El duque y la pinchadiscos

Copyright © 2019, Ines Johnson. Todos los derechos reservados.

Esta novela es una obra de ficción. Todos los personajes, lugares e incidentes descritos en esta publicación se utilizan de forma ficticia, o son totalmente ficticios. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida, en cualquier forma o por cualquier medio, excepto por un minorista autorizado, o con el permiso escrito del autor.

Traducido por Arturo Juan Rodríguez Sevilla

Fabricado en los Estados Unidos de América

Primera edición abril 2021

Índice

Sin título

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Sin título

Traducción: Arturo Juan Rodríguez Sevilla

Capítulo Uno

Diego Zhi Wen de Bernadino, el duque de Mondego, estaba de pie ante su personal reunido. Era un gran día para la hacienda ducal. Los antepasados de su padre habían gobernado la finca durante cientos de años, desde que zarparon de España y se establecieron en la nación insular de Córdoba.

Los Mondegos eran conquistadores, líderes, guerreros feroces a los que tanto nobles como plebeyos acudían en busca de guía y protección. Durante generaciones, habían poseído grandes extensiones de tierra y gobernado a innumerables arrendatarios. Es cierto que habían saqueado a algunos enemigos e incluso a algunos aliados, pero también habían invertido en la tierra y sus gentes y habían hecho crecer un imperio.

Zhi estaba decidido a que, ahora que el ducado había pasado a sus manos a la tierna edad de veinticinco años, esa tradición continuara. La parte de guiar, proteger e invertir. No el otro lado más desagradable y ruin de su familia.

—"Se nos ha encomendado una gran responsabilidad", anunció desde su lugar en la gran escalera. "Sé que son tiempos difíciles, pero somos la Casa de Mondego".

El orgullo y la lealtad brillaron en los rostros de su personal. Los hombres levantaron la barbilla en señal de respeto. Las sonrisas de las mujeres se ampliaron con honor. Zhi se sintió como un entrenador en un vestuario en el descanso. Estaba seguro de que, tras su discurso, su equipo saldría a conquistar todo lo que se encontrara en su camino.

—"Tenemos tradiciones que mantener", continuó. "Así que debemos abrocharnos el cinturón y ponernos a trabajar. Con el mejor pie hacia adelante. Hacia atrás nunca".

Era la forma de actuar de los Mondego. También era el lema de la familia. Lo habían traído de sus antepasados españoles, aunque las palabras españolas eran más poéticas. Pero, aun así, funcionaba. Su personal estaba listo para mover montañas bajo su dirección.

Cuando Zhi fue a dar lo mejor de sí mismo, una gota de agua cayó sobre su nariz. Miró la mancha marrón del techo. Se había dado cuenta de que se había extendido desde ayer. De hecho, se estaba extendiendo ante sus ojos.

En su periferia, vio que las barbillas de su personal se inclinaban hacia arriba, hasta que todos miraban al techo. Y entonces un diluvio cayó sobre su cabeza. La lámpara que estaba al lado del punto se cortocircuitó y todos quedaron a oscuras.

—"Traeré el disyuntor".

—"Traeré otro cubo".

—"Traeré una fregona".

Cubierto de agua desde la cabeza hasta los pies, Zhi no podía distinguir qué miembros de su personal habían dicho qué. Sólo sintió gratitud por el hecho de que ninguno de los tres adultos que quedaban de las otrora docenas de sirvientes y personal de la finca Mondego no hubiera salido corriendo ante el nuevo desafío de la finca que se derrumbaba.

Le entregaron una toalla y se limpió los ojos. Al parpadear, Zhi vio que Oswald, el mayordomo, había abierto un panel en la pared. Las luces se restablecieron mientras él pulsaba una palanca negra. La esposa de Oswald, Lin, trajo dos cubos vacíos mientras su hermana, Allana, dejaba una fregona seca que se humedeció inmediatamente con el agua a los pies de Zhi.

No tuvo que dar órdenes al esquelético personal que quedaba. Conocían el procedimiento. La finca llevaba años hecha polvo.

—"Gracias, Mathis", dijo Zhi devolviendo la toalla al hijo pequeño de Oswald y Lin.

Zhi se arremangó y se puso en marcha una vez más para ocuparse de la fontanería. Su pedigrí no se prestaba al trabajo manual, pero había tenido que aprender estos últimos años. Había aprendido a colgar puertas cuando toda su vida había tenido a alguien que las abriera y cerrara por él. Había aprendido a nivelar mesas y sillas donde siempre las habían puesto para él o las habían sacado para que se sentara.

Por suerte, su licenciatura en teoría musical le ayudó en esta reparación en particular. En lugar de un estruendo resonante, las tuberías emitieron un sonido gorgoteante. Era una clara indicación de que había un atasco.

—"Serpiente", dijo Zhi.

Mathis le entregó el aparato. Zhi se dedicó a las reparaciones mientras el chico de trece años sacaba un canal de YouTube sobre cómo arreglar las cañerías. En la pantalla, la fontanera de aspecto capaz golpeaba una llave inglesa en la palma de su mano mientras explicaba los puntos más delicados del trabajo.

Zhi descubrió que las mujeres explicaban las cosas con más detalle que los hombres. Los hombres solían limitarse a mostrar los pasos sin apenas instrucciones. Zhi había aprendido esa lección cuando se puso a limpiar una de las chimeneas del ala este y casi quemó toda la finca.

Había visto montones de vídeos para arreglar el tejado, el suelo, incluso vídeos sobre cómo gestionar una finca. Ciertamente, no había recibido la tutela adecuada de su padre, que había estado a cargo de la finca antes que él.

La fachada de la finca de Mondego seguía siendo preciosa. Las torres y los torreones medievales se veían imponentes en el cielo de primera hora de la mañana, con el sol iluminando las piedras envejecidas que las hacían brillar en cobre. La casa señorial estaba rodeada de bosques y colinas rocosas para que nadie pudiera ver la parodia de la parte trasera.

Zhi trabajaba duro para mantener las apariencias externas. Este trabajo se hacía normalmente al amparo de la noche para que los vecinos no lo vieran. Pero en el interior del otrora majestuoso lugar, la fachada se desmoronaba rápidamente. Muchas de las habitaciones de los huéspedes no eran aptas para tener mascotas. El salón de baile necesitaba un lavado de cara completo. Las cocinas estaban anticuadas. La lista seguía.

Cuando era niño, la finca de Mondego todavía era majestuosa. Era porque el abuelo de Zhi, Hernán Díaz, todavía estaba al frente. Una vez que el anciano falleció y el ducado cambió de manos, comenzó el desmoronamiento.

Literalmente. Las paredes y el yeso comenzaron a desmoronarse. También parte del suelo y mucha de la pintura. Pero Zhi solo podía ocuparse de una cosa a la vez.

Empujó la serpiente más lejos y encontró resistencia. Unos cuantos empujones más, un par de giros, y pudo apartar el atasco.

Zhi se volvió hacia la multitud reunida con una mirada de triunfo. Mathis levantó la mano para chocar los cinco, a lo que Zhi respondió con la mano libre. El resto del personal suspiró con alivio, bajando los hombros como si se hubiera quitado un peso de encima. Estaban a punto de dispersarse para abordar el siguiente punto de la lista del día cuando sonó el timbre de la puerta.

Zhi sacó la serpiente alarmado. Un gorgoteo de agua brotó, expulsando algunos de los restos que habían quedado atrapados justo en su cara. La mugre se deslizó por su cara y aterrizó en su pecho, justo sobre su corazón.

No tuvo tiempo de retroceder ni de balbucear. "Colóquense todos".

De nuevo, conocían el procedimiento. Oswald se quitó rápidamente la camisa de trabajo y se puso la bata de servicio que siempre colgaba junto a la puerta para facilitar el acceso. Lin se apresuró a ir a la cocina a poner un rollo para que el lugar oliera bien y cubriera el olor almizclado que impregnaba las paredes. Allana y Mathis se perdieron de vista.

Zhi subió corriendo a su dormitorio. Se quitó la camisa y los pantalones de carga. Se pasó una toalla por el cuerpo húmedo, pero le quedaban demasiadas gotas de agua. No le sirvió.

Al final, se puso un bañador y una lujosa bata que había cogido de un hotel. No se atrevía a meter un dedo del pie en la piscina olímpica de atrás. No estaba del todo convencido de que el monstruo del Lago Ness no se hubiera instalado en ese pantano.

Zhi se dirigió despreocupadamente hacia las escaleras, con el aire que había aprendido de su padre. Antes de avanzar, un grito sonó por encima de su cabeza en el tercer piso. Zhi se congeló. Sabía que no debía dar un paso atrás. No podía hacer mucho más que esperar y rezar para que la bestia de arriba no se moviera.

Una mujer pequeña, con el pelo oscuro y liso, y unos ojos anchos como los de una mujer, salió de una habitación. Tenía un aspecto delicado y frágil, vestida con una blusa de seda de color rojo intenso y cuello mandarín. Estableció un breve contacto visual con Zhi, y éste vio los mismos ojos grises como los suyos que le devolvían la mirada.

Sin palabras, se comunicó un mensaje de madre a hijo. Zhi asintió con la cabeza mientras su madre desaparecía por encima de la escalera para ocuparse del monstruo, mientras él bajaba para ocuparse del visitante inesperado.

Cuando llegó a la escalera inferior, los gruñidos de arriba cesaron. Zhi dejó escapar un suspiro de alivio. La bestia estaba apaciguada. Por ahora.

Oswald apareció al final de la escalera con un caballero larguirucho que le recordó a Zhi la canción infantil sobre Jack Sprat y su esposa. Este hombre representaba sin duda el papel del marido flaco del cuento.

—"Un tal Sr. Schiessl quiere verle, Alteza".

Zhi no conocía el nombre. Pero no conocía muchos de los nombres de las personas que pasaban por la finca. Su familia ya no organizaba fiestas debido al estado del antiguo duque. Pero sí recibían visitas a causa de las transgresiones del antiguo duque.

¿Qué sería hoy? ¿Deudas de juego? ¿Contratos impagados? O peor, ¿otra demanda de una prueba de paternidad?

—"Informé al caballero de que no estaba en casa para recibir visitas". Con la nariz en el aire, como si oliera algo sucio, Oswald hizo la interpretación perfecta de un mayordomo presumido.

—"Lo siento, señor", dijo el Sr. Schiessl, poniendo su propio aire presumido. "Pero tendrá que verme. Es un asunto de negocios urgente".

—"Se dirigirá a él como Su Excelencia", le respondió Oswald con aire presumido.

—"No soy cordobés", dijo Schiessl. El hombre sonaba decididamente a Europa del Este. ¿Tal vez austriaco?

—"Pero supongo que tiene usted modales". Oswald miró fijamente al intruso. Hace un año, el mayordomo nunca se habría atrevido a perder los nervios. Pero eran tiempos difíciles.

Zhi intervino antes de que los aspavientos se convirtieran en puñetazos. "Iba a nadar".

La mirada de Oswald abandonó a sus invitados y se dirigió a Zhi alarmado.

Con un gesto de la frente, Zhi le disuadió de la idea de que se metiera en las aguas enfermas de la piscina. "Pero puedo disponer de un momento".

—"No necesito un momento", dijo Schiessl, presentando documentos. "Estoy aquí para entregarle los papeles".

Zhi retrocedió ante los documentos. Observando a su padre, sabía que no debía tocar el papeleo. Oswald cogió los documentos ofensivos.

—"Como estoy seguro de que sabes, tu padre tenía muchas deudas pendientes. Un gran número de ellas eran con el Banco de Feldkirch, en Austria".

Zhi sabía de las deudas de su padre aquí en Córdoba, y en España, y en Inglaterra, y en América. Esta era la primera vez que oía hablar de las deudas austriacas. Genial. Más para añadir a su creciente lista de reparaciones y deudas que necesitan ser pagadas con fondos cada vez más escasos.

—"Esta deuda se contrajo hace cinco años. La garantía era el patrimonio. Debe ser pagada en noventa días o toda la finca será confiscada".

Zhi sintió que la sangre se detenía en su cuerpo. Era como si las palabras del señor Schiessl hubieran obstruido todo su sistema, porque nada se movía. Ya había muchas deudas y muy pocos ingresos. No había mucho en las arcas para que una serpiente se moviera y desatascara.

—El Sr. Schiessl no se molestó en esperar una respuesta. Giró sobre su flaco tacón y se dirigió de nuevo a la puerta. El personal se materializó desde las esquinas.

—"Todos sabíamos que este día llegaría", dijo Lin.

—"Solo esperaba que no fuera en mi vida", dijo Allana.

—"Pero nos reuniremos", dijo Mathis. "Encontrarás una manera. ¿Verdad, Alteza?"

El chico miró a Zhi como si colgara de la luna. Zhi se sintió como si colgara de la luna por la punta de los dedos. Un solo rayo más de luz y se desplomaría.

Se quedó mirando los papeles. No veía cómo arreglar esto. Estaba seguro de que no había ningún canal de YouTube sobre cómo retroceder en el tiempo y evitar que tu padre estafara todo un ducado.

Capítulo Dos

Spin observó el mar de gente que se movía como olas. Ella era la luna tirando de la gravedad del gran espacio abierto. Con un movimiento de sus muñecas, los cuerpos se ralentizaron como una ola que se retira tirando de la marea. Con el deslizamiento de sus dedos, los llevó de nuevo hacia delante, con los brazos tensos por encima de la cabeza mientras se alzaban hacia el alto techo. La multitud de cuerpos calientes empapados de sudor inhaló mientras ella sostenía la aguja sobre el disco de vinilo. Luego dejó caer el ritmo y los cuerpos se estrellaron unos contra otros.

Ser pinchadiscos le daba la vida. Estaba embriagada por el poder que tenía con solo sus manos y su oído para una buena mezcla de ritmos. Miró a la pista de baile, donde ella era la que hacía sentir a la gente, la que los llevaba al frenesí, la que les hacía soltar sus preocupaciones y penas y simplemente ser.

Spin sostenía sus auriculares con una mano y con la otra manipulaba los controles de nivel. Su propio cuerpo se movía al ritmo de la música cuando se acercaba el cambio de ritmo. El público la entendió. Sentían que se acercaba el crescendo. Redujeron la velocidad de sus movimientos en previsión. Spin podía ver el blanco de sus ojos abiertos mientras contenían la respiración.

Alineó los tempos, manteniendo las notas, haciendo coincidir los ritmos antes de mezclar la nueva pista. Cuando dejó caer la aguja de la nueva canción, el público enloqueció. Spin levantó las manos y saltó al bajo con ellos.

Cuando bajó el sonido, los aplausos ahogaron el palpitar. Spin no hizo una reverencia. Nunca lo hacía después de una sesión. Fueron la música y las musas las que crearon este momento. Fluyó a través de ella como si Dios hablara al público a través de sus dedos.

Spin bajó del escenario y recibió los elogios de los asistentes a la fiesta. Los aceptó todos con humildad, como le había enseñado su madre. La gente siempre podía elegir no escuchar los sonidos que ella creaba, pero siempre le prestarían atención si les hacía sentir algo.

Spin se llevó la mano al pecho. El tacto frío de la gema que colgaba de la cadena reforzaba el vínculo con su madre. Spin sabía que la mujer estaría orgullosa de su única hija. Si estuviera aquí.

—"Gran set, pinchadiscos Spin d'Elle".

—"Has puesto el techo en llamas, chica".

Spin chocó los cinco. Aceptó abrazos sudorosos. Extendió la mano para recibir kandi cuando una chica le puso unas pulseras brillantes en la muñeca.

Incluso después de su actuación, Spin seguía de buen humor. Dio un sorbo a su refresco de cola, dejando que el azúcar le diera un subidón. ¿Quién necesita drogas cuando la música puede hacer que te eleves sin efectos secundarios?

Aunque, por supuesto, había imbéciles achispados que se tambaleaban con sus tacones de aguja. Chicos de la fraternidad que bebían cerveza tras cerveza como si fuera Kool-Aide. Y gente despistada vestida con lo que creían que era interesante para una noche de fiesta en un club de delirio.

Esos tipos de asistentes a la fiesta molestaban a Spin. Estaban aquí para vivir una experiencia. La música era su vida.

Cuando algunos de los chicos de la fraternidad se dirigieron hacia ella, Spin se escabulló detrás de la zona de montaje. No le gustaban los niños de mamá. No tenía ningún deseo de cuidar a nadie más que a sí misma, y aquellos chicos anunciaban claramente que buscaban una novia que les hiciera la colada y les llevara la cerveza. No, gracias.

Spin hizo un rápido trabajo con los cables en el suelo. Oyó un golpe y estuvo segura de que uno de sus pretendientes no había mirado por dónde iba. Mirando por encima del hombro, vio que estaba libre. El camino estaba despejado.

—"Eso fue increíble".

Spin saltó, dándose la vuelta para mirar al frente. Una pequeña morena estaba ante ella en el lugar donde el pasillo trasero había estado vacío un segundo antes.

—"Deja de hacer cosas así, Lark". Resopló Spin, con el corazón latiendo a toda velocidad en su jaula. "Deja tus trucos de magia en el escenario, donde deben estar".

—"Esto es un escenario".

Spin alargó la mano y dio un empujón juguetón a la mujer. La purpurina se desprendió de los hombros de Lark como polvo de hadas. Spin miró a su amiga con curiosidad.

Lark se encogió de hombros, arrojando más purpurina de su persona. "Es parte del nuevo acto. La Gran Nitwitini cree que eso aumenta la magia. Más brillo para deslumbrarlos".

—"Bueno, al menos ha dejado de intentar serrarte por la mitad".

Lark se frotó el vientre y se estremeció. Ese truco no había salido bien durante sus sesiones de práctica. La joven maga nunca parecía capaz de cogerle el tranquillo a ese truco tan repetido. Incluso Spin, que les proporcionaba la música para su acto, había sido capaz de ver a través de la ilusión. A medida que Nitwitini, o Northwood, como era su verdadero apellido, se frustraba cada vez más, también se volvía más descuidada con el truco que incluía el uso de una espada.

Lark se había puesto firme al respecto. Por suerte, fue mientras sus piernas aún estaban unidas a su cuerpo. Como ayudante de mago, Lark había sido sometida a una dura prueba. Literalmente.

—"¿Te quedas aquí para la fiesta de después?" Preguntó Lark. "¿O te vas a ir?"

Spin negó con la cabeza. "No, DJ Satisfriction es el siguiente".

Ambas mujeres se encogieron.

—"Lo único que tenías que decir es que la fiesta está a punto de acabarse", dijo Lark.

DJ Satisfriction tenía un gran capital, cortesía de sus padres, y ninguna habilidad. Pero era una celebridad, así que atrajo al público. Spin los había calentado para él. Ahora los enfriaría, y los verdaderos fiesteros se irían a buscar otra fiesta. Era la forma de ser de los Millennials. Salieron de fiesta hasta el amanecer.

—"Vamos a comer algo", dijo Lark. "Me muero de hambre. Tú pagas".

Antes de que pudieran dar dos pasos, Lark se agachó y agarró la mano de Spin. Se giró hacia su amiga con las cejas arqueadas.

—"Te han pagado esta noche, ¿verdad?".

Spin se encogió de hombros. Se había olvidado de ir a la oficina del gerente. Lo hacía por amor, no por dinero. Antes de que Spin pudiera abrir la boca, Lark les dirigió al despacho del propietario. Spin sabía que no debía protestar contra el pequeño bulto que era Lark Voorhees. Llevaba una varita y, a diferencia del mago al que asistía, Lark sabía utilizarla.

El gerente del club levantó la vista e hizo una mueca cuando vio a Lark entrar en su despacho. No fueron necesarias las palabras. No dudó. Spin estaba segura de que el hombre no quería que se repitiera lo de la semana pasada. Lark era tan buena para hacer desaparecer cosas como para hacerlas aparecer.

El gerente buscó en el cajón de su escritorio y sacó un fajo de billetes. "Venía a buscarte, Spin. Aquí tienes tu paga".

Lark lo cogió y contó. El dueño apretó los dientes mientras ella lo hacía. Una gota de sudor resbaló por su frente.

—"Le faltan cien euros", dijo Lark.

—"¿Qué?" Sus cejas se alzaron con sorpresa. "Es lo que acordamos Spin y yo. ¿Verdad, Spin?"

No fue así.

—"¿Oh?", dijo Lark. "Bueno, si acordaste ponerla en corto, estoy seguro de que ese dinero aparecerá de alguna manera".

Lark se volvió hacia la puerta, con una sonrisa traviesa en la cara mientras se dirigía a Spin.

—"Espera", dijo el gerente antes de que Lark pudiera cruzar el umbral.

La mirada de Lark gritó que lo pensaba.

Se zambulló bajo su escritorio hasta la puerta de una caja fuerte oculta que Spin solo había aprendido que estaba allí después de la última visita de Lark a la oficina. Lark sonrió al ver sus acciones. Podía entrar en ella sin problemas. No sería la primera vez. Volvió a aparecer un minuto después con una nueva nota.

Lark se lo arrebató de las manos mugrientas con una sonrisa educada que desmentía sus verdaderos sentimientos. "Ha sido un placer hacer negocios contigo".

—"Lark", espetó Spin cuando salieron de la habitación, "prometiste usar tus poderes para el bien".

—"Todas las apuestas se cancelan cuando tengo hambre. Además, es un machista. Paga a los pinchadiscos masculinos más que a ti. Tiene suerte de que no haya cambiado la combinación de su caja fuerte después de vaciarla".

—"Ahora tiene cerradura y llave".

—"Un juego de niños". Lark le entregó a Spin el fajo de billetes mientras salían al almacén convertido en club.

La mayoría de los lugares en los que actuaba Spin eran lugares reconvertidos de este tipo. Una brisa fresca las recibió cuando salieron del club empapado de sudor y entraron en el aire nocturno de Niza, Francia. Al estar cerca del agua, las noches siempre eran un poco frías. Cuando las dos amigas empezaron a repasar la lista de posibles lugares para comer, se oyó un crujido detrás del cubo de la basura.

Se quedaron heladas. Pero vieron un zapato rudo asomando por detrás del contenedor desbordado. Era una mujer. Su rostro estaba cubierto de manchas de suciedad. Llevaba un bocadillo a medio comer en una mano. En la otra, sujetaba la mano igualmente mugrienta de una niña.

La niña estaba un poco más limpia y con ropa algo más bonita. Sostenía una hamburguesa sin pan. Masticaba rápidamente mientras miraba a Lark y Spin, como si temiera que le quitaran el último bocado de comida.

Spin dio pasos cuidadosos y lentos mientras se acercaba a ellas. La madre empujó a la niña detrás de ella. Spin desprendió el billete de cien euros y se lo entregó a la madre. Los ojos de la mujer se abrieron de par en par.

Sin esperar a que le diera las gracias ni a que la elogiara, Spin se dio la vuelta y siguió su camino con Lark consigo. No escuchó nada de su amiga. Ambas habían conocido esa particular lucha.

—"Gracias por conseguirme todo lo que me correspondía", dijo Spin. "Tenías razón, lo necesitaba".

Spin se llevó la mano al corazón, encontrando toda la seguridad que necesitaba en la fría gema que encontró allí. Sabía que el dinero era necesario. Pero aferrarse a él sólo traía cosas malas. El dinero se comportaba mejor cuando se ponía al servicio de alguien necesitado.

Capítulo Tres

La oficina parecía como si hubiera pasado un tornado y se hubiera dado un baño de pájaros. Los papeles estaban por todas partes. Los cajones de los archivos estaban abiertos y destripados. Las estanterías estaban repletas de libros. Sin embargo, en el caos, Zhi no había encontrado nada que los salvara. No había camino para dar la vuelta a lo que su padre había destrozado. Durante años, Zhi había intentado recomponer la finca pieza a pieza, dólar a dólar, piedra a piedra.

Cuando era más joven, vivía ajeno al caos que había creado su padre. Había estado en la calma, abandonado a su suerte con el príncipe Alex y Carlisle, el hijo del barón de Balansya. Al haber nacido hijo de la nobleza, cada uno de los chicos había visto raramente a sus patrones. El rey, el duque y el barón habían preferido que sus hijos estuvieran fuera de la vista, lo que había estado bien para los chicos, ninguno de los cuales había estado a la altura de las expectativas de su viejo.

Zhi se había mantenido fuera de la vista, pero no tanto como para no conocer el temperamento y las rabietas de su padre. Sabía que su padre no siempre había llegado a casa por la noche. Nunca vio ni oyó llorar a su madre, pero sabía que lo hacía. Siempre cubría sus sollozos con uno de los nocturnos de Chopin.

Zhi se había propuesto no parecerse en nada a su padre. Nunca levantó la voz. Nunca bebía más de un vaso de alcohol ni siquiera cuando estaba en casa. Solo apostaba en apuestas tontas como carreras a pie entre sus amigos y concursos de tartas con el príncipe.

Se divertía, pero no a costa de los demás. Nunca había hecho llorar a una mujer. Nunca había dejado a nadie sin trabajo. Todo eso cambiaría muy pronto. La casa se quedaría vacía de personal si no encontraba una solución. En los pasillos solo resonarían los tristes acordes de los dedos de su madre mientras cubría sus sollozos con una triste serenata en re mayor.

Zhi se desplomó en la ornamentada silla. La tapicería, de décadas de antigüedad, tosía al atardecer cuando su cabeza chocaba con la tela del respaldo. El polvo le quemó los ojos, pero no se filtró humedad de ellos. Era el hijo de su madre. Quizá tuviera que visitar él mismo la sala de música más tarde, esta noche, para su propia fiesta de compasión.

Nian Zhen, la duquesa de Mondego, entró en la sala con pies silenciosos. La antigua puerta no se atrevió a crujir ante su presencia. Las tablas del suelo se silenciaron bajo su ligero peso. La única razón por la que Zhi supo que su madre estaba allí fue por el revuelo de los papeles a sus pies.

Miró el montón de pergaminos desechados. Era otro de los líos de su marido. Así que, por supuesto, pensó que era su deber ocuparse de ello. Incluso a la edad de cincuenta años, Nian se arrodilló con elegancia y comenzó a ordenar.

—"Deja de hacer eso", gritó Zhi. Su voz era áspera, y ella se estremeció. Zhi se sintió como los posos de la piscina de atrás. Pero rebosaba de asco como esas aguas asquerosas. "No es tu desastre el que tienes que limpiar".

—"Tampoco es tuyo".

La voz de su madre era muy suave. Siempre lo había sido. Nunca la había oído levantar la voz en toda su vida.

Ni cuando su marido la reprendió después de que su adinerada familia le cortara el acceso a sus cuentas. Ni cuando Diego padre llegó a casa después de días —semanas— de ausencia con el perfume de otra mujer en su chaqueta. Ni siquiera cuando los puños se estrellaban contra las paredes cuando estaban solos a puerta cerrada.

Zhi no estaba seguro de si alguno de esos puñetazos había conectado con la carne de su madre. Si lo hicieron, Nian los ocultó bien. Sus discusiones unilaterales podían oírse desde cualquier ala de la casa. Pero el ex duque nunca ponía en evidencia su mal comportamiento.

En todos sus años, aquellas eran las primeras palabras críticas que su madre había dicho contra su marido. Zhi se levantó lentamente de su silla. El polvo contuvo la respiración mientras lo hacía. Cruzó la habitación en dos zancadas para llegar al lado de su madre.

—"No puedo arreglar esto, mǔqīn", dijo, utilizando la palabra formal china para referirse a la madre.

Aunque su madre creció en España, hija de inmigrantes de primera generación en el país, sus abuelos aún mantenían muchas de las viejas costumbres.

—"Ya no queda nada", dijo, tomando los papeles de sus delicadas manos. "Lo ha perdido todo. Nadie le prestará un peso, ni un penique, ni un céntimo a nadie con el nombre de Mondego".

—"¿No puedes pedir a tus amigos que intervengan?"

Los ojos de su madre permanecían abatidos mientras decía las palabras. Así supo Zhi que no había sido idea suya. El monstruo le había susurrado la idea al oído, tirando de sus hilos como un demonio sentado a su lado en el banco del piano.

Zhi sabía que se refería a Alex, el Príncipe de Córdoba. O tal vez se refería al propio rey. Solo había unos pocos años de diferencia entre Zhi y el rey Leónidas. Al ser Zhi una constante al lado de Alex, el rey y el hijo de un duque también habían forjado un vínculo.

Pero Zhi negó con la cabeza. No podía pedir a sus amigos que limpiaran el desastre de su padre. Todos ellos vivían a la sombra de los hombres que los habían engendrado. Leo estaba demasiado ocupado en alejar al país de la crisis económica. Alex intentaba abrirse camino con un negocio. Carlisle dirigía el barco de la baronía mientras su padre se aferraba a la vida y a la ilusión de poder.

La escritura en la pared estaba clara ya que no estaba en ninguno de los papeles del despacho del duque. Zhi tendría que conseguir un trabajo. ¿Pero haciendo qué? Su licenciatura era en teoría musical. Era un título que nunca esperó utilizar, ya que su vida se dedicaría a dirigir la finca.

Tenía el talento de su madre, pero como ella, nunca había tocado profesionalmente. Solo en la sala de música para sacar sus sentimientos o para complacerla a ella. ¿Cómo iba a mantener a su madre?

Y luego estaba el personal. No se le ocurría dónde iban a ir. Al igual que Zhi, los tres adultos que quedaban de la otrora numerosa plantilla habían estado allí toda su vida. Sus padres habían trabajado para el ducado durante generaciones. Zhi había observado al joven Mathis caminar por estos pasillos. Había jugado a la pelota con el niño mientras su padre se ocupaba de sus tareas. El personal era más familiar para él que su propio padre.

Esto era culpa de un hombre. Ese hombre estaba descansando cómodamente mientras el resto sufría por sus acciones. La mirada de Zhi se fijó en el techo, como si pudiera lanzar un láser hasta el tercer piso y quemar a su padre en el olvido.

—"¿Cómo está? ¿Está lúcido hoy?"

Su madre tragó saliva antes de contestar. "Está tranquilo. Que siga así".

Nian apoyó una mano en el hombro de su hijo. Así era su madre. Ella nunca agitaba el barco. Cumplía con su deber, con lo que se esperaba de ella. Y nunca se quejaba.

Bueno, Zhi tenía suficiente sangre de su padre como para lanzar una queja. Ignorando la suave reprimenda de su madre, Zhi salió del despacho y subió las escaleras. Subiendo al nivel más alto de la finca, se acercó a la habitación de su padre.

La habitación estaba desnuda. No era por despecho hacia el que fuera un hombre grande y poderoso. Era porque, incluso en su forma debilitada, aún podía causar estragos con cualquier cosa que estuviera al alcance de su brazo arrojadizo.

Diego Ferdinand Constantine Mondego se asomaba como una sombra en la gran cama. Antes había sido ancho e imponente. Ahora era manso y frágil. Su piel, antes bronceada, era blanca y delicada como la porcelana. Venía de los conquistadores españoles. Ahora parecía algo que la red de un pescador hubiera enganchado.

El hombre se estaba muriendo. Lenta y dolorosamente, y arrastrando a la finca y a todos los que estaban en ella en su descenso a los infiernos. Desde hacía tres años, ya no era capaz de cumplir con sus obligaciones ducales, y las riendas habían sido entregadas a su único hijo.

El débil anciano abrió los ojos, las pupilas se desenfocaron por un momento pero rápidamente encontraron a Zhi. Zhi contuvo la respiración y se quedó helado en el umbral. A veces, el antiguo duque ni siquiera reconocía a su propio hijo. Era peor cuando lo hacía.

—"Oh, eres tú", gruñó Diego. Aunque su cuerpo había perdido fuerza, su voz no. El gruñido grave de un león llenó la habitación. Pero el hombre en la cama no era rival para un gato de callejón hambriento. "¿Qué quieres?"

—"Vinieron más solicitantes. Algo sobre un préstamo en Austria".

Diego puso los ojos en blanco. Zhi no estaba seguro de si era por su enfermedad o por la molestia.

—"Porque pusiste la finca como garantía de una deuda que sabías que no podías pagar; tienen derecho a quedarse con la finca a menos que pueda pagar el dinero que debes. El problema es que no queda dinero y no entra nada".

—"Mocoso insolente", espetó el anciano. "Entiendes que el dinero, de hecho, crece en los árboles. La gente de tu madre gana bastante con su pequeño servicio de limpieza".

Zhi se estremeció ante el insulto. La familia de su madre se había hecho millonaria por sí misma con una cadena de tiendas de conveniencia y lavanderías por toda España. Pero tenían dos puntos en contra: eran nuevos ricos y eran inmigrantes. Dos cosas que la antigua y noble sangre de los Mondegos rechazaba con sus narices aguileñas.

Pero cuando los millones se convirtieron en miles de millones, Diego se tapó la nariz y cortejó a la tímida y protegida hija de esos mismos inmigrantes ricos. El padre de Nian desconfiaba, pero no importaba. Su hija se había enamorado desesperadamente, y enamorada se quedó, incluso después de que Diego mostrara su verdadera cara tras gastar hasta el último céntimo de su herencia.

—"Si la familia de tu madre me diera el dinero que prometió..."

—"Mi madre no es una mercancía", dijo Zhi. "Al menos podrías mostrar remordimientos ya que no quieres ni puedes asumir la responsabilidad de todo el dolor que has causado".

—"Hay una solución bastante sencilla para este problema". Los ojos de su padre eran brillantes y lúcidos mientras se centraban en Zhi. "Cásate con más dinero".

Zhi trató de tragar la bilis que le subió a la garganta. No lo consiguió. Su padre no había aprendido nada. Nunca cambiaría.

—"Encuentra una heredera fea y rica y sedúcela para que se quede con su bolsillo. Es lo que los nobles han estado haciendo durante generaciones. Es tu único trabajo en tu calidad de duque".

—"Me das asco".

—"Te he mantenido alimentado y en el regazo del lujo toda tu vida", rugió su padre. Lo que quedaba del viejo león que había en él asomó la cabeza. "No te daba asco mientras cosechabas los frutos de mi trabajo".

Zhi no podía soportar ni un momento más cerca de aquel hombre. Cerró la puerta de golpe y lo dejó con su rabia. Unos instantes después, Zhi escuchó el silencioso chasquido de la puerta y el silencio que le indicaba que su padre se había calmado. Zhi sabía que su madre había entrado y atendido al hombre que amaba a pesar de todo lo que le había hecho.

Capítulo Cuatro

—"Y ahora dices las palabras mágicas..."

—"¡Abracadabra!"

Spin no pudo evitar una sonrisa cuando los gritos de los adolescentes sonaron por todo el pequeño teatro. Tras sus entusiastas vítores, Spin añadió a la cacofonía el efecto de sonido de los tambores. Desde su lugar justo al lado del escenario, detrás de las cortinas, se volvió hacia el evento principal.

El Gran Piers Northwood, Ilusionista Extraordinario, agitaba sus delgados dedos perfectamente cuidados sobre un prístino sombrero de copa. La iluminación del escenario captó los destellos de la sombra de ojos que había colocado sobre sus párpados. Sus finos labios brillaban por la segunda capa de brillo que Spin le había visto aplicar antes del espectáculo.

Por supuesto, el Gran Nitwitini no sostenía el sombrero. Ese trabajo estaba reservado a su fiel ayudante. La mirada de Spin se dirigió a Lark, cuyos nudillos estaban blancos mientras agarraba el sombrero. Su sonrisa de color rojo rubí era forzada. Sus pálidos ojos lanzaron dagas a su jefe mientras pasaba con un escaso disfraz que no era del todo apropiado para la edad del público. Pero el Gran Nitwitini insistió en que era el aspecto que quería para su espectáculo.

Nitwitini volvió a agitar las manos y le dirigió una mirada significativa. Lark dejó escapar un suspiro. La purpurina se desprendió de sus hombros con la acción. Al quitarle el sombrero, Nitwitini le dio la vuelta al accesorio.

No salió nada.

Los niños se inclinaron hacia delante en sus asientos tratando de ver si había algo que ver. El conejo que debía saltar no aparecía por ninguna parte. El silencio era ensordecedor.

La sonrisa de Nitwitini vaciló ante la multitud de niños que miraban. Se rió nerviosamente. "Creo que no te he oído. Vuelve a decir las palabras mágicas. Más alto esta vez para que el señor Conejo pueda oírte".

Los niños respondieron con entusiasmo. Una vez más, gritaron la antigua palabra mágica. Desde detrás de la cortina, Spin volvió a tocar el tambor.

El Gran Nitwitini dio la espalda a los niños y comenzó a agitar las manos. Miró a Lark mientras lo hacía. Esta vez su sonrisa era genuina. Spin sabía que su amiga estaba disfrutando de la actuación.

Finalmente, después de toda la fanfarria, Nitwitini volvió a coger el sombrero de su ayudante. Le dio la vuelta al sombrero.

Nada.

Nitwitini parecía asustado. La mirada de Lark era inocente mientras se encogía de hombros. Más de los odiados destellos brillaron en sus hombros. Desde su lugar fuera del escenario, Spin se encogió. No tenía ni idea de lo que su amiga había planeado, pero a diferencia del mago, Spin sabía que no debía cruzarse con la única persona del escenario que realmente tenía todas las cartas.

Los niños del público comenzaron a murmurar. Luego sus pequeños cuerpos comenzaron a moverse en sus asientos. Una pequeña risa se abrió paso entre los murmullos. Le siguieron algunas risas. Entonces empezaron a señalar, y todos los niños rompieron a reír.

El sombrero seguía en manos de Lark. En su hombro, olfateando los odiados destellos, estaba el señor Conejo. Lark dejó caer el sombrero para acurrucar al conejo blanco en sus brazos.

Nitwitini miró con odio y su cara se puso roja.

Lark se puso delante de él, extendió sus abundantes brazos y gritó "Ta-dah".

Los niños se pusieron en pie, aplaudiendo enérgicamente. Nitwitini tardó un segundo en adaptarse a la nueva realidad. Todos pensaron que era parte del acto. Rápidamente relevó a Lark del conejito, se puso delante de ella e hizo una reverencia, aceptando los elogios y el crédito como si fueran suyos.

—"Uno de estos días, vas a hacer un truco que tu boca no puede cobrar", dijo Spin.

"Se lo merecía", dijo Lark. "Hay purpurina en mi sujetador".

Lark levantó la toalla que había estado usando durante casi quince minutos. La tela, antes blanca, se había vuelto de un tono dorado brillante. Tiró la toalla estropeada a la papelera y las dos mujeres se dirigieron a la parte trasera del viejo teatro.

El aire de la tarde era cálido cuando rodearon el viejo edificio. Unos cuantos niños seguían fuera del teatro rodeando a Nitwitini. No levantaron la vista al ver a Lark acercarse. Nadie estaba interesado en la asistente del mago. Aunque los asistentes realizaban la mayor parte del trabajo que creaba las ilusiones mientras los magos distraían al público.

—"Necesitas tu propio espectáculo", dijo Spin.

Lark no discrepó. En cambio, hizo una pregunta retórica. "¿Cuántas mujeres magas puedes nombrar?"

Sabía que Spin no tenía una respuesta real. No hay mucha gente fuera de la industria de la magia que la conozca. Aparte de la actriz de la película de Hollywood sobre magia, Spin no podía nombrar a ninguna, aunque Lark había mencionado algunos nombres que Spin había olvidado enseguida.

—"Pero te diré esto", dijo Lark enlazando su brazo con el de Spin, "estoy cansada de tirar del peso de los hombres".

—"Amén a eso, hermana".

Lo mismo ocurría en la industria musical. Los hombres tenían la mayor parte del poder, ya fueran productores, promotores, artistas o pinchadiscos. La industria del entretenimiento era dura para las mujeres.

—"Podrías volver a bailar", ofreció Spin mientras doblaban la esquina que les llevaría a su calle.

Era otra afirmación retórica que no merecía una respuesta real. Spin sabía que a su amiga le había picado el gusanillo de la magia. Lark estaba en ello de por vida. Su cuerpo de bailarina era lo que le conseguía trabajos con magos que querían embutirla en lugares pequeños, cortarla por la mitad y utilizar su aspecto para distraer al público. El problema era que Lark tenía más talento que todos los hombres a los que había ayudado.

—"Solo necesito que alguien vea mi talento y me quiera sola en un escenario", dijo Lark. "No como compañera".

—"Bueno, tú eres mi heroína".

—"Ahhhh". Lark apretó un beso feroz en la mejilla de Spin. "Yo también te quiero, chica".

Lark era la primera amiga de verdad que Spin había tenido en mucho tiempo. Las dos chicas eran americanas trasplantadas en una tierra extranjera. Bueno, Spin solo era americana en parte. Pero era la parte que reclamaba. La otra mitad de ella no existía en lo que a ella respecta.

—"Necesitas un descanso", dijo Lark, cambiando de tema. "¿No quieres estar en el gran escenario? ¿Vender a multitudes como Paris Hilton?"

—"Cómo te atreves". Spin se detuvo bruscamente, haciendo que Lark tropezara. Bien. Se lo merecía por ese chiste de mal gusto.

Lark se rio de la reacción de Spin al ser comparada con la socialité convertida en pinchadiscos. Una noche, las dos mujeres habían acudido a uno de los espectáculos de la heredera, preparándose para interrumpir y burlarse. Ambas se habían sorprendido cuando se encontraron pasando un buen rato y vibrando con los temas que la debutante de Manhattan mezclaba. Lark no había dejado que Spin viviera aquella noche.

—"No necesito un gran escenario", dijo Spin. "Los clubes pequeños y las raves secretas son todo lo que quiero".

No tenía ningún deseo de hacerse un nombre. Ya que el nombre que usaba actualmente no era el suyo real. No quería que quienes conocieran su verdadera identidad la encontraran nunca.

Las dos mujeres cruzaron la calle para llegar al hostal en el que se alojaban. El edificio nunca había visto mejores días. Spin estaba segura de que había sido diseñado con ladrillos que se desmoronaban y metal oxidado. Pero era más barato que alquilar un piso. Y venía amueblado con todo lo que necesitaban; una cama y un armario.

—"¿Vienes esta noche a la rave?"

—"Sí", dijo Lark. "Solo necesito una siesta en la discoteca si voy a rodar con vosotros toda la noche y hasta el amanecer".

—"Nos vemos en unas horas, bella durmiente. Voy a coger algo de la tienda antes de subir".

Lark se deslizó por la puerta trasera mientras Spin daba vueltas por el frente. Estaba deseando que llegara la fiesta de esta noche. Estaba deseando mostrar los nuevos ritmos con los que había estado jugando ese mismo día.

A Spin le gustaba superar los límites y mezclar viejos temas de los ochenta y los noventa con nuevos éxitos de hoy. Le gustaba cruzar las líneas de los géneros musicales y colar una balada country con hip hop. Le encantaba fusionar un riff de piano clásico con un ritmo electrónico.

—"Se llama Eleanor Trent".

Spin se congeló en su sitio. Retrocedió un paso y apretó su forma contra el ladrillo que se desmoronaba en el lateral del edificio. Estaba justo debajo de la oficina del gerente. El tacaño tenía las ventanas abiertas de par en par porque el aire acondicionado no era una palabra en su vocabulario.

—"¿Conoces a alguien con ese nombre?"

Spin no reconoció la voz del interlocutor. Pero sí reconoció el acento. El hombre era austriaco.

—"Nunca he oído hablar de ella", dijo el propietario.

Lentamente, con cuidado, Spin levantó su cuerpo para asomarse a la ventana. De puntillas, pudo ver bien al austriaco. Era alto y delgado como un crepé. No lo reconoció. No le hacía falta. Sabía lo que buscaba.

Spin se llevó la mano al corazón. Cuando la fría gema hizo contacto con su piel, sintió un segundo de alivio. Pero solo un segundo. No dejaría que ese hombre encontrara lo que buscaba.

—"Pero no se necesita un certificado de nacimiento o una identificación para alquilar aquí", decía el propietario. "Solo dinero en efectivo".

El hombre con forma de crepé frunció los labios. Miró a izquierda y derecha. Spin se agachó, apretándose contra el edificio. Unos segundos después, lo vio cruzar la calle hacia el siguiente albergue. Recibiría la misma reacción por parte de ellos. Nadie aquí sabía el nombre que había usado porque ella nunca lo usaba. Aun así, su corazón latió rápido al saber que tendría que irse pronto.

Capítulo Cinco

—"¿Dónde quieres celebrar tu despedida de soltero?" Carlisle se rascó los rizos rubios de la cabeza. Su mirada verde iba de Zhi a Alex y volvía a ella, confusa por la incomprensión.

—"En mi restaurante". Alex extendió los brazos en el interior del Paladar del Príncipe. Su habitual sonrisa traviesa se llenó de orgullo de pertenencia mientras sus ojos oscuros examinaban su pequeño reino.

Los tres amigos se sentaron en la barra, que estaba pegada a la cocina, donde tenían un asiento de primera fila para ver cómo se preparaba la comida entre bastidores. Técnicamente, el restaurante no estaba abierto al público, ya que todavía se estaban haciendo reformas en el comedor principal. Sin embargo, Alex y su prometida tenían una degustación para algunos de los protagonistas del mundo culinario que se celebraría en cuestión de días. Así que, como verdaderos amigos que eran, Zhi y Carlisle se habían ofrecido como probadores.

—"Cerraremos la tienda por la noche", continuó Alex, "y traeré a chefs de todo el mundo. Incluso podemos convertirlo en una competición culinaria como ese programa en el que los chefs cocinan frente a frente".

El hombre estaba radiante ante su idea de una despedida de soltero digna de un príncipe. Tanto Zhi como Carlisle miraron boquiabiertos a su amigo. En silencio, Zhi dejó escapar un suspiro de alivio. Esperaba que Alex quisiera una fiesta en alguna isla privada. Zhi no podía permitirse el lujo de asumir ese deber particular como su padrino. Apenas podía pagar la comida.

Por suerte, la cuenta la cubría Alex como propietario. Era la mejor comida que Zhi había tenido en meses, sobre todo porque el último y suntuoso bocado que había comido lo había preparado la prometida de Alex, Jan, cuando había ganado el concurso anual de elaboración de tartas del Día de la Unión. Desde entonces había soñado con ese trozo de tarta.

Jan salió de las cocinas con un plato. La guapa rubia enumeró una lista de ingredientes exóticos que contenía el plato, que Zhi no tuvo en cuenta. Sus oídos estaban demasiado llenos de los olores que se respiraban en el aire, y su lengua solo se preocupaba por probar la comida.

Zhi y Carlisle gimieron de placer cuando el primer bocado llegó a sus lenguas. Mientras tanto, Alex había interrumpido a la pastelera con un beso antes de que pudiera escapar de la mesa.

—"Ya sé lo que voy a tomar de postre", le dijo al oído, pero lo suficientemente alto como para que los carpinteros de la otra habitación escucharan su afirmación.

—"Se me van a quemar las patatas". Jan le dio un empujón juguetón y luego se apartó de su camino antes de que pudiera volver a agarrarla.

Alex sonrió tras la mujer. Zhi nunca había visto a su amigo mirar con adoración a ninguna mujer excepto a su sobrina, Penélope. Aparte de Penélope o la futura esposa de su hermano, Esme, Zhi nunca había visto a Alex mirar a una mujer a los ojos.

Todos habían tenido su parte de fiesta. Pero ahora Alex estaba sentando la cabeza. No solo era el más feliz que Zhi había visto nunca, sino que también parecía satisfecho con su suerte en la vida.

El príncipe se casaba por amor. No por el título. No por dinero. Aunque eso era lo que todos habían supuesto inicialmente. Pero el amor estaba claro en los ojos del príncipe y de la pastelera.

Zhi había visto la misma mirada en los ojos del rey Leo. Leo se había casado por obligación en su primera vuelta. No había sido infeliz. Pero con su segunda esposa, Esme, tenía el mismo brillo que su hermano.

Los encuentros amorosos eran raros para los nobles. Incluso en esta época. Desde algún lugar en el fondo de su mente, juró haber oído a su padre resoplar ante la idea. El delicioso bocado de comida en su lengua se volvió amargo con el recuerdo de las palabras de su padre de antes.

Casarse con más dinero.

Zhi dejó el tenedor. Recogió su lino doblado y lo apretó contra su boca, tratando de despejar el desagradable pensamiento de su paladar.

No había planeado casarse por amor. Claro, había pensado en casarse con alguien de su misma clase, alguien a quien encontrara compatible en las cosas que importaban. Tendrían algunas cosas en común, como la música o el arte. Pero no podía imaginarse engañando a una mujer como su padre había hecho con su madre.

Zhi había seducido a una buena cantidad de mujeres. Pero todas acudían a él de buena gana. No hizo ninguna promesa. La mayoría disfrutaba de la novedad de conquistar a un duque, aunque fuera por poco tiempo.

Se preguntó si alguien saldría con él ahora que estaba a punto de quedarse sin nada. Al levantar la vista, vio que Alex y Carlisle se reían. Sabía que los dos tenían sus propias cargas, pero el dinero no era una de ellas. ¿Estarían sus amigos a su lado cuando se quedara sin dinero?

Sabía que lo harían. Habían pasado por suficientes cosas como para que el dinero, o la falta de él, no los destrozara. Seguramente querrían ayudarle, al menos para darle cobijo.

No era él mismo quien le preocupaba. Era principalmente la reacción de su madre ante la inminente pobreza lo que le preocupaba.

Nian Zhen se había criado con lujo en España. Pero también había sido despreciada por su herencia y la novedad del dinero de su familia. Eso la había hecho tímida y reservada. También sospechaba que era un factor importante que contribuía a que aceptara los abusos que su marido le infligía a lo largo de los años. Nunca sintió que pertenecía, ni a su sociedad, ni a su mundo.

Rara vez hacía apariciones públicas. Lo cual estaba perfectamente bien a los ojos de su marido. Era más fácil para él llevar sus asuntos sin su bola y cadena de oro a su lado. La Casa Mondego se había convertido tanto en su celda como en su hogar. Zhi no estaba segura de poder sobrevivir fuera de sus muros.

Su familia la había echado de casa después de elegir a su marido y quedarse con él. El hombre que creía que la amaría y protegería para siempre le había roto el corazón. A pesar de todo, nunca había dicho una mala palabra sobre ninguna de las personas que debían cuidarla, pero que habían pasado por encima de ella. Se merecía algo mejor.

—"Se merece el mundo", decía Alex. Su mirada se posó en la figura de Jan en la ventana de la cocina, de pie sobre la estufa. "¿Puedes creer que su ex la dejó en el altar? Literalmente. La dejó allí y se marchó. No puedo imaginarme estar lejos de esa mujer durante el tiempo que se tarda en hornear una cazuela".

—"¿Temes que huya?", dijo Carlisle.

Alex le lanzó un panecillo de mantequilla que Carlisle atrapó y le dio un mordisco.

Zhi no podía imaginarse sintiendo eso por una mujer. Se sentía así con su madre, con su casa, incluso con su personal. Amaba el lugar y a las personas que habían estado allí toda su vida.

—"Cuando encuentras a la persona con la que quieres pasar el resto de tu vida", dijo Alex, "quieres dárselo todo".

—"Nunca pensé que vería el día en que el Príncipe de Playboy sentara la cabeza", dijo Carlisle.

—"Sabes que todas esas historias de los periódicos eran falsas", dijo Alex.

—"No todas", corrigió Zhi. "No olvides que te conocemos".

—"¿Esto es la planificación de la boda con las doncellas de la novia?"

Los tres hombres de la barra se giraron para ver a Omar, el marqués de Navarra que se acercaba por detrás de ellos. El hombre se movía como si fuera el rey del desierto. Su oscura mirada evaluó la situación con diversión y claridad.

—"¿Se están decidiendo por las flores para sus ramos?" dijo Omar mientras estrechaba la mano de cada una de ellos por turno.

"Ayudarás con el entretenimiento", dijo Alex. No era una pregunta. Pero tampoco era una orden. Todos sabían simplemente cuál sería la respuesta del marqués.

—"Prácticamente te he criado", dijo Omar. "Por supuesto, te ayudaré con tu pequeña despedida de soltero".

Omar era solo unos años mayor que los tres. Él, Leo y el Conde de Larida formaban un trío muy parecido al de Zhi, Alex y Carlisle.

—"Podemos empezar una vez que haya vuelto". Omar se dejó caer en un taburete y cogió el tenedor de Zhi. "Me dirijo a Francia para volver a Córdoba en un crucero".

—"Estilos de vida de ricos y famosos", reprendió Zhi mientras el productor de espectáculos se atiborraba de las sobras que quedaban en el plato de Zhi.

—"Ricos, sí. Famoso, no tanto. Me invitó un multimillonario de la tecnología. Parker Paley-Li, ¿has oído hablar de ella?"

Omar dejó una revista sobre la barra. Se abrió en una página recortada. En la página brillante, Zhi vio una mujer con una mueca.

Esta Parker Paley-Li podía estar sonriendo, pero había un tirón en la comisura de la boca que apuntaba hacia abajo. Su pelo era un derroche de colores y las gafas que llevaba sobre los ojos le recordaban a Zhi a alguien de los años cincuenta.

—"Está haciendo cosas increíbles con la codificación y los ordenadores", dijo Omar, alrededor del último bocado del plato de Zhi. Se acercó al plato de Carlisle, pero su avance se encontró con un amenazante cuchillo de mantequilla.

Zhi no prestó atención a la guerra de comida. Su atención se centró en las palabras que aparecían bajo la fotografía de la pioneras de la tecnología.

En el artículo, el reportero preguntaba a Parker sobre su vida amorosa. Ella dijo que estaba tristemente soltera pero que estaba buscando. Continuó diciendo que no tenía ningún juego. Se lamentaba de que las posibles parejas encontraran su cerebro y su dinero intimidantes, por lo que no había encontrado a ese alguien especial.

—"Estás mirando muy fijamente, Su Excelencia", dijo Carlisle.

Zhi levantó la cabeza de la revista. No era de los que se sonrojan, pero sintió que sus mejillas se enrojecían. No tenía ni idea de por qué. No tenía ningún pensamiento impuro sobre la chica.

Casarse con más dinero.

—"¿No me digas que tú también quieres salir del mercado?" El rostro de Carlisle se tornó horrorizado. "No me dejes solo aquí".

Zhi se encogió de hombros y le apartó la revista. "Su historia es interesante, eso es todo".

—"Es interesante", dijo Omar. "Su padre emigró a Estados Unidos después de la universidad y ascendió en las filas de Silicon Valley. Ella tomó sus conocimientos y su pasión por los ordenadores y construyó un imperio a la edad de veintidós años. También le gusta la música. Vosotros dos tenéis mucho en común. Deberíais venir conmigo".

Casarse con más dinero.

—"No puedo".

El tenedor se detuvo a medio camino de la boca de Omar. Puede que Zhi haya dicho esas dos palabras con más fuerza de la que pretendía. Pero era porque había estado respondiendo a la voz de su cabeza y no a la de su amigo.

—"No puedo", repitió Zhi en un volumen más socialmente aceptable. "Tengo responsabilidades en casa".

—"¿Cómo está tu padre?", preguntó Alex.

—"Igual que siempre", dijo Zhi. "Haciendo miserables a todos los que le rodean en su descenso a los infiernos".

—"Lo siento", dijo Carlisle.

Zhi sabía que el hombre simpatizaba. Su padre era igual en casi todos los sentidos. Aunque Carlisle había logrado intervenir y salvar su herencia antes de que las cosas se pusieran feas. Nadie sabía lo mal que estaban las cosas para la finca de los Mondego. Y Zhi no iba a contarlo.

—"Deberías venir a descansar", dijo Omar. "Es solo un viaje de una noche. Parker está premiando a todo su personal con un crucero de fin de semana a nuestra humilde tierra. También ha alquilado mi club para el fin de semana. Ven a soltarte la melena antes de que se te atasque con la planificación de esta boda".

Zhi volvió a mirar la revista. La abrió con el pulgar hasta la página de la entrevista a Parker. Más abajo, el reportero preguntaba si Parker buscaba un príncipe azul o un titán de la industria. La respuesta de Parker fue ninguna de las dos cosas. Buscaba una persona compatible. Tenía que amar la música, ser devoto de su madre, como ella, y no tener miedo de ensuciarse las manos cuando los tiempos se ponen difíciles.

—"¿Qué dices?", preguntó Omar.

El nudo en la garganta de Zhi fue un poco difícil de tragar, pero lo consiguió. "Una pequeña escapada de fin de semana podría ser justo lo que necesito".

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