hablado de esto— dijo Connelly.

—Lo hiciste— aceptó rápidamente Sasha. —Sólo necesito un mejor entendimiento como tu abogado corporativo que el que tenía como tu novia. Cuéntame todo lo que sabes sobre el virus del Juicio Final, ¿de acuerdo? Finge que no sé nada.

—De acuerdo— concedió. —Después de los sustos de la gripe aviar y porcina, los investigadores se dieron cuenta de que una pandemia de gripe sería, a falta de una palabra mejor, devastadora. El número de muertos haría que las plagas históricas parecieran una broma, y las cuarentenas y el pánico que se producirían podrían paralizar la economía mundial.

Sasha intentó que su escepticismo no se reflejara en su rostro. Sonaba a histeria del año 2000 otra vez.

Pero Connelly la conocía demasiado bien. —Es una amenaza muy real, Sasha. Tan real, de hecho, que el gobierno se preocupó por el bioterrorismo.

—¿Nos preocupa que alguien utilice la gripe como arma?— preguntó ella.

—Correcto— confirmó Grace. —Así que decidimos desarrollarla primero.

—¿Qué?— Sasha ladeó la cabeza.

—Los Institutos Nacionales de Salud financiaron un estudio para combinar las tres cepas de gripe más graves que se producen de forma natural en una «supergripe mutante»— dijo Grace, con un tono neutro.

Sasha jadeó a su pesar. —¿Lo hicimos? ¿A propósito?

—Lo hicimos. Pero la gripe resultante no era muy contagiosa. Era difícil de transmitir— explicó Connelly.

—Oh, eso es bueno— dijo Sasha.

Connelly continuó: “Así que el INS financió otro estudio para ver si el nuevo virus de la gripe podía ser modificado genéticamente para hacerlo más contagioso”.

—¿Qué? ¿Por qué?

Connelly dejó su taza de café y levantó las manos. —No sé por qué, Sasha. Supongo que en su momento me pareció una buena idea.

—¿Funcionó?— preguntó Sasha. Estaba casi adormecida por la incredulidad.

—Oh, funcionó bien. La nueva cepa, que es de la que habla la prensa cuando se refiere a la gripe asesina, no sólo es capaz de transmitirse por el aire, lo que hace que sea muy fácil de pasar entre humanos, sino que es más virulenta. Los investigadores han creado un virus de la gripe extremadamente contagioso y mortal— dijo Connelly, acercándose al sofá y tomando la mano libre de ella con la suya. —Supongo que le resté importancia a todo esto cuando te hablé de la vacuna, pero ha salido en todas las noticias.

Sasha había evitado las noticias a raíz de su propia infamia, pero estaba demasiado aturdida como para formular una respuesta por un momento. Entonces, dijo: “¿Pero ustedes tienen una vacuna que funcionará contra ella?”

Grace le sonrió para tranquilizarla. —La tenemos. Fue todo un reto, porque después de que los investigadores anunciaran que habían inventado la gripe asesina, el Junta Nacional de Asesoramiento Científico para la Bioseguridad les prohibió publicar sus resultados, alegando la seguridad nacional. Eso hizo prácticamente imposible trabajar en una vacuna eficaz hasta que contratamos a algunos miembros del equipo de investigación. Además, tuvimos que tomar la inusual medida de utilizar una pequeña cantidad de un virus vivo que es lo más parecido al virus del Juicio Final en lugar de un virus muerto para hacer la vacuna.

—¿Pero funciona?— preguntó Sasha.

—Funciona en hurones— dijo Connelly, frotando la piel entre su pulgar e índice derecho con el suyo. —Los hurones, aparentemente, están cerca de los humanos en la transmisión de gérmenes.

—De acuerdo. Sasha pensó que ese hecho no era menos creíble que cualquier otra cosa que hubiera escuchado. —Así que el gobierno quiere comprar millones de dosis de una vacuna que funciona en hurones para protegernos de una gripe mortal que él mismo creó.

—Básicamente— dijo Connelly.

—Y lo estás haciendo tan rápido como puedes y lo envías a este centro de distribución en Pensilvania a la espera de que lo recojan los reservistas del ejército— continuó, agradecida por la cálida mano de Connelly en la suya. Le dio un apretón.

—Ya estás al tanto— dijo Grace. —Ahora, ¿quieres escuchar el problema?

—Sí— dijeron Connelly y Sasha al unísono.

—ViraGene tiene un topo en el CD— dijo Grace. Se inclinó hacia delante y Sasha reconoció el entusiasmo que brillaba en los brillantes ojos azules de la mujer.

La mano de Connelly se estrechó sobre la de Sasha mientras decía: “¿Estás segura?”

—Estoy segura.

—Ben Davenport me llamó poco después de las seis de la tarde. Dijo que había tenido un encuentro inquietante con una de las empleadas, una mujer llamada Celia Gerig, que empezó a trabajar para nosotros el lunes anterior. Su trabajo consiste en registrar los palés cuando llegan al almacén, contarlos y retractilarlos para esperar a que los recojan.

—Ben es el director del centro de distribución. Parece un buen tipo y un tirador directo— intervino Connelly en beneficio de Sasha.

—De todos modos, Ben se encontró con Celia en el aparcamiento. La batería de su coche estaba agotada, así que le dio un empujón. Cuando se lo explicó, ella parecía nerviosa. No entró en detalles, salvo para decir que la conversación le dejó la fuerte sensación de que algo iba mal.

Grace pareció disculparse por la naturaleza amorfa del informe de Ben, pero Sasha se limitó a asentir. Para Sasha, la intuición era real y le había salvado la vida en más de una ocasión. Siempre que su instinto le decía que algo estaba mal, la escuchaba. Su instructor de Krav Maga decía que el cerebro humano tiene la extraordinaria capacidad de saber cosas que no sabe que sabe.

—Dime que no me arrastraste hasta aquí porque Ben tuvo un mal presentimiento— dijo Connelly.

Grace torció brevemente la boca en la expresión que los subordinados incrédulos reservan para las preguntas ligeramente insultantes de sus neuróticos jefes. Sasha la reconoció bien de sus años en Prescott & Talbott. Se la había dado a su cuota de socios en respuesta a preguntas que confirmaban que había citado los casos en un escrito o que había notificado a todas las partes registradas.

Después de un momento, respondió. —No, Leo. Ben se preocupó lo suficiente como para volver a la oficina y sacar su expediente personal. Parece que Recursos Humanos ha cotejado su número de la seguridad social con la base de datos del gobierno, y lo ha comprobado, pero aún no ha comprobado sus referencias.

Sasha vio que los ojos de Connelly parpadeaban, pero su expresión permaneció impasible.

Grace también debió captar el parpadeo de ira.

—Lo sé. Llamé a Jessica a su casa para saber por qué. Me ha dicho que están atascados con todas las nuevas contrataciones para abrir el depósito. Están comprobando los números de los seguros sociales a medida que las consiguen, pero sólo pueden comprobar un número determinado de referencias al día, y Gerig era una prioridad baja.

—Debería habérnoslo dicho. Habríamos autorizado las horas extras— dijo Connelly en tono plano.

—Se lo dije. También le dije que viniera mañana y empezara a hacerlas ella misma. Le recordé que el gobierno no juega con la seguridad de sus contratos y que ella no quiere ser la que pierda éste para nosotros. Créeme, lo ha entendido— dijo Grace.

Connelly asintió con la cabeza.

Grace continuó. —Así que Ben tomó el teléfono y empezó a llamar por ahí. Ninguna de sus referencias concuerda. O el número de teléfono es malo, nadie contesta, o la persona que atiende el teléfono nunca ha oído hablar de Celia Gerig.

Connelly consideró esta noticia. —Eso no es bueno.

—Se pone peor. Ben llamó al número que ella había puesto como teléfono de su casa y recibió un mensaje grabado de que el número había sido desconectado. Entonces se preocupó mucho, así que se dirigió a la dirección que ella había proporcionado como su residencia. Dijo que si alguna vez había vivido allí, se había ido. Parece abandonada. Se asomó a la ventana del frente, y no hay muebles. Hay un cartel de la inmobiliaria pegado en el césped que dice que el lugar está en alquiler o en venta. Llamó a la agente inmobiliaria, pero aún no le ha contestado. Celia Gerig se ha ido.

—¿Falta algo?

—Nada evidente, según Ben. Sigue en la oficina, revisando todos los archivos, buscando algo fuera de lugar, pero, de momento, no ha encontrado nada. De todos modos, tenía programado un turno de fin de semana para mañana, así que volverá por la mañana y echará otro vistazo con ojos nuevos.— La voz sombría de Grace hacía juego con su expresión.

Connelly y Grace guardaron silencio.

—¿Y están convencidos de que un competidor está detrás de esto? ¿ViraGene?— preguntó Sasha.

—Sí— dijeron al unísono.

—¿Cómo puedes estar tan seguro?

—Son ellos. ¿Quiénes más podrían ser?— dijo Grace, haciéndose eco de lo que había dicho Tate.

Connelly asintió. —Casi seguro. Bien, llama a Ben y dile que Sasha y yo estaremos allí a primera hora de la mañana.

—¿No quieres que vaya?— La decepción de Grace salpicó su rostro.

—Te necesito aquí para que controles a los de Recursos Humanos.

Connelly le dedicó a Grace una de sus sonrisas más reconfortantes. Empezó en la comisura derecha de la boca y tiró de sus labios para formar una sonrisa. Pareció aliviar el escozor, y Grace le devolvió la sonrisa.

6

Michel estaba muriendo. Lo notaba por las burbujas rojas y espumosas de sangre que escapaban de sus labios con cada respiración que lograba. El desconocido le había perforado el pulmón izquierdo.

La puñalada había sido rápida e impersonal. Un fuerte golpe en la gruesa puerta de madera. Luego, cuando Michel había abierto la puerta, en un abrir y cerrar de ojos, el hombre le había obligado a retroceder y a entrar en la cocina de la vieja granja de piedra. Una vez dentro, el atacante había sacado de su bolsillo un cuchillo de caza curvado y lo había clavado en el pecho de Michel sin ningún comentario ni alboroto. Luego limpió el cuchillo en el paño de cocina a cuadros que colgaba cerca del fregadero y salió, cerrando la puerta tras de sí.

Sudando y jadeando, mientras el dolor le atravesaba el pecho, Michel se desplomó en una silla en la mesa donde había desayunado hacía apenas unas horas y consideró sus opciones. Estaba a horas del centro médico moderno más cercano. Moriría antes de recibir atención médica.

Supuso que podría bajar la colina hasta el pueblo de abajo y morir en el camino rocoso o, si tenía mucha suerte, en el sofá de la sala del doctor Bonnet.

Mais non, Michel decidió, exhalando y rociando sangre sobre la mesa, moriría aquí, en la granja donde había nacido su abuelo.

Sus respiraciones eran más rápidas ahora y con mayor esfuerzo. Deseó tener tiempo para descorchar una botella de Cabernet del viñedo de Monsieur Girard, pero tuvo que conformarse con girar ligeramente la silla para poder ver el cielo blanco y frío a través de la ventana. Se detuvo para fijar en su mente una imagen de los campos tal como se veían durante el verano, cuando las hileras de girasoles volvían sus rostros hacia el sol dorado como una clase llena de escolares que observan a su maestro en la pizarra.

Mientras su pulso se acercaba a la línea de meta, Michel se estremeció. Miró por la ventana y consideró las acciones que le habían llevado a este punto. Aunque no conocía al hombre que le había apuñalado, sabía con certeza por qué le habían atacado y dado por muerto: el virus del Juicio Final.

Sin embargo, desde el principio supo que se arriesgaba al vender el virus al estadounidense. La recompensa potencial había hecho que el riesgo valiera la pena. No pudo deshacer lo que había hecho antes de sacar los girasoles de la tierra congelada.

Y ahora moriría sin haber hecho rebotar a su Malia en sus rodillas por última vez. Sin sentir sus cálidos brazos alrededor de su cuello mientras se acurrucaba para abrazarla, oliendo a lápices de colores, a leche y a sol.

Lamentarse es sólo un desperdicio de energía, se dijo a sí mismo, tomando un último y tembloroso aliento mientras el sol y los campos dormidos se desvanecían, primero en gris, luego en negro.

7

Sábado

Leo miró a Sasha desde el asiento delantero del Passat. Sus manos sujetaban con fuerza el volante y sus ojos estaban fijos en el tramo de la Ruta 28 que se extendía frente a ellos. Llevaba anteojos de sol para combatir el resplandor matutino del sol sobre los bancos de nieve a los lados de la autopista. Pero él sabía que, tras las lentes, sus ojos estarían apagados y cansados.

Estaba preocupado por ella. Después de su encuentro con Grace, habían regresado a la casa del lago el tiempo suficiente para recoger, cerrar el agua y recoger su vehículo. Luego, se dirigieron a Pittsburgh, deslizándose hacia la ciudad por calles tranquilas en plena noche.

Cuando se acostaron eran casi las tres de la tarde.

Leo no había pasado la noche en el apartamento de Sasha desde hacía más de un mes, y se había sorprendido de lo fuera de lugar que se había sentido allí.

Había tenido problemas para conciliar el sueño, y la inquietud de Sasha no había ayudado. Durante la mayor parte de la noche, se había agitado, dando vueltas en la cama, y murmurando sobre asesinos y gripes asesinas mientras dormía.

Si no le hubiera preocupado que ella malinterpretara su acción, se habría ido a dormir al sofá. Pero, no quería introducir más distancia entre ellos.

No debería haberla convencido de aceptar el caso, se reprendió a sí mismo.

Pero ya era demasiado tarde.

Antes, mientras comían un plato de avena con frutos secos, había intentado sugerirle que buscara un abogado laboralista que se encargara de la investigación de los antecedentes de Celia Gerig. Ella lo había rechazado y había cambiado el tema a la receta de su avena, señalando con orgullo la olla de cocción lenta en la que se había cocinado la avena cortada con acero mientras ellos dormían, o lo intentaban, en todo caso.

Leo sabía una cosa con seguridad: si Sasha estaba cambiando el tema a su cocina, se sentía incómoda con el tema en cuestión.

Había sido egoísta al pedirle que aceptara el caso. ¿Y qué si Tate se sentía incómodo? ¿No debería anteponerse la felicidad de Sasha a la de un pez gordo corporativo cualquiera?

Se aclaró la garganta. —Entonces, ¿qué hay en esta ciudad? ¿Antiguo novio?

Sasha había insistido en conducir a su reunión en New Kensington, diciendo que estaba familiarizada con la ciudad.

Ella apartó los ojos de la carretera para mirarle, y él sonrió para hacerle saber que estaba bromeando.

—No— dijo ella, devolviéndole la sonrisa por un momento.

Su sonrisa despertó un sentimiento de ternura, un nudo en su garganta.

—Entonces, ¿cuál es la conexión?

Durante mis estudios de derecho, hice una práctica en una organización de desarrollo económico comunitario, ayudando a las pequeñas empresas a constituirse en antiguas ciudades siderúrgicas deprimidas. Tenía clientes en New Ken, Oil City, Montour, en todas partes. Pasé mucho tiempo conduciendo este tramo de carretera hace una década.

—¿Nueva Kensington está deprimida?

—Lo estaba entonces, pero había muchas microempresas locales que despegaban— dijo.

—¿Y ahora?

—No estoy segura, para ser sincera. Señaló un giro y tomó la rampa de salida. —Supongo que lo averiguaremos. Háblame de ViraGene. ¿Por qué Grace está tan segura de que te están espiando?—

Leo observó las casas de las afueras de la ciudad. Los ranchos de ladrillo de aspecto cansado se encontraban junto a pequeñas casitas de aluminio con toldos metálicos que antes habían sido blancos pero que ahora estaban manchados de suciedad negra. Una valla de eslabones de cadena desiguales corría a lo largo de una acera agrietada. Alguien había colgado una serie de grandes luces navideñas en la parte superior, en un intento poco entusiasta de darle un toque festivo. Las hierbas altas asomaban entre las grietas.

—Tu proyecto de desarrollo económico no parece haber cuajado —comentó—.

Sasha miró por la ventana y repitió su pregunta.

—¿ViraGene, Leo?

—Sí, lo siento. Tenemos una historia con ViraGene. Bueno, permítanme retroceder. La industria farmacéutica en su conjunto es muy competitiva y secreta. Si puedes averiguar en qué está trabajando otra compañía, podrías adelantarte a ellos en el mercado con un medicamento. Si puedes contratar a sus representantes de ventas, puedes tener acceso a sus listas de clientes, listas de precios, todo eso. Por lo tanto, no es inusual que las empresas se esfuercen por contratar a los empleados de otras. La mayoría de los empleados tienen que firmar acuerdos de no competencia, pero no tengo que decirte que a menudo se ignoran.

—Claro— aceptó Sasha.

—Así que hemos tenido múltiples casos, incluso sólo en el poco tiempo que llevo aquí, de ViraGene contratando a nuestros empleados, y esos empleados intentando salir por la puerta con listas de clientes, listas de precios, lo que sea. Principalmente, estaban contratando a representantes de ventas, pero oímos rumores de que estaban hablando con los científicos, lo que puso nerviosa a la junta.

—¿Fueron tras ellos?

—Sí. Tate se hartó de las tonterías y empezó a disparar órdenes de alejamiento temporal a diestro y siniestro. Esa es una de las razones por las que el presupuesto legal está congelado.

—Sí, me imagino que litigar un montón de órdenes de restricción temporal se volvió caro muy rápidamente— comentó Sasha.

—Aparentemente. Así que, tras la ofensiva legal de Tate, ViraGene se puso creativa. Uno de nuestros guardias de seguridad se dio cuenta de que un tipo del equipo de limpieza salía del edificio a la una de la madrugada con papeles metidos en la camisa. Detuvo al tipo y me llamó. Grace y yo lo entrevistamos. Dijo que se le había acercado un hombre fuera del edificio que le llamó y le dijo que le pagaría quinientos dólares por los papeles que encontrara en las papeleras. Debía encontrarse con el tipo en una tienda de delicatessen en Takoma Park, justo al otro lado de la frontera en el Distrito. Lo llevamos a la charcutería para que identificara al tipo, pero dijo que no lo había visto. Probablemente el tipo se asustó. Leo se encogió de hombros.

—Pero, eso no era necesariamente ViraGene— dijo Sasha.

Siempre tan abogada, pensó Leo, reprimiendo una risa. Ella tenía razón en que no podían demostrar que ViraGene estaba detrás de eso, pero él sabía en sus huesos que sí lo estaban, al igual que Oliver y Grace probablemente tenían razón en que estaban detrás de Celia Gerig y sus falsas referencias. La industria farmacéutica era despiadada, y nadie jugaba más sucio que ViraGene.

—Eso es cierto, pero el momento sugiere que probablemente lo fue. Acabábamos de firmar el contrato para suministrar la vacuna al gobierno. El incidente del chico de la limpieza ocurrió el día después de que se hiciera público el acuerdo —explicó—.

—¿Qué le ocurrió al encargado de la limpieza?

—Probablemente fue despedido, pero no puedo asegurarlo. Resolvimos el contrato con la empresa y contratamos un nuevo equipo— respondió Leo.

Un semáforo en verde marcaba la primera intersección importante que encontraban desde que salieron de la autopista. Sasha aceleró y entraron en una franja comercial que no mostraba ningún signo de comercio: un concesionario de coches abandonado; una peluquería que se encontraba en un pequeño edificio de Cape Cod, con su cartel colgando torcido y al que le faltaban varias letras; y un restaurante chino con un cartel de «En venta» colgado en la ventana del frente.

—Supongamos que fue ViraGene. ¿Qué podían esperar encontrar en la basura, una copia del contrato firmado?— dijo Sasha, girando a la derecha justo al pasar por un taller de reparación de electrodomésticos que tenía un cartel de «Abierto» colgado en la puerta pero sin coches en el aparcamiento cubierto de nieve.

—Es un movimiento desesperado— estuvo de acuerdo.

A medida que dejaban atrás la lamentable zona comercial del pueblo, la carretera se volvía cada vez más irregular y llena de baches.

—¿Tienen una vacuna de la competencia?

Sasha cruzó un conjunto de vías de ferrocarril, y la superficie pavimentada terminó por completo, sustituida por grava cubierta de nieve.

Leo se aferró al tablero con la mano derecha para sujetarse mientras avanzaban a trompicones.

—No, esa es una de las razones por las que intentaban contratar a nuestros investigadores: carecen de la base de conocimientos necesaria para crear una vacuna. Hemos sido muy buenos en la contratación de investigadores académicos jóvenes, y ellos han tenido menos éxito con eso. Sin embargo, afirman haber creado un antiviral eficaz —dijo—.

—Un antiviral trata los síntomas de la gripe y una vacuna evita que te contagies, ¿no? Es decir, ¿básicamente?

—Básicamente. Un científico se acobardaría, pero, sí, es más o menos eso. Pero tenemos la precaución de decir siempre que una vacuna proporciona inmunidad a una cepa específica de la gripe o disminuye la gravedad y la duración de la gripe si la persona inmunizada está infectada. Depende del individuo —dijo—.

—Sí. Mis hermanos tenían a todos sus hijos vacunados contra la varicela, pero Siobhan se las arregló para contagiarse en el preescolar, de todos modos. Ryan dijo que tenía un leve picor en un muslo y que tuvo poca fiebre durante un día, pero eso fue todo— dijo Sasha.

—En realidad es bastante sorprendente, si lo piensas. Quiero decir, yo tuve varicela cuando era un niño. Era un desastre miserable y con picazón. Fue una semana horrible encerrado en casa y bañándome en esa cosa rosa— dijo Leo. Tuvo que resistir las ganas de rascarse sólo de recordarlo.

—Oh, definitivamente— aceptó ella, echando un vistazo y dándole una rápida sonrisa, y luego volvió a ser todo negocio. —Si ViraGene tiene ahora un antiviral, ¿por qué seguirían preocupándose tanto por su vacuna? La reserva no tendrá ni de lejos las dosis suficientes para inmunizar a todo el mundo si la gripe llega. ¿No van a estar todos los demás pidiendo el antiviral?—

—Seguro que la gente lo haría, pero no es así como lo ve ViraGene. Nosotros tenemos un contrato garantizado para millones de dosis. Ellos no tienen nada, a no ser que el virus llegue realmente. Y el gobierno ya ha dicho que no va a almacenar el antiviral. Mientras tanto, ViraGene ha gastado mucho dinero en el desarrollo de esta droga. Estoy seguro de que les encantaría descubrir que nuestra vacuna no funciona tan bien como decimos, o que tiene algún tipo de efecto secundario horrible, o que nuestro programa de producción está retrasado; cualquier cosa que puedan llevar al gobierno para intentar convencerles de que cambien de caballo.—

La creciente desesperación de ViraGene tenía mucho sentido para Leo. En el poco tiempo que llevaba trabajando en el sector privado, se había dado cuenta de que la confianza de los accionistas y los mercados eran los altares a los que rendían culto las empresas. Harían cualquier cosa para apaciguar a esos dos dioses.

—Supongo— murmuró Sasha.

La grava terminó. Una pesada puerta de metal marcaba el comienzo de la propiedad de Serumceutical. La puerta estaba abierta y el aparcamiento había sido limpiado de nieve. Sasha subió el coche al terreno pavimentado y se dirigió al anodino edificio rectangular de poca altura que se encontraba en el extremo más alejado.

Al acercarse al edificio gris plomo, Leo vio a Ben Davenport, con el cuello del abrigo levantado para protegerse del frío, caminando de un lado a otro frente a la entrada de cristal. Ben levantó una mano en señal de saludo, y Leo vio la preocupación grabada en su rostro incluso desde la distancia. Leo se tensó.

—Algo va mal— se dijo más a sí mismo que a Sasha, mientras ella aparcaba el coche y apagaba el motor.

Ella lo miró con desconcierto en sus brillantes ojos verdes. —¿Qué?

—No importa— dijo él. Pronto descubrirían si su sensación era correcta.

Ben se acercó al coche para saludarles.

—Leo, Sra. McCandless. Espero que el viaje no haya sido tan malo— dijo con una sonrisa y una mano extendida.

Leo estrechó la mano del jefe de almacén y le buscó los ojos. —Pan comido; las carreteras están despejadas. ¿Cómo estás, Ben?

—Bien. Aunque ya no estoy acostumbrado al frío— dijo, soltando una carcajada. —Vamos a entrar.

Ben se dirigió a Sasha y le explicó: “Después de que Serumceutical cerrara este lugar cuando «redujo» sus operaciones en los años 90, aproveché el paquete de jubilación anticipada y me trasladé a Clearwater con mi mujer. Ella no estaba muy contenta cuando me arrastraron desde Florida para reabrir este lugar como consultor”.

Sasha se rió y le estrechó la mano. —Si yo fuera ella, creo que habría mantenido el fuerte en Florida— dijo riendo.

Leo tuvo que sonreír al ver cómo la mujer seducía al ansioso hombre mayor.

—No le dé ideas si se encuentra con ella, señorita McCandless— dijo Ben, guiando a Sasha hacia la puerta con una mano en la espalda. —Tenga cuidado con sus pasos. He limpiado el camino con una pala, pero puede que se me haya escapado algún parche.

—Tendré cuidado. Y, por favor, llámame Sasha— dijo ella.

Leo se quedó detrás de ellos, preguntándose por qué Ben no había encargado a otra persona la tarea de palear. Sabía que el centro de distribución contaba con un equipo mínimo, pero seguramente Ben podría haber encontrado un par de manos adicionales para empuñar una pala.

Una ráfaga de aire caliente golpeó al trío cuando entraron en el vestíbulo, un pequeño cuadrado que se encontraba entre la puerta exterior y la interior, cerrada con llave. Ben tanteó con una tarjeta llave que colgaba de su cuello en un cordón y la acercó al lector.

—¿Cuántas personas hay ahora en el turno de fin de semana?— preguntó Leo cuando el lector de tarjetas emitió un pitido de aprobación y la puerta se desbloqueó.

—Bueno, tenemos una docena de personas programadas— dijo Ben, sosteniendo la puerta y haciéndoles pasar delante de él. —Pero, estamos un poco revueltos esta mañana. Tenemos un problema. De hecho, estaba a punto de llamarte. Todo el mundo está trabajando en el almacén. Incluyendo a mi secretaria, que hace las veces de recepcionista. Así que me disculpo de antemano por la calidad del café y la falta de pasteles. Maggie estaría furiosa si supiera el pésimo anfitrión que estoy siendo.

Les condujo junto a un mostrador de recepción vacío hasta un pequeño despacho cuadrado. A través de la estática de una vieja radio negra se oían unos débiles villancicos. La pared del fondo estaba llena de archivadores metálicos. Enfrente, había un pequeño escritorio de metal que albergaba un ordenador, una caja metálica y tres tazas de café de espuma de poliestireno. Entre el escritorio y la puerta abierta había dos sillas metálicas forradas de tela.

Ben pasó entre ellos y se sentó detrás del escritorio.

—Pónganse cómodos —dijo—. Hay un perchero detrás de la puerta.

Leo se quitó el abrigo y esperó a que Sasha se despojara de su abrigo de lana roja, luego colgó los dos en el perchero detrás de la puerta y la cerró con facilidad.

—¿Son esos tus nietos?— preguntó Sasha, inclinándose para ver el único toque personal en la mohosa habitación: una foto con marco de madera de un grupo de niños con cabeza de remolque, con los brazos enlazados, de pie en una playa, entrecerrando los ojos al sol y riendo.

El rostro bronceado de Ben se iluminó. —Sí, los cinco.

—Son preciosos— dijo Sasha.

Ben se rió. —Bueno, yo creo que sí. Aunque podría ser parcial.

Luego señaló con la cabeza hacia las tazas. —Sírvanse ustedes mismos. Puede que no esté bueno, pero debería estar caliente. Esa chica tuya dijo que ambos apreciarían una taza de café cuando llegaran.

—Eso suena a Grace, sin duda. Gracias, Ben— dijo Leo.

Leo dio un sorbo al café turbio por cortesía. La petición de Grace había sido en beneficio de Sasha, no en el suyo. Aunque le gustaba, no lo necesitaba. Sasha parecía alimentarse completamente de café; a pesar de ser una fracción de su tamaño, lo consumía en cantidades que lo habrían vuelto espasmódico, tembloroso y frenético.

Miró por encima de la taza al hombre que estaba al otro lado del escritorio.

Ya se había reunido con Ben una vez, cuando el hombre mayor había visitado el cuartel general para ultimar los detalles de su contrato y discutir con el equipo de operaciones la logística para satisfacer los pedidos del gobierno. Las reuniones cara a cara habían sido innecesarias; los detalles podrían haberse resuelto por correo electrónico o mediante una conferencia web. Pero Ben era de la vieja escuela, un hombre que creía en manejar las cosas personalmente.

—Gracias por reunirte con nosotros, especialmente con poca antelación y mientras te apresuras a cumplir con tu agenda— dijo Leo, un suave empujón para ir al grano.

La sonrisa de Ben se desvaneció y su piel se puso blanca bajo el bronceado. —Bueno, de hecho, estoy luchando por este asunto de Celia Gerig.

Leo se encontró inclinado hacia delante ante el tono ominoso de Ben. A su lado, Sasha dejó su taza y reflejó su postura.

—¿Oh?— preguntó Leo.

—Sé que Grace te contó mi encuentro con Celia y que sus referencias eran falsas. La agente inmobiliaria me llamó esta mañana: Celia nunca vivió en esa casa. Y hoy he preguntado a todo el mundo en la planta del almacén. Ella nunca compartió ninguna información personal con ninguno de ellos. No tenemos ni idea de por dónde empezar a buscarla.

—No te castigues. Ha sido un error de recursos humanos, no tuyo. Nos has hecho un favor al descubrirlo. Te lo agradecemos— le dijo Leo.

Ben negó con la cabeza. —No lo estés. Esto está a punto de ponerse feo.

—¿Feo?— repitió Sasha.

Ben asintió y se levantó de su escritorio.

— Vengan a ver por ustedes mismos— dijo mientras se dirigía a la puerta.

Sasha y Connelly siguieron a Ben a lo largo de un largo pasillo bordeado de archivadores metálicos. Sasha contempló la gastada y fina moqueta y la pintura desconchada con una parte de su cerebro mientras otra procesaba la información que Ben había compartido hasta el momento: la mujer de la que Grace y Connelly sospechaban que era una planta de ViraGene se había esfumado, dejando una dirección falsa, referencias falsas y un número de teléfono que no funcionaba.

Consideró las opciones de la empresa. Si ella fuera Tate, no dejaría pasar esto. Contrataría a un investigador privado para que localizara a Celia Gerig y disparara un tiro en el arco de ViraGene. Pero, ¿qué? No tenía pruebas para relacionar a la empleada desaparecida con un competidor.

Todavía no. Se preguntó si lo que Ben iba a mostrarles ayudaría a construir un caso contra ViraGene.

Leo le devolvió la mirada, con el rostro tenso mientras esperaba a ver lo que Ben tenía preparado.

Ben abrió de un empujón uno de los lados de unas grandes puertas metálicas y las mantuvo abiertas mientras las atravesaban y entraban en una sala cavernosa y bien iluminada, con suelo de hormigón y techo alto. La temperatura bajó unos seis grados cuando Sasha cruzó el umbral y se estremeció involuntariamente.

—Lo siento— dijo Ben— debería haberte dicho que trajeras tu abrigo. Las vacunas deben estar refrigeradas. Las introducimos en la sala de espera tan rápido como podemos, pero tenemos que registrarlas primero, así que mantenemos el frío aquí.

La sala estaba vacía en tres cuartas partes. El último cuarto estaba lleno de filas de palés de madera. Los palés estaban apilados con cajas de cartón. Cada palé estaba envuelto en una hoja gigante de lo que parecía ser celofán industrial.

Hombres y mujeres con guantes de lana sin dedos iban y venían entre un muelle de carga abierto y las columnas de palés, cargando carretillas apiladas con más cajas de cartón.

—Esta mañana ha llegado otro camión lleno de vacunas— explica Ben. —Así que tenemos que comprobarlas, asegurarnos de que nada se ha dañado en el transporte y de que la cantidad del envío coincide con el manifiesto. Luego, las volvemos a apilar y las envolvemos para que las recoja el Ejército.

—¿Abres todas las cajas?— preguntó Sasha.

Ben asintió. —Es un fastidio, pero el contrato exige una comprobación manual de cada caja de viales. Así es el gobierno para ti. Y ese es el otro problema que tenemos.

Cruzó la sala, pasó por delante de las altas filas de palés y se dirigió a la esquina más alejada, donde un solitario palé de madera había sido empujado contra la pared, con su envoltorio transparente abierto.

—¿Qué le ocurre a ése?— preguntó Leo.

—Bueno, a Jason se le engancharon las llaves en el envoltorio cuando pasaba por allí esta mañana— dijo Ben, señalando a un hombre alto y musculoso cuyas llaves colgaban de su cinturón.

Jason mantenía la cabeza baja y se movía de la manera cohibida de alguien que sabe que lo están observando, cada movimiento exagerado.

—Y, gracias a Dios, lo hizo. Porque mientras envolvía el palé, se dio cuenta de que la tapa de una caja estaba abierta. Así que fue a cerrarla y, efectivamente, faltaban dos viales.

—¿Faltaban?— preguntó Sasha, con el estómago cayendo de miedo.

—Sí. A esa caja le faltaban dos viales. Así que Jason me llamó. Vine aquí y revisé el resto de las cajas yo mismo. Cada palé tiene 144 cajas. A cada caja de este palé le faltan dos viales. Que sepamos, faltan 288 dosis. Ben extendió el brazo, señalando las pilas de palés. —¿Quién sabe cuántas más hay? Voy a tener que hacer que estos chicos hagan horas extras obligatorias y vuelvan a contar seis palés.

—¿Por qué sólo seis?— preguntó Leo. —Por qué no todos.

Ben se quitó los anteojos con una mano y se pellizcó el puente de la nariz. —Porque Celia Gerig facturó un total de diez palés, según nuestros registros. Uno está ahí, con las dosis que faltan. Seis más están en algún lugar de las pilas.

—¿Y los otros tres?— preguntó Sasha, temiendo saber la respuesta.

—Los otros tres fueron recogidos el viernes y llevados a Fort Meade— dijo Ben.

8

Colton empujó la lechuga marrón y marchita en su plato con el lado del tenedor. Se daba cuenta de que era pleno invierno, pero por la cantidad de dinero que estaba pagando por una ensalada esperaba verduras frescas.

Levantó la cabeza y observó la sala. Cuando llamó la atención del camarero, le hizo un gesto con un dedo. El joven tragó saliva visiblemente y se acercó trotando a la mesa, caminando tan rápido como pudo sin romper a correr.

—¿Está todo bien, Sr. Maxwell, señor?— dijo, con la servilleta blanca y crujiente colgada del brazo, todavía agitada por su apresurada aproximación.

—No, no está todo bien, Manuel— dijo Colton, leyendo el nombre del camarero en la pequeña barra dorada prendida en su camisa almidonada. —He pedido la ensalada de salmón fresco a la parrilla, ¿no es así?

Los ojos de Manuel se dirigieron al plato de la ensalada para confirmar que había traído el plato correcto. Luego, se nublaron de confusión y respondió lentamente: “Sí, señor”.

Colton alargó una hoja empapada de rúcula con las púas del tenedor y la levantó para que Manuel la inspeccionara. —¿Te parece que está fresca?

—No, señor— dijo inmediatamente.

—Así es. No lo parece. Llévatelo y tráeme uno nuevo— dijo Colton. Soltó el tenedor y éste cayó con estrépito en el plato. Se felicitó por haber resistido su impulso inicial, que había sido lanzar la lechuga a la cara de Manuel.

El alivio inundó la cara del camarero, que agachó la cabeza y recogió el plato. Colton se dio cuenta de que Manuel había esperado que le lanzaran verduras. Al parecer, la historia de cómo había devuelto la sopa fría en su última visita había hecho la ronda de los camareros del Club.

No necesitaba llamar la atención sobre su temperamento. Se permitió una pequeña dosis de arrepentimiento por su decisión de arrojar la sopa de cangrejo sobre la cabeza de Marta.

—Gracias— llamó a la figura de Manuel que se retiraba en un esfuerzo tardío por controlar los daños. Luego se volvió hacia su compañero de almuerzo y sonrió. —¿Cómo está tu sándwich?

—Bien— dijo, murmurando las palabras entre bocados de su Reuben. Luego devolvió el sándwich a su plato y se limpió la boca con la servilleta.

El invitado de Colton dio un largo trago de agua y luego dijo: “Así que tengo lo que quieres”.

Colton desvió la mirada hacia la mesa ocupada más cercana. Dos esposas trofeo parloteaban sobre su lección de tenis y no prestaban atención a nadie más.

—¿Estás seguro? —preguntó—.

El hombre -que le había dicho a Colton que lo llamara «Andre», aunque ambos sabían que no usaría su verdadero nombre- se encogió de hombros. —Creo que sí. Tú eres el experto, no yo.

Andre se metió la mano en el bolsillo de la chaqueta y sacó un pequeño frasco de cristal. —El resto está en mi maletero. Puedes inspeccionarlo allí. De todas formas, el pago es íntegro.

Colton se quedó mirando la ampolla en su mano. El hombre estaba loco al sacarla en medio del comedor.

Miró la habitación para asegurarse de que nadie los observaba y luego siseó: “No te preocupes, Andre, tu dinero está en mi baúl”.

Colton metió el frasco en su maletín mientras la adrenalina recorría su cuerpo.

—Olvídate de la ensalada. Vamos.

Se puso de pie y esperó a que Andre engullera el último bocado de su sándwich, ansioso por seguir con su plan.

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