Владислав Мирошниченко
По следам магии

Пролог

Я вновь решил рассказать историю, но не своей жизни. Теперь я стану лишь наблюдателем, тенью, за плечами главных действующих лиц. Это, несомненно, позволит показать более полную картину происходящего. Многие считают, что время, это одна из основных и непоколебимых величин отсчета. Возможно, это так, но не для меня.

Я прожил очень длинную и насыщенную жизнь. Мне приходилось терять все, находить что-то, узнавать о себе нечто новое, что бы в итоге создать себя таким, каким мне хотелось быть. Я успел побывать в самой гуще Магической войны, стать беглецом, а так же найти верных друзей. Возможно, часть моих заслуг, которые попали на страницы учебников по истории магии, можно списать на удачное стечение обстоятельств. Но сейчас никто уже и не вспомнит об этом. Мои успехи и неудачи навечно отпечатались на пожелтевшем пергаменте.

Для меня же все эти события, лишь воспоминания, которым приятно предаваться, глядя на звездное небо, но не более того. Устав от суеты я отправился в отдаленное место, где и обосновался окончательно. Отсюда я могу спокойно наблюдать за всем, что творится в мире, но ничто из происходящего не может повлиять на мой жизненный уклад. После исчезновения, меня естественно, вычеркнули из списка живых, но это обстоятельство лишь порадовало. Теперь я мог наслаждаться покоем, и уделять все свое внимание родным. Наконец, спустя долгое время, я вновь не был одинок.

Маленький и уютный домик расположился в очень живописном месте. Одну из его стен заключило в свои объятия растение с небольшими розовыми цветами. Деревянная терраса выходила прямо к пруду, в котором весело плескалась рыба, а крыльцо притеняли вековые деревья. Пение птиц создавало приятный фоновый шум, который можно слушать часами. Далеко на западе виднелись заснеженные верхушки гор, а на юге раскинулись бескрайние леса. Именно этот уголок и стал, тем местом, где я обрел счастье и покой.

– Как же давно я не видела, что бы ты писал, – сказала супруга, тихо подходя сзади и заглядывая мне через плечо. Я слышал, как она осторожно ступает по мягкому ковру, потому даже не вздрогнул, когда над ухом прозвучал мягкий голос, а носа коснулся едва уловимый запах чайной розы.

– Не было подходящей истории, – улыбнулся я, ставя перо в чернильницу и оборачиваясь.

– Как тебе мой наряд? – поинтересовалась супруга, покрутившись на месте.

– Опять синий, – притворно закатил глаза я, хотя данное платье насыщенного синего цвета ей очень шло.

– Это мой любимый цвет.

– Я знаю, – усмехнулся я, резко поднимаясь на ноги и подхватывая свою синеглазку на руки. Ответом мне стал веселый переливчатый смех.

Глава 1

Нынешнее мироустройство

Война всегда была уделом властьимущих или, скорее, их развлечением. Но бывает и так, что военные действия выходят из-под чьего-либо контроля. Именно в такие моменты и происходят какие-то значимые или даже грандиозные события, которые оставляют след в исторических хрониках. Увы, но это далеко не наш случай. Война просто захлестнула весь материк, раздробив и без того небольшое королевство на совсем уж мелкие кусочки. Не помогло даже спешное освоение диких земель, которые еще совсем недавно были лишь белым пятном на картах. Скорее всего, сам факт расширения территорий еще больше усугубил ситуацию. Впоследствии я постараюсь составить хотя бы схематическую карту материка. Это сделает мое повествование более наглядным и понятным. К несчастью, картограф из меня отвратный, поэтому за качество ручаться не могу.

Даже такая незыблемая твердыня, как Академия Магии стала лишь достоянием истории. Дело в том, что чуть более трех десятилетий назад произошла некая междоусобица. Причины этого грандиозного события так и остались для всех тайной покрытой мраком. Большинство магов и студентов расселились по материку, но кое-кто остался ревностно охранять развалины бывшего центра магической мысли. Именно поэтому бывшая Академия стала чем-то вроде отдельного государства, единственного, которое не участвовало во всеобщей свалке, но вместе с тем любое вторжение или малейшее посягательство на его территорию гарантировало смерть. Саму же Академию никто восстанавливать не хотел, а может, не мог, поэтому большинство зданий лежало в руинах. О защитном куполе и говорить нечего, он исчез еще во время «великого развала», так называли, между собой, обычные люди сражение, произошедшее внутри магической альма-матер.

Если говорить об общеполитической и военной ситуации, которая сложилась на момент моего повествования, то здесь все было далеко неоднозначно. А начну я со сто семьдесят второго года новой эпохи. Кстати, чтобы уж совсем развеять мрак, сгустившийся над хронологией происходящих событий, скажу, что новая эпоха началась сразу же после окончания Магической войны. Название события так же вышло из народа. На самом же деле столь высокопарно величали битву у ворот Академии, которая, по сути, и стала началом творящегося сейчас бардака.

Географию я расскажу, отталкиваясь от Академии, так будет значительно проще, в первую очередь для меня. И так, большую часть севера, и часть запада заняли владения барона Таидаса. Пожалуй, это был единственный из ныне живущих правителей, в ком еще осталась хотя бы толика королевской крови. В прочем, столь незначительная, что никто не брался определять родство. Как человек, барон может и был не плох, но его внешность и увлечение войной перечеркивали большинство достоинств. Таидас являясь прекрасным военачальником и отменным воином, совершенно ничего не смыслил в управлении государством. Да и потерянный в одной из битв глаз не красил правителя. Возможно, люди уже давно бы покинули страну с таким своеобразным королем, но территории подконтрольные барону были единственным относительно спокойным местом. При всех своих недостатках Тадиас ревностно охранял границы своего государства и свой народ. Зачастую разворачивая сражения там, где их можно было с легкостью избежать.

Остаток западных земель прихватил себе некий Май Айстин. Поговаривали, что он раньше промышлял разбоем, а затем, собрав приличную армию, захватил одну из двух богатейших житниц материка. Охотно торгуя с соседями, Май не гнушался совершать мелкие набеги на приграничные земли. Под его знамена стекались убийцы, воры, опальные маги и даже легендарные охотники за головами. Весь этот сброд, мало того, что нагонял на обычных людей жуткого страху, так еще и помогал правителю удерживать территорию под своим жестким контролем.

Юг между собой поделили три брата Сиран, Римард и Оргард, сыновья покойного графа Юнона. Несмотря на кровное родство, братья частенько пытались оттяпать друг у друга клочок земли. Или же объединялись и нападали на соседей. Южные земли имели самые обширные выходы на водные просторы и приносили богатый улов, который, по сути, и являлся главным средством к существованию для жителей данного королевства. Тем ни менее, в торговле братья мыслили до смешного мало, потому частенько полагались лишь на слепую удачу. Выросшие в комфорте, даже при условии бесконечных войн, данные правители не имели какого-либо богатого опыта. Но юношеский энтузиазм и рьяность, частенько давали о себе знать.

Востоком безраздельно владел некий сэр Николас. Никто не знал, как на самом деле зовут этого человека. Точно так же, как и никто и никогда не видел его в трезвом состоянии. Несмотря на это, ему вполне успешно удавалось удерживать власть в своих землях. Ходили слухи, что под личиной сэра Николаса скрывается маг, но доказательств тому не было. На этих землях, между огромных скал, спряталась небольшая бухточка. Ее размеры не позволяли создать мощный флот, но давали возможность промышлять рыбной ловлей. Этому загадочному правителю удавалось удерживать под своим контролем богатейшую житницу материка. А так же огромный лес, который исправно приносил пищу, дрова и строительный материал. К несчастью, столь плодородные земли постоянно подвергались посягательству со стороны всех соседей. Приграничные земли этого государства были буквально выжжены магией и истоптаны тысячами сапог и копыт. Но это нисколько не останавливало враждующие стороны. Кони так же успешно шли по трупам, а кровь не переставала окроплять спекшуюся землю.

Вот такие совершенно разные правители поделили относительно небольшой клочок земли. Обычные же люди просто пытались найти место, где смогут спокойно жить со своими близкими. Только такого места попросту не было. То там, то здесь происходили небольшие стычки. И хорошо, когда это были лишь столкновения небольших отрядов. Если же в бой вступали маги, то простым людям оставалось лишь надеяться наудачу. Увы, чаще всего, гибель мирного населения превышала все мыслимые и немыслимые приделы. Но, несмотря на постоянное военное напряжение, настоящие бои, в которых бы участвовали армии нескольких правителей, случались крайне редко. Терять бойцов никто не хотел. К тому же, для полноценных военных действий требовалось очень много ресурсов, которых не было ни у кого.

Зато, служба в армии стала престижна, в первую очередь из-за возможности вытащить семью из-за черты бедности. Военные получали приличное жалование, да еще и состояли на довольствии. По меркам нынешнего времени, это была просто непозволительная роскошь. Несмотря на все плюсы службы, риск погибнуть на поле боя был просто огромен. В течение службы, каждый третий боец гиб на поле брани. Вот такая печальная статистика, которая и не думала меняться.

Отдельную нишу занимали маги. Это и не мудрено, ведь обладающие даром всегда возносили себя над обычными смертными. Отчасти, это даже оправданно, ведь один маг мог легко переломить ход любого сражения. Правда, такое правило действовало лишь при отсутствии магов в противоборствующей армии. Так что со всей ответственностью можно заявить о том, что численность магов состоящих на службе того или иного правителя значительно повышала военную мощь государства. Маги, проходившие обучение в Академии ценились на вес золота. Обученных уже после развала, презрительно именовали колдунами. Они и вправду были значительно слабее полноценных магов. Это и естественно, не получая всестороннего развития своего дара начинающим магам приходилось учиться на собственных ошибках. Зачастую испытание нового заклинания заканчивалось гибелью испытателя и масштабными разрушениями. Для полноты картины стоит добавить, что из десяти одаренных всего один становился полноценным магом. И то, это правило действовало лишь в том случае, если одаренный находил нормального и хоть немного компетентного учителя.

Из всего описанного можно сделать ошибочный вывод, что вся эта ситуация возникла в одночасье. Но нет, за прошедшие семнадцать десятилетий политическая ситуация менялась множество раз. Заключались союзы, плелись интриги, возникали и исчезали различные мелкие государства. Но ничто из вышеперечисленного так и не смогло укротить человеческую жадность и алчность.

Глава 2

Путь – дорога

Мощенные камнем дороги канули в лета вместе со столицей. В таком же захолустье, как Бравир любая утоптанная грязь автоматически приравнивалась к хорошей и очень ровной дороге. При этом сам городишко нельзя было назвать неухоженным. Все домики были построены очень добротно, а из труб поднимался дым, разнося по округе аппетитные запахи стряпни.

Откуда появились эти двое всадников, никто не скажет. Просто раз и по укатанной телегой дороге размеренно движутся лошади. Словно специально, что бы ни помешать беседе своих наездников, кони шли медленно, изредка всхрапывая и качая головами.

– Странное место. Почему именно сюда? – спросил один из наездников, недовольно оглядывая окрестности. Но ответа не последовало, его спутник лишь неопределенно дернул плечами. Этот жест мог означать что угодно, от раздражения, до прямого ответа на заданный вопрос.

Нужно сказать, что оба путника были облачены в кожаные куртки и полотняные штаны со специальными нашивками для верховой езды. Обувь так же была пошита из грубой, даже на вид, кожи. К седлам, как и полагается для дальних странствий, приторочены тюки с одеждой и провизией, а так же ножны с мечами. При этом рыцарями эти двое быть никак не могли, потому что отсутствовал даже намек на доспехи или кольчугу. Да, некоторые особо глупые рыцари не надевали доспехи, обходясь лишь кольчугой. Благо, что таких «смельчаков» было крайне мало. В первую очередь из-за того, что гибли они в первом же своем сражении.

Поверх всего этого убранства были наброшены плащи с глубокими капюшонами. Такая одежда была, как минимум, странной, в первую очередь из-за погоды. Даже военные, которые в буквальном смысле не вылезали из доспехов, старались приторочить к седлу все свое снаряжение, оставаясь лишь в рубахе и штанах. Нужно сказать, что Бравир находится в такой местности, где большую часть года стоит жуткая духота. А влага буквально висит в воздухе, простираясь над огромными полями. Даже самым жарким летним утром туман плотным покрывалом укутывал городок, скрывая от посторонних глаз.

Дорога, по которой двигались всадники, проходила по самому краю поселения и потому была довольно пустынной, но на эту пару вышли посмотреть многие. По большей части это была ребятня, которая оторвалась от своих обыденных забав. Старшее же поколение смотрело с недоверием. Даже в это военное время, никто не старался скрыть своего лица. Обычным людям уже давно осточертела эта треклятая война, но никто не интересовался их мнением или желанием. К счастью, человек может приспособиться практически к любым условиям, потому уже никто не вздрагивал от вестей о новом военном столкновении.

– Может, остановимся и перекусим, – поинтересовался один из всадников.

– Можно, вот и харчевня впереди, – неопределенно пожал плечами другой. Он слишком часто показывал данный жест, словно хотел подчеркнуть свое безразличие ко всему вокруг.

Харчевня и вправду стояла у самого края этого небольшого городка. Постоялые дворы давно исчезли, а на их местах возникли небольшие харчевни. Здесь путники могли отведать напитки и разные яства. Единственное, чего здесь не было, так это комнат для отдыха. Многие провожали путников откровенно враждебными взглядами, ведь неизвестность пугает больше всего. Да и кто любит чужаков?

Малец, сидевший на крыльце харчевни, тут же вскочил, сноровисто подхватывая лошадей под узды, стоило только всадникам остановится.

– Задашь лошадям корм и хорошенько напоишь, – приказал один из всадников, спешиваясь и сбрасывая капюшон. В ту же секунду из подозрительной личности он превратился во вполне обычного юношу. Каштановые волосы смешно топорщились в разные стороны, а темно-синие глаза смотрели холодно и бесстрастно. При этом его нельзя было назвать красавцем. Лицо парня словно высекли из какого-то очень твердого камня, не озаботившись хотя бы о малейшим стесывании острых граней. Но никто особо не всматривался в черты, этого необычного юноши. Все внимание было приковано ко второму всаднику. Им оказалась миловидная девушка, что уже само по себе вызывало недоумение. Война стерла такое понятие, как увеселительные конные прогулки, которые когда-то так любили высокородные дамы. Сейчас же женщина была, в первую очередь, хранительницей домашнего очага, а иногда и защитницей собственного дома, но никак не искателем приключений или уж тем более военным.

Впрочем, мы слегка отвлеклись, хотя данную вставку я считаю попросту необходимой для создания более полной и целостной картины происходящего. Итак, помимо самого факта пола всадника, всех окружающих поразила ее красота. Девушка, в противоположность своему спутнику, выглядела очень хрупкой, имея мягкие и плавные черты. Словно над ее обликом трудились лучшие скульпторы. Красота делала ее несколько нереальной, больше похожей на ожившую статую какой-нибудь древней богини, а не на живого человека. Ровные, темные волосы, ниспадающие на ее плечи, выгодно оттеняли фарфоровую кожу.

– Если все вещи останутся целы, получишь еще столько же, – сказал юноша, перебрасывая пареньку пару небольших монет. У мальчишки аж глаза загорелись, и он споро увел коней куда-то на задний двор.

Харчевня, в которую вошли путники, оказалась большой и вполне опрятной. Огромный зал, уставленный приколоченными к полу деревянными столами и лавками, соседствовал с кухней, из которой доносились аппетитные запахи. За разными столами сидели трое мужчин, предаваясь совершенно разным занятиям. Один, что уселся в самом дальнем углу, курил трубку, пуская сизые клубы дыма, которые практически скрывали его ото всех окружающих. Другой, с каким-то уж очень скорбным выражением лица, заглядывал в, несомненно, пустой глиняный кувшин. Третий же с аппетитом уплетал нечто дымящееся из глубокой глиняной миски, поминутно утирая рукавом пышные усы. Все трое подняли глаза на вошедших, но тут же вернулись к своим занятиям, кроме курящего. Он пристально наблюдал за вошедшей парочкой, задумчиво покусывая трубку.

– Чего изволите? – поинтересовался сухопарый, но очень живенький старичок, подскакивая к прибывшим. Его водянистые глаза заискивающе бегали меж молодых людей.

– Два первых, две каши с мясом и кувшин разведенного вина, – ответил юноша, обменявшись со своей спутницей мимолетным взглядами. Казалось, что между ними произошел некий диалог, хотя они не проронили ни единого слова.

– Вина нет, только пиво.

– Давай, что есть, – кивнул путник, снимая плащ и кладя его рядом с собой на лавку. Старичок не торопился выполнять заказ, а лишь пожевал губы и уже собирался что-то сказать. Серебро звякнуло о доски стола и в мгновение ока все изменилось. Старик восхищенно вздохнул, схватил монеты и бегом бросился на кухню.

– Не стоило этого делать, – покачала головой девушка. На что ее спутник лишь неопределенно дернул плечами. Видимо, этот жест, являлся его излюбленным или же настолько вошел в привычку, что избавиться от него не было возможности.

Тем ни менее, нужно отдать должное повару, да и разносчику, заказ был подан в мгновение ока. Рыбная похлебка, хоть и выглядела не лучшим образом, но оказалась наваристой. Мясо с кашей – свежим и горячим. Подкачало только пиво, которое отдавало кислятиной, и было каким-то уж очень мутным.

– Смотрю вы при деньгах. Не угостите ли пивом человека служивого? – поинтересовался мужчина, еще недавно заглядывавший в свой пустой кувшин. Он с трудом поднялся из-за стола, при этом, опасно покачиваясь. Девушка быстро глянула на своего спутника и едва заметно покачала головой.

– Вы оглохли?! – уже угрожающе поинтересовался мужчина. Парень ощутимо напрягся, это было видно по его сосредоточенному лицу и побелевшим пальцам, которыми он сжимал ложку. Было в его позе что-то такое, что выдавало в нем опытного бойца, даже, несмотря на юный возраст.

Возможно, дело бы получило крутой оборот, если бы в назревающую сору не вмешался еще один господин. Усатый мужчина, до того момента спокойно наслаждавшийся своей похлебкой, быстро поднялся из-за стола и схватив пустой кувшин разбил его о голову военного. Инициатор конфликта тут же рухнул на пол, лишившись сознания.

– Молодой человек, я советовал бы Вам быть куда более осмотрительным и иметь при себе хоть какое-нибудь оружие. В противном случае Ваши средства и красота Вашей дамы могут сыграть дурную, а возможно и опасную для Вашей жизни шутку, – учтиво высказался усатый, изобразив некое подобие легкого поклона.

– Благодарю за совет, – холодно ответил юноша.

– Как зовут нашего спасителя? – мило улыбаясь, поинтересовалась девушка.

– Эрибах, миледи, – церемонно поклонился мужчина.

– Благодарю Вас, милорд Эрибах, за помощь. Прошу простить моего спутника, он несколько не сдержан, – прощебетала девушка.

– Я не имею никакого титула, потому не могу быть милордом. Мне бы очень хотелось узнать Ваше имя.

– Касандра, – присела в реверансе девушка, опустив ресницы.

– Отныне, я буду посвящать все свои победы Вам, моя леди, – поклонился Эрибах, поцеловал девушке руку и покинул харчевню.

– И что это было? – безразличным тоном поинтересовался юноша, пронзительно глядя на свою спутницу.

– Тим, это была лишь благодарность тому, кто нам помог, – с упреком выдала Касандра.

– Я бы и сам справился, – буркнул себе под нос парень. Затем, отхлебнул пиво, поморщился и решительно отодвинул от себя практически полную кружку.

– Чего-нибудь еще желаете? – тут же подскочил к посетителям прыткий старичок. Было ясно, что он рассчитывает заработать еще несколько монет.

– Нам нужна комната, а лучше две, – сказал Тим, изучая помещение.

– Мы не предоставляем ночлег, – расстроено и уже не столь дружелюбно ответил старик.

– Значит, нам пора, – кивнул Касандре юноша. Он в последний раз бросил взгляд на курящего мужчину и поднялся на ноги. Если бы не выдыхаемые клубы дыма, то сидящего в темном углу человека можно было бы принять за статую или часть интерьера.

– Я не хочу ночевать в поле, – обреченно вздохнула Касандра, запрыгивая в седло.

– Если вы ищите комнату, то я могу помочь, – радостно сообщил мальчишка, который присматривал за лошадьми.

– Это было бы чудесно, – тут же оживилась Касандра. Девушка отчаянно не хотела ночевать под звездным небом, это было видно невооруженным глазом. Да и не выглядела она той, кто может спокойно спать на голой земле.

– Да, это было бы просто здорово, – согласился Тим, глядя на свою спутницу.

– Здесь недалеко, я покажу, – буквально просиял мальчонка и бросился бежать. Да так быстро, что лошади то и дело срывались на рысь, дабы не упустить юркого мальца.

Путь оказался и вправду недолгим. Всего несколько поворотов, и они оказались у небольшого домишки. Несмотря на внешнюю ухоженность, было видно, что здание отчаянно нуждается в капитальном ремонте.

– Мам, я гостей привел! – закричал мальчик, только переступив порог. На его крик из соседней комнаты вышла розовощекая женщина в грязном фартуке.

– Что за гости? – полюбопытствовала она, с недоверием глядя на парня с девушкой, которые хоть и спешились, но снимать с лошадей свою поклажу не торопились.

– Они не местные. Хочу им комнату сдать на ночь, бесхитростно заявил мальчик.

– Мати, ты же знаешь правила, – укоризненно посмотрела на сына женщина, но он и бровью не повел.

– Деньги лишними не бывают. К тому же тогда нам точно хватит до приезда отца, – деловито заявил малец. На такую тираду Тим лишь неопределенно хмыкнул, чем заслужил суровый взгляд женщины.

По всей видимости, отец мальчика, как и многие в это время, был военным. А потому бывал дома крайне редко и очень не долго, большую часть времени, проводя в своем гарнизоне.

– Хорошо, но только на одну ночь, – наконец, сдалась женщина.

– Мы не доставим много хлопот, – пообещала Касандра.

Остаток дня прошел быстро и приятно. Хозяйка дома, получив оговоренную сумму, сразу засуетилась и начало опекать гостей. А когда Тим вызвался подлатать крышу, доски на которой уже давно пришли в негодность, женщина и вовсе расцвела. На самом деле это Касандра уговорила парня заняться ремонтом. Мати усердно помогал в укладке новых досок.

Все домочадцы, да и соседи удивлялись не столько силе Тима, который голыми руками ломал старые доски и без особых усилий укладывал новые. Сколько грации и невероятной ловкости Касандры, которая помогала своему спутнику. Периодически девушка проходила по самому краю или балансировала на маленьком уступчике, словно заправская цирковая гимнастка. Даже дед, которого старость приковала к теплой печке, выполз, что бы посмотреть на молодую девушку.

– Откуда вы едете? – поинтересовалась женщина.

– От северных границ, – нехотя поведал Тим. При этих словах его спутница недовольно скривилась, видимо, вспомнив не самый приятный эпизод в своей жизни.

– Совсем недавно оттуда доносились тревожные новости, – сказал Мати. Было видно, что мальчик знает о происходящем в мире куда больше, нежели его мать. Оно и понятно, куда больше слухов можно почерпнуть там, где останавливаются приезжие. Именно таким местом и является харчевня.

– Да, нам повезло уехать оттуда чуть раньше, чем началась бойня, – тяжело вздохнула Касандра.

– Поздно уже, а вам нужно отдохнуть с дороги, – сказала женщина, понимая, что разговор зашел в тупик.

– И, правда, что-то мы засиделись. А завтра ведь снова в путь, – спохватилась девушка.

Несмотря на узкую и скажу прямо не очень удобную кровать, наши герои выспались вполне сносно. Для Тима утро началось значительно раньше, нежели все дальнейшие события. Юноша проснулся задолго до восхода солнца. Что-то необъяснимое тревожило его. Он не испытывал такого чувства с тех пор, как поссорился с отцом и покинул родной дом. Касандру он предусмотрительно будить не стал, словно бестелесный призрак, выскользнув из постели. Эта девушка была для него тем человеком, ради которого он, не раздумывая, отдал бы свою жизнь. Вместе с тем Тим мог безоговорочно положиться на нее, зная, что никогда и ни за что не получит удара в спину или какого-либо предательства. Вместе с тем, нужно заметить, что это не было самодурством или ложными подростковыми надеждами, а вполне обоснованным мнением.

Вопреки всем ожиданиям парня утро для молодых людей не началось с восходом солнца. Хозяйка, приютившая эту пару, не торопилась будить своих постояльцев. А в городке, точнее на самой ее окраине происходили довольно странные события. Но, чтобы уж совсем не запутать читателя, стоит начать рассказ с более ранних событий.

Под покровом ночи в Бравир въехал небольшой отряд. Впрочем, в этом не было ничего необычного. Военные и вольные рыцари частенько перебрасывались с одной границы на другую, поэтому целые отряды передвигались по всему континенту. Даже вид того, как трактирщик с помощником выносят бездыханное тело, особо не смутил бравых вояк. Ведь драки в харчевнях являлись довольно распространенным делом. Да и гибель одного из дерущихся не являлось чем-то особенным. Но это было ровно до тех пор, пока один из одиноких уличных фонарей не осветил лицо усопшего.

– Это же командир Лихих Голов, – крикнул какой-то юнец, поднимаясь на стременах, чтобы получше разглядеть лицо покойника.

– Глаз мне в задницу. Тащите тело обратно! – крикнул командир отряда трактирщику. Мужчина побледнел, но ослушаться не посмел.

– Чего пожелаете, милорд? – опасливо поинтересовался мужчина, когда покойник был занесен в здание и водружен на лавку.

– Как это произошло? – не терпящим возражений тоном поинтересовался командир. Престарелый хозяин харчевни задумчиво поскреб бороду, нахмурился, сплюнул на пол и подробно рассказал о произошедшем. Нужно отдать должное военному, который слушал внимательно и осаждал подчиненных, которые то и дело намеривались вставить свои комментарии.

– Так, говоришь, эти двое в городе остались? – хмуро поинтересовался военный.

– В доме они мальчонки, что за конями присматривает, остановились. Ни в чем я не виновен, – запричитал старик, упав на колени.

– Покажешь дом и свободен. Тело закопать, – прозвучал приказ, как приговор.

Особо буйные головы, которые предлагали идти немедленно, командир, конечно же, остудил. Так что весь отряд остался в харчевне вкушать заслуженный отдых. Лишь после того, как солнце оторвалось от горизонта, командир дал добро на отправление.

– Вон тот дом, – дрожащей рукой указал старик.

– Ступай, – прозвучал ответ, и хозяин харчевни мигом скрылся. В это самое время парень с девушкой уже собирались в путь.

– Спасибо за ночлег, но нам пора в дорогу, – поклонился Тим хозяйке и вышел вслед за своей спутницей во двор, где Мати сноровисто седлал их лошадей.

– Молодые люди, я бы хотел с вами побеседовать, где-нибудь за приделами этого города, – спокойно заговорил мужчина средних лет, подъезжая к ограде. Даже не видя притороченного к седлу обмундирования можно было узнать в нем профессионального военного. Осанка, повадки и цепкий взгляд выдавали его с головой.

– Тим, не нужно, – тихо сказала девушка, но ее, попросту, никто не услышал.

– Почему бы и нет, – усмехнулся юноша, отчего его черты еще больше исказились, сделав лицо похожим на каменную маску.

– Тимериус! – повысила голос Касандра, но парень так на нее глянул, что девушка предпочла, молча вскочить в седло.

Весь городишко они проехали в молчании. Отряд предпочел держаться позади командира, ожидая его приказа. Касандра сильно нервничала, а Тимериус выглядел донельзя мрачным. Остановились они лишь тогда, когда вокруг не было ничего, кроме полей.

– Какие у вас к нам вопросы, господа? – напряженно поинтересовался Тим, проговаривая слова буквально по слогам. Касандра слегка отодвинулась назад, то ли стараясь укрыться за спиной своего спутника, то ли желая эту спину прикрыть.

– Это вы убили Наргтиса? – поинтересовался мужчина.

– Кого? – подала голос Касандра.

– Военного в харчевне, – терпеливо пояснил мужчина. Он вообще вел себя как-то уж очень спокойно.

– Всего лишь ударили по голове кувшином, – пожал плечами Тим, благополучно умолчав о том, что бил не он.

– Что ж, позвольте Вас поблагодарить, молодой человек. Вы оказали многим отличную услугу. Наргтис был тем еще проходимцем, но умело пользовался своим положением. Многие желали ему смерти, но не могли совершить задуманное. Честное слово, Вашей даме очень повезло, – с улыбкой выдал военный, глядя на ошарашенные лица путников.

– Честно сказать, впервые получаю такую странную благодарность, – задумчиво выдала Касандра. По нестройным рядам военных прошелся смешок, а потом они и вовсе дружно захохотали.

– Я тоже, – слегка смущенно буркнул Тимериус.

– Едемте с нами, – выкрикнул кто-то из молодых вояк, беззастенчиво разглядывая Касандру.

– И, правда. Мы держим путь к западным границам этих земель. Вместе и путь легче, да и в дороге веселее, – кивнул командир.

– Почему бы и нет? – усмехнулся Тим, глянув на свою спутницу, которая беззаботно пожала плечами, всецело полагаясь на его мнение.

– Значит, вперед! – скомандовал мужчина, и отряд нестройной толпой двинулся дальше по дороге. Не успели кони и десяток раз ударить копытами о земную твердь, как кто-то затянул песню, а остальные с удовольствием подхватили. Ведь этот мотив и слова знал всякий, кому доводилось отправляться в дальний путь.

Путь-дорога ты моя,

Ямки да овраги.

И ровнее мы тебя

В жизни не видали.

Ты петляешь меж полями

И лесами круто,

Заставляешь нас встречать

Ты вне дома утро…

Интерлюдия 1

Взглянув на исписанные листы, я сладко потянулся, хрустнув затекшей спиной. За окном был подозрительно яркий и солнечный день, хотя еще относительно недавно из-за гор двигались грузные черные тучи. Не иначе моя водница постаралась, желая почитать в саду. Эта привычка появилась у нее относительно недавно. Пользуясь моими разработками, эта наглая синеглазка тащила разнообразные книги из всех сопредельных миров. Затем, переводила при помощи магии и с огромным удовольствием читала в недрах роскошного сада. Я бесчисленное количество раз просил жену не использовать межмировые порталы в одиночку, но ее интерес к новым произведениям превышал всякий здравый смысл. Отчасти я понимал ее почти маниакальную страсть. В созданном мной мирке было до ужаса скучно, но понимание не умаляло волнения за любимую.

При первом испытании межмирового портала я и сам едва не погиб. Но я-то универсал, потому имею практически неограниченный запас сил, да и мои плетения куда прочнее, нежели у обычного стихийного мага. К сожалению, мои доводы так и не возымели необходимого эффекта.

– Ты, наконец, оторвался от своих рукописей, – с легким укором сказала водница, стоило мне появиться в саду. Девушка даже не оторвала глаза от книги. Она удобно устроилась на широкой качели, подвешенной между двумя деревьями.

– Злишься? – поинтересовался я, усаживаясь радом и создавая яблоко прямо из воздуха.

– Хотела бы, но не могу, – усмехнулась водница, выхватывая из моих рук красный плод и с хрустом вгрызаясь в сочную мякоть.

– Эй, – шутливо возмутился я.

– В отличие от тебя, я не могу создавать продукты из воздуха, – улыбнулась моя синеглазка. А затем показала мне язык, словно шкодливая девчонка. Время будто сделало шаг в прошлое, переместив нас на сто восемьдесят лет назад.

Глава 3

На грани войны

Путь до западной границы занял восемь дней. К счастью это время нельзя было назвать скучным или потраченным впустую. Путешествовать огромной компанией в любом случае весело и интересно. Больше всего везло Касандре, как единственной девушке в отряде. Казалось, что каждый вояка поставил для себя цель хотя бы попытаться поухаживать за девушкой. Тимериус смотрел на эти попытки с затаенным интересом. Его здорово забавляло, как Касандра избавлялась от ухажеров, но не позволяла им уж совсем отчаяться. Видимо, для девушки это было своеобразной игрой, которую она вела с превеликим удовольствием.

– Стой, кто едет! – раздался громкий крик. Весь отряд тут же замер, схватившись за оружие, но командир поднял руку, призывая всех к спокойствию.

– Я Винсент Самат согласно приказу главнокомандующего Илона Рога, следую вместе с вверенным мне отрядом к западной границе, – громко сказал мужчина, доставая из седельной сумки сложенный в несколько раз гербовой лист.

Из-за кустов вышел бородатый, одетый в тяжелые доспехи арбалетчик. Свое оружие он без видимого труда закинул на плечо.

– Проезжайте, – махнул дозорный, лишь мельком взглянув на развернутый лист.

Больше задержек не было, вот только и дорога стала абсолютно пустой. Если раньше отряду то и дело попадались телеги купцов или другие всадники, да и пешие путники периодически встречались. Теперь же все будто вымерло. Даже пение птиц не тревожило уши путников.

– Здесь явно что-то не так, – поделился своими опасениями один из всадников, как бы невзначай подъезжая ближе к Касандре. Тимериус же наоборот слегка отстал, внимательно к чему-то прислушиваясь. Остальные нет-нет да тоже замолкали, тревожно оглядываясь по сторонам.

– Я ничего не слышу, – наконец, признался Винсент.

– Вот именно, а мы ведь должны быть совсем рядом с поселением, – сказал кто-то из военных. Нервозность наездников передалась и лошадям, которые зафыркали и перешли с размеренного шага на легкую рысь. Спустя каких-то пару минут небольшой лесок, по которому проходила дорога, кончился. И перед всадниками открылось ужасающее зрелище.

Несколько сотен домов медленно тлели. Точнее, это были уже не дома, а лишь обугленные скелеты построек. Если бы не ветер, который дул в противоположную от леса сторону, то всадники уже бы давно почувствовали едкий запах дыма. С такого расстояния, конечно, не было видно трупов. Вот только ни у кого не возникло даже тени сомнения в их наличии. Вряд ли жители собрали свои вещи и спокойно ушли, прежде чем сжечь свое поселение.

– Что же здесь произошло? – с ужасом поинтересовалась Касандра. Девушка была не на шутку напугана. Она нервно перебирала уздечку и бледнела прямо на глазах.

– С нами все будет хорошо, – уверенно заявил Тим, подъезжая к своей спутнице. Нужно сказать, что его уверенности не разделял никто. Даже бывалые военные содрогались от мысли о тех варварах, которые могли перебить мирное население. Такие жестокие методы не использовались даже для устрашения врагов. Каждый правитель реально понимал, что завоеванные территории придется обживать. Легче это сделать, имея определенное количество местных жителей.

– Нужно посмотреть, может кому-то удалось выжить, а потом разыскать приграничные отряды, – отдал приказ Винсент.

– Мы тоже поедем с вами, – определился Тимериус, глядя, как воины облачаются в доспехи.

– Не самая разумная мысль, особенно для нее, – слегка поклонился в сторону девушки мужчина.

– Мы идем только в паре, – слегка высокомерно усмехнулась Касандра. Девушке все же удалось обуздать нервы и взять себя в руки.

– Уверяю, она умеет за себя постоять, – хмыкнул Тим.

– Ваше право, – тяжело вздохнул Винсент и скомандовал выдвигаться.

За полторы сотни шагов стало ясно, что нападение произошло не вчера. В просто чудовищный запах гари вплетался еще один, совершенно незаметный поначалу запах гниющих тел. Этот сладковатый смрад опутывал все внутренности, сбивая дыхание и внушая какой-то животный страх. Кони взбесились, норовя встать на дыбы. Верные животные готовые нести своих всадников в самую гущу сражения хотели поскорее убраться из этого пропитанного смертью места.

– Будьте предельно внимательны. У меня плохое предчувствие, – нервно сказала девушка, осматриваясь вокруг. Как ни странно, интуиция ее и вправду не подвела.

Не успел отряд ступить на улицы уничтоженного поселения, как в воздухе засвистели стрелы. Неожиданность и медлительность закованных в латы солдат могли сослужить хорошую службу стрелкам. Но произошло настоящее чудо, хотя это и была самая обычная магия. Так вот, над отрядом вспыхнул защитный купол и стрелы бессильно проскользили по непреодолимой преграде.

– Маги! – закричал кто-то из лучников и все шестеро стрелков бросились наутек. Военные же опешив от неожиданной помощи и не думали догонять убегавщих.

– Чародейка. Настоящая чародейка, – прошелся шепот по отряду. Интонация, с которой говорились данные слова, была где-то между восхищением и ужасом.

– Госпожа, я благодарен за спасение своей жизни и жизней моих людей. Распоряжайтесь нами, как посчитаете нужным, – низко склонив голову, сказал Винсент.

– Я принимаю Вашу благодарность, – степенно ответила Касандра, выпрямившись в седле. От нее веяло холодом и неким призрением.

– Не задирай нос, ты же не мир спасла, – усмехнулся Тимериус, глядя на свою спутницу. В его темных глазах плясали смешинки.

– Да ну тебя, – беззлобно огрызнулась девушка. А затем «великая и ужасная» чародейка и вовсе показала юноше язык, разом теряя всю свою важность.

После такого представления чуть ли не весь отряд во главе со своим командиром уронил челюсти на землю.

– Не переживай, она обычно адекватная, – едва сдерживая смех поведал Тимериус, панибратски похлопав Винсента по наплечнику.

– Да, нужно осмотреть поселение, – как-то очень растерянно выдал мужчина. Он явно слабо понимал, что вообще происходит.

Нужно заметить, что слухи обо всех обладающих магией ходили довольно скверные. Во-первых, они шли к поставленной цели, в буквальном смысле, по трупам. Во-вторых, считали простых смертных чем-то вроде живности, которую можно использовать в качестве прислуги. В-третьих, любой неуважительный жест или слово сулили оплошавшему крайне мучительную смерть. Нет, были, конечно, определенные исключения, но таких магов было очень-очень мало. Можно сказать, вымирающий вид.

Увиденное в уничтоженном поселении надолго отпечаталось в их памяти. Остатки домов белели разрушенными каменными кладками, словно костьми на истерзанных телах. Остальная земля, не пострадавшая от огня, была бурая от крови. Трупы лежали в самых разнообразных позах и несли следы ударов мечами или попаданий от выпущенных стрел. Тускло поблескивали латы павших воинов, но особенно страшно смотрелись трупы стариков, женщин и детей. Тех, кто встал на защиту своей земли порубили мечами, а разбегающихся догоняли стрелы, не оставляя ни единого шанса выжить. Здесь кипел не бой, стремящийся выявить сильнейшего, а банальная бойня, полное и безжалостное истребление.

– Найти бы этих тварей! – прорычал Винсент, глядя на тело мальчика лет шести.

– Неужели это сотворили люди? Из-за клочка земли, – неверяще покачал головой Тим. Он видел такое впервые. Касандра же вообще была тиха и бледна, словно призрак. Только ее глаза полные злобы и слез горели жаждой праведной мести.

– Командир, выживших здесь нет. Давайте наведаемся в приграничный форт. Возможно, они знают, что здесь произошло, – доложил один из солдат. На том они и порешили, отправившись галопом к ближайшему пограничному форту.

Эти укрепленные территории служили не столько для защиты, сколько для отдыха прибывших воинов, ухода за лошадьми и хранения провизии для нужд армии. За высокими стенами можно было легко собрать воинов для похода на сопредельное государство. Или же отражения нападения извне.

– Пройдемте в дом, там будет беседовать куда сподручнее, – хмуро сказал начальник форта, внимательно изучив гербовую бумагу, которую ему отдал Винсент.

– Кто эти двое? Они явно невоенные, – поинтересовался начальник форта, указывая на Тимериуса и Касандру. Кстати, нужно отметить, что этот господин был обладателем просто огромных усов.

– Чародейка с сопровождением, – не стал юлить Винсент. От такого заявления начальник форта побледнел, а его глаз дернулся в нервном тике.

– Прошу простить…, но я – то знать не мог…, проявите милость…, – залепетал мужчина, падая на колени перед Касандрой. Девушка недовольно поморщилась, от чего усач тут же прервал свою речь и пал ниц.

– Встаньте, сейчас есть дела куда более важные, нежели этикет и Ваше поведение, – степенно выдала чародейка. Она лишь мельком взглянула на своего спутника, но, казалось, что между ними произошел безмолвный диалог.

– Благодарю, – прошептал бледный, как покойник мужчина, поднимаясь на ноги.

– Что у вас здесь творится? – недовольно поинтересовался Винсент, прерывая затянувшуюся паузу.

– Кто – то уничтожает поселения на границе. Уже сгинули Каракулька, Трибережка и Лесивица. Все отправленные на подмогу отряды были перебиты, – вытянувшись по струнке, отчитался усатый. Видимо сказался шок, потому как все находящиеся в помещении были младше по званию и положению, нежели начальник форта.

– Присядем, Сезар. Нужно решить, что делать дальше, – миролюбиво предложил Винсент.

– Что же тут сделаешь? Я уже потерял треть гарнизона, но так ничего и не добился. Отправлял даже разведчиков в уничтоженные поселения, но никто так и не вернулся, – покаялся Сазар, отхлебывая прямо из кувшина.

– Нужно оповестить правителя, – уверенно заявил Винсент. Похоже, он тоже не видел выхода из сложившейся ситуации.

– Уж десять дней, как отбыл гонец к его Величеству Николасу, – отмахнулся начальник форта.

– Да уж, ну и дела. Сколько лет воюю, а это уже, поди, с тридцать то и наберется, но такого не видел, – задумчиво поскреб небритый подбородок Винсент.

Еще долго они сидели, молча глотая кислое пиво, но никто так и не смог разгадать тайну этих зверств. Вместе с тем, разгадка была совершенно проста, но ее суть еще раскроется, тогда все поразятся своей недальновидности и скудоумию. А меж тем догорел закат, и все разошлись спать. Вот только сон их был недолог. За полночь в ворота форта вошло войско во главе с небритым, помятым и явно нетрезвым рыцарем, который то и дело прикладывался к походной фляге.

– Сэр Николас, какое счастье, что Вы прибыли, – начал было восхвалять своего государя начальник форта, но был прерван.

– Моя страна находится на грани войны. Неужели, Сазар, ты думаешь, что я стану отсиживаться в замке?! – недовольно поинтересовался правитель.

– Нет, Ваша милость.

– Тогда, размести людей и сразу ко мне с докладом, – распорядился Николас, спешиваясь. На земле он чувствовал себя куда менее уверенно, нежели в седле. Его ощутимо пошатывало, но самого правителя это не слишком уж смущало.

Совещание между правителем, Винсентом и Сазаром продолжалось добрых два часа, так что Тимериус и Касандра успели выспаться и, даже, вполне сытно позавтракать. Но их отдых продолжался недолго, потому, как вскоре в дверь занимаемой ими комнаты постучался посыльный.

– Милорд просит мазель прийти к нему на прием, – оповестил паренек и застыл чего-то ожидая. Касандра вопросительно глянула на своего спутника, но тот лишь отрицательно качнул головой.

– Я буду через час, – кивнула посыльному чародейка, но тот все так же не торопился удаляться.

– Велено доставить Вас немедленно, – дрожащим голосом сказал парнишка. Будь его воля, он бы ни за что не приблизился к чародейке.

– Доставить?! Меня?! Немедленно?! – почти по слогам отчеканила девушка. На ее ладонях вспыхнуло и потухло фиолетовое пламя. Посыльный отвлекся всего на секунду и тут же был прижат к стене Тимом, который приставил к горлу незадачливого юнца нож.

– Что задумал твой господин? – поинтересовался юноша. В его темно-синих глазах плясало пламя, и оно было пострашнее любой магии. Если чародейка была просто зла, то ее спутник был готов убивать. В этом не было никаких сомнений.

– Не знаю, велено просто привести немедленно, – пролепетал парнишка, стараясь, лишний раз не двигаться.

– Веди! – приказал Тимериус, отпуская парня. Посыльный безропотно подчинился, даже позабыв, что чародейку велено было привести без спутника.

– Милорд, чародейка и ее спутник, – поклонился парень Николасу и поспешил ретироваться. При виде вооруженного Тима охранники правителя напряглись, но предпринимать ничего не стали. Правитель же в очередной раз, отхлебнув из своей, казалось бы, бездонной фляги приступил к переговорам.

– Давайте обсудим плату, которую Вы получите за выполненную работу, – без лишних предисловий начал Николас. Говоря, он смотрел исключительно на Касандру, напрочь игнорируя Тимериуса.

– А кто сказал, что я соглашусь, исполнят какую-либо работу? – фыркнула чародейка. Вопреки ее спокойной и даже расслабленной позе, глаза девушки сосредоточенно осматривали правителя и его охрану.

– Вы находитесь на моей земле и здесь мое слово – закон, – авторитетно заявил Николас. Он шел на откровенный конфликт и именно это напрягало молодых людей. Какой человек в здравом уме станет сориться с магом? Сэр Николас же не производил впечатление глупого или сумасшедшего, а значит за его действиями скрывался какой-то план.

– Вы забываетесь. Или Вы хотите принудить меня силой? – поинтересовалась Касандра. Ее голос был обманчиво мягок и участлив. Охранники схватились за мечи, но нападать не стали.

– У меня есть амулет блокирующий магию. Так что не стройте из себя Богиню. К тому же, если бы Вы были настолько сильны, как пытаетесь меня убедить, то не путешествовали бы в сопровождении этого молодого юноши, – отхлебнув из фляги, сообщил Николас.

– К чему тогда все эти расшаркивания?! Приказали бы сразу нацепить на меня ошейник и притащить за волосы к Вашим ногам! – в конец разозлилась Касандра.

– Видите ли, я столкнулся с чем-то необъяснимым, и Вы мне нужны именно в качестве чародейки. Потому я и стараюсь договориться полюбовно. Как Вы можете видеть, Ваш спутник еще не нашпигован арбалетными болтами, – с тонкой ноткой иронии заявил Николас.

– Предположим, Вы меня убедили и что дальше? – с тяжелым вздохом поинтересовалась девушка.

– Как видите, сударыня, мы находимся на грани войны. Я буду очень признателен, если Вы выступите в рядах моих войск. За соответствующую плату, разумеется. Так же я готов заплатить вознаграждение, если Вам удастся найти виновника всех этих зверств на границе, – в очередной раз, приложившись к фляге, сообщил Николас. Со стороны казалось, что правитель специально пьет, чтобы сильнее провоцировать собеседников и привлечь к себе больше внимания.

– Вы возместите все издержки по необходимому оборудованию и обмундированию для моего спутника. Конечная же, сумма будет зависеть от сложности задач, которые мне придется выполнить, – высокомерно бросила Касандра и, не дожидаясь ответа, покинула помещение.

– Во что ты нас втянула?! – прошипел Тимериус, затягивая свою спутницу в ближайшее пустое помещение.

– Разве ты не хочешь понять, что произошло в этих селениях? – в ответ поинтересовалась Касандра, разом теряя весь свой лоск.

– У меня есть теория, но я расскажу о ней позже. Для начала нужно взглянуть на карту, чтобы окончательно убедиться, – покачал головой юноша.

– А мне что делать? – как-то уж очень растерянно спросила девушка.

– Продолжай привлекать к себе внимание, но не давай никому вникнуть в суть того, что мы делаем, – усмехнулся Тим, обнимая Касандру.

Глава 4

По следам магии

Набрав различных растительных ингредиентов, Касандра заперлась в комнате и принялась варить зелье. Слухи о том, что готовит чародейка, ходили самые различные. С каждым часом появлялись все более невероятные предположения. Но главное, никто не обращал внимания на Тимериуса, который то и дело покидал форт. Предлог, конечно, был один, а именно чародейке вдруг становилась необходимо какое-либо растение. Придворный маг Николаса, который к слову и простуду то лечил ни с первого раза, бормотал нечто о темной магии и великих битвах, но никто особо его не слушал. Старичок уже давно тронулся умом, но Николас упорно таскал его с собой, заверяя всех и каждого, что его маг является великим провидцем. На самом же деле старичок умел получить спиртное практически из всего, что угодно. Так что пристрастия правителя были вполне понятны.

– Пахнет знакомо. Что это? – поинтересовался Тим, заходя в комнату. Касандра усердно корпела над небольшим котелком, который стоял прямо посреди помещения и подогревался магическим огнем.

– У меня крем кончился, – ответила девушка, усердно помешивая кипящую субстанцию.

– Если верить слухам, то ты здесь чуть ли не эликсир вечной жизни варишь, – усмехнулся юноша, плюхаясь на диван.

– Смотрю, ты уже закончил свои изыскания, – многозначительно заметила Касандра.

– Да, результаты, конечно, отвратительные, но я более чем уверен, что кто-то пытается возвести на границе магическую завесу, – кивнул Тим.

– Что?! – воскликнула чародейка, чуть не опрокинув свое варево.

– Вспомни, что ты почувствовала, когда мы были в деревне?

– Ужас, будто сама земля пропитана смертью, – задумчиво ответила Касандра. Неожиданно, ее глаза расширились, и девушка ойкнула, прикрыв ладошкой рот.

– Именно. Высшая некромантия. Похоже, кто-то хочет создать непреодолимый барьер, а затем поднять мертвецов и стереть эту страну с лица земли, – кивнул Тимериус, подтверждая самые страшные предположения своей спутницы.

– Нужно что-то предпринять, – затравлено выдала чародейка.

– Заканчивай. Мы отправляемся по следам магии, – зловеще усмехнулся Тимериус, поднимаясь на ноги. В его глазах на миг колыхнулось пламя.

Выехать незамеченными из форта они, конечно же, не смогли. Верные люди Николаса тут же доложили своему правителю, что чародейка уезжает. Так что не успели молодые люди потерять из вида каменную башню форта, как их догнал взмыленный юноша с посланием от Николаса. На гербовом листе было написано целое произведение немного корявым, но вполне читаемым почерком.

Рассыпаясь в извинениях, правитель желал глубокоуважаемой чародейке удачи и вменял взять себе в спутники достопочтенного рыцаря Этибаха, который будет помогать ей по мере своих скромных сил. Если укоротить данное письмо, то смысл сводился к одному. Николас не доверял чародейке и хотел иметь рядом с ней собственные глаза и уши.

Касандра недовольно глянула на юного рыцаря, оторвав взгляд от бумаги. Этибах тут же приосанился и на его лице застыло надменно-глуповатое выражение.

– Только этого нам не хватало, – тяжело вздохнул Тим.

– Я послан в помощь госпоже чародейке. Вы же можете ко мне обращаться милорд Этибах и никак иначе, – надменно выдал юноша. У Тимериуса аж челюсть отвисла от удивления.

– Сам разбирайся, – хитро усмехнулась Касандра, глядя на своего спутника.

– Вы оскорбили меня, и я требую поединка в пешем порядке, – усмехнулся Тим, сняв левую перчатку и бросив ее прямо в лицо рыцарю. Не став дожидаться своего оппонента Тимериус спешился и обнажил меч.

– Это будет интересно, – улыбнулась Касандра, усаживаясь прямо на траву.

– По возвращении Вас вздернут, как разбойника, – пропыхтел Этибах надевая шлем.

– Ближе к делу, нам еще предстоит долгий путь, – поторопил его Тимериус.

Оба юноши для пробы взмахнули мечами, привыкая к их тяжести. Шутка ли махать железкой весом под семь килограммов. Не желая затягивать, противники сошлись на длину меча. Обмен ударами показал, что оба молодых человека обладают недюжей силой. При этом Тимериус был куда более верткий, потому как не был закован в тяжелый доспех. Именно это преимущество и решило исход схватки. Обманув противника ложным выпадом, Тим с размаху опустил меч на плечо оппонента. Металлический наплечник заскрежетал и погнулся. Вскрикнув, Этибах, завалился на бок, тяжело дыша.

– За явным преимуществом победил Тимериус! – торжественно объявила Касандра, а затем побежала и чмокнула парня в щеку.

– А теперь, в путь, – усмехнулся победитель.

Остаток пути прошел без эксцессов. Этибах сохранял зловещее молчание, лишь изредка потирая пострадавшее плечо. Тимериус о чем-то задумался, а Касандра просто любовалась окрестностями. Здесь, и правда, было на что посмотреть. Бескрайние холмы, обрамленные небольшими кусочками леса. Жужжание насекомых и пение птиц дополнял легкий теплый ветерок, который приятно трепал волосы. Все это, создавало впечатление какой-то сказки. Из которой не хотелось возвращаться в реальный мир.

– Ветер дует от деревни, но где же запах? – неожиданно поинтересовался Тим.

– Думаешь, мы опоздали? – взволновано поинтересовалась Касандра, разом теряя всю расслабленность и безмятежность.

– Не стоит паниковать раньше времени, – качнул головой юноша.

– Может, объясните мне, что происходит? – недовольно поинтересовался Этибах, но его попросту проигнорировали. Впрочем, вскоре они получили ответы на многие интересующие их вопросы.

Остатки поселения встретили путников мертвой тишиной. Запах гари постепенно выветривался, зато ощущение опасности и сковывающего внутренности ужаса стали еще сильнее. А вот трупы благополучно исчезли. Путникам пришлось спешиться, потому что взбесившиеся кони никак не желали идти в пропитанное смертью место.

– Где тела? – тихо поинтересовалась девушка, ежась, словно от холода. Температура вокруг и правда резко снизилась.

– Мы по ним идем, – напряженно выдал Тим.

– Что?! – воскликнул Этибах. Его голос разнесся над мертвым поселением.

– Тихо, – шикнул на него Тимериус.

– Поздно! – крикнула Касандра, взлетев на остатки дома, а затем и своих спутников туда затянула. Холмики, которых раньше казались лишь неровностью почвы, вздыбились и из них начали выкапываться мертвецы.

– Это же… это…, – залепетал Этибах, с ужасом глядя на нежить.

– Жители деревни, защитники и нападавшие, – спокойно подсказал Касандра.

– Нужно как-то выбираться. Лично я не горю желанием быть съеденным какой-то нежитью, – заявил Тимериус.

– А как же мертвецы? – задала резонный вопрос девушка.

– Никак. В форте сейчас целая армия. Вот пусть и повоюют. А славный рыцарь Этибах доставит правителю сию радостную весть, – усмехнулся ее спутник. Кажется, они поняли друг друга без слов, потому что через мгновение означенный рыцарь поднялся в воздух, словно подгоняемый сильным ветром, был водворен на коня и направлен в сторону форта. Вопил он при этом так, что мертвецы тут же развернулись и потопали на звук.

– Заметила? – тихо поинтересовался юноша.

– Здесь только низшая, самая примитивная нежить. А значит, они были подняты артефактом, а не чернокнижником, – кивнула девушка. Внимательно рассматривая нестройную толпу мертвецов.

– Нужно найти этот предмет, может, поймем принцип и сможем обезвредить остальные.

– Значит, это все-таки «Завеса». Но для нее же необходимо пять жертвоприношений в местах привязки. А их могут правильно осуществить лишь чернокнижники или те, кто достаточно хорошо знаком с этим искусством, – закончила свою мысль Касандра.

– Нам только высшего некроманта не хватало, – тяжело вздохнул Тимериус, устало потерев переносицу.

– Ладно тебе, жуть нагонять. Давай лучше поисками заниматься, – толкнула парня в плечо чародейка.

Этот день, как и два следующих молодые люди потратили на осмотр сгоревшего поселения, но желаемого результата это не принесло. Изрядно вымотавшись и измазавшись пеплом, они так ничего и не нашли. Редкие стычки с одинокими мертвецами хоть как-то разбавляли скуку поисков. В таких количествах нежить попросту не представляла угрозы. Ночевать же молодые люди предпочитали в ближайшем перелеске, скрываясь под сенью вековых деревьев.

– Мы что-то упускаем, – прорычал Тимериус на четвертый день поисков.

– Нужно успокоиться и подумать. Возможно, мы подошли не с той стороны. Что если это вовсе не артефакт?

– А магическая структура с отложенным действием, – едва слышно прошептал юноша.

– Нужно в форт, срочно, – вскочила на ноги Касандра и бросилась оседлывать лошадей. Перепуганных мертвецами животных удалось найти при помощи магии. Поймать же сбежавших лошадей оказалось и того проще, они сами подошли к хозяевам.

– И что ты собираешься делать? – поинтересовался Тимериус, вскакивая в седло. Ответа не последовало, потому что девушка стрелой помчалась по направлению к форту. Бешеная гонка позволила путникам преодолеть многокилометровое расстояние за каких-то пару часов.

Под стенами форта творилось нечто невообразимое. Укрепленное сооружение остервенело, штурмовала нежить. Мертвые тупо и вероломно лезли на стены, лишь это помогало защитникам сдерживать их натиск. Будь мертвецы чуть умнее и форт пал бы сразу. А так солдаты вполне успешно отражали атаки, которые происходили с определенной периодичностью, словно кто-то давал людям возможность выжить. При этом они умудрились уничтожить большую часть нападавших.

Все изменилось неожиданно. Чародейка вскинула руку, и мертвецы осыпались прахом. Правда и сама девушка закачалась, чуть не выпав из седла. Благо, ее спутник успел подъехать и придержать за плечо.

– И зачем такие жертвы? – укоризненно поинтересовался Тим, осторожно снимая девушку с лошади, когда они уже оказались за стенами форта.

– Я думала, что смогу, – сипло ответила Касандра, неловко покачнувшись и крепче схватившись за своего спутника.

– Где вас нелегкая носила, пока мы здесь боролись за свою жизнь?! – поинтересовался Николас, появляясь, как черт из табакерки.

– Давайте обсудим это чуть позже, – миролюбиво предложил Тим, поддерживая свою спутницу.

– Нет, я жду ответа прямо сейчас, – строго сказал правитель. Касандра едва заметно кивнула, освободив парня от своего веса.

– Я бы советовал дважды подумать, прежде предъявлять нам претензии, – заявил Тимериус, одним плавным движением оказываясь возле правителя и приставляя к его горлу нож. Телохранители даже сделать ничего не успели.

– Это будет дорого вам стоить, – прохрипел Николас, стараясь не делать резких движений.

– А мне кажется, что мы сможем договориться полюбовно. Сориться с чародейкой, плохая идея, – покачал головой Тимериус.

– Я смогу отправить вас на виселицу, как только ты уберешь нож от моего горла, – спокойно сказал Николас.

– Тогда мы умрем все вмести. Здесь и сейчас, – усмехнулся юноша.

– Ты ничего не знаешь о смерти, но будь, по-твоему. Я обещаю не преследовать вас. Сделаем вид, что мы просто погорячились, – холодно ответил мужчина. Тимериус кивнул и убрал нож в скрытые под курткой ножны. Воины даже глазом не моргнули, ожидая приказа.

– Нужно найти мага, который все это затеял, пока не стало слишком поздно, – сказала Касандра.

– Сначала отдых, – категорично отрезал юноша и потащил свою спутницу в здание. Никто не спешил им препятствовать или же помогать, лишь взирали с недоумением.

– Думаешь, нет смысла, заглядывать в остальные деревни? – в который раз вопрошала Касандра. Этот разговор происходил уже вечером, когда девушка смогла хорошенько отдохнуть.

– Если это действительно работа некроманта, то нужно искать самого создателя всех этих мертвецов, – кивнул юноша.

– Во-первых, мы не знаем, как его найти. Во-вторых, сталкиваться с ним крайне опасно. Судя по сложности плетений, и их насыщенности мы просто не сможем его одолеть, – качнула головой девушка.

– И все же стоит попытаться. Насчет же поисков, особых проблем я не вижу. Пойдем по магическому следу. Он-то и выведет нас к источнику.

– Затея, конечно, авантюрная, но, видимо, другого выхода у нас попросту нет.

– Всегда можно просто уехать, но это явно не наш вариант, – усмехнулся юноша, увидев какую рожицу, скорчила Касандра.

Николас действительно решил оставить эту странную парочку в покое. Правитель очень ценил свою жизнь, так что утренний инцидент заставил его здорово понервничать. Правитель был далеко не глуп, потому отчетливо осознавал, что использовать чародейку в своих целях можно, но делать это следует очень аккуратно. Зная многие тонкости человеческой натуры, он реально понимал, что неопытность девушки может сыграть ему на пользу. Больше всего его смущал странный юноша, который имел влияние на свою спутницу. Странное, почти неосязаемое чувство приближающихся неприятностей преследовало правителя. Что бы избавиться от липкого и противного чувства беспокойства он поспешно приложился к фляге.

В это время в покоях чародейки разворачивался спор.

– Ты совсем из ума выжил?! – бушевала Касандра.

– Вполне рабочий план, чем тебе не нравится? – пожал плечами юноша.

– Тим, ты понимаешь, что тебя запросто могут убить?! – завопила девушка, да так, что эхо пошло гулять по относительно небольшой комнатке.

– Это вряд ли, – самоуверенно усмехнулся Тимериус. Было видно, что он уже все для себя решил.

Девушка бушевала еще какое-то время, но в конечном итоге все же сдалась на милость победителя. Воплощать авантюрный план решили с самого утра, ведь время играло на руку неизвестному агрессору.

– Чем я могу быть Вам полезен, сударыня? – поинтересовался Николас. По настоятельному требованию Касандры правитель явился в приемную прямо из-за стола.

– Я со своим спутником отбываю в одно из уничтоженных селений. Возможно, в мое отсутствие будет совершенно нападение на форт, – коротко пояснила девушка.

– Уверен, что мои войска вполне способны противостоять любому нападению, – коротко поклонился правитель. Казалось, он не внял предупреждению, но это уже не имело особого значения. По крайней мере, Касандра попыталась его предостеречь.

– До Замки два дня пути верхом. Ты уверен, что это не пустая трата времени? – поинтересовалась девушка у своего спутника.

– Это однозначно лучше, чем сидеть, сложа руки, – последовал лаконичный ответ.

Интерлюдия 2

– А ведь ты никогда не рассказывал, почему решил создать это место? – спросила девушка, гипнотизируя меня своими синими глазами. Я лишь улыбнулся, если уж моя драгоценная супруга чем-то заинтересовалась, то обязательно добьется желаемого. Уж в чем, а в ее изобретательности и упрямстве сомневаться не приходилось.

– Что же, вся эта история произошла в сто тридцать восьмом году новой эры, – сказал я, откидываясь на спинку кресла, задумчиво глядя на полыхающий в камине огонь и припоминая события того времени. Несмотря на все свои возможности, огненная стихия оставалась для меня чем-то близким и умиротворяющим.

Именно этот год ознаменовал мой личный прорыв. В библиотеке Академии я смог найти какие-то очень древние книги, в которых описывалось, как можно вырвать человека из лап самой Смерти. То, что это возможно я даже не сомневался. Помниться, Бериус вполне успешно возвращал магов с того света. Вот только проделывал он это при помощи артефакта. Так что данные действия можно расценивать, как некромантию, хотя и очень высокого класса. Оставалась только одна проблема. Эти книги писались настоящим мастером, я же являлся лишь недоучкой. Да, я, несомненно, повысил свой уровень, но этого было совершенно недостаточно. К тому же, для Академии наступили смутные времена. Все военные действия обходили магическую твердыню стороной, но внутренние распри интенсивно набирали обороты. Многим магам не нравились мои решения. Меры, которые, я принял, были, в первую очередь, направлены на сохранение жизни учеников. При этом большинство преподавателей считали, что такое решение ослабит последующие поколения. В чем-то они, конечно, были правы, но мне хотелось сделать будущих магов более человечными. Перечить же мне открыто, естественно, никто не брался. Многие маги прекрасно помнили ту мощь, которую я продемонстрировал в бою у ворот Академии.

Занявшись изучением найденной литературы, я совершенно утратил контроль над ситуацией. Даже время, как величина перестала для меня существовать. Это и стало фатальной ошибкой. Заговорщики решили перейти к более решительным действиям. Совершив пару неудачных и откровенно глупых покушений, они принялись разрабатывать свой коварный план. Маги от природы люди не глупые, а если прибавить к этому многолетний опыт, то получается очень опасная смесь. В сущности, я и сам виноват в произошедшем. Вся Академия знала, какой проблемой я занимаюсь все свободное время. Да, никто не мог найти помещение, где я спрятал сферу безвременья, в которой хранил тело любимой. В этом мне помогала сама Академия. Многие преподаватели и студенты видели, что возвращаюсь в свою комнату я совершенно вымотанным, едва волоча ноги от усталости. Видимо, это и стало основным моментом, вокруг которого, и был построен весь план заговорщиков.

В один из вечеров, а точнее ночей, сказать точнее я, увы, не могу, на меня было совершено нападение. Происходило это недалеко от моей комнаты. Нападавшие, казалось, учли все. Во-первых, я был истощен. Во-вторых, их было семеро против меня одного. В-третьих, покушение состоялось в узком коридоре, который не располагал к каким-либо маневрам и не давал шансов на побег.

У нападавших, несомненно, все бы получилось, будь я обычным стихийным магом. Понимая всю плачевность своего положения, я заставил мир потерять свои привычные краски и вспыхнуть желтым цветом, меня тут окружили пульсирующие потоки магии. Этого состояния я предпочитал избегать всеми силами, потому как не мог полноценно контролировать себя. В такие моменты я становился Богом, весь мир повиновался моей воле, меня уносило мощным потоком магии, растворяя в окружающей энергии. Очень сложно было после такого возвратиться в реальность и сохранить здравый рассудок.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.