Ossos de dragão

Este romance é uma obra de ficção. Todos os personagens, lugares e incidentes descritos nesta publicação são usados ​​ficcionalmente ou são inteiramente fictícios. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida ou transmitida, em qualquer forma ou meio, exceto por um revendedor autorizado ou com permissão por escrito do autor.

Fabricado nos Estados Unidos da América

Primeira Edição Novembro 2021

Ines Johnson

Contents

Capítulo Um

Capítulo dois

Capítulo Três

Capítulo quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Catorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezasseis

Capítulo Dezassete

Capítulo Dezoito

Capítulo Dezanove

Capítulo Vinte

Capítulo Vinte e Um

Capítulo Vinte e Dois

Capítulo Vinte e Três

Capítulo Vinte e Quatro

Capítulo Vinte e Cinco

Capítulo Vinte e Seis

Capítulo Vinte-Sete

Capítulo Vinte e Oito

Capítulo Vinte e Nove

Capítulo Um

A terra era algo curioso. Precisava dos mortos para cultivar vida nova. Enterrava segredos sombrios que mais tarde arrancaram verdades arraigadas. Sepultava o mundano e transformava-o num santuário que os vivos valorizavam.

Também tinha o péssimo hábito de deixar manchas permanentes em roupas caras.

Ainda que me movesse com ligeireza pelo chão da floresta coberto de lama, pequenas manchas de lama respingavam a minha blusa de linho. Claro, eu sabia que não devia usar uma blusa de linho de 129 dólares na Amazónia. Mas esta viagem não tinha sido planeada, e eu não tive tempo de voltar a fazer as malas para ir para a floresta tropical. Eu deveria estar a tomar um banho de lama caro num spa europeu. Em vez disso, estava nas profundezas da selva hondurenha, onde o tratamento de lama era gratuito.

A minha bota afundou até aos tornozelos numa lama grossa e castanha, e eu praguejava enquanto a puxava para fora. A terra húmida espirrou gotas do tamanho de um polegar nas minhas calças e antebraços. Toda a minha roupa estava estragada. Eu ganhava a vida em ruínas como aquelas por todo o mundo - a viajar por terras remotas no calor do deserto, a vaguear por pântanos tenebrosos e a caminhar por montanhas extremamente frias. Como arqueóloga, adorava o meu trabalho. Mas trabalhar com sujidade e morte o dia todo fazia uma mulher desejar coisas boas e limpas de vez em quando.

Infelizmente, a minha chegada a um spa demoraria pelo menos mais alguns dias - mais se eu não impedisse o desastre iminente que estava para acontecer no meu local de trabalho atual. Assim, tirei o máximo de lama das botas que pude, limpei as manchas de sujidade das calças e fingi que o calor hondurenho era uma sauna e a minha pele estava a receber um tratamento cinco estrelas do solo.

É claro que a viagem mental não resultou mesmo. Mas ajudou-me a chegar mais rápido ao meu destino.

Quando finalmente cheguei ao local da escavação, vi as pontas dos artefatos espreitando pela terra como vegetais maduros prontos para a colheita. O trabalho tinha sido fácil. Aqueles tesouros antigos queriam ser encontrados. Erguiam-se dos seus túmulos, acenando uma bandeira branca de rendição para que todos vissem.

Mas isso era parte do problema. Havia pessoas que não queriam que esses tesouros fossem encontrados. Pessoas que preferiam vê-los enterrados novamente, ou mesmo destruídos. Pior ainda, havia outros que queriam arrancar essa recompensa do solo para obter lucro. Este último problema foi o que me fez acelerar, mas o anterior fez-me parar.

Recuei quando uma escolta militar entrou no local. Uma bandeira com cinco estrelas em cerúleo centradas numa tribanda de azul e branco estava orgulhosamente exposta nas laterais do jipe. Era a bandeira nacional das Honduras. Os indígenas deste país tiveram a sua independência roubada e a sua identidade remodelada por conquistadores de outra terra. Demorou séculos para que as pessoas recuperassem a sua autonomia e recuperassem a sua voz única. O poderio militar diante de mim mostrou que não tinha intenção de recuar no tempo. O que era irónico, já que essa nova ameaça vinha do passado.

Estávamos no que em tempos fora o centro da Ciudad Blanca, a Cidade Branca, também conhecida como a Cidade Perdida do Deus Macaco. Uma estátua gigante de um macaco estava deitada de lado com sujidade a cobrir a sua metade inferior. Parecia que o povo antigo havia colocado a estátua do seu ídolo sob um cobertor antes de abandonar a cidade. Esta cidade enterrada continha uma civilização antiga que tinha prosperado há mais de mil anos. Hoje, os seus velhos pertences estavam a chamar-nos para que as suas vozes fossem ouvidas pelas massas uma vez mais.

Antes que qualquer coisa pudesse ser retirada do local para observação posterior, o terreno precisava de ser inspecionado e, em seguida, os artefatos autenticados. Era aí que entrava eu. Um sítio arqueológico era validado quando um especialista reconhecido - como eu - punha os olhos nele. Etapa um, concluída. Agora, passávamos para a etapa dois, mais difícil e puxada, que era a autenticação dos artefatos. O meu papel específico como especialista em antiguidades com base nesta descoberta rara era datar as descobertas e provar a sua autenticidade.

O governo hondurenho acreditava - esperava - que a cidade perdida tivesse apenas algumas centenas de anos. Claro que sim. Os oficiais eram descendentes diretos dos Maias. O turismo pelas ruínas Maias era um grande negócio. Os livros de História só foram escritos pelos vencedores. Se se descobrisse que havia uma civilização mais avançada ou mais antiga que a dos Maias, seria um grande problema.

Infelizmente para o governo, a terra não mentia.

O que descobri não era apenas mais antigo do que os Maias, era também algo mais do que uma cidade. Este lugar era vasto. Pelos meus cálculos, esses poucos acres que haviam sido delineados eram apenas o começo. A configuração das ruínas que surgiram pareciam ser alguns quarteirões de uma cidade fazendo parte de uma rede de cidades.

Caminhei ao longo das áreas delineadas do local, observando os meus colegas a realizarem o trabalho meticuloso de desenterrar o passado. O professor Aguilar, da Coligação Nacional de Antiguidades das Honduras, limpou suavemente a terra seca de um artefato de pedra escura para revelar os entalhes do que parecia ser uma cabeça de jaguar com o corpo de um humano. Havíamos encontrado muitas dessas representações nos artefatos desenterrados – criaturas homem-macaco, homem-aranha, homem-pássaro.

Os olhos do professor Aguilar arregalaram-se de alegria. Um segundo depois, mostravam preocupação enquanto ele olhava para os soldados uniformizados que patrulhavam o local. Os escritos no artefato abaixo do homem-jaguar não eram os hieróglifos dos índios Maias, que eram a civilização mais antiga registada na nação. Isto era algo mais antigo, algo que antecedeu a glória dos Maias, algo que poderia reescrever a identidade nacional de um país inteiro - que havia lutado muito para reconquistar a sua cultura, o seu país e o seu caráter retirado pelos conquistadores.

Eram palavras que eu entendia, tendo falado nelas recentemente para duas das minhas melhores amigas, que por acaso eram mulheres-jaguar. Felizmente, elas não tinham ouvido falar desta escavação ou a nossa próxima noite de miúdas seria arruinada. Eu precisava de manter as coisas como estavam.

Os lábios de Aguilar apertaram-se numa leve careta enquanto ele olhava para o poder militar intrometendo-se nesta escavação cultural. Um soldado aproximou-se. Aguilar hesitou, mas acabou por entregar o artefato. O oficial cobriu o artefato com um pano e foi embora.

O olhar de Aguilar cruzou-se com o meu e abanou levemente a cabeça. Eu sabia que ele compartilhava as minhas preocupações. O local foi um achado espetacular. Era algo que deveria ser compartilhado com o mundo, não evitado e silenciado como se fosse uma relação embaraçosa e indesejada.

Enquanto a equipa arqueológica desenterrava os achados, o esquadrão de soldados das Forças Especiais das Honduras embalou-os e carregou-os na parte de trás da sua escolta. Observei os soldados a levarem os artefatos para um camião. Eles podiam tentar esconder a verdade, mas o disfarce não duraria muito. Tinha demorado mil anos para que esta história fosse descoberta. Voltaria novamente à tona. O passado voltava sempre.

Talvez mais cedo do que mais tarde. Olhei por cima do ombro, lembrando-me que os soldados não eram a minha preocupação atual. Uma ameaça maior estava a caminho. Virei-me e caminhei propositalmente em direção ao homem responsável.

“Tenente,” chamei. "Podemos falar?"

O tenente Alvarenga voltou-se de forma rígida no seu uniforme. As suas sobrancelhas erguidas baixaram enquanto os seus lábios esboçavam um sorriso confiante. “Cá está a nossa pequena Lara Croft.”

Tentei não me irritar com a comparação, embora não me importasse de ser comparada a ela fisicamente. Ser comparada à personagem do jogo de vídeo ou à personagem do filme retratado por Angelina Jolie era um elogio, embora eu estivesse longe de ser igual a ela. O meu cabelo escuro e forte estava preso num rabo de cavalo, não uma trança longa e única, e eu tinha olhos grandes que faziam lembrar os de uma gata com um formato que indicava a minha ascendência asiática. Compartilhava o mesmo nariz régio que sugeria ancestrais gauleses. Os meus lábios eram exuberantes e carnudos, remetendo para um passado africano. O meu tom de pele dourado deixava-me algures entre o norte de África e o sul de Espanha. E, sim, eu ficava super bem com calças justas, uma camisa regata e um belo par de botas de campo.

Mas a comparação entre mime o personagem fictício ficava por aí. Croft roubava túmulos e artefatos. Eu, por outro lado, encontrava o que antes havia sido perdido e depois compartilhava as minhas descobertas com o mundo. Do ponto de vista moral, não poderíamos ser mais diferentes.

“Nunca me contou, Nia,” disse o tenente disse enquanto invadia o meu espaço. "Você é solteira ou casada?"

“Sou doutorada,” disse eu, sem perder a compostura. “Dra. Nia Rivers.”

Alvarenga mexia comigo, mas eu não me assustava facilmente. Infelizmente, ele parecia ser do tipo que gostava disso.

“Ainda me surpreende como você chegou ao local tão rapidamente”, disse ele, semicerrando os olhos, com um sorriso falso. "E apenas alguns dias depois das ordens oficiais me enviarem e às minhas tropas para aqui."

Os meus olhos estavam arregalados com falsa inocência. “A CIA enviou-me para garantir que não haveria danos num potencial local histórico.”

A verdade não era bem essa. A Coligação Internacional de Antiguidades, para quem eu costumava trabalhar como freelance, não me tinha enviado. Eu tinha-os alertado sobre o local depois de ficar a saber dele por meio de uma página online frequentada por caçadores de tesouros e fortunas - invasores de túmulos. Eu disse à CIA que estava a caminho e eles simplesmente reviram a papelada para oficializar a minha chegada.

"Claro", disse o tenente com uma expressão de falsidade. “É um desperdício de recursos descobrir as cabanas de barro de antigos selvagens. Eles provavelmente comiam os seus bebés como os animais das florestas. É melhor deixar o passado enterrado.”

No dia anterior tínhamos descoberto um altar de sacrifício no centro da praça da cidade. Todas as culturas praticavam o sacrifício, fosse animal, através do jejum ou mesmo humano. A prática de renunciar ao que era querido mantinha-se até hoje, sempre que havia um pai a passar fome pelos seus filhos, uma esposa a colocar as necessidades do marido antes das próprias ou um executivo júnior a deixar o orgulho de lado para dar mais um passo em direção ao sucesso. No fundo, o sacrifício era desistir do que era querido por um bem maior. De certa forma, eu supunha que a tentativa do governo em esconder esta descoberta para proteger a identidade cultural atual tinha sido um sacrifício. Ainda assim, não parecia certo.

“A CIA enviou-me para certificar o local e autenticar os achados, de acordo com o Acordo Internacional de Antiguidades. Eles acreditam que esta descoberta tem um grande significado histórico que pode beneficiar toda a Humanidade.”

O tenente ergueu a sobrancelha novamente como se não acreditasse em mim. Raios, ele era mais inteligente do que eu pensava. Mas eu não tive tempo ou vontade para lhe oferecer qualquer crédito quando os seus homens estavam a roubar crédito de outra cultura no local de escavação.

“O meu país não precisa de um acordo para escavar no nosso próprio território”, disse ele.

“Não, mas você precisará de ajuda para recuperar qualquer coisa que possa ser saqueada e levada para outro país. Acho que a localização da escavação já está disponível online.”

Eu finalmente estava a entender o porquê de ter corrido do telefone via satélite, onde estava a verificar e-mails na minha tenda, para o local da escavação. Não estive online desde que cheguei aqui. Quando entrei há vinte minutos, tinha havido um alerta de aumento de atividade no site que me trouxe até aqui.

“Disparate,” retorquiu lentamente o tenente. “E mesmo se o local se tornar público, os meus homens estão a cobrir toda a área.”

“Mas há muito terreno a verificar”, insisti. “Talvez se você não espalhar tanto os seus homens e, em vez disso, colocá-los mais perto da escavação...”

"Menina Rivers, eu sei que os americanos permitem que as suas mulheres tenham voz, mas você está no meu país, no meio de uma selva, a falar com um oficial graduado do exército. Dar ordens pode não ser o melhor uso da sua voz.”

Eu era boa a imitar o sotaque americano, mas não era americana. E, sim, foi nisso que escolhi concentrar-me e não nos seus comentários misóginos. Eu estava com ele há muitos dias para alimentar mais esse tipo de conversa. Haviam coisas mais importantes em jogo.

“O único lugar para onde esse lixo vai é para um cofre do governo”, disse ele, olhando à volta com nojo.

“Você quer dizer um cofre com a Coligação Nacional de Antiguidades das Honduras?” Perguntei, colocando um tom de doçura na minha voz.

Já tinha estado perto de muitos homens e mulheres como ele - pessoas mais interessadas em proteger seus interesses do que em promover a humanidade - para deixar passar. O governo hondurenho não tinha intenção de deixar essa informação vazar até que descobrisse o que fazer em seu próprio benefício. E quando eles descobrissem, a verdade dessa civilização perdida seria adulterada e diluída, conquistada e colonizada, até que se encaixasse na identidade nacional atualmente em vigor.

A história é contada pelos vencedores, como se costuma dizer. Infelizmente para o governo, eu tinha toda a intenção de ser a vencedora hoje.

“Assim que nossos especialistas autenticarem os ... artefatos, decidiremos o que compartilhar fora das nossas fronteiras”, disse o tenente, com um tom condescendente na sua voz. "Não preocupe essa sua cabecinha bonita com invasores. Você está bem protegida aqui.”

Ele estava errado. Eu tinha entrado

As suas palavras eram uma ameaça, apesar de sua tentativa de me “aplacar”. Eu sabia que deveria mostrar medo – a minha falta de medo só iria excitá-lo, levá-lo a desafiar-me mais. Mas eu estava muito cansada e mal-humorada com as minhas roupas sujas para fingir que estava intimidada.

“Tanto faz,” respondi finalmente encolhendo os ombros. "Talvez eu esteja errada." Embora soubesse que não estava.

O tenente Alvarenga acenou com a cabeça sabiamente. "Se está preocupada com a sua segurança, pode sempre passar na minha tenda logo à noite."

"Tentador." O meu tom era sarcástico, mas o brilho no seu olhar mostrava que ele não tinha entendido o desprezo. Se eu ia rastejar pela terra, pelo menos queria desenterrar algo que valesse a pena.

Virei-me e voltei para a minha tenda, sentindo os seus olhos no meu rabo. Tudo bem. Não havia de passar disso.

Capítulo dois

A noite estava barulhenta. Mamíferos, répteis e insetos bocejaram ao acordar e começaram então os seus rituais. Os grilos esfregaram as coxas para anunciar a sua disponibilidade. Os pássaros bateram as suas asas enquanto cantavam canções noturnas. Os bugios-ruivos uivavam e berravam uns para os outros através dos galhos.

Abaixo da atividade noturna, um papa-formigas cruzou-se comigo no caminho, parou e virou-se para olhar para mim, no lugar onde estava agachada e escondida. Lambeu a lama das minhas botas, mas, não encontrando formigas, seguiu o seu caminho. Ele não era o meu único visitante. Os animais desta floresta exuberante não viam humanos há um milénio. Tinham-se esquecido do que era ter medo.

Trepei o tronco da árvore para evitar a atenção dos moradores do solo e para ter uma melhor visão. Uma preguiça passou por mim e rastejou até ao galho ao meu lado. Os seus braços e pernas seguraram o galho e olhava-me de cabeça para baixo. Olhamo-nos por alguns momentos. Perdi o jogo do sério e ri-me da expressão séria no seu rosto espalmado.

O estalo de um galho quebrando à distância trouxe a minha atenção de volta ao assunto em questão. Virei a cabeça e comecei a ver dois dos soldados do tenente. Reconheci-os do acampamento. Aparentemente, o tenente atendeu ao meu aviso. Infelizmente para ele, era tarde demais.

Os soldados mantiveram os olhos no horizonte, os olhares fixos no local onde o sol se pôs. Algo me disse para olhar para a lua nova. Foi então que vi os saqueadores. Com o coração acelerado, contei três deles movendo-se pelas copas das árvores acima de mim.

Raios.

Eu sabia que eles acabariam por vir, mas esperava que não fosse tão cedo. Moviam-se através da cobertura da floresta tropical como espectros, silenciosos o suficiente para que qualquer som que fizessem se misturasse com os ruídos dos outros animais voando de galho em galho. Se não fosse pelo meu instinto, nem teria dado pela sua presença.

Retesando o meu corpo, fiquei o mais quieta e imóvel que pude e estudei-os. Dois dos invasores eram locais. Dava para perceber pela maneira como se moviam agilmente no escuro. O terceiro, o líder, era estrangeiro. Provavelmente era um jovem experiente em parkour, uma arte nova era. Mas os galhos das árvores não eram como telhados ou tubulações de cimento, e acabou por ficar para trás. Não demorou muito para que escorregasse. O galho abaixo dele, muito pequeno para suportar o seu peso, rachou.

Assisti com a respiração suspensa enquanto o homem agarrou o tronco da árvore. A metros de distância, vi os seus dedos a ficarem pálidos enquanto seguravam com força. Os seus lábios moviam-se rapidamente, provavelmente rezando para qualquer Deus em que ele acreditava que ninguém o visse. Ou, se ele fosse inteligente, para não cair.

O galho partiu-se. A queda foi limpa. O pedaço grosso de casca de árvore virou, de cima para baixo, ao cair. As suas folhas novas ficaram despojadas de galhos quando o ramo caiu.

Mas foi a única coisa que caiu. O homem tinha conseguido envolver as pernas noutro galho e agora estava agarrado ao tronco da árvore com as unhas e os pés cruzados nos tornozelos. À semelhança da minha amiga preguiça.

O galho bateu no chão com um baque surdo e um dos soldados ficou imediatamente alerta. Olhou para a esquerda e para a direita. Felizmente para o artista, o soldado não ergueu os olhos.

O soldado olhou em volta por mais um minuto, mas depois virou-se e continuou a andar. Os seus passos estrondosos afastavam os animais do seu caminho, abrindo caminho para os ladrões durante a noite. Os trepadores de árvores puxaram cordas grossas parecidas com anacondas e começaram a descer silenciosamente até o chão. Quando atingiram o solo, rastejaram em direção ao local de escavação.

Levantei-me da minha posição agachada nas árvores, despedindo-me da preguiça que olhava fixamente antes de saltar diretamente do galho. O vento assobiou nos meus ouvidos enquanto eu dobrava o meu corpo num salto duplo, e depois aterrei silenciosamente com os pés firmes no chão húmido da floresta tropical. Não que a minha aterragem silenciosa me tivesse feito bem.

Endireitando-me, vi-me cara a cara com um dos soldados. O meu coração subiu-me à garganta. Imediatamente, os seus olhos arregalaram-se aterrorizados. O suor que apareceu nas suas têmporas não tinha nada a ver com a humidade sempre presente.

“El espíritu”, sussurrou, cambaleando para trás. “El espíritu!”

O seu grito assustado ecoou pelas árvores e eu suspirei. O meu disfarce tinha sido descoberto. Tinha trocado as minhas calças de ganga e a minha blusa de linho por uma túnica escura que cobria minhas pernas e o tronco. A cobertura da cabeça que mascarava o meu rosto servia bem para esconder a minha identidade. Com o desenho ornamental na alça da espada do arbusto pendurada no meu ombro, acho que parecia realmente uma deusa maia vingativa.

O segundo soldado entrou a correr na clareira, já de arma em punho. Ele parou ao ver-me. Ao longe, o salteador e os seus comparsas pararam para observar a comoção.

"Eu não faria isso ..." Disse eu quando o soldado ergueu a sua arma trémula para mim, mas ele não me ouviu.

Ele disparou dois tiros seguidos, um que falhou por muito, o outro voando direto para mim, apesar da sua péssima pontaria. Desviei aquele facilmente com a minha lâmina, mas seu terceiro tiro foi mais estável. Atingiu a tira de couro do estojo da minha espada; a alça partiu-se em duas e a minha bolsa caiu no chão.

A raiva invadiu-me e respirei fundo enquanto limpava os restos de metal da minha blusa. A sujidade, eu poderia limpar. Mas o tecido rasgado onde o buraco da bala ricocheteou na minha pele era outro assunto. O soldado tentou dar outro tiro, mas diminuí a distância em menos de um segundo. Os meus dedos cravaram-se no seu pescoço enquanto o levantava do chão.

Rangendo os dentes, empurrei-o contra o tronco da árvore. A sua cabeça bateu contra a casca com um baque satisfatório e seus olhos rolaram para trás quando ele desmaiou imediatamente. Curvando meu lábio, soltei-o. O seu corpo caiu no chão como uma boneca quebrada, a arma pendurada inutilmente ao seu lado.

Mas pelo menos havia de sobreviver.

Virei-me para o segundo soldado, mas ele já tinha ido embora, batendo nos arbustos enquanto corria para longe. Dois dos salteadores estavam bem atrás dele, voando por entre as árvores como se as suas vidas dependessem disso. Mas o parkourista seguiu em frente enquanto eu estava distraída. Através da clareira, observei-o a correr em direção às ruínas.

Suspirei e fui na mesma direção sem muita pressa. Mesmo que estivéssemos ao ar livre, havia apenas uma maneira de entrar e sair da área, e ele estava a correr em direção à saída. Nunca fui de gozar durante um filme de terror, quando o vilão ou o monstro ia atrás da donzela angustiada ou do tipo burro e desajeitado correndo erraticamente. Eles corriam sempre em direção à armadilha.

Mas foi aí que ouvi um estrondo e o som estilhaçado de mil anos de conhecimento sendo destruído. O salteador, que tropeçou numa área da escavação cuidadosamente planeada e isolada por cordas, estava se endireitando de sua planta facial.

A sério? Eu já tinha visto rinocerontes mais graciosos do que aquele tipo. O meu coração congelou quando olhei para os restos de um vaso quebrado no chão. Corri atrás dele, as minhas pernas poderosas calcorreando o chão muito mais rápido do que qualquer corredor humano poderia conseguir. Bolas, eu até tinha ultrapassado chitas uma vez. Já tinha chegado perto dele antes que ele respirasse novamente.

Com uma mão, agarrei-o, em seguida, atirei-o para uma seção não marcada da relva. Ele caiu com um baque ainda mais barulhento do que o galho que havia quebrado. No momento em que os seus olhos abriram, o meu pé estava em cima do seu peito.

"Você tem alguma ideia do valor do que acabou de destruir?" perguntei.

Ele gaguejou, com os olhos esbugalhados, e eu sabia que ele estava a ver o mesmo espírito vingativo que os outros tinham visto.

“O conhecimento que teríamos adquirido com aquela única peça intacta poderia preencher um volume inteiro. Teria preenchido,” acrescentei com um grunhido “se você não tivesse acabado de destruir com seu trabalho de pés desajeitado.”

Eu aliviei um pouco a sua garganta para que ele pudesse reclamar e implorar. Mas ele apenas olhou para mim em confusão muda. Comecei a gritar com ele de novo, mas de repente percebi que havia falado com ele na minha língua nativa, que era mais velha do que inglês ou espanhol. Mais antigo do que latim, hebraico ou qualquer outra língua ainda falada hoje.

"O-o que é você?" gaguejou.

A forma como seu lábio inferior tremia fazia-o parecer uma criancinha. Infelizmente para ele, meu medidor de simpatia estava baixo. Eu tinha mais pena do vaso partido do que desta criança petulante.

"V-você é mesmo um espírito vingativo?" Cobriu o rosto com as mãos trémulas. "Oh Deus."

O fedor de urina envolveu o ar e eu curvei meu lábio para ele.

Tirou as mãos do rosto. “Este é o seu túmulo, não é? E agora vai-me amaldiçoar por tentar roubar os seus tesouros! "

“Claro,” respondi secamente, recuando um pouco. "Podemos ir por aí."

Eu tirei um momento para estudar o miúdo crescido que de alguma forma ganhou coragem suficiente para tentar roubar este local de escavação. Ele não devia ter mais de vinte e cinco anos. Provavelmente via Indiana Jones quando era criança, jogou Assassin’s Creed quando era adolescente. Ele provavelmente era um viciado em adrenalina procurando ganhar dinheiro rápido.

Uma ideia surgiu na minha cabeça e meus lábios se curvaram num sorriso malicioso. Eu poderia aproveitar este tipo. “A maldição está sobre si,” disse, dando à minha voz um toque espanhol, embora o povo antigo que viveu aqui há um milênio nunca tivesse sequer conhecido um espanhol. "Se você quiser quebrar a maldição e agradar-me, fará o que eu desejo ... ou a sua família morrerá."

"Sim", concordou imediatamente, com a voz cheia de uma combinação de medo e ansiedade. "Eu entendo."

Recuei e deixei-o levantar-se. Ele levantou-se com as pernas bambas. As suas mãos foram para cobrir a mancha molhada das suas calças cargo.

“O meu povo está escondido há muito tempo”, entoei com uma voz grave e antiga. “Já está na altura de o mundo saber sobre nós. Será você que lhes contará. Siga-me."

Girei nos calcanhares sem dizer mais nada. Ele correu atrás de mim como um cachorrinho ansioso, mas dava para perceber que ele estava a ter cuidado para não esmagar mais nenhum artefato.

Levei-o mais para dentro do túmulo, para o artefato que chamou a minha atenção pela primeira vez quando aqui cheguei. Era uma tábua de argila com inscrições gravadas que antecediam a escrita Maia. Já tinha começado a traduzir a tábua. Contava uma história diferente da que os Maias e os seus descendentes contaram.

De acordo com os escritos, essas duas culturas se encontraram. Os Maias aprenderam muito com essa cultura mais antiga e erudita. Eu sabia que se deixasse a tábua aqui, o governo hondurenho iria roubá-lo e enterrá-lo para que o seu segredo feio não fosse descoberto. Mas eu não podia deixar que eles fizessem isso. Esta tábua era mais importante do que a sua necessidade de turismo. Nela estavam as pistas da razão para o declínio dessa civilização. Provavelmente foi porque as pessoas se voltaram contra os seus deuses, o que era um motivo comum.

Gentilmente, tirei a tábua da sua posição. Depois de o embrulhar num pano protetor, entreguei-o ao meu estafeta com um cartão de visita.

“Leve a minha história para esta morada”, disse. "E agarre-a com cuidado."

O salteador pegou na tábua e aninhou-a nos braços. Enfiou o cartão de visita no bolso. Ainda que se tenha perguntado como uma deusa milenar possuía um cartão de visita com um endereço em Washington, D.C., não disse nada.

Olhando-o diretamente nos olhos, avisei: “Se você me trair, eu encontro-o”.

Dei um passo à frente e ele engoliu em seco quando dei uma palmadinha na sua bochecha.

“Tenha cuidado,” disse suavemente. "Da próxima vez que planear invadir um túmulo, o deus que você encontrar dentro pode não ser tão gentil."

Assentindo, ele disparou como um foguete. Enquanto eu o observava a sair correndo do túmulo, rezei para que ele fosse melhor a escapar do que a arrombar e a entrar.

Capítulo Três

“Quando a maioria das pessoas pensa em arqueologia, pensa em fósseis e múmias. Eles imaginam répteis enormes enterrados sob o solo. Imaginam grandes governantes escondidos em castelos triangulares na areia. Como arqueólogos, o que fazemos é maior do que isso.”

Estava diante de uma multidão de cinquenta professores, profissionais e alunos no teatro do Museu Nacional do Índio Americano no Instituto Smithsoniano em Washington, D.C. Podem não acreditar, mas cinquenta pessoas correspondiam a uma multidão do tamanho de um estádio na minha área. As numerosas lentes graduadas na multidão refletiam nas luzes fluorescentes brilhantes. Lápis pertencentes à turma mais velha trabalhavam furiosamente sobre os blocos de notas. Os dedos ágeis dos mais jovens voavam sobre teclados e dispositivos portáteis para capturar as minhas joias de conhecimento.

“Não estamos apenas a descobrir relíquias físicas do passado, estamos descobrindo ideias. Achamos que somos inovadores, e acabamos por descobrir que já tinha sido feito.”

Uma plataforma elevada ficava próxima do meu púlpito. Puxei o lençol que o cobria para revelar a tábua que o parkourista tinha entregue em mãos a um dos meus colegas no Smithsonian. O jovem tinha conseguido entregá-lo sem um beliscão s sem chamar a atenção na alfândega.

O governo hondurenho não ficou feliz, mas avisei o tenente Alvarenga sobre os salteadores. Embora ele não fosse mais um tenente. Revelar os fatos indiscutíveis dessa cultura mais antiga custou-lhe a sua posição. Agora, o mundo inteiro conhecia uma civilização anterior aos Maias. As histórias dessas pessoas perdidas finalmente seriam contadas.

“Os livros de História são escritos pelos vencedores”, continuei. “Mas às vezes, esses vencedores mentem. É importante desenterrar não apenas um faraó, mas também o servo do faraó. Quando forem lá e cavarem, procurem os marginalizados, as minorias e os subrepresentados. Deem-lhes uma voz. As suas histórias são importantes. Todas as histórias devem ser contadas, mesmo as feias - especialmente as feias.”

Os aplausos do pequeno público podiam muito bem ter passado por um estrondo de um concerto de rock. Não era frequentemente reconhecida pelo trabalho que fazia; eu preferia as sombras e a cobertura da noite para realizar as minhas cruzadas de descobertas dos mortos. Mas essa história morta há muito tempo precisava de ser contada, e eu era a única pessoa viva que poderia contá-la.

Saí da plataforma e respondi a algumas perguntas, recusando selfies com desculpas que iam desde a necessidade de manter a minha identidade em sigilo para que eu pudesse participar em escavações secretas - verdade - até foto ceratite - mentira, mas uma mentira divertida.

Uma notificação no meu telefone tirou-me de um debate unilateral com um homem alto com um fato de tweed. Dava para perceber pela sua inalação incessante e pelas vezes que esfregava a nuca que estava a ganhar coragem para pedir o meu número. Eu estava a divertir-me tentando perceber se ele iria convidar-me para uma bebida ou se queria que eu participasse num artigo com ele. Não dava para perceber.

De qualquer maneira, a resposta seria não. Eu não queria a notoriedade que acompanhava a assinatura do meu nome em documentos publicados. E a razão de eu não estar interessada em bebidas com ele estava a telefonar-me naquele momento.

Virei as costas, esperando que o professor júnior entendesse a mensagem e parasse de tentar criar coragem. Quando ele continuou a pairar pacientemente, aproximei-me da janela e saí do edifício.

O sinal no telemóvel dentro do museu não era mau. Eu tinha as barrinhas todas, mas a mensagem de texto ainda demorava para ser carregada no ecrã. Saí para o ar frio da tarde e esperei, atualizando o meu telefone a cada segundo.

Finalmente, a imagem apareceu. Estava confusa e desfocada, mas vi o meu próprio rosto na pintura. Havia um arco-íris de vermelhos, do rosa mais claro ao roxo mais escuro. No centro da tela estava uma mulher nua reclinada com os braços acima da cabeça. As suas coxas nuas estavam comprimidas, e os dedos dos pés estavam curvados como se ela tivesse sido atacada com mais prazer do que poderia aguentar. Os seus lábios se separaram em um sorriso satisfeito. Ela tinha um olho fechado e o outro aberto com um brilho no meio. Ele pintou-me exatamente como se tivesse sido a última vez que me tinha visto.

Abaixo da imagem havia um balão de mensagem de texto. Dizia: É assim que passei meus Manboobs.

Bufei e respondi. Suponho que a tua segunda-feira esteja a correr bem? Amo o desgraçado.

Eu não tinha digitado fuckweasel do meu lado, mas quando a notificação "entregue" apareceu abaixo do balão de texto no meu telefone, eu sabia que a correção automática tinha novamente feito das suas.

A correção automática era uma desgraça constante no nosso relacionamento. Não importava quantas vezes qualquer um de nós verificasse as nossas palavras, as mensagens de texto estavam sempre com erros e muitas vezes mais provocadoras do que pretendíamos. As mensagens sexuais eram uma comédia de erros com seus pumas e a minha porcelana a fazer todo o tipo de coisas perversas.

Esperei pacientemente pela resposta. Veio dois minutos depois.

Ratos, o roxo fica lindo na tua pele.

Ele dizia isso sobre todas as cores. O meu amante, Zane, já me tinha pintado de todas as cores existentes. Preparei o polegar para enviar outra mensagem quando o ecrã do meu telemóvel ficou escuro.

Tentei voltar ao menu principal, mas não consegui. Depois carreguei no botão ligar / desligar na parte superior do dispositivo. Continuava sem funcionar.

Praguejei baixinho, preparando-me para atirar o telemóvel escada abaixo. Mas não o fiz. Eu sabia que o defeito não era culpa do meu telefone. Tentei não levar muito para o lado pessoal. Afinal, ia estar com ele esta noite.

Guardei o telefone no bolso. Voltaria a funcionar quando estivesse pronto. Nessa altura, Zane estaria entretido com uma peça de arte qualquer na qual estava a trabalhar. Assim que se concentrava, não ligava a mais nada, a não ser a criação que tinha em mãos.

Eu sabia bem isso. Os detalhes daquele retrato em que eu aparecia nua eram complexos e meticulosos - até as leves sardas nas minhas maçãs do rosto salientes. Felizmente, ele me deu o prazer até o esquecimento antes de pegar suas tintas para capturar o rescaldo. Ele só voltou para a cama quando a obra de arte ficou terminada. Zane era completamente dedicado ao seu trabalho.

“Com licença, Dr.ª Rivers?”

A minha mão roçou na lâmina amarrada à minha coxa. A arma estava enfiada num compartimento costurado no bolso do meu fato. O meu movimento era uma resposta automática sempre que alguém aparecia atrás de mim. Eu estava muito distraída com Zane para reparar no aparecimento da mulher.

Eu sabia que era uma mulher. O seu sotaque era africano. As consoantes saíram de sua língua cortadas e ásperas como se ela fosse sul-africana. Mas disse o final do meu nome de uma forma mais suave, alongando o som da vogal como se ela tivesse tempo de lazer em mãos e a liberdade para gastá-lo. Africâner, talvez?

"Você é a Dra. Nia Rivers, especialista em antiguidades?"

A pergunta era um desafio. Virei-me para ver a irmã mais nova e bonita da Charlize Theron. A sua pele pálida estava profundamente bronzeada; era um bronzeado saudável que vinha do sol e não de uma cama de um solário. O seu cabelo loiro estava preso baixo na nuca de seu cisne. O olhar azul frio da mulher passou por mim em avaliação. Os meus fizeram o mesmo da mesma forma que duas leoas numa savana, duas princesas de olho na coroa, duas animadoras de claque em busca do topo da pirâmide.

“Você é uma mulher difícil de encontrar”, disse ela.

Não, eu era uma mulher impossível de encontrar. As minhas habilidades eram procuradas, mas eu dava aos clientes uma ampla janela de quando eu poderia chegar a um lugar, nunca uma data certa. Preferia simplesmente aparecer sem aviso prévio, como fiz nas Honduras. Não gostava que soubessem do meu itinerário diário.

A minha mão roçou a lâmina oculta na minha coxa novamente. Os olhos da mulher desviaram-se para o meu movimento. As suas sobrancelhas desenhadas a lápis arquearam, mas ela manteve as mãos na alça da bolsa. Os meus olhos encontraram a bolsa - vintage Gucci. Agradável.

O seu olhar foi até às minhas botas. As minhas eram Stuart Weitzman. As dela eram Kenneth Cole. Botas elegantes com boa sola e couro protetor. A sua saia era de marca - Stella McCartney. As minhas calças eram Prada. Os nossos olhares encontraram-se de volta ao centro.

“Chamo-me Loren Van Alst, especialista em Importação / Exportação.”

Ergui uma sobrancelha, mudando a minha avaliação. Novamente, os seus olhos piscaram quase imperceptivelmente. A Sra. Van Alst continuou como se não tivesse notado aminha desaprovação. Importar e Exportar era sinónimo de saquear túmulos, na minha opinião.

Mas Loren sorriu com confiança para mim, como se tivesse um segredo. Enfiou a mão na sua bolsa de marca e tirou uma foto 8x10. O sol refletiu no verso branco do papel fotográfico enquanto ela segurava a imagem perto do peito.

“Eu poderia usar a sua experiência para autenticar um artefato.”

Decidi alinhar. “Que tipo de artefato?”

Os seus olhos azuis dançaram. Ela achou que me tinha convencido. "Já ouviu falar de ossos de dragão?"

Já tinha. Ossos de dragão eram um método antigo de manutenção de registos antes de o papel ter chegado à Ásia. Eventos passados dignos de nota e previsões futuras para a classe nobre foram gravados em cascos de tartarugas e escápulas de boi.

"Eu encontrei um." Loren bateu com a unha bem cuidada na parte de trás da fotografia.

“Achei que você disse que trabalhava no setor de importação / exportação”, disse.

"E trabalho." Sorriu. “Especializo-me em artefatos antigos.”

“Você sempre pode ligar para o IAC”, eu disse. “Eles podem pô-la em contacto com um autenticador. Devo sair do país amanhã.”

Consegui reprogramar a minha viagem ao spa e o meu avião partiria pela manhã. Nada menos do que o Santo Graal me faria perder o meu encontro com lama manufaturada, uma sauna feita pelo homem e luzes internas artificiais. E eu sabia com certeza que o Graal era um mito. Arthur era ótimo com a sua espada, mas uma merda quando se tratava de jogos de bebida.

Afastei-me da Sra. Van Alst e comecei a descer as escadas.

“Duvido que qualquer outra pessoa do IAC possa ler isso”, ela gritou. “Nunca vi uma escrita assim. A escrita é anterior a qualquer escrita chinesa antiga registada. Parece ser mais antigo que a Dinastia Shang. Línguas são a sua especialidade.”

Diminuí o meu ritmo quando cheguei ao último degrau. As línguas eram mesmo a minha especialidade. Como um colecionador de selos ou cartões de basebol, colecionei línguas. Eu conhecia todas eles já escritas ou faladas.

As minhas orelhas arrebitaram como as de um cachorro cheirando um osso carnudo. Eu não gostava de ser enganada ou manipulada para fazer nada. E aquela mulher claramente conhecia os meus pontos fracos.

Antes de me virar, pus uma expressão neutra no meu rosto. Teria sido mais fácil se eu tivesse feito um tratamento facial na semana passada. Eu pretendia olhar Loren Van Alst nos olhos quando me virei. Infelizmente, calculei mal.

Quando me virei, a Sra. Van Alst havia descido alguns degraus para que seu peito ficasse diretamente na minha linha de visão. Ela já tinha virado o papel fotográfico na minha direção. O meu olhar fixou-se na sua unha aparada e nos caracteres para os quais ela apontava na fotografia.

Não ouvi mais nada do que ela disse. O meu coração disparou, incitando-me a me aproximar da imagem. O meu cérebro ficou embaçado, tentando perceber através da névoa. Os meus dedos doíam com a lembrança de esculpir caracteres em ossos.

Este osso de dragão era autêntico. Eu sabia que era verdade como eu sabia meu próprio nome, porque estava olhando para o meu nome na escultura do osso na foto. Essa era a minha assinatura no artefato de dois mil anos. Eu tinha escrito aquela mensagem.

Capítulo quatro

Observei enquanto Loren girava a sua taça de vinho caro. Sentamo-nos no bar do pátio do American Art Museum. O bar ficava no interior, mas havia janelas em todas as paredes, permitindo que os clientes vissem o relvado do Smithsonian. Os trabalhadores circulavam desordenadamente, devorando os seus lanches guardados em sacos de papel e tentando receber uma pequena dose de vitamina D antes de voltarem para os cubículos sem janelas. Nunca me tinha sentado num cubículo por um dia inteiro na minha vida. Duvido que pudesse suportar o confinamento. Eu já me estava a sentir presa o suficiente pela minha companheira enquanto ela estava ali retendo a informação.

Loren já tinha colocado há muito tempo a fotografia de volta à sua mala vintage. Não importava. Eu tinha guardado as marcações na memória. Embora a minha memória de curto prazo fosse fotográfica, eram as memórias de longo prazo que tendiam a desaparecer - como o papel fotográfico. Eu teria de transcrever as marcas que tinha visto no papel para traduzir todas as palavras. Eu só conseguia ver alguns dos significados, e o pouco que eu entendi não fazia sentido.

“É impressionante,” Loren disse. “A mulher naquela pintura ...”

Virei-me e olhei pelas grandes janelas panorâmicas para a galeria. O retrato que Loren indicou mostrava uma mulher de cabelos escuros com um vestido de baile do século XVIII, sentada sozinha num banco de cortejo. O sorriso secreto nos seus lábios dizia a quem observava que ela não esperava ficar sentada sozinha por muito tempo.

E eu não me tinha sentado sozinha por muito tempo. Zane tinha-se juntado a mim assim que terminou de dar a última pincelada. Mas não tínhamos ficado no banco. O vestido também não tinha ficado no meu corpo.

“Ela poderia ser a sua irmã mais nova,” Loren meditou.

Eu inalei lentamente com os dentes cerrados. Ela não sabia que estava a insultar a minha idade. Eu parecia exatamente o que era há duzentos anos atrás.

"Um parente antigo, talvez?" perguntou, os olhos ainda fixos na pintura de Zane. “Qual é a sua herança cultural?”

Eu não sabia. Eu era uma mistura de tudo. Pele morena que podia ser asiática, espanhola ou africana. Traços angulares que podiam ser indianos, egípcios ou irlandeses. Não tinha ideia de onde vim ou onde pertencia. Essa memória havia desaparecido há alguns milénios atrás.

Afastei-me da pintura enquanto um homem com uniforme de serviço do museu passava pela obra de arte que me retratava noutra época e concentrava a minha atenção na mulher à minha frente.

"Então, Sra. Van Alst." Fiz uma pausa, esperando para ver se ela corrigia o título. Como as mulheres casadas, as mulheres com doutoramentos corrigiam sempre corrigiam o seu título. Loren não o fez. Na verdade, sorriu para mim como se soubesse exatamente o que eu estava a fazer. "Onde estudou?"

“Eu acredito que vocês, americanos, chamam isso de Escola da Vida. O meu pai tinha diploma. Acompanhei as suas expedições e aprendi a trabalhar.”

"Van Alst?" Uma memória apareceu no canto da minha mente. Não era brilhante. O Dr. Van Alst de que me lembrava tinha caído em desgraça.

"Sim, aquele Van Alst." Loren disse isso com a cabeça erguida, esperando por um desafio.

O Dr. Van Alst era conhecido pelo seu trabalho há dez anos. Mas um artefato forjado fez com que tudo desmoronasse. Esse artefato forjado era um osso de dragão.

O homem alegou que o osso era do povo Xia da Ásia. A maioria dos historiadores acredita que os Xia eram uma pequena tribo na China antiga que prosperou por um breve período antes da mais conhecida dinastia Shang. Ninguém admitiu que os Xia fossem considerados uma dinastia.

O osso de dragão que o Dr. Van Alst encontrou proclamava que a tribo era liderada por uma rainha. Isso não tinha ajudado o caso. Não havia registo de uma governante mulher na China. Logo depois disso, o osso foi declarado uma fraude esculpida num fóssil roubado de um museu moderno. Van Alst aceitou a acusação de falsificação, mas jurou que as marcas que desenhou eram reais e que as copiou do osso real, afirmando que os Xia modernos não o tinham deixado levar. Até hoje, ninguém havia encontrado o local.

Parecia que a jovem Van Alst estava numa missão de redenção e não necessariamente para tirar as antigas riquezas dos chineses. Raios, eu era louca por uma boa história sobre desfavorecidos. Afastei-me dos ombros rígidos e da aparência impávida de Loren. Mais uma vez, o meu olhar chamou a atenção do trabalhador do museu.

O homem estava a desenroscar um quadro ao lado do meu na parede. No chão, havia uma moldura com a inscrição “Retirado para a limpeza”. Nenhum alarme soou, mas um sino tocou na minha cabeça. Foi curioso porque eu sabia que todo o trabalho de restauro era realizado após o horário de encerramento.

"Você não vai perguntar?" Loren disse, voltando a minha atenção para ela.

“Se o osso é autêntico?” Abanei a cabeça. Eu sabia que era. Não só por causa da minha assinatura e do que já havia traduzido, mas porque sabia que aquela mulher não era burra. Se ela tivesse a coragem de ir atrás do artefato que desgraçou o seu pai, ela teria a certeza absoluta de que era o autêntico.

"Onde exatamente encontrou o osso?" Bebi um gole do meu martini de romã e observei o trabalhador debater-se com o parafuso da pintura. Ele estava a puxar o parafuso para a direita. Aparentemente, ele não sabia que o velho ditado de canhoto-loosey , righty-tighty .

“A província de Gongyi no sul da China”, disse ela.

Raios, isso era bem no centro do país - longe de qualquer cidade a sério. Fiz uma careta, voltando-me para Loren. Ela não se apercebeu do olhar na minha cara. A sua atenção também estava no trabalhador. Ela falou comigo enquanto o víamos a debater-se com o parafuso.

“Reparei que não trabalhou na China nos últimos cinco anos em que trabalha com o IAC.”

Ela estava errada. Eu não trabalhava na China desde antes da fundação do IAC.

"Como sabe tanto sobre mim para começar?" Perguntei. “O meu trabalho com o IAC não é exatamente divulgado.”

“Sou boa a resolver puzzles e já me apercebi do seu padrão”, disse ela, captando o meu olhar. “Civilização perdida, bloqueio governamental e lá está você. Você é fácil de encontrar se souber onde procurar. Eu sabia que você estava nas Honduras. Quando eu vi aquele artefato aparecer no -” tossiu para a mão para encobrir a palavra que quase deixou escapar. Colocou então o punho no peito, como se para se desculpar, e começou de novo. “Quando o vi aparecer no registo do Smithsonian, percebi que você estava por trás disso e decidi vir até cá.”

Eu sabia que a sua tosse falsa era para se impedir de revelar o seu conhecimento do site na dark web para salteadores de túmulos. Mas foi o fato de ela ver um padrão nos meus movimentos que me deixou mais desconfortável. Se ela me conseguia encontrar, isso significava que outras pessoas também conseguiriam. Felizmente, eu sairia daqui pela manhã.

“Então ...” disse Loren. "Alinha? Irá até à China, certificará o local, autenticará o artefato e ajudar-me-á a traduzir os ossos?”

Eu ri. Esta tipa tinha coragem. Foram quatro coisas que ela me pediu. O problema era que eu não conseguia fazer o primeiro item da lista dela.

“Antecipei-me e comprei uma passagem de primeira classe para Pequim.” Loren enfiou a mão na bolsa e tirou uma passagem aérea.

“Não vou voar para Pequim.” Pousei o meu copo vazio.

"Por que não? Eles fizeram bastantes melhorias no terminal no ano passado. Eles até têm um spa.”

"A sério?" Os meus ouvidos arregalaram-se. "Espere, não. Eu não vou para a China.”

Eu não ia à China desde antes da invenção das viagens aéreas. Provavelmente não tinha voltado para a China desde que escrevi naquela carapaça de tartaruga. Foi uma mensagem parcial. Parecia o fim de um aviso sobre fantasmas nas florestas e uma rainha. Eu precisava do resto dos ossos para decifrar a mensagem inteira.

“Escute,” disse eu. “Eu acredito que o osso é autêntico. E vou ajudá-la a decifrar tudo o que encontrar. Traga os outros ossos até mim quando terminar a escavação.”

"Bem, isso parece um ótimo plano." Loren apertou os lábios num sorriso fino. “Só que não consigo voltar ao local. Um empreendedor alugou o terreno do governo local e proibiu o acesso. Talvez já tenha ouvido falar dele? Tresor Mohandis. ”

Belisquei a haste do meu copo de vinho vazio ao som desse nome, rapidamente o largando antes de quebrar o vidro com a leve pressão do meu polegar.

"Sim, pensei que isso chamaria sua atenção." O sorriso fino de Loren alargou-se triunfantemente. “Pelo que sei, você conseguiu impedir que ele construísse em três locais nos últimos cinco anos, ajudando a tornar o terreno marcado como protegido e histórico.”

Eu estraguei os planos dele mais de cinco vezes, e por muito mais tempo do que eu gostaria de lembrar. Se a minha vida fosse uma história em banda desenhada, Tres Mohandis seria o meu principal inimigo. As nossas batalhas por território em todo o mundo e ao longo dos séculos foram épicas.

“Através do governo, Mohandis colocou uma interdição na terra”, continuou Loren. “Portanto, chega de escavações ou mesmo caminhadas de prazer. Não tenho as credenciais para provar o que encontrei para que o local seja marcado como histórico. Ninguém mais vai se incomodar em mover-se contra ele porque ele está a encher-lhes os bolsos de dinheiro. Além disso, os locais ...”

Respirou fundo, afastando-se do meu olhar inquisitivo.

“Vamos apenas dizer que eles não aceitaram a minha presença na sua terra sagrada. Para além disso, acho que há mais do que apenas ossos ali. Acho que é uma civilização perdida. Pode ser o local dos antigos Xia. Acho que há mais artefatos lá para provar que eles eram uma dinastia e não apenas uma série de tribos.”

Aquela mulher era muito boa. Ela sabia que línguas mortas eram o que me atraía e Tres Mohandis era o meu calcanhar de Aquiles. Agora para remate final, sugeria uma civilização potencial perdida.

"Onde está o osso agora?" Perguntei.

"Onde eu encontrei", disse ela, ainda sem me encarar. “Não tive tempo de escavar e movê-lo adequadamente antes que os moradores locais me encontrassem e a segurança de Mohandis me proibisse de entrar na terra.”

Fiquei chocada. Para uma salteadora, ela tinha um respeito saudável pelo artefato. Eu tinha visto muitos trabalhos feitos sem cuidado por outros salteadores ao longo dos anos, transformando artefatos em nada mais do que poeira.

"Mohandis tirou-a e à sua equipa da terra?"

“Não foi Mohandis”, disse ela. “Foram alguns homens locais excessivamente zelosos que estavam a tentar proteger a sua herança de estrangeiros desagradáveis. E eu estava lá sozinha.”

Abanei a cabeça com a confissão. "Uma salteadora de túmulos dos pés à cabeça."

“Certo, sou rotulada de salteadora porque não tenho uma equipa e diplomas? O trabalho que faço é tão importante quanto o que você faz.”

“Não, a diferença é que eu compartilho o conhecimento, não o vendo a quem der mais.”

"Tudo bem", disse Loren. "Então, eu sou mais inteligente do que você porque sou compensada pelo meu trabalho."

“O conhecimento dura mais do que as riquezas, acredite em mim.”

"Talvez." Loren encostou-se e cruzou os braços sobre o peito. “Mas as pessoas vão escolher o dinheiro no presente em vez da notoriedade no futuro, todos os dias. E a Mohandis Enterprises sabe como tirar proveito disso. Ele vai construir naquele local em algumas semanas, sem olhar para trás. Então, a verdade da obra do meu pai estará perdida para sempre, assim como as vozes, vidas e história daqueles povos antigos.”

Juro que aquele sacana procurava de propósito terras antigas para construir os seus gigantes modernos, metálicos e homogéneos.

“Sou só eu ou aquele tipo está prestes a roubar aquela pintura?” perguntou Loren.

Voltei minha atenção para o trabalhador de serviço. Tinha estado a pensar no mesmo. “Não é algo difícil de fazer. O Smithsonian só se importa com o que você traz para dentro. Não são tão bons a vigiar o que se leva para fora.”

Os detetores de metal não tinham detetado a lâmina na minha anca. Era feita de jade, não de aço. A maioria dos artigos neste museu, como o pergaminho em que estava a pintura, não eram de metal. Portanto, os detectores não toleravam discussão se partissem sem seus invólucros de metal.

“Nem me diga nada,” disse Loren, sorvendo o último gole do seu vinho. "Soube o que se passou com a caixa de rapé que eles tinham de Catarina, a Grande?"

“Nem me lembre,” gemi.

Alguém havia escapado com o artefato inestimável que a rainha russa dera ao seu amante, o conde Orlov. E dessa vez, os sinos de alarme tocaram no museu. Mas o tesouro já perdido no momento em que o localizaram. Os diamantes foram removidos e vendidos, e o ouro foi derretido.

O trabalhador finalmente descobriu como desaparafusar e estava a retirar o último parafuso.

"Soube do carteiro que saiu com dez livros antigos do Museu de História Natural?" Perguntei.

Loren bufou. “Mais valia deixarem as portas daquele museu abertas; é tão fácil sair levando o que quer que seja.”

Empurrando minha cabeça em direção a ela, eu não perdi o estremecimento, como se ela tivesse falado muito. Uma carapaça de tartaruga tinha desaparecido do Museu de História Natural na época em que o seu pai apareceu com o seu osso de dragão falso.

"Então, devemos fazer algo?" Perguntou Loren.

"Não deveríamos ter que fazer." Afastei o meu copo vazio de martini. “Supostamente, a segurança melhorou.”

A pintura soltou-se da parede. O homem cambaleou para trás quando o peso da moldura caiu nos seus braços. Loren e eu suspirámos quando a obra de arte inestimável se arrastou nos seus braços a poucos metros do chão.

O homem recuperou o equilíbrio. O seu olhar foi até o segurança parado na soleira que levava do bar do pátio ao interior do museu. O segurança revirou os olhos aborrecido, mas não fez nenhum movimento para detê-lo.

Então, era mesmo um esquema a partir do interior.

O ladrão colocou a pintura no chão e ergueu a placa “Retirado para limpeza” para substituí-la. Levantei-me da cadeira sem acreditar que o idiota colocaria uma peça única diretamente no chão.

“Não acredito que ele o fez,” assobiou Loren. Enfiou a mão na bolsa e tirou um bastão. Dando uma sacudida forte, transformou-o numa bengala do tipo que eu treinava nos dojos. Isso estava prestes a ficar feio.

Loren segurou a sua bolsa vintage no ombro e dirigiu-se para o museu. Acelerei o passo para alcançá-la. Passámos pelo segurança, que nos olhou nervosamente.

“Acho que você colocou algo no local errado,” Loren disse enquanto se aproximava do ladrão. Colocou-se entre o ladrão e a pintura.

“Oh, não preocupe essa cabecinha bonita,” disse. "Eu entendi."

O homem tentou alcançar a pintura, mas o golpe da bengala de Loren deteve-o. Com o meu dedo mindinho, peguei o peso da pintura oscilante e a impedi de cair no chão. Ninguém reparou na minha interferência. Estavam todos de olhos postos na Loren e no trabalhador de serviço.

“Não, você não colocou a pintura no lugar errado”, disse ela. “Eu acho que você perdeu o seu cartão de identificação de trabalhador. Pode mostrar-me? "

O homem embalou a sua mão ferida e encarou-a.

"O que se passa aqui?" perguntou o segurança à medida que se aproximava.

“Ainda bem que está aqui”, disse Loren. "Reconhece este homem?"

O segurança engoliu em seco. Não era uma pergunta inocente. Se ele admitisse que o reconhecia, ficaria claro que ele estava envolvido no roubo. Se ele não o reconhecesse, mostraria que não estava a fazer bem o seu trabalho.

“Segurança,” gritou Loren. "E quero dizer segurança a sério desta vez."

Todos no corredor pararam para testemunhar a comoção. O ladrão tinha uma expressão de pânico nos olhos. Virou-se para correr, mas os seus pés foram contra a ponta redonda da bengala de Loren e ele tropeçou. Ela puxou um conjunto de algemas de plástico da sua mala e amarrou-o.

"O que mais você tem nessa mala?" Perguntei.

Piscou-me o olho enquanto terminava de amarrar o ladrão. Então a sua cabeça girou como um cão de caça farejando a presa. O segurança alcançou a pintura. Loren avançou, como eu tinha visto esgrimistas fazer. Com a bengala como uma extensão do braço, golpeou as mãos do guarda antes que ele pudesse tocar a pintura.

“Se você vai roubar”, disse ela, “pelo menos tenha respeito pelo que está a roubar. A colocar uma pintura de valor inestimável no chão? Os seus pais não lhe ensinaram boas maneiras? "

Mais seguranças juntaram-se à luta. "O que está a acontecer?" gritou um deles.

“Eles iam roubar a pintura”, gritou alguém na multidão.

“E aquela mulher impediu-os”, acrescentou outro mecenas.

A multidão engoliu Loren num zumbido animado, levando-a por completo enquanto os outros seguranças cuidavam do traidor e seu cúmplice.

Esgueirei-me para a saída, mas não antes de Loren olhar para mim. Quando levantei a mão para me despedir, ela enfiou a mão na mala, tirou o bilhete de avião e acenou com o pedaço de papel para mim. Saí pela porta do pátio, sem saber que caminho seguir. Portanto, apenas caminhei.

Capítulo Cinco

Correram rumores de que várias torres de telecomunicações em Washington DC eram torres falsas. Não sabia se era verdade, mas fazia sentido com todas as embaixadas de países que gostavam de se espiar umas às outras alinhadas em belas fileiras numa rua. O nome da rua até se chamava Embassy Row.

Naquela noite, desci até à 12th Street. Com o laptop na mão, subi até ao topo do Federal Communications Building. Achei que o FCC seria o último lugar onde perderia uma chamada e o lugar mais adequando para fazer uma. Era noite de encontro e eu não queria correr nenhum risco.

Assisti ao pôr do sol na capital. Era uma das paisagens mais bonitas do país. Tudo devida às regulamentações sobre alturas de construção. A maioria das pessoas acreditava que havia uma lei que restringia a altura dos edifícios a menos de 40 metros, porque nenhuma estrutura poderia ser mais alta que o Capitólio. Mas isso era um mito. Tinha mais a ver com a largura das ruas estreitas em relação à altura dos edifícios. A vantagem da regra era que o horizonte era realmente visível.

Lá em baixo, as árvores misturavam-se com a pedra e o aço. Acima, o horizonte era uma mistura de azuis. A fumaça branca das chaminés alcançava a pálido azul lavanda onde o horizonte começava. À medida que o sol se escondia cada vez mais na cobertura da noite, um manto de azul-marinho espalhou-se pelo céu.

Era o tipo de visão que Zane teria vontade de imortalizar na sua arte. Coloquei-me à frente da câmera do portátil de forma a que o horizonte fosse o meu pano de fundo. Vinte minutos depois, o toque de uma videochamada soou.

O rosto de Zane encheu a tela. O seu cabelo escuro caia na frente dos seus olhos escuros. As suas pestanas eram tão grossas que parecia estar sempre a apertar os olhos. Um canto da sua boca estava virado para cima num sorriso perpétuo. Mesmo quando ele ficava irritado comigo, o que era surpreendentemente frequente, parecia divertir-se com as minhas travessuras.

Passou a mão pelo cabelo húmido enquanto acomodava o seu corpo ágil na frente da câmera do computador. Estava sem camisa. Eu podia ver gotas de humidade no seu peito definido. Tinha vindo do chuveiro, mas a sua mão ainda tinha manchas de tinta e argila endurecida nas pontas dos dedos e nos nós dos dedos.

“Cá está a minha deusa, a minha musa. Amém, mon coeur.” A sua mão esticou-se para o ecrã para delinear o que via no seu lado da ligação. "Mon dieu , esqueço-me sempre de como as tuas maçãs do rosto são perfeitas."

Pegou em algo fora do ecrã. Era um lápis sem borracha e um bloco de desenho. Eu sabia que não o devia interromper. Mas tinham-se passado semanas desde que tinha visto o seu rosto ou ouvido a sua voz. Eu queria a sua atenção no eu real e não no que ele estava prestes a capturar no pergaminho.

"Zane."

“Oui, ma petite nova.”

Ouvi o lápis a arranhar o pergaminho. Era engraçado como um sentido podia despertar as memórias de outro. O som do grafite trouxe-me à memória a primeira vez que nos conhecemos. Foi em Florença, Itália, no século XV, onde foi contratado como mentor, ensinando escultura e pintura a artistas.

Parou a meio da fala, afastando-se dos seus alunos, o seu olhar fixo em minha forma quando me aproximei. A sua imobilidade não era por ter reconhecido a sua própria espécie. Bem, isso tinha chamado a sua atenção. Era o efeito que nós, Imortais, tínhamos uns sobre os outros. Mas então seu olhar encontrou e fixou-se no meu.

Quando deu um passo na minha direção, a minha mão alcançou os punhais sob a minha saia, presumindo que estaria perante uma ameaça. Ele percebeu os movimentos das minhas mãos e o brilho na minha coxa e sorriu. O aço frio estava claramente visível na minha mão, mas ele continuou a caminhar na minha direção com aquela arrogância confiante e um sorriso diabólico.

Eu não afrouxei o meu aperto, nem tirei os meus olhos dele. Não me mexi quando ele veio ficar diante de mim com apenas um pincel na mão para se defender.

Disse-me que as minhas maçãs do rosto eram perfeitas e perguntou se eu poderia posar para ele. Depois de repetir o seu pedido duas vezes na minha cabeça, dei uma gargalhada e recusei. Ele sorriu, completamente imperturbável, e observou-me enquanto eu me afastava.

Não foi a última vez que o vi. Ele conseguiu aparecer onde quer que eu estivesse a cada dois anos, como se pudesse prever os meus movimentos. Nos cem anos seguintes, continuou a perseguir-me em dois continentes. Até que finalmente fiquei parada por tempo suficiente para ele me pintar.

Eu estava contente por ficar parada por ele agora, como sempre fazia. O tempo parou quando eu estava com Zane, o que foi engraçado. O tempo não se movia normalmente para nenhum de nós.

Tínhamos estado nesta terra por milhares de anos. Exatamente quantos milhares? Nenhum de nós tinha a certeza. Nenhum dos Imortais sabia ao certo há quanto tempo estávamos aqui. Nenhum de nós conseguia lembrar-se exatamente como chegamos aqui. Se éramos humanos ou algo completamente diferente.

Não falávamos muito uns com os outros. Éramos imunes a doenças, ataques físicos e tempo. A nossa única fraqueza eram os outros como nós. Era o que chamávamos, de forma divertida, de alergia.

Por alguma razão que nenhum de nós sabia, começávamos a enfraquecer quando ficávamos na presença uns dos outros por muito tempo. Podia começar com comichão na garganta. Uma semana depois, o cansaço iria instalar-se e não nos curaríamos tão rapidamente se estivéssemos feridos. Depois de um ou dois meses, a porta do nosso sistema imunológico impenetrável iria abrir-se. Uma vez que isso acontecesse, qualquer tipo de doença, enfermidade e ferimentos poderiam abater-se sobre nós. De certa forma, tornávamo-nos humanos.

Por isso, claro, é que me apaixonei por um da minha própria espécie - um homem que eu só podia ver por um curto período de tempo ou iria sofrer contraindicações. Zane literalmente fazia o meu coração pular. Fazia os meus joelhos ficarem fracos. Eu ficava estúpida sempre que via o seu rosto ou ouvia a sua voz.

Observei enquanto ele continuava a desenhar no presente. Ele tinha desenhado a minha forma inúmeras vezes ao longo do último meio milénio, mas nunca parecia cansar-se. E não fui só eu que ele retratou na sua arte.

Zane desenhava, pintava e esculpia desde que conseguia se lembrar. Mas raramente teve a oportunidade de receber crédito pelo seu trabalho. A sua técnica evoluiu. O seu nome mudou. Mas o seu rosto não. Ele era cuidadoso com a frequência com que saía em público, especialmente nos dias de hoje, quando informações de todo o mundo estavam ao alcance de todos com o toque de um botão.

No passado, ele contentava-se em ensinar as suas técnicas para que a influência da sua arte pudesse ser compartilhada. Quando o conheci em Florença, há séculos atrás, ele estava a ensinar a um menino de 12 anos chamado Michelangelo a arte do afresco, que era pintar em gesso com aquarela. Era uma técnica que Zane havia aperfeiçoado no Egito. Mas foi só quando o seu aluno cresceu e pintou no teto de uma igreja que a prática ganhou uma nova vida.

Zane estava de volta a pintar enormes painéis para a sua coleção mais recente. As imagens que ele me enviou eram um estudo em mosaicos. Ele usava todos os tipos de tecidos, texturas e materiais para criar as suas peças, desde fotografias a pedras e insetos.

“Estás pronto para a tua exibição na próxima semana?” Perguntei-lhe.

Sorriu e o meu coração disparou, junto com o ecrã do computador. Prendi a respiração, mas o ecrã não apagou. Suspirei. Zane não tinha reparado no mau funcionamento técnico. Estava muito concentrado nas minhas maçãs do rosto perfeitas.

“Estou,” disse. "Eu arranjei ... ele pensou ... eu não ... lhe mostrei."

O ecrã e o som soluçavam enquanto ele falava, gaguejando junto com sua resposta quando eu rezava para que a ligação não fosse completamente abaixo.

O ecrã bloqueou por mais de dez segundos e o meu coração disparou. Fechei os olhos. Lágrimas picavam os cantos e eu deixei-as cair.

" Nova, êtes-vous là ?"

Abri os meus olhos ao som da sua voz. “Oui - sim. Estou aqui."

Zane largou o lápis e focou-se no ecrã. Esfregou o local onde imaginei que a minha lágrima caísse pela minha bochecha, estragando a sua perfeição.

A alergia também se estendeu à tecnologia. Mesmo antes da comunicação por satélite, quando escrevíamos cartas através dos continentes, as cartas chegavam atrasadas, perdiam-se ou ficavam danificadas quando chegavam às nossas mãos. Todos os sinais para nos lembrar que os Imortais não deveriam coexistir. Nós ignorávamos esses sinais.

"Diz-me, cherie , que parte da história tens salvo recentemente?"

Sorri, limpando a lágrima da minha bochecha. “Bem, descobri uma civilização que adorava macacos.”

“Macacos? Fascinante."

Ri-me. Zane nunca me deixou levar-me muito a sério. Tinha pouco interesse em História, mesmo no que dizia respeito à História da Arte. Estava muito mais fascinado com o momento presente e em encontrar a beleza que estava à vista. Eu não podia culpá-lo. Tínhamos vivido tempos terríveis no passado que iríamos esquecer. Muitos deles, já tínhamos esquecido.

Era difícil para os humanos carregar cerca de um século de sua expectativa de vida nas suas cabeças. Imaginem quinhentos anos. Mais de mil. Mais. Os imortais eram fortes, mas mesmo os nossos cérebros não podiam carregar uma carga tão pesada. Perdíamos muitas vidas à medida que os nossos cérebros se desfaziam do passado, século a século. A perda de memória não era cronológica. Muitas vezes não tinha uma lógica.

Lembro-me de ter visto Roma a ser construída a partir do período dos reis em 600 aC, mas o Renascimento estava incompleto. Eu tinha passado um tempo na América antes da chegada de Colombo, mas só sabia disso por causa dos registos que mantive com os índios Cherokee. Infelizmente, muitos dos registos foram destruídos por peregrinos e conquistadores enquanto eu viajava pela Índia, pela Rota da Seda. Eu sabia que tinha estado na China, embora não tivesse memórias claras do tempo que passei lá.

Não, isso não era verdade. Eu tinha memórias, mas eram mais como pesadelos. Foi uma das vezes em que me perguntei se o meu cérebro estaria a proteger-me de algo que eu não me queria lembrar.

"Alguém veio até mim hoje com um osso de dragão."

"Osso de dragão?" Zane esfregou um dedo com ponta de tinta no seu queixo quadrado. "Pensava que os dinossauros te aborreciam."

“Um osso de dragão é uma relíquia asiática. Esta pessoa, Loren, encontrou-o no Gongyi e precisa dele decifrado.”

Zane largou o queixo e inclinou a cabeça para o lado. “Estás a pensar em ir para a China? Tu odeias a China.”

Ódio não era o que eu sentia quando pensava na China. Temor. Vergonha. Culpa. Essas eram emoções mais adequadas.

Sempre contei tudo a Zane. Tudo, exceto a razão pela qual tinha aversão àquele continente em particular. Ninguém queria que a pessoa que amava pensasse o pior deles, especialmente quando eu não tinha certeza do que poderia ter feito no passado distante para acumular esses sentimentos.

“Ela acha que pode haver uma civilização perdida”, disse.

Os cantos da sua boca caíram. "Nunca vais deixar o passado enterrado, pois não, minha petite nova?"

“Deixá-lo-ia enterrado se as pessoas não tentassem construir algo novo em cima dele.”

"Ah." Encostou-se na cadeira. “A trama complica-se. O Tresor deve ter licenças de construção nesse terreno.”

Senti o cabelo na minha nuca eriçar-se ao som daquele nome. "Ele é um idiota arrogante que não se importa com ninguém além de si mesmo."

Zane encolheu os ombros. “Eu acho que ele vê o mundo de maneira diferente do que tu e eu.”

Eu bufei devido à sua caridade. "Tens sempre que ver o lado bom das pessoas?"

O seu sorriso voltou. “Eu só me importo com o que há de bom em ti, cherie . O bem ao teu redor e o bem que vem para ti.”

“És tão bom para mim,” esquivei-me. “Por que não te vou ver? Eu iria à tua exposição. Ser uma namorada como deve ser.”

Ele abanou a cabeça enquanto sorria tristemente. “Sabes o que aconteceu da última vez. Dissemos que esperaríamos desta vez, para que pudéssemos passar mais tempo juntos.”

Zane e eu passámos quatro meses juntos no ano passado, quando nos conhecemos pessoalmente. Isso deixou-me no hospital com um caso de pneumonia. Depois de nos separarmos, recuperei em alguns dias, mas toda a comunicação entre nós foi prejudicada por semanas. Os telefones deixavam de funcionar quando lhes pegávamos. Os computadores tinham curtos-circuitos. Até um avião do correio caiu. Ninguém ficou ferido, mas toda a correspondência foi perdida.

“São apenas mais algumas semanas, nova”, disse ele. “Vou terminar esta exposição e depois sou todo teu.”

Não argumentei porque sabia que essa exposição era importante para ele. Eu estava apenas a ser egoísta. Mas não conseguia evitar. Iríamos viver para sempre, mas eu tinha tão pouco do seu tempo no esquema global das coisas.

"Confia em mim, mon coeur , valerá a pena esperar." O seu sorriso aumentou ainda mais com a sua intenção carnal. “Vais precisar de toda a tua força para o que eu planeei para ti. Eu vou...”

O ecrã bloqueou. A ligação não recuperou mais. Eu fiquei no telhado a olhar para a sua cara bloqueada até que o ecrã e o céu escurecessem.