Александр Мартынов
Миры душ. Падение Феникса-1

Глава 1. Ультиматум

По корпусу пробежала знакомая приятная дрожь. Ряды индикаторов плавно мигнули несколько раз, пока не загорелись зеленым. Следом раздался бесстрастный механический голос бортового компьютера:

– Тактовая частота реактора – в норме. Температура ядра – в норме. Приводы – в норме. Состояние орудий – в норме. Уровень боезапаса – в норме. Боевая единица «Изида-47» к бою готова.

Марк дослушал диагностический отчет и отдал одну короткую команду:

– Перевести мех в режим ручного управления.

– Ручное управление активировано, – отозвался все тот же бесстрастный искусственный голос.

Контрольные рычаги в руках Марка разблокировались, и он тут же направил машину вперед на малом ходу. На мониторах перед собой мехавод видел жилой район города. Его мех шел прямо посреди дороги, а пятиэтажные здания вокруг были лишь немногим выше «Изиды».

Марк перещелкнул несколько ползунков на радаре, перебирая различные частоты и спектры излучения.

– Где же ты? – сам у себя спросил пилот.

Бортовой компьютер не уловил суть вопроса и ответил Марку:

– Сервер операционной системы находится в кабине пилота. Физический доступ к бортовому компьютеру может получить лишь персонал, обладающий достаточным уровнем допуска. Назовите ваш идентификационный номер для проверки соответствия.

– Да я не к тебе обращался! – воскликнул Марк, однако тут же взял себя в руки, поняв, что глупо кричать на машину.

– Прошу прощения. Произошла ошибка интерпретатора вербальных команд, – ответил бортовой компьютер.

Внезапно на радаре что-то моргнуло. Марк занялся регулировкой параметров прибора, и в итоге получил на экране еле заметное пятнышко.

– Вот он! Стоит с практически заглушенным реактором, потому и излучение минимальное. Цель всего в нескольких сотнях метров. «Изида», переведи орудия в боевой режим.

– Выполняю… Орудия приведены в боевую готовность.

Бортовой компьютер правильно было называть ИСУ, или интеллектуальной системой управления. Однако подавляющее большинство пилотов обращалось к операционной системе по названию модели меха. При проектировании программной оболочки эта особенность учитывалась, поэтому компьютер спокойно смог воспринять технически неверное обращение «Изида».

На экране же перед Марком появилась прицельная сетка с целеуказателем. Параллельно мехавод плавно давил на рычаг скорости, ускоряя ход машины. Все это время Марк внимательно продолжал смотреть на радар, улавливая малейшие изменения в положении цели. Настал момент, когда между «Изидой» и вероятным противником осталось всего лишь одно здание. Цель пряталась за углом, даже не пытаясь вывести реактор на рабочую мощность. Марка смутила такая беспечность. Неужели враг действительно верит, что его не заметили? Пилот решил наказать противника за такую самоуверенность. «Изида» резко вынырнула из-за угла, на ходу принявшись вести огонь из всех орудий. Грохот пушек смешался со стрекотом крупнокалиберных пулеметов. Всего за несколько секунд участок за углом дома превратился в руины из-за пронесшегося стального шторма. Марк прекратил давить на гашетку и стал ждать, когда рассеются пыль и дым, чтобы зафиксировать поражение цели. Пылевая завеса оседала мучительно медленно, а пилот начал потихоньку ерзать в кресле, все крепче сжимая рычаги управления. Наконец пыль улеглась, и взгляду Марка предстало изрешеченное попаданиями громоздкое устройство, представлявшее из себя диск десять метров в диаметре и около метра толщиной. От удивления глаза пилота широко округлились, а затем он в панике бросился лихорадочно перебирать настройки радара.

– Обманка! Это всего лишь обманка. Нужно найти настоящего противника! – бормотал Марк, пристально вглядываясь в экран.

На радаре появилась большая жирная точка, которая стремительно приближалась к «Изиде». Одного взгляда хватило мехаводу, чтобы понять задумку противника. В принципе, он и без радара знал, откуда последует нападение. Вражеский мех стремительно зашел Марку за спину, пока тот пытался развернуться на месте. «Изида» открыла огонь на упреждение, когда ей оставалось еще порядка сорока градусов до цели. Но это было уже скорее жестом отчаянья. Противник навел орудия на беззащитного меха и выстрелил из всего, что у него было. Марк только краем глаза успел увидеть вражескую машину за секунду до того, как снаряды достигли корпуса «Изиды».

Экраны потухли, раздался вопль аварийной сирены, а по телу Марка прошел разряд тока. Затем люк капсулы открылся и раздался голос:

– Курсант Марк Стижинский, время в симуляции восемь минут семнадцать секунд! Общая эффективность действий – тридцать процентов. Целостность корпуса вражеского меха – сто процентов. Тест не пройден.

Мышцы Марка все еще не отпустили спазмы, но он уже пытался потихоньку выбраться из кабины. В случае поражения от виртуального противника курсантов били током, чтобы те серьезнее относились к поединкам на тренажере. Марк не был уверен, работает ли этот подход, но за время обучения в академии ему уже много раз доводилось получать разряды электричества.

– Какой позор, Стижинский, – не унимался инструктор. – Это худший результат за последние несколько лет. На такую банальную приманку поведется даже не каждый новичок. Нет, я сделаю так, что ты не выпустишься из академии. Такие мехаводы не нужны Рауну!

– Рауну не нужны никакие мехаводы, – тихо сказал Марк.

– Что ты сказал?! Повтори-ка погромче! – Инструктор схватил курсанта за плечо и развернул к себе.

– Я сказал, что Рауну ничто не поможет, каких бы пилотов ни подготовила академия. «Армтек» прихлопнет нас в любой момент, если пожелает.

Раздалась звонкая пощечина, и Марк рухнул на пол.

– Как ты смеешь упоминать «Армтек» в академии, принадлежащей корпорации «Викториан»?! Раун – единственный мир в системе, подконтрольный нашей компании. Мы должны не позволить «Армтеку» установить полный контроль над системой. Курсанты академии отразят любую атаку, направленную против Рауна и «Викториана».

Марк поднялся с пола и с нарочитой вежливостью ответил:

– Как скажете, инструктор.

– Прочь с глаз моих, – не выдержал тот. – Надеюсь, я добьюсь твоего отчисления, Стижинский. Академия потратила на тебя слишком много времени. А пока… я вызываю следующего курсанта для прохождения теста.

Марк дальше не слушал. Он медленно побрел в сторону жилых корпусов. По дороге его нагнал Джет Майерс. Он был единственным, кого Марк мог назвать своим другом.

– Ну, ты и сказанул, конечно. – Джет похлопал Марка по плечу. – Я думал, инструктор тебя прямо там убьет. Открыто озвучить саму идею, что «Армтек» может победить, – это либо смело, либо очень глупо.

– Глупо не замечать очевидного, – вздохнул Марк. – Наши мехи не могут соперничать с техникой «Армтека», ведь «Викториан» не смог предоставить Рауну технологий, подходящих для этого региона.

– Но это не значит, что «Викториан» просто так позволит захватить наш мир. Гордость не позволит. К тому же к нам прилетает дочь важной шишки из соседнего сектора. Кажется, она дочь одного из директоров. Теперь она станет официальным представителем корпорации на Рауне. «Армтек» не нападет, пока она здесь. В противном случае у «Викториана» просто не останется выбора, и компания будет вынуждена прислать нам необходимые подкрепления.

– Вот только будем ли мы еще живы к тому времени, как придет помощь? – спросил Марк.

– Ты-то точно нет, – усмехнулся Джет. – С такими навыками пилотирования тебя подстрелят первым. Зачем ты вообще решил выучиться на мехавода? Извини, конечно, но, мне кажется, это не твое.

– Можно подумать, у меня был большой выбор, – пожал плечами Марк. – Отец использовал все свои скромные связи, чтобы пропихнуть меня хотя бы сюда. Из-за постоянной угрозы со стороны «Армтека» на Рауне очень востребованы пилоты мехов, так что академия – это единственное место, куда меня могли взять без лишних вопросов.

– Но, боюсь, инструктор не шутил. Он не даст тебе выпуститься.

– Забей. Если начнется вторжение, нас всех мгновенно зачислят в состав Сил корпоративной безопасности. Даже тех, кто только поступил в академию. Так что я не переживаю.

– Ладно, – улыбнулся Джет. – Когда тебя будут отчислять, я помогу организовать прощальную вечеринку.

– Тебе легко говорить. Сам-то лучший пилот академии. Тебя сразу возьмут в СКБ, даже без конкурса.

– Что поделать, – развел руками Джет. – У меня это просто получается. А сейчас прости, мне нужно вернуться и пройти тест.

– Я бы пожелал удачи, но она тебе не нужна, – сказал вслед Марк.

– Вот тут ты не прав, – крикнул Джет с другого конца коридора. – Удача – это самое главное.

Джет скрылся за углом, а Марк медленно побрел дальше. Слова друга показались ему странными. Джет всегда достигал наилучших результатов благодаря своей реакции и врожденному боевому чутью. У Марка ничего этого не было, оттого сражения давались ему с трудом. Он старался действовать по учебнику, но реальные ситуации очень редко укладывались в рамки сухой теории. Успехов Марк достиг лишь в дисциплине «Стратегическое планирование». Вот этот предмет давался ему гораздо лучше. К сожалению, дисциплина являлась лишь дополнительной в рамках программы по подготовке мехаводов, поэтому Марк по-прежнему продолжал быть самым отстающим курсантом в своей группе.

Оказавшись перед дверью своей комнаты, Марк решил, что ему все-таки надо будет поговорить с инструктором. Джет прав, нет ничего хорошего в том, что его собираются отчислить. Минуту Марк колебался, думая, не стоит ли ему прямо сейчас вернуться в тренировочный класс. Но затем все же достал ключ-карту и разблокировал дверь. С инструктором он поговорит завтра.

Колин Миллар только что покинул совещание, организованное капитаном Мерфи. Все-таки это правда, «Армтек» посчитал вторжение на Раун рентабельным. Прямо сейчас юристы компании готовят официальную претензию, а через пять дней, согласно «Закону о корпорациях», начнется вторжение.

Колин шел по палубам боевой станции «Феникс-1» и разглядывал через обзорные экраны пространственный разлом, ведущий на Раун. Ему до сих пор не верилось, что он сможет принять участие в настолько грандиозной операции. Колин лишь недавно прибыл на «Феникс-1», и к нему до сих пор относились как к новичку. Да и внушительного опыта у него за плечами не было. За свою недолгую карьеру Колину довелось поучаствовать лишь в нескольких силовых поглощениях. Сколь-либо серьезной можно было назвать только операцию против корпорации «Бакурай». Корпоративная культура этой компании абсолютно противоречила положениям «Армтека», где ценились только прибыль и эффективность. Нет, краеугольным камнем «Бакурая» была жесткая иерархия, в рамках которой практиковалось полное подчинение начальству. Колин до сих пор вспоминал бойцов, не отступавших без приказа и бросавшихся в самоубийственные атаки. В тот раз победа оказалась на стороне «Армтека», но цена была высока. Около половины солдат СКБ погибло, а многие были ранены, в том числе и Колин, которого решили перевести на новое место. Согласно прогнозам, он как раз должен был восстановиться за время перелета. Таким образом компания минимизирует финансовые потери, связанные с ранением. По правде говоря, Колину все еще досаждали полученные раны, но они не должны были серьезно повлиять на предстоящую битву.

Однако, кроме ран, Колина мучило и кое-что другое. Аналитикам было известно, что на Рауне прямо сейчас находится дочь одного из директоров «Викториана». Но они все равно приняли решение в пользу вторжения. А что, если прибудет подкрепление? Хватит ли тех сил, которыми располагает «Феникс-1»? Колин не мог знать наверняка, но случайно услышанные обрывки информации говорили о том, что «Армтек» не обладает свободными силами в регионе, способными прийти на выручку, если что-то пойдет не так. «Феникс-1» сам по себе. Либо им удастся захватить Раун, либо их ждет поражение, которое в любом случае плохо закончится для участников провальной кампании.

На коммуникаторе Колина замигал значок вызова. Это был капитан Мерфи.

– Слушаю! – бодро ответил Колин, пускай и решительно не понимал, зачем мог бы понадобиться сейчас капитану.

– Зайди ко мне в кабинет, – коротко бросил Мерфи и разорвал связь.

Слова капитана только еще больше запутали Колина. Он что, допустил какой-то просчет? Но ведь тогда ему вряд ли позволили бы попасть в число бойцов авангарда. Колин покачал головой, прогоняя панические мысли. Нет никакого смысла себя накручивать, пока он наверняка не узнает, в чем дело. Быстрым шагом Колин проследовал к кабинету капитана, который лишь недавно покинул после совещания.

Дверь сама открылась перед ним, едва он захотел постучаться. Несмотря на звуконепроницаемость, Мерфи каким-то образом умудрялся чувствовать, когда кто-то появлялся перед его кабинетом. Подавляющее большинство людей на «Фениксе-1» уже привыкло к этой особенности капитана, но Колин еще только осваивался. Поэтому для него стало сюрпризом, когда за внезапно распахнувшейся дверью он увидел Мерфи, жестом приглашающего войти.

– Я ждал тебя. Хотел поговорить насчет предстоящей высадки.

– Слушаю вас, – сдержанно ответил Колин.

– Я решил, что ты пойдешь в моей группе, – без предисловий начал капитан. – Будешь прикрывать меня и следить за тылом.

– Благодарю за доверие. Но почему вы решили взять меня к себе?

– Потому что ты новичок, – все так же прямолинейно произнес Мерфи. – Ты будешь следить за тылом, а я буду следить за тобой.

Колин вспыхнул:

– Простите, но если вы настолько мне не доверяете, то зачем вообще решили включить меня в состав первой волны?

– Из-за твоих рекомендаций. Показатели эффективности у тебя выше, чем у большинства мехаводов на «Фениксе-1». Ты пригодишься в авангарде.

– Это все, что вы хотели сообщить, капитан? – немного поумерив пыл, спросил Колин.

– В принципе, да. Вы свободны. Надеюсь, мы сработаемся. – Мерфи чуть повернулся боком, показывая, что разговор окончен.

Колин вышел из кабинета и направился в свою каюту. На каждой палубе был как минимум один экран, на котором транслировались актуальные корпоративные новости. Мимо такого экрана как раз и проходил Колин, когда стандартный новостной репортаж был прерван экстренным включением. Картинка сменилась, и взгляду предстал новый диктор, который с каменным выражением лица зачитывал текст официальной претензии:

– Корпорация «Армтек» требует, чтобы корпорация «Викториан» в течение пяти дней вывела весь свой военный контингент с мира Раун, так как этот мир находится в зоне экономического влияния «Армтека». В случае невыполнения требований начнется силовое поглощение инфраструктуры Рауна.

Колин в который раз удивился, насколько же легко объявить войну и присвоить чужую собственность. И все это происходило согласно «Закону о корпорациях», принятому в Федеративном Диктате. По правилам, любая компания может подать претензию в случае ущемления своих экономических интересов. Закон предусматривал два пути разрешения конфликта: стороны решали свои вопросы либо в суде, либо путем военного столкновения. Во втором случае уплачивался налог, равный восьмидесяти процентам от стоимости объекта, ставшего причиной конфликта, а также десяти процентам от стоимости всех войск, принявших участие в конфликте. Также был еще так называемый налог на агрессивность. Если корпорация часто устраивала силовые поглощения, то за каждое следующее компании приходилось выплачивать дополнительные отчисления. Как следствие, в суды корпорации обращались редко. Обычно таким образом регулировались очень крупные либо слишком незначительные претензии. Большая же часть их решалась при помощи корпоративных СКБ и частных военных компаний. Так война стала неотъемлемой частью бизнеса, а Колин и подобные ему – средством заработка для корпораций. И все это происходило с одобрения Кайзера и Департамента Контроля, которые, по-хорошему, должны были бы быть против постоянных войн на территории Диктата.

Но Колин слабо разбирался в политике, а потому решил для себя, что если что-то происходит, то это в любом случае кому-то выгодно. Мехавод отправился в свою каюту с намерением посвятить следующие пять дней подготовке к вторжению.

Марка разбудил настойчивый стук в дверь. Ему едва удалось заснуть, как кому-то взбрело в голову бесцеремонно нарушить его покой. Марк встал с кровати и медленно поплелся к двери. По дороге он раздумывал, кто бы мог побеспокоить его. Может, это инструктор все-таки добился его отчисления, и к нему пришли, чтобы выселить из академии? От этих мыслей Марку резко расхотелось открывать дверь, но он все же неохотно протянул руку и отпер замок. В комнату тут же ввалился Джет и схватил Марка за плечи.

– Ты уже слышал?! – то ли спросил, то ли воскликнул он, не переставая трясти Марка.

– О чем? – не понял тот.

– «Армтек» выдвинул ультиматум! Только что! Через пять дней они будут здесь!

– Не может быть, – не поверил Марк. – Они действительно осмелились?

Хотя Марк буквально сегодня доказывал Джету, что нападение неизбежно, сам он никогда бы не подумал, что оно случится так скоро.

– Да! Их боевая станция уже готова переместиться в наше пространство. Академия переходит на военное положение. Завтра всех курсантов передадут в распоряжение частей СКБ.

– Надо бежать! – воскликнул Марк, когда полностью осознал ситуацию. – Нас отправят на убой. Нужно покинуть академию, пока не поздно.

– Поздно, Марк. Сбор уже начался. Инструктор отправил меня за тобой.

– Скажи, что не нашел меня! Я и дня не протяну против СКБ «Армтека»! Пожалуйста, Джет!

У Марка стали трястись руки, но Джет остался непреклонен:

– Мы должны защитить Раун. Скоро прибудет подкрепление, нам нужно лишь продержаться.

– Нам конец! Я что, единственный, кто не спал на лекциях, где нам рассказывали про оснащение «Армтека»?

Джет начинал терять терпение:

– Как говорит инструктор, лучше умереть стоя, чем жить на коленях. Я буду сражаться за свой мир, и ты будешь!

Воцарилась пауза. Два курсанта молча переглядывались и тяжело дышали. Они мысленно оценивали друг друга, пытаясь предугадать дальнейшие действия. Когда Марк дернулся в сторону, Джет мгновенно отреагировал и нанес ему удар в живот. Марк согнулся пополам и уже через секунду получил ребром ладони по затылку. Перед тем как потерять сознание, он услышал:

– Прости, Марк, я не хотел этого. Но другого выбора нет.

Глава 2. Последние пять дней

Грузовик съехал на грунтовую дорогу. Так курсанты поняли, что они где-то за городом. Кузов армейского транспорта был битком набит людьми. Марк сидел в центре и оказался сдавленным со всех сторон. Рядом пристроился Джет, искоса поглядывавший на Марка, словно опасаясь, что тот попытается сбежать. И не зря, Марк действительно хотел бы убраться подальше, но это было невозможно, пока он находился в битком набитом транспорте.

После часа толкучки грузовик, наконец, остановился. Кузов распахнулся, и курсанты повылезали наружу. Они оказались на широком плато, вокруг которого раскинулись ангары высотой около пятидесяти метров. Нетрудно было догадаться, что находится внутри. Марк насчитал навскидку порядка шести десятков таких ангаров. Похоже, их привезли на крупнейшую базу СКБ Рауна. Но долго глазеть по сторонам не получилось. К курсантам подошла группа офицеров. Их возглавлял человек, один взгляд которого заставлял поежиться. Когда же он заговорил, вздрогнули те, кому до этого посчастливилось избежать грозного взгляда:

– Я – капитан Баркли. Прямо сейчас вы находитесь на территории военной базы «Эгида». За следующие пять дней вам необходимо научиться управлять настоящими мехами, чтобы затем отправиться в бой против сил «Армтека». Мое слово и слова моих офицеров отныне для вас закон. Вопросы есть?

Ни у кого вопросов не было.

– Тогда шагом марш в казармы. Через час начнется настоящая подготовка.

Курсанты направились в указанную сторону, а Джет по дороге шепнул Марку:

– Представляешь, нам дадут в управление настоящую «Изиду»!

– То ли еще будет. Нам скоро дадут и настоящего противника, – кисло ответил Марк.

– С таким настроем тебя точно подстрелят, – покачал головой Джет. – Мы сражаемся на своей территории, у нас преимущество перед врагом. Может, их техника и получше, но наше оружие вполне способно пробить их броню. Точность и сила – залог победы «Викториана».

Марк решил не спорить с другом, хотя слова последнего нисколько не убедили его. Курсантов привели в казармы, где у них было немного времени, чтобы разложить вещи. Уже вскоре за ними пришли офицеры и вновь повели на плац.

– Для подготовки будет выделено десять машин. Соответственно, курсантов разобьют на десять групп, – начал офицер. – Тренировки будут длиться до одиннадцати вечера, подъем в шесть утра. Если потратите время с пользой, то, возможно, заслужите право называться мехаводами.

Когда офицер закончил, он отдал команду по коммуникатору, и створки ближайших десяти ангаров начали разъезжаться. В ангарах стояли мехи модели «Изида», полностью готовые к бою. Курсанты впервые увидели мехов вживую. Им показывали много изображений с разных ракурсов, рассказывали про внутреннее устройство, но это было совсем не то же самое, что увидеть такую махину вблизи. Широкий торс, стоящий на двух ногах и обвешанный орудиями, внушал невольное уважение. Даже бывалые офицеры, которые уж точно не в первый раз видели «Изиды», чуть затаили дыхание, пока открывались ангары. Когда створки полностью разъехались, послышалось гудение, от которого заныли зубы. Это запустились реакторы мехов. Синхронно, будто всеми «Изидами» управлял один человек, машины вышли из ангаров на медленном ходу. Мехи построились в идеальный круг вокруг группы курсантов, а офицеры с довольным видом рассматривали лица выпускников академии.

Демонстрация произвела должное впечатление. Теперь курсанты от всей души захотят тоже стать частью этой бескомпромиссной неумолимой силы. Это было верно для всех курсантов, кроме одного. Марк со страхом смотрел на титанические машины, обступившие его со всех сторон. Глядя на построение мехов, он думал о том, что им предстоит сразиться с еще более чудовищными машинами, чем те, что стояли перед ним прямо сейчас.

Колин добрался до тренировочной палубы последним. Все пилоты из отряда Мерфи уже были на месте и с нетерпением ждали возможности вновь забраться в кабины мехов. Колин по очереди оглядел своих новых напарников и попытался припомнить все, что ему о них выяснить за время недолгого пребывания на «Фениксе-1».

Первым был Райан. Судя по тому, что Колину довелось услышать про него, он был хорошим пилотом, на которого всегда можно было положиться. Однако ему недоставало таланта. Райан отлично выполнял приказы, но ждать чего-то экстраординарного от него не стоило.

Противоположностью Райана был Даг Дикий Восторг. Уже одно это прозвище говорило о пилоте практически все. Неистовый и неудержимый, он мог в одиночку разделаться с несколькими противниками, не получив ни единой царапины. Но его едва ли можно было заставить действовать согласно общему плану. Даг регулярно создавал проблемы Мерфи, что неизменно отражалось на его показателях эффективности. Если бы Дикий Восторг мог лучше себя контролировать, то уже давно бы получил в подчинение собственный отряд и звание капитана.

Чуть поодаль стояла Эллен. Колину сперва было непривычно видеть среди мехаводов женщину. Он пытался припомнить, встречал ли он где-нибудь еще женщин-пилотов, но сходу ничего не пришло в голову. Однако в профессионализме Эллен сомневаться не приходилось. Опыта реальных боевых действий у нее было больше, чем у Райана и Дага вместе взятых. Ее показатели эффективности были одними из самых впечатляющих, что часто задевало других мехаводов. Колину казалось, что Эллен старается больше других как раз из-за того, что многие ее недооценивают.

Теперь же Колину придется сражаться бок о бок с этой разношерстной командой, которую скреплял воедино Мерфи. Капитан был столь же прямолинейным, сколь и опасным в бою. Мерфи хорошо подходил для агрессивных силовых поглощений, поэтому его и прикомандировали к штурмовой станции. Капитан пришел на палубу самым первым, и ему также было не по душе стоять без дела.

– А ты не спешил, – произнес Мерфи, смерив Колина взглядом.

– Я пришел точно в назначенное время, – возразил пилот.

– Тогда запомни первое правило моего отряда: «Вовремя приходит только тот, кто появляется заранее».

– Я запомню, – медленно кивнул Колин.

– Надеюсь, – сказал капитан, а затем обратился уже ко всем: – Занимаем машины, у нас лишь пять дней, чтобы размяться перед настоящей битвой.

Мехаводы, не говоря ни слова, направились к мехам. Колину уже определили новую машину, так как транспортировать его прежний мех корпорация посчитала нецелесообразным. К счастью, ему досталась машина той же модели, что и раньше. В его распоряжении вновь оказался «Деструктор» – отличный мех, который еще ни разу не подводил пилота. Машина представляла из себя многократно увеличенную копию человеческого тела. Такое точное соответствие анатомии было необходимо из-за продвинутой симпатической системы управления. Пилот напрямую подключался к меху через нейроинтерфейс. Человеческие чувства подменялись показаниями датчиков меха, что обеспечивало абсолютный контроль над машиной. Колин знал, что «Викториан» не предоставил Рауну необходимых технологий, чтобы воссоздать похожие интерфейсы. «Армтеку» будут противостоять мехи с передаточным управлением, которым не потягаться в скорости и маневренности с «Деструкторами».

Пока мехаводы шли к своим машинам, взгляд Колина упал в самый дальний угол палубы. Там стоял мех, который отличался от всех остальных.

– Это что, «Алебастр»? – не поверил своим глазам пилот.

Рядом остановилась Эллен.

– Ты не ошибся, это действительно он, – сказала она.

– Чей он? На станции есть пилот, способный управиться с «Алебастром»?

– И да и нет. На «Фениксе-1» есть такой пилот, но он… больше не будет им управлять.

– Почему? – поинтересовался Колин.

– Потому что сидит в изоляторе, – раздался сзади голос Мерфи. – Скажу тебе так: если вдруг увидишь «Алебастра» на Рауне – беги и не оглядывайся, иначе долго не проживешь.

Капитан хлопнул Колина по плечу и пошел дальше. Однако мехавода заинтриговали слова Мерфи.

– Кто же пилотировал этого меха? – спросил он у Эллен.

Та немного замялась, но все же ответила:

– Майор. Лучше тебе никогда не встречать его.

– Майор? Понял, это его звание, а зовут как?

– Раньше это было его званием, а теперь стало именем. Он воевал в Громовом секторе, а затем, после отставки, «Армтек» заключил с ним контракт. Это было ошибкой. Да, Майор гениальный мехавод, но кампания в Громовом секторе тяжело отразилась на его психике. Он регулярно открывал огонь по своим, если те попадались под руку. Начальство терпело эти выходки, так как показатели эффективности Майора были невероятно высоки, но на последней операции он окончательно пересек черту. Майор уничтожил весь свой отряд. Никто не смог спастись. На такое уже не смогли закрыть глаза, и его посадили в камеру. Его как раз должны были отправить на ближайший мир, подконтрольный «Армтеку», где над ним состоялся бы суд. Но «Феникс-1» перешел на военное положение, и теперь он останется тут до самого конца кампании.

– А «Алебастр» останется в ангаре, – с сожалением произнес Колин. – Эта машина такого не заслуживает.

– Что поделать. Управлять мехом с гибридным управлением могут единицы. Но не беда, для Рауна с лихвой хватит и «Деструкторов». – Эллен оглянулась по сторонам и заговорила быстрее: – Все уже заняли свои места, остались только мы. Надо поторопиться, пока Мерфи не отчитал нас.

Колин кивнул и тоже ускорил шаг, добежав до подъемника, который поднял его на уровень груди меха. Колин распахнул люк и забрался внутрь капсулы пилота. Привычным движением он погрузил нейроштекеры в порты на затылке, и в этот момент мир поплыл у него перед глазами. Тело перестало слушаться, а органы чувств начали сливаться с показаниями датчиков. Теперь Колин смотрел на мир глазами «Деструктора» и чувствовал невероятную силу, способную выворачивать горы. На краю подсознания мехавод ощущал голод каждого из орудий машины. Их целеуказатели жадно обшаривали пустоту в надежде, что отыщется подходящая мишень. В груди Колина медленно разгоралось пламя, которое также не принадлежало его телу. Это реактор выходил на рабочую мощность, постепенно разогреваясь.

По каналу общей связи раздался голос Мерфи:

– Отряд, покинуть ангары!

Мехи синхронно вышли вперед. Движения машин были абсолютно неотличимы от человеческих. Со стороны могло показаться, что это не механизмы, а гигантские люди в металлических доспехах.

– Итак, посмотрим, на что вы способны. Будете действовать в парах: Райан и Даг против Эллен и новичка.

– Капитан, вы же знаете, я терпеть не могу этого зануду! – пожаловался Даг.

– Вот поэтому ты и будешь с ним в паре. А станешь возбухать – заставлю вас жить в одной комнате.

– Ну уж нет, только если жить в одной комнате с Эллен, – ответил Даг.

– Твой поезд ушел. Кажется, Эллен уже нашла общий язык с новичком, – заметил Райан.

– Да я перестреляю вас обоих! – ворвался в эфир голос Эллен. – Будете вместе лежать в одной палате.

– Эй, полегче! – напомнил о себе Мерфи. – Иначе вы все будете делить одну камеру вместе с Майором. Приберегите свой запал до высадки на Раун. Сейчас нам нужно как можно лучше сработаться. Особенно это касается Колина. Я хочу, чтобы мой отряд действовал как единое целое. Это всем понятно?

– Так точно! – хором ответил отряд.

– Тогда вот какое у вас будет задание. Вы парами встанете в разных концах палубы, и вам нужно будет как можно быстрее добраться до противоположного конца. Победит та пара, которая сделает это раньше. Оружие использовать запрещено, но кулаки я у вас не отнимаю. Если нет вопросов, то можете расходиться по сторонам.

– Что получат победители? – с предвкушением спросил Даг.

– Неправильный вопрос, – ответил Мерфи. – Правильно спросить, что получат проигравшие. Конкретно в данном случае более медленной паре придется остаться после тренировки и помочь ремонтной бригаде залатать повреждения, которые мехи наверняка получат в течение дня.

Больше вопросов не было, и «Деструкторы» ушли в противоположные концы палубы и встали друг напротив друга. Колин переключил каналы связи, оставив только соединение с Эллен.

– Насколько плохи наши дела? – спросил он.

– Ну, Райана я не так сильно боюсь, а вот от Дага можно ожидать всего. Так что самого опасного я возьму на себя.

– А почему мы сразу заговорили о бое? Наша цель ведь просто добежать до другого конца палубы?

– Просто добежать нам не позволят. Нам придется повалить их на землю, а затем уже побежать, получив фору. В этом смысл задания, данного нам Мерфи.

– Что ж, доверюсь тебе, – согласился Колин.

Машины встали напротив, замерев в ожидании сигнала капитана. Мерфи нарочно тянул, чтобы пощекотать нервы своим пилотам. В тот момент, когда, по его мнению, мехаводы должны были начать терять концентрацию, он внезапно объявил:

– Начали!

Колин действительно уже успел расслабиться, а потому стартанул самым последним. Остальные мехаводы давно привыкли к выходкам капитана, а потому напряженно ждали, пока тот не решит подать сигнал. Троица рванула вперед одновременно, с явным намерением одержать верх в противостоянии. Когда Колин наконец побежал, он уже отставал на три корпуса от Эллен. По мере приближения к соперникам пилот все четче осознавал, что своим замешательством поставил напарницу в очень сложное положение. Когда она встретится с противниками, те смогут вдвоем легко повалить ее, а затем проделают то же самое с отставшим Колином. Мехавод решил не проверять такой сценарий на практике, а вместо этого обратился по связи к Эллен:

– Замедлись! Мы должны поравняться с тобой.

– Но они успеют пробежать дальше! – запротестовала она. – Я перехвачу их, а ты потом поможешь мне.

– «Потом» не будет! Они тоже уже прекрасно поняли, что к чему. Тебя повалят за считанные секунды.

Несколько долгих мгновений Эллен колебалась, пока не ответила:

– Будь по-твоему, но, если мы проиграем, то впредь будем слушать только мои советы!

– Идет, – с легкостью согласился Колин.

«Деструктор» Эллен замедлился, и теперь два меха двигались вместе. Со стороны вновь получилась причудливая картина: две пары «Деструкторов» синхронно бежали навстречу. В момент, когда многотонные махины столкнулись, прозвучал такой грохот, что неподготовленному человеку просто-напросто разорвало бы перепонки.

Райан сгруппировал своего меха за секунду до столкновения и, подобно пушечному ядру, влетел в Колина. Но тот ожидал чего-то подобного и резко ушел вперед, позволив «Деструктору» Райана пролететь мимо. Мех не смог быстро остановиться из-за инерции и тут же был сбит на землю точным ударом механического кулака Колина. В это время Эллен схватилась с Дагом – две махины сцепились и пытались повалить друг друга. На земле Даг бы имел несомненное преимущество над женщиной, но в схватке мехов они были равны. Несколько секунд пилоты мерялись силой металлических мускулов, пока Колин не решил вмешаться, видя, как уходит драгоценное время. Он сделал ловкую подсечку, и «Деструктор» Дага рухнул, словно подкошенный.

– Я бы и сама одолела его, – обиженно сказала Эллен.

– Время! – только и ответил Колин.

Оставшиеся на ногах мехи продолжили движение, пока Даг и Райан пытались подняться на ноги. Однако они изначально получили преимущество, поэтому к тому моменту, как в строй вернулись все четыре «Деструктора», обе пары оказались равноудалены от цели. Четыре мехавода приложили все силы, чтобы выжать из машин максимум. В конце пути «Деструкторы» с оглушительным грохотом впечатались в стены. Казалось, что содрогнулась вся станция. По общему каналу раздался голос Мерфи:

– Итак, подведем итоги. Первым добрался Колин, вторым – Райан. Но вам интересно, кто же пришел последним, ведь от этого зависит исход испытания…

Молчание в эфире стало знаком согласия для капитана:

– Рад сообщить, что последним добрался Даг. Поэтому его и Райана ждет увлекательное времяпрепровождение – обслуживание мехов.

Колин и Эллен облегченно выдохнули. Это человеческое движение повторили и машины под их управлением. Тишину вновь прорезал голос капитана:

– Но это будет потом. Я все еще не верю, что вы готовы к высадке, поэтому продолжим. Пройдемся по стандартным полосам препятствий и огневым рубежам. Отряд, за мной!

«Деструкторы» повернулись и пошли вслед за машиной капитана. Впереди их ждали долгие часы оттачивания практик стрельбы и пилотирования.

– Стижинский, ты снова справился хуже всех. Я начинаю сомневаться, стоит ли вообще отдавать мех под твое управление.

Марк поднял глаза на офицера, что его отчитывал. Бывшему курсанту это казалось злой иронией судьбы. В академии его постоянно донимал инструктор, а теперь вместо него появился еще более суровый офицер. Разумеется, Марк показывал наихудшие результаты. У него не было склонности к пилотированию, и он попал в академию лишь по стечению обстоятельств. Но Марк до недавнего времени искренне полагал, что после завершения обучения ему удастся осесть в каком-нибудь удаленном гарнизоне на маловажной работе. А ведь так и могло случиться, если бы «Армтек» атаковал хотя бы через несколько месяцев. Но, к сожалению, мегакорпорация не стала подстраиваться под ожидания Марка, и теперь он оказался на крупнейшей военной базе, по которой, если у стратегов «Армтека» есть хоть крупица мозгов, будет нанесен первый удар.

– Чего вылупился?! – Офицер неправильно интерпретировал взгляд курсанта. – Думаешь, с тобой тут будут сюсюкаться?

– Никак нет, – ответил Марк, вновь опустив глаза.

– Это хорошо. Потому что отныне ты переходишь в состав отстающих. У подобных тебе будет меньше всего тренировок на реальных машинах, зато найдется немало времени, чтобы заниматься стиркой и уборкой. По-моему, честно получилось.

– Так точно, – отозвался Марк.

По правде, ему было все равно, куда его отправят. Если во время нападения он окажется где угодно, кроме кабины меха, то это уже будет неплохим исходом. Тем временем офицер ушел, и рядом оказался Джет.

– Я думал, тебе удастся удержаться в основной группе, – сказал он. – Все-таки ты старшекурсник.

– Может, оно и к лучшему, – пожал плечами Марк. – Будет правильнее, если «Армтек» встретят самые подготовленные пилоты. Кстати, сам-то не боишься оказаться на передовой?

– Боюсь… – честно признался Джет. – Но в кресле пилота мне будет лучше, чем в каком-нибудь убежище. Так у меня хотя бы появиться чувство, что я могу на что-то повлиять.

– Тогда ты гораздо лучше меня, – сказал Марк. – Я боюсь нападения, но при этом, наоборот, хочу залезть в самый глубокий бункер из всех, что есть на Рауне.

– Возможно, так и должно быть. Если все будут на своих местах, то мы сможем выжить и победить. Не каждому суждено пилотировать меха, и в этом нет ничего плохого.

– Тогда удачи тебе, – искренне пожелал Марк.

– И тебе, – сказал Джет.

Марк покинул площадку и отправился исполнять свои новые обязанности. На боевые тренировки его вызовут нескоро, если вообще вызовут. Про себя Марк сделал заметку, что надо бы на самом деле разузнать, где находится вход в ближайший бункер. На военной базе он точно есть и, скорее всего, не один. Проходя мимо казармы, Марк услышал разговор двух офицеров. Сперва он хотел просто пойти дальше, но долетевшие слова заинтересовали его.

– Дочь директора недавно прибыла на базу. Уже вижу, сколько будет с ней возни. Корпоративные шишки – они такие, везде хотят быть как на курорте, даже если находятся на военной базе, – сказал один из офицеров.

– Я слышал, что эта Саманта Эшфорт слишком напугана, чтобы выдвигать какие-либо условия. Пока она просто пытается спастись. Вот только не знаю, зачем она решила искать спасения на нашей базе. «Армтек» ударит сюда в первую очередь, – ответил второй.

– Может, нам это на руку. «Армтек» захочет взять ее живой. Если повезет, по нам не будут работать из тяжелых орудий.

– Ты разве не знаешь, что это за корпорация?. Если долго не будет результатов, они сотрут базу с лица земли.

– Твоя правда. Остается надеяться, что подкрепление придет раньше, чем они потеряют терпение.

Дальше разговор переключился на малоинтересные для Марка вещи, и курсант побрел по своим делам, обдумывая только что услышанную информацию. Получается, дочь одного из директоров «Викториана» где-то тут, на «Эгиде». Впервые Марк пожалел, что является скверным мехаводом. Наверняка самых способных пилотов поставят охранять важную гостью. Ситуация складывалась так, что находиться возле нее было самым верным способом уцелеть.

Задумавшись, Марк повернул за угол и внезапно столкнулся с девушкой. Она куда-то спешила и не успела среагировать на курсанта. Марк смог удержаться на ногах, а вот девушка упала на землю, рассыпав кипы бумаг, что лежали у нее в сумке. Первым делом курсант помог ей подняться, а затем стал быстро собирать разлетевшиеся бумаги. Некоторые из них привлекли внимание Марка. Документы касались Саманты Эшфорт, той самой дочери директора, о которой было столько разговоров в последнее время:

– Эти бумаги… – неловко начал Марк.

– Ничего важного! – поспешно ответила девушка. – Мне пора, спасибо за помощь. И простите, что налетела на вас.

– Вы ведь не Саманта Эшфорт? – Внезапная догадка поразила Марка. – Я глубоко извиняюсь, что помешал вам. – Курсант даже слегка поклонился в знак извинения.

Девушка задержала на нем взгляд, а затем громко рассмеялась:

– Кто? Я? Госпожа Эшфорт ни за что бы не стала сама бегать по таким поручениям. Я всего лишь ее служанка. Мне нужно срочно передать бумаги в этот… как его… штаб. Ну, тот, где сидят главные военные.

Сперва Марк улыбнулся на словах «главные военные», однако затем внезапно осознал, какие возможности перед ним только что открылись.

– Позвольте помочь вам, – максимально услужливо обратился Марк. – По-моему, я знаю место, которое вы ищете.

– Правда, – обрадовалась служанка. – Я совсем заплутала в этих одинаковых бараках. Помощь мне бы не помешала.

Марк не стал говорить, что это были не бараки, а казармы. Вместо этого он сказал:

– Не беда, идите за мной. Кстати, как вас зовут?

Девушка мгновение колебалась, а затем ответила:

– Жюли. А вас?

– Я – Марк. Рад познакомиться, у вас очень красивое имя.

Жюли немного смутилось. Похоже, ей не так часто говорили комплименты, хоть девушка была вполне себе симпатичной.

Марк решил отвести ее прямо к командующему базой, полковнику Саммерсу. В обычной ситуации курсанта даже не пустили бы на порог, но сейчас он, можно сказать, исполнял волю Саманты Эшфорт. Найдется мало желающих помешать ему. И действительно, стоило помахать перед носом очередного майора кипой бумаг, как все вопросы отпадали, и курсант мог беспрепятственно пройти дальше. Так они добрались до кабинета полковника. Марк постучал в дверь и уже через секунду услышал:

– Войдите!

Курсант распахнул дверь и пропустил Жюли, а затем поспешил встать рядом с ней. Саммерс оторвался от чтения свежих донесений с планшета и бросил взгляд в сторону посетителей. Брови полковника поползли вверх, когда он увидел, кто проник в его кабинет.

– Кто пустил вас?! – требовательно спросил Саммерс. – Я специально выделил несколько офицеров, чтобы они вытирали сопли салагам. Назовите ваши имена, чтобы я знал, кому назначить дисциплинарное наказание.

– Полковник Саммерс, разрешите обратиться! – быстро вмешался Марк. – Мы исполняем поручение Саманты Эшфорт.

– Какое же? – спросил полковник.

Вперед вышла Жюли:

– Документы. Мы доставили вам документы. Вот они. – Она протянула плотную стопку.

– Бумажные? – удивился Саммерс. – Неужели нельзя было переслать мне электронные копии?

– У этих документов нет электронных копий… и не должно быть. Так сказала мне госпожа.

– Что ж, посмотрим. – Полковник взял протянутые бумаги и стал задумчиво перебирать их.

По мере изучения документов он периодически бросал взгляды на Марка и Жюли. В конце он спросил:

– Вы читали содержимое документов?

– Нет! – в один голос ответили Марк и Жюли.

По правде, курсант успел кое-что прочесть. Деталей он не понял, но в бумагах описывались образцы техники, не знакомые Марку.

– Это хорошо, – произнес Саммерс. – Если бы вы прочли хоть что-нибудь оттуда, мне бы пришлось вас убить. Вы понимаете меня?

При этих словах Марка бросило в холодный пот, однако он все же смог кивнуть в ответ на вопрос полковника.

– Я хочу узнать еще кое-что, – продолжил Саммерс. – Кто вы все-таки такие? Вы не посчитали нужным представиться мне.

– Прошу прощения, полковник. Меня зовут Марк Стижинский, до недавнего времени был курсантом мехаводческой академии, а с недавнего времени прикомандирован к «Эгиде».

– А я Жюли Ларуж, личная служанка госпожи Саманты Эшфорт.

Саммерс еще раз смерил их кислым взглядом и после недолгих раздумий произнес:

– Курсант Стижинский, не знаю, как ты в это вляпался, и, честно говоря, знать не хочу, но с этого момента ты переходишь в распоряжение Эшфорт. Будешь бегать по ее поручениям. Я не потерплю, чтобы по моей базе спокойно разгуливали всякие… служанки. По любым вопросам пусть присылает тебя. Приказ понятен?

– Так точно! – откозырял Марк.

– А теперь отведи служанку обратно к ее госпоже. По дороге никуда не заходите. Выполняй! – махнул рукой Саммерс.

Марк снова откозырял и направился на выход, мягко подталкивая перед собой Жюли. Оказавшись в коридоре, девушка не выдержала и обрушилась на Марка с гневными криками:

– Да как он смеет так со мной разговаривать! Я здесь по поручению госпожи! Я выполняла приказ дома Эшфорт! Какой-то полковник не имеет права так вести себя со мной!

– При всем уважении, на территории военной базы полковник Саммерс имеет право делать все, что ему вздумается, – заметил Марк.

– Госпожа узнает об этом. Этот Саммерс еще пожалеет, что не проявил должной почтительности!

Марк терпеливо слушал словесные излияния Жюли, отмечая про себя, что все это она могла бы высказать напрямую полковнику, а не вываливать на курсанта. Но Саммерс был бывалым воякой, и в его присутствии, возможно, потерялась бы даже Саманта Эшфорт, что уж говорить про какую-то служанку.

– Мне нужно отвести вас обратно к госпоже, – мягко напомнил курсант, когда Жюли выдохлась после потока оскорблений в адрес полковника.

Жюли сердито посмотрела на него, но больше не стала что-либо говорить. Она пошла вслед за ним по витиеватым коридорам, и вскоре они вместе оказались снаружи. После коротких расспросов курсант понял, в каком корпусе разместилась Эшфорт. Уверенным шагом он направился в нужную сторону, ведя за собой Жюли. В душе Марк ликовал. Он только что получил билет в самое безопасное место во всем Рауне. Рядом с Эшфорт у него больше всего шансов пережить грядущее нападение «Армтека». Теперь ему необходимо доказать свою полезность в глазах Саманты – и, может быть, Марк даже внезапно сможет продвинуться по карьерной лестнице. Курсант еле сдерживал улыбку от осознания иронии ситуации: буквально только что его признали одним из худших мехаводов, а теперь он внезапно стал представителем дома Эшфортов на «Эгиде».

Вскоре они добрались до нужного корпуса. Здесь уже вперед вышла Жюли, чтобы объяснить ситуацию охране, стоящей на входе. Несколько раз те недоверчиво покосились на Марка, но все же согласились пустить того внутрь после того, как обыскали его на предмет спрятанного оружия. После проверки курсант поднялся на верхний этаж вслед за Жюли и подошел к двери, возле которой стояло еще двое охранников. Эти оказались еще менее сговорчивыми, чем предыдущие, – они ни в какую не хотели пускать к госпоже незнакомого человека. Даже Жюли не удалось переубедить их, и тогда служанка нашла компромиссное решение: она одна войдет внутрь и попросит у Саманты Эшфорт разрешения принять Марка. Охранники пожали плечами и пропустили Жюли, предварительно подвергнув ее обыску. После того, как дверь захлопнулась, прошло буквально пятнадцать секунд, и из коммуникаторов охраны раздался звук входящего вызова.

– Да, госпожа, – сказал один из охранников. – Понял, – произнес он после небольшой паузы.

Он отбил вызов и обратился к Марку:

– Можешь проходить.

Курсант не стал испытывать судьбу и поспешил в открывшийся проход. Как только он оказался внутри, дверь захлопнулась. Марк огляделся вокруг и обнаружил себя в богато обставленных апартаментах. Курсант не поверил, что такая красота может существовать на строгой военной базе. Глядя на богатое убранство, Марк понял, что леди Эшфорт очень ценит комфорт и не готова лишаться его даже на поле боя. Что очень кстати, ведь курсант был совсем не против нести службу в подобных условиях.

Тем временем взгляд Марка прекратил гулять по комнате и остановился на обитателях жилища. За круглым столом из красного дерева в большом широком кресле сидела молодая светловолосая женщина, одетая по последней моде. Марк не разбирался в одежде, но подобный наряд прямо кричал о своей дороговизне и стиле. Сомнений не оставалось – перед ним точно Саманта Эшфорт, дочь влиятельного дома корпорации «Викториан». Рядом с ней на резном деревянном стуле сидела брюнетка Жюли. Марку показалось, что служанка сидит гораздо ближе к своей госпоже, чем ей полагается по статусу. Возможно, это случай той самой редкой дружбы между слугой и госпожой, либо Марк просто видит знаки там, где их на самом деле нет. Две девушки, сидящие рядом, создавали удивительный контраст: волосы противоположных оттенков и одежда абсолютно разного уровня престижа. Однако обе они держались с неким едва уловимым ощущением царственности. Возможно, это было неотъемлемым атрибутом дома Эшфорт. Марка интересовало, сможет ли и он однажды выглядеть так же величественно.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.