Павел Павлов
Хранитель. Часть 2. Острова Ламеда

Карта Ламеда

Глава 1

Этот весенний вечер Ценбрусс проводил в одиночестве в своем номере. Лишь прохладный ветер заглядывал время от времени через приоткрытое окно. А единственными источниками света, что рассеивали сумерки, служили тусклые огоньки подсветки.

Ценбрусс предпочел бы настоящий огонь искусственному. И вместо целого этажа апартаментов он бы выбрал убежище глубоко в горах. С раннего утра, демон мог отправиться исследовать тайные тропы, тоннели и пещеры, оставленные здесь со времен беженцев. Ценбрусс бы наносил на карту найденные ходы, а собранные предметы старины относил бы Дао Вану. И там, в его резиденции, проводил бы время с Ниной.

Именно такой сценарий они и планировали обыграть с самого начала. Но обстоятельства сложились иначе. Нине нужно было тренироваться, раскрывать внутреннюю силу и развивать свои способности, поэтому она не могла составить Ценбруссу компанию. А без ее помощи любые мало-мальски защищенные магией места оказались закрыты для демона, лишенного магических сил. Дао Ван планировал отрядить ему помощников или изготовить магические предметы, чтобы демон мог видеть то, что скрыто от глаз. Но исполнение этого намерения откладывалось из месяца в месяц. Великого волшебника, хранителя Портала, волновали другие вопросы.

Лес Царуса, тщательно зачарованный и замаскированный, который волшебники Ламеда использовали как дополнительный перевалочный пункт в своих путешествиях по Земле, сгорел дотла. Друиды, что помогали в исследовании планеты, погибли. Прогресс был отброшен назад, и тут Дао Ван обратил внимание на гостиницу в центре города, которую демоны раньше использовали в качестве штаба. В стенах этого десятиэтажного здания когда-то разразилась целая битва, однако это осталось незамеченным для людей. Тогда великий волшебник решил, что гостиница может стать хорошей заменой лесу. Он провел здесь целую неделю, снимал или изменял заклинания Танг-Талиона, добавлял свои. Дао Ван даже сумел отыскать обслуживающий персонал и двоих управляющих. О том, что внушил им волшебник и какие заклинания на них наложил, Ценбрусс предпочитал не спрашивать. А затем Дао Ван попросил демона присматривать за этим местом.

Ценбрусс усмехнулся тому, как ловко Дао Ван убрал его подальше от своей новоиспеченной ученицы. Нину связывало с этим зданием немало неприятных воспоминаний, и вряд ли бы она захотела часто здесь появляться. Так и произошло. С тех пор, как гостиница открыла свои номера для путешественников между двумя мирами, Ценбрусс и Нина стали видеться все реже.

Зато от посетителей не было отбоя. Ценбрусс помнил, что за те полгода, которые он провел в лесу, их редко посещали гости. Теперь же каждую неделю порог гостиницы переступал очередной клиент. Основной контингент составляли почтенные могущественные старики или увешанные драгоценностями состоятельные господа – все те, кто мог позволить себе роскошь путешествовать между мирами. Почти все они останавливались лишь на одну-две ночи, робко или брезгливо выглядывали в город, после чего спешно удалялись обратно к Порталу. Ценбрусс их мало интересовал, как, впрочем, и Земля. Тем не менее им на смену приходили все новые и новые желающие.

Так продолжалось несколько месяцев подряд, и лишь недавно поток туристов внезапно оборвался. Даже работникам отеля пришлось дать отпуск, потому как, кроме самого Ценбрусса, других постояльцев здесь не наблюдалось уже недели две. Последними прибыла немолодая пара: крупный мужчина с бакенбардами и полная женщина, увешанная золотыми украшениями. Они одни из немногих отважились на дальнейшее путешествие по городам Земли.

Демон отвлекся от воспоминаний. Он закрыл окно, отчего комната погрузилась в тишину. Затем прошелся к той части номера, где располагалась маленькая кухня. Ценбрусс постоял немного у холодильника, глядя на полки еды и напитков, взял бутылку воды. Вдруг что-то едва ощутимое, как слабый призрак недавно гулявшего по комнате ветра, коснулось его спины.

Ценбрусс развернулся.

На кресле, что стояло напротив, откуда ни возьмись появился молодой худощавый парень, одетый во все черное, и с такого же цвета растрепанными волосами. Ценбрусс прищурился, его мышцы напряглись, а рука плавно потянулась к кухонному ножу в деревянной подставке, что стояла на столешнице.

Раздался щелчок выключателя, и комнату озарил свет. Парень в кресле поморщился, закрывая глаза ладонью, но Ценбрусс даже не моргнул. Он был к этому готов, так как с самого начала почувствовал, что гость появился не один. Его спутником оказался невысокий мужчина, одетый в красно-бурую мантию, с головой, полностью закутанной в платок того же цвета. На Ценбрусса смотрели лишь два хищных глаза, взгляд которых демона насторожил. Также ему не понравилось то, что второй незнакомец стоял прямо у выхода, преграждая путь.

– Кто вы такие? – ледяным голосом спросил Ценбрусс.

– Ты бы знал, как иногда трудно даются эти перемещения из мира в мир, – откликнулся парень в кресле. Он звучал тонко и совсем неопасно. – Прости, что так ворвались. У меня всегда была тяга к театральным эффектам. Не переживай, я уже за это поплатился – голова разболелась. Сейчас, погоди минуту. И убери ты нож!

Единственное доступное в данный момент оружие как раз успело перекочевать из подставки в левую руку Ценбрусса. Но теперь демон не знал, что ему делать, сбитый с толку внешним видом гостя, его словами и совершенной бестактностью.

Незваный гость, тем временем, обхватил голову руками и замер в таком положении секунд на десять. После чего мученическое выражение пропало из его глаз, черты лица разгладились, и парень довольно улыбнулся. Он засунул руку внутрь своей черной одежды, похожей на широкую мантию. Ценбрусс напрягся, ожидая подвоха. Но незнакомец извлек из складок мантии длинную деревянную трубку и принялся ее раскуривать. Причем ему даже не потребовался огонь – содержимое трубки начало тлеть само по себе. Комната быстро наполнилась сладковатым дымом.

– Давай начнем сначала, – беззаботно предложил парень, не замечая напряженности всей ситуации. – Позволь представиться, меня зовут Теллий. А этот мрачный молчаливый субъект, что замер у входа, – Нокин, мой телохранитель.

– Так, – кивнул Ценбрусс. Нож он продолжал сжимать в руке. – И что дальше?

– Дальше? – на мгновение Ценбруссу показалось, что его гость удивился вопросу, но, как бы то ни было, парень быстро справился с удивлением и продолжил. – Дальше… мы прибыли из Зомдира сегодня днем. Пришли в себя, поболтали с Дао Ваном о всяком. Повидались с Ниной. Она просила узнать, почему ты так долго ее не навещаешь. Почему, кстати? Затем решили проверить, как идут дела в гостинице, навестить тебя заодно. И вот еще одно перемещение в пространстве, и это после Портала! А ты нам не рад, думаешь нас убить, а ведь нам и так нехорошо.

– И зачем я вам понадобился? – спросил Ценбрусс.

– Прежде всего, – Теллий поднял вверх указательный палец, – мне хотелось с тобой познакомиться. Весь Ламед уже только и твердит о появлении Источника Великой Силы, Носителя Света. А о тебе там нет почти ни единого слова. Но я-то знаю, какую роль ты сыграл в этой истории. Далее, так как слухи расползлись быстро, и мировая общественность жаждет увидеть новое чудо света, Сагаур объявил о торжественном приеме, на который приглашены официальные лица ламедийских держав, а также другие выдающиеся личности и великие волшебники. Я решил, что будет нечестно, если ты пропустишь такое событие, настоял, чтобы тебя внесли в список гостей, и хотел сам проследить за этим.

Пока гость говорил, Ценбрусс вглядывался в его лицо, пытаясь определить, что у того на уме. У парня были очень умные голубые глаза, тонкие, аристократичные черты лица. Прическа намеренно выглядела растрепанной – над этой показной небрежностью явно постарались. Судя по всему, он являлся далеко не последним лицом в Зомдире, если ему полагался телохранитель, и раз, по его словам, этот мальчик мог на чем-то там настоять. И он был волшебником, хотя на этом поле Ценбрусс даже приблизительно не мог определить его возможности. В то же самое время для большой шишки из Зомдира Теллий выглядел предельно просто, держался самого обыденного тона, вел себя так, будто знал Ценбрусса сто лет, видел его каждый день и обсуждает с ним новости прошлой недели. Пожалуй, лишь Нокин соответствовал своему статусу телохранителя. Он молчаливо наблюдал, и Ценбрусс нутром чувствовал исходящую от невысокого, обмотанного в багровые одежды человека неприкрытую угрозу.

– Больше я тебе ничего не скажу, пока ты не предложишь мне выпить, – продолжал Теллий. – Я рассчитывал на большее гостеприимство.

– Трудно должным образом встречать гостей, которых не ждешь, – заметил Ценбрусс.

Он убрал нож, снова открыл холодильник, тут же вспомнил, что не хранит там алкоголь, потому что не пьянеет. К счастью, в каждом номере был предусмотрен мини-бар. Демон наугад достал оттуда бутылку пива, открутил крышку и передал юноше напиток. Все это время Нокин пристально следил за каждым его действием. Теллий принял бутылку, с любопытством ее рассмотрел, принюхался к содержимому и смело сделал глоток. Его лицо тут же скривилось. Теллий поджал губы, брезгливо поставил бутылку на пол и сразу сделал несколько затяжек из трубки, чтобы перебить пивной вкус.

– Да уж, – выдохнул он, когда перестал морщиться и хмуриться, – если это некрепкий алкоголь, то зачем намеренно делать его горьким? Дай, что ли, воды, чтобы поскорее смыть эту гадость. Хотя нет, подожди, я сам хочу попробовать!

Не дожидаясь разрешения, Теллий подскочил из кресла и по-хозяйски направился к кухне, а точнее, к маленькой раковине. Ценбрусс с интересом наблюдал за ним. Теллий окинул долгим взглядом скромное убранство кухни, затем ловким движением выудил стакан из верхней полки и на пару секунд завис над краном.

– Как тут у вас все устроено? – пробормотал он себе под нос и повернул один из вентилей.

Из крана полилась холодная вода. Теллий наполнил стакан и залпом его осушил.

– Вода не лучше, – последовал вердикт. – Здесь все принято делать горьким?

Ценбрусс ничего не ответил. Теллий закрыл воду и поставил стакан обратно.

– А вот это хорошая вещь, – кивнул он в сторону раковины, – вот у нас до сих пор колодцы, кувшины и умывальники. И с нынешними темпами мы только лет через десять это у вас переймем. Ну что, нам пора отправляться в путь!

– Сейчас? – переспросил Ценбрусс.

– Не торчать же здесь до утра, – произнес Теллий. – Нет, я не против, отдохнуть после Портала всегда не помешает. Но скажу честно, мне не нравится на Земле. Вкус ваших напитков, городские запахи, холод – лучше переждем ночь у Дао Вана. Кроме того, до него придется еще около часа топать пешком, потому что открывать портал рядом с резиденцией – то еще счастье.

– Нельзя оставлять гостиницу без присмотра, – сказал демон.

– Ценбрусс, – вздохнул Теллий, – только не говори, что тебя действительно волнует судьба этого места. Дао Ван о нем позаботится, прежде всего это его обязанность. И что тебе нужно долго собираться в путь – нет у тебя при себе вещей, которые могут понадобиться. Я тебе предлагаю прямо сейчас, из этого номера, порталом отправиться к Нине.

Ценбрусс и вправду не видел причин не следовать за Теллием. Но его манера речи, как и скорость, с которой он принял за демона решение, вызывали желание приостановить парня.

В это время Нокин чуть пригнулся и уставился на входную дверь. Теллий, в свою очередь, вопросительно посмотрел на своего охранника. Они не обмолвились ни словом, однако молодой волшебник вскоре заявил:

– О! У нас еще гости!

Телохранитель в багровых одеждах стремительно распахнул дверь и скрылся в коридоре.

– Пойдем, посмотрим, – сказал Теллий Ценбруссу.

Он уже успел незаметно погасить и убрать свою трубку. Демон молчаливо кивнул, и вдвоем они последовали за Нокином.

Ценбрусс всегда отличался острым слухом, а тренировки друидов, в свое время, развили в нем и без того нечеловеческие органы чувств. Однако сейчас он не услышал ни звука и понятия не имел, как Нокин определил наличие в гостинице посторонних.

Телохранитель, судя по всему, спустился по лестнице, но Ценбрусс с Теллием предпочли лифт. Молодой волшебник с любопытством поглядывал на открывающиеся двери и на светящиеся кнопки, но особых эмоций это техническое средство у него не вызывало. Он даже самостоятельно определил, на какую кнопку нажать, чтобы спуститься на первый этаж.

Внизу дверь на улицу была открыта, и морозный воздух гулял по фойе гостиницы. Вместе с ветром на Ценбрусса нахлынули старые воспоминания, когда он увидел тонкую зеленоволосую фигуру у входа. Демон уже не стоял в лифте – он был в лесу, поднимался в деревянную хижину, чтобы увидеть там бледное безжизненное тело молодой дриады. Тогда он так и не смог убедиться, что она действительно мертва. Но несколько дней спустя, когда Ценбрусс бродил по серой золе, у него не оставалось сомнений, что магический огонь Танг-Талиона не оставил после себя ничего живого. Ценбрусс недолго скорбел по мертвым друзьям. Может, пожив на свете почти целый век, он уже начал приобретать безразличие ко всему вокруг. Может, боль утраты друзей хоть немного смягчал тот факт, что Нина уничтожила Дакараниуса с Танг-Талионом и отомстила за их гибель. А может, причина крылась в чем-то еще – Ценбрусс старался много не думать над этим вопросом. Нина спасена. Все остальное осталось в прошлом.

Но сейчас это прошлое вернулось в лице Алтеи.

Зеленоволосая дриада молчала, потупив взгляд, не смея пройти вперед. Ветер прорывался через открытую дверь за ее спиной и, казалось, мог легко снести ее воздушную фигуру с ног. Но она не обращала внимания на холод и ветер.

– Алтея? – прошептал Ценбрусс.

Он устремился навстречу и обнял ее, пряча от ветра, затем протянул руку, чтобы закрыть дверь. Хрупкая девушка утонула в его объятиях. Ценбрусс отвел Алтею к одному из мягких диванов, что располагались вокруг стойки администратора. Нокин все это время стоял в стороне и недоверчиво следил за происходящим. В глазах Теллия не исчезало любопытство.

Только усадив девушку на диван, Ценбрусс смог справиться с удивлением. Он отошел на шаг и внимательно рассмотрел гостью. Алтея сильно изменилась. Ее былая легкость превратилась в худобу, кожа стала бледной, а из глаз пропал жизнерадостный блеск. Даже волосы, некогда имевшие цвет сочной летней травы, превратились в болотную тину.

– Алтея, – повторил Ценбрусс ее имя, – я думал, ты погибла… Расскажи, что произошло?..

Глава 2

Пустота.

Дом Сенаида встречал своего хозяина лишь пустотой и гнетущей, давящей на уши, тишиной. Просторный современный двухэтажный коттедж с широкими панорамными окнами, из которых открывался изумительный вид на озеро. Демон приобрел его после того, как бежал из тибетских гор. И как можно дальше, в европейской части человеческой цивилизации.

После трущоб Непала ему требовалась смена обстановки, и Европа с ее аккуратными чистыми улицами, красивыми видами и приветливыми жителями как нельзя лучше подходила на эту роль. После тревожной жизни в гостиницах и скитаний среди гор и пещер ему хотелось тихого и надежного гнезда, куда приятно будет возвращаться ближайшие пару лет.

Была еще одна причина, по которой Сенаид принял решение купить этот дом. Причину звали Алтея.

Демон хорошо помнил, как стоял в лесу вместе с Мфортом, истощенный после боя с волшебниками, пытался и никак не мог открыть портал. Помнил, как сквозь лесную чащу ему на помощь устремилась кипящая энергия великого Танг-Талиона. Помнил, как в тот момент, окруженный трупами, он ощутил слабый источник жизни, пульсирующий сквозь деревянные стены небольшой хижины.

Он пошел туда, не обращая внимания на то, что портал уже открыт, и Мфорт успел скрыться в нем. Сенаид миновал безжизненное тело молодого светловолосого друида, поднялся по ступенькам и обнаружил в хижине спящую бледную девушку с зелеными волосами. Живую девушку. Сенаид не думал в тот момент, что правильно, а что нет. Он лишь поднял ее и быстро вынес из хижины.

Портал вывел их в гостиницу, где располагался временный штаб. Сенаида встретил удивленный, неодобрительный взгляд Мфорта. Слабейший из демонов не сказал ему ни слова, и Сенаид не считал себя должным что-то ему объяснять.

Девушка долго не приходила в сознание, и Сенаиду не хотелось оставлять ее в штаб-квартире. В последнее время Танг-Талион все реже держал себя в руках. Он обещал не трогать друидов тогда, перед боем, но только в случае, если они отступят. Они ослушались, а значит – стали врагами. Сенаид понимал, что не сможет скрыть от великого демона факт спасения одного из врагов, пусть даже и в лице беззащитной юной волшебницы. Но было бы глупо провоцировать Танг-Талиона и держать спасенную у него перед носом. Поэтому Сенаид снял номер в другой части города, куда пришлось добираться на транспорте, ведь на порталы сил уже не хватило.

Когда они вдвоем оказались в номере, Сенаид вдруг отчетливо понял, что не представляет, как помочь этой девушке. Она ламедийка, а это существенно урезало количество возможных для применения человеческих лекарств. Да и сам демон, как назло, в свое время пренебрегал серьезным изучением исцеляющих заклинаний. Времени на то, чтобы искать хорошего лекаря или собирать консилиум земных врачей с предварительно промытыми мозгами, не было.

Тогда Сенаид легко коснулся сознания девушки, чтобы оценить ее состояние. В тот же момент он узнал, что зовут ее Алтея, что она очень слабая, но способная волшебница. Потенциально она могла стать сильнее того же Мфорта. Что все свои скудные силы она выложила при штурме гостиницы, когда волшебники пришли за Источником. И что сейчас она истощена настолько, что даже не может находиться в сознании.

Демон счел обнадеживающими сведения о своей подопечной. Это значило, что врачи и целительные способности не требуются. Нужно лишь время. Сенаид предоставил девушке покой, она спала без сновидений. Затем он позвал администратора гостиницы, низенькую женщину в возрасте, и внушил ей заботиться о волшебнице как о собственной дочери. Лишь после этого демон ее покинул.

За этим последовала целая череда беспокойных дней и бессонных ночей. Танг-Талион ни разу не спросил о девушке, заставив Сенаида поверить, что он даже не в курсе ее спасения. Великий демон стал одержим одним лишь Носителем Света. Не оставалось сомнений, что Источник вместе с Ценбруссом устремились в горы. Возможно, они уже прятались там, в древних катакомбах и пещерах, и счет пошел на дни, а может – и на часы, до того, как они встретят Дао Вана. Но вместо того, чтобы действовать быстро, поднять на ноги армию и полицию, Танг-Талион все чаще пропадал, доверив дела Сенаиду и Мфорту.

Вдвоем они не имели такой силы и власти, какими обладали покойные Дакараниус и Хорус, и не могли в ближайшее время собрать войска. Пришлось обратить внимание на местных наемников и бандитов, для которых деньги или гипноз послужили мотивацией искать беглецов и не задавать вопросов.

А дальше были горы, убийство Ценбрусса, Танг-Талион, готовый забрать силу Источника, появление Дао Вана и позорное бегство Сенаида. Лишь после этого они с Алтеей встретились вновь.

Она уже успела очнуться после трех суток сна, но почти не ела, слабо двигалась и мало говорила. Сенаид, как смог, сообщил ей, что произошло. Алтея плакала, но без истерики. Просто сидела с бледным лицом, а слезы сами катились у нее из глаз.

Неделю спустя девушка захотела увидеть лес. Тогда Сенаид открыл портал, и они оказались посреди пустыни. Ни одному нормальному человеку в голову бы не пришло, что на этой серой, выжженной местности когда-то росли деревья. Алтея тенью бродила среди пепла и пыли. Сенаид попробовал найти источники магии и жизни вокруг, но почувствовал лишь мерзкое холодное ощущение, от которого демону стало не по себе.

– Это сделал Танг-Талион? – спросила Алтея, когда вернулась к Сенаиду.

– Да, – коротко ответил демон.

– В одиночку? – последовал вопрос, на который Сенаид лишь кивнул.

Это надолго погрузило девушку в мысли, больше вопросов она не задавала.

– Тебе лучше вернуться к своим, – сказал ей Сенаид, – отправиться в Ламед. Там ты будешь в безопасности. Я открою портал так близко к Дао Вану, как смогу. Ты же сможешь найти дорогу?

– В безопасности? – с горечью переспросила Алтея. – Я уже была в безопасности. Меня охраняли воины Зомдира, Царус, Нард, – на этом имени голос Алтеи задрожал, но она быстро взяла себя в руки и очень тихо продолжила, – где они теперь? Один демон положил конец всей этой безопасности.

Она потупила глаза. Сенаид терпеливо ждал.

– Зачем ты меня спас? – спросила она.

– Так было правильно, – сказал Сенаид.

– Правильно было дать мне умереть, – дрожь уже ушла из ее голоса, он звучал ровно и спокойно, – чтобы я не видела, не знала, не чувствовала того, что испытываю сейчас. Я не могу вернуться в Ламед, не хочу видеть Дао Вана.

– Чего же ты хочешь? – спросил демон.

– Не знаю, – она помедлила. – Просто забери меня отсюда. Куда-нибудь. Пожалуйста.

Сенаид долго всматривался в пряди изумрудных волос, прежде чем протянуть руку в сторону и направить внутреннюю энергию на создание портала.

Пару месяцев они бесцельно мотались по свету. Сенаид – чтобы заглушить ощущение поражения, а девушка просто следовала за ним по пятам. Она сторонилась веселья и удовольствий, а вместо этого проводила время в раздумьях. И хотя демон мог, не прилагая усилий, видеть мысли девушки, ей все же удалось однажды его озадачить.

– Помнишь, ты спросил меня, чего я хочу? – сказала она как-то утром. – Мы тогда стояли на пепелище, которое осталось от леса, что был мне дорог, по воле одного-единственного демона. Вот этой силы я хочу. Чтобы впредь я сама могла сохранить в безопасности свой дом и моих друзей.

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно? – Сенаид говорил серьезно, хотя девочка, требующая подать ей силу великого демона, звучала смешно.

– Я способная, – отрезала Алтея, – все возможно. И ты поможешь мне, раз уж спас.

Сенаид посмотрел на нее как на умалишенную и не стал продолжать разговор. Алтея больше не обращалась вслух к этой теме. Вместо этого, едва восстановив свои скромные силы, она направила их на тренировки.

Первобытные, стихийные обряды друидов казались демону забавными. Было в этом больше от гимнастики и философии, чем от магии. Спустя несколько дней наблюдений Сенаиду вдруг стало интересно, возможно ли хотя бы в теории выжать из этой девушки больше, и как это осуществить. А еще через некоторое время демон осознал, что вовлечен в процесс обучения.

Сенаид не знал, как тренировать новичков, и тем более – как решать такие непостижимые задачи. Те демоны, что остались в живых, слишком стары, чтобы заниматься чьим-либо обучением, и Сенаид не мог спросить у них совета. Кроме того, их еще нужно было найти.

Но можно было обратиться к древней мудрости и без непосредственного присутствия наставников – с помощью библиотеки Танг-Талиона. Лазить в особняке и архивах великого демона было вредно для здоровья. Сенаид чувствовал опасную магию в каждом квадратном метре огромной библиотеки. Он взял наугад несколько книг с заклинаниями, после чего спешно удалился с намерением больше не возвращаться.

Сдержать его не получилось. Алтея вгрызалась в книги, как утопающий в спасательный плот. Большая часть знаний не представлялась для нее применимой, но это не мешало ей требовать еще. В итоге за полгода Сенаид перенес половину библиотеки Танг-Талиона, чтобы утолить жажду своей подопечной к магии. Тогда же встал вопрос, где хранить все это добро, и демон принял решение приобрести собственный дом со своей собственной библиотекой.

Там Алтея и проводила почти все свободное время. Она освоила перемещение предметов силой мысли, укротила огонь, научилась создавать магическую полусферу из чистой энергии для защиты. Конечно, Сенаид мог, не напрягаясь, снести ее, как мыльный пузырь. Но демон признавал, что Алтея делает успехи в магии.

Тем не менее, если поначалу они с Сенаидом проводили много времени вместе, то с появлением библиотеки Алтея все больше от него отдалялась. Она неплохо справлялась сама с собственным обучением, а кроме занятий ее с каждым днем интересовало все меньше и меньше вещей. Демону вскоре это наскучило, и он стал пропадать в других местах, городах и странах, на время забыв об Алтее.

И вот однажды он вернулся и не обнаружил девушку в так полюбившейся ей библиотеке. Сенаид прошелся по этажам и понял, что она ушла. В доме царила пустота, и на душе у демона тоже стало пусто.

Сенаид прислушался к своим чувствам, эмоциям и с удивлением обнаружил, что на самом деле не сильно скучает по Алтее.

«Вот как это бывает», – подумал демон.

Он знал, что со временем старых демонов одолевает беспросветная скука, а все чувства атрофируются за ненадобностью. Он все ждал, когда наступит его черед испытать на себе этот своеобразный переходный возраст. И он не мог предположить, что так скоро. И двух веков не прошло!

В задумчивости Сенаид вышел к озеру. Серая прохлада вторила его меланхоличному настроению. Огромный особняк в одно мгновение сделался для демона чуждым. Его здесь больше ничего не держало.

Глава 3

– Сопротивляйся!

Голос Дао Вана звучал грозно и строго. Он усиливал заклинание, от которого Нина уже полминуты пыталась спастись с помощью кокона магической оболочки. Вернее, самого заклинания она почти не замечала – сопротивляться его давлению было легче легкого. Что казалось сложным, почти невыносимым, так это экономить собственную энергию, держать баланс между реальностью и внутренним Миром Силы.

– Ты тратишь слишком много! – продолжал напирать Дао Ван.

Они стояли на площадке размером с любительское футбольное поле. Их окружали лишь бесконечные ряды гор. Дао Ван статно возвышался в двадцати шагах от Нины, сведя руки за спиной. Это не мешало магу с каждой секундой усиливать давление.

– Держи глаза открытыми! – потребовал он.

– Не могу больше! – произнесла Нина громко.

– Можешь! – отрезал Дао Ван.

Но волшебница уже опустила руки. Пресс великого мага, невидимые жернова, не встречая больше преград на пути, сомкнулись на своей жертве. И не причинили ей никакого вреда.

Нелепость этих тренировок уже давно забавляла Нину. Все ее страдания возникали лишь потому, что она не могла грамотно распределять свои силы для поддержания заклинания магической защиты, чтобы противостоять магии Дао Вана. В то же самое время даже грубое и неправильное использование своих способностей уже делало ее защиту непроницаемой для любых заклинаний, да и сами заклинания, как и прежде, не оказывали на нее ни малейшего воздействия.

Старый волшебник, тем не менее, веселья Нины по этому поводу не разделял.

– Хочу напомнить, что я рискую, применяя магию против тебя, – теперь Дао Ван звучал недовольно. Он подошел вплотную к Нине и сейчас смотрел на нее сверху вниз. – В любой момент твоя сила может увидеть во мне угрозу.

– Дождешься от нее, – пробормотала Нина. Тут же спохватилась, осознав, что только что произнесла. – То есть… простите, я не это имела в виду. Я к тому, что ее, похоже, не сильно интересует, что тут со мной творят. Все равно это мне не вредит.

– Магия – это не только чистая энергия, воплощенная в то или иное заклинание, – сказал Дао Ван, – это также способность менять физическую природу вещей. Что, если противник швырнет в тебя скалой? Или разверзнет почву под твоими ногами? А может, он вообще не прибегнет к магии? Что ты будешь делать против пороха или металла?

– Пусть попробуют, и узнаем, – сказала Нина.

Дао Ван тяжело вздохнул.

– Самоуверенность – это хорошо, – медленно проговорил он, – но сейчас я вижу скорее самонадеянность. Ты действительно достигла определенных успехов в умении слушать и контролировать свой организм. Когда ты окажешься по ту сторону Портала, я уверен, для тебя не составит труда дышать местным воздухом, пить воду, потреблять пищу и даже понимать языки. Но я хочу напомнить, что этот мир живет магией. И там Сагаур, правитель Зомдира, возвысившись до небес, создал много поводов для зависти среди тех, кто сейчас может только мечтать о подобной силе и власти. Как ты думаешь, не упустят ли они случай, чтобы использовать тебя, когда узнают, как далеко на самом деле простираются твои возможности?

– А когда я отправлюсь в Ламед? – спросила Нина.

– Сегодня. Сразу, как вернется Теллий, – ответил Дао Ван.

– Сегодня?! – ужаснулась Нина. – И Вы мне только сейчас об этом говорите? Мне не нужно подготовиться? Это же торжественный прием!

– До самого приема еще есть время, и у тебя будет достаточно средств и помощников, чтобы подготовиться должным образом, – успокоил ее волшебник.

– И когда вернется Теллий?

– По правде говоря, он собирался сделать это еще вчера. Полагаю, задержался в гостинице на ночь. Но ты и без меня сможешь узнать, так ли это.

– Вы серьезно? – Нина вдруг почувствовала себя очень уставшей.

– Считай это маленьким экзаменом перед отдыхом, – молвил Дао Ван. – Тем более, это всегда у тебя неплохо получалось.

Нина не любила экзамены, даже маленькие, но не стала выражать вслух эту мысль. Спорить с Дао Ваном было сложно, а учиться у него – интересно. Поэтому она сделала глубокий вдох, затем выдох, закрыла глаза и дала волю другим органам чувств. Нина услышала, как морозный ветерок шуршит складками ее кимоно, ощутила холод на шее и запястьях. Она вдохнула еще раз, с открытым ртом, позволяя свежему горному воздуху проникнуть в легкие, попыталась распробовать его на вкус. И, наконец, испытав по очереди доступные ей на данный момент чувства, Нина обратилась к новому, недавно открытому ощущению – ощущению магии.

Сквозь тьму, на горизонте внутреннего взора Нины, появилась маленькая, но необычайно яркая, слепящая белым светом звезда – так Нина видела силу Дао Вана. Позади мага густой синевой зиял Портал. Сравнивать силу великого волшебника Земли и энергию, что излучал Портал, было все равно что сравнивать далекую тусклую звездочку на городском ночном небе и палящее над пустыней полуденное солнце. Портал всегда вызвал у Нины странные чувства – он выглядел пугающе невозможно. При взгляде на него Нина испытывала ощущение, сходное с тем, как если бы она увидела несуществующий в природе цвет.

Кроме Портала и Дао Вана, внутреннему взору Нины открылись еле уловимые излучения от могущественных заклинаний, что прятали резиденцию хранителя Портала от посторонних глаз. Больше магических источников поблизости не наблюдалось. Тогда усилием воли Нина расширила границы собственного восприятия. Она увидела редчайшие, слабые и тонкие, как нити, силовые линии, окутывающие горы. Когда-то, по словам Дао Вана, на Земле существовало больше природных магических источников, каналов и полюсов. Но магия давно покинула планету, и от них остались лишь бледные отголоски. Пересохшие русла некогда бурных рек.

Вдруг Нина заметила слабое, еле различимое движение неподалеку. Сконцентрировавшись, она обратила свое внимание в его сторону и обнаружила крохотную песчинку, что медленно приближалась прямо к ней.

На текущем этапе обучения, да еще и с такого расстояния, волшебница ни за что не смогла бы определить, кому принадлежит столь малый источник энергии. Но вариантов было немного.

– Похоже, они уже на пути к нам, – произнесла Нина, когда открыла глаза.

Она мигом почувствовала, что стоит вся в поту, несмотря на холод.

– Верно, – поощрил Дао Ван. – Считай, что этот экзамен ты сдала.

Нина невольно улыбнулась.

– Умираю с голоду, – сказала она.

– Что ж, – проговорил волшебник, – давай посмотрим, что у нас есть сегодня. Но не советую наедаться – тебе еще предстоит перемещение в другой мир. Этим лучше не заниматься на полный желудок.

Нина сложила руки на груди – она уже начала остывать после затраченных на колдовство усилий, сейчас холодный горный воздух и ветер с радостью на нее набросились. Вместе с Дао Ваном она направилась в резиденцию.

В своем быту великий маг Дао Ван, хранитель Портала, самым волшебным образом умудрялся совмещать аскетизм с комфортом. Его обитель состояла из комплекса многоэтажных зданий, построенных в стиле восточных храмов. Часть из них напрямую выполняла эту функцию – в обширных помещениях стояли статуи индийских богов, горели благовония. Сюда же время от времени приходили местные монахи и паломники. Кем для них являлся Дао Ван, Нина так и не смогла понять. Скорее всего, загадочным мудрецом или просвещенным. Ни о каких порталах, настоящей магии и Носителях Света монахи никогда не слышали. В своих религиозных делах они никогда не мешали Нине или Дао Вану. Волшебнице даже ни разу не удалось поговорить с ними. Зато они часто приносили еду: разные фрукты, овощи, пшеничные лепешки, редко – морепродукты. И необъятное количество риса. Всем этим Нине и приходилось питаться последний год. Лишь иногда, при редких вылазках в город и встречах с Ценбруссом, ей удавалось поесть по-человечески. Что до хранителя Портала, то Нина вообще ни разу не видела, как волшебник принимает пищу.

Сам Портал, как и главная резиденция его хранителя, располагался внутри высокой скалы. Это не являлось иллюзией – в каменном монолите были действительно вытесаны три этажа широких просторных помещений, не разделенных на комнаты. Ворота в Ламед размещались на самом верхнем этаже и, по совместительству, точно в середине скалы. Остальное пространство служило местом сна, отдыха и множества занятий великого волшебника.

Но что определенно приводило Нину в восторг, так это термальный источник, размером с небольшой пруд, скрытый среди скал. Вода в нем всегда имела голубоватый оттенок, и от нее круглый год валил пар. Именно там Нине не терпелось оказаться после того, как она наелась пшеничных лепешек с овощами и напилась воды.

Часть берега была выложена деревянной плиткой, там же покоились редкие полочки, полные всевозможных мазей и настоев. Нина скинула кимоно, осторожно опустилась в воду и с наслаждением легла на спину, закрыв глаза. В таком состоянии она провела около пяти минут, после чего проплыла вдоль берега, достала глиняную емкость, наполненную желтоватым кремом с травянисто-цветочным запахом. Использовав его вместо шампуня и мыла, Нина несколько раз окунулась в горячую воду с головой, умылась, после чего, опершись спиной о каменную стенку, блаженно уставилась на клубы пара, вздымающиеся над поверхностью воды.

Нина подумала о том, как быстро пролетел этот год. Она проводила время в этом источнике в первый месяц ее жизни в обители Дао Вана. Тогда волшебница была истощена, больна и разбита, не только физически, но и морально. Ей ничего не хотелось и ничего не интересовало. Приходили и уходили какие-то люди, появлялся и исчезал Дао Ван. Только Ценбрусс все время оставался неподалеку. Постепенно, шаг за шагом, Нина приходила в себя. Начала гулять по окрестностям, наблюдать за природой и за монахами. Наконец, в один момент, она перестала смотреть на окружающий мир как на черно-белый фильм и не замечать себя в нем. В волшебнице проснулось любопытство, и Дао Ван, ожидая этого момента, начал прилагать усилия, чтобы подогреть ее интерес.

Он обучал Нину сосредоточенности, медитации, добавлял физические нагрузки, рассказывал о магии и заставлял таким образом забыть о пережитых невзгодах. Осторожно и неторопливо Дао Ван выводил ее на долгий и сложный путь становления великой волшебницей.

Отвлекшись от воспоминаний, Нина поняла, что уже долго сидит в бассейне без движения. Так умиротворенно она давно себя не чувствовала. Вылезать наружу не было никакого желания. Хотелось продлить этот момент.

Нина закрыла глаза, набрала в грудь воздуха.

Бушующие пламенем небеса обрушились на ее голову, а под ногами забурлил темный океан. Нина замерла между небом и водой, точно посередине. Ее двойник в ярких одеждах, с горящими глазами и огненными волосами, одиноко ждал ее, также паря между стихиями. Молчаливая хранительница ее Мира Силы, как всегда ослепительно великолепная, и как всегда молчаливая и безучастная. Нина давно привыкла к ней, но все еще не могла ее разгадать и немного побаивалась, хотя всеми силами пыталась это скрыть.

– Ну, как ты тут? – спросила Нина.

Она любила говорить с пылающим двойником, хотя понимала, что рассчитывать на диалог бессмысленно.

– Скоро мы увидим Ламед, – продолжала Нина, – и Сагаура. Помнишь, он однажды заглядывал к нам? И Ценбрусс скоро вернется.

Нина из Мира Силы безмолвствовала.

– Просто хотела повидать тебя перед путешествием, – пояснила волшебница, – сказать, что я делаю успехи. Не скучай, хорошо?

Не дожидаясь ответа, Нина закрыла глаза, глубоко вздохнула и вновь оказалась в бассейне. Пора было собираться.

Основу одежды в Зомдире, как Нина поняла из встреч с гостями Дао Вана, составляли всевозможные мантии, туники, плащи, а иногда просто ворох ткани разного цвета, державшейся на человеке не иначе как с помощью магии. Нина долго думала, во что же облачиться ей самой перед перемещением в другой мир, и после душевных мук все же остановила свой выбор на обычных земных джинсах и кофте. Если верить словам Дао Вана, к торжественному приему ее подготовят на месте. Не имея представления о правилах хорошего тона и стиля в чужой стране, Нина решила не испытывать удачу.

Одевшись, она направилась в главное здание. Первый этаж пустовал. Зная, что искать хранителя Портала в данный момент бессмысленно, Нина налила себе травяного чая, устроилась поудобнее на широкой деревянной скамье и погрузилась в ожидание. Она чувствовала волнение, но не столько от предстоящего путешествия, сколько от того, что скоро увидит Ценбрусса. Они не встречались уже почти месяц, и за все это время Нина не так часто о нем вспоминала. Дао Ван искусно занимал ее медитациями и тренировками, и даже в свободные от занятий минуты волшебница все больше погружалась внутрь себя, чтобы лучше понять силы, которыми владеет. Ни о чем другом она не думала. Тем не менее сейчас, сидя в ожидании, Нина поняла, что скучает по своему хранителю.

Ждать пришлось недолго. Чай еще не успел остыть, как за дверью донеслись шаги. Нина подскочила со скамьи и приготовилась встречать гостей.

Первым ее взору предстал Нокин – телохранитель с жутким взглядом хищника. Нине в нем что-то не нравилось, что-то тревожило, но сейчас она не могла себе объяснить, что именно. Нокин просканировал взглядом каждый угол, задержавшись на Нине – она постаралась не отводить глаза и не показывать своего страха. Видимо, поняв для себя, что угрозы нет, телохранитель освободил проход для того, кого он охранял, и в помещении возник Теллий. Парень обнажил белоснежные зубы в широкой улыбке.

Нина приветливо улыбнулась в ответ, но при этом направила взгляд уже на следующего гостя, что загородил дверной проем. Ценбрусс замер на секунду в неловкой позе. Она устремилась к нему навстречу и обняла, прижавшись щекой к могучей груди.

– Рада тебя видеть, – произнесла девушка.

– Прости, что так долго не появлялся, – сказал Ценбрусс.

Тут Нина обратила внимание, что за спиной демона стоит еще одна гостья – невысокая, худощавая девушка с зелеными волосами.

– Это Алтея, – представил ее Ценбрусс, – кажется, вы не знакомы?

– Нина, – поприветствовала волшебница.

Алтея подняла зеленые печальные глаза.

– Рада знакомству с великим Носителем Света, победительницей Танг-Талиона, – проговорила она.

– Мы думали, что она погибла, – пояснил Ценбрусс, – когда Танг-Талион сжег лес. Но ей удалось спастись.

– Мне очень жаль, что все так получилось, – сказала Нина.

Алтея лишь молча кивнула головой.

Теллий, тем временем, поднял со стола чашку, что оставила Нина, принюхался к содержимому и поморщился, после чего по-хозяйски направился к лестнице на второй этаж.

– Где же старик? – громко спросил парень. – Дао Ван! Ты тут? Встречай нас!

Он начал подниматься наверх и вскоре скрылся из виду.

– Наглости ему не занимать, – произнес Ценбрусс.

– Он же сын Сагаура, – ухмыльнулась Нина в ответ.

– Так он его сын? – протянул Ценбрусс. – Что же, это многое объясняет.

– Совсем не похож, – сказала Нина, и тут же спохватилась, – что же вы все замерли у входа? Проходите, присаживайтесь! Чаю хотите?

Ценбрусс прошел вперед, на ходу осматриваясь вокруг, оценивая просторное помещение первого этажа. Нокин не сдвинулся с места, хмуро глядя наверх, будто видел там Теллия сквозь потолок. Алтея послушно присела на скамью, там, где недавно отдыхала волшебница. Исполняя роль хорошей хозяйки, Нина достала чистую чашку и, налив туда отвара, поставила ее перед гостьей. Она хотела завязать с новой знакомой беседу, но не знала, с чего начать. Отсутствующий печальный взгляд Алтеи и слова, сказанные Ценбруссом, отбивали желание идти на контакт.

– Как там гостиница? – спросила Нина, подойдя к Ценбруссу.

– Туда давно никто не заглядывал, – ответил демон, – может, ты знаешь, почему Земля вдруг перестала всех интересовать? Еще месяц назад от клиентов отбоя не было.

– Мне кажется, что она их и не интересовала, – волшебница загадочно ухмыльнулась, – весь этот поток посетителей был только ради меня. Дао Ван даже иногда отправлял подальше, чтобы на меня не глазели.

– А теперь, когда мы сами собрались в Ламед, волшебникам больше нет смысла сюда стремиться, – продолжил ее мысль Ценбрусс, – с такими темпами мы разоримся. Хотя я и так не вникаю в финансовую сторону вопроса.

– Тут вообще не думаешь о деньгах, – довольно согласилась Нина. – Еда и одежда появляются сами собой. Дао Ван, по-моему, вообще никогда не ест. Все остальное – это тренировки, медитации, книги.

Ценбрусс с теплотой смотрел на Нину, отчего она ощутила чувство комфорта и радости. Все-таки ей не хватало его присутствия.

– Слышал, ты делаешь успехи, – произнес Ценбрусс.

– Ага! – гордо ответила Нина. – Вообще, ничего принципиально нового, отличного от того, что говорили демоны, мне тут не дают. Но это так удобно растянуто во времени, что я даже не замечаю, как продвигаюсь вперед. Мне кажется, что ничего особенного не происходит. А потом оглядываюсь назад, смотрю – все-таки прогресс есть! И это так здорово! Те же книги, например. Я же читаю и на местных языках, и даже на некоторых ламедийских! Дао Ван научил. Оказывается, это совсем несложно. Я вообще не учу эти языки, ни одного слова не знаю, но каким-то образом понимаю смысл написанного.

Тут сверху донеслись шаги, а следом появились Теллий и Дао Ван. На лице у сына Сагаура играла улыбка, а великий маг хранил невозмутимость английского дворецкого. Хотя Нине показалось, что волшебник слегка раздражен.

– Ну что, готовы? – спросил Теллий. – Умоляю, Дао Ван, скорее уноси нас отсюда. Мне уже не терпится показать нашим друзьям все красоты Зомдира. И как следует отдохнуть перед торжеством. Я и суток не пробыл на Земле, а уже чувствую себя вымотанным.

– Ценбрусс и Нина еще никогда не переходили границу между мирами, – молвил Дао Ван.

– Да чего там переходить, – отмахнулся Теллий, – не сложнее, чем с обычным порталом. Зашел и вышел.

– Если Носитель Света готов? – Дао Ван вопросительно посмотрел на Нину.

– Я готова, – закивала головой она, – то есть если, конечно, Вы уверены, что ничего не нужно с собой брать. И если Вы отпустите меня, учитель.

Нине становилось неловко от того, как развязно ведет себя Теллий с великим магом. Да, он являлся сыном самого Сагаура, величайшего волшебника Ламеда и правителя целой страны, но все-таки это не давало ему права относиться к хранителю Портала без должного уважения. Поэтому она решила сама подать пример хороших манер.

– Это не только не повредит обучению, – произнес Дао Ван, – но и пойдет тебе на пользу. Что же, раз вам так не терпится переместиться в Ламед, я не стану вас задерживать. Прошу проследовать за мной.

Вслед за магом все устремились к лестнице. Второй этаж мало отличался от первого. Только вместо мебели здесь стояли разнообразные статуи, а на стенах висели картины. Третий этаж представлял собой просторный зал, весь выполненный в белых тонах. На одной из стен висел огромный черный экран, в данный момент выключенный. Под ним располагались массивный деревянный стол и стул. За весь год Нина всего несколько раз посещала это место, и лишь единожды видела экран в действии: на нем отображалась карта Земли с нанесенными в разных местах светящимися точками и линиями.

Волшебник направился в противоположную от экрана стену и несколько раз легко постучал по ней рукой. В стене тонкой полоской нарисовался еле заметный дверной проем. Дао Ван потянул рукой на себя, и проем плавно открылся, явив взору тяжелую каменную плиту, украшенную рисунком сфер и завихрений, а также плохо различимых рун. Хранитель Портала поместил ладонь в центр плиты, отчего по каменной поверхности пошли волны. Плита замерцала и растворилась в воздухе.

Нина почувствовала, как на нее дыхнуло жаром из духовки. Нет, за каменной плитой скрывался вовсе не проход в адское пекло, то было ощущение близкого присутствия огромной силы. За дверью скрывался широкий куполообразный зал, со всех сторон освещенный россыпью маленьких светильников. А посреди зала дышал чистой неукротимой энергией Портал. Темно-синяя воронка, обрамленная в белый полыхающий огонь.

Нина уже видела Портал раньше. Это было одно из первых ее желаний, едва она пошла на поправку. Портал поразил ее в тот раз так же, как поражал и сейчас. И не столько своим величием. Конечно, гигантская, уходящая в потолок, кипящая силой воронка производила впечатление. Но было что-то еще. Нечто неуловимое, что Нина не могла ни осознать, ни объяснить. И это ее пугало.

Теллий, недолго думая, устремился к Порталу. За ним по пятам проследовал Нокин.

– Ты будешь на приеме? – обратился парень к Дао Вану.

– Моя задача как хранителя – обеспечивать безопасность прохода между мирами, – важно отметил Дао Ван, – особенно в такой торжественный и ответственный день, когда в Зомдире соберется весь высший свет Ламеда. К тому же моя зона ответственности – это Земля. Мне нечего делать на приеме.

– Тогда мы пойдем, – заключил Теллий. – Еще увидимся, великий маг Дао Ван.

Он повернулся к Порталу как к обычной двери, словно не замечая всей его мощи. Затем сын Сагаура смело устремился вперед, и темная воронка поглотила его. Через пару мгновений там исчез и Нокин. Нина вздрогнула.

Дао Ван посмотрел на Алтею.

– Я рад, что ты выжила, – мягко произнес он, – от себя лично выражаю соболезнования за гибель Нарда, Царуса и вашего леса. Я сам принимал участие в его восстановлении. Семье Нарда выплачено денежное пособие. Царус занял почетное место в истории Зомдира и среди сообщества друидов Адели. Он не будет забыт.

– Благодарю, великий маг Дао Ван, – тихо проговорила Алтея.

Она проследовала к Порталу и скрылась в нем.

– Вы уже знаете, как ей удалось спастись? – задал вопрос Ценбрусс.

– Кое-что мне известно, – уклончиво ответил волшебник.

Он пристально посмотрел в глаза демону, отчего тот нахмурился. Нина подозрительно прищурилась. Дао Ван жестом указал, что можно идти, и Ценбрусс скрылся в Портале.

– Могу я узнать, что это было? – осторожно спросила Нина у хранителя Портала. – Вы о чем-то говорили с ним?

– Обменялись парой мыслей, все верно, – ответил волшебник, – не беспокойся, то были лишь напутственные слова.

Нина нахмурилась, но промолчала. Она устремила свой взор на Портал. За прошедший год она ни разу не пользовалась порталами. Встреча с демонами наложила свой отпечаток, и теперь Нина побаивалась этих светящихся дверей в пространстве.

«Может, поэтому возникает это странное ощущение, когда я смотрю на него?» – подумала волшебница.

– А для меня не будет напутственных слов? – задала вопрос Нина.

– Тебе они ни к чему, – ответил Дао Ван.

Она хотела понять, догадывается ли Дао Ван, что ее беспокоит. Но мысли волшебника оставались для нее недоступны. Девушке пришлось взглянуть в лицо своим страхам. Она задержала дыхание и окунулась в сияющую синеву.

Едва Нина оказалась внутри, у нее тут же перехватило дыхание. Все вокруг замелькало, закружилось в разноцветном вихре. Краем сознания Нина различила мельтешение бесформенных серых фигур вокруг. Голова мгновенно закружилась и заболела, а в животе похолодело. Вдруг Нина поняла, что стоит на чем-то. Она опустила глаза и обнаружила, что не видит своих ног. Как ни странно, это ее даже не удивило. Лишь боль в голове нарастала. Нина попыталась обхватить ее руками, но не ощутила ни головы, ни рук. А в следующее мгновение Нина вообще потеряла способность что-либо чувствовать.

Глава 4

Остаточные бесформенные образы неуловимо мелькали в голове. Нина, наконец, нашла твердую опору под ногами, однако колени предательски подкосились, и девушку повело в сторону. Ее подхватили. Голова все еще кружилась, в ушах гудело, а перед глазами стояла темная пелена. Волшебнице пришлось несколько секунд бороться с желанием упасть в обморок. Выиграв эту маленькую битву с собственным организмом, она получила возможность осмотреться.

Прямо перед ней в фокусе находилось встревоженное лицо Ценбрусса на фоне серых стен и потолка. Демон придерживал Нину, чтобы она не упала. Кажется, он что-то говорил, однако из-за шума в ушах Нина оказалась не способна различать слова. Где-то сбоку суетился Теллий. Спину Нины обдавало жаром. Спустя несколько секунд гул в ушах пропал, и ему на смену пришла гробовая тишина. Причем это касалось не только окружающего пространства, но и собственных мыслей девушки – их попросту не было. Нина не удивлялась, не пугалась и ни о чем не думала, а лишь фиксировала все, что видит вокруг, не проявляя к этому ни малейшего интереса. Но стоило ей это осознать, как мысли и эмоции начали стремительно возвращаться. Яркие воспоминания об умопомрачительном круговороте серых образов только и ждали этого момента и с новыми силами накинулись на волшебницу. Нину замутило.

– Посмотри на меня, – вместе с мыслями вернулся слух, и девушка смогла различить голос Ценбрусса. – Нина, посмотри на меня. Ты меня слышишь?

– Все… все хорошо, – запинаясь, ответила она, расставив руки в разные стороны, чтобы удержать равновесие, – я в порядке.

– Точно? – рядом возник Теллий. В руке он держал маленький серый шар. – Или я иду обратно за Дао Ваном!

– В порядке, – ее все еще тошнило. – Жарко здесь. Мне бы умыться. И посидеть немножко.

Теллий кивнул. Ценбрусс, не отпуская девушку, встал сбоку от нее. В лицо тут же ударил свет от высокой двери, которая, судя по всему, вела на улицу. С поддержкой Ценбрусса они направились к выходу. С каждым шагом ей становилось легче. Если бы не тошнота, она бы полностью пришла в норму. Нина оглянулась, чтобы посмотреть на Портал, но от взгляда на уходящую в потолок светящуюся воронку неприятные ощущения начали возвращаться, и девушка быстро отвела взгляд.

Снаружи их встретило ослепляющее белое солнце, а также кремовый песок и шесть высоких пирамид, которые стояли двумя рядами, по три с каждой стороны. Теллий повел их к ближайшей справа пирамиде. Их ждали. Четыре седых женщины, задрапированные в яркие цветные халаты, по стилю напоминающие одеяния японских гейш, стояли у входа, склонившись почти вдвое. Под их почтительным конвоем Нине предложили проследовать дальше. Внутри пирамиды оказалось темно и прохладно. Женщины, уткнувшись глазами в пол, семенили вокруг Нины, задавая направление. Они держали быстрый темп, поэтому волшебница не успевала смотреть по сторонам. Каменная арка, украшенная резным орнаментом, вывела процессию в короткий коридор с белыми стенами и потолком. Вдоль стен располагались в ряд пять дверей. У Нины возникло ощущение, что она находится в госпитале. Когда женщины открыли одну из дверей, опасение подтвердилось, потому что маленькая комната, что скрывалась внутри, напоминала больничную палату. Пол, стены, потолок – все было выполнено в белых тонах. В углу стояла застеленная кровать. Из окна прямо над кроватью лился ровный белый свет.

В комнате имелся еще один проход – он прятался за складной деревянной ширмой. За ней скрывалось другое помещение, которое по всем внешним признакам не могло быть не чем иным, как уборной. Здесь же располагалось круглое настенное зеркало, в котором Нина увидела свое бледное лицо с красными глазами и сухими обескровленными губами. Женщины задвинули ширму. Нина умылась из старинного рукомойника, сделала несколько маленьких глотков воды. Стало гораздо легче.

Когда волшебница вышла обратно, на кровати ее уже ждала туника из плотной светлой ткани, а также кожаные сандалии. Женщины не произнесли ни слова, а все так же стояли, согнувшись вдвое, но каким-то образом они всем своим видом показывали, что волшебнице следует переодеться. Нина не возражала, особенно памятуя о том, что снаружи жарко. Туника идеально легла по фигуре, да и обувь оказалась в пору. Кофта, футболка, джинсы и ботинки перекочевали в руки служанок, после чего женщины быстро испарились за дверью. Видимо, предполагалось, что Нина уже знает дорогу обратно.

Путь назад девушка преодолевала уже в своем темпе, поэтому ей удалось рассмотреть обилие резного орнамента на стенах и потолке. По коридору она вышла в просторный зал. Подняв голову, Нина обнаружила, что пирамида простирается на пять или шесть этажей вверх. Точно посчитать было трудно, так как из-за обилия перил рябило в глазах.

Стены зала оказались украшены мозаичными фресками. Нина различила горные и морские пейзажи, пирамиды, дворцы, изображение людей. Она прошлась вдоль стен, потрогала рукой прохладный шершавый камень. Где-то угадывались цвета, но в основном рисунки оказались выцветшими или облупленными. Тут девушка почувствовала сладковато-пряный запах, который доносился у выхода из пирамиды. Она вышла на улицу, но тут же замерла на пороге, зажмурив глаза от ярчайшего белого света, залившего все вокруг. В ноздри ударил горячий воздух. Нина закрыла лицо локтем.

Когда глаза привыкли, девушка увидела обеспокоенного Ценбрусса, Алтею, робко замершую в неловкой позе, незыблемую фигуру Нокина в багровой мантии, а также сына Сагаура, который сидел на каменной ступени и курил длинную трубку из темно-коричневого дерева. Запах, что привлек внимание Нины, исходил от дыма.

– Ты нас напугала, – заявил Теллий.

– Простите, – сказала волшебница, – сама не знаю, что произошло. Но все уже хорошо, правда.

– Нелегко в это поверить, когда на пороге твоего дома теряет сознание самое могущественное существо во вселенной, – произнес Теллий.

Нина лишь краем уха слушала его переживания, потому что не могла оторвать взгляда от гигантской белой пирамиды, что возвышалась над всем комплексом. Она уходила чуть ли не в небеса. У подножия виднелась черная прямоугольная арка входа, высотой с двухэтажное здание. Оттуда они вышли, и там находился Портал.

Волшебница оглянулась, чтобы рассмотреть здание рядом с собой. В отличие от внутренних стен, испещренных рисунками и фресками, снаружи пирамида оказалась голой. Девушка выглянула за угол. Позади пирамиды все застилал кремовый песок. Метрах в тридцати равномерно бил о берег невысокими волнами голубой океан. На горизонте он упирался в лазурное небо, которое вторило пляжу – на нем не было ни единого облачка, только далекое белое солнце.

– Остров Надежды, – объявил сын Сагаура. – Когда-то очень давно тысячи землян стояли здесь точно так же, смотрели вдаль, пытались понять, что же приготовил им новый мир. Пойдем, устрою вам экскурсию.

Он встал на ноги и, продолжая дымить трубкой, пошел вперед, как маленький локомотив, уводя гостей в сторону от Портала. Белые каменные дорожки соединяли между собой все пирамиды комплекса. Нина взяла Ценбрусса под руку. На экскурсию их променад мало походил, поскольку, кроме песка и пирамид, Нина ничего не увидела: ни одного деревца или куста, никаких других построек, а также ни одной живой души.

– Почему здесь так пусто? – поинтересовалась волшебница.

– Это закрытый объект, – лаконично ответил Теллий.

– Да, но тут вообще ничего нет, кроме пирамид, – медленно проговорила Нина, – странно это.

– Ты же раньше не была в Ламеде! Может, у нас так везде? – весело сказал Теллий. Но потом решил сжалиться над гостьей и продолжил. – На самом деле, тут хватает народу: военные, лекари, слуги – просто сейчас им запрещено с тобой контактировать. Кроме тех милых женщин, с ними ты еще встретишься, и не раз. Еще здесь есть причал, к нему я вас и веду.

Теллий сделал длинную затяжку из трубки, отчего, похоже, потерял на время возможность говорить.

– Портал создали демоны, чтобы спасти человеческую расу, судьба которой на тот момент была предопределена, – вместе с дымом в голос Теллия прокралась легкая хрипотца. – Ценбрусс, тебе должна быть известна эта история.

– Люди воевали с демонами, – неопределенно сказал Ценбрусс.

– Люди истреблялись демонами, – серьезным тоном поправил Теллий, – но, по странному стечению обстоятельств, не только не вымерли, но и смогли одержать победу. Не без помощи ламедийцев, да и самих демонов – у вас и друг с другом все шло негладко, но речь сейчас не об этом. Портал свою функцию выполнил, закрывать его не торопились, а люди продолжали прибывать. Нашим это не понравилось, и они попросили закрыть Портал. Демоны выполнили требование, и на многие тысячи лет Портал ушел в мифы и легенды древности. А на Земле, насколько я знаю, о нем совсем забыли? Так продолжалось до тех пор, пока не родился мой отец. Свершения и похождения полубога Сагаура воспеты где только можно: от летописей до баллад. Как ни странно, почти все, что в них написано – правда. Одно из таких свершений – повторное обнаружение этого острова и функционирующего Портала на нем.

Времени, которое Теллий затратил на свой рассказ, хватило, чтобы они преодолели половину расстояния до берега. Нина поразилась необычайной ровностью и гладкостью береговой линии, будто ее вывели с помощью циркуля. Здесь действительно располагалось несколько деревянных причалов, которые выглядели чужеродно и неестественно на фоне правильных геометрических линий. У одного из причалов стояла большая яхта. Она могла бы вполне сойти за любое современное судно такого же типа, которое Нина встретила бы на Земле. Вытянутый корпус, длиной метров двадцать, чистого белого цвета, с золотой окантовкой у борта.

– Красивая! – протянула Нина, едва они подошли вплотную.

Вблизи яхта казалась огромной.

– А, ну да, – отмахнулся Теллий, – «Олимпия». Мне тоже нравится. Именно на ней нам предстоит плыть в столицу. Порталом, конечно, быстрее, но вблизи него, – он указал трубкой в сторону большой пирамиды, – стабильный портал открыть не удастся. Но здесь есть и свои плюсы. Вид с моря на дворец Сагаура открывается захватывающий.

– Когда мы выплываем? – поинтересовался Ценбрусс.

– Чем скорее, тем лучше, – сказал Теллий. – Для вас уже готовы комнаты во дворце. Но прежде, разрешите, я украду на время Носителя Света?

– Ну, хорошо, – неуверенно согласилась Нина.

Оставив Ценбрусса и Алтею у яхты, под наблюдением Нокина, Нина и Теллий пошли вдоль идеально ровного берега. Со стороны моря на них дул теплый ветер. Девушка старалась разобрать в воздухе дух чужеродного мира, но чувствовала только запах дыма.

– Хочешь? – неожиданно предложил Теллий, протягивая ей трубку.

Нина не стала отказываться, приняла подарок и тоже коротко затянулась. Дым оказался мягким, не вызывающим желания закашляться. С затяжкой Нина почувствовала легкое покалывание в затылке. Она вернула трубку Теллию и стала ждать, что произойдет. Но, кроме ощущения в голове, которое через секунду прошло, никакого эффекта не последовало.

– Надо было проверить, – пожал плечами Теллий, – эти травы приготовлены не без магии. И эффект от них магический. И, разумеется, на тебя не действует.

– Ты для этого меня отвел? – спросила Нина.

– Почти, – ответил Теллий, – я хочу попросить тебя кое-что сделать. Пожалуйста, посмотри на остров магическим взглядом, охвати его весь. Дао Ван сказал, что ты умеешь. Думаю, это покажется тебе интересным.

Нина почувствовала легкое внутреннее сопротивление по причине того, что прогулка по острову вдруг переросла в недавний экзамен Дао Вана. Мелькнула мысль отказать сыну Сагаура, сославшись на недавно перенесенные потрясения. Но молодой волшебник выжидающе смотрел на нее, и девушке показалось невежливо ему отказывать. Кроме того, ее саму действительно начало брать любопытство, что же такого она может увидеть здесь, кроме песка и пирамид.

Волшебница закрыла глаза, сосредоточилась. Она сделала глубокий вдох и выдох, позволяя сухому теплому воздуху наполнить легкие. Ощутила, как ветер горячим феном дует в лицо. Почувствовала, как крохотные капельки воды бьют по коже. И стала ждать, пока через тьму закрытых век она сможет увидеть магию вокруг себя.

Теллий расцвел перед ней клубком разноцветных новогодних гирлянд. Это выглядело необычно, поскольку до сих пор силы волшебников представали перед взглядом Нины в виде цельных светящихся аур. Однако, настроив фокус и приглядевшись, Нина поняла, что основная сила заключалась лишь в многочисленных магических предметах, что скрывала мантия парня, и которыми он обвесился с ног до головы. От трубки молодого волшебника также исходила магия. Сила же самого Теллия слабым бледным огоньком тлела, сокрытая среди этих источников.

Слева от Нины, внутри гигантской пирамиды, заключался Портал. Он все так же ослеплял и так же немного пугал. Девушка увидела, что во всех без исключения пирамидах комплекса есть магия, и сейчас их внутреннее магическое наполнение казалось волшебнице похожим на ветвистую схему кровеносных сосудов в теле человека.

Она не удивилась, когда увидела мельтешение бесформенных образов серого цвета. В отличие от плотных и ярких фигур, с которыми ей пришлось столкнуться внутри Портала, эти были бледными и едва заметными, больше похожими на блеклые тени. Они беспорядочно кружили, окутывая по периметру весь остров, который, как обнаружила Нина, имел идеальную овальную форму. Чем дольше Нина пыталась вглядеться в образы, тем сильнее в ней разгоралось чувство тревоги. Медленно, с опаской, что любое резкое движение привлечет внимание серых амебных фигур, Нина отвела взгляд. Затем открыла глаза.

Белое солнце вновь ненадолго ее ослепило. Серые образы мгновенно улетучились из памяти – при всем желании, Нина не могла даже приблизительно вспомнить, как они выглядели.

– Как ощущения? – поинтересовался Теллий. Он с трудом скрывал волнение. – Что ты увидела?

– Меня сейчас стошнит, – проговорила волшебница, – все как в Портале.

– Я так и думал! – радостно воскликнул Теллий. – Не буду тебя пытать и выпрашивать, что именно ты увидела в Портале. Скажу лишь, что никто из нас, даже Дао Ван, никогда не испытывал ничего подобного. Путешествие Порталом между мирами почти ничем не отличается от любых других путешествий порталами.

– Почему-то я не удивлена, – мрачно сказала Нина, – что именно у меня все будет не как у всех.

– На это я и надеялся, – признался сын Сагаура.

– Так что это за странные фигуры, которые я вижу? – задала вопрос волшебница.

– Понятия не имею, – выдохнул Теллий, – я же сказал, что не понимаю, о чем идет речь. Предположу, что таким образом ты видишь магию демонов. Ведь все это место – их творение. Таких островов в природе не бывает.

Ветер ненадолго затих, и стало душно. Нину снова начало мутить. Она старалась не подавать виду, однако неприятные ощущения заставили девушку сесть на песок. Теллий этого будто не заметил. Он вдруг сделался задумчивым и мечтательным.

– Я родился уже после того, как отец пришел к власти, – произнес молодой волшебник, – и не застал ни одного его свершения. Но в детстве зачитывался и заслушивался историями о нем. Прежде чем уйти во власть, он увлекался демонами и всем, что с ними связано. Повторное открытие Портала и кампания по изгнанию демонов из Ламеда помогли ему занять трон. Но после этого он прекратил поиски и открытия. Наверное, сделал все, что хотел.

– Зачем он их вообще изгонял? – прервала его Нина. – Просто уже не в первый раз это слышу. Я, конечно, не питаю к ним теплых чувств, но я тут подумала… и… чем они мешали Сагауру? И как это ему помогло?

– Не знаю, – просто ответил Теллий, – но могу сказать, что в Ламеде демоны не пользуются популярностью.

– Подожди, а как же Ценбрусс? – нахмурилась Нина. – Он ведь тоже демон! И он приглашен на прием.

– А вот это моя заслуга! – гордо заявил Теллий. – И твоя немного. Я настоял на том, что демон, лишенный магических сил, не вызовет проблем. А всем, кто высказался против, порекомендовал объяснить это Носителю Света лично.

– Что ж, спасибо. Извини, что перебила. Ты, кажется, к чему-то вел?

– Все верно. Есть одно предположение, известное в очень узких кругах, что остров Надежды не единственный в своем роде. Есть и другие подобные места, сотворенные древними демонами и сокрытые от глаз их магией.

– Там тоже скрыты Порталы?

– Кто знает… Но твой вариант вполне вероятен. Порталы в другие миры… ведь о них известно лишь вскользь – никто и никогда не имел даже малейшего представления, где они и как до них добраться. Страсть Сагаура к приключениям и открытиям давно сошла на нет. Но ведь теперь появилась ты, твоя сила и поразительная способность ломать в пух и прах любую магию. Вместе с тобой мы сможем отыскать эти места, найти другие Порталы, посмотреть, что скрыто за ними. Это же потрясающе, ты не находишь?

– Ну… да, – невнятно пробормотала Нина в ответ.

Волшебница осознавала, что в словах Теллия имеется смысл. Но в то же самое время – она ведь еще не успела привыкнуть к этому новому миру, а тут ей на голову обрушилась информация о возможном существовании других. Нина не представляла, как на это реагировать. Судя по горящим глазам Теллия, парень ждал чуть ли не восторженных воплей и рвения кинуться с разбегу искать другие «места силы» демонов. Не хотелось обижать его просто вежливым обещанием подумать.

К счастью для Нины, ее затянувшееся молчание прервало появление Ценбрусса.

– Все хорошо? – демон с заботой посмотрел на девушку, сидящую прямо на песке, а затем с подозрением – на Теллия.

– Да так, все никак не отойду, – неопределенно сказала Нина.

С помощью Ценбрусса она вновь встала на ноги и принялась отряхивать тунику от песка. Тошнота сразу прошла, но возникло беспричинное чувство тревоги.

– Что за секреты? – спросил демон.

– Пустяки, – коротко ответил Теллий. – Любовались местными видами в несколько ином спектре. Прошу на яхту – Зомдиру еще есть, чем поразить воображение наших гостей.

Сын Сагаура сделал последнюю продолжительную затяжку, постоял пару секунд с блаженным видом, затем вытряхнул содержимое трубки прямо на песок и убрал ее куда-то в складки своей мантии.

– Ох, подождите немного, – буркнул он, поднося руки к вискам, чтобы помассировать их.

Затем парень недовольно выругался себе под нос и достал из складок одежды темную палочку, длиной с локоть. Он приложил ее к правому виску, после чего расслабился и, как ни в чем не бывало, убрал магический предмет обратно.

– Это что, волшебная палочка? – восторженно произнесла Нина.

На миг она даже забыла про свои недавние переживания.

– Ну… да, – Теллий выглядел сбитым с толку.

Втроем они начали движение обратно к яхте. На ходу он снова достал палочку и протянул Нине.

– Можешь посмотреть. А что тебя, собственно… ах, да, – он загадочно ухмыльнулся, – ты уже успела оценить мои силы, верно? Вообще, это не так просто, чтобы ты знала! Над защитным экраном сам отец поработал. А ты, наверное, его даже не заметила? Что же, нет смысла скрывать, сын великого полубога Сагаура почти лишен магических способностей.

– Да я не об этом, – произнесла Нина.

Магический предмет оказался неожиданно тяжелым, гладким и приятным на ощупь.

– Просто не знаю, как объяснить. Волшебные палочки – это элемент земного фольклора. Они есть в сказках о волшебниках. Но я не могла предположить, что они существуют на самом деле.

– Неужели? – Теллий повеселел. – На Земле знают о волшебных палочках, но считают, что их не существует? Ха! Ну, можешь убедиться, они реальны. Артефакты и их применение – это же целый раздел магии! В два слова и не расскажешь, это годами изучают. Мы применяем их повсеместно. В бою больше идет упор на посохи – они сами по себе оружие в умелых руках. В быту магическими свойствами наделяют простые и удобные в ношении вещи, украшения, например, кольца. Палочки тоже есть, хотя это скорее декоративное исполнение. Волшебник из меня так себе, поэтому без артефактов в нашем мире мне и шагу не ступить.

Они как раз подошли к причалам, когда Теллий убрал палочку обратно. Алтея сидела на корточках и задумчиво перебирала песок пальцами. Нокин стоял прямо и смотрел только на свою охраняемую персону.

– Прошу на борт! – произнес Теллий, приглашая гостей подняться по широкому деревянному трапу.

Палуба была выдраена до зеркального блеска, отражающееся в ней солнце едва ли не слепило глаза. В остальном яхта пустовала: никакой оснастки гости не обнаружили. Людей тоже.

– Ты сам умеешь ей управлять? – задал вопрос Ценбрусс.

– Что? – переспросил Теллий. – А, нет, конечно. Тут есть капитан и экипаж. Они все внизу. Хорошие слуги – те, которых не замечаешь. Не волнуйтесь, мы уже скоро отправимся.

Незаметный экипаж яхты, видимо, повинуясь столь же незримому приказу Теллия, и вправду скоро взялся за дело. Послышалось тихое, но настойчивое жужжание, трап бесшумно скрылся под палубой, а затем судно пришло в движение. Нина стояла у левого борта и наблюдала за тем, как медленно удаляется песчаный берег острова Надежды.

– Точно все хорошо? – спросил ее Ценбрусс.

– Да, наверное, – ответила она, хотя чувство тревоги вновь появилось откуда ни возьмись.

– Что произошло тогда, в Портале?

– Ох, – Нина наморщила лоб, – я бы и рада объяснить, но слов не нахожу. Помнишь, очень давно, когда я еще пыталась достучаться до своей силы, пару раз мне казалось, что у меня получается? В те моменты меня охватывало столь необъяснимое чувство, что до сих пор я не могу его описать. Что-то за пределами человеческого восприятия.

Ценбрусс чуть подался вперед, показывая, что выслушает, если Нина станет говорить. Но волшебница еще не была готова. Вместо этого она вновь устремила взгляд на остров, словно опасаясь, что едва упустит его из виду – он исчезнет. Демон не стал настаивать, за что Нина мысленно его поблагодарила. Девушка видела, что он в курсе ее внутренних переживаний.

Яхта набрала приличную скорость, приятный прохладный ветер бил в лицо и развевал волосы. Остров устремился в сторону горизонта. Уже спустя пять минут Нина видела лишь вершину главной пирамиды, а еще через короткое время остров Надежды полностью скрылся из поля зрения.

– Вы либо каждый день бываете в новых мирах и уже воспринимаете это как рутину, либо это и вправду столь печальное событие, – раздался лукавый голос Теллия. – А я-то всегда полагал, что его следует считать скорее захватывающим.

– Ты ведь тоже всегда жалуешься, что тебе не нравится на Земле, – отметила Нина.

– Правильно, – согласился Теллий. – Делать там у вас нечего.

– Как долго нам плыть? – поинтересовался Ценбрусс.

– Совсем недолго, – парень покачал головой. – Забавно: до Сагаура многие, кто был в курсе этой тайны, пытались найти Портал и терпели неудачу. А он все это время находился прямо у нас под носом!

Путь и в самом деле предстоял короткий. Не прошло и часа, как вдалеке стал виднеться блеск. Постепенно из-за горизонта выросла просторная береговая линия, тянувшаяся вширь, насколько хватило взгляда. Это тоже был остров, только огромный, зеленый и холмистый. Его поверхность вздымалась слева направо, и со стороны остров немного напоминал гигантский башмак. На самой вершине угадывались очертания огромного дворца, блестящего в лучах солнца.

– А вот и папин дворец, – сообщил Теллий, – почти приплыли. Догадаетесь, из чего он сделан?

Вскоре вышеупомянутый дворец перестал быть просто блестящим силуэтом. Нина разглядела высокие светло-желтые стены, а также ряд блестящих золотым цветом остроносых башен.

– Он будто из золота, – восторженно произнесла она.

– Верно, – Теллий выглядел довольным, хотя эффект оказался явно ниже его ожиданий.

Алтея уже бывала в Зомдире, Ценбрусс не раз слышал о местном чуде света – знаменитом Золотом Дворце Сагаура. Что до Нины – на фоне уже пережитых впечатлений она была готова к любым чудесам. И дворец, сделанный из золота, лишь дополнял общий список, но никак не возглавлял его. К тому же всю дорогу ее то и дело одолевало непонятное чувство тревоги, которое мешало в полной мере насладиться местными достопримечательностями.

– Сколько же потребовалось на это золота? – спросила волшебница.

– На самом деле, все не так масштабно, как выглядит, – пояснил Теллий. – Золотая лишь облицовка башен, в придачу есть еще орнаментальные вкрапления. Остальное сделано из особо зачарованного кирпича. Но это не обычное золото, а магическое. Одно из знаменитых магических достижений Сагаура. Его разработка. Поскорее бы его тебе показать! Мне интересно, как оно будет выглядеть с твоей точки зрения.

– А в чем его магические свойства? – спросила Нина.

– В том, что на него не действует магия, – объяснил Теллий. – Оно легло в основу создания Золотой армии Зомдира.

– Вижу, золото здесь любят.

– На том и стоим, – Теллий гордо выпятил подбородок.

Яхта сбавила ход и плавно поползла примерно в километре от берега. Ее окружили четыре маленьких катера, на борту которых стояли люди в темных мантиях и с посохами в руках. Сквозь зелень острова проглядывались ряды невысоких домов с пологими крышами, толпы людей, однако они находились очень далеко от берега, Нина видела только их общие контуры.

По левому борту располагался целый ряд массивных каменных причалов, однако путь «Олимпии» лежал мимо них. Потребовалось еще около получаса, чтобы доплыть до нужного места. Им оказался пустынный участок пляжа, окруженный темными скалами. Тем не менее здесь тоже стоял небольшой причал, у которого дежурил целый отряд солдат. Шлемы с открытым лицом, пластинчатые нагрудники, протекторы на руки и ноги – все сияло чистым золотым цветом. Остальная часть доспеха была тканевая, но выполненная в светлых, парадных тонах, отчего создавалось впечатление, что доспехи с ног до головы полностью золотые. Каждый воин держал в правой руке алебарду. Возглавлял отряд невероятно грузный мужчина, голова которого утопала в копне рыжих волос и пышной бороде того же цвета.

«Олимпия» неторопливо приближалась к причалу. Пользуясь моментом, Нина закрыла глаза, чтобы магическим взглядом посмотреть на доспехи солдат и узнать, что имел в виду Теллий. Едва она это сделала, бесформенные и бесцветные фигуры радостно принялись мельтешить перед ее носом. Ощущение тревоги с новой силой разгорелось в груди, вспомнилась недавняя тошнота. Девушка не могла понять, почему серые образы преследуют ее здесь, вдали от Портала и магического острова демонов. Но затем она с ужасом осознала, что рой сумрачной мошкары кружит над Ценбруссом. Совсем немного, словно их случайно занесло ветром, как сухой песок, но Нина отчетливо видела их.

Глава 5

Первую неделю знакомство с новым миром проходило удивительно однообразно и ограничивалось лишь небольшим крылом дворца, куда гостей доставили порталом прямо с причала. К заданию не контактировать с Носителем Света подошли со всей ответственностью – кроме четверки уже знакомых ей седых женщин, Нина не встречала ни одного нового лица. Да и в их обязанности входила только смена одежды на однотипные туники или халаты, что служанки проделывали быстро и почти незаметно.

В распоряжении Нины имелись просторная светлая спальня, обеденный зал, а также ванная комната, не уступающая в размерах остальным помещениям. Раньше похожие декорации волшебница видела лишь в музеях: потолки уходили на пару этажей вверх, их и стены украшала лепнина, повсюду висели картины в позолоченных рамках, с изображением преимущественно морских пейзажей. Массивная, пузатая мебель с бархатной обивкой и золочеными каркасами размещалась на холодном мраморном полу. Единственное, чего не хватало для полноты картины, так это необъятных хрустальных люстр, однако зомдирцы предпочитали не выставлять напоказ светильники – они скрывались в потолке и магическим образом влияли на общее освещение комнат.

Отсутствие общения с избытком окупалось возможностью, наконец, чаще проводить время с Ценбруссом. Даже чувство тревоги, которое Нина теперь испытывала всякий раз, когда разглядывала тени бесформенных мельтешащих фигур вокруг демона, почти не омрачало ее внутреннего спокойствия. Она пока так и не решилась сообщить Ценбруссу о своем открытии, поскольку отчего-то боялась облачать в слова сведения о загадочных образах. Ценбрусс догадывался о ее тревогах, однако не стремился допытаться до объяснений, за что волшебница была ему благодарна.

– Я по тебе скучала, – сказала Нина однажды утром, когда они проснулись вдвоем и еще лежали в постели. – Не скажу, что каждый день. Там совсем другое течение времени – иногда дни тянулись бесконечно долго, а порой целые недели пролетали в мгновение ока. Программа плотная и, чего уж говорить, захватывающая. Признаюсь, я даже временами забывала о существовании всего остального мира. Но потом вспоминала. И путем несложных подсчетов понимала, что мы видимся все реже и реже. Не говори… Я знаю, что ты все это время был рядом. Я понимаю. Просто не могла не обратить внимание.

Ценбрусс не отвечал, только с нежностью разглядывал ее лицо в свете солнечных бликов из окна.

Завтракали они, как правило, в компании Алтеи и Теллия. Нокин даже во дворце не оставлял сына Сагаура без присмотра, но никогда не принимал непосредственного участия в мероприятиях. Основу рациона Нины составляли продукты, к которым она привыкла еще на Земле – их специально для нее заблаговременно доставили через Портал. К ним лишь понемногу и незаметно добавлялась местная пища, чтобы организм волшебницы научился ее усваивать. То же самое касалось воды.

Единственное, чего гости пока оказались лишены, так это выхода наружу. Для того чтобы подышать свежим воздухом, разрешалось посещать широкий открытый балкон. Но выходил он во внутренний двор, поэтому Нине так и не удалось полюбоваться столицей Зомдира с высоты дворца. Оставалось довольствоваться только видом близлежащих улиц, которые можно было разглядеть из окон.

Нина старалась не забывать про тренировки. Хотя Дао Ван находился ни много ни мало в другом мире, волшебнице все равно казалось, что он за соседней дверью, укоризненно наблюдает, как она ленится. Поэтому Нина уделяла время медитациям и общению со своим внутренним двойником. Только использование магического взгляда пришлось ограничить, чтобы лишний раз не видеть серых фигур над Ценбруссом.

К занятиям Нины проявляла интерес Алтея. Всякий раз она бесшумно подходила и наблюдала неподалеку. Сила зеленоволосой дриады казалась для Нины ничтожной, почти неразличимой. Волшебница была не против поделиться знаниями, которые она целый год перенимала у Дао Вана, но Алтея никогда не задавала вопросов и также бесшумно исчезала, когда Нина пыталась пойти на контакт.

Между тем, даже сидя взаперти, волшебница чувствовала, что назревает нечто грандиозное. Улицы и внутренний двор все больше наполнялись людьми. Пестрели разноцветные мантии, то и дело глаза слепили вспышки порталов. Магическая сторона мира искрилась от количества творящихся заклинаний и от сосредоточения волшебников, артефактов и магических средств передвижения. Что-то висело в воздухе, готовое вот-вот выстрелить.

В один из дней, когда Нина проводила время одна, к ней в комнату вихрем ворвался Теллий. В глазах у молодого мага играли хищные искорки. Его сопровождали седые служанки, которых приставили к волшебнице. Каждая из них держала в руках целую гору шкатулок, коробок и чемоданов.

– Пора! – зловеще произнес Теллий.

Нина с удивлением и непониманием посмотрела на сына Сагаура.

– Уже? – воскликнула она. – Это как? Нас ведь совсем не подготовили. Когда начнется прием?

– Сегодня вечером, – сообщил Теллий. – Времени на подготовку достаточно.

– В смысле? – не понимала Нина. – И что мне там делать? Как себя вести? Какие требования этикета? Нет, не нужно это все мне рассказать?

– Это лишнее, – махнул рукой Теллий.

– Как это лишнее? – возмутилась девушка. – По-моему, очень даже не лишнее!

– Нина, – произнес Теллий ее имя. – Носитель Света, Источник Великой Силы, победительница Танг-Талиона. Так тебя объявят. И только это имеет значение. Откроется дверь, и ты предстанешь перед публикой. Потребуется лишь пройтись по залу. Ну а дальше тебя представят некоторым официальным высокопоставленным лицам. Можешь говорить все что угодно, любую чушь. Если честно, я буду в полном восторге, если ты так и сделаешь. Можешь молчать. Или окинуть их всех надменным взглядом и уйти.

– Я ведь даже языков нормально не знаю, – промямлила Нина.

– А на каком языке, по-твоему, я с тобой говорю? – лукаво усмехнулся Теллий. – Да и потом, чья это проблема? Если кто-то захочет, чтобы ты соизволила обратить на него свое внимание, он должен сам позаботиться об этом, разве нет?

– Я… даже не знаю…

– Вот уж не думал, что придется объяснять такие элементарные вещи, – произнес Теллий. Нина так и не поняла по тону голоса, есть ли в его словах ирония, или он говорит серьезно. – А я и не буду тебе ничего объяснять! И я намеренно тебя ни к чему не готовил. Ты должна прочувствовать все сама, и у тебя это получится, я уверен. Считай это частью обучения у Дао Вана, очередной маленький экзамен, которые ты так не любишь.

Нина нахмурилась от того, что Теллий упомянул о ее последнем занятии с Дао Ваном, а также от неожиданной серьезности его голоса. Впрочем, Теллий быстро накинул любимую маску обратно. Он широко улыбнулся и сделал пару шагов назад, тем самым выдвинув на передний план его спутниц. Они все это время хранили молчание и ровным взглядом смотрели на носки собственных туфель.

– Уверен, ты со всем справишься! – заверил Теллий.

– А как же Ценбрусс? – спросила волшебница. – Он же пойдет со мной?

– Нет. Не беспокойся, я присмотрю за ним. И за Алтеей тоже.

– Что? Нет! Я туда одна не пойду! – воскликнула Нина, но ее возглас был обращен в пустоту.

Волшебнице осталось только бессильно усесться на кровать.

– Здравствуйте, – робко поприветствовала она женщин. – Вы ведь поможете мне собраться? Это совсем не обязательно, я и сама справлюсь. Вы только скажите, что надеть.

От звука ее голоса все четверо синхронно склонились практически вдвое. Одна из них быстро залепетала. Волшебница не поняла ни слова из того, что ей наговорила служанка. Но разбирать сказанное ей и не требовалось – она сразу уловила суть. В голосе женщины звучал едва ли не религиозный трепет, и она умоляла позволить помочь. Нина тяжело вздохнула. Она уже успела отвыкнуть от мысли, что завороженный взгляд и оцепенение – вообще-то именно эти проявления людской реакции на нее были в норме вещей. Нина поднялась с кровати и позволила женщинам делать их работу.

Ее усадили на стул, а затем четыре пары умелых рук принялись ее раздевать, причесывать и красить. Нина увидела в зеркале, как стремительно становится все более ухоженной и красивой. Она не возражала таким приятным изменениям до тех пор, пока не увидела, во что ее хотят облачить. Это была тяжелая на вид белая сутана, украшенная, на скромный взгляд Нины, сверх меры золотом и драгоценностями. Такую одежду, наверное, мог носить Папа Римский. Ну а девиз «белое с золотым» стоило высечь на входе во дворец Сагаура – здесь все стремилось к этому сочетанию.

Нина открыла рот, чтобы отказаться от такого наряда, но потом поняла, что возражать бы она могла Теллию, Дао Вану или Ценбруссу. Но вот служанок ее претензии могли в буквальном смысле поразить намертво. Пришлось смириться с новым обликом.

Облачение и вправду оказалось весьма тяжелым и не очень удобным. Нина мысленно принялась отсчитывать минуты до момента, когда у нее начнут болеть плечи и спина. Однако выглядело все не так ужасно, как казалось вначале. Волшебница выпрямила плечи, подняла голову. Из зеркала на нее и вправду смотрела женщина, которая могла сойти за Источник Великой Силы и Носителя Света.

Служанки, тем временем, мигом собрали все свои пожитки, затем, склонившись, попятились на несколько шагов от Нины и встали полукругом. Каждая из них извлекла из-под воротника маленький круглый медальон на тонкой золотой цепочке, и затем все четверо сжали медальоны в руках, не снимая их с шеи.

«Серьезно?» – подумала про себя Нина и нервно усмехнулась, когда увидела, как участок воздуха между служанками заискрился, уплотнился и принял форму овала в человеческий рост. Женщины замерли в ожидании.

Нина вдруг поняла, что ей не составляет труда подавить в себе недовольство и опасения от мысли, что приходится снова пользоваться порталами. Волшебница, которую она видела в зеркале, несмотря на излишнюю помпезность наряда, выглядела уверенно и властно. Она больше походила не на саму Нину, а на ее сияющего двойника из Мира Силы. А ее не испугаешь дверьми в пространстве! Девушка отбросила сомнения и двинулась вперед.

За секундной темнотой, треском в ушах и легким головокружением возникла мощная деревянная дверь, у которой дежурили двое стражей, закованных с головы до ног в золотые доспехи. В руках каждый из них держал по алебарде. Портал за спиной у Нины закрылся с характерным скрипучим звуком. Стражники ростом превосходили Ценбрусса, а с учетом доспехов каждый из них возвышался над Ниной вдвое. Но волшебница поняла, что почти не ощущает внутри беспокойства, которое она бы наверняка почувствовала, оставшись наедине с этими суровыми гигантами. Сейчас она просто молчала и ждала.

Из-за двери доносился неявный шум, стражники не шевелились и хранили молчание. Их глаза скрывались за золотыми шлемами, но Нине казалось, что они стараются даже не смотреть на нее. Она не знала, что делать: ждать или распахнуть дверь и идти вперед. Но тут, словно угадывая ее сомнения, за дверью раздался голос, перебивающий общий шум. Он о чем-то возвещал. Все стихло. Дверь открылась очень плавно и бесшумно для ее габаритов. На Нину обрушились свет огромного зала, пестрота одежд и блеск украшений. А еще гробовая тишина и тысячи пар завороженных глаз.

Волшебница и сама была поражена. Она с ужасом поняла, что все ее тело задеревенело, ноги не слушаются, и что она вспотела от волнения.

«Надо идти вперед, – подумала Нина. – Просто идти вперед».

И она медленно пошла, мысленно благодаря вселенную за то, что у нее не заплетаются ноги. Тяжесть и неудобность облачения делали ее осанку ровной и даже величественной. Она ступала по широкому белому ковру, а вокруг на нее смотрели лица: по большей части седые и бородатые. Нина обратила внимание, что в зале, соседствуя с огромными белыми колоннами, равномерно распределены небольшие высокие столы, уставленные разнообразной едой и бокалами. А в противоположной части зала возвышался трон.

Нина уже встречала Сагаура однажды, когда восстанавливала силы и здоровье в обители Дао Вана. Девушка увидела его лишь мельком, не в такой торжественной обстановке и в менее комфортном состоянии, но даже тогда она поняла, что свое прозвище «полубога» Сагаур, правитель Зомдира, оправдывает полностью. Он был огромен – сейчас Нине казалось, что даже стражники на входе во всем своем обмундировании уступают ему в габаритах. У него были длинные, очень светлые, почти белые волосы, зачесанные назад. Лицо казалось излишне напудренным и будто грубо вытесанным из камня, но при этом красивым. Полубог смотрел на мир темными и строгими глазами. Носил он белоснежную широкую мантию, немного похожую на сутану Нины, но без драгоценностей.

По левую руку от Сагаура сидела высокая женщина с черными волосами, уложенными в причудливый хвост и тянущимися чуть ли не до самого пояса. Нина уже знала от Теллия, что женщину, жену полубога, зовут Тия. Она имела красивый оливковый загар, тонкие черты лица. Жена Сагаура одевалась в длинное темно-зеленое платье и носила золотые браслеты на руках, шее и даже икрах ног. Тия с любопытством и некоторой надменностью разглядывала Нину.

А по правую руку от правителя Зомдира Нина узнала самого Теллия. Он не изменился, только, пожалуй, прическу наконец-то привел в порядок. В остальном парень и не думал соблюдать торжественность момента. Казалось, еще чуть-чуть, и он развалится на своем стуле, куда вполне мог поместиться вместе с ногами. Он вообще мало походил на обоих родителей, разве что цвет волос унаследовал от матери. Теллий едва заметно кивнул Нине.

Сагаур поднялся с трона. Все, что находилось в зале, застыло. Нине захотелось спрятаться, а ведь полубог даже не смотрел на нее – он вообще не смотрел никуда конкретно.

– Приветствую тебя, Носитель Света! – возвестил Сагаур.

Его голосом можно было объявлять о Судном Дне, никак не меньше. Нина чуть склонила голову в знак приветствия. Стараниями Теллия, который намеренно не сказал ей как себя вести, она не представляла, как здороваться с полубогами. Но Сагаур выглядел настолько величественно, что не склониться перед ним было сложно. Впрочем, волшебница вскоре вновь подняла голову и смело посмотрела прямо в лицо правителю Зомдира, ожидая, что он скажет дальше. Но, к ее удивлению, Сагаур решил больше не обременять себя речью. Он опустился обратно на трон и замолк.

Нина начала переживать, что все-таки умудрилась сделать что-то не так. Вокруг по-прежнему царила гробовая тишина. Девушка вопросительно посмотрела на Теллия. Его ехидный блеск в глазах не давал ответа, все ли идет правильно, или сын Сагаура просто наслаждается тем, как все пошло не по плану. Как он и обещал. Но, похоже, издеваться над Носителем Света в этот раз не входило в его замысел, поэтому Теллий поднялся со своего стула и устремился к волшебнице.

– Нина! – произнес Теллий. – Носитель Света! Источник Великой Силы! Победительница Танг-Талиона! – по мере приближения к ней его голос затихал. И если первые две фразы он объявил на весь зал, то последнюю сказал обыденным тоном. – И так далее и тому подобное. Не так уж и много, оказывается, у тебя титулов.

– Почему он замолчал? Так надо? – тихо спросила Нина.

– Да, – коротко ответил Теллий. – Можешь считать, что с торжественной частью покончено. Дальше начнется самое скучное. Или интересное – смотря как ты к этому отнесешься. Пойдем знакомиться с местными.

Нина заметила, что тишина больше не висит в воздухе. Как только Теллий подошел к ней, все зашуршали, зашептались, и вокруг образовался гул, который бывает при больших скоплениях народа. Доносились также звуки тихой струнной музыки. Все вернулись к фуршету.

Теллий проводил Нину к одному из столов, вручил ей высокий тонкий бокал с полупрозрачным напитком, напоминающим вино, и маленькую тарталетку с невнятным содержимым. Нина тут же осознала, что голодна. Она осторожно принюхалась к тарталетке, откусила немного, не разобрала вкуса и съела ее целиком. Напиток оказался суховатым, освежающим и по вкусу не похожим на то, что Нине доводилось пробовать раньше.

– Позволь представить тебе Ниир Кора, – произнес Теллий.

Волшебница обратила внимание на невысокого пожилого мужчину, полного, с пышной белоснежной бородой и веселыми глазами. Он приблизился на расстояние вытянутой руки от стола и изобразил огромную радость на круглом лице.

– Правителя Адели, наших северных союзников, – добавил сын Сагаура.

– Рад выразить свое почтение Великой Волшебнице Земли, – сообщил Ниир Кор сквозь белые усы.

– Рада приветствовать Вас, – ответила Нина, стараясь подражать манере речи старика.

– Приглашаю Вас посетить мою страну и мою резиденцию, – сказал правитель Адели. – Полагаю, такое путешествие может оказаться для Вас интересным и познавательным.

– Носитель Света обязательно рассмотрит это предложение, – ответил ему Теллий.

– О большем я и не прошу, – произнес Ниир Кор. – И далее не буду обременять Вас своим вниманием. Вечер долгий, и Вам предстоит еще много с кем познакомиться.

– Ваше внимание ни в коем случае не обременительно, – вновь вставил свое слово Теллий.

– В таком случае, полагаю, мы им еще насладимся. А пока, я слышал, с Вами пожаловала одна из моих подданных? Надо ее поискать.

С этими словами Ниир Кор удалился.

– Великая Волшебница Земли, – попыталась улыбнуться Нина, – еще один титул в моем списке?

– Обязательно внесу правки, – заверил ее Теллий. – Как тебе Ниир Кор?

– Очень приятный… дядечка.

– Он и вправду такой. Наверное, самый приятный из всех, кого ты здесь встретишь. Оценила его силу?

– Нет. Как? А надо было? Это, наверное, невежливо.

– Он бы ничего не заметил. Да наверняка и думал все это время, что ты его проверяешь. Здесь все так делают.

– Как бы это он ничего не заметил? Как я стою с закрытыми глазами и сосредоточенно на него, эм-м-м, пялюсь?

– Давно пора научиться делать это не закрывая глаз, – неожиданно строго сказал Теллий. – А то стыд и позор какой-то.

Нина не знала, как на это реагировать, поэтому просто сделала пару глотков из бокала, чтобы заполнить паузу.

– Где Адель, там и Неку, – тихо произнес Теллий. – Не зря же они граничат друг с другом.

Его замечание относилось к невысокому темнокожему мужчине с черными волосами, собранными на макушке в пучок, который поддерживала заколка в форме перевернутого треугольника. Мужчина был одет в темно-зеленую мантию из плотной ткани. Он бесшумно приблизился на два шага, после чего исполнил замысловатый поклон, полуприсев на обеих ногах, склонив голову и чуть разведя руки.

– Ме Бо! – представился мужчина. – Правитель Неку. От лица своих граждан выражаю Вам свое восхищение.

Акцент правителя Неку показался Нине странным и глухим. Также у нее возникло ощущение, что звуки, которые он издает, не соответствуют движению его губ, как при плохом дубляже. Ме Бо замер, как изваяние, и уставился на Нину блестящими, немигающими глазами.

– Рада знакомству, – проговорила Нина тихо. – И надеюсь когда-нибудь посетить Вашу прекрасную страну.

– Для нашего народа это будет честью, – прогудел мужчина.

Затем последовал очередной витиеватый поклон, и он удалился.

«Ну и что это было?» – хотела спросить Нина у Теллия, но не успела, потому что к ним уже спешил высокий мужчина с длинной тонкой бородой. Его лысую голову по краям обрамляли пряди седых волос. В остальном, несмотря на бороду и седину, мужчина не выглядел стариком, Нина не дала бы ему больше пятидесяти. Он также носил темно-зеленую мантию, однако совсем не похожую на облачение правителя Неку или жены Сагаура. Здесь больше преобладали древесные и травяные оттенки. В правой руке мужчина держал высокий сухой посох, набалдашник которого представлял собой нечто сплетенное из корней или побегов.

«Друид!» – догадалась Нина.

– Амег Маар! – на этот раз Теллий вновь взял на себя обязанность представлять гостей и говорить с ними. – Верховный друид Круга друидов Адели.

– Безмерно рад нашему знакомству, – сказал друид, приблизившись на расстояние вытянутой руки.

Голос его показался Нине неприятным.

– И я тоже очень рада, – сказала Нина. – Ваши соотечественники оказали мне огромную поддержку в свое время. Я благодарна им за это.

– Да-да, – произнес Амег Маар. – Царус был одним из лучших. Но никак не мог усидеть на месте. И бедного мальчика, Нарда, тоже, конечно, жаль. Он происходил из богатой семьи, ему прочили успешное будущее.

Нина ожидала от друида приглашения посетить вышеупомянутый Круг друидов Адели, но его не последовало. Она не знала, что сказать, и ей почему-то хотелось прекратить разговор с Амег Мааром.

– Что же, не буду больше обременять Вас своим присутствием, – мягко произнес друид, как будто догадываясь, что у Нины на уме, после чего он удалился.

– Пошел к Алтее, – пробормотал Теллий. – Сегодня она пользуется популярностью не меньше тебя. Неприятный он, этот Амег Маар. Ходят слухи о его особых отношениях с юными друидскими послушницами, – затем он снова нахмурился и строго посмотрел на Нину. – Но не следовало так громко думать о том, что он тебе не понравился.

– Кажется, ты мне с самого начала советовал делать все, что в голову взбредет? – постаралась отшутиться Нина.

– И все еще советую, – сказал Теллий. – Но не давай им прочитать себя. Ты – Носитель Света, должна быть для них непостижимой. Нельзя это рушить. Они забавные ребята, эти друиды. Полезные, но вдали от лесов безобидные. Вот чтобы какой-то друид смог разгадать мысли Носителя Света… пойдут слухи.

Поток желающих познакомиться с Источником Великой Силы ненадолго иссяк. Нина воспользовалась этим моментом, чтобы перекусить и промочить горло. Глазами она старалась найти Ценбрусса среди гостей, но демона не было видно. При этом всякий раз, когда взгляд Нины скользил мимо трона, она замирала, глядя на Сагаура. Его поза не менялась с тех пор, как правитель Зомдира представил Нину гостям, на лице не шевелился ни единый мускул. Полубог выглядел недвижимым, монолитным, и казалось, что нет в мире силы, которая смогла бы потревожить его покой, и не найдется такой причины, которая станет достойной внимания этого непостижимого существа. Нина даже не могла себя заставить перевести взор и получше рассмотреть жену правителя Зомдира – рядом с полубогом все остальное казалось лишь фоном и декорацией.

Волшебница прикрыла глаза, вздохнула, сосредоточилась, представила себе, как свет, едва-едва пробивающийся сквозь ресницы, растекается, заполняет собой окружающее пространство, выделяет фигуры из общего фона и окрашивает их в соответствии с глубиной магических возможностей.

Зал взорвался красками. Весь блеск золота, драгоценностей и одежд показался Нине скучным и серым по сравнению с буйством магии, которое открылось ее внутреннему взору. Ауры гостей пылали белыми, красными, желтыми и фиолетовыми цветами – где-то ярче, где-то слабее. И даже сейчас, в калейдоскопе всех этих красок, Сагаур казался вновь рожденной звездой среди тусклых фонариков, чьих уделом оставалось лишь греться в лучах его великолепия. Глядя на него, Нина боялась дышать, чтобы ничто не нарушало созерцание этого чуда. Ей казалось, что она даже слышит свет, исходящий от полубога.

Волшебнице потребовалось немало усилий, чтобы открыть глаза и вернуть миру привычные очертания. Она чувствовала, как пульс стучит в висках, и поскорее взяла очередной бокал, чтобы запить свои переживания. Теллий с интересом ее рассматривал, и Нина ждала новую порцию комментариев, но парень молчал.

– Представляешь теперь, каково им всем рядом с тобой? – тихо спросил он.

Нина только замотала головой и быстро допила содержимое бокала. Хотелось еще – напиться.

– Скорее приходи в себя, – посоветовал Теллий. – У нас еще гости и обмен любезностями.

Гостей подошло сразу трое. Возглавлял группу плотный смуглый мужчина с черными волосами и бородой, одетый в просторную позолоченную накидку. За ним стояли мужчина и женщина средних лет, тоже полные и в таких же накидках. У всех троих на животах красовались широкие пояса, украшенные рисунками. Мотив у каждого рисунка был свой, но везде присутствовали люди, города, деревья, и все они словно воспроизводили сцены из жизни.

– От лица правителей Остена выражаем почтение Носителю Света, – густым голосом произнес тот, что стоял спереди, – мое имя Дерек. И я, да простит мне Носитель Света этот глупый каламбур, Ваш земляк. Мой древний и богатый род идет от самых первых переселенцев и основателей Остена. Все мои предки были людьми, и я горжусь тем, что во мне течет кровь человека, как и тем, что величайшее из чудес, которое только видел этот мир, тоже родом с Земли. Это огромная честь для всего Остена.

– Расскажите мне о Вашей стране, благородный Дерек, – Нина не заметила, как переняла манеру «землянина» изъясняться, – там действительно живут одни люди?

– Остен – богатая и процветающая страна, – с важностью сообщил посол. – Путь наших предков к обретению этих владений был долог и полон трудностей. Четверть населения страны – наши с Вами братья и сестры по крови. Еще четверть – дети смешанных браков. Остальные жители – ламедийцы, поскольку Остен привлекает множество приезжих. Мы ведем торговлю с Империей Рох, с Аделью, с Неку и со всеми странами и народами Голодных Песков.

– Я бы хотела посмотреть на Вашу чудесную страну, – честно призналась Нина.

– Вы ни секунды не будете разочарованы, – Дерек расплылся в улыбке.

Посол Остена и его спутники чинно удалились. Нина хотела проследить их путь, но они быстро затерялись в толпе. Волшебница старалась отыскать взглядом всех остальных своих новых знакомых, однако также не смогла их найти. Она снова совершила безрезультатную попытку разглядеть в толпе Ценбрусса.

– Великий Носитель Света, – ее поиски прервал новый голос.

Емкий, густой, он напомнил ей голос Танг-Талиона. Нина обратила внимание на мужчину, что предстал перед ней. Высокий, стройный, с темными волнистыми волосами, он обладал военной выправкой, что подчеркивал лазурный мундир с толстыми серебряными пуговицами. А еще он носил бакенбарды. Нина силилась, но никак не могла вспомнить, когда она в последний раз видела человека с бакенбардами вживую, а не на экранах кино или страницах книг.

– Теллий, сын Сагаура, – мужчина тем временем поприветствовал Теллия.

– Большая честь принимать Вас в нашем замке, адмирал, – ответил тот.

– А для меня честь находиться на этом приеме, – сообщил мужчина. Он снова посмотрел на Нину. Его взгляд изучал, анализировал. – И наслаждаться Вашим обществом, уважаемая Нина. Зомдир не перестает удивлять мир уникальными, непостижимыми волшебниками.

– Как Вас зовут? – задала вопрос волшебница.

– Адмирал Имперского флота Драуг Ким, – четко произнес мужчина.

– Вы из Империи Рох? – с любопытством спросила Нина.

– Ламед не богат на другие империи, – сказал Драуг Ким.

– Земля тоже, – заметила Нина, – я бы хотела у Вас побывать и узнать, как живется в Империи.

– К моему глубокому сожалению, Вам у нас не понравится, – в голосе адмирала и вправду скользнула печаль. – Рох – холодная, каменистая местность. Там серо и сыро. Наши колонии находятся на Южном материке, где еще хуже, а также на границах с Голодными Песками, но условия там не пригодны для приема столь почетных гостей. Лучше отдать предпочтение Остену. Но я уверен, Вы и так его посетите. Что же, правила этикета не позволяют мне отнимать много Вашего времени. Единственная моя просьба – до меня дошли сведения, что победа над Танг-Талионом не обошлась без участия Хранителя леса, демона Ценбрусса – могу ли я отдать честь и ему?

– Прошу за мной, адмирал, – тут же вклинился в диалог Теллий, который все это время загадочно молчал.

Драуг Ким поклонился Нине, после чего кивнул сыну Сагаура, чтобы тот показал ему дорогу, и они оба удалились. Нина не успела опомниться, как осталась одна.

– Как, разве его нет среди гостей? – донеслась до нее фраза адмирала.

Нина еще раз осмотрела зал, попыталась вглядеться в лица. Она не нашла никого из тех, с кем успела сегодня познакомиться. Сагаур сидел на троне, не шелохнувшись. Его жена также бездействовала. Мощной фигуры Ценбрусса все еще не было видно. Нина закрыла глаза. На этот раз ей даже не пришлось вдыхать и выдыхать воздух, чтобы сосредоточиться. Магический мир возник перед ее сомкнутыми веками по первому требованию. Волшебница поборола желание смотреть на ослепляющее великолепие полубога, а сосредоточилась на гостях. Она искала серую рябь и мельтешение – недавно открытые опознавательные сигналы ее демона, но так и не увидела их в зале. Тогда Нина плотнее закрыла глаза, представила себе весь зал целиком, заполненный светом разноцветных аур, купающихся в ярком сиянии Сагаура. Затем силой своего сознания попыталась пробиться дальше, почувствовать магию за пределами помещения.

На секунду Нина ощутила странное чувство: ее сознание, готовое расшириться и распространиться за пределы зала, наткнулось на нечто чужеродное, на некий барьер, состоящий из холодной, неприятной, чужой материи. Чувство оказалось для волшебницы в новинку, и она на некоторое время задержалась, чтобы разузнать, что же его вызвало. Не без удивления Нина поняла, что причиной послужили сами стены зала. В ее магическом сознании они казались серыми и стеклянными, хотя Нина хорошо помнила, что в реальности стены имели цвет золота.

«Надо спросить об этом Теллия», – решила для себя волшебница, после чего продолжила свой ментальный путь.

Магия пронизывала каждый метр дворца. Если в зале включили много цветных фонариков и один гигантский прожектор, то здесь открывалось царство линий. Они тянулись вдоль стен, пола и потолка, как тянется проводка в домах земных городов. Где-то они шли ровно и прямо, где-то закручивались в узоры, подобные рисунку паутины, или спутывались в узлы. В одних местах они светились холодным тусклым светом, а в других – энергия, что текла по ним, напоминала бурный речной поток. Линии соседствовали с серым стеклом, подобным тому, что Нина увидела в стенах. Едва ее сознание проходило сквозь такое стекло, волшебнице становилось неприятно.

Вскоре линии и стекла сформировали в голове Нины подобие светящейся схемы дворца. Не целиком – огромные размеры дворца не позволяли, но уже можно было выделить отдельные этажи, залы, коридоры и комнаты. В одной из таких комнат, на приличном расстоянии от зала с гостями, Нина уловила знакомое ей мельтешение. Там сейчас находился Ценбрусс.

Волшебница поняла, что демона, который помог победить Танг-Талиона, все-таки не пустили на прием. Она открыла глаза. Светящаяся схема дворца все еще стояла у нее в сознании. Глаза заболели, заслезились, и Нине пришлось потереть их пальцами, чтобы восстановить зрение.

Едва оправившись, Нина сразу обнаружила, что в позе правителя Зомдира произошли изменения: сейчас он повернул голову и смотрел прямо на нее. Волшебница физически ощутила давление, которое пыталось пригвоздить ее к полу. Ей стоило немалых усилий не отводить взгляд.

Нина задала мысленный вопрос, почему Ценбруссу не позволили присутствовать на приеме, куда вложила свое удивление и негодование. Сагаур не стал размениваться на такие мелочи, как оформление мыслей в слова. В ответ на ее безмолвный вопрос сразу пришло осознание. Как только Нина позволила себе принять ответ Сагаура, то не услышала ни одной мысли и не увидела ни единого образа, но на короткое время обрела возможность посмотреть на мир с точки зрения полубога. Как будто стала им на какой-то миг, и к этому становлению прилагалось его восприятие, его видение, его понимание. Чувство тревоги, которое Нина испытывала всякий раз при взгляде на серые демонические образы, возросло, укрепилось, достигло своего предела. Она знала и понимала четко и ясно, что само присутствие демона в поле ее зрения причинило бы ей неудобство. И речь тут шла не только о собственном комфорте – демоны были инородными предметами для самого мира. А слишком большое количество инородных предметов в организме могло привести к его гибели. Причины таких ощущений оставались для Нины загадкой, скрытой за серым мельтешением.

Девушке сделалось дурно. В голове все смешалось, сутана начала камнем давить на плечи. Этот опыт оказался совершенно новым для нее, хотя отдельные переживания ей уже приходилось испытывать ранее: когда она встречалась с необъяснимыми для себя явлениями, вроде Портала, или, когда она соединялась со своим двойником из Мира Силы. Она опять стала собой, снова начала смотреть на мир под привычным углом. Но теперь она понимала Сагаура, сопереживала ему. И, что самое неприятное, больше не могла выражать ему упрек за то, что он не пустил Ценбрусса на прием. Уже тот факт, что он терпел его присутствие в Ламеде, казался проявлением великодушия.

Нине стоило больших усилий сохранить рассудок. Она чуть поклонилась, чтобы ответить на внимание полубога, а затем направилась прочь из зала. Девушка устала от головоломок. Сейчас ей хотелось отдохнуть и побыть одной. А еще лучше – увидеться с Ценбруссом.

По пути к двери Нина краем глаза заметила Алтею. Юная волшебница отстраненно смотрела в сторону и держала нетронутый бокал в руке. Рядом с ней что-то говорил Амег Маар. Находился он гораздо ближе, чем того требовала просто необходимость быть услышанным. Нину передернуло.

«Вмешаться, что ли», – подумала волшебница. Только что пережитый опыт общения с Сагауром ударил по ее самочувствию: голова и ноги стали чугунными, к горлу подступала тошнота. Нина устала. Сейчас ей больше всего хотелось отложить все вопросы на потом. И все-таки она не хотела оставлять свою новую знакомую в компании противного старика.

Когда Нина подошла к ним, Амег Маар с поклоном удалился куда-то за пределы ее фокуса зрения. Алтея восприняла появление своей спасительницы с хладнокровным спокойствием.

– Я хочу найти Ценбрусса, – еле слышно сказала Нина, – помоги мне, пожалуйста.

Алтея кивнула и, не прощаясь с верховным друидом, а также не выпуская из рук бокал, последовала за Ниной.

Глава 6

Когда чистое безоблачное небо за пару минут скрылось за тучами, в лицо подул холодный западный ветер, а океан начал волноваться, Сенаид понял, что пора делать остановку. Рев мотора утих, и белый след рассекаемой водной глади растаял. Волны и ветер набросились на крохотную белую лодку, принялись методично ее раскачивать и сносить в сторону.

Сенаид посмотрел по сторонам – вокруг, насколько хватило взора, раскинулись темно-синие воды. Демон сверился с картой и убедился, что на сотни миль вокруг не отмечено ни одного участка суши. Он попробовал уловить наличие магии, но ничего не почувствовал. Тогда Сенаид ухмыльнулся и как был в сером, плотно прилегающем гидрокостюме, прыгнул прямо в воду.

От холода у демона едва не перехватило дыхание, однако он быстро привел температуру тела к комфортным показателям. Находясь под водой, он несколько секунд вглядывался в черную бездну, затем вынырнул, перевернулся на спину и медленно поплыл, не выбирая направления. Волны то и дело хлестали его по щекам, норовили залить глаза и ноздри. Сенаид не обращал на них внимания. Он расслабился, отпустил мысли и принялся смотреть в серое, затянутое небо.

Пару раз сверкнули молнии, за которыми последовали протяжные раскаты грома. Волны выросли и окрепли, воодушевленно накинулись на лодку, мигом ее опрокинули, после чего принялись за Сенаида. Они мотали его из стороны в сторону, играли с ним, то и дело норовили утопить. Хлынул дождь, и все окружающее пространство превратилось для демона в одну сплошную водную стихию. Сенаид переносил испытание молчаливо и безучастно. Он только время от времени сверялся с внутренним ощущением магии. И когда его чутье, наконец, поймало тонкие далекие нити магической энергии, Сенаид ожил, перевернулся на живот и поплыл вперед.

Дождь прекратился так внезапно, будто на небесах перекрыли воду. Волны еще несколько раз на прощание покачали и покрутили демона, после чего утихли. Из-за туч показалось приветливое солнце. В его лучах Сенаид увидел, как вдалеке зеленеет остров, и кролем поплыл по направлению к суше. Демон быстро скользил по воде, почти не оставляя брызг. По мере его приближения океан светлел и вскоре из темно-синего сделался прозрачно-голубым.

Последние метры до острова демон преодолел шагом. Береговая линия оказалась узкой, неровной и местами затопленной. Океанские воды уходили вглубь острова, образуя посередине небольшое голубое озеро. По левую руку от Сенаида тянулась песчаная коса, огибая озеро. Правую часть острова покрывала густая зелень, сквозь которую виднелись крыши строений. Демон устремился направо. Из-за жары он даже не стал использовать магию, чтобы обсохнуть.

По мере того, как Сенаид приближался к растительности, остров начал постепенно наполняться звуками. К шуму прибоя добавились шелест пальмовых ветвей и гомон разноцветных птиц, что их населяли. Издалека доносились звуки приглушенной ритмичной музыки и редкие людские голоса. Похоже, что в глубине острова устроили вечеринку.

Сенаида уже встречали. К нему неспешно шел невысокий тощий мужчина, обладатель маленькой, неровной и облысевшей головы. Его лицо украшал большой, как у жабы, рот. Из одежды на мужчине имелись только длинные зеленые шорты, поэтому Сенаиду открывался вид на впалую грудь и круглый живот. Мужчина носил зеленые шлепанцы на босу ногу.

– Сенаид! – воскликнул мужчина, обнажив полный рот маленьких острых зубов.

– Великий демон Аплез, – гость почтительно склонился в приветствии.

– Я уже начал думать, что ты никогда сюда не доберешься, – хозяин острова поравнялся с молодым демоном, дружески хлопнул его между лопаток и, не убирая руки, пошел обратно, увлекая его за собой, – нет бы сразу прийти на остров, проведать старика Аплеза. Позабыть на время, что мы демоны, и вспомнить, что делает нас людьми. Разве можно назвать отдыхом то, чем вы занимались с этой бедной девочкой? Неудивительно, что она от тебя сбежала.

– От тебя ничего не утаить, – Сенаид не стал скрывать удивление от Аплеза ввиду бессмысленности этого занятия.

– Было бы что утаивать! – Аплез закатил глаза.

Они уже шли среди деревьев. По бокам то и дело встречались овальные беседки: деревянные и каменные. Впереди ясно виднелось несколько высоких круглых построек, заросших зеленью. На верхних этажах угадывались просторные террасы с бассейнами. Музыка сделалась громче и заглушила звуки птиц. А еще на пути начали попадаться люди. Мужчины и женщины, молодые и пожилые, тучные и тощие, разного телосложения, внешности и цвета кожи. Одетые в купальники, плавки, халаты, либо вообще без одежды. Они были среди деревьев, в беседках, у редких каменных фонтанчиков, и все как один самозабвенно участвовали в невообразимой вакханалии. Из кувшинов, бутылок и чашек лились напитки, в воздухе витали приторные запахи еды, дыма и человеческого пота. Все это проходило под аккомпанемент сотен вздохов, чавканья, стонов и прочей возни. На двух демонов никто не смотрел. Вокруг вообще не встречалось ни одного осмысленного взгляда.

На широком деревянном пороге главного здания их собралось еще больше. К общему шуму добавились звуки коротких диалогов и плескание воды в бассейнах. Аплез на ходу забрал прямо из рук темноволосой женщины открытую бутылку с вином, на что она даже не обратила внимания, затем стянул со стола два высоких бокала.

– Выпьем за встречу! – предложил он и, не останавливаясь, разлил по бокалам красную жидкость, затем вручил бутылку другой женщине, на этот раз блондинке.

Она тут же, как на автомате, поднесла ее к губам и начала жадно пить, будто до этого ее целый день мучила жажда. Сенаид чуть приподнял бокал в ответ, затем сделал пару глотков. Вино показалось ему приторно-сладким.

– Кто-то может сказать, что я не разбираюсь в винах, – произнес Аплез. Он выпил все до дна, после чего выбросил бокал в сторону. Впрочем, звука разбитого стекла за этим не последовало. – Ну а я ему отвечу, что он не разбирается в удовольствии.

Сенаид с трудом представлял себе человека, который смог бы сказать такое Аплезу. Из вежливости он тоже допил вино, но фокус с выкидыванием посуды повторять не стал. Демоны как раз начали подъем по широкой деревянной лестнице, ведущей наверх, и он просто поставил бокал на ступеньку. Второй этаж отличался от первого только отсутствием бассейнов. Всего остального – людей, музыки, напитков – здесь было через край. К общей композиции добавились предметы старинной мебели, скульптуры и картины. Они располагались как попало, без видимого намека на общий стиль и гармонию. Задерживаться на этаже демоны не стали, их путь лежал на самый верх.

– Зачем ты пришел? – поинтересовался Аплез.

– Меня начала одолевать скука, – сообщил Сенаид. Он понимал, что старый демон знает причину лучше него самого, но не мог отказать тому в удовольствии от игры. – А это нетипично для моего возраста.

– А сколько тебе? – уточнил хозяин острова.

– Сто сорок один, – ответил Сенаид, – ты единственный из старших демонов, кто до сих пор умеет получать удовольствие от жизни. Я хочу узнать, как тебе это удается.

Аплез прикрыл глаза и коротко хмыкнул. Они уже оказались на открытой просторной террасе последнего этажа. Сюда вернулись бассейны – именно их Сенаид видел внизу.

– Не знаю, что там до потери чувств с возрастом, но кое-что полезное ты приобрел – это умение приходить вовремя, – заявил Аплез, – со мной недавно говорил Кир Маар, представляешь? Проснулся, старик. Сказал, что все возвращается на круги своя, и ему пора вернуться на родину, чтобы умереть. Хотел бы я знать, что же ему приснилось такого!

Они остановились у бассейна, в котором купались несколько человек. Аплез уселся на бортик и, не снимая шлепанцев, окунул ноги в прозрачную голубоватую воду.

– Нам, старикам, вечно мерещится всякое, – пробормотал он, глядя на плещущихся внизу людей, – видения не стоит игнорировать, но также не следует придавать им слишком большого значения. Это тебе совет на будущее, раз уж ты становишься таким взрослым. Но вскоре после Кир Маара мне приснился Нур. Ты знаком с ним?

– Нет, – коротко ответил демон.

– Тогда вот тебе еще один совет, – с ухмылкой продолжил Аплез, – видениям и предсказаниям Нура нужно придавать огромное, первостепенное значение! Кстати, он тоже здесь, так что скоро познакомитесь. Нур на этом острове – можешь это вообразить? Он осведомился о моем здоровье, рассказал что-то про движение звезд. Ах да, и сказал ждать гостей.

– Полагаю, речь сейчас не обо мне? – осведомился Сенаид.

– Что? Нет, при чем здесь ты? – отмахнулся старый демон. – Заходили тут двое. Великолепные экземпляры! Так смешно говорили, ты бы их видел! Впрочем, ты и так можешь.

Это походило на удар в лоб из числа тех, после которых перед глазами мерцают искры. Сенаиду стоило огромных усилий, чтобы не выругаться: ни вслух, ни мысленно. Тем временем его собственные мысли резко ушли на второй план, уступив место тусклой телепередаче.

Он увидел двоих людей, мужчину и женщину в возрасте, одетых в длинные белые тоги. Они стояли недалеко от этого же бассейна, пили вино из длинных бокалов, но при этом казались отстраненными от общего кутежа. Каждый из них то и дело нетерпеливо оглядывался, что уже шло вразрез с поведением всех остальных гостей острова. Вот они подошли ближе. Он – грузный, краснолицый, с кудрявыми белесыми волосами и бакенбардами. Она – полная, в парике, но при этом с красивым круглым лицом. Бросались в глаза ее украшения: тяжелые золотые серьги, широкие браслеты на руках и ногах, а также кольца, без камней, но почти на каждом пальце.

– Хорошего дня, – поприветствовал мужчина. Его голос воспринимался в полубреде. – От имени правления Священной Империи Рох рад выразить наше почтение. Мы здесь по приказу и по поручению Правой Руки Императора, чтобы обратиться с предложением к каждому демону, который живет на Земле. Мы просим вас о помощи в нашей долгой борьбе с несправедливостью, которая много лет назад поселилась и укрепилась в нашем мире. Мы умоляем вас принять участие в действиях, направленных на искоренение несправедливости. Мы нуждаемся в ваших экстраординарных способностях, в вашей силе, мудрости и в вашей защите. Взамен вы получите возможность беспрепятственно перемещаться между мирами, а также, что более важно, возможность поквитаться с тем, кто много лет назад послужил причиной смерти и изгнания многих ваших сородичей…

Лицо и движения толстяка вдруг смазались, а окружающее пространство наполнилось отрывистыми звуками. Следующие фразы звучали обрывочно и неявно. А затем мужчина пропал. Сенаид снова видел перед собой голубую воду бассейна. Его мысли обрадовались вновь освободившемуся пространству и привычно заполнили голову.

– Что скажешь? – поинтересовался Аплез.

– Они хотят, чтобы мы объявили войну Сагауру? – на всякий случай уточнил очевидное Сенаид.

– М-да, – коротко сказал Аплез, – ты когда-нибудь бывал на войне? На настоящей.

Ответом ему было покачивание головы.

– И уже решил поддаться унынию от того, что все испробовал? – развеселился хозяин острова.

– Где они сейчас? – задал вопрос Сенаид.

– Давно ушли. Кажется, Дао Ван на время закрыл границу между мирами.

– Допустим. И как они это видят?

– А вот это самая интересная часть, – Аплез загадочно ухмыльнулся, – обратил внимание на украшения этой дамы? Часть из них осталась у меня, и предназначены они для ритуала призыва. И не кого-нибудь, а самого Альтамора.

На короткий миг Сенаиду показалось, что он ослышался. Приподняв брови, демон пристально посмотрел на Аплеза в ожидании комментариев. Но тот наслаждался произведенным эффектом.

– Его можно призвать? – другого вопроса на ум пока не пришло.

– Согласен, звучит неубедительно, – кивнул Аплез, – но с тех пор как Сагаур заявил о себе и порушил, весьма эффектно, все притязания Роха на мировое господство, императорская семья спала и видела, как бы найти средство, чтобы свергнуть полубога с его трона. Если верить послам – кое-что они нашли. Во всяком случае, сами они верят в то, о чем говорят.

– Ничего не понимаю. Допустим, Альтамор действительно вернулся. Но почему он сам не пришел сюда? Или не созвал нас? А эти послы – почему они сразу его не призвали?

– Охота бы тебе было тратить время и силы на то, что произойдет само по себе, без твоего прямого участия? Они намерены привести в Ламед всех демонов и ждали их прибытия. Если бы не Дао Ван, как знать, может, наши гости до сих пор здесь отдыхали.

– Как он их вообще пропустил? Неужели ничего не заметил?

– Да что ты меня-то спрашиваешь? – взмахнул руками Аплез. – Я ведь не Дао Ван. Но окажись я на его месте, думаешь, стал бы лезть в голову каждому туристу? Слышал, их за последние полгода привалило немало.

Сенаид на несколько секунд сделал перерыв, однако у него все еще имелись вопросы, требующие объяснения.

– Предполагается, что Альтамор каким-то образом проведет нас через Портал? – уточнил он. – Но какое ему дело до войн и политики? Зачем ему помогать Роху?

– Может быть, чтобы отомстить Носителю Света за смерть сына? – предложил вариант Аплез. – Или Сагауру – за наш исход из Ламеда? А может, причина в ином. Если ты думаешь, что мотивы Альтамора поддаются моему пониманию, то ошибаешься. Не так важно. Важно, что ребятам удалось меня заинтересовать. А внимание Нура и Кира Маара, а также твое появление, только подогрели интерес.

– То есть ты думаешь согласиться? – нахмурился Сенаид. – Вступить на путь войны против Сагаура?

– Разумеется, – подтвердил Аплез, – и ты тоже согласишься.

– Еще одно предсказание?

– Предсказание? Нет, что ты. Очевидный факт.

Судя по всему, Аплезу надоело мочить одни лишь ноги, поэтому он соскользнул с бортика в воду целиком, умудрившись при этом забрызгать все вокруг. Затем перевернулся на спину и заложил руки за голову.

– Глупо с твоей стороны упускать возможность повстречаться с Альтамором, – проскрипел демон, отплевываясь от воды, – а также, если все окажется правдой – увидеть другой мир. Ты пришел ко мне, чтобы узнать, как я сохраняю интерес к жизни, несмотря на годы. Ответ очень простой, мой способ – это наслаждения. Зачем растрачивать вечность на что-то еще, если можно, в прямом смысле, наслаждаться каждым днем? От войны тоже можно получить определенное удовольствие. Хочешь научиться? Тогда слушайся меня. И обещаю, ты почувствуешь себя живым.

– Мне нужно подумать, – только и сказал Сенаид.

– Разумеется, тебе нужно подумать! Мой остров полностью в твоем распоряжении, наслаждайся его дарами. Понятия не имею, где сейчас Нур, но уверен, что ты в любом случае на него наткнешься. Что могу сказать определенно – Кир Маар обязательно появится со дня на день. Может, даже сегодня, как знать.

Пока демон говорил, к нему с обеих сторон уже плыли очень молодые юноша и девушка. Один из них нес в руках длинную черную трубку, другая – тяжелый позолоченный кубок. От обеих предметов и их содержимого веяло магией. Голову парня украшала прическа из тонких косичек с вплетенными в нее цветными лентами, а волосы девушки отливали зеленым. Сенаид нахмурился. Тем временем Аплез обнял обоих молодых людей и позволил им угостить себя дымом из трубки и напоить содержимым кубка. Его глаза закатились, мышцы лица разгладились, а затем оплыли. Губы растянулись к ушам. Сенаид не сводил глаз с девушки, которая тоже лишь немного пригубила напиток, и с ее лицом начали происходить те же метаморфозы. Молодой демон отвернулся и побрел прочь.

– Как будто мы не знаем истинную причину, почему ты не упустишь возможность отправиться в Ламед, – донеслись ему вслед слова.

Он так и не понял, произнес ли их Аплез вслух или передал ему мысленно.

Демон вышел на террасу, облокотился на деревянные перила. Сверху открывался вид почти на весь остров: он имел форму кольца. Сквозь деревья виднелись местные жители, кажется, их стало больше. Песчаная коса пустовала, за исключением одинокой темной фигуры у самой границы песка и деревьев. Сенаид поспешил вниз. Путь ему то и дело преграждали люди, предлагая разное, но демон мягко от них отстранялся.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.