Table of Contents

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Book Description

Dedicatória

Agradecimento as marcas registradas

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Epílogo

More exciting books!

Sobre a Autora

Mecânica de Todos

PERSEGUINDO O SONHO

ANN MARIE JAMES

Perseguindo o Sonho

ISBN # 978-1-80250-082-0

©Copyright Ann Marie James 2019

Capa por Erin Dameron-Hill ©Copyright Outubro 2019

Traduzido por Ju Pinheiro 2021

Design do texto interno por Claire Siemaszkiewicz

Pride Publishing

Esta é uma obra de ficção. Todos os personagens, lugares e eventos são produtos da imaginação do autor e não devem ser confundidos com fatos. Qualquer semelhança com pessoas, viva ou mortas, eventos ou lugares é mera coincidência.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida em qualquer forma material, seja por impressão, fotocópia, digitalização ou de outra maneira sem a permissão por escrito da editora Pride Publishing.

Pedidos devem ser enviados em primeira instância, por escrito, à Pride Publishing. Atos não autorizados ou restritos em relação a esta publicação podem resultar em processos cíveis e/ou criminais.

O autor e ilustrador asseguraram seus respectivos direitos sob o Copyright Designs and Patents Acts de 1988 (como emendado) para serem identificados como o autor deste livro e ilustrador da obra.

Publicado em 2021 por Pride Publishing, Reino Unido.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida, digitalizada ou distribuída em qualquer formato impresso ou eletrônico sem permissão. Por favor, não participe ou incentive a pirataria de materiais protegidos por direitos autorais em violação dos direitos dos autores. Compre apenas cópias autorizadas.

Pride Publishing é uma marca da Totally Entwined Group Limited.

Se você comprou este livro sem uma capa, deverá estar ciente de que é propriedade roubada. Foi informado como ‘não vendido e destruído’ para a editora e nem o autor nem a editora receberam qualquer pagamento por este ‘livro’.

Livro 1 da série Mecânica de Todos

Quando Lee conhece seu homem dos sonhos, sua natureza tímida o faz querer fugir. Mas o que ele fará quando o cara dos seus sonhos não permitir?

Saul Valencia. Alto? Confere. Músculos? Confere. Tudo o que Lee Clark sempre sonhou em um homem? Confere. Um caso ruim de nervosismo e sentindo-se um idiota sempre que ele está por perto? Suspiro. Confere.

Ser expulso da casa da família por ser gay já teria sido ruim o suficiente, mas Lee Clark também trabalhava na oficina de seu pai. Perder sua família, sua casa e seu emprego no mesmo dia o deixaram em dificuldades. Ele não consegue acreditar que sua sorte pode estar mudando quando encontra um emprego na Mecânica de Todos, outra oficina, onde ele é aceito pelo que é.

Então Saul, um ex-linebacker do time da NFL Raleigh Raptors e amigo do chefe de Lee, entra em sua vida. O homem é a personificação de todas as suas fantasias adolescentes, mas Lee não ousa esperar que Saul algum dia o notará.

Intrigado desde o início com o homem tímido que agora trabalha para o namorado do seu parceiro de negócios, Saul luta contra maus conselhos e mal-entendidos para convencer Lee de que está falando sério sobre querer uma chance com ele. Fazer com que Lee lhe desse uma chance de romance foi difícil o suficiente, mas quando drama e chantagem de fontes externas são acrescentados, o relacionamento se torna quase impossível.

Serão necessários os esforços combinados da família da oficina de Lee e da família verdadeira de Saul para acertar as coisas.

Dedicatória

Um grande obrigado à minha família por seu apoio eterno e a Katie e Trampas por me encorajarem a continuar perseguindo o sonho de me tornar uma escritora.

Agradecimento as marcas registradas

A autora reconhece o status de marca registrada e os proprietários de marca registrada das seguintes marcas mencionadas nesta obra de ficção:

NFL: National Football League Association

Mr. Clean: The Proctor and Gamble Company Corporation

Barbie: Mattel Inc.

G.I. Joe: Hasbro Inc.

Polo: PRL USA Holdings Inc.

Coca-Cola: Coca-Cola Company

Harley-Davidson: H-D USA LLC

Lego: Lego Juris A/S Corporation

Band-Aid: Johnson & Johnson Corporation

Siri: Siri Inc.

Skype: Skype Technologies SA Corporation

Olympics: Comitê Olímpico dos Estados Unidos

Raleigh Durham Airport

Starbucks: Starbucks Coffee Company Corporation

Walmart: Wal-Mart Stores Inc.

AAA: American Automobile Association Incorporated

Instagram: Instagram LLC

Twitter: Twitter Inc.

Find My iPhone: Apple Inc.

iPhone: Cisco Technology Inc.

Armani: Giorgio Armani S.p.A.

Capítulo Um

Lee entrou na oficina movimentada e ouviu os sons familiares dos mecânicos trabalhando duro. Tendo crescido ficando de bobeira e depois trabalhando na oficina do seu pai desde os quinze anos, os sons significavam um lar para ele. Olhando ao redor, Lee percebeu que as semelhanças entre os dois negócios terminavam aí. Este era o espaço mais organizado que ele já tinha visto. Havia caixas de ferramentas e estações de trabalho mantidas meticulosamente, com todas as ferramentas em seus lugares quando não estavam em uso. Ele tinha ouvido falar que o novo proprietário da Mecânica de Todos comandava com mão de ferro. Os boatos obviamente acertaram em cheio. Ele esperava que a afirmação de que o novo proprietário, Kirk Smith, era fantástico para se trabalhar também fosse correta.

Lee secou as palmas das mãos suadas nas pernas da calça antes de se virar e seguir até a porta do escritório que podia ver à sua esquerda. Depois de bater no batente da porta, o ocupante atrás da mesa olhou para ele. Olhos verdes o avaliaram a partir de um rosto bonito de uma maneira viril. Pare com isso, idiota. Ele é seu chefe em potencial. Depois que o homem se levantou, Lee percebeu que precisava adicionar ‘grande’ à sua descrição. O homem era pelo menos sete centímetros mais alto do que os seus 1,83m. Uau. Simplesmente uau. Calma, garoto. Lee esperava que sua libido o escutasse, porque agora não era a hora.

“Olá, sou Lee Clark. Entendo que você está procurando um novo mecânico?” Lee gesticulou em direção à vitrine da oficina, onde uma placa de Procura-se Ajuda estava afixada.

“Sim. Sou Kirk Smith, o novo proprietário deste lugar.” Kirk ofereceu a Lee um aperto de mão antes de sentar-se e acenar em direção à cadeira em frente à sua mesa. Lee sentou-se antes que seus joelhos trêmulos cedessem. “O que aconteceu aí?” Kirk indicou os hematomas curados no rosto de Lee. “Você não precisa me contar detalhes. Apenas preciso realmente saber se o problema irá segui-lo até aqui.”

Lee endireitou os ombros, lutando contra sua timidez normal. Ele precisava desse trabalho, mas também queria ter certeza de que estaria seguro aqui. “Meu pai descobriu que eu era gay. Ele e meu irmão ficaram ofendidos. Trabalhei para meu pai na oficina dele. Talvez você já tenha ouvido falar dela? Clark e Filhos?”

Kirk enrijeceu e Lee se preparou para sair dali rapidamente se Kirk fizesse um movimento em sua direção.

“Bem, nós temos oportunidades iguais aqui. Não importa se você é gay ou hétero, desde que possa fazer o trabalho. Você pode fazer o trabalho?”

Lee relaxa um pouco.

Eles foram interrompidos por outra pessoa batendo no batente da porta. “Ei, chefe, você viu…?” A voz morreu, pois ele deve ter percebido que havia outra pessoa no escritório com Kirk. “Oh, desculpe. Não percebi que você tinha alguém aqui com você. Espere... Lee? É você, garoto?”

Lee relaxou ainda mais ao reconhecer Will Jackson. Will havia trabalhado para seu pai uma vez antes de partir em busca de uma oportunidade melhor há pouco mais de um ano. Mais precisamente, o pai de Lee sempre tinha que ser aquele no controle e não gostava que Will tivesse mais conhecimentos do que ele. Isso tornou a vida de Will difícil. Lee não tinha percebido que Will trabalhava aqui agora. Lee se levantou e Will entrou para lhe dar um abraço, encerrando-o com um tapinha viril nas costas antes de se afastar e olhar para ele de maneira mais atenta.

“Seu pai fez isso com você?”

“Na verdade, meu irmão e seus amigos. Descobriram que eu era gay. Tiveram um problema com isso.” Surpresa e depois compreensão cruzaram as feições de Will.

“Você está procurando um emprego?” Will perguntou.

“Sim, senhor. Pai me expulsou quando descobriu.”

Will virou-se para Kirk. “Você seria um tolo se não contratasse esse menino. Ele tem habilidades loucas na oficina. Na verdade, foi ele que manteve Clark e Filhos à tona desde que eu saí. Sua perda definitivamente seria nosso ganho.”

Calor subiu para o rosto de Lee e ele sabia que estava corando. Maldita seja sua tez pálida e ruiva por deixar óbvio que ele estava agitado. Ele virou-se para olhar para o homem que esperava que o contratasse.

“Isso torna essa decisão fácil. Sei o quanto você é difícil de agradar, meu velho. Bem-vindo a bordo.”

“Sério?” Com o aceno de cabeça de Kirk, Lee relaxou completamente pela primeira vez no que pareceu uma eternidade.

“Ei.” Will colocou a mão no ombro de Lee, fazendo-o encolher-se. Ele tentou esconder a dor, mas não teve muito sucesso. O olho roxo e hematomas faciais não eram os únicos lugares em que ele estava machucado. Will retirou a mão rapidamente, dando-lhe um olhar sério. Lee abaixou a cabeça e fixou o olhar em um botão da camisa de Will, esperando. Felizmente, Will não disse nada sobre isso. “Você ainda não estava morando com seu pai?”

“Sim.” Com um suspiro profundo, Lee continuou: “Tudo que tenho está na minha caminhonete lá fora. Eu precisava encontrar um lugar para trabalhar primeiro. Agora posso encontrar um lugar para morar.”

Kirk falou do seu lugar atrás da mesa. “Isso poderia funcionar perfeitamente. O proprietário anterior morava no apartamento acima da oficina antes de morrer de um ataque cardíaco. Eu não sabia o que ia fazer com isso. Se quiser, você pode alugá-lo. Então não preciso me preocupar com a oficina à noite, já que você estará aqui.” Levantando a mão antes que Lee pudesse dizer qualquer coisa, ele acrescentou: “Não é muito, então não fique muito animado. Definitivamente precisa de algum trabalho. Mandei limpá-lo após comprar o negócio da filha do proprietário depois que ele morreu. O cara era um desleixado.” Kirk fez uma careta como se o fato doesse nele, antes de continuar: “Se você aceitar e quiser fazer os reparos, eu pagarei o custo dos materiais. Em troca, manteremos o aluguel razoável. Que tal?”

“Você confiaria em mim? Simples assim?”

“Você tem a recomendação de Will. Isso é difícil de ganhar. Você teve uma experiência difícil. Não faz sentido fazer drama onde não precisa haver nenhum. Você topa?”

“Topo.”

Uma hora depois, a papelada foi concluída. “Vamos lá, agora. Vamos lhe mostrar suas novas acomodações. Como eu disse, não espere muito. Há uma entrada na lateral do prédio assim como aquela ali. Então, sem desculpas sobre se deslocar para o trabalho.” Kirk apontou para a escada enfiada no canto da oficina. Lee não a notou atrás das grandes caixas de ferramentas.

Lee riu da piada, como deveria. A escada metálica retinia enquanto eles caminhavam até a porta de segurança contra incêndio no topo.

Kirk entregou-lhe um chaveiro com quatro chaves nele. “A prateada abre esta porta e a porta pelo lado de fora. A dourada abre a porta da frente da oficina. Não faço ideia para que servem as outras duas. Não consigo encontrar nada que elas possam abrir no andar de baixo, mas tenho medo de jogá-las fora, caso sejam importantes. Talvez abram algo aqui.”

Lee usou a chave prateada para abrir a porta, depois entrou no apartamento e deu a primeira olhada. “Hum... uau.”

“Sim. Uau, é uma palavra para isso.”

“Você é afeiçoado ao carpete felpudo ou concorda que eu o arranque e talvez coloque algum tipo de laminado?” Lee perguntou.

“Como eu disse, faça o que quiser. Apenas me dê os recibos conforme você avança e irei reembolsá-lo. Qualquer coisa que você fizer será uma melhoria. Você ainda nem viu a cozinha cor de abacate.”

“Você está brincando.”

“Gostaria que eu estivesse.” Kirk balançou a cabeça.

Lee atravessou a sala de estar vazia para ver a cozinha por si mesmo. “Oh meu Deus, você não estava brincando. Não sei o que é pior, os eletrodomésticos cor de abacate ou as bancadas marrom-dourado.”

“Acho que os azulejos de galo do frontão são realmente o que a torna elegante,” Kirk disse.

“Essa coisa toda precisa ser destruída.”

“Banheiro também. Vamos. Deixe-me mostrar-lhe o resto.” Kirk acenou para que Lee o seguisse.

O resto consistia em um quarto de bom tamanho, um segundo quarto menor e o banheiro mencionado anteriormente. Alguém pintou as paredes de um fúcsia brilhante que machucou os olhos quando a luz foi acesa. O armário foi pintado de dourado acobreado brilhante que combinava com os acessórios da banheira e da pia. Ornamentado nem começava a descrevê-los.

“Ele apenas comprou o que era mais barato quando decorou? Não consigo imaginar ninguém realmente procurando por essas coisas. Isto é ruim.” Lee semicerrou os olhos para tentar compensar um pouco do brilho.

“Esse foi o meu palpite também. Aparentemente, ele concordou com o que tivesse um grande desconto ou fosse gratuito. Um dos rapazes disse que ele adorava ir a vendas de garagem. Você deveria ter visto os móveis.”

Lee deu outra olhada no espaço pequeno. “Caramba, a banheira e o vaso sanitário são cor-de-rosa. Achei que fosse um reflexo da tinta.”

“Oh merda, eu também não percebi isso. Bem, deixe-me mostrar-lhe a única coisa boa sobre este apartamento antes que você saia correndo gritando.”

“Só o fato de ter um lugar para morar é uma coisa boa e eu agradeço por isso. Não vou sair correndo gritando. Eu prometo. Isso é consertável. Vai dar muito trabalho, mas é consertável.”

“Que bom que você pensa assim. Eu simplesmente não tenho tempo para enfrentar um projeto como este, entre o trabalho e minha família.”

Enquanto conversavam, eles passaram pela única porta que ainda não haviam aberto durante o tour. A porta tinha escadas que conduziam para cima. Pisando no telhado, Lee prendeu a respiração. Uma das extremidades tinha um edifício envidraçado semelhante a uma estufa, com uma daquelas unidades combinadas de aquecimento e ar condicionado, provavelmente para estender o tempo de uso. O restante espaço foi montado como churrasqueira e área de relaxamento. Obviamente era ali que o dono anterior passara a maior parte do seu tempo. A churrasqueira embutida era incrível. A mobília era surpreendentemente de bom gosto e de boa qualidade.

Lee girou em um círculo, absorvendo tudo. “Isso faz parte? Posso usar tudo isso?”

“Sim. Considere isso uma vantagem de lidar com a monstruosidade do resto do lugar.”

O cérebro de Lee estava girando. A estufa seria perfeita para sua arte. Ele estava preocupado em encontrar um espaço para isso. “É perfeito. Obrigado. Muito obrigado.” Eles desceram as escadas e voltaram para a cozinha.

“Não. Eu que agradeço. Como eu disse, não tenho tempo ou energia para lidar com nada disso agora. Isso funciona bem para nós dois. Você disse que todas as suas coisas estão na sua caminhonete? Quer uma ajuda para trazer tudo para dentro?”

“Oh, posso lidar com isso. Não quero ocupar mais do seu tempo.” Lee baixou a cabeça para olhar para os sapatos novamente. “Na verdade, eu não tenho muita coisa. Minhas roupas, meu material de arte e meus livros. Tenho dinheiro para comprar coisas. Consegui economizar enquanto morava na casa do meu pai. Foi por isso que eu fiquei. Tudo que eu realmente preciso é de um colchão para começar.” Lee deu outra olhada ao redor. “Este lugar vai ser uma área de construção por um bom tempo.”

Kirk também tirou um momento para olhar ao redor. “Isso é tão horrível que eu deveria lhe pagar para morar aqui.”

Lee sorriu. “Eu não seria contra isso, mas desde que você mantenha meu aluguel razoável, posso fazer o trabalho. Bem... a maior parte. Encanamento, nem tanto. Vou ter que arranjar alguém para substituir a banheira e o vaso sanitário. Vou precisar saber qual é o orçamento.”

“Nós vamos resolver isso. Então, você disse ‘material de arte’. Que tipo de arte você faz?”

Lee baixou a cabeça de maneira tímida. “Nada importante. É apenas um hobby. Me ajuda a relaxar.”

“Bem, você certamente precisará relaxar depois de trabalhar nessa bagunça.” Kirk fez um movimento como se fosse dar um tapinha nas costas de Lee, fazendo-o recuar.

“Desculpe,” Lee disse.

“Nada para se desculpar. Apenas saiba que você não tem mais nada a temer. Nós protegemos você,” Kirk assegurou-lhe.

“Por que você diria isso? Você acabou de me conhecer.”

“Você faz parte da família da oficina agora. Will fala muito bem de você e você não saiu gritando dessa bagunça. Isso mostra força de caráter.” Kirk sorriu com malícia ao dizer a última parte. “Ou talvez seja loucura total. Qualquer um dos dois caberá aqui. Vamos. Vamos trazer suas coisas para dentro.”

* * * *

Lee interrompeu sua recordação do passado enquanto colocava o último ladrilho de metrô no frontão da cozinha. Como ele não cozinhava muito, a cozinha foi o último projeto que ele abordou. Os últimos três meses foram bons... muito bons. Assim que rejuntasse o frontão, a reforma estaria finalmente concluída. Ele tinha se adaptado bem com os outros rapazes na oficina, tinha um espaço todo seu e era capaz de ser ele mesmo pela primeira vez. Uma batida à porta interna da oficina interrompeu sua contemplação dos ladrilhos.

“Ei, Lee! Você está aí?”

Lee caminhou até a porta e a abriu. “Ei, chefe. Entre. E aí?”

O assobio baixo de Kirk enquanto caminhavam para a cozinha o fez sorrir. “Uau! Isso está incrível. Não posso acreditar que você realizou tanto tão rapidamente.”

“Fico feliz que você gostou. Você pagou por isso.”

“De novo, uau. Que diferença. Adoro isso. Os armários brancos com as bancadas de granito ficam fantásticos juntos. Os ladrilhos cinza de metrô e os eletrodomésticos em inox são muito melhores do que o galo e o abacate. O que resta fazer?”

“Só preciso rejuntar agora. O frontão foi o último projeto. Vá dar uma olhada no resto, se quiser.”

Lee ficou feliz em ouvir os comentários de apreciação de Kirk enquanto ele examinava o espaço concluído. “Parece maravilhoso. E esse é o último projeto?”

“Sim.”

“Ótimo,” Kirk exclamou batendo palmas. “Então você não tem desculpa para não vir ao meu churrasco do fim de semana do dia do Trabalho no domingo.” Kirk levantou a mão para impedir o protesto de Lee. “Sei que você é tímido, mas os rapazes da oficina estarão lá. Será bom para você sair deste apartamento e da oficina e interagir com as pessoas. Não aceito não como resposta.”

“Mas…”

“Sem mas. Você virá ou vou rastreá-lo e arrastá-lo, chutando e gritando. Entendido?”

Lee lutou consigo mesmo por um instante antes de perceber que essa não era uma batalha que ele poderia vencer. Kirk poderia ser mais teimoso do que um burro, quando tinha aquela expressão no olhar. “Sim, senhor,” Lee respondeu com um suspiro. “O que você quer que eu leve?”

* * * *

O clima no dia da festa estava absolutamente perfeito. A rua estava cheia de carros dos outros convidados. Lá se vai a esperança de que isso não seria um grande negócio. Havia muitos veículos. Lee ficou sentado em seu carro respirando profundamente, tentando impedir seu ataque de pânico iminente. Você consegue fazer isso. Entre, diga oi, pegue um pouco de comida e então você pode ir embora. Você tem amigos aqui. Tem que haver um canto. Depois do discurso motivacional, Lee saiu do carro e foi até a porta. Uma placa estava pendurada ali dizendo para você dar a volta pelos fundos.

Ao se dirigir para o quintal, Lee ficou horrorizado ao descobrir que todo o espaço estava cheio de pessoas. Ele passou pela porta dos fundos para descobrir onde deixar a salada de batatas que tinha sido orientado a trazer. Felizmente, não estava tão cheio ali. Ele conseguiu deixá-la na bancada sem ter que falar com ninguém. Ao olhar para a sala de estar, ele viu duas garotinhas colorindo na mesa de centro.

“Não consigo fazer isso direito. Parece idiota,” a garotinha loira choramingou.

“Sim, isso não está bom,” a pequena morena concordou pouco antes de perceber Lee parado ali. “Oh, olá. Sou Claire. Eu não o conheço.”

“Sou Lee. Trabalho com Kirk.”

“Meu tio Kirk fala de você,” a pequena loira respondeu. “Sou Sam.”

“Oi, Sam. Oi, Claire. Prazer em conhecê-las. O que vocês estão fazendo?”

“Estou tentando desenhar um unicórnio para presentear nossa amiga Lisa no aniversário dela. Ela gosta de unicórnios, mas meu desenho parece idiota.”

“Bem, deixe-me ver. Talvez eu possa ajudar.” Lee caminhou até a mesa de centro e se ajoelhou ao lado de Sam. Pegando o desenho, ele o examinou de maneira crítica. “Isso realmente não está ruim. Tenho certeza de que sua amiga vai gostar.”

Ao olhar para a tristeza no rosto da garotinha, Lee sentiu a necessidade de torná-lo melhor. “Aqui... Me dê um pedaço novo de papel e vamos ver o que posso fazer. Talvez se eu desenhar, você possa colorir. Dessa maneira, ainda é de você. Isso funcionaria?”

“Você sabe desenhar?” Claire perguntou enquanto se ajoelhava do outro lado dele.

“Um pouquinho.” Lee sorriu antes de pegar um lápis e começar. Cinco minutos depois, ele o largou e percebeu que as garotas o encaravam com admiração.

“Está bom?”

“Está perfeito,” Sam suspirou.

“Você pode desenhar um dragão para mim?” Claire perguntou ao mesmo tempo.

“Claro.” Pegando outro pedaço de papel Lee começou a trabalhar no dragão. Essa é uma ótima maneira de passar uma festa.

“Ahã.” Um pigarro no corredor fez com que os três levantassem a cabeça. A mesa agora estava cheia de desenhos diferentes. Os desenhos do unicórnio e do dragão de alguma maneira se transformaram em desenhar um reino inteiro cheio de castelos, cavaleiros e princesas. As meninas tinham opiniões definidas sobre o que constituía uma princesa. Ela precisava de uma coroa, mas sem vestidos com babados. Vestidos eram idiotas. Ela não podia andar a cavalo ou lutar contra bandidos de vestido.

“Oi, Papai. O grito ensurdecedor de Claire ao lado de seu ouvido o fez estremecer. “Veja o que Lee desenhou para nós. É um dragão e seu nome é Fred.”

“Fred, o dragão, hein?” O pai de Claire estava obviamente se divertindo quando pegou o desenho de Claire e deu uma olhadinha nele. Ele começou a erguer os olhos para dizer mais alguma coisa, mas sua atenção voltou ao desenho para um olhar mais demorado. “Uau. Isso é impressionante.”

Lee se levantou e enfiou as mãos nos bolsos. “Obrigado. Apenas brincando.”

“Oh, espere um minuto. Você é o Lee? Que bom que você está aqui. Kirk estava procurando por você e estava começando a reclamar sobre ir buscá-lo. A comida está quase pronta. Vamos lá, meninas. Lisa está aqui.”

“Eba! Agora posso dar a ela o desenho do unicórnio.” Sam vasculhou a pilha e pegou o desenho que havia começado a coisa toda.

O homem parado na porta estendeu a mão. “Eric Hallahan. Sou o pai de Claire e namorado de Kirk. Ele falou sobre você.”

“Namorado de Kirk?” Lee se aproximou e pegou a mão oferecida.

“Sim. Estamos juntos há cerca de um ano e meio.” A felicidade de Eric com esse fato era quase palpável. “Lamento que sua família tenha sido tão feia com você, mas Kirk está muito grato por tê-lo a bordo. Disse que você fez milagres naquele apartamento e que suas habilidades como mecânico são impressionantes.”

“Sim, estou feliz por terminar todas as reformas. Entre o trabalho e os projetos do apartamento, não tive muita chance de relaxar. É bom finalmente terminar.”

“Compreensível. Bem, vamos. Vamos comer um pouco.”

Lee saiu de casa para o deque para encontrar ainda mais pessoas no quintal. Havia uma fila se formando em torno das mesas de comida. Ele ficou impressionado com a grande quantidade. As mesas estavam cheias. Lee entrou na fila e encheu o prato antes de procurar por alguém que conhecia para se sentar. Ao localizar Will em uma mesa no canto, Lee caminhou até ele.

“Ei, Will. Se importa se eu me sentar com você?”

“De jeito nenhum, meu rapaz. Pegue um lugar. Não o tinha visto aqui.”

“Eu estava lá dentro com as meninas.” Lee levantou um ombro em um quase dar de ombros. “Muito mais silencioso lá.”

“Sim. As festas de Kirk e Eric tendem a ser um pouco cheias.”

Lee deu uma risada. “Um pouco? Você poderia ter me avisado.”

“Agora, onde está a diversão nisso?” Will tentou sem sucesso esconder seu sorriso malicioso.

“Que bom que você se acha engraçado. Então, Eric se apresentou como namorado de Kirk. Não sabia que ele era gay.”

“Ele não esconde. Por que não estou surpreso que você não tenha percebido? Um dia desses você vai ter que levantar a cabeça e prestar atenção no resto do mundo. Você não precisa mais manter a cabeça tão baixa. Ninguém aqui vai julgar.”

Lee olhou para o olhar firme de Will. “Eu sei. É difícil para mim.”

“Sei que seu pai foi super duro com você. Era difícil ver seu irmão e ele falarem mal de você o tempo todo. Você merecia mais do que isso.”

“Obrigado, Will.” Lee olhou para a comida em seu prato enquanto suas bochechas coravam.

“Coma. Você não come o suficiente para manter um pássaro vivo.”

“Na verdade, pássaros comem metade de seu peso em comida por dia. Se eu comesse assim, provavelmente seria do tamanho de uma casa.”

“Não. Você enfatizaria tudo isso, espertinho. Coma.”

“Estou comendo. Estou comendo.” Lee congelou com uma garfada de salada de batata a meio caminho dos lábios. Sua boca ainda estava aberta quando sua atenção foi atraída pelo homem mais bonito que ele já tinha visto e nunca pensou em ver pessoalmente. Ele fechou a boca quando Will o cutucou na lateral do corpo.

“Você está bem aí?”

Lee não conseguia desviar os olhos do que certamente devia ser uma ilusão de algum tipo no outro lado do quintal. “Aquele é Saul Valencia, ex-linebacker do Raleigh Raptors da NFL?”

“Oh, sim. Ele é muito próximo de Eric. Acho que eles foram companheiros de time e colegas de quarto na faculdade. Depois que Eric estourou o joelho pela segunda vez, ele decidiu que preferia andar mais tarde na vida a continuar a jogar futebol. Mas eles permaneceram colegas de quarto. Saul e Eric são sócios na V&H Sports, a loja de artigos esportivos que Eric abriu depois da faculdade. Saul costumava trabalhar com Eric fora da temporada, mas está assumindo um papel mais ativo agora que se aposentou.

“Ele emagreceu.”

Will zombou. “Sim. Mas ele ainda é um maldito garotão.” Um olhar astuto surgiu em seus olhos. “Ei, você não costumava ter os pôsteres dele colados em todas as suas paredes? Quer que eu o apresente?”

“Uh... não. Estou bem.” Lee voltou a comer, mantendo os olhos fixos no prato. Ok. Talvez ele tenha dado uma olhada ou duas em seu homem dos sonhos, mas de jeito nenhum iria falar com ele. Ele ficaria arrasado se o homem revelasse ser um idiota. Era melhor mantê-lo como uma fantasia.

“Ei, Eric, quem é o ruivo sentado perto de Will? Nunca o vi aqui antes,” Saul perguntou.

“Aquele é o mais novo mecânico de Kirk... Lee. Você me ouviu falando sobre ele. Ele é o corajoso ou idiota o suficiente para enfrentar o apartamento desagradável acima da oficina.”

“Oh, cara. Você ainda me deve por ajudar a limpar aquela bagunça. Estive em casas de fraternidade da faculdade mais limpas do que aquilo.”

“Bem, de acordo com Kirk, você poderia comer do chão lá agora.”

“É bom saber. Por favor, me diga que o banheiro horrível se foi.”

“Primeira coisa que Lee fez.”

“Tio Saul! Tio Saul!” Um dínamo diminuto atravessou o quintal e se lançou sobre ele. Ele se abaixou para pegá-la e dar-lhe um abraço.

“Olá, Claire-urso.” Um papel amassado chamou sua atenção. “Ei, o que é isso?”

“Lee desenhou um dragão para mim. Ele não é legal?”

Saul olhou para o papel que Claire ergueu para ele. “Oh, uau. Isso é incrível.”

“Sim. Eu contei a ele sobre meu dragão e ele o desenhou.”

“Você é uma garota de sorte.”

Outra vozinha interrompeu. “Oi, Tio Saul.”

Sam ficou olhando para ele com olhos arregalados. Mesmo depois de mais de um ano, ela ainda não tinha muita certeza sobre ele. Ele se ajoelhou para ficar ao nível dos olhos dela. “Olá, Sam. O que você tem aí?”

“Lee fez um desenho de princesa-cavaleiro para mim. Vê?” Depois de colocar o desenho nas mãos de Saul, ela deu a volta e colocou a mão em seu braço e começou a apontar para as coisas no desenho. “Essa sou eu como uma princesa-cavaleiro e este é o meu fiel corcel Doc.”

“Doc?”

“Sim. Doc, o cavalo.”

“Gosto da sua armadura roxa.”

“Sim. É incrível.” Ela sussurrou as palavras. “Estamos em uma missão para matar Fred, o dragão.”

“Fred?”

“Você nunca vai pegar Fred. Fred é imparável.” Então Claire fez seu desenho de dragão fazer um ataque rasante na princesa-cavaleiro em armadura roxa antes de fazê-lo voar para longe. Sam saiu correndo atrás de Claire, agitando seu próprio papel no ar.

“Fred, o dragão?” Saul perguntou a Eric.

“Não faço ideia de onde isso veio. É apenas como ela o nomeou. "

“E Doc, o cavalo?”

“Kirk diz que Sam sempre insistiu, desde pequena, que o nome de todo cavalo era Doc. É uma coisa.”

Saul riu até que teve que enxugar as lágrimas dos olhos. “Oh, cara, isso é perfeito.”

“Você percebeu como esses desenhos eram bons?”

“Oh, sim. O garoto tem talento.”

“Você acha que ele poderia...” O que quer que ele fosse perguntar foi interrompido pelo assobio estridente de Kirk.

“Agora que tenho a atenção de todos. Eric? Você poderia vir aqui, por favor?”

Saul ficou surpreso ao ver que o normalmente imperturbável Kirk tinha suor escorrendo pelo rosto e sua mão tremia um pouco quando ele a ergueu para acenar para Eric se aproximar. Saul trocou um olhar confuso com Eric antes de encolher os ombros e empurrar Eric na direção de Kirk.

Assim que Eric o alcançou, Kirk agarrou sua mão. “Eric, eu queria dizer na frente de nossos amigos e familiares aqui hoje que eu te amo. Na verdade, estou mais apaixonado por você a cada dia... mesmo quando você deixa suas meias sujas no chão.”

O último ponto gerou um monte de risos por toda a multidão, pois todos estavam cientes quão maníaco por organização Kirk era.

“Eu também te amo, querido. Você sabe disso.”

“Sei, é por isso que…” Kirk ajoelhou-se e tirou uma caixa de anel do bolso. “Eu estava me perguntando se você tornaria isso oficial e concordaria em se casar comigo?”

Saul riu da expressão de choque de Eric e em seguida, observou as lágrimas enchendo seus olhos antes de pingar em seu rosto.

“Querido? Você está me assustando,” Kirk disse.

“O quê? Sim! Claro que sim, seu idiota.” Abaixando-se, Eric puxou Kirk de pé e o envolveu em seus braços em um abraço apertado antes de se afastar e beijá-lo ferozmente.

Saul sentiu uma pontada de inveja perfurar seu coração. Ele ficaria em êxtase se pudesse encontrar alguém para adorá-lo tanto quanto esses dois homens se amavam. Por algum motivo, ele se virou para o lindo ruivo para verificar sua reação à cena. Ele ficou pasmo com a expressão de completo espanto e forte emoção no rosto do homem mais jovem. Ele deve ter percebido que alguém o observava, porque ergueu o olhar para encontrar o de Saul. Saul observou quando ele ficou cauteloso e em seguida, baixou o olhar para o prato de comida à sua frente.

Saul sentiu uma descarga elétrica naquele momento de contato visual direto. Houve uma conexão ali e a alma de Saul se acalmou, simples assim. Ele nunca acreditou realmente em amor à primeira vista, mas tinha certeza que iria conhecer melhor o ruivo. Ele viu Lee dar uma olhada rápida para ele sob sua franja antes que um rubor cobrisse seu rosto. Oh, sim. Ele definitivamente teria que descobrir como conhecê-lo.

Saul se aproximou para estender suas felicitações aos amigos. Claire e Sam estavam gritando e pulando para cima e para baixo de empolgação. Quem diria que Kirk ao vir assumir a custódia de sua sobrinha após a morte de sua irmã levaria a este momento?

“Parabéns, Eric, Kirk. Estou muito feliz por vocês dois.”

“Ufa. Estou feliz que ele disse sim. Eu ia esperar até depois do bolo, mas meus nervos não aguentavam mais. Acho que perdi dois quilos por causa do suor causado pelo constrangimento.”

Saul riu antes de lhe entregar o guardanapo que ele agarrou ao passar pela mesa. “Sim, você também parece assim, cara. Aqui.”

Saul puxou Eric para um abraço. “Fico feliz em ver você realmente feliz de novo, meu amigo. Combina com você.”

“É uma sensação boa para mim também.” Eric colocou a mão nas costas de Saul enquanto eles se afastavam. “Você sabe que isso significa que você tem que fazer a coisa do padrinho de novo, certo?”

“Oh não, não o smoking. Não posso simplesmente pagar para vocês fugirem?” Ele interpretou a risada deles como se isso não fosse acontecer. “Sério, cara, eu ficaria honrado em cumprir os deveres de padrinho.”

Depois de falar com eles por mais alguns minutos, Saul olhou de relance para onde Lee estivera. Ele ficou surpreso ao encontrar a mesa vazia. Vasculhando a área, ele localizou Lee contornando a casa. A aproximação de Will o impediu de segui-lo, como queria.

“Ei, Saul... Bom te ver, cara.” Will estendeu a mão para apertar. “Parabéns para vocês dois. Lee queria que eu também lhes desse os parabéns por ele. Ele teve que ir.”

“Está tudo bem?” Kirk observou enquanto Lee escapava.

“Está tudo bem. Você sabe como ele é tímido. Isso foi demais.” Will parou para rir. “Além disso, ver sua grande paixão aqui não ajudou.”

“Sua grande paixão?” Rápido assim, a atenção de Saul estava focada em Will.

“Ele tinha pôsteres de você espalhados por todo o quarto enquanto crescia. O pai dele falava sem parar sobre sua estranha fixação por você. Isso foi antes dele descobrir que o menino era gay. Tenho certeza que ele descobriu os porquês agora.” Will fixou Saul com um olhar duro. Não pareceu importar para ele que Saul tivesse facilmente vinte centímetros a mais do que o homem e quarenta e cinco quilos. “Eu vi você olhando para ele. Se você estiver realmente interessado, não vou ficar no seu caminho, mas não se dê ao trabalho se estiver apenas procurando ter um caso. Aquele menino já teve problemas demais em sua vida.”

“O que você quer dizer?”

“Essa história não é minha para contar. Apenas vá devagar. Como eu disse, ele é tímido. Você vai ter que cortejá-lo se quiser algo real.”

Eric riu. “Saul não sabe o significado da palavra ‘devagar’. Trem de carga? Sim. Devagar? Não muito.”

“Bem, se ele estiver interessado, terá que aprender,” Will respondeu.

O fato de Will falar de maneira ríspida com ele foi uma surpresa. O homem normalmente era tão descontraído. Saul fez questão de manter contato visual enquanto respondia. “Eu irei.”

Will o estudou, obviamente julgando sua sinceridade antes de acenar com a cabeça. “Está bem então. Aqui está o que você deveria fazer. Você precisa encontrar uma maneira de pedir a ajuda dele. Ele é uma presa fácil para isso.”

“Eu também tenho a coisa certa,” Eric entrou na conversa, “Como comecei a dizer antes, depois de ver como ele pode desenhar bem.”

“O que você quer dizer?” Kirk perguntou. “O que ele desenhou?”

Claire respondeu de onde estava ao lado dele. “Ele desenhou um dragão para mim. Vê?

“E ele me desenhou como uma princesa-cavaleiro. Vê?” Sam empurrou o desenho dela na frente do rosto de Kirk também. Kirk pegou os desenhos das meninas.

“Oh, uau. Ele disse que desenhava como hobby, mas não fazia ideia de que ele era tão talentoso.”

“Qual é a sua ideia, Eric?” Saul perguntou.

“Bem, estava pensando que poderíamos fazer com que ele trabalhasse em um mural para a parede dos fundos da loja principal. Como um bônus adicional, isso lhe daria uma desculpa para falar com ele.”

“Sim. Dar a Lee um assunto para discutir é importante. Adicione um projeto em que ele sinta que está ajudando e é uma ótima maneira para você conhecê-lo.” Will fixou Saul com outro olhar penetrante. “Mas se você machucar o menino, irei atrás de você. Entendido?”

“Sim. Entendido.” Saul sorriu, mas não descartaria a seriedade da intenção de Will.

Capítulo Dois

Saul arrastava os pés. Esperar não era seu ponto mais forte. Ele estava segurando as sacolas de sobras do churrasco de ontem. Eles haviam decidido levar o almoço para Lee e conversar com ele sobre o que precisavam dele. As meninas insistiram em ir ver seu novo melhor amigo também, então estava um pouco mais lotado para esta visita do que ele tinha pensado que estaria.

“Bata de novo.”

“O lugar não é tão grande, Saul,” Kirk disse.

“A caminhonete dele está aqui. A cerca estava trancada. Ele tem que estar aqui. Tente ligar para ele.”

Kirk balançou a cabeça, mas fez o que lhe foi pedido, pegando o telefone e discando. Saul inclinou a cabeça, ouvindo o som do jingle do Sr. Clean vindo de algum lugar acima deles.

“Esse é o toque de Lee para você?” Saul não pôde deixar de rir. “É adequado.”

Kirk tentou parecer austero, mas Saul percebeu que ele também estava se divertindo. Kirk virou-se na direção da escada, que conduzia ao telhado, à direita da porta. “Venha. Vamos nos certificar de que ele está bem. Ele não está atendendo ao telefone também.” Sam disse com Eric atrás dela.

Colocando as alças das sacolas nos braços, Saul foi o último a seguir, certificando-se de que Claire subisse com segurança. Ele não precisava ter se preocupado. Ela subiu a escada como um macaco, sem hesitar um momento.

Olhando ao redor, ele não viu Lee imediatamente. A atenção de Saul foi atraída pelo movimento na estufa quando Lee de repente se endireitou de onde estava sentado na frente de uma tela. Lee estremeceu e então ergueu a mão para esfregar os músculos do lado esquerdo do pescoço. Ele deve ter adormecido com a cabeça apoiada na parede de vidro ao lado dele, não era a maneira mais confortável de descansar.

“Ei, Lee.” Kirk cruzou o telhado, parando quando alcançou a porta.

As garotas passaram por ele e foram direto para Lee.

“Você está bem?” Kirk perguntou.

“Ei...” A voz de Lee era uma bagunça rouca. Ele pigarreou e tentou novamente. “Olá. Que horas são?”

Lee olhou ao redor e depois para si mesmo. Sua confusão era adorável. Ele estava coberto por um arco-íris de tintas com um pincel preso atrás da orelha e vários outros dispostos ao seu redor. Lee pegou um pano e começou a limpar as mãos. Houve outro choque de consciência quando Lee fez contato visual acidental com Saul, mas o olhar de Lee moveu-se para Kirk e Eric. Vê-los deve tê-lo lembrado em que estava trabalhando, porque ele tentou bloquear a visão deles da sua tela.

“Oh, uau. Você fez tudo isso desde ontem?” Kirk perguntou com admiração em sua voz.

“Somos nós!” Claire gritou.

Saul deu uma olhada mais de perto na tela. Era uma pintura de Kirk pedindo Eric em casamento. Lee pintou as duas garotas atrás deles, batendo palmas. A emoção pura do momento transparecia brilhando: o suor na testa de Kirk, as lágrimas de felicidade nos olhos de Eric, os sorrisos nos rostos das garotas... mas principalmente o amor. A imagem brilhava com isso. Lee obviamente tinha adormecido enquanto trabalhava no plano de fundo, mas a parte principal da pintura estava completa.

Lee deve ter percebido o silêncio ao seu redor. Ao olhar para cima, ele encontrou todos olhando para ele. “Era para ser uma surpresa. Eu ia dar a vocês como presente de noivado.” Ele falou tão rápido que todas as palavras se atropelaram. “Acho que deveria ter obtido permissão primeiro. Sinto muito.”

Kirk o puxou para um abraço. “O quê? Não! É fantástico. Nunca se desculpe por fazer algo tão legal. Uau, cara, você me humilha com seu talento. A pintura terá um lugar de destaque em nossa casa. Sério. É incrível.”

Eric agarrou Lee a seguir e deu-lhe um abraço também. “É perfeito. Muito obrigado.”

Lee se jogou de volta no banquinho assim que Eric o soltou, ocupando-se em arrumar seus suprimentos. “Bem, preciso terminá-la e vai precisar secar antes que você a leve para qualquer lugar.” Levantando a mão, ele apagou a luz atrás dele. Então, uma expressão de puro pânico cruzou o rosto de Lee antes que ele disparasse para a porta.

“Desculpe. Já volto.”

“Onde você está indo?”

“Preciso ter certeza de que não deixei nada no fogão.”

“O quê?” Kirk riu atrás dele.

Todos seguiram Lee escada abaixo e em direção à cozinha. Lee bufou profundamente e depois relaxou.

“O que foi tudo isso?” Kirk parou ao lado de Saul e deu uma espiada na cozinha. “Não há nada no fogão.”

Uma onda de vermelho subiu pelo rosto de Lee e entrou em sua linha do cabelo. Com uma risada, Saul se perguntou até onde a cor ia.

“Costumo viajar quando estou trabalhando. Não me lembrava de acender a luz da estufa, então precisava ter certeza de que não vim pegar algo para comer em determinado momento.” Um forte resmungo veio das proximidades de seu estômago.

“Eu diria que seu estômago está respondendo a isso por você,” Kirk disse.

“Você conseguiu ouvir?”

“Caramba, estou de pé aqui e consegui ouvir,” Saul provocou de seu lugar ao pé da escada. Sua atenção foi atraída pelo banheiro deslumbrante à sua direita. “Uau. Que melhoria. Estou impressionado.”

Eric assobiou ao se aproximar de Kirk. “Venha ver os milagres que ele fez na cozinha.”

Saul fingiu olhar para a cozinha enquanto ficava de olho em Lee. Ele não gostou de como os olhos do homem dispararam ao redor, como se procurasse uma rota de fuga.

“Com licença,” Lee murmurou enquanto se abaixava sob o braço de Eric e caminhava para o outro lado da sala de estar. “O que vocês estão fazendo aqui, afinal?”

Saul levantou uma das sacolas de comida que tinha nas mãos. “Nós trouxemos o almoço. Sou Saul, aliás. Não tivemos a chance de nos encontrar ontem.”

“Hum… Lee.” Lee hesitou por um instante, então estendeu o braço e ofereceu um aperto de mão.

Saul trocou as duas sacolas para uma das mãos e aceitou com prazer, sem ficar realmente surpreso ao sentir uma onda de eletricidade conectiva quando suas mãos se tocaram. Mas obviamente isso surpreendeu Lee, se o fato dele ter puxado a mão rápido fosse alguma indicação. Lee enxugou as mãos nas pernas da calça.

“Prazer em conhecê-lo. Por que você trouxe o almoço mesmo?” A expressão de confusão era absolutamente adorável, mas, sabiamente, Saul manteve essa observação para si mesmo. Ele não acreditava que Lee seria muito receptivo a comentários como esse.

“Bem, porque queríamos e temos uma proposta de negócio para você.”

Os olhos de Lee imediatamente ficaram cautelosos. “Que tipo de proposta de negócio?” O estômago de Lee roncou com mais raiva ainda.

“Primeiro, vamos alimentá-lo, depois falaremos sobre isso.”

“Hum... Você pode me dar dez minutos para tomar banho? Eu me sinto absolutamente sujo.”

“Claro. Sem pressa. Vamos organizar o almoço no telhado.”

O grupo voltou para cima. Com toda honestidade, era a única área que tinha assentos suficientes para todos eles. Dez minutos depois, Lee se juntou a eles. Seu cabelo ainda estava pingando um pouco, mas estava penteado e ele estava com roupas limpas.

“Ótimo! Você conseguiu. Pegue um prato e pegue o que quiser.”

Lee serviu-se e todos eles atacaram a comida. Enquanto a comida era devorada, não houve muita conversa. Saul ergueu os olhos para ver Kirk olhando para Lee com a boca aberta de espanto.

“Nossa, Lee, quando foi a última vez que você comeu?” Kirk perguntou. “Nem comi metade do meu sanduíche ainda.”

“Hum… Ontem na sua festa?”

“Isso foi há quase vinte e quatro horas.” O tom de desaprovação de Kirk fez Lee abaixar a cabeça e corar mais uma vez.

“Desculpe. A musa simplesmente assume o controle, sabe?””

“Realmente não posso dizer que entendo, não tendo uma dessas, mas desacelere um pouco ou você vai ficar doente.”

“Sim, Pai.”

Saul deu uma risadinha. “Uau, não acho que você poderia colocar mais sarcasmo nesse comentário se tentasse. Estou impressionado. Não achei que você fosse capaz disso.”

Lee compartilhou um breve olhar e um sorriso malicioso, antes de voltar sua atenção para sua comida. Saul deu um soco mental no ar ao primeiro sinal de Lee começando a relaxar em sua presença. Finalmente, todos comeram o suficiente e relaxaram com suas bebidas. As meninas brincavam com as bonecas que haviam trazido. Pelo que Saul podia ver e ouvir, a Barbie de Claire era o sargento instrutor de recrutas que fazia os bonecos do G.I. fazerem flexões e outros exercícios.

“Então, o que está acontecendo?” Lee perguntou após alguns instantes de silêncio.

“Você perdeu muito por sair cedo ontem,” Kirk respondeu.

“Perdi?”

“Sim. A parte pessoal primeiro. Depois que você foi embora, estávamos todos conversando sobre como Eric e eu precisávamos encontrar uma casa maior que nos acomodasse de maneira confortável, mas, na verdade, não queríamos deixar o bairro. Parece que os Andersons que moram descendo a rua estão querendo reduzir o tamanho, mas também não queriam deixar o bairro.”

“E os Andersons têm uma piscina!” Claire acrescentou de seu lugar no chão.

Eric deu uma risadinha. “E os Andersons têm piscina. Então, o que vai acontecer é isso... Kirk e eu vamos comprar a casa deles. Os Andersons vão comprar a casa de Kirk e vamos colocar minha casa no mercado depois de fazermos as poucas reformas que queremos fazer na casa deles antes de nos mudarmos.”

Kirk assumiu a explicação. “Bom para todos. É aí que você entra.”

“Eu entro? Como?”

Kirk estendeu a mão e deu um tapinha nas costas de Lee. “As meninas pediram um mural em sua sala de jogos, pintado por você. Elas gostariam que você pintasse na parede o reino delas que todos vocês criaram.”

Sam engatinhou e colocou a mão no joelho de Lee, olhando para ele suplicante. “Por favor, Lee. Por favor, diga que você vai fazer isso.”

Claire engatinhou e colocou a mão no outro joelho de Lee. “Sim, Lee. Por favor?”

“Vamos pagar pelo seu tempo, é claro.” Eric entrou na conversa.

“Por faaaaaavoooor?” As meninas imploraram em uníssono. Os olhos de cachorrinho realmente não eram justos.

Saul viu o momento exato em que Lee cedeu antes mesmo de abrir a boca para responder. “Ok, eu vou fazer isso. Mas eu tenho trabalho, então provavelmente vai ser lento.”

“Eba! Eba!” As meninas pularam e gritaram de alegria.

“Tudo bem. Tudo bem.” Kirk estendeu a mão e agarrou Sam em um abraço enquanto Eric fazia o mesmo com Claire. “Voltem para seu jogo. Precisamos discutir a outra parte com Lee agora.”

“Quer dizer que tem mais?” Os olhos de Lee ficaram enormes em estado de choque.

“Sim-m.” Saul arrastou a palavra certificando-se de fazer o ‘m’ estourar. Assim que tinha a atenção de Lee, ele continuou: “Precisamos de ajuda com outro mural. Gostaríamos de um para a parede posterior da nossa loja principal. O que você acha? Parece algo que você poderia fazer por nós?”

“Você sabe que não sou um profissional, certo? Apenas pinto por diversão e algumas vezes fiz alguns trabalhos de pintura em alguns projetos na oficina do meu pai. Fiz algumas aulas na faculdade comunitária, mas estou longe de ser um profissional. Muitas pessoas vão ver o mural na loja. Você tem certeza que quer que eu faça isso? Normalmente desenho em uma escala menor e não nas ideias de outra pessoa.”

“Bem, tudo o que estamos pedindo é que você tente. Pelo que vimos, achamos que você poderia fazer um ótimo trabalho nisso. Sabemos que você já está bastante ocupado com o trabalho. Kirk concordou em nos emprestar você amanhã à tarde para fazer uma visita guiada aos nossos escritórios e a loja principal. Isso lhe dará uma ideia melhor do que fazemos. Vamos, é claro, pagar pelo seu tempo por isso também.”

Lee olhou para Kirk. “Tem certeza de que você não se importa?”

“De modo algum. Acho que será uma coisa boa para todos vocês. Certamente podemos passar sem você por uma tarde. Não temos muito nos livros, sendo o dia depois do feriado e tudo.”

Lee ficou imerso em seus pensamentos por um minuto antes de levantar a cabeça e olhar para Eric. “Vou fazer isso. Parece interessante.”

“Ótimo. Então, vamos deixá-lo em paz para você aproveitar o resto do seu fim de semana prolongado. Vamos lá, meninas. Reúnam suas coisas e vamos.”

“Ah, pai. Ainda não tivemos a chance de falar com Lee sobre nossa foto.”

Lee riu. “Acho que tenho uma ideia muito boa de antes. Que tal eu desenhar algumas coisas e podemos nos encontrar em outro momento para ver se vocês aprovam.”

Os olhos de Sam se iluminaram. “Você quer dizer como uma reunião de negócios? Eric tem muitas delas.”

“Sim. Podemos chamá-lo assim, se você quiser.”

“Eba! Vamos ter uma reunião de negócios, Claire.”

“Sim!” Assumindo um tom mais sofisticado, Claire olhou para Lee, acenou com a mão e disse: “Por favor, peça ao seu pessoal para ligar para o meu pessoal e marcaremos um horário.” As meninas então se entreolharam e se dissolveram em risadinhas.

“Tudo bem, suas duas lunáticas, vamos.” Kirk murmurou baixinho para Eric: “Faça seu pessoal ligar para o meu pessoal. De onde elas inventam essas coisas?”

Eric puxou Kirk para um beijo breve nos lábios. “Não faço ideia, mas a vida certamente seria entediante sem elas.”

“Isso certamente é verdade.”

As meninas se dirigiram para a escada. “Hum, meninas, vocês podem passar pelo meu apartamento e descer a escadaria normal. Vocês não precisam usar a escada externa.”

“Ah. Onde está a diversão nisso?” Claire choramingou.

“Garotas. Escada. Agora,” Eric ordenou.

Saul teve que disfarçar sua risada com uma tosse quando Claire bufou em direção a escada. Então ele se virou e falou com Eric. “Oh, cara, quando Claire se tornar uma adolescente de verdade, vocês vão ter as mãos ocupadas.”

“E eu não sei. Pelo menos Sam estará lá também, para dissuadi-la de suas ideias mais malucas.” Eric suspirou enquanto terminava de pegar o resto da bagunça antes de se dirigir para a escada para seguir as garotas.

“As duas são ótimas,” Lee disse, então pareceu surpreso por ter dito alguma coisa. “Desculpe. É só…”

“Não. Nós sabemos,” Kirk disse, segurando seu ombro antes que ele também se dirigisse para a escada. “Temos sorte. Elas são boas crianças.”

“E vocês têm um ao outro,” Saul acrescentou. Kirk lançou um sorriso brilhante por cima do ombro, a adoração por seu noivo algo tangível.

Saul olhou para Lee, mas sabia o que viu ali. Inveja? Solidão? Bem, eu certamente posso me relacionar com essas duas coisas. Ele esperou até Kirk passar pela porta para falar com Lee.

“Lee?” Lee deu um pulo. “Você sabe que se meu ego não fosse forte, eu me sentiria mal por você ter esquecido que eu estava aqui.”

“Eu jamais poderia esquecer que você estava aqui.” Os olhos de Lee arregalaram ao perceber o que acabara de dizer. “Não. Quero dizer...” Lee fechou os olhos e baixou a cabeça.

“Constrangido fica bem em você.” Saul deu um passo à frente e levou a mão ao pescoço de Lee. Lee se inclinou no toque apenas por um instante antes de se afastar.

“Fico feliz que você tenha gostado. Provavelmente você verá muito disso.”

“Não. Você vai se acostumar comigo.”

“Irei?” Lee levantou a cabeça bruscamente e olhou para Saul.

“Sim. Você vai se acostumar comigo, então você vai chegar a um ponto em que não consegue se lembrar de uma época em que eu não estava presente.”

“O quê?”

“Todo mundo me disse para ir devagar com você e eu irei. Mas devagar não significa que não vou deixar minhas intenções claras. Temos uma conexão. Sei que você também sente isso. Eu gostaria de ver aonde isso nos levará.”

“Você quer? O que isso significa exatamente?” Lee lambeu os lábios enquanto esperava pela resposta de Saul.

“Encontro. Você, eu, jantar.”

“Você quer me levar para um encontro? Eu?” Lee apontou para si mesmo.

Saul não pôde deixar de rir enquanto se aproximava e mais uma vez levava a mão ao lado do pescoço de Lee. “Você vê mais alguém aqui?”

“Hum... não, mas por que você iria querer namorar comigo? Não sou ninguém. Sou apenas um mecânico.”

“Você não é ‘apenas ’nada. Eu mal o conheço, mas tudo que vi sobre você até agora diz que você é incrível.”

Lee procurou seus olhos. Saul imaginou que ele estava julgando sua sinceridade. Ele deve ter percebido que Saul estava falando sério porque o rubor aumentou e Lee tentou se afastar.

“De jeito nenhum.” Saul passou o outro braço ao redor de Lee e puxou-o mais para perto, movendo a mão do lado do seu pescoço para a parte de trás da sua cabeça. “Estou falando sério. Acho que você é incrível e um dia você também pensará assim. Por algum motivo, você parece cego ao quão maravilhoso você é. Vamos trabalhar para mudar isso.”

“Por que eu? Você poderia ter quem quiser. Quero dizer, você é Saul Valencia. O Saul Valencia, letras maiúsculas, direitos autorais e tudo.”

Saul riu dessa descrição. “Letras maiúsculas? Sério?” Ele ficou sério. “Sou apenas um homem, Lee. Sim, fui um bom jogador de futebol. Sim, ganhei muito dinheiro com isso. Mas — e este é um grande ‘mas’ — eu tive que esconder quem eu realmente era o tempo todo. Eu não poderia ser gay e jogar o jogo que amava. Não poderia sair em encontros com homens que me interessassem. Tudo se resumia a me esgueirar por aí. Não quero mais ser Saul Valencia ‘tudo em letras maiúsculas’. Não preciso ser ‘algo para todos’. Quero ser ‘Saul que é tudo para alguém’. Preciso que você pense sobre isso. Temos a reunião amanhã. Eu gostaria muito que você saísse para jantar comigo após a reunião. Só para deixar claro... em um encontro, não uma continuação da nossa reunião de negócios. Você pensa sobre isso e me avisa se acredita que estaria disposto a dar uma chance a essa coisa entre nós.”

Saul não resistiu mais à tentação e pressionou os lábios contra os de Lee. Sua intenção era mantê-lo leve, mas uma amostra e ele queria mais. Ele usou a mão na parte de trás da cabeça de Lee para pressioná-lo mais perto, empurrando a língua entre os lábios de Lee. Lee se abriu com facilidade para ele e ele empurrou a língua para fora timidamente para pressionar a de Saul. Saul gemeu de prazer.

“Ei, Saul, você vem?”

A voz de Kirk ecoando escada acima fez Saul se lembrar de onde ele estava. Ele pressionou outro beijo breve nos lábios de Lee antes de liberá-lo com relutância e dar um passo para trás. Ele pigarreou antes de gritar de volta para Kirk. “Sim, desço em um minuto.” Mais baixo, ele falou apenas com Lee. “Eu realmente não pretendia me deixar levar ali. Pense no que eu disse e me avise quando eu te ver amanhã.” Ele passou o dedo pelo queixo de Lee. “Eu realmente acho que poderíamos ter algo ótimo.”

Saul girou nos calcanhares e se obrigou a seguir para a escada. Isso foi classificado como uma das coisas mais difíceis que ele já fez. O instinto do homem das cavernas queria que ele arrastasse Lee para seu covil e o reivindicasse. Devagar. Todo mundo disse devagar. Eca.

“Saul?” A voz de Lee o deteve e ele virou a cabeça para olhar para ele.

“Sim, Lee.”

“Te vejo amanhã para a reunião,” Lee fez uma pausa para respirar fundo antes de continuar, “e para nosso encontro.”

O sorriso de Saul foi tão grande que machucou seu rosto. “Sim?”

“Sim, vamos fazer uma tentativa.”

Saul atravessou o telhado para dar um selinho em Lee. “Você não vai se arrepender.”

“Só espero que você não se arrependa. Deixe-me acompanhá-lo.”

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