Хакайна. Люди и Боги
Тория Мэй

© Тория Мэй, 2021

ISBN 978-5-0055-8841-8

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Хакайна. Люди и Боги
Глоссарий по персонажам

Терминологический словарь Вселенной:

Вершители реальности – каста темных магов с сильнейшими способностями.

Воины Апокалипсиса – сильнейшие маги касты «Вершители реальности».

Воскрешенные – люди, которых вернули к жизни посредством подселения в их тела темных сущностей.

Кихэйтай – (отряды необычных воинов) – добровольческие отряды, существовавшие с 1863 по 1869 в княжестве Тёсю в Японии. Комплектовались из самураев (в особенности из бедных), богатых крестьян, купцов, реже из рядовых крестьян, в отличие от феод. войск, состоявших исключительно из дворян.

Люди благородной цели – ученики Ёсиды Сеина.

Разрушитель Миров – оружие Сейджина.

Синсэнгуми – японский военно-полицейский отряд времен позднего сёгуната Токугава, сформированный сёгунским правительством в 1863 году и продолжавший действовать до 1869 года

Стихийники – маги, преемники Стихий.

Сумрак – темный мир. Место, куда попадают темные маги и грешники после смерти.

Хетемит – силы, цель которых получить доступ к Миру Живых, а также заполучить куда большее влияние в темном мире. Сотрудничают с сёгунатом, который предоставляет им людей (сырье), над которыми те проводят обряды, обращая в прислужников тьмы («воскрешенных»).

Чистилище – пристанище душ. Прототип Рая.

Эйваз – силы, следящие за порядком в темном мире. Люди, которым изначально служил Сейджин. Противостоят Хетемиту.

Персонажи:

Адельстан Хальдор – маг из касты «Вершители реальности». Один из сильнейших бойцов, входящих в подразделение «Воины Апокалипсиса». Способности: темный огонь. Возраст – 23 года.

Акияма Хидеаки – один из сильнейших учеников Ёсиды Сёина. После того, как Пятерка распалась, стал торговцем информацией, предпочтя мирную жизнь и свой бизнес полю битвы. Возраст: 27 лет

Арден – Страж Чистилища. Магия: разрезает любую силу

Астарта – Стихия Огня.

Бранд – Заместитель Ардена.

Брианна – заместительница Эстер.

Бригитта – Стихия Воды.

Вестейн – Глава Чистилища. Магия: Черное Солнце.

Вигдис – Стражница Сумрака.

Грания – Стражница Чистилища.

Давен – Страж Чистилища. Магия: лёд.

Джиан – преемник Стихии Металла, охотник за головами. Магия – Стихия Металла. Возраст – 28 лет.

Ёсида Сёин – японский общественно-политический деятель, военный теоретик, педагог. Непродолжительная жизнь Ёсиды Сёина (1830—1859) была полна событий и происшествий, начиная от отчаянной попытки молодого человека уехать в Америку на корабле коммодора Мэтью Перри и заканчивая казнью, которая была приведена в исполнение после неудачного покушения на убийство, когда Сёину было всего лишь 29 лет. Однако самым важным достижением Сёина стало его наставничество – преподавание в частной школе нескольким десяткам местных мальчиков и юношей. Был ярым противником политики сёгуната.

Имаи Сецуна (Ингмар) – бывший Страж Чистилища. Изгнан на Землю. Магия: свет.

Кайден – бывший Страж Чистилища. Мертв.

Маэбара Иссэй – также имеется реальный исторический прототип. Покинул додзё Сёка-Синдзюку в возрасте 19 лет из-за конфликта с сэнсэем. Возраст – 26 лет.

Миккель – Страж, охраняющий границу Чистилища.

Мираи Шин – родной брат Сейджина. Сжег их дом, едва не убив Тэкеру и Сейджина. Возраст – 20 лет.

Мираи Нобуо – глава семейства Мираи.

Мирайн – Стихия Времени.

Мелэйна – Глава Сумрака.

Мириаль – Стражница Чистилища.

Муцухито – император, пришел к власти после свержения сёгуната Токугава. Противостоит сёгуну, заручившись поддержкой Эйваза и сильнейших магов. Магия – Стихия Молнии. Возраст – 15 лет.

Нефел – Стихия Воздуха.

Окита Содзиро (Содзи) – командир первого подразделения синсэнгуми. Является лучшим мечником, гением владения мечом, по своим умениям превосходя даже Хиджикату. Был назначен опекуном Тэкеры на время ее пребывания в синсэнгуми. Мертв.

Освальд – Страж Чистилища.

Рэйден – маг из Кихэйтай, одно из наиболее доверенных лиц их лидера – Шинсаку. Магия: взрывы. Возраст – 24 года.

Рэон – заместитель Давена.

Саймеи – самый младший брат Сейджина и Шина. Возраст – 18 лет.

Сайн – Страж Чистилища.

Сакураи Тэтсуя – охотник за головами, близкий друг Сейджина. Способности: Стихия Воздуха. Возраст – 22 года.

Северин – один из приближенных Эстер.

Сейджин (Эйнар) – самый близкий человек для Тэкеры, которого она считает братом. Вместе с двумя родными братьями (Шином и Саймеи) воспитывался Ханой. Магия – тени. Отличительные черты: татуировки на левой щеке в виде символа Сатурна и руны Турисаз. Способен проходить сквозь Порталы, при этом, сохранив рассудок. Прозвище «Эйнар» – одинокий воин. Оружие: меч – Разрушитель Миров, которым Сейджин уничтожает Порталы в другие реальности, чтобы никто не смог проникнуть в Мир Живых. Возраст: 23 года.

Сетзера – мастер касты «Вершители реальности». Один из сильнейших темных магов, когда-либо существовавших во Вселенной.

Сфинкс – одна из движущих сил Вселенной.

Такасуги Шинсаку – у данного персонажа имеется реальный исторический прототип. Единственный из учеников, кто продолжил нести волю Сёина, придерживаясь всех его взглядов. Признает лишь императорскую власть, рьяно отрицая иные варианты. После распада Пятерки стал предводителем отряда Кихэйтай (вооруженной опорой дворянской оппозиции, участвовавшей в свержении в 1867 году феодального правительства Токугава и установлении власти помещичье-буржуазного правительства Мэйдзи). Возраст: 25 лет

Тейлор – маг из касты «Вершители реальности». Один из «Воинов Апокалипсиса»

Токугава Ёсинобу (Сёгун) – действующая до 3 января 1868 года власть Японии. Заключил контракт с темными силами, взамен на защиту с их стороны. Находится в темном мире, заручившись поддержкой Хетемита. Для того, чтобы Темные силы имели возможность следить за Миром Живых, согласился подселять в своих людей темных сущностей.

Тору – еще одно доверенное лицо Шинсаку. Магия: сны, гипноз. Возраст – неизвестен.

Тэкера (Хакайна) – главная героиня. Одна из Пятерки сильнейших учеников Ёсиды Сёина, получившая во время войны прозвище «Хакайна» (Истребительница) за проявленные жестокость и стремление к справедливости. Возраст – 19 лет. Преемница Стихий.

Способности: сила Стихий: огня и воды. Пространственная магия, связанная с силой Сфинкса – второго хранителя Тэкеры. Владение оружием

Хана – женщина, воспитывавшая Сейджина с его братьями и Тэкеру. Мертва.

Харада Саноскэ – командир десятого подразделения. Специализируется на владении копьем. В апреле 1867г., после битвы при Косю-Кацунуме, ушёл из отряда вместе с Нагакурой, посчитав политику синсэнгуми неподходящей (незадолго до казни Кондо). Они создали отряд Сэйхэйтай, также сражавшийся на стороне сёгуната. Возраст – 29 лет.

Хиджиката Тошидзо – японский воин и чиновник, заместитель командира Синсэнгуми, японской военной полиции Киото. После смерти Кондо занял место главнокомандующего армией Республики Эдзо. В данный момент служит под началом императора. Возраст – 33 года.

Хэйске Тодо – командир восьмого подразделения. Присоединился к группировке Ито Каситаро в марте 1867 года. Был воскрешен посредством подселения в тело темной сущности. Мертв.

Шимпачи Нагакура – командир второго подразделения. Вместе с Саноскэ покинул синсэнгуми, создав отряд Сэйхэйтай. Возраст – 28 лет.

Эстер – дочь Ханы. Глава Эйваза.

Пролог

Бесконечная тьма окутывала его со всех сторон. Его неизменная спутница, сила, которой он обязан жизнью.

Он стремительно летел куда-то вниз, не зная, сколько по времени уже длилось его падение. Да и не все ли равно, если окружающая его тьма поможет защитить дорогих людей. В том, что она это сделает – он не сомневался: эта сделка выгодна им обоим. По крайней мере, пока.

Да, Тэкера точно не одобрила бы. Но так нужно. Настало время для возвращения своего рода дани.

Сейджин усмехнулся этой мысли и закрыл глаза, продолжая погружаться все глубже и глубже – навстречу источнику своей силы.

«Пятерка Сильнейших, мощная сила, способная развеять тьму этого мира. Самый досадный парадокс состоит в том, что поодиночке вас одолеют свои же собственные демоны – единственное, чего вам стоит опасаться».

Поразительно, но Сёину всегда каким-то образом удавалось предвосхищать события. Зрить в корень. И оттого еще более непонятным оставался тот факт, что тому не удалось избежать собственной смерти. Хотя… пытался ли он вообще ее избежать?

Как бы то ни было, сейчас он в очередной раз оказался прав. Пятерка Сильнейших отныне вынуждена сражаться со своей собственной тьмой.

Поодиночке.

Глава 1. Путь домой

Если будешь так ярко гореть, долго не протянешь

(с) Linkin Park – Halfway Right

– И снова победу одерживает Тсуеи! – оповещает звонкий голос, после чего многотысячные трибуны взрываются аплодисментами.

А ведь когда-то вид хрупкой на вид девушки вызывал у них усмешки.

Не желая купаться в лучах славы, Тэкера быстро покидает арену, даже не удостоив прощальным взглядом очередного поверженного противника.

Ску-у-чно. И когда только подобного рода бои успели стать для нее обыденностью? Чем-то из рода повседневных ритуалов вроде чистки зубов или завтрака. Даже и не верится, что едва только прибыв сюда, она старательно пыталась изобразить уверенность, внушить противнику страх с первых секунд ее появления на арене. А что сейчас? За нее это делает приобретенная репутация. И ведь хватило лишь нескольких недель… Несколько недель отделяли ее от всего произошедшего.

Тэкера плюхается спиной на кровать, устремляя взгляд в потолок.

– Так что вы планируете делать дальше? – в ответ на вполне существенный вопрос Харады, Тэкера удивленно моргает, не до конца осознавая происходящее.

Казалось, что день прощания еще так далек, но вот они вместе с Сейджином и Сецуной уже стоят около ворот штаба синсэнгуми, намереваясь продолжать свой путь.

Провожать их высыпали все капитаны, помятые, еще не до конца отошедшие после бурного празднования победы, люди, к которым Тэкера успела сильно привязаться. И хотя она знала, что ей ничего не стоит переместиться к ним в любой момент, сердце все равно тоскливо сжималось. Ведь прежней атмосферы уже не будет. Возможно, те моменты были тем ценнее и контрастнее на фоне нестабильной обстановки в стране, когда не знаешь, что принесет тебе новый день. Так есть ли смысл повторять это? Впереди еще много других событий.

– Пока погостим у Хиде, – Тэкера непринужденно пожала плечами, уже заранее предвкушая, как будет досаждать своим присутствием торговцу информацией. – Сделаем у него своего рода штаб, куда будем возвращаться после миссий. А вообще, в планах найти остальных выживших товарищей. Что насчет вас?

Взгляд ее по привычке принимается блуждать по толпе в поисках статной фигуры командира первого подразделения. Человека, кровь которого Тэкера до сих пор ощущала на своих руках. Вскакивая ночью после очередного кошмара, в котором она убивала Окиту раз за разом, все это время живя в ожидании момента, когда она сойдет с ума. Более изощренной пытки и не придумать.

Но, как и все прежние разы, когда Тэкера буквально ощущала, что точка невозврата уже близко – наступал рассвет. И, черт его знает, как, но она выживала, чувствуя, что камнем ложится на сердце очередное имя дорогого ей человека.

– Будем служить императору, полагаю. Возможно, уже не как синсэнгуми, но все же, – первым нашелся Харада, окончательно возвращая Тэкеру на землю. – Вряд ли мы уже сможем променять битвы на мирную жизнь, и стать нормальными людьми.

И в его словах Тэкера слышала жестокую истину. Все они уже не смогут спать спокойно, зная, что судьба страны вершится без их непосредственного участия.

Спорить с ним никто не стал.

– Хиджиката-сан? – глядя на задумчивое лицо командира, Тэкера решила задать прямой вопрос, на который главнокомандующий ответил не сразу.

– Время строить новый мир. На этот раз уже не как синсэнгуми, но, по-прежнему, как люди, верные правителю, которого избрали.

Тэкера утвердительно кивнула, испытывая своего рода облегчение. По крайней мере, теперь она может продолжать свой путь с легким сердцем.

Тэкера вынырнула из воспоминаний и лениво перевела взгляд на настенные часы. До следующего боя у нее ровно два часа. Успеет перекусить.

Арена Славы. Огромная площадь для битв с самыми опасными противниками со всего мира, расположенная на отдельном острове неподалеку от Японии. Фактически, отдельный мир со своими правилами. Идеальное место для того, кто хочет выручить приличную сумму денег благодаря боевым навыкам. Арена словно находилась где-то в параллельной вселенной, совершенно не соответствуя привычным японским стандартам.

На территории Арены находится огромный жилой комплекс, разделенный на десять секторов. Каждый из них является закрытой зоной. Вся территория, включая Арену, строго охраняется, а попытка проникновения карается смертью.

Стартовая точка – первый сектор. Именно здесь решается дальнейшая судьба участника. На отборочных испытаниях становилось ясно, в какой сектор бойца направят после: все зависело от персональных способностей.

Десятый сектор считается самым элитным, и до него добираются лишь избранные. Лучшие из лучших, если можно так сказать. И лишь матерые бойцы знали: получали данный титул лишь те, кто готов окончательно распрощаться с остатками человечности.

И все же такая цена оправдана. Сами сектора являются своего рода небольшими городками, и чем выше номер, тем шикарнее становится жизнь в нем. От комнат в многоэтажных домах до личных шикарных особняков. Все они снабжены оборудованием, которое первое время ввергало Тэкеру в приятный шок. Вопрос лишь в том, как долго в такой среде мог продержаться их владелец, с каждым днем рискуя своей жизнью больше прежнего. Но существовал и еще один вариант, для тех, кто успел пресытиться здешними порядками: всегда можно забрать вырученную сумму и купить жилье в другом месте.

Об Арене Славы Тэкера услышала от Астарты. Покинув синсэнгуми, девушка уже знала, что в первую очередь приложит все усилия, лишь бы найти деньги и приобрести собственный уголок. Последние события окончательно выбили у нее почву из-под ног. Тэкера не была готова вновь терять близких людей, а потому решила хотя бы на какое-то время абстрагироваться от политики. В том, что ей придется снова ввязаться в борьбу – она не сомневалась: сёгунат, несомненно, еще заявит о себе, а пока – у нее есть время прийти в себя и стать сильнее.

Не хотела она пока возобновлять и поиски Сфинкса. К нему у нее по-прежнему оставалась масса вопросов, но теперь к ним прибавились и претензии вперемешку со жгучей обидой. Складывалось ощущение, что эта зверюга попросту глумится над Тэкерой: заявляет о себе, когда ей вздумается, да еще и помощи не дождешься. Если сила Сфинкса так велика, то почему он не вернул к жизни Окиту? Почему только Тэкера должна проходить различные испытания, как и прежде терять дорогих людей? Несправедливо! Сплошные тайны, которым нет конца. От них девушке тоже нужно на какое-то время абстрагироваться и сфокусироваться на более значимых для нее вещах. А таких немало.

Прежние мечты о том, что ученики Сёка-Синдзюку вновь соберутся под одной крышей – рассыпались в пух и прах. Хватило и встречи с некоторыми из боевых товарищей, чтобы осознать: как раньше уже не будет. Они изменились, и каждый избрал свой путь, как бы ни хотелось Тэкере этого признавать. И все же в глубине души девушка не прекращала попыток найти свое пристанище. Место, куда все они смогут вернуться, если вдруг кто-то из них собьется с пути.

Как и ожидалось, Сейджину ее идея сразу пришлась не по нраву. Мечник обуславливал это тем, что странствующему воину ни к чему подобная роскошь. Особенно учитывая его репутацию. По его душу могли явиться в любой момент, ведь он все еще оставался самым разыскиваемым преступником. А остановиться они могли и у Хидеаки, пусть для этого и придется какое-то время потерпеть недовольное лицо последнего.

В итоге каждый поступил так, как считал нужным.

Сейджин не стал препятствовать решению Тэкеры. Он прекрасно понимал, что та в любом случае сделает по-своему. К тому же девушке сейчас как никогда раньше требовалось выместить свою злость, а Арена как раз являлась самым подходящим для этого местом. И все же, если бы не еще один фактор в лице одного надоедливого Стража, Сейджин навряд ли бы позволил Тэкере отправиться в подобный гадюшник. Даже если бы пришлось привязать ее к себе.

Сецуна смачно откусывает яблоко, сидя на одной из крыш сектора Восемь. От слишком долгого бездействия он уже и сам был готов сцепиться с кем-нибудь, лишь бы хоть как-то отогнать скуку. И плевать, что он пробрался сюда незаконно. Черт бы побрал эту Астарту, которая до сих пор кормит его обещаниями! Если бы Сецуна наконец-таки заполучил свое оружие, то вряд ли бы он сейчас вообще сидел тут и следил за вечно ищущей приключения сумасбродной девчонкой.

О его присутствии не знала ни одна душа. Повезло, что даже остатков его магии хватало на возведение светоотражающего барьера, благодаря чему Сецуна оставался невидимым.

Солнце начинало медленно клониться к закату. Пора бы поменять место дислокации.

Тэкера открыла глаза, с удивлением обнаружив себя в совершенно ином месте. Это была пустошь, окутанная плотной завесой тумана. Под ногами – голая земля, такая же мертвая, как и все вокруг. Время здесь будто замерло. Ни единого звука. Где-то высоко в небесах пряталось солнце, не желая делиться своим теплом и светом. Впрочем, ничего нового.

Тэкера раздраженно выдыхает и быстрым шагом направляется вперед. Факку… неужели нельзя хоть как-то разнообразить пейзаж? То, что этому кретину нравится все мрачное – она поняла еще в самую первую встречу.

Как и прежде, туман услужливо уступает ей дорогу, открывая взору едва различимую фигуру вдалеке. Неизвестно откуда взявшийся ветер, всколыхнул длинную темную накидку, и до Тэкеры донесся едва уловимый аромат маков. Ошибки быть не может.

Тэкера опустила взгляд, рассматривая неизвестно откуда взявшиеся ярко-красные цветы. Снова этот трюк.

– Пришел, чтобы в очередной раз поиздеваться? – Тэкера прошла вперед, останавливаясь в нескольких шагах от незваного гостя. Недовольно сложила руки на груди, гадая, чем на этот раз обусловлен его визит. Вечно он появляется, когда ему заблагорассудится.

– Ты же сама хотела меня видеть, разве я не прав? – Тору переводит на нее равнодушный взгляд, продолжая стоять в пол оборота, чем вызывает нестерпимое желание ему врезать.

Хотела, как же! А толку? Он все равно начнет ходить вокруг да около, не давая четких ответов на заданные вопросы.

Повелитель снов. И почему подобная магия досталась кому-то вроде него? Тэкере пока еще не удалось увидеть его силу во всей красе и, тем не менее, она нутром ощущала исходящую от Тору опасность. Но вместе с тем она знала: возможно, этот маг – единственный, кто способен ей помочь.

– Хватит меня преследовать, – тон Тэкеры делается заметно холоднее. – Мне нужны ответы на вопросы. Но так как ты не считаешь нужным на них отвечать – проваливай из моих снов.

Тору слегка приподнимает брови, сохраняя на лице все ту же маску бесстрастия.

– Вижу, ты уже лучше управляешься со своей стихийной магией, – констатирует он факт, на этот раз, разворачиваясь к Тэкере всем корпусом. Темные как ночь глаза встретились с льдисто-голубыми.

– Не твое дело!

В ответ на ее слова Тору лишь пожал плечами, продолжая сканировать Тэкеру взглядом. От него хотелось сбежать, провалиться сквозь землю. Казалось, он видит ее насквозь.

В глазах Тэкеры вспыхнуло синее пламя, выдерживая это противостояние с тьмой.

Стихийная магия… Теперь в распоряжении Тэкеры имелось целых две Стихии: Огонь и Вода. Гремучая смесь, если верить словам Астарты. При ненадлежащем использовании дают огромную нагрузку на организм, и даже могут свести их обладателя с ума. Но Тэкеру не волновали никакие последствия. Огромная сила, которая помогла выиграть сражение против сёгуната – вот, что действительно имеет значение!

Тэкера перенеслась мыслями назад в прошлое. О том, что она призвала светящееся существо и обрушила на врагов огромную волну – ей рассказал Сейджин. В тот момент ее сила будто действовала по своей воле, показывая Тэкере, на что та способна. Немудрено, что после такого выплеска энергии блондинка беспробудно спала два дня.

Астарта сказала, что только избранные способны овладеть Стихийной магией, и что предрасположенность к ней проявляется, едва только ребенок приходит в этот мир. Порой, она даже сопровождается характерными для нее стихийными бедствиями.

Преемники Стихий – дар или проклятие? По сути, их судьба уже предрешена. Орудие в руках Стихий, которое до конца своих дней вынуждено нести их волю и вершить правосудие, ведь Стихийным Сестрам строго настрого запрещено вмешиваться в Мир Людей.

– Так и собираешься плясать под их дудку? – слова Тору прозвучали слишком неожиданно.

Тэкера вздрогнула, стараясь не думать о том, что Тору каким-то образом удалось прочитать ее мысли.

– Повторяю: какое тебе до этого дело?

– Они лишь используют тебя в своих целях, – маг словно и не слышал ее слов. – Пока от тебя есть польза.

Его слова достигли цели. Гнев вспыхнул с новой силой, так и норовя выплеснуться во внешний мир в виде огненного столпа. Должно быть, Тору рассчитывает именно на такую реакцию.

– Плевать, если эта сила поможет мне защитить дорогих людей! – произнесла Тэкера и с вызовом выпрямилась, сжав кулаки. Она говорила чистую правду.

К ее немалому разочарованию, вывести Тору на эмоции не представлялось возможным. Он так и продолжал стоять подобно каменному изваянию. Лишь одному Ками¹ ведомо, что творится в голове у этого создания.

– Пытаясь спасти этот мир – не забывай о том, что рано или поздно он принесет тебя в жертву. – С этими словами силуэт Тору начал медленно тонуть в тумане.

– Постой! – рука Тэкеры поймала лишь воздух.

Опять исчез, оставив после себя очередную порцию вопросов.

Зарычав от бессилия, Тэкера пнула ни в чем не повинные цветы, лепестки которых внезапно закружились в неистовой пляске, затмевая взор.

Тэкера резко села на кровати, судорожно ища взглядом часы.

«Семь часов вечера. Впереди почти час».

Как ее вообще угораздило уснуть! И сон ли это был? Вполне вероятно, что Тору проник в ее подсознание, заставив погрузиться в мир грез.

Тэкера яростно плеснула в лицо холодной водой, прогоняя остатки так называемого «сна».

Этот Тору… Если изначально Тэкера хотела найти его во что бы то ни стало, то, увидев магию снов в действии, в ней вдруг заговорил здравый смысл. Она все еще недостаточно сильна. И даже если они встретятся в реальной жизни – ничего не изменится: Тору продолжит говорить загадками, а она не сможет ничего ему противопоставить. Но вскоре все изменится.

Еще раз оглядев себя в зеркале, Тэкера вышла из комнаты.

Трибуны как обычно встретили бойцов бурными аплодисментами. По прогнозам самых преданных болельщиков, бой должен выдаться интересным. Билеты расходились как горячие пирожки.

Услышав свой боевой псевдоним, Тэкера направляется в центр арены, наспех завязывая волосы в хвост.

Тсуеи или «сила». Так ее назвал Харада при их последней встрече:

«Что за негодяй придумал наречь тебя Хакайной? Как по мне, Тсуеи — именно то имя, что отображает твою сущность».

Но тут он ошибся.

Взгляд Тэкеры по привычке делается колючим. В каждом ее грациозном движении так и чувствовалась опасность. Хорошо замаскированная жажда к битвам, которую девушке когда-то удалось подчинить. Но именно здесь нет необходимости ее сдерживать. Либо ты, либо тебя, и неважно, что ты – девушка.

Насколько Тэкере было известно из случайно подслушанных разговоров, ожидалось, что на этот раз противник ей достанется не из простых, а значит, придется раскрыть свою силу еще больше.

На другом конце поля боя уже стоял высокий парень, который, как показалось Тэкере, был лишь немногим старше нее. Судя по тому, что тот даже не удосужился собрать свои шикарные космы – слишком уверен, что ему не придется особо напрягаться и двигаться во время боя. Рассчитывает на легкую и быструю победу.

Тэкера мысленно усмехнулась, отмечая, что из всех ее соперников-бугаев, этот – хотя бы приятный на внешность.

— Акио против Тсуеи! – оповещает звонкий девичий голос в микрофон, и трибуны на какое-то время замирают в ожидании. — Правила вы знаете: кто окажется вне арены — проиграл. Сражаетесь до тех пор, пока противник не сможет подняться, или признает себя побежденным. Начали!

— Нападай, — парень даже не шелохнулся, предпочтя предоставить представительнице «слабого» пола возможность нанести удар первой.

Подобная расточительность заставила Тэкеру скривить рот в ироничной ухмылке.

Что ж, сам напросился.

Внезапно исчезнув из поля зрения, Тэкера оказывается за спиной противника и, надо отдать последнему должное, реакция того не подводит. Маг резко развернулся и направил на девушку магическую ауру.

Видеть такое для Тэкеры уже не в новинку, одно и то же каждый бой. Однако же этот противник явно прячет какой-то козырь в рукаве. Выводы, заключенные на уровне интуиции, но именно они чаще всего и оказываются верными.

Ловко уклонившись, Тэкера чуть отъезжает назад и тут же вновь атакует, не давая противнику ни секунды на отдых.

Шатен по-прежнему не двигался с места, видимо, рассчитывая, что она выдохнется прежде, чем начнется настоящий бой.

Поразмыслив над сложившейся ситуацией, Тэкера решила не тратить время попусту. Бой не оправдывал ее ожиданий уже лишь потому, что судить противника по внешности может только самоуверенный болван. Можно уже сейчас предположить дальнейший исход, повторяющийся из раза в раз: сначала ее недооценивают, а потом, когда дело совсем плохо, принимаются судорожно соображать, как одержать победу. Вот только шансы на нее тают с каждой секундой.

Сосредоточив огненную энергию в ладонях, Тэкера направляет поток пламени в соперника, вынуждая того демонстративно сменить место дислокации на более безопасное. Но не успел он переместиться, как Тэкера вновь оказалась перед ним. На этот раз удара не последовало. Вместо этого девушка резко остановилась и соединила ладони.

Подобный жест привел публику в замешательство. Где вся та зрелищная битва, которую ожидали от бойцов сектора Восемь? Трибуны потихоньку оживали, начинали выражать свое недовольство. Однако не успело оно достигнуть критической точки, как Арену накрыл густой туман,

— Новая техника? До этого Тсуеи применяла лишь огненные атаки, — не заставляет себя ждать удивленный голос наблюдателя. — Какую же силу она скрывает на самом деле?

Тэкера активировала глаза. Зрачки, объятые синим пламенем, помогали ей различать ауру противника даже несмотря на плотную завесу, которая появилась благодаря смешению двух стихий.

Подобному приему Тэкера научилась благодаря подсказкам Астарты. До окончания боев покидать Арену строго запрещалось, поэтому приходилось довольствоваться мысленным диалогом. А еще – применять во время боя тот или иной прием на свой страх и риск, отрабатывать его непосредственно на противнике. Права на ошибку не существовало. Три поражения — и ты навсегда лишаешься права дальнейшего участия в боях. Если, конечно, вообще сможешь принять участие где-либо. Как правило, здесь с проигравшими не церемонились. Убийства противников были в порядке вещей. Особенно, по мере приближения к Десятому сектору: там вообще существовала вероятность не проснуться.

Одно из главных правил Арены гласило: «Сражаться только посредством магии». Меч или иное оружие могли использоваться лишь в качестве дополнения. Зрители платили огромные деньги не для того, чтобы лицезреть бои, основанные на применении одной лишь грубой силы. И, кажется, строптивая магия Тэкеры тоже это понимала, предпочитая лишний раз не подставлять свою обладательницу.

Акио не двигался: видимо, пытался различить хотя бы намек на приближение оппонентки. Надо отдать ему должное, держался он с достоинством. И, когда Тэкера предприняла очередной ход, она вдруг поняла причину его уверенности: неизвестно откуда появившиеся доспехи.

Удар с легкостью отразили.

Наблюдая за ходом поединка, мужской силуэт, стоящий в тени на самой высокой трибуне, хищно облизал губы:

— Не разочаруй меня, – во мраке сверкнули янтарного цвета глаза.

— Твои атаки теперь мне нипочем, — Акио демонстративно проводит рукой по блестящей стали. — Мои доспехи сделаны с целью поглощения какой бы то ни было силы.

«Слишком знакомая сила», – Тэкера размяла затекшую шею. Такие же доспехи носили воины Эйваза, так значит ли это, что Акио здесь не случайно? Вероятно, опасения Сейджина не были безосновательными, и Эйваз рано или поздно примется и за нее.

Что ж, в таком случае, этого Акио придется оставить в живых (что она и делала с каждым противником). Лишние жертвы приближали ее к сущности Хакайны. Но теперь-то она — Тсуеи!

— Нападай! — парень вернул себе прежнее, безразличное выражение лица, в ответ на что Тэкера лишь пожала плечами.

В его голосе уже начинало проскальзывать раздражение. Что ж, не только он умеет играть.

— Отсрочиваешь момент своего поражения!? — очередная безрезультатная попытка вывести ее из себя.

— Поправочка, — Тэкера деловито подняла палец вверх, — Момент твоего поражения. Ну, раз уж тебе так не терпится… — ее слова заставляют зрителей в очередной раз замереть в предвкушении.

Какое-то время ничего не происходит, что вынуждает болельщиков разочарованно загудеть. Даже голос наблюдателя теперь был лишен былого энтузиазма. Он лишь сопровождал поединок сухими избитыми комментариями.

Но то, что произошло дальше тут же восстановило прежний настрой всех собравшихся. Некоторые болельщики даже повскакивали с трибун.

Акио кричал, всеми силами пытаясь избавиться от треклятой брони, которая против его воли упрямо не желала покидать хозяина.

По трибунам пронеслись удивленные перешептывания и возгласы.

— П-прекрати! — броня дымилась, заставляя Акио упасть на пол и начать извиваться. — Сдаюсь!

— Ну во-о-т, — лицо Тэкеры разочарованно вытянулось. Не заставила себя ждать отмена магической техники.

— Победитель — Тсуеи! — после временного затишья, вновь последовали овации.

— Что это был за прием? — голос наблюдателя и не думал отпускать победительницу так просто. Как обычно, рассчитывал еще больше подогреть интерес зрителей.

Варварская техника, но она — часть игры.

— Я просто подожгла его изнутри, — Тэкера мило улыбнулась, при этом, стараясь сделать это как можно более естественно. Для всех них она — жестокая машина для убийств, и в ее же интересах сохранить за собой подобную славу.

— Не перестаю удивляться этой девушке! Что ж, аплодисменты! Этот бой стал решающим, открывая Тсуеи путь к предпоследнему сектору!

Тэкера не стала дослушивать диктора. Гораздо больше ее сейчас волновало, как она проберется к Акио, и вытрясет из него все подробности об Эйвазе. Он проиграл, а значит, путь в Девятый сектор для него пока закрыт, причем, один проигрыш равнялся еще десяти добавочным боям. А Тэкера не располагала таким количеством времени. Она намеревалась покинуть Арену Славы уже утром. Вырученной суммы вполне хватит на приличный дом со всеми необходимыми удобствами, а значит, у нее не осталось причин задерживаться здесь. Судя по всему, придется пробраться в больничное крыло ночью.

Глава 2. Сектор смерти

Каждая стена, которую я, вроде, пробил —

На самом деле просто переставлена.

(с) Falling in Reverse — Popular Monster

Девятый сектор и впрямь отличался от предыдущих. Чего стоила одна лишь тяжелая энергетика, витающая здесь!

— Добро пожаловать в Девятый сектор! — у входа Тэкеру уже встречала миловидная, рыжеволосая девушка.

Кто, будучи в здравом уме, выберет работу здесь? Этот вопрос не давал Тэкере покоя с самого первого дня. Конечно, охрана тут на высоком уровне, и, тем не менее, это не гарантирует абсолютную безопасность.

– Позвольте для начала ввести вас в курс дела. Участие в боях, начиная с данного этапа…

– Извините, конечно, но я всего лишь переночую тут ночку и прекращу участие в боях, – Тэкера решила сразу же избавить девушку-администратора от необходимости что-либо ей объяснять, потому и прервала ее увлеченное верещание.

Останься Тэкера здесь, в ее распоряжении будет огромная квартира на целый этаж. Девятый сектор отличался от предыдущих тем, что здесь бойцы уже имели право выбора. Они могли просто оставаться здесь и принимать участие в боях ради денег и авторитета. Подняться до Десятого сектора осмеливался далеко не каждый. Мало кому хочется однажды не проснуться только потому, что кому-то стало скучно.

– Что-о!? – разочарованию рыжеволосой не было предела. – Но ведь, если вы решите прийти сюда второй раз, то вам придется начать заново! У вас такие высокие рейтинги, не жаль останавливаться именно сейчас? – девушка едва не вылезла из своей стойки, выжидающе уставившись на новоприбывшую.

– Поживем-увидим, ну а пока, моя миссия окончена, – Тэкера оставалась непреклонной. Пусть она и любит выплеснуть энергию посредством сражений или тренировочных боев, но жить среди подобного контингента – слишком даже для нее.

– Очень жаль, – девушка-администратор наконец сдалась, видя, что ее слова не особо-то впечатлили собеседницу, – Вот ваши ключи.

– Благодарю, – Тэкера почти что выхватывает их, и направляется в нужном направлении. Хотелось оказаться в своей временной обители как можно скорее.

Когда она завернула на свой этаж, то едва ли избежала столкновения нос к носу. И каково же было ее удивление, когда этим кем-то оказался…

— Смотри, куда прешь!

«Этот голос…», — отчего-то он показался Тэкере смутно знакомым.

Тэкера подняла взгляд, столкнувшись с глазами цвета раскаленной лавы.

Секундное замешательство и, единственное, что она смогла произнести:

— Ты…

Губы Адельстана растянулись в фирменной, самоуверенной улыбке.

— Так значит, ты и есть та самая Тсуеи. А я-то думал! — красноволосый как-то наигранно-обреченно всплеснул руками, взирая на Тэкеру с откровенной издевкой. — У меня не было времени наблюдать за боями на экране, так что я даже и не подозревал о твоем присутствии здесь.

Адельстан. Тот самый маг, в битве с которым и пробудилась ее огненная сила. С момента их последней встречи прошло немало времени.

— Сам-то как сюда попал? Очередное задание? — Тэкера поубавила обороты, решив игнорировать его колкости. Взгляд, против ее воли, принялся изучать одеяние собеседника, которое заметно отличалось от японского. Впрочем, она, пожалуй, была единственной, кто носил здесь темные традиционные зауженные брюки игабакама².

Что и говорить, для Тэкеры стала новшеством даже ее облегающая кофта с металлическими вставками, которую она купила с первых вырученных на Арене денег. Не вычурно, а главное удобно. Для сражений лучше и не придумать. Что до одежды Адельстана, то не нужно разбираться во всех тонкостях, чтобы понять, что та соответствует новым веяниям моды. Более того, одежду европейского образца могли себе позволить лишь состоятельные люди. Длинный, расширяющийся книзу, украшенный золотыми металлическими застежками камзол графитового цвета, у которого отсутствовали рукава. Скорее всего, данный фасон подбирался специально для него, учитывая, что руками Адельстан призывал огонь. Черные свободные брюки и жилет цвета красного дерева. Каждый элемент одежды задуман таким, чтобы он мог обеспечивать наибольшее удобство в битве.

Взгляд мага едва заметно потемнел:

— Я больше не состою в касте «Вершители Реальности».

Тэкера внимательно вглядывалась в лицо собеседника, пытаясь угадать причину внезапного поворота событий, но маг всем своим видом показывал абсолютную невозмутимость, в какой-то степени даже небрежность.

— Это не твое решение, верно? — девушка устало скрестила руки на груди, продолжая испытующе сверлить Адельстана взглядом. И на этот раз его относительное хладнокровие дало трещину.

Последующие слова тот произнес сквозь зубы:

— Не твоего ума дело.

Тэкера лишь пожала плечами. В глубине души она уже знала ответ на этот вопрос. В любом случае, позже она попытается узнать обо всем у Астарты.

— Что-то мне подсказывает, что решение было не за тоб…

Договорить ей не дал ударивший в стену кулак, который просвистел буквально в сантиметре от лица.

Тэкера лишь скосила в сторону красноволосого взгляд и невозмутимо приподняла бровь. Она и сама не знала, зачем провоцировала Адельстана. Тут не было какого-то злого умысла. Она и ненависти-то как таковой к нему не испытывает. Ну, сразились они когда-то и что? Встретившись в такой обстановке, в какой-то степени на душе стало теплее, ведь тут присутствует хоть кто-то знакомый.

— Заткнись! — от мага так и исходила зловещая аура. — Это все из-за тебя!

— Не знаю, что ты хочешь этим сказать, но, значит, так было нужно, — Тэкера выпрямилась, направляясь в сторону своей комнаты. Пусть ей и хотелось узнать, в чем именно заключалась ее вина, она понимала, что на длительные беседы Адельстан не настроен. По крайней мере, сейчас.

Маг даже не пошевелился, продолжая стоять к ней спиной.

— Думаю, еще увидимся.

В ответ на слова Тэкеры, Адельстан злобно скрипнул зубами, и развернулся в ее сторону.

— Встретимся на поле боя! Готовься к поражению! — раздался характерный для него маниакальный смех, который Тэкера уже успела забыть.

В ответ девушка лишь вздохнула, качая головой:

— Да-да. Заходи, если что. Заодно и расскажешь, что тебя тревожит, — сегодня Тэкера пребывала в хорошем расположении духа. Вызвано оно было скорым отбытием.

Дверь ее комнаты закрылась, оставляя мага в легком недоумении.

— Да пошла ты!

Тэкера закрыла глаза, подставляя тело под теплые струи воды. Так она пыталась абстрагироваться от внешнего мира, но в голове то и дело всплывали обрывки минувшего дня. Даже не верится, что уже завтра она вновь увидится с ребятами.

«Интересно, как там они…»

Намотав на голову полотенце, Тэкера нацепила на себя махровый халат. Она так и грезила о том, как, наконец, окажется в мягкой постели, которая, к слову, в разы шикарнее всех тех кроватей, на которых она почивала до этого. К роскоши быстро привыкаешь. Пожалуй, именно по ней Тэкера и будет скучать за периметром Арены. Но теперь-то ничего не мешает ей создать свою комнату на вырученные деньги.

Похоже, она не скоро привыкнет к Японии после всех тех убранств, что она тут видела.

Задумавшись о чем-то своем, Тэкера не сразу заметила постороннее присутствие в своей комнате.

В голове словно что-то щелкнуло, и Тэкера резко развернулась, встречаясь взглядом со странным незнакомцем, который непринужденно облокотился о стену ее комнаты.

Растерянный вид девушки вызвал у того хитрую улыбку.

– Ты еще кто такой? – Тэкера вернула себе хладнокровие, продолжая оставаться начеку.

Взгляд ее автоматически упал на дверную защелку. Закрыта…

Вид вторженца казался ей смутно знакомым. Опасения вызывало не только его появление здесь. Тэкера никак не могла оценить уровень его силы. В секторе Девять находились опаснейшие воины, но что одному из них потребовалось именно от нее? А главное, как он миновал охрану? Слишком много вопросов.

Внезапно Тэкеру посетила догадка, что, против ее воли, заставило девушку занервничать. Один из фаворитов, из тех немногих, чьи бои стоят непозволительно дорого. Но что он забыл здесь? С его-то силой добраться до последнего сектора не составит особого труда. Равно как и продержаться там.

– Мое имя – Джиан, – незваный гость решил нарушить тишину первым. Боец шутовски поклонился, даже не думая отрывать взгляд от хозяйки комнаты.

Тэкера не знала, как и реагировать, лишь продолжала внимательно изучать незаурядный облик вторженца. Прежде, ей никогда не приходилось видеть настолько нестандартную внешность, которая будто бы соткана из противоречий. И при всем этом, те весьма неплохо гармонируют между собой.

Создавалось ощущение, что незнакомец происходит не от мира сего. Он даже выше Сейджина, рост которого практически достигает двух метров. Структурно сложенная фигура, очевидно, является объектом внимания противоположного пола, но всякое желание разглядывать ее обладателя, отбивают янтарного цвета глаза. Они смотрят одновременно с некими издевкой и упоением, что чаще всего характерно для опытных хищников. Джиана нельзя назвать долговязым из-за его стальных мускулов, которые, однако, вовсе не делают его массивным.

Белые, как снег волосы, заплетенные в большое количество непонятных косичек, больше напоминают спутанные пряди. Их он предпочел собрать в высокий хвост для удобства. Судя по белесым бровям и ресницам, цвет этот – его собственный. Многочисленные проколы в ушах, непонятный символ на шее. Что до одежды, то та, несмотря на весь неформальный стиль Джиана, не является вычурной. Развитые плечи подчеркивает свободная майка алого цвета, создавая некий контраст с бледной кожей и светлыми волосами. Ноги парня облачены в свободные штаны черного цвета и высокие сапоги на какой-то извращенный европейский манер, с небольшими шипами по бокам.

Без зазрения совести, Тэкера продолжала рассматривать его, вновь, против собственной воли, возвращаясь к глазам. Они так и продолжали следить за каждым ее телодвижением. И от этого Тэкеру прошибло холодным потом. Они смотрели прямо в душу, выуживая оттуда самые потаенные мысли. Должно быть, большинство противников сдавались, даже не вступив с этим альбиносом в бой.

«Интересно, почему именно этот образ?» – из-за разгулявшихся нервов, этот вопрос пришел в голову первым, и это заставило Тэкеру обозлиться саму на себя. Нашла время думать о такой ерунде! Но вслух она задала не его:

– Что тебе нужно? – к счастью, голос ее не подвел. Тревога на мгновение отступила. На своем веку Тэкере приходилось сражаться и не с такими личностями. И пусть его внешность и внушает страх, она не является показателем чудовищной силы. Каждый тут выживает при помощи различных уловок.

Джиан лукаво улыбнулся и отделился от стены.

– Твою силу очень сложно не заметить, учитывая, что она иного происхождения, нежели у большинства здешних бойцов. И что-то мне подсказывает, показала ты лишь малую ее часть.

Девушка напряглась, словно завороженная, продолжила наблюдать за медленным приближением альбиноса.

– Стой на месте! – Тэкера предостерегающе выставила руки вперед, что не произвело на гостя какого-либо эффекта. Тот лишь приподнял брови, продолжая смотреть на нее пугающим и одновременно умиленным взглядом. – Тебя никаким боком не должна касаться моя сила!

– Неужели? – Джиан слишком неожиданно появился за спиной Тэкеры, и это заставило ее отскочить назад.

«До чего же он быстрый…»

– Я здесь, – и вновь он рядом. Этот бархатный голос, в котором так и сквозит еле заметная издевка.

Почувствовав на щеке обжигающее дыхание, Тэкера занесла было руку для удара, как ее запястье с легкостью поймали проворные пальцы.

Этот человек так и источал опасность, зловещую энергетику, от которой становилось тяжело дышать. Пусть до этого Тэкере и удалось прогнать страх, сейчас она действительно осознавала, что тот, отнюдь, не является беспочвенным.

Тэкера вновь почувствовала, как предательски содрогается тело и холодеет нутро.

Словно загипнотизированная насмешливым взглядом янтарного цвета глаз, она не сразу поняла, как вот уже несколько секунд висит над полом, а на ее горле все сильнее сжимаются сильные пальцы.

– Не бойся, – хватка слегка ослабла. – Пока я не причиню тебе вреда, – промурлыкал ей на ухо альбинос. – Ты должна стать сильнее и тогда… – последовала томительная пауза, – Мы сойдемся в поединке не на жизнь, а на смерть.

Тэкера вцепилась в его руку, не оставляя безрезультатных попыток ударить альбиноса ногой, но все, что у нее выходило – беспомощное сопротивление. Нужно использовать магию. Скорее!

Заметив, что девушка начинает задыхаться, Джиан позволил той рухнуть на пол, после чего состроил виноватую гримасу.

– Сволочь… – единственное, что смогла прохрипеть Тэкера, вновь принимая вертикальное положение. В ее руках загорелся огонь, и от этого, лицо Джиана расплылось в безумной улыбке.

– Потрясающе! Какая сила!

Его странные перепады настроения еще больше сбивали Тэкеру с толку, но абсолютно ясно сейчас одно: нужно избавиться от потенциальной угрозы в виде этого психа.

Раздался взрыв.

Не обнаружив ничего, кроме дырки в стене, Тэкера яростно заскрежетала зубами:

– Дьявол!

– Не забудь о нашем маленьком пари, – Тэкера так и не поняла, откуда донеслись слова Джиана. В крови до сих пор бушевал запоздало активизировавшийся адреналин. Сердце стучало так, будто намеревается выпрыгнуть из груди.

Тэкера бессильно ударила руками о стену, опустила голову и вдруг обнаружила в полу немалых размеров дыру. Похоже, он в прямом смысле «провалился». Желательно, чтобы еще и приземлился неудачно.

Как она вообще позволила так просто застать себя врасплох? Разве зря она тренировалась все это время?

Чем больше Тэкера корила себя за произошедшее, тем сильнее ощущала подступающую слабость. Плюс еще один враг, о существовании которого она и понятия не имела.

– Ты что, совсем ненормальная!? – в комнате снизу зажегся свет.

Этот недовольный голос Тэкера просто не могла не узнать.

– Так получилось, – сухо произнесла она, сверху вниз взирая на хозяина комнаты.

– Это вторжение в личное пространство! – не унимался Адельстан, грозно жестикулируя руками, – Вот и чини это все сама!

Тэкера устало вздыхает и усаживается на кровать. Выяснять отношения с кем-либо не было никакого настроения.

– Завтра я все равно свалю, а потолок твой починят, – свет в ее комнате погас. – Не бойся, подглядывать не буду, – только и буркнула Тэкера, накрываясь одеялом.

Остальные недовольства мага до нее доносились сквозь сон.

Глава 3. Прошлое еще живо

Подсознательно мы чувствуем, что прокляты,

но отрицаем это как факт.

Нам надо прийти в себя и, наконец,

посмотреть на то, кем мы стали.

© Bullet For My Valentine – Curses

Высокий светловолосый парень стремительным шагом преодолевал своеобразную полосу препятствий, состоящую из однообразной растительности и высоких деревьев, кроны которых практически не пропускали свет.

Еще совсем немного, и он вновь встретится со своим прошлым лицом к лицу. Чтобы на этот раз покончить с ним раз и навсегда. И плевать, что одной целью станет меньше. Главной целью…

Сколько раз он прокручивал в мыслях эту встречу – и не счесть. Однако же каждый раз что-то шло не по плану. Но кто знает, быть может, все это к лучшему? Получи Шин все и сразу – он бы напрочь лишил себя удовольствия сполна насладиться моментом истины, а так хотя бы можно позволить своей фантазии вдоволь разгуляться, заставить сердце сладко замирать в предвкушении того самого дня. Главное, чтобы слишком долгое ожидание не дало обратный результат.

Губы парня исказила хищная улыбка. Ну уж нет! На этот раз все иначе. Ставки возросли, так что очередная неудача будет стоить слишком дорого. Прекрасный стимул, не так ли? Все или ничего.

Задумчивый лес сотрясся от мощного всплеска силы, что заставило ничего не подозревающие стаи птиц испуганно взметнуться ввысь.

Разделавшись с очередным Порталом, Сейджин, с чувством выполненного долга, возвращает меч на законное место.

После спасения синсэнгуми все вновь вернулось на круги своя, а это означало, что мечнику предстояло вновь перейти к обязанностям Одинокого Воина.

Из головы все еще не выходил их недавний разговор с Сакураи. К охотнику за головами он направился почти сразу же после прибытия в Эдо.

– Значит, вы все же заключили сделку с императором, – констатировал факт охотник за головами, между тем начищая катану. Его поражало спокойствие Сейджина, с которым он поведал ему, как все было. Учитывая явную неприязнь Эйнара к правительству, удивительно, что тот согласился на такое сотрудничество.

Сам Сакураи, пусть и не появился на поле боя, однако же держал оборону в лесу. Слишком высокая активность Порталов могла привести к тому, что в их мир незаметно переместятся не принадлежащие ему существа. А так как все силы были сосредоточены на уничтожении «воскрешенных», и на войне, то те и вовсе могли с легкостью ускользнуть, и это доставило бы немало хлопот в будущем. Именно уничтожением подобных существ и занимался Сакураи.

Сейджин кивнул, заметно посмурнев. Похоже, цель его прихода заключалась не столько в том, чтобы поделиться гложущей информацией.

Сакураи оторвался от занимательного занятия, отложив меч в сторону. Внимательный взгляд, как и бывало при скудном освещении, приобрел цвет грозового неба.

Видя, что нет смысла дальше тянуть резину, Сейджин перешел к тому, зачем он, собственно, и пришел:

– Я не говорил Тэкере об этом. В любом случае, я что-нибудь придумаю. Но она ни в коем случае не должна узнать о том, что я вновь встречусь с Эйвазом.

Брови Сакураи приподнялись.

– И к чему весь этот маскарад? У Тэкеры есть хранительница, благодаря которой она рано или поздно узнает обо всем.

– Об этом я позабочусь.

Тэтсуя задумался. Когда-то Сейджин клялся, что в жизни не будет иметь дел с Эйвазом. А он не из тех, кто бросает слова на ветер. Да и сказано то было отнюдь не под влиянием эмоций.

– Ты уверен в своем решении?

На лице Эйнара отразилось замешательство. Должно быть, далее последует откровенная ложь.

– Зачем тебе вновь потребовалось вступать на эту тропу?

– Вечно бегать от них – не выход, – Сейджин поднялся и отошел к окну, безучастно рассматривая могучие кроны деревьев. – Через них я смогу узнать больше о той угрозе, которая так и норовит обрушиться на наш мир. Если это единственный способ защитить дорогих мне людей, то я готов рискнуть.

Сакураи понимающе кивнул, глубоко втягивая носом воздух. Ничто не сможет гарантировать абсолютную безопасность, и каждый это прекрасно понимает. Но бездействовать тоже не выход.

– К тому же, – Сейджин вновь развернулся к нему лицом, – Я должен узнать, как можно больше подробностей о себе и братьях. – он поджал губы и, немного погодя, добавил: – И о странном появлении Тэкеры в нашей жизни – тоже.

– Я удивлен, что она не побежала к императору. Тэкере ведь известно, что тот связан с Эйвазом?

Сейджин сумрачно кивнул:

– И побежала бы, если бы мне не удалось каким-то чудом ее остановить. Едва только Тэкера пришла в себя, она сразу же накинулась на меня с вопросами о произошедшем. Ей с трудом верилось, что император согласился прийти на помощь синсэнгуми. К счастью, Тэкера поверила, ведь Муцухито также нужны сильные союзники.

Вопросов не осталось. По крайней мере, со стороны Сакураи. Однако Сейджин решил, что разговор еще не окончен:

– В связи с моим отбытием, есть одна вещь, с которой я могу обратиться только к тебе.

Сакураи сдвинул брови в своей привычной манере, уже заранее предчувствуя, что услышанное ему не понравится.

– Я хочу, чтобы ты присмотрел за Тэкерой в мое отсутствие.

Тэтсуя ожидал чего угодно, но только не этого. Слова друга даже заставили его поперхнуться.

– Неужели ты не можешь попросить об этом того же Хидеаки, к примеру? Все же они росли вместе. Или, насколько я знаю, вы нашли себе еще одного компаньона.

Видя, что для Сейджина это недостаточно весомый аргумент, охотник за головами добавил, уже спокойнее:

– Ты и впрямь думаешь, что она вот так просто согласится, чтобы за ней кто-то присматривал? Это же смешно!

– Хидеаки не будет таскаться за ней на миссии, у него и так дел хватает, – Сейджин тут же поймал недоуменный взгляд друга. В том ясно читалась фраза: «можно подумать, у меня их нет», и потому, мечник примиряюще поднял ладони: – А тому Стражу я не особо-то доверяю. И потом, ты тоже не сидишь на месте, вот и будет с кем истреблять врагов.

Сакураи закатил глаза, раздумывая, чем ему все это может аукнуться. Да, он и впрямь постоянно следит за порядком, избавляя мир от всяческих источников опасности, но он привык работать один. А тут придется еще и присматривать за упрямой девчонкой в ущерб себе. И на сколько все это затянется – неизвестно.

– Мне и впрямь больше не к кому обратиться.

Сакураи продолжал угрюмо молчать. Его ужасно раздражал тот факт, что он абсолютно точно будет чувствовать себя самой настоящей скотиной, если откажет единственному другу. И почему в подобные моменты начинала говорить эта предательская совесть.

Стараясь не думать о том, что, возможно, совершает самую большую ошибку, Сакураи пробубнил:

– Вечно от тебя одни проблемы, Эйнар.

В ответ на его слова Сейджин как-то расслабленно рассмеялся. Он знал, что это можно расценивать, как положительный ответ. Сакураи никогда не соглашался без всех этих ворчаний накануне.

Теперь только оставалось рассказать все Тэкере…

– И когда уже это чертово прошлое прекратит отравлять нам жизнь…

– Боюсь разочаровать тебя, брат, но тебе предстоит столкнуться с ним прямо сейчас.

Насмешливый тон, насквозь пропитанный ядом, заставил Сейджина резко развернуться в противоположную сторону.

«Не может быть…» – Сейджин застыл, с ужасом осознавая кому именно принадлежит этот голос. Перед глазами с огромной скоростью пронеслись самые яркие эпизоды детства, в которых неоднократно появлялся этот человек.

– Мы справимся. Правда, брат? – обнадеживающая улыбка и готовность протянуть руку помощи.

– Ты уделяешь ему слишком много внимания! – упрек, все чаще и чаще проскальзывающий в его фразах. Постепенное отдаление, проявление социопатии.

– Я убью тебя, брат! – точка невозврата. Родной человек, что стал худшим врагом и без колебаний предал их.

Как так получилось, что со временем слово «брат» стало звучать хуже любого ругательства?

Незваный гость наконец-то решает показаться из тени деревьев, и это заставляет Сейджина вернуться в реальный мир. Холодный, высокомерный взгляд, взирающий на него с нескрываемой ненавистью. Язвительная манера речи. Ничуть не изменился по прошествии стольких лет…

– Шин… – Сейджин произнес имя среднего брата сквозь стиснутые зубы. – Откуда ты… Как такое возможно!?

Парень с волосами светло-желтого оттенка как-то удовлетворенно улыбнулся, видимо довольный произведенным эффектом.

– Наконец-то мы вновь встретились, братишка, – Шин издевательски раскрыл руки, как бы имитируя момент объятий, и это окончательно вывело оппонента из себя.

Молнией сокращая расстояние, Сейджин обнажает меч. Послышался лязг клинков.

Обстановка накалилась. Создавалось впечатление, будто оба противника способны уничтожить друг друга одной лишь энергетикой. От обоих исходила жажда убийства.

– Наконец-то я узнаю тебя, Сейджин! – губы Шина растянулись в широкой улыбке.

– Как ты оказался в Мире Людей? – после того предательства, они уже встречались в параллельном мире, и всякий раз эти встречи велись на разных сторонах баррикад.

Шин прислуживает Хетемиту – главному врагу Эйваза. Организации, с которой заключил сделку сёгунат. Эксперименты с «воскрешенными» являлись не основной их деятельностью. Ходили слухи, что те пытаются воскресить Стихию Тьмы, существование которой пока ставится под сомнение.

Именно с ними ушли Саймеи и Шин, после инцидента с пожаром. И до сих пор Сейджину не удалось понять истинной причины их поступка, равно как и до сих пор ему ни разу не приходилось встречать повзрослевшего Саймеи.

Здесь были бессильны даже его превосходные шпионские способности, которыми он располагал благодаря теневой магии.

Сейджин лишь крепче сжимает зубы, пытается отогнать прочь все ненужные мысли, которых в голове наплодилось целое множество.

Заметив смятение на его лице, Шин вновь ухмыльнулся, продолжая с легкостью удерживать напор противника:

– Разве я могу позволить тебе так просто взять и скрыться в другом мире?

Его слова так и подстегивали Сейджина преподать несносному братцу урок, который тот запомнил бы на всю свою жизнь. А зная Шина, поставить ему мозги на место можно лишь избив его до полусмерти. Но даже в этом случае результат не гарантирован.

Блондин вновь атаковал, опережая попытки противника.

Сейджин же, благодаря превосходной реакции, с легкостью отразил удар, с последующим маневрированием от дальнейших атак.

– Не зазнавайся, ублюдок! – меч брюнета опасно сверкнул, но применять магическую силу пока нет нужды. – Повторяю свой вопрос: что ты забыл в этом мире!?

Казалось, Шин его даже не слушает. Вместо этого, средний брат направил магическую силу в свой меч, и оружие как-то странно засветилось.

Очередная попытка нанести удар, и вот оружие Сейджина отклонилось от намеченной траектории из-за невидимой силы.

Раздраженно притянув его к себе, мечник вновь ринулся в атаку. Как бы ему ни хотелось признавать, но поединок велся практически на равных. И когда этот мелкий засранец успел стать таким сильным?

Видимо, Шину доставляло явное удовольствие держать своего брата в полном неведении. И, тем не менее, вскоре ему это наскучило:

– Что-то я не припомню, чтобы обещал держать тебя в курсе всех новостей, – Шин нарочно растягивал слова. Он ликовал от одной лишь мысли, что ему известно даже больше, чем нужно. – скажу лишь, что, в отличие от тебя, я не убежал, поджав хвост, с надеждой спрятаться в Мире Людей.

Как и предполагалось, это произвело желаемый эффект. Сейджин напрягся, не переставая злобно буравить младшего брата взглядом.

Тем временем, Шин продолжал:

– Дай угадаю: ты, должно быть, думаешь, что твоя судьба наконец принадлежит тебе? – и снова эта злорадная ухмылка, не предвещающая ничего хорошего. – Однако же поспешу тебя разочаровать…

– И это мне говорит шавка Хетемита? – Сейджин практически выплюнул данную фразу. Сделал он это с намерением отплатить младшему той же монетой, вывести его на провокацию. – Ты жалок, Шин.

Хетемит. Самый главный враг Эйваза. И самое опасное из когда-либо существовавших объединений темного мира, или Сумрака. Под началом Хетемита служит множество сильнейших магов, чьи способности находятся за гранью разумного.

Хетемит располагается в одном из туманных городов, живущих своей жизнью, там, куда отправляют самых опасных преступников. Ходили легенды, что задачей Хетемита является надзор за грешниками, однако же Эйвазу было известно, что подобная деятельность служит не более чем прикрытием.

Как человеку, силы которого берут свои истоки из темной энергии, Сейджин играл роль шпиона в Эйвазе. Ответственное задание, которое могли доверить далеко не каждому. Иначе говоря, та роль была создана именно для него.

Если верить информации, после того страшного дня, когда объявился странный незнакомец, разрушивший то, что Сейджин считал своим домом, Шина забрал к себе глава одного из известнейших кланов Сумрака — Мираи Нобуо. Что до самого младшего брата — Саймеи, о его судьбе известно мало. Точнее, почти ничего, кроме того, что тот обладал поистине редкой силой, которая зачем-то понадобилась Хетемиту. Об ее истоках оставалось лишь гадать.

Сейджину не раз уже приходилось сходиться в смертельной битве с родным братом и, если даже Шину что-то известно о младшем, тот не торопился разглашать информацию. Пусть во время битв у него и практически не закрывался рот. И когда только у нелюдимого и замкнутого Шина, каким Сейджин его знал в детстве, появилась эта чрезмерная болтливость?

К удивлению, слова Сейджина вызвали у Шина очередную порцию смеха.

– И это мне говорит человек, который вновь согласился стать шпионом?

Сейджин вздрогнул, ощущая новый прилив злости. Прежде всего, на себя самого.

– Не понимаю, о чем ты, – произнес он с напускным безразличием, при этом, с ужасом осознавая, что Шину каким-то образом удалось узнать об их разговоре с императором.

– Можешь и дальше строить из себя святого, Сейджин, но хочу предупредить: по милости твоей обожаемой сестренки, вы навлекли на себя очередные неприятности. И они не идут ни в какое сравнение с теми, что встречались вам до этого.

Но все это Сейджин знал и без его слов. Знал, и пытался лишний раз не думать о последствиях служения Эйвазу. Но именно Эйваз поможет ему обуздать магию. И, что не менее важно: таким образом Сейджин останется в курсе большинства дел Сумрака.

И все же было в словах Шина нечто такое, что заставило Сейджина всерьез забеспокоиться. Тэкера. Ее имя тот упомянул неспроста. И что вообще значит фраза «по милости твоей обожаемой сестренки»?

Ответа на этот вопрос он наверняка не дождется, так что не стоит давать братцу лишний повод позлорадствовать.

– И кто же из нас теперь жалок? – взгляд Шина насмешливо сверкнул, вынуждая Сейджина вновь атаковать.

Сейджин едва не подставился под удар. Взор затмевала собственная же ярость. И если бы не вовремя активизировавшая память мышц, ему бы вряд ли удалось миновать опасную рану в области живота. Последовала ответная атака. Разрушитель Миров опасно засветился, предвкушая ни с чем не сравнимый вкус магической крови.

Ловко уклонившись от очередной атаки, Шин взмыл ввысь, становясь на крепкую ветку дерева.

– Я бы с удовольствием поболтал еще, но сейчас меня ждут дела поважнее, – Мираи Шин отвесил шутовской поклон, однако взгляд его оставался серьезным.

Пораженный такой наглостью, Сейджин незамедлительно понесся в его сторону, приготовившись уже разнести все в пух и прах. Он не может упустить Шина. Не сейчас, пока он так и не получил ответа на интересующие вопросы.

Когда до поражения цели оставались буквально считанные метры, вмешалась невидимая сила.

Шин что-то прошептал себе под нос. Миг, и в сторону Сейджина понесся поток магии, после чего видимость заметно ухудшилась. Проделки его гипнотических техник.

Сейджин отпрыгнул назад, и поднял взгляд на дерево, на котором, по его меркам, должен находиться его несносный братец.

– Еще увидимся, – зеленые глаза Шина, взирающие на него все с той же неподдельной ненавистью, начали медленно тонуть в магическом тумане, – братец, – тон, с которым было произнесено последнее слово, заставил Сейджина поморщиться.

– А ну, стоять! – Сейджин осознал, что, еще немного, и он вновь упустит Шина. Подобное повторялось уже не в первый раз, но теперь-то он был наверняка уверен в том, что информация, которой владел младший брат – могла изменить их с Тэкерой судьбу. Именно по этой причине Эйнар не мог позволить брату вновь исчезнуть.

На этот раз Сейджин больше не сдерживал силу. Мощный поток магии в щепки разнес несколько деревьев. Но когда пыль осела – Шина уже не было.

– Ах ты! … – и вновь этому мелкому удалось смыться. – Я убью этого паршивца!

Тэкера, с уныло опущенными плечами, неспеша плелась по оживленным улицам Эдо.

Мало того, что за ней обещал следить очередной маньяк, так еще и пришлось отвалить половину вырученной суммы за ремонт комнаты. И все из-за этого ненормального Джиана! Нет, ну просто непозволительная наглость!

– Что б тебя… – еле слышно прошипела Тэкера, пиная ни в чем не повинный камушек. Мечты о покупке собственного пристанища беспощадно рассыпались в пух и в прах. Теперь еще и на Арену Славы ей путь закрыт. Пусть даже до поры до времени. Отныне это – запасной вариант.

Тэкера незаметно бросает взгляд на своего спутника. Сейчас она вела мысленный диалог со своей наставницей:

«Скажи, Астарта, может ли быть такое, что Адельстан тоже владеет стихийной магией? Ведь он подобно мне может управлять огнем».

«Исключено, – тут же прозвучал бархатный голос Стихии. – Стихийных магов всего десять, равно как и нас – Стихийных Сестер. Что же касается Адельстана, то его магия имеет несколько иную природу. Это – темный огонь, который также называют „дьявольским“».

«Но как?» – Тэкера едва не произнесла это вслух. Настолько сильно ее поразили слова Стихии.

«Каста „Вершители Реальности“ неспроста получила такое громкое название. Входящие в нее маги отличаются не поддающимися никакому объяснению экстраординарными способностями. Все они берут свое начало из темной магии, и ее мощь настолько велика, что в прямом смысле может „вершить реальность“. Их Мастер – Сетзера, когда-то входил в тройку „Истинных“ – сильнейших магов во всей Вселенной».

«Погоди-погоди, – Тэкера замотала головой, вновь бросая взгляд на идущего позади Адельстана. К счастью, красноволосому было не до нее. – Так в чем особенность темного огня?» – вообще-то в ходе разговора у нее наплодилось куда больше вопросов, но пока нужно узнать ответ хотя бы на этот.

«Особенность темного огня в том, что он может сжигать души».

«Но мне-то он не нанес какого-либо ущерба! Более того, каким-то невероятным образом мне даже удалось его подчинить».

«Подчинить – вряд ли. Ты всего лишь свела его последствия к минимуму. К тому же не думаю, что Адельстан показал тебе все, на что он способен».

От слов Астарты Тэкера ощутила, как по ее спине пробежал холодок. Внутри начал медленно скручиваться тугой комок. Подумать только! Она могла умереть еще тогда, в лесу. Просто чудо, что ее огненная магия откликнулась!

«Что будет, если сжечь душу? Как такое вообще возможно? Ведь…» – не успела она договорить, как была прервана Астартой:

«Это я и хотела тебе донести, рассказывая о „Вершителях Реальности“. Их магия чудовищна. Сильнейшие маги этой касты носят название „Воины Апокалипсиса“. В их число как раз-таки входит Адельстан. Если они решат напасть все разом, то страшно даже вообразить весь масштаб катастрофы. Возвращаясь к вопросу о душе: если ее коснется темный огонь, – она исчезнет навсегда. Без шанса на перерождение».

Теперь до Тэкеры в полной мере дошел смысл слов Астарты. Кто бы мог подумать, что в мире еще столько всего, что ей предстоит открыть! Столько опасностей, о которых она даже не подозревала… И одна из них сейчас плетется всего в нескольких шагах от нее.

«Однако, – в ее голове вновь прозвучал голос Астарты, – у тебя есть все шансы, чтобы противостоять темному огню. Ты не только являешься моей преемницей, тебя еще и выбрал Сфинкс. Синее пламя – одна из его способностей и, если тебе удастся ею овладеть – вряд ли найдется кто-то, способный что-либо тебе противопоставить».

Слова Астарты заставляют Тэкеру ошеломленно раскрыть рот.

«Значит, пламя в моих глазах…»

«Именно. Проявление силы Сфинкса».

На смену тревоге пришло воодушевление. Все же придется пересмотреть свои планы. С жильем Тэкера разберется потом. Глупо отрицать, но на пути к главной цели ей понадобятся сильные союзники. И одним из них может стать Адельстан.

Не успела она поделиться своими мыслями, как ее вновь опередила Астарта:

«Грядет война». – Голос Стихии стал непривычно низким. Произнесенная ею фраза прозвучала настолько неожиданно, что Тэкера резко остановилась. Ее уже боле не заботило, что может подумать Адельстан.

Тем временем Астарта продолжала:

«Ее предвестницей станет душа, прошедшая все три мира. Она станет Ключом к Порталу, который охраняет Сфинкс. Портал, что ведет к сплетению минувших эпох. И если темным силам удастся его разыскать – Вселенная обречена».

– Погоди! Что ты… – крикнула Тэкера, чувствуя, как голос в ее голове начинает медленно отдаляться.

«Разыщи остальных стихийных магов…»

Очередная головоломка. Снова!

Тэкера яростно вцепилась в свои заметно отросшие волосы, отрешенно глядя перед собой. Так и хочется послать все к черту, когда Астарта вновь начинает говорить загадками!

— Совсем больная?

От неожиданности Тэкера резко вскинула голову, едва не столкнувшись лбом с Адельстаном. Она уже и позабыла о его присутствии… Факку!

— Просто не могу принять, что мне пришлось отвалить на ремонт значительную часть вырученной суммы!

Видимо, Адельстан ожидал куда более интересного ответа. Маг демонстративно закатил глаза. Вот уже в очередной раз он пожалел о том, что вообще пошел с этой ненормальной.

— А нечего было крушить все на своем пути, идиотка!

В ответ на его слова Тэкера лишь пробурчала что-то невразумительное, после чего продолжила путь. Сейчас у нее не было настроения для ругани, а зная Адельстана – тот уцепится за любую возможность, чтобы вывести ее из себя. Просто потому, что не может иначе. Над словами Астарты Тэкера подумает позднее. Не хватало еще, чтобы она случайно сболтнула лишнего.

Адельстану ничего не оставалось, как последовать примеру Тэкеры. Как и прежде, он шел позади и без особого энтузиазма рассматривал город. И почему он вообще направился вслед за этой блондинистой бестией? Принял ее предложение присоединиться к их кучке неудачников?

Ему все равно нечем заняться. Маг также тешил свое самолюбие тем, что ему просто интересно посмотреть на дальнейшие действия Тэкеры. Из-за нее уже второй раз его позорно вышвыривают. Сначала из касты, а теперь еще с Арены. А ведь он даже не приложил руку к тем разрушениям! Так что пускай эта девчонка заглаживает свою вину. Да-да, именно так! Красноволосый довольно кивнул своим мыслям и самоуверенно ухмыльнулся. Мысли о мести он оставит на потом.

Про себя маг не мог не отметить, что безбашенность этой девчонки и впрямь поражала. Казалось бы, не так давно он бился с Тэкерой не на жизнь, а на смерть, а сейчас та фактически повернулась к врагу спиной. Что же это: излишняя самоуверенность или безалаберность? Но ведь и он хорош: мог бы избавиться от нее еще на Арене.

– Пришли, – Тэкера обернулась в его сторону, застав отвлечься от раздумий. Хмуро кивнула на двухэтажный дом. Судя по всему, Адельстан считает, что его магия ей нипочем. В противном случае, он бы давно вызвал Тэкеру на поединок. Поэтому, вместо того, чтобы думать об опасности, лучше приложить максимум усилий и сделать его своим союзником. Точнее, убедить в том, что им обоим выгодна данная сделка.

Адельстан придирчивым взглядом окинул вывеску с нелепым, по его мнению, текстом. Он даже и не догадывался, что сейчас творится в голове у его спутницы.

Заходить маг не спешил, в последний раз проверяя на вшивость намерения Тсуеи вот так просто взять и пригласить незнакомого человека в дом. Адельстан даже ничуть не удивится, если она вдруг выкрикнет: «надо же, купился!». По крайней мере, такой вариант развития событий кажется более разумным.

– Заходи, давай, чего застыл?

Выходит, не показалось. Маг удивленно моргнул. Похоже, она все-таки ненормальная!

– А ну, стоять! – раздался громогласный голос со стороны, заставив молодых людей на мгновение замереть.

Тэкера лениво повернула голову в сторону источника звука. И кому же она успела насолить на этот раз? Очередное появление неизвестных тебе врагов. Можно ли считать это успехом или популярностью?

Только сейчас Тэкера поняла, чем заслужила столь пристальное внимание. Предварительно она проследила за взглядом, принадлежащим, как оказалось, полицейскому.

Мужчина недовольно взирал на ее меч, закрепленный на левом боку. Неужели этот чертов Муцухито до сих пор не отменил указ о запрете на ношение холодного оружия?

Тэкера не расставалась с катаной ни на минуту, даже несмотря на все эти законы. Своенравный характер просто не позволял ей отказаться от своих принципов и позволить каким-то выродкам диктовать здесь свои правила.

– Разве вам не известны законы? Ношение оружия строго запрещено и жестоко карается, – мужчина упер руки в бока, презрительно глядя на блондинку.

Прежде чем ответить, Тэкера сделала короткий, но глубокий вдох. Она как могла пыталась держать себя в руках. Не хватало еще и тут наломать дров. И все же в ее тоне так и сквозило нескрываемое раздражение.

– Не вижу смысла тратить свое время на пояснение причин, по которым я не могу расстаться со своим оружием, – Тэкера с вызовом подняла глаза цвета льда. Как и обычно, они вызывали у противника ощущение, что его замораживают. – Для самурая меч – его душа. И от тела она отделится лишь с его смертью.

– В таком случае, я помогу тебе приблизиться к ней, – полицейский мгновенно обнажил оружие, занося его над головой.

Тэкера тут же встала в боевую стойку, так и провоцируя мужчину начать битву. Ее явно порадовала перспектива выместить на ком-либо всю накопившуюся злобу. И теперь уже плевать на последствия!

Сначала Адельстан было инстинктивно дернулся, намереваясь отразить удар, но тут же остановился. Тут же дала о себе знать маниакальная одержимость страданиями других людей. Именно они являются признаком достойной битвы.

Следя за приближающимся мечом, Тэкера предвкушающе ухмыльнулась, однако так не вовремя представшая глазам спина оттеснила ее от врага.

– Вижу, ты хорошо запомнила все, чему нас учил Сёин, – незнакомцу хватило и пары движений, и вот его противник повалился без сознания. Поворачиваться незнакомец не спешил.

«Этот голос».

Словно бы в подтверждение мыслям Тэкеры, говорящий стянул с головы шляпу и медленно развернулся. Он будто бы нарочно растягивал момент разоблачения.

Если изначально Тэкера и хотела возмутиться наглости незнакомца, то при виде его лица и тех же длинных, темных волос, которые одно время вызывали у нее зависть, девушку захватили прямо противоположные эмоции.

– Иссэй, – все, что она смогла сделать – так это пораженно выдохнуть его имя.

Маэбара Иссэй сдержанно улыбнулся, видимо довольный произведенным на подругу детства впечатлением.

– Как и прежде, за всеми вами глаз да глаз нужен, – самурай укоризненно покачал головой.

Такого Адельстан явно не ожидал. Он лишь недоуменно рассматривал темноволосого парня.

Удивительно: эта девчонка не только умудряется влипать в различные неприятности, вокруг нее еще и беспрестанно вьются странные личности. И все, как один пытаются ее защитить. Должно быть, в этом и кроется объяснение ее беспечности.

– Где ты был все это время? – вопрос, который не оставит Тэкеру до тех пор, пока не удастся разыскать всех выживших Людей Благородной цели. – Где ты был, пока шла война?

Тэкера вдруг почувствовала укол обиды. Почему Иссэй даже не попытался разыскать их раньше? Она не могла винить его в этом, ведь и сама была немногим лучше: защищала людей, служащих сёгунату. Скорее всего, и в жизни Иссэя могло произойти нечто, из-за чего тот не имел возможности выйти с товарищами на связь.

– Думаю, нам лучше зайти в дом, – Иссэй мягко улыбнулся. Как и прежде ему удалось развеять все негативные мысли в голове подруги. Тэкера будто вновь окунулась в минувшие дни, когда одна такая улыбка могла скрасить неудавшийся день. – Не хочу пересказывать Хидеаки одно и то же, – произнеся это, самурай вдруг насторожился. Наконец он обратил внимание на спутника Тэкеры.

Между ним и Адельстаном установился напряженный зрительный контакт, и он явно не предвещал ничего хорошего.

Предвосхищая его вопрос, Тэкера беззаботно отмахнулась. Она не желала тратить время на вопросы, которых, однозначно, не избежит, если Иссэй узнает предысторию ее с Адельстаном знакомства.

– Один из моих спутников. Объясню все позже, – Тэкера незаметно бросила предупреждающий взгляд на мага. Последний уже едва сдерживал рвущийся наружу гнев: Адельстан был слишком уязвлен тем, что все решают за него. К счастью, Иссэй не стал противиться.

– Продолжим наш разговор в более подходящей обстановке, – Тэкера кивком пригласила парней пройти в дом, но вдруг вспомнила об еще одном субъекте. Полицейский по-прежнему валялся на дороге без сознания.

На их счастье, прохожих было немного. Да и то складывалось впечатление, будто те настолько поглощены делами насущными, что даже не считают нужным обратить внимание на происходящее.

– Оттащим его в ближайшую подворотню, – в ответ на ее недоуменное выражение лица, Иссэй лишь прошествовал мимо. Предварительно он удостоверился в том, что вокруг нет никого, кто бы мог застать их за фактическим преступлением. Судя по тому, с каким спокойствием он это произнес, заниматься подобным самураю было не впервой. И пока Тэкера не особо горела желанием удостоверяться в своих догадках.

– Чего застыл? Помоги-ка, – на этот раз Иссэй уже обращался к Адельстану, который, к удивлению Тэкеры, и на этот раз отреагировал вполне адекватно. Естественно, не обошлось без недовольного цоканья, но оно было меньшим из всех зол.

В кои-то веке в квартире стояла почти идеальная тишина, нарушаемая лишь сопением Хидеаки. Хозяин квартиры развалился на диване и, судя по всему, смотрел неизвестно какой по счету сон.

Вся разношерстная компания гостей разбрелась по своим делам, чему торговец информацией был несказанно рад. Однако же ничему не суждено длиться вечно.

Тэкера первой вошла в дом, деловито обходя все комнаты в поисках хозяина. Когда девушке удалось его обнаружить, она сразу же перешла к главному:

– У меня хорошие новости: к тебе гости, – Тэкера даже не удосужилась проверить, слышит ли ее Хидеаки. В актерском мастерстве этому негодяю просто нет равных. А учитывая его «гостеприимство», он даже готов прикинуться мертвым и пролежать так весь день, если бы его квартиру гарантированно оставили в покое.

Подождав какое-то время, Тэкера решила использовать беспроигрышный вариант. Кинув в сторону парней многозначительный взгляд, она направилась в сторону кухни, как бы между делом оборонив через плечо:

– Ладно, пойдемте, угощу вас чем-нибудь вкусным.

Сработало мгновенно.

Хидеаки едва не навернулся с дивана от такой наглости. В сторону подруги тут же полетели гневные тирады, однако он быстро осекся и вернул себе привычный недовольный вид. Пытается отпугнуть прибывших.

На Адельстана он сначала даже не обратил должное внимание, лишь продолжал метать взглядом искры в сторону боевого товарища. Последний, к слову, предпочел их проигнорировать.

– Что ты тут забыл, Маэбара? – в тоне Хидеаки послышалась странная неприязнь. Вообще-то, он никогда не отличался любезностью, даже по отношению к товарищам, но чем ему успел насолить именно Иссэй?

– Да вот, решил увидеть торговца информацией собственными глазами.

Хидеаки недовольно прищурился, обдумывая, как бы выпроводить всех из своего дома и заняться уже заказами.

– Надо же, какая честь! Столько лет от тебя ни слуху, ни духу, а тут объявилась, принцесса.

Акияма едва успел увернуться от увесистого пинка Иссэя. Его он миновал чудом, только благодаря отменной реакции. Однако Тэкеру Хидеаки все же не заметил, поздно почувствовав ее усмиряющий захват.

– Так и о чем же ты хотел поговорить? – блондинка мило улыбнулась и продолжила удерживать брыкающегося для виду Хидеаки. Не хватало еще, чтобы их воссоединение началось с драки.

Прошествовав мимо недовольного хозяина квартиры, Иссэй изящно приземлился на диван и закинул ногу на ногу.

– Наслышан, что вы оба не придерживаетесь ни одной из сторон власти, – самурай начал свою речь издалека, внимательно наблюдая за реакцией товарищей. И что-то в его словах заранее заставило Тэкеру напрячься.

Тэкера слегка ослабила хватку и затаила дыхание. Она искренне не понимала, к чему клонит Иссэй. Что угодно, лишь бы тот не стал таким же фанатиком, как Шинсаку!

Тем временем, Иссэй продолжал нагонять интригу:

– Между мной и сэнсэем было много разногласий в прошлом, но это не значит, что я отрекся от его учения. Именно поэтому, я решил возглавить движение из нетитулованной знати. Синдзюку.

Сердце Тэкеры тоскливо заныло при одном лишь упоминании о тех временах. И как бы она ни пыталась, те ужасающие моменты все еще стояли перед глазами.

Момент, когда Иссэй занес меч над связанным учителем, навсегда останется в ее памяти. Он до сих пор преследовал ее в ночных кошмарах. Тэкера помнила все, но единственным утерянным пазлом был именно момент смерти Сёина. Хотя бы тут память решила ее пощадить. Или же, дело тут далеко не в ней?

По словам Сейджина, Тэкера испытала немалый шок, отчего и впала в безумие. Вполне возможно, что психика решила таким образом избавиться от источника сумасшествия, и просто отправила его восвояси. Но именно это и не давало Тэкере покоя. Само собой, Сейджину было тяжело говорить о произошедшем, да она особо и не настаивала. И все же ощущение было таким, словно она упустила что-то важное. Например, момент, когда Иссэй после совершенного деяния вновь покинул Сёка-Синдзюку. Пусть даже его никто не винил. Как и у всех них, у Маэбары не было выбора. Он должен был сохранить жизнь друзьям.

– Вместе мы сможем создать новое движение. Отомстить за всю пережитую боль, – слова Иссэя обрушились на Тэкеру словно лавина.

Когда-то Тэкера желала того же. А именно: воссоединения с товарищами. Вот только теперь это невозможно. Единственный, кто продолжает нести волю Сёина – это Шинсаку. Без устали, решив окончательно разорвать связи с тем прошлым Синдзюку, которым они когда-то были.

Но ввязываться в политические дела Тэкера больше не желала. Будет сложно, учитывая внезапную смену власти. И пусть ей не удастся окончательно отгородиться от происходящего в стране, по крайней мере, Тэкера сделает все возможное, чтобы свести к минимуму участие политики в ее повседневной жизни. Если возникнет новая угроза – Тэкера примет бой. Но сейчас она должна узнать больше о своей силе и понять, как именно она поможет ей защитить дорогих людей. Возможно, именно эта сила изменит если не все, то многое.

– Я видела их, – ее безжизненный голос так и царапает повисшую тишину, и от него на лице Иссэя болезненно сводит мускул.

Самурай молча ожидал продолжения, пусть даже и ощущал себя последним мерзавцем оттого, что вынужден вновь вернуться к табуированной теме. Однако Тэкера будто и не замечала его виноватого выражения лица.

Возможно, сейчас ей только и нужно, что выговориться. Слишком редкое явление. Тэкера настолько устала от непрерывного бега, что ей пришлось приспустить эту мраморную маску.

– Встретила их в лесу, тогда, в разгар войны Босин, – кулаки девушки с силой сжались. – И знаешь, что самое страшное?

Иссэй с достоинством выдерживает ее взгляд. Жесткий и осознанный. Он больше не устремлен куда-то в прошлое, что, несомненно, к лучшему.

Ответить самураю не позволяет та же Тэкера:

– Я ведь почти поверила в то, что они настоящие, понимаешь? Но что еще хуже, – губы ее сложились в горькую усмешку, – я не смогла прекратить их страдания, даже зная, что их телами завладела тьма.

Равно, как и не смогла и не сможет выбрать чью-либо сторону, зная, что в любом случае придется выступать против одного из товарищей.

От ее слов шевельнулась даже притихшая тень по имени Адельстан. Маг нетерпеливо облизал пересохшие губы, жалея, что и сам не стал свидетелем подобного зрелища. Ему не раз приходилось видеть, как люди оказываются перед душераздирающим выбором, становясь похожими на оголенную проволоку. Как прорывается наружу всё то, что они тщательно маскировали от чужих глаз. Но самым интересным было и остается зрелище, когда человек отказывается от некогда данных себе обещаний, целиком и полностью принимая правила жестокой реальности.

От этой мысли выточенное лицо мага едва заметно передергивается.

Такие ничтожества не имеют права на жизнь.

Видимо Тэкера желает сказать что-то еще. Раздираемая внутренним конфликтом, который ясно читается на ее лице.

И, кажется, Иссэй даже догадался, что именно. И все же он великодушно предоставил Тэкере самой озвучить его догадки, однако в разговор вдруг включается еще один персонаж.

Желая отвертеться от данного разговора любой ценой, Хидеаки наконец-то обратил внимание на странного красноволосого парня. Адельстан так и продолжал стоять, облокотившись спиной о дальнюю стену. Он недовольно взирал на собравшихся, при этом сохраняя не свойственное для него молчание.

В светловолосой голове торговца информацией созрела коварная мысль.

Иссэй проследил траекторию взгляда кофейного цвета глаз. Это заставило его на секунду потерять нить повествования. Хидеаки в кой-то веке что-то насторожило? Неудивительно! Он ведь так и не узнал у Тэкеры о ее спутнике…

Хидеаки воспользовался замешательством товарищей, ловко миновал смертоносные объятия Тэкеры (она так же заподозрила неладное), и отвел Иссэя в сторону, нарочито испуганно поглядывая на подругу.

Его маневр оказывает отрезвляющий эффект, и вот уже через секунду Тэкера с силой захлопывает ведущую к воспоминаниям дверь. Она с силой моргает, вновь становясь похожей на себя прежнюю.

– Даже и не знаю, что с ней делать, – торговец информацией состроил самое прискорбное выражение лица, на которое только был способен. Иссэй даже опешил от такого неожиданного поворота событий, что только играло на руку. – Конечно, я могу понять – у девчонки стресс, вот только борется она с ним, коллекционируя парней.

Его слова заставили Адельстана уронить челюсть на пол.

«Да что тут происходит!?»

Хидеаки нарочно перешел на громкий шепот, чтобы его слова могла услышать и та, о ком, собственно, шла речь.

С каждым его словом Иссэй все больше менялся в лице. Он ошалело переводил взгляд с подруги на собеседника, по-прежнему не понимая, как ему следует реагировать.

Тэкера закатила глаза. Пока она решила не отнимать у Хидеаки шанс на демонстрацию актерского мастерства. Ей и самой было интересно, насколько далеко тот зайдет в своем повествовании. А уж потом она как следует отыграется на сказителе.

Тем временем Хидеаки продолжал молоть чепуху:

– Нет-нет, ты не подумай ничего плохого.

«По-моему, он уже успел представить эту сцену во всех красках и как раз-таки надумать бог невесть что».

– Она просто собирает их вокруг себя, дабы потешить собственное самолюбие. Бедняжка думает, что таким образом заполняет пустоту в душе.

Иссэй как-то приглушенно охнул и тут же ошеломленно прикрыл рот руками, используя всю характерную для него излишнюю драматизацию.

«И как он до сих пор держится, чтобы не начать кататься по полу со смеху? – Тэкера как-то сочувствующе посмотрела на Хидеаки. – Ну что за идиот…»

Пока она решала, как скоро ей стоит прекратить затянувшуюся игру, Иссэй не выдержал. Внезапно и резко он заключил подругу в крепкие объятия. Настолько крепкие, что Тэкера начала вырываться от нехватки кислорода.

– Ты не одинока! – нервишки темноволосого теперь уже сдали окончательно. – Ты всегда можешь прийти ко мне и рассказать обо всем, что тебя тревожит! – слезливо вопил тот, все сильнее прижимая разозленную Тэкеру. Та, в свою очередь, метала молнии в сторону Хидеаки. Что касалось торговца информацией, то он, воспользовавшись шумихой, решил незаметно ретироваться.

Иссэй же, настолько проникся словами своего нерадивого товарища, что и не думал прекращать свои причитания:

– О, Сёин-сама! Простите, что позволил опорочить единственный прекрасный цветок в нашем отряде!

Эти слова стали для Тэкеры последней каплей.

– А ну, стоять, паршивец! – она грубо вывернулась из объятий Иссэя, и кинулась вслед за торговцем информацией. Однако выбежать из дома тому не дал так вовремя появившийся в дверях Сейджин. Ну, как вовремя. Смотря для кого.

Послышался звук столкновения и громкие ругательства одной из сторон.

– Какого черта тут происходит!? – Сейджин вскочил на ноги, хватая было безучастного Хидеаки за грудки, как вдруг в его поле зрения появился еще один товарищ. И отчего-то Тэкере показалось, что никто из них особо не удивлен встрече.

Мечник хотел что-то сказать, но был прерван тем же Иссэем:

– Как ты мог это допустить!? – Маэбара тут же набросился на него с обвинениями. Отчего-то он был твердо уверен, что Сейджин знает, о чем сейчас идет речь.

Бровь брюнета нервно взметнулась вверх.

– Это на тебя те двое так действуют? – Сейджин изо всех сил пытался сохранять самообладание, но каждая проведенная в этом сумасшедшем доме секунда сказывалась на нем не лучшим образом.

Иссэй даже задохнулся от возмущения. Масла в огонь подлила еще и появившаяся мордашка Сецуны, с любопытством выглядывающая из-за плеча Сейджина.

– Ты должен был внимательнее следить за Тэкерой, как старший брат! – вновь принялся отчитывать ничего не понимающего мечника Иссэй. – Почему она водит сюда парней!? Я бы понял, если бы у нее появился один возлюбленный, но не… – на несколько секунд темноволосый запнулся, мысленно пересчитывая всех собравшихся, – но не столько же!

Сецуна, который еще не до конца вник в суть происходящего, тихо прыснул в кулак. Он с нескрываемым интересом ожидал дальнейшего развития событий.

На этот раз уже подключилась и сама Тэкера:

– Ты кому веришь, болван!? – девушка вцепилась в кимоно Иссэя, и стала трясти его владельца так, чтобы окончательно и бесповоротно выбить всю дурь.

Сецуна уже не сдерживался: в голос смеялся над происходящим, и за это Тэкера была готова его растерзать. На ее памяти Имаи впервые не ограничился привычной для него язвительной ухмылкой.

– Это мои товарищи по команде, и они помогали мне на протяжении того времени, что ты находился непонятно где!

Из всех ее товарищей Иссэй был ниже всех, а потому Тэкере не составило труда заглянуть в темные глаза собеседника, с надеждой воззвать того к здравому смыслу.

«Хотя, что-то я погорячилась. Помогать-то помогали, но и проблем они мне доставили немало», – в ответ на свои же мысли, Тэкера закатила глаза. Озвучивать это вслух она не стала, иначе ее чрезмерно заботливый товарищ примется истерить с новой силой.

Однако нашелся тот, кто никогда не отличался способностью держать язык за зубами.

– Вообще-то, – Сецуна деловито поднял палец вверх, – вы же сражались с этим чудиком. Так что он делает здесь?

В один миг все взгляды переместились на Адельстана. Он и до этого сверлил присутствующих недовольным взглядом.

– Нарываешься, – злобно процедил маг, выпрямляясь.

Тэкера раздосадовано хлопнула себя по лбу. Она уже мысленно занесла наглого Имаи в список тех, кому отомстит в ближайшее время.

Проворно заткнув рот Иссэя ладонью, блондинка произнесла:

– Он теперь с нами.

Воцарилась гробовая тишина.

Если для остальных подобные решения казались вполне ожидаемыми, то лидер Синдзюку, перенесший столько потрясений за один день, уже был не в силах выражать свои бурные эмоции. Для начала нужно отсортировать первую часть увиденного и услышанного.

Сейджина выходки его названной сестры уже даже не удивляли. Пусть он и не очень понимал, как и реагировать в данной ситуации. Однако сейчас его волновала проблема поважнее…

Если у остальных присутствующих угрюмое поведение мечника нисколько не насторожило, так как оно практически ничем не отличалось от обычного его состояния, то проницательную Тэкеру явно что-то озадачило. И неудивительно, ведь она знала его лучше остальных.

– Что-то случилось?

Сейджин развернулся, устанавливая зрительный контакт с подругой. Каждый из находящихся в комнате успел про себя отметить, что со стороны выглядело так, словно они устанавливают ментальную связь. Ту, что существует только между ними двумя.

Сейджин постарался смягчить взгляд. Он старательно обдумывал, как лучше преподнести информацию. Даже ему неизвестна реакция Тэкеры на его слова.

– Я встретил Шина.

Слова друга будто вышибли из легких Тэкеры весь воздух. Сердце ухнуло куда-то вниз, продолжая напоминать о себе яростными пульсациями, которые безжалостно клокотали в ее висках.

Столько лет прошло…

Тэкера предприняла очередную жалкую попытку восстановить дыхание, но и та не увенчалась успехом.

– Как это произошло? – голос ее прозвучал хрипло и бесцветно, и это заставило Сейджина болезненно поморщиться.

Какое-то время мечник угрюмо молчал. Лишь незаметно сжимал кулаки в карманах, пытаясь хоть как-то подавить негативные эмоции. Не хватало еще, чтобы он ненароком ранил самого близкого человека.

– Меня это шокировало не меньше твоего. Помнишь, я говорил тебе, что непреднамеренно стал частью происходящих в другом мире событий?

После его слов все присутствующие затаили дыхание, молча ожидая продолжения. Даже Хидеаки. Когда-то Тэкера и Сейджин расплывчато рассказывали о своем детстве. Об инциденте с пожаром, который вынудил их искать помощь. Но они не говорили, что их братья по-прежнему живы.

Тэкера едва заметно кивнула. От волнения ее конечности будто налились свинцом.

– Так вот, Шин был там же, но сейчас ему каким-то образом удалось вернуться в наш мир. Он служит под командованием Хетемита – главного врага организации, которой служил я.

Вдаваться в подробности Сейджин не стал: понимал, что рискует пробудить нездоровый интерес своей неугомонной сестры. Тэкера бы, несомненно, стала требовать разъяснений, а в худшем случае – так и вообще бы отправилась в другую реальность, плюнув на все предостережения.

– Может, вы будете изъясняться как-то понятнее… – Хидеаки уже начал терять терпение. К счастью, его вовремя остановил Иссэй. Хватило одного лишь укоризненного взгляда.

Сейджин проигнорировал его попытку вмешаться в разговор. Гораздо больше сейчас его волновала реакция Тэкеры. Поймав ее растерянный взгляд, он тут же пожалел, что вообще завел эту тему. И все же вместе с тем он понимал: рано или поздно этому разговору все равно суждено состояться.

В подобной ситуации неведение могло им обойтись слишком дорого: кто знает, когда Шин заявит о себе вновь.

Видя, что Сейджину непросто касаться больной темы, Тэкера умоляюще посмотрела на Сецуну. Будто бы надеялась получить хоть какую-то подсказку. Казалось, что вот-вот он вернет свое привычное выражение лица и скажет, что все это лишь очередная шутка. Но этого не произошло.

Тэкера сделала глубокий вдох и попыталась вернуть себе самообладание. Похоже, судьба и впрямь решила отыграться на них по полной. Они уже давно смирились с тем фактом, что, однажды вступив на стезю сражений, им больше никогда не видать спокойной жизни. Что рано или поздно прошлое заявит о себе вновь. Но что бы так скоро…

– Я не понимаю! – Тэкера схватилась за голову, с силой вцепилась в бледно-лиловые пряди, словно те были ее спасением. – Так эта альтернативная временная линия до сих пор открыта или… – от осознания всей серьезности ситуации она запнулась и прикрыла рот ладонью. Ей не хотелось озвучивать худшие предположения. Выходит, даже император Муцухито с его магами не заставили сёгуна навсегда оставить попытки вмешиваться в их мир. Что ж, вполне ожидаемо.

Если бы не так вовремя оказавшиеся на ее плечах руки Сейджина, Тэкера бы от бессилия сползла вниз.

– Мы обязательно все выясним, слышишь меня? – мечник, не отводя обеспокоенного взгляда от лица подруги, продолжал удерживать ее за плечи.

Казалось, это подействовало. Наконец утихла мелкая дрожь, что сотрясала тело Тэкеры на протяжении уже нескольких минут.

– Мы обязательно доберемся до сути.

Тэкера подняла на него затравленный взгляд и выдавила из себя благодарную улыбку. Каким-то образом Сейджину всегда удавалось вселять в нее надежду на лучшее, пусть даже он и сам не особо верил в это.

Видя, какой эффект произвели его слова на подругу, Сейджин удовлетворенно кивнул и вернул руки в карманы. Но Тэкера на то и Тэкера, чтобы в следующий момент выдать еще более ошеломляющий вопрос: – Где он сейчас?

Уже почти успокоившийся Сейджин метнул в нее убийственный взгляд.

– Ты не пойдешь его искать! – мечник произнес каждое слово нарочито медленно, четко и с расстановкой, но на лице Тэкеры не дрогнул ни единый мускул. Вместо этого, во взгляде небесного цвета глаз промелькнул опасный огонек. Именно его Сейджин и опасался: раз уж его ненормальная сестрица вбила себе что-то в голову, то убедить ее в обратном весьма проблематично.

– Я не могу упустить возможность выбить из Шина дурь самолично! – попытки Сейджина остановить ее, лишь только сильнее вывели Тэкеру из себя. Такие указания всегда действовали на упертую Тсуеи, как красная тряпка на быка. Пусть даже делалось все ради ее же блага.

Сейджин хотел было высказать ей очередную порцию недовольств, как вдруг заметил возникший из воздуха скипетр.

Реакция мечника сработала мгновенно, однако голубоглазая бестия была быстрее.

Отскочив в свободный угол, Тэкера исчезла в портале.

– Ну я до тебя доберусь… – над Сейджином тут же нависла темная аура. Желание придушить подругу вмиг вытеснило все беспокойства.

– Так что будем делать? – казалось, нет ничего, что способно вывести Сецуну из равновесия.

– Искать эту идиотку, разве не понятно!?

Иссэю лишь оставалось осоловело следить за тем, как выходит из дома Сейджин, яростно открывая дверь с ноги, и как за ним несется Хидеаки, недовольно кричащий: «Я тебе сейчас попсихую!»

Самурай даже толком не успел понять, что произошло. Он невольно перевел взгляд на двух оставшихся магов. И если Сецуна лишь устало вздохнул, последовал примеру Сейджина и вышел из дома, то Адельстан едва воздерживался от того, чтобы не поджечь все вокруг: с каких это пор к нему стали относиться как к пустому месту?!

– М-да. За ними точно глаз да глаз нужен… – подытожил Иссэй, решив, что разберется со всем по пути.

– Глупый Шин! Обещаю, я доберусь до тебя, чего бы мне это ни стоило!

Тэкера шла по лесу, раздраженно отбрасывая руками надоедливые ветви. Они будто нарочно пытались остановить ее.

Очередная безуспешная попытка связаться с Астартой только подливала масла в огонь: от чувства безысходности хотелось рвать и метать.

Тэкера остановилась. Попыталась сконцентрироваться на ощущениях. В детстве ей всегда удавалось находить Шина, где бы он ни прятался. Пусть потом ей и приходилось выслушивать ворчания блондина, это занятие все равно доставляло ей удовольствие.

Светлые воспоминания разбередили старые раны. Сердце тоскливо кольнуло вот уже в очередной раз за день. И теперь Тэкера разозлилась на саму себя. Бессмысленно отрицать: она скучала по тем дням.

Но он отнял у них всё.

Внутри все предательски сжималось от одной лишь мысли о предстоящей встрече. По телу понеслись противные мурашки. И самое досадное, что Тэкера до сих не могла решить, чего же ей хочется больше: просто увидеть старого «друга» по прошествии стольких лет, или же выместить на нем накопленные за минувшие годы злость и отчаяние. Как же давно она мечтала заглянуть в эти бесстыжие зеленые глаза и наконец получить ответы на все интересующие вопросы! Стереть с лица Шина его привычную наглую ухмылку любыми способами.

– Факку… – кулак Тэкеры врезался в первое попавшееся дерево. Глупо надеяться, что она сможет вот так просто найти Шина.

– Вижу, кто-то тут не в настроении, – внезапно пропел знакомый голос в опасной близости от уха блондинки.

Тэкера встрепенулась, тут же встречаясь взглядом с янтарного цвета глазами. В них по-прежнему плескалась присущая им издевка.

– Ты… – вот уж кого она точно не ожидала увидеть, так это – нахального альбиноса. Нет, не так: кого она хотела видеть меньше всего.

Джиан отвесил шутовской поклон, продолжая ухмыляться.

– Такие люди и без охраны.

Тэкера закатила глаза, взывая ко всем силам, которые могли избавить ее от присутствия этого человека. И человека ли?

– Что ты тут забыл? – она вновь вернула себе самообладание. И одной встречи хватило для того, чтобы понять: этот альбинос испытывает неимоверное удовольствие, видя, как в его присутствии сжимаются от страха люди.

– Прогуливался неподалеку и вдруг уловил уж очень знакомую магическую силу, – беззаботно произнес Джиан, отчего Тэкера в очередной раз поймала себя на мысли, что тот действует ей на нервы.

– Издеваешься? – скорее не вопрос, а констатация факта. Небось еще и следил от самой Арены.

Альбинос лишь мило улыбнулся и пожал плечами. На скулах Тэкеры тут же заходили желваки, благо их скрывали пряди.

– Теперь твой черед отвечать, – Джиан хитро прищурился. – Что ты здесь делаешь одна? У тебя что, нет дома? – а вот тут он задел за больное.

Тэкера раздраженно выдохнула:

– По чьей вине, спрашивается, я лишилась половины выигранной суммы!? – Тэкера скрестила руки на груди, и перешла на претензионный тон.

Изящные брови Джиана удивленно взметнулись вверх: словно в произошедшем не было его вины.

– Хотя, что с тобой говорить. Это уже моя забота, – Тэкера развернулась, не желая продолжать разговор. Просто так ей от него не отделаться – это очевидно. Но попробовать-то стоит.

Джиан остался на месте, наблюдая за отдаляющейся фигурой. На долю секунды Тэкере даже показалось, что ей удалось отвязаться от надоедливого знакомого, однако спустя несколько мгновений, до ее слуха вновь донесся его голос:

– Я тут подумал, – Джиан задумчиво потер подбородок, с явным удовольствием наблюдая за тем, как блондинка вновь останавливается и бросает в его сторону раздраженный взгляд, – что, если нам заключить пари?

На лице Тэкеры промелькнуло некое подобие заинтересованности. Она облокотилась о ствол дерева и подняла на альбиноса усталый взгляд. Трудно хотя бы примерно предположить, чем Джиан «порадует» ее на этот раз.

– Не тяни, давай. Просто так не отстанешь ведь, я уже это поняла.

Джиан хитро прищурился, сохраняя интригу. Этот человек явно не в себе, это Тэкера поняла уже при их первой встрече. Именно поэтому она готовилась услышать что угодно: вряд ли альбиносу удастся удивить ее еще чем-то. И все же последующие слова Джиана прозвучали настолько неожиданно, что ввели ее в ступор.

– Я предлагаю тебе жилье взамен на твою силу. Иными словами, когда ты станешь сильнее – мы сразимся не на жизнь, а на смерть.

Этот клоун произнес всё так непринужденно, да еще и с характерной для него чересчур милой физиономией, что у Тэкеры просто не нашлось подходящих слов. Она уже не знала, смеяться ей или плакать. Этот Джиан точно ненормальный.

– Принимаешь меня за дуру? – Тэкера нервно расхохоталась. Она уже пожалела, что вообще согласилась выслушать Джиана.

– Вовсе нет, я абсолютно серьезен.

Тэкера решила предоставить тому шанс на объяснения, выпрямилась и с нескрываемым подозрением заглянула в глаза цвета янтаря. Когда-то давно Сёин говорил ей, что, заполучив огромную силу, человек зачастую жалеет об этом. Она приносит удовлетворение лишь в начале, затем отнимая у своего обладателя покой. Именно в тот момент его жизнь превращается в вечный поиск противников, которые превосходят его по силе. И очевидно, что Джиан как раз относится к тому типу людей.

Для своих юных лет Тэкера имела завидный опыт в сражениях с различного рода противниками. Стоило ей взглянуть на находящегося перед ней оппонента, как всё становилось ясно. Можно сколько угодно кичиться своими мускулами и физическими данными в целом, но истинная сила выражается в умении лишить противника уверенности, используя один лишь взгляд. Причем происходит это неосознанно.

Джиан абсолютно точно не оставит ее в покое, что бы он ни говорил. Поэтому, остается лишь извлекать из этого пользу. Но как это сделать?

Тэкера и сама опешила от того, насколько быстро в ее блондинистой голове возникла безумная и вместе с тем гениальная мысль: она должна принять предложение Джиана. Он сказал, что не будет убивать ее до тех пор, пока она не станет сильнее него… а значит, Тэкера продолжит радоваться жизни (если можно так сказать). А когда она станет сильнее…

Тэкера незаметно усмехнулась своим мыслям, представляя, как заставит альбиноса пожалеть о его решении. Он еще не знает, с кем связался. Поиск сильных противников остановится на ней, и тут нет других вариантов, ведь в случае проигрыша, Тэкера лишится самого ценного, что у нее есть. Жизни.

Джиан терпеливо ожидал ответа, с интересом наблюдая за тем, как на лице собеседницы отражаются все ее терзания.

Наконец Тэкера подала голос:

– Я согласна, но и у меня есть свои условия, – на лице ее расцвела наглая ухмылка.

– Я слушаю, – альбинос оставался все таким же невозмутимым. Он взирал на собеседницу с прежней нескрываемой издевкой.

– Если я смогу поселить в твоем доме еще и своих друзей, то сделка состоится.

«Быть может, хотя бы такое заявление его отпугнет…»

Однако, на удивление Тэкеры, Джиана оно ничуть не смутило. Раздался веселый смех. Слишком неподходящий для таких психов, как он, ведь в нем отчетливо слышались добродушные нотки. Словно родитель смеется над своим выкинувшим очередную глупость чадом.

И, тем не менее, он кивнул, протягивая руку:

– Думаю, трехэтажный дом вместит вашу компанию.

Немного поколебавшись, размышляя над правильностью принятого решения, Тэкера протянула руку в ответ, недоверчиво смерив собеседника взглядом.

Когда-нибудь она обязательно расцарапает эту смазливую физиономию.

Глава 4. Не там, где планировал быть

Самые сильные страхи,

что контролировали мои мысли

Сейчас стали руками,

создающими и строящими мои мечты

(C) Kutless – Changing World

«Утро новой жизни», – первое, что подумала Тэкера после пробуждения.

Блаженно потянувшись, девушка на какое-то время так и замерла в этом положении и принялась задумчиво рассматривать белый потолок. Каждой клеточкой своего тела она впитывала такие непривычные для нее комфорт и уют.

Переезд в трехэтажный дом уже стал для Тэкеры потрясением, но она совсем не ожидала, что Джиан предоставит в ее распоряжение настолько шикарную комнату. Подобный жест вызвал настоящий шок, который плавно перетек в щенячий восторг.

Тэкера осторожно повернула голову, будто боялась, что вся окружающая ее роскошь окажется не более чем сном, который рассеется с первыми лучами солнца. Однако этого не произошло.

С тихим восхищением Тэкера вновь принялась рассматривать выполненную в серых тонах обстановку. Будто попала в иную реальность! И как только этот альбинос угадал, какое именно сочетание цветов ей нравится? Воодушевлял еще и не характерный для Японии стиль.

Размещенная поперек комнаты высокая кровать с невообразимо мягкой периной, большое зеркало напротив, вместительный шкаф – все это удивительным образом гармонично вписывалось в интерьер. Но на этом сюрпризы не заканчивались. Также у Тэкеры была своя личная ванная комната, которая находилась с правой стороны при входе в спальную. Даже тут Джиан все предусмотрел. Просто удивительно!

Тэкера села на край кровати.

«Интересно, для кого изначально предназначалась вся эта роскошь? – Тэкера подошла к окну, отодвигая в сторону штору из плотной ткани. Главное, чтобы эта роскошь не стала ее золотой клеткой.

Тэкера криво усмехнулась своим мыслям, и прислонилась лбом к прохладному стеклу. Просто безумие. Вот как бывает: ждешь так называемого принца, который воплотит твои мечты в реальность, а в итоге появляется полная его противоположность в обличии ненормального альбиноса-маньяка, который при этом еще и хочет тебя убить. Или может, просто Тэкера такая «везучая?»

Внутри все протестующе заклокотало. Девушка вдруг осознала, что теперь в какой-то степени зависима от Джиана. В мыслях сразу же всплыл ухмыляющийся образ хозяина особняка, который блондинка сразу же отогнала прочь. Она принялась мотать головой с такой силой, что казалось, еще немного, и та оторвется. Только этому психу могла прийти в голову идея размещать в собственном доме едва знакомую девушку с ее компанией. И все это лишь ради того, чтобы в конечном итоге сразиться не на жизнь, а на смерть.

Но этому не бывать!

Тэкера с задором подняла руку и сжала ее в адресованный неизвестно кому кулак. Она победит, и тогда сможет наслаждаться жизнью в этом раю, или вообще к тому времени накопит денег на свой собственный дом. К тому же Джиан наверняка не откажется стать ее пусть и временным, но союзником. Если подумать – не все так плохо.

Довольная собой, Тэкера направилась в ванную и, проходя мимо зеркала, игриво вскинула волосы.

Не успела она там оказаться, как ее внимание привлек шум открытого крана.

«Что за? – осторожно приоткрыв дверь, Тэкера тихо проскользнула внутрь, стараясь особо не блудить глазами: вдруг увидит кого-то в непотребном виде. – Может, я просто забыла выключить воду?»

Не похоже, чтобы здесь присутствовал посторонний человек.

Тэкера недоуменно уставилась на полную водой ванную. По гладкой водной поверхности расходились разной величины круги, будто бы их порождал кто-то невидимый.

«Невидимый… ага, как же!»

Словно в подтверждение ее догадкам, в ванной преобразовался Сецуна, и это заставило Тэкеру вспыхнуть от негодования:

– Что ты тут забыл!?

А ведь утро так хорошо начиналось!

Наслаждаясь реакцией Тэкеры, Имаи ехидно осклабился, обнажая острые зубы:

– Твоя ванная все равно ведь была свободна, так что я и решил проделать все утренние процедуры в ней.

Глаз Тэкеры нервно задергался.

– А теперь повтори эту фразу ме-е-дленно, акцентируя внимание на слове «твоя», – Тэкера грозно нависла над Сецуной. – Так с какого перепугу ты моешься в моей ванной!? Если мне не изменяет память, на первом этаже есть огромная банная комната, и она предназначена специально для парней!

Невозмутимости Имаи можно было позавидовать.

– Она была занята.

Тэкера шумно втянула воздух, едва сдерживаясь, чтобы от души не накостылять незваному гостю.

– А мне-то какое до этого дело!?

– И вообще, – Страж как-то хитро прищурился, пропуская ее слова мимо ушей, – почему это именно тебе досталась такая комната со всеми удобствами? Сдается мне, что ты что-то нам не договариваешь, – и снова эта наглая ухмылка, в которую незамедлительно прилетел кулак хозяйки комнаты.

Разъяренная Тэкера принялась со всей силы лупить руками по воде, даже несмотря на то, что таким образом вряд ли смогла бы выгнать этого «водяного». Удары будто проходили насквозь.

– Да я тебя сейчас ковшом выловлю и выкину в окно!

– Ну-ну, я с удовольствием понаблюдаю за твоими стараниями, – Сецуна вновь ушел под воду, минуя очередной смертельный удар.

Наконец оставив все бесплодные попытки выдворить наглеца из своих владений, Тэкера решила поберечь свою нервную систему. Она направилась к выходу из спальни, попутно прихватив свое полотенце.

– Что б такое было в первый и последний раз! – дверь громко хлопнула, на что Сецуна лишь ухмыльнулся, пожав плечами.

– Черт бы побрал этого идиота! – Тэкера направилась в сторону лестницы, продолжая бубнить себе под нос всякого рода ругательства.

Все же взять Сецуну с собой – не самое лучшее решение. Надо было оставить его у Хидеаки. Любопытно было бы понаблюдать, у кого из них нервы более железные.

– И чего это мы такие злые с утра пораньше? – пропел очередной знакомый голос. Его-то как раз хотелось слышать меньше всего.

Тэкера запоздало вскинула голову, встретившись лбом с препятствием в виде Джиана, что заставило ее недовольно прошипеть и схватиться за ушибленное место.

Она подняла было взгляд, собираясь вновь возмутиться, как представший перед ней вид заставил ее стыдливо развернуться и закрыть руками пылающие румянцем щеки.

Альбинос стоял почти что в полном неглиже, за исключением полотенца, едва прикрывающего бедра. Судя по всему, он даже нисколько не стеснялся этого.

– Теперь ты живешь в этом доме не один, так что заканчивай ходить тут в чем мать родила! – ругаться, не глядя при этом собеседнику в лицо – не самая удачная идея, но и развернуться Тэкере не позволяли нормы приличия.

Джиан удивленно вскинул брови, будто бы и впрямь не понимая, чем вызвана такая реакция со стороны блондинки. Постояв секунду-другую, он неспеша двинулся в ее направлении.

– Не подходи, извращенец! – затравленно пискнув, Тэкера отбежала в дальний угол, и предупреждающе выставила руки перед собой. Со стороны альбиноса это вызвало лишь смех. И с какой это стати она стала так часто смущаться?

– Ладно-ладно, – Джиан поднял ладони в примирительном жесте. Он так и продолжал мило улыбаться. – Ты тоже можешь ходить, в чем тебе удобно. Я же обещал, что позабочусь о твоей безопасности, так что тебя никто не тронет.

– Да ты издеваешься!? – Тэкера бросила на него уничтожающий взгляд, но, поздно опомнившись, вновь отвернулась, покраснев еще больше. – Псих ненормальный!

– Вовсе нет.

Если бы Тэкера могла, она бы сейчас закатила глаза с такой силой, чтобы увидеть изнутри черепную коробку. Да что угодно, лишь бы не лицезреть это умиленное выражение лица, от которого становится не по себе.

Она продолжила упрямо смотреть в сторону, обхватив плечи руками и молча молясь, чтобы ее уже оставили в покое. Слишком несвойственное для нее поведение. Да она могла бы в два счета нанести удар по тому, что, в данной ситуации, не позволяло ей обернуться.

Видя, что Тэкера не желает идти на контакт, Джиан лишь пожал плечами и направился к своей комнате.

– Приводи себя в порядок и спускайся завтракать.

Услышав звук закрывающейся двери, Тэкера осторожно перевела взгляд на место, где несколько секунд назад стоял альбинос.

«Это так выглядит „доброе“ утро?»

Наспех проделав все утренние процедуры, Тэкера накинула бархатное кимоно и направилась на кухню.

Вокруг уже вовсю кипела жизнь, и в очередной раз Тэкера поймала себя на мысли, что денег у Джиана, судя по всему, водится в достатке. Уборкой и готовкой занимались специальные люди, что совершенно неудивительно: для того, чтобы убрать такую махину самостоятельно – потребовалась бы как минимум неделя.

Тэкера намеренно проигнорировала восседающего на диване Сецуну и прошла к столу, после чего вскинула руку в приветственном жесте, обращаясь к Адельстану. Судя по всему, маг тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Хотя, он вообще бывает в хорошем настроении?

– Утречка.

– Угу, – Адельстан мрачно кивнул, ковыряясь в своей еде с недовольным видом. Кстати о завтраке.

Взгляд Тэкеры упал еще на одну тарелку. В ней находился тамагояки³. Не успела она задать интересующий ее вопрос, как, откуда-то из-за спины выплыл Джиан. На этот раз полностью одетый.

– Приятного аппетита, – выходит, еда и впрямь приготовлена для нее.

– Спасибо, – Тэкера неуверенно села, попутно поймав на себе завистливые взгляды двоих парней. Ее тут же обуяла неловкость за проявленное к ней внимание. Должно быть, опять ломают голову над тем, за что ей достались такие привилегии. Но кого это волнует!

В ответ Джиан мило улыбнулся, помимо этого, вдруг вспоминая о еще одной важной вещи, которая и без того не выходила у Тэкеры из головы:

– Кстати говоря, тот угрюмый мечник, он вообще собирается тут жить?

«Сейджин…»

Тэкера рассеянно пожала плечами, мыслями возвращаясь во вчерашний день.

– Совсем сдурела!? – выражение лица Сейджина надо было видеть. Не будь Тэкера девушкой, он бы давно вправил ей мозги посредством грубой силы. Она не просто делает все, что ей вздумается, более того – теперь еще приняла решение поселиться в доме совершенно незнакомого человека. Внезапно и необоснованно.

Эйнар недоуменно уставился на альбиноса. Да тут и одного взгляда хватит, чтобы почувствовать зловещую ауру и едва скрываемую жажду убийства. Чем эта ненормальная вообще руководствовалась, принимая такое решение?

– Я всё тщательно обдумала, – Тэкера с невозмутимым видом продолжила рассматривать дом. Она будто и не замечала разъяренного мечника, чем только усиливала волну негодования со стороны последнего.

– Тэкера… – Сейджин опасно понизил голос, – это уже совсем не смешно! Ты хоть понимаешь, что творишь!?

Очередной поток ругательств, извергаемых брюнетом, заставил голубоглазую поморщиться и заткнуть одно ухо пальцем. Ее совсем не хотелось заработать глухоту столь глупым образом.

Взгляд ее упал на двух других персонажей. Сецуна и Адельстан уже вовсю обхаживали сад, завороженно осматривая новое жилье со всех сторон. Вот уж кому действительно все «по барабану». Что ж, оно и к лучшему.

В данной ситуации особенно настораживает, что хозяина этой махины, похоже, совсем не волновало присутствие на его территории посторонних людей. Чересчур спокойное, скорее даже пренебрежительное отношение к происходящему.

– Просто доверься мне, – Тэкера тяжело вздохнула и перевела на товарища усталый взгляд. Не хватало еще, чтобы кто-то поколебал ее решимость.

– Довериться? Тебе? Серьезно!? – казалось, еще немного и Сейджин попросту взорвется. – Чтобы по твоей милости влипнуть в очередную передрягу? Мало нам имеющихся проблем, так ты решила еще и новые создать! Согласиться жить под одной крышей с человеком, который в любой момент может тебя убить – это ж надо до такого додуматься!?

– Эй! – Тэкера вспыхнула: по ее мнению, такое обвинение было неоправданным. – Между прочим, я нам тут жилье нашла! В отличие от тебя я хоть что-то для этого сделала! Мог бы и «спасибо» сказать! – негодование блондинки достигло высшей точки.

Сейджин закатил глаза и хлопнул себя по лбу:

– О, да, это то, о чем я мечтал всю жизнь: быть зависимым от кого-то!

Стоило Тэкере открыть рот для возмущений, как ее грубо прервали на полуслове:

– Всё! Довольно с меня твоих выходок! Можешь и дальше делать, что тебе вздумается! Вот только я не собираюсь принимать в этом участие! – мечник развернулся и двинулся прочь, не преминув, при этом, смерить Джиана презрительным взглядом. Как и ожидалось, альбинос на это никак не отреагировал.

– Ну и пожалуйста! – возмущенная до глубины души Тэкера, с вызовом вскинула подбородок и упрямо скрестила руки на груди. Можно подумать, она это только для себя делает!

– Кажется, твою жертву не оценили по достоинству, – Джиан насмешливо вскинул брови, наблюдая за тщетными попытками Тэкеры прожечь спину удаляющегося Сейджина гневным взглядом.

– Ну и ладно, – Тэкера театрально надула и без того пухлые губы. – Перебесится и придет обратно.

Но тут она ошиблась.

Тэкера подперла голову кулаком, переводя задумчивый взор на окно, будто надеялась обнаружить в саду Сейджина.

Закончив воспроизводить в мыслях минувший день, Тэкера не сразу поняла, как оказалась за пределами территории особняка. Ей так и не терпелось поделиться с Сейджином всем, что узнала от Астарты. И, тем не менее, его она решила не беспокоить. По крайней мере, пока. Более чем вероятно, что тот сейчас у Хидеаки. Возможно, временное разъединение только пойдет им на пользу.

Тэкера с упоением вдохнула свежий воздух. До леса тут рукой подать. Весьма удачное расположение ее нового пристанища позволяло абстрагироваться от шума городской суеты и наслаждаться природой. Идиллия, не иначе!

Решив возобновить неоконченные поиски Шина, Тэкера переместилась на более безопасное расстояние, подальше от любопытных глаз.

– Так, идеально, – убедившись, что поблизости никого нет, блондинка закрыла глаза и сосредоточилась на собственных ощущениях. Вот только, что именно она должна почувствовать?

Очередная попытка обнаружить Шина не увенчалась успехом. Обреченно простонав, Тэкера опустилась на землю. На что она вообще рассчитывала?

– Куда же ты пропал…

Внезапно Тэкеру захлестнула такая волна опустошения, что каждый миллиметр ее тела оказался во власти всепоглощающего отчаяния.

К своему ужасу, Тэкера вдруг осознала, что не знает, куда двигаться дальше. Слишком много задач, которые сейчас казались непосильными. И самое ужасное – она должна со всем разобраться сама.

Тэкера поднялась, решив, что на сегодня с нее достаточно приключений. Кажется, ей все-таки придется побеспокоить Сейджина.

Не успела она сделать и шагу, как ее внимание привлек странный всплеск энергии неподалеку. Тэкера тут же позабыла обо всем, со скоростью света бросаясь в его сторону.

«Неужели мои молитвы услышали?»

Однако, к ее разочарованию, никаким Шином тут и не пахло. Зато, она нашла кое-что другое.

Тэкера скептически приподняла бровь, без опаски обхаживая небольшой Портальчик со всех сторон. Тот располагался меж двумя маленькими колоннами, которые скорее всего остались от какого-то храма.

В голове тут же всплыли предостережения Сейджина. Помнится, он говорил о том, что Порталы – опасны и непредсказуемы. Порой они даже могут лишать людей тела и разума. Но что, если всё это он говорил лишь для того, чтобы отбить у нее всякое желание приближаться к ним?

– Я не могу упустить эту возможность, – взгляд Тэкеры наполнился решимостью. Все ощущения словно смешались между собой, заставляя ее напрочь позабыть о страхе. Ведь она тоже может создавать Порталы, а значит – они не должны ей навредить.

Тсуеи глубоко вздохнула, игнорируя голос здравого смысла. Она найдет Шина, чего бы ей это ни стоило.

С этими мыслями девушка занесла ногу для шага в неизведанное.

– И что ты тут забыла, спрашивается?

Знакомый голос с угрюмыми нотками заставляет Тэкеру ощутимо вздрогнуть. Он словно вывел ее из-под гипнотического воздействия.

«А он тут что делает?»

Тэкера не ошиблась. Она с точностью определила по звуку голоса его обладателя: на поляне, в метрах десяти от нее стоял Сакураи Тэтсуя.

Глава 5. Преступление и наказание

Взываешь ли ты к небесам,

Когда осознаёшь, что заточен здесь?

(с) Epica – Black infinity.

Тэкера вновь переводит взгляд на Портал, раздумывая над своим следующим действием. Всего один шаг, и она окажется по ту сторону. Но что, если Сакураи бросится следом? Какими бы эгоистичными порой не казались ее решения, но подвергнуть еще кого-то опасности она не могла. Особенно того, кто помог им с Сейджином. Так что же ей делать?

Однако Тэкеру избавили от необходимости думать над этим: всё уже решили за нее.

Резко развернувшись, Тэкера едва не оступается, не ожидая, что Сакураи приблизится настолько близко. Однако сильные руки брюнета тут же возвращают ее в устойчивое положение, после чего тот мгновенно поменялся с ней местами и загородил Портал спиной.

Как предусмотрительно.

– Повторяю вопрос, – по своему обыкновению Сакураи не счел нужным произнести даже элементарные слова приветствия. Чрезмерно «дружелюбен», как и всегда. А еще не изменяет своему вкусу в одежде: такому же мрачному, как его физиономия. На этот раз темное одеяние дополнял длинный плащ.

От приказного тона Сакураи Тэкера ощутила подступающее раздражение. За время, проведенное в доме Тэтсуи, она не раз улавливала некое сходство между манерой поведения его и Шина. Оба вечно демонстрировали свои шипы, предпочитая таким образом свести к минимуму какое-либо общение. Вот только с последним Тэкере все же удалось найти какой-никакой общий язык. Но было ли это поводом для гордости? За все те годы она так и не смогла узнать истинную сущность Шина. Даже несмотря на то, что Тэкера была единственным человеком, с которым он проводил большую часть своего времени, порой делясь с ней своими мыслями.

Отвлечься от собственных размышлений Тэкеру заставили неприятно вонзившиеся в ее запястье цепкие пальцы.

Сакураи видимо понял, что вряд ли добьется от нее вразумительного ответа, поэтому предпочел сменить тактику: грубо потащил Тэкеру за собой, подальше от Портала. Еще одна характерная для него привычка.

Окончательно придя в себя, Тэкера резко остановилась, чем заслужила недовольный взгляд искоса.

– И как это понимать!? – Тэкера безрезультатно попыталась освободить руку, сверкая возмущенным взглядом. Но, как обычно, он не возымел на Сакураи какого-либо эффекта.

– Совсем рехнулась? – охотник за головами будто нарочно провоцировал ее, отвечая вопросом на вопрос.

Подавив поток рвущихся наружу бранных слов, Тэкера ограничилась другим оттенком застывшего на лице недоумения.

– Куда ведет этот Портал? – Тэкера скопировала его манеру речи, добавив тону резкости.

В ответ Сакураи недовольно цокнул, слегка ослабив хватку. Кажется, их беседа превысила обычный лимит. Что-то он сегодня чересчур словоохотлив.

– Туда, где тебя быть не должно.

И почему нельзя хотя бы в кои то веке ответить нормально? Чем дольше Тэкера находилась в компании Сакураи – тем больше убеждалась в том, что их разговоры слишком уж энергозатратные. Пытаться наладить общение, не получая при этом никакой отдачи выше ее сил.

– Тебя вообще это не должно касаться! Если уж кого и не должно быть тут – так это тебя!

Тэкера всегда старалась следить за тем, что она говорит, и как она это говорит, но в ситуациях, когда собеседник не проявлял к ней элементарного уважения, она всегда старалась уколоть посильнее.

Но Сакураи на то и Сакураи, чтобы в мгновение ока обнулить все ее старания.

– Как раз-таки именно здесь я и должен быть, – и, судя по его замогильному голосу – отнюдь не по своей воле.

Тэкера нарочно не стала спрашивать, что тот имеет в виду. Она не хотела, чтобы с ней вновь стали разговаривать с таким видом, будто делают одолжение. Однако, к ее удивлению, Сакураи решил внести конкретику по своей инициативе:

– Отгонять от Порталов таких любопытных, как ты.

И почему Тэкера не удивлена этой фразе?

– Какое тебе дело до моих действий? – Тэкера шумно выдохнула, решив подойти с другого боку. – Неужто беспокоишься за меня? – мысленно она даже позлорадствовала, предвкушая, как ее фраза взбесит Сакураи. И каково же было удивление девушки, когда в ответ она лишь получила короткое:

– И не надейся.

Яростно раздув ноздри, блондинка вновь дернула руку на себя, предусмотрительно напрягая ее. Не хватало еще заработать растяжение по собственной глупости. Но Сакураи даже не двинулся с места.

Создавалось впечатление, что тот нарочно отыгрывается на ней. Вот только за что?

В ход пошла тяжелая артиллерия.

Тэкера сделала ложный выпад, намереваясь сбить оппонента подсечкой, но Сакураи без труда прочитал ее движения. Он мигом очутился позади и заломил ей руку.

Тэкера недовольно зашипела, злясь на саму себя, ведь она не смогла предотвратить такой простой маневр. Сёин обучал их не только сражениям на катанах. Рукопашный бой играл не менее важную роль в подготовке самураев. Пусть на первых порах Тэкеру и щадили за ее женскую природу. К счастью, длилось это недолго. Благодаря тяжелым ежедневным тренировкам она и завоевала свое место в Пятерке Сильнейших. Из всех учеников додзё Тэкера не могла одолеть разве что еще четверых товарищей, и дело тут не в разнице сил. Она просто не хотела причинять им вред.

Сёин изначально видел в Тэкере потенциал, равно, как и понимал, что полностью раскрыть его помогут только тренировки на равных, бои против более сильного соперника, порой изматывающие до такой степени, что не хватало сил добраться до кровати. Но Тэкера была не против. Повезло, что Сёин разделял ее мнение, и не делал никаких поблажек. Именно поэтому она и стала той опасной воительницей. Которая, однако, не видит смысла раскрывать весь свой потенциал в таких глупых склоках.

Сакураи вздохнул, после чего, наконец, сделал шаг назад и позволил Тэкере высвободиться.

– Довольно твоих выкрутасов, не то такими темпами свернешь еще и шею.

Тэкера недоуменно выпучила глаза, оскорбленная только что озвученной фразой. Слишком уж высокого мнения о своих способностях этот Сакураи! А ведь они с ним даже не сходились в настоящем бою.

Сейчас Тэкера не могла принять окончательное решение по поводу своих дальнейших действий. Одновременно хотелось и поставить Сакураи на место, осуществив то, зачем она сюда, собственно, и пришла, но вместе с тем включалась и толика здравого смысла. Сейчас ее больше волновало не то, что она может застрять в Портале, а то, что она может застрять там именно с Сакураи. И это могло обернуться настоящей катастрофой для ее нервных клеток.

Решив все же не рисковать, Тэкера гордо вскинула голову, прошествовав мимо Сакураи. Не преминула она и съязвить, тем самым надеясь уровнять счет:

– Просто решила пока не развеивать твои радужные иллюзии о мнимой «крутости», Тэтсу.

Сработало. Энергетика позади Тэкеры вмиг потяжелела. Ощущение было таким, что в нее вот-вот прилетит мощный разряд молнии. Любопытство пересилило и в этот раз.

Тэкера оглянулась через плечо, не ожидая, что эффект от ее слов превзойдет все ожидания. Тэтсуя так и продолжал стоять на одном месте, буравя ее потемневшим от злости взглядом.

– Еще раз исковеркаешь мое имя, и…

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

с яп. Бог

Вернуться

2

Разновидность «хакама», которую носили ниндзя. Внешне штаны напоминают зауженные к низу женские шаровары.

Вернуться

3

блюдо японской кухни, сладкий или пряный омлет. Готовится тонкими слоями, которые один за другим с помощью палочек сворачивают в рулет.

Вернуться