# Полукровка. Вор

Денис Ган

Он умер. Умер в своём мире и возродился в другом. В другом мире в другом теле. В теле молодого полукровки эльфа. Как, что, и почему это уже не важно. Сейчас на первом месте стоит вопрос выживания. Выживания и поисков того гада ради которого боги сыграли такую злую шутку. Врагов будет много, а битв ещё больше. Люди, эльфы, дворфы, драконы, демоны всё кидается в топку войны между вечной битвой добра и зла. Судьбу пишут боги, но реальность творим лишь мы.

## Глава 1. Обоз

Пролог:

— Нет-нет! Мне и дома неплохо, — настойчиво отвечал Марк в трубку. — Сам ты задрот! Во что хочу, в то и играю. Тебе-то какое дело?

Марк лежал на кровати. Друзья снова пытались вытащить его в ночной клуб, сулили знакомство с девушкой — бесполезно. Он всегда отказывался.

Большую часть жизни он проводил за компьютером. Удивительно, что кто-то ещё помнил о его существовании. Марка это не беспокоило. В свои двадцать четыре он не имел ни девушки, ни личной жизни и не считал себя неудачником — просто так сложились обстоятельства. Возможно, за этим скрывалась одна из новомодных фобий. Марк не искал ответов, они ему были не нужны. Он не посещал психологов, не считал свою жизнь неполноценной — просто плыл по ней, как сухой лист по реке.

Вся его жизнь заключалась в том, чтобы проснуться, помыться, поесть и сходить на работу. Там он проводил восемь часов за компьютером, а вечером возвращался через магазин, чтобы съесть перед сном гору чипсов, запивая пивом, и шоколадных конфет.

А как же вес? Какой смысл следить за ним после ста двадцати килограммов? Проще сидеть дома и играть, представляя себя на месте виртуальных героев. А на вес — плевать. Само рассосётся.

Сегодня пятница, и рабочий день близится к завершению. Десять вечера. Марк выключил мобильный и бросил его на кровать. Очередная попытка друзей вытащить домоседа провалилась.

Слегка выпивший, он с трудом поднялся. За вечер он опорожнил пятую бутылку пива и съел весь запас еды, принесённый из магазина. Новый рекорд. Впереди долгая ночь, а выпить хотелось...

Накануне Марк приобрёл новую игру и уже вторые сутки её изучал. Но провести всю ночь без ужина, да ещё в преддверии выходных — перспектива паршивая.

Он порылся в бумажнике, проверил карту и начал собираться. Надел тёплую куртку, взял ключи с тумбочки и, пошатываясь, вышел на лестничную площадку. За соседней дверью гремела музыка.

«Имеют право, всё-таки пятница», — подумал он, спускаясь по лестнице.

В углу мяукнула кошка. Испугавшись человека, она метнулась мимо чёрной тенью. Свет горел слабо, и Марк чуть не споткнулся о неё.

— Да чтоб тебя, дрянь лохматая! — ругнулся он. — Не сидится тебе дома...

Остановился, улыбнулся и пробормотал:

— Впрочем, как и мне.

На выходе из подъезда его обдало морозным ветром. Падал снег. Захлопнув дверь, Марк начал спускаться по ступенькам, как вдруг перед самым лицом с козырька сорвался сугроб вперемешку с сосульками. Он отпрянул. Вся куча рухнула под ноги. Не задумываясь о том, чего избежал, Марк перешагнул через упавший снег и двинулся к ночному магазину в пятистах метрах от дома.

Стемнело, но там, где стояли фонари, улицы худо-бедно освещались. Не центр города, но и не отшиб. Изредка попадались одинокие прохожие, где-то лаяла бродячая собака. Пошатываясь, Марк не спеша брёл к цели. Не хватало ещё поскользнуться и разбить лицо.

Осталось пройти двести метров вдоль большого дома, и за углом покажется заветная вывеска. Проходя мимо арки, Марк бросил беглый взгляд по сторонам — ничего подозрительного.

Из темноты вышли двое и стремительно приблизились сзади. Резкий удар чем-то по голове, острая боль — и сознание погасло. Марк упал в снег.

Подхватив жертву за ворот куртки, грабители оттащили тело в арку. Обшарили карманы и скрылись в ночи. Действовали быстро — видно, не первый раз.

Капли крови на снегу вели до самой арки. Вскоре их замело, и через час ничто не указывало на то, что здесь кого-то тащили...

Темно. Ничего не видно. Ничего не чувствуется. Просто темнота. Ничего нет.

Нет, есть! Есть ещё что-то, что заставляет искать свет в темноте. Это «что-то» заполняет и вытесняет все остальные вспышки и реакции, мысли. Мысли? Какие мысли? Нет мыслей. Есть только одна цель, одна жажда — свет. Жажда найти свет. Ни мыслей, ни сознания. Одна пустота.

Стоим на месте. Нет, двигаемся. Нет, стоим. Непонятно. Ощущений нет. Есть импульс. Там. Где? Там. Далеко впереди. Нет. Это далеко сзади. Непонятно. Там. Что-то есть. Оно приближается. Ускоряется. Оно огромно. Оно поглощает темноту. Свет. Кругом яркий свет. Там. Цель. Там. Выход


Глава 1. Обоз.

На узкой грунтовой дороге, проходящей мимо пшеничного поля, стояли разграбленные повозки. Семь штук. Возле двух, навалившись друг на друга, лежали мёртвые лошади. Их поразили стрелы. Не успев вырваться, они так и пали одна на другую. Лужи крови повсюду уже начали впитываться в землю. И трупы людей... Много трупов. Кишки, отрубленные головы и руки валялись вокруг. Вороны стаями кружили над останками. Распугивая друг друга, птицы спускались на землю и клевали тела мёртвых.

Одна из птиц подняла клюв кверху, настороженно посмотрела куда-то на дорогу, будто там что-то появилось. Затем, решив не рисковать, взлетела и присоединилась к остальным падальщикам. Карканье сверху становилось всё громче. Оставшиеся на земле пернатые тоже бросили свой кровавый пир. Теперь вся стая кружила в воздухе.

По земле отчётливо послышался топот, а вскоре вслед за звуком показалась группа всадников. Это были дворфы-воины на здоровенных боевых кабанах, облачённых в железные доспехи. Во главе отряда, восседая на самом крупном животном, ехал капитан Гаррин по прозвищу Меднобородый. Его шикарная рыжая борода была сплетена из множества косичек.

Заметив вдалеке первые повозки, Гаррин поднял руку и знаком остановил отряд. Дальше ехать было опасно — там могла быть засада. Ещё неизвестно, кого испугались кружащие над повозками птицы — их или кого-то ещё.

Выбрав одного из воинов в разведчики, он приказал ему ехать вперёд и выяснить, что там творится. Разведчик уехал. Пока он проводил осмотр, остальные, приготовившись к бою, ждали его возвращения. Кабаны, стоя на месте, пофыркивали от нетерпения и тяжести всадников в металлических латах, вооружённых огромными боевыми топорами.

Разведчик вернулся. Подъехав к предводителю, он доложил:

— Гаррин, тебе это не понравится. Там перебитый караван людей. Вероятно, один из тех, что иногда проходят через наши земли в поисках лучших мест.

— Адрик, ты уверен? Это не засада?

— Нет, не засада. Не похоже... Мы уже видели такое. Кто-то или что-то нагоняет переселенцев у наших границ и всех убивает. А если судить по количеству убитых лошадей, то, возможно, часть людей вместе со скотом угоняют обратно.

— Присоединяйся к отряду! — приказал Гаррин. — Едем все вместе. Глянем, что там такое.

Получив приказ, воины двинулись следом за своим капитаном. По мере приближения к повозкам кабаны учуяли кровь и занервничали.

— Тихо! — скомандовал Гаррин своему животному и слегка врезал шпорами в бока.

Кабан подчинился и замолк. Подъехали к повозкам. Разведчик не ошибся — здесь были только трупы и ничего больше.

— Спешиваемся. Осмотреть территорию и собрать всё самое ценное к повозкам! Ищите любые странные следы. Возможно, по ним мы узнаем, кто это сделал.

Воины разбрелись, осматривая место нападения. Трупы стаскивали в одну кучу.

— Ну что там? Есть что-нибудь полезное? — Гаррин имел в виду информацию о нападавших.

Следопыт обернулся.

— Здесь нет никаких следов, кроме следов от лошадиных копыт. Но лошади шли без груза — нет вмятин от тяжести. Зато есть странные отпечатки внутри места боя, но ни один из них не ведёт ни сюда, ни отсюда.

— Всё, как и прежде, — вздохнул Гаррин. — Кто-то, перемещаясь по воздуху, выследил группу людей и уничтожил их. Интересно, как они лошадей забирают? Тут только четыре дохлых клячи, а где ещё десять? Повозки-то — каждая на две лошади.

— Похоже так, капитан, — согласился следопыт. — Отсутствие других лошадей я не могу объяснить. Как и раньше, не понимаю, каким образом их уводят. Если бы их сожрали или растерзали, остались бы хоть какие-то части, как у этих трупов. — Разведчик указал на лошадиные тела. — Возможно, используют летающие корабли. Но я не знаю ни одного доклада о том, что их видели в наших землях.

— Я тоже не знаю таких докладов. Ладно, потом будем думать. Поспешим! Надо разрубить часть повозок. Сложим на них трупы, а вокруг поставим остальные. Так сгорит быстрее.

Распределив, кто будет рубить, а кто таскать, Гаррин принялся помогать. Часа через полтора погребальный костёр был готов. Дворфы полили дрова маслом и уже собирались поджигать, как из кучи с телами раздался стон.

— Что это? Кто-нибудь ещё слышит стон? Убери факел! — Один из дворфов оттолкнул товарища, пытавшегося поджечь костёр. — Не поджигайте! Там есть раненый! — крикнул он другим.

— Стойте! — приказал Гаррин, услышав крики. — Что там случилось?

— Помогите, тут есть живой. Его надо вытащить.

К кричавшему воину подбежали несколько товарищей. Вместе они, приподняв верхние трупы и раздвинув дрова, вытащили молодого парня из кучи тел. Он был весь в крови, с испачканным лицом и изредка тихо стонал. Как его услышали — было ведомо только богам.

— Дураки! — ругнулся Гаррин. — Куда смотрели? Лучше надо было проверять! Чуть не сожгли парня живьём. Несите его сюда, подальше от костра. Да подложите что-нибудь, чтобы не на сырой земле лежал. Он в сознании?

— Нет, — ответил кто-то.

— Плесните ему воды на лицо. Умойте. Может, станет чуть легче, и он очнётся! Шевелитесь! — подгонял Гаррин своих товарищей.

Достали походную флягу с водой, и один из дворфов начал поливать лицо раненого. Удалось немного смыть кровь. На голове отчётливо виднелась рана. Ещё несколько — на ноге и одна серьёзная, резаная, в правом боку. Явно от меча. Кто-то отвёл раненому длинные волосы, испачканные в запёкшейся крови. Показались слегка острые уши.

— Да он не человек, а полукровка! — воскликнул тот, кто это сделал.

— А ну, покажи! — приказал Гаррин и сам, приподняв волосы, увидел уши. — Действительно, эльф-полукровка! Как он оказался среди людей в этом поле? Давайте укроем его потеплее и доделаем дело.

На раненого накинули тёплый кафтан и оставили с ним одного из воинов. Нужно было спешить. Скоро начнёт темнеть, а на небе сегодня тучи, которые наверняка скроют луну. В темноте можно сбиться с дороги, возвращаясь в лагерь. С раненым в составе группы этого нельзя было позволить.

Костёр получился внушительным, и его будет видно издалека. Даже для небольшого отряда под предводительством Гаррина оставаться ночью посреди поля вдали от лагеря было опасно. В ночной тьме скрывалось множество таинственных существ и порождений демонов, и сражаться с кем-либо из них в столь малочисленном отряде было бы безрассудством.

Раненый так и не пришёл в сознание. Главное, что раны успели запечься, и их удалось перевязать. Теперь полукровке предстояло ещё одно испытание — поездка на спине боевого кабана. Его уложили на спину предводительского зверя, подложив тот самый кафтан. Чтобы полукровка не упал, его пришлось привязать верёвкой. Животное громко хрюкало от возмущения. Гаррин успокаивал его, прося потерпеть до лагеря. Казалось, эти двое прекрасно понимали друг друга.

— Всё, едем! — Гаррин залез в седло и, пришпорив кабана, велел трогаться.

Зверь послушно двинулся вперёд. За ним последовал отряд дворфов, постепенно набирая скорость. Кабаны не могли быстро разогнаться под такой тяжестью, а раненый, лежащий на спине одного из них, сильно замедлял движение.

Погребальный костёр освещал поле и дорогу. Его должно было хватить на половину лиги, а дальше придётся ехать с факелами ещё полторы, частично через лес — что тоже не способствовало безопасности отряда.

Дорога огибала поле и спускалась в низину. Свет от костра померк. Притормозив, но не останавливаясь, на ходу зажгли факелы.

Кабаны прекрасно видели в темноте — не хуже самих дворфов, которые большую часть жизни проживали глубоко в горах, строя свои города под землёй. Конечно, были и те, кто жил на поверхности, но таких было немного, и предпочитали они такую жизнь только по роду своей службы.

Отряд Гаррина нёс пограничную службу. Эти дворфы охраняли пограничные земли и стояли лагерем в большой деревянной крепости за лесом. В крепости проживало около двух сотен дворфов. Половина из них ездила в дозор в небольших отрядах, как сейчас вёл Гаррин, а вторая половина всегда находилась в крепости и была готова прийти на выручку любому отряду по первому запросу.

Въехали в лес. Скорость движения пришлось снизить.

— Не останавливаться! И не выстраивайтесь в одну линию. Будьте плотнее. Я уже их слышу, — предупредил Гаррин воинов.

Наверху отчётливо слышалось хлопанье больших крыльев — ночные гарпии вышли на охоту. Врукопашную они не дрались: пикировали на скорости, схватывали жертву когтями и уносили ввысь. Отбиваться, если тебя уже схватили, бессмысленно и опасно — можно упасть с огромной высоты и разбиться. Самое верное — вцепиться руками в ноги твари и не дать ей сбросить себя, пока она не притащит в логово. Вот там уже можно побороться за свою жизнь. Стаей эти создания не охотились — максимум по две-три особи. И сейчас несколько таких чудовищ кружили над отрядом где-то над деревьями. Послышался треск веток — твари решили атаковать.

— Стрелять на звук! — крикнул Гаррин тем, у кого был огнестрел.

Дворфы, не останавливаясь, мчались через лес. Раздалось несколько выстрелов в сторону приближающегося шума. Послышались дикие вопли — заряд крупной дроби попал в одну из тварей. Её не сбили, и она, вопя, поднималась ввысь, пытаясь улететь прочь. Видя, что сделали с напарницей, вторая тоже предпочла скрыться, пока была возможность. Угроза миновала. Других чудовищ ожидать не стоило — охотничья территория была поделена, и следующее место их обитания находилось не ближе чем в лиге пути.

Вскоре миновали лес. Вдали показались огни лагеря, а позади, между деревьями, раздавался вой. Возможно, там были и те, кто хотел напасть на отряд, но не рискнул и теперь выл с досады от упущенной добычи.

Подъезжали к большим кованым воротам. На стенах горели факелы и развевались знамёна клана. Отряд остановился, позволяя охране себя распознать.

— Стой! Кто едет? — раздался со стены крик дозорного.

— Разведчики! — прокричал в ответ Гаррин.

— Пароль!

— Копьё уткнулось троллю в зад.

— Он будет этому не рад, — последовал ответ.

Воины из отряда прыснули от смеха. Гаррин огрызнулся на них:

— Хватит ржать! Не я их придумываю!

Но сказал он это не слишком уверенно — видно, что ещё немного, и сам начнёт хохотать на весь лагерь.

За воротами послышался грохот — охрана открывала засовы. Наконец огромные ворота распахнулись, и отряд воинов, следуя друг за другом, въехал в крепость приграничной заставы.


## Глава 2. Первые сомнения


— Лекаря сюда! Да побыстрее! — прокричал Гаррин, ловко соскакивая с кабана. — Раненый у нас!

К капитану подбежали несколько дворфов. Перерезав верёвки, они бережно сняли раненого со зверя. Дорога сделала своё дело, а путы добавили ещё несколько ссадин — натёртых, слегка кровоточащих.

— Да это эльф! — удивлённо воскликнул один из прибежавших.

— Откуда он в наших краях? — удивился второй.

— Был с разграбленным караваном людей, — пояснил Гаррин. — Мы нашли его в поле среди трупов. Он не чистокровный, полукровка. Несите быстрее, а то, не ровен час, помрёт.

— Как только ты их различаешь? — проворчал кто-то.

— По хоботу! — съязвил капитан и тут же добавил: — Как-как по ушам!

Дворфы унесли раненого. Гаррин проводил их взглядом до самого дома лекаря, пока они не скрылись за порогом. Убедившись, что найдёныш попал куда надо, он решил заняться кабаном. Тот тяжело дышал, поводя налитыми кровью глазками, бока его ходили ходуном.

— Ну что, мой хороший, устал? Пойдём, я расседлаю тебя.

Взяв ездового зверя за поводья и ласково разговаривая с ним по дороге, Гаррин повёл его в стойло. Там того уже ждали заслуженные еда, питьё и отдых. Нет, не для Гаррина — для кабана. Самого капитана отдых ждал в другом месте, да и еда с питьём были иные. Сняв седло, тяжёлое и пропахшее потом, и уложив его на стойку, он отправился в оружейную, предварительно убедившись, что зверь доволен. Кабан громко чавкал, подтверждая: всё в порядке.

В оружейном зале товарищи Гаррина, с которыми он только что вернулся из пограничного объезда, развешивали оружие по местам. Они обсуждали вылазку, помогая друг другу снимать доспехи. Занятие нелёгкое: требовалось расстегнуть множество застёжек, а потом расшнуровать кольчугу и подкладку. В воздухе пахло кислым железом, старой кожей и усталостью.

Поставив топор на деревянную подставку, капитан принялся снимать экипировку. Кто-то из воинов взялся помогать. У рыцарей были оруженосцы, а у дворфов — никого, кроме таких же воинов, поэтому помогали друг другу. Да и вообще связываться с вечно ворчливым дворфом не рискнул бы ни один оруженосец-человек. Сами же дворфы идти в оруженосцы не хотели, хотя прекрасно понимали, что это воспитывает юнцов и делает из них впоследствии прекрасных бойцов.

Наконец, закончив раздеваться, Гаррин устало бухнулся на скамейку. Мышцы приятно ныли после долгого дня в седле.

— Ну что, всё успели обсудить? — шутливо поинтересовался он. — Прям как на базаре в тёплый день Кто подстрелил гарпию?

— Я! — отозвался молодой дворф по имени Вондал. Его не так давно прислали в крепость, и парень ещё не успел ничем отличиться, кроме сегодняшнего случая.

— Молодец! — похвалил Гаррин и, сняв с пояса небольшой кошель с горстью золотых монет, кинул ему. — Держи, заслужил.

— Да! Да! — понеслись одобрительные крики. — Он это заслужил! Теперь пускай проставляется! Попойка! Попойка! Попойка! — скандировали дворфы, окружив Вондала.

Тому ничего не оставалось, как согласиться и пообещать грандиозную пьянку всем, с кем он был на вылазке. Гаррин одобрительно кивнул — парень повёл себя правильно. Немного погалдев, толпа отправилась в крепостную таверну праздновать награду. Капитан не пошёл: ему нужно было повидаться с командиром и рассказать о находке. Эта новость должна была отправиться в горный город и дойти до ушей короля.

Крепость, в которой служил Гаррин, находилась на краю восточных земель королевства. Таких на востоке было с десяток. Помимо охраны границы, они служили таможенными постами, через которые шли торговые караваны с востока — с земель, уже не принадлежавших дворфам.

В крепости имелось двое входных и двое выходных ворот. Одни предназначались для воинов и вели на жилую половину. Другие служили для торговых караванов и вели на территорию, где те могли разместиться, пройти проверку и уплатить пошлину. Такие же заставы находились на севере, западе и юге.

Решив, что хватит сидеть, Гаррин поднялся и направился к командиру. Тот располагался в залах небольшого деревянного дворца, стоявшего в центре крепости. На почтительном расстоянии от него находились казармы, а особняком — дом лекаря. Все строения соединялись вымощенными камнем дорожками. Ездовых кабанов содержали ближе к стенам — запах от них порой стоял такой, что першило в горле. С ездовыми баранами было проще, но в этой крепости их не держали. С другой стороны, тоже ближе к стенам, находилась таверна, где сейчас как раз праздновали награду Вондала. Среди казарм одиноко ютились несколько домов для обслуги. Других гражданских на военной половине не было. Зато их хватало на той стороне, где досматривали караваны.

Там высились две стены: внешняя и внутренняя. Между ними шёл широкий проход, чтобы воины могли в любой момент передвигаться по всему периметру. Таможенная зона была полностью изолирована и находилась под дополнительной защитой. Торговцам запрещалось без разрешения посещать военные зоны под страхом обвинения в шпионаже. А шпионам была уготована лишь одна дорога — на виселицу. Дворфы не отличались кровожадностью, но свои секреты берегли от чужих глаз.

Гаррин добрался до места и остановился у главного входа во дворец. Стража перегородила проход скрещёнными копьями. Древки глухо стукнули друг о друга.

— К командиру Ульфгару на доклад, — сообщил он.

— Жди тут, — ответил один из стражников и исчез за дверью.

Гаррин терпеливо ждал. Его отряд вернулся из дозора поздно и, скорее всего, последним. Остальные четверо капитанов, вероятно, уже отчитались. Обычно в это время года, в начале лета, все возвращались до темноты. Но его воины не могли этого сделать: они сжигали трупы на погребальном костре. Оставлять их было нельзя — чтобы не привлечь диких зверей или кого похуже, например, ночных демонических тварей, иногда посещавших эти земли.

Стражник вернулся.

— Проходи, Ульфгар ждёт тебя в трапезной.

Гаррин, не теряя времени, прошёл во дворец и направился в трапезный зал. Там не только командир принимал пищу, но время от времени проводились пиры. Дворфы, известные гостеприимством и охотой до праздников, всегда с радостью устраивали застолья. Капитан хорошо знал дорогу и быстро добрался до цели.

В свете факелов он увидел за столом Ульфгара — тот ужинал. Заметив вошедшего, командир приветственно махнул рукой.

— Приветствую, Гаррин! Проходи, раздели ужин со мной, — радушно предложил он.

— Приветствую, Ульфгар! Буду рад присоединиться, — ответил капитан и сел на скамью напротив.

— Бери что хочешь, тут полно всякой еды.

— Я не шибко голодный, но с удовольствием поем с тобой.

Гаррин взял деревянную тарелку размером с немалый поднос и набил её мясом с картошкой. Затем оторвал добрую половину круглого хлеба, положил рядом и потянулся за кубком. Наполнив вином до краёв, сделал пару глотков — терпкий вкус обжёг горло, — поставил кубок на стол и принялся за еду.

Такое количество мяса и картошки и было тем самым «немного поем». Этого хватило бы, чтобы накормить крестьянскую семью из пяти человек, но для дворфов порция считалась скромной — особенно если всё шло под весёлую беседу, добрый эль или хорошее вино.

— Я слышал, у вас что-то произошло во время объезда? — поинтересовался Ульфгар, пережёвывая мясо.

— Очередное нападение. Примерно в двух лигах от крепости.

— Две лиги? — переспросил командир и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Хм это уже совсем близко. Прошлые нападения были раза в два дальше. Почему это всё сыплется на наши головы? За что нам это?

— Да не на нас сыплется, — возразил Гаррин. — Основная дорога в наши земли проходит через эту крепость, вот все сюда и едут. А кто их преследует и уничтожает — это уже другой вопрос. Но на этот раз нам повезло. — Он отпил вина. — А эль есть?

— Нет, эля нет. Ты там что-то говорил про везение. Интересно, с чем?

— Не с чем, а с кем, — поправил капитан. — Мы случайно парня нашли. Он ещё живой, но без сознания. Думали, очнётся, пока в крепость доедем, — не пришёл в себя. Так без памяти к лекарю и отнесли.

— Живой, говоришь? Надо взглянуть. Вот поедим и сходим. Гляну, что за парень.

— Я же говорю, без сознания он! Чего на него смотреть Но это ещё не всё. Он не человек, он полукровка.

— Вот дела! — удивлённо воскликнул Ульфгар. — Полукровка, говоришь? И что полукровка делает среди людей?

— Откуда мне знать? Я и сам бы хотел это выяснить, но пока он не очнётся, мы ничего не узнаем. Там, на месте резни, нет никаких следов, ведущих туда или оттуда. Только следы каравана из семи повозок. Семь повозок — это четырнадцать лошадей. А мы видели трупы только четырёх!

— Как так?.. — озадаченно переспросил командир.

— А вот так! Что хочешь, то и думай. Нет следов, и всё!

— Так, может, их растерзали и скормили

— Ага, вместе с копытами, со сбруей и со всем вместе! — съехидничал Гаррин.

— Да понял я, понял, — отмахнулся Ульфгар. — Не по земле пришли.

— Не по земле, — подтвердил капитан. — И убивали людей железом. Раны все от мечей да от стрел, вот только самих стрел нет.

— Собрали стрелы, говоришь Хм Раз собрали, это может говорить о том, что мы могли бы их узнать или быстро выяснить, кому они принадлежат. Потому и забрали, — сделал вывод командир.

— Ага. Или просто очень жадные и не имеют лишних стрел.

— А что с полукровкой?

— Ранен серьёзно. На голове рана от удара чем-то, на ноге — резаная, в боку — от меча. Проткнули насквозь. Последняя — самая опасная. Возрастом — лет пятнадцать. Может, чуть старше.

— Молодой ещё организм. Может, пронесёт, и он поднимется. Тогда сможем поговорить и выяснить, кто напал.

— Я не лекарь, но если он до утра дотянет, значит, жить будет. Дорогу сюда перенёс и не помер, пока везли. Крепкий, выходит. — Гаррин осушил кубок наполовину. — Донесение к королю посылать будешь?

— Придётся. Но слать надо хоть с чем-то, хоть с какой-то информацией о полукровке, а мы даже не знаем, выживет он или нет.

— Точно эля нет? — снова спросил капитан, крутя пустой кубок в руке.

Ульфгар тяжело вздохнул:

— Нет, точно нет. Одно вино. Эль только в таверне. Придёт очередной караван — там и закупим.

Сытый и довольный, командир тяжело поднялся из-за стола. В камине уютно потрескивали дрова, распространяя сухое, пахнущее сосной тепло.

— Если ты поужинал, приглашаю к огню — погреться и выкурить по трубке доброго табака.

— Я не против, охотно присоединюсь.

Они покинули обеденный стол и удобно устроились в больших деревянных креслах возле камина, с наслаждением вытянув ноги. Каждый раскурил трубку, и вскоре воздух наполнился пряным, сладковатым ароматом.

Эти двое давно знали друг друга и считались старейшими воинами крепости — опытными, закалёнными в многочисленных битвах. Они провели у камина ещё добрых пару часов, обсуждая оставшиеся дела и делясь воспоминаниями. Выпив по кубку вина, пожелали друг другу спокойной ночи и разошлись по комнатам.

Утро в крепости начинается рано. С первыми петухами её обитатели просыпаются. Единственные, кто бодрствовал всю ночь, — дозорные на стене.

Те, кто был свободен от службы, выходили из казарм в слегка потрёпанном виде после ночных посиделок в таверне. А те, кому предстояла служба, были трезвы или, по крайней мере, таковыми казались. Но в крепости не нашлось бы никого, кто мог бы спать беспробудным сном после ночных возлияний.

Кто-то умывался, кто-то колол дрова, а кто-то просто наслаждался тёплым летним утром. Кабаны, похрюкивая, ждали завтрака. Их кормили первыми, и только спустя несколько часов дворфы приступали к своей трапезе. После завтрака начиналась военная тренировка для молодых воинов. Тем временем готовился очередной разъезд для дозора прилегающих земель, встречи караванов и сопровождения их в крепость.

Гаррин уже позавтракал и сменил караулы на закреплённых за ним постах. Как капитан, он имел свои обязанности, когда не участвовал в разъездах. Сейчас он сидел на крыльце караульной и курил трубку, осматриваясь по сторонам. Скоро нужно идти к лекарю — узнать, как чувствует себя вчерашний найдёныш. Он выжидал, чтобы не прийти слишком рано.

Наконец, докурив, обстучал трубку о сапог, встал и сунул её за пояс. Более или менее спокойное утро превращалось в суетливое. Все куда-то спешили, каждый занят был своей работой. Особенно шумно — в крепостной кузнице и у точильного камня, где визг металла резал слух.

«Надо бы топор подточить», — мелькнуло в голове у Гаррина, когда он проходил мимо.

Вот и дом лекаря. Он остановился перед дверью и постучал. Никто не выходил. Постучал ещё раз, чуть сильнее.

— Иду-иду! — послышалось изнутри. — Кто там так рано припёрся? — бурчал лекарь.

Приподняв засов, он распахнул дверь.

— А-а-а Это ты, Гаррин. Думал, придёшь позже. Утро доброе тебе!

— И тебе доброе утро! — поздоровался капитан с лекарем по имени Моргран. — Как твои дела?

— Да ничего. Потихоньку-помаленьку. Вот собирался скоро пойти за травами в поле.

— Погоди с травами, ещё успеешь! Я пришёл проведать нашего полукровку, которого тебе вчера привезли.

— Ну, раз так, заходи. — Моргран пригласил его в лекарню. — Только обрадовать мне тебя нечем, кроме нескольких странностей

Гаррин переступил порог. В носу защекотало от густого запаха сушёных трав и горьких настоек. Дождавшись, когда лекарь закроет дверь, он двинулся за ним в глубь дома. Сейчас там находился только один раненый — вчерашний найдёныш.

— Что за странности? — спросил он на ходу.

— Сейчас сам всё увидишь.

Моргран привёл его в просторный зал, где стояли около полутора десятков кроватей, разделённых глухими перегородками. Большие окна пропускали достаточно света, а если темнело, здесь зажигали масляные светильники. Правда, они сильно коптили и воняли, потому без крайней нужды к ним не прибегали.

— Вот он, — показал лекарь.

— Всё ещё без сознания?

— Да, так и не приходил в себя, как я ни старался. Но я не об этом Помнишь, где у него вчера на ноге были резаные раны?

— Конечно, помню, я его осматривал!

— Посмотри сейчас.

Гаррин отвернул одеяло и посмотрел на оголённую ногу найдёныша. На бедре были два шва.

— Ну, вижу, ты зашил ему раны. Только что тут странного?

— Да чтоб тебя, Гаррин! — ругнулся Моргран. — Ты на шов посмотри! Я его только ночью зашил, а он уже такой, будто дней пять назад!

— Хм Действительно. Я сразу и не заметил. Слишком быстро заживает. Я особо не разбираюсь, но, может, это особенности эльфов — у них раны так быстро срастаются?

— Эльфы-то — да, но этот не чистокровный! У него не должно было так быстро заживать, потому что полукровки теряют основные способности чистокровных. Они больше похожи на обычных людей. Ну кроме особенностей внешности. К тому же у него ночью был такой жар, что я думал, он умрёт к утру. Но под утро жар спал, и вот этот шов ещё больше затянулся. Это я ещё не видел рану в боку — буду перевязывать её только к вечеру.

— Раз всё отлично, радоваться надо! Парень выживет. Главное, чтобы очнулся.

— Ох, — причитал Моргран. — Не люблю я подобных странностей. Они больше похожи на колдовство, чем на обычную природу. Я, конечно, слышал о способностях эльфов, но чтобы о таких никогда!

— Много ты эльфов в своей жизни врачевал?

— Этот первый Но он не эльф Мои книги о таком не пишут.

— Твои книги вряд ли написаны древними. Ты всю жизнь провёл, врачуя наших воинов. Я служил не только в этой крепости, но и во многих других. Я встречал множество эльфов в великих лесах и даже имел с ними стычки. Они не настолько загадочные, как ты думаешь. Этот полукровка, вероятно, не потерял всех способностей чистокровных. Но поговорить с ним мы сможем только тогда, когда он очнётся. Меня не интересует, что и как у него быстро заживает и какие способности он имеет. Меня интересует, как он попал в наши земли с караваном людей и для чего он шёл сюда.

Ты знаешь, мы уже несколько месяцев находим на границе разграбленные караваны. И до сих пор — ни одного выжившего, кто бы нам поведал, что случилось и кто это сделал! Этот полукровка — первый, кто может пролить свет и рассказать об этих грабежах.

— Я не знал, что это так важно

— Важно, Моргран, очень важно! Сдаётся мне, люди с востока в наши края не просто так идут. Их что-то гонит Ульфгар утром послание королю отправил. Написал, что нашли того, кто, возможно, сможет рассказать, что происходит на границе. Ты уж позаботься о нём. От него может многое зависеть!

На этом разговор закончился. Гаррин покинул раненого и отправился по делам крепости.

Шёл день за днём. Служба текла своим чередом. Докладов о новых разграбленных караванах и убийствах не поступало. За это время Гаррин несколько раз лично возглавлял дозорный отряд.

На шестые сутки, возвращаясь в крепость пораньше, он увидел Морграна, который махал ему рукой, стоя у своей лекарни, и кричал:

— Он очнулся! Он очнулся!


## Глава 3. Бородатый мужик

Марк постепенно приходил в сознание. Всё тело болело, он не мог нормально пошевелиться. Давались лишь лёгкие, едва заметные движения. Он слегка приоткрыл глаза, и яркий свет ударил по ним, причиняя резкую боль. Пришлось зажмуриться вновь.

Вокруг царила тишина. Хотя нет — откуда-то издалека доносились глухие, неразборчивые звуки: то ли голоса, то ли ещё что-то. Невозможно было понять. Эти приглушённые отзвуки походили на чью-то речь, но чью именно — Марк не знал. В голове плавали обрывки воспоминаний. Кажется, он шёл в магазин за пивом

Наконец, после нескольких попыток, удалось открыть глаза. Зрачки ещё болезненно реагировали на свет, но постепенно привыкли. Тут же тупой болью отозвался затылок. Размытые образы стали превращаться в предметы. Деревянный потолок. По бокам — две стены.

«Что за хрень? — удивился Марк. — Где я?»

Он с трудом покрутил головой. Далось это тяжело; шея задеревенела, а взгляд упирался в глухие перегородки слева и справа.

От лёгких движений кровь побежала быстрее, поступая в онемевшие конечности. Пальцы рук и ног неприятно покалывало, но зато ими уже можно было немного шевелить. Очень хотелось пить. Во рту и в горле пересохло, как в пустыне, язык казался чужим, шершавым.

Понемногу возвращался слух. Звуки стали чуть разборчивее, но всё равно не понять, что там такое

Марк пошевелил рукой сильнее. Вроде двигается, и силы возвращаются. Начал приподнимать её. Рука запуталась в чём-то. Одеяло. По ощущениям — очень грубое, волосатое и сильно колется. Наконец с трудом удалось вытащить из-под него кисть.

Голова ещё не поднималась, но шевелить шеей быстрее и поворачивать её дальше уже получалось. Приподняв руку, он посмотрел на неё.

«Грязная. Не сильно, но грязная. И, кажется, чуть тоньше, чем была. Да и пальцы какие-то слишком уж тонкие и длинные, с необрезанными ногтями Бред какой-то! Да-да, бред или глюки от лекарств. От каких лекарств? Я что — в больнице? Не очень похоже на больничную палату. Скорее, на общественный туалет с длинными узкими кабинками. Да и пахнет тут странно! Ну не могу же я лежать на кровати в туалете?! А я явно лежу на кровати под одеялом».

Размышляя, Марк поднёс — или, скорее, еле-еле подтащил — высвободившуюся руку к голове. Затылок всё ещё болел. Дурацкая пульсация в висках мешала сосредоточиться. Потрогав волосы, он вдруг сообразил: у него была короткая стрижка, а сейчас на голове явно длинные пряди. Такого просто не может быть Если только он валяется в этой больнице или другом непонятном месте очень давно! Да-да, давно! Оттого и руки похудели.

Захватив прядь, он провёл по ней вниз и понял: слишком длинные. Такие отращиваются годами. Марк поднёс руку к глазам и от неожиданности разжал пальцы. Волосы упали на одеяло. Они были не того цвета! Мало того, что аномально длинные, так ещё и другого цвета! Марк точно помнил: у него всегда была короткая стрижка, а волосы — светлые, почти белые. Это был его естественный цвет, который ему, кстати, очень не нравился. Но сейчас волосы темнее!

«Да что за хрень тут происходит! Я же точно помню, что недавно пошёл в магазин. Было темно и холодно, шёл снег, и вдруг почувствовал боль Боль? Какую боль? От чего — боль Никак не вспомнить Явно поскользнулся, упал и ударился затылком. И теперь где-то лежу Но это ни хрена не объясняет, почему у меня на голове длинные волосы и они, сука, другого цвета!»

Мысли носились в голове, как ветер по полю. Варианты лезли один за другим.

«Нужно успокоиться Вдохнуть, выдохнуть и успокоиться Кто-то что-то сделал с моими волосами, пока я был в отключке Бред очередной! Это сколько же надо времени быть в отключке, чтобы отросли такие волосы, а потом ещё какой-то козёл их покрасил! Может, кто-то подшутил? Подсунул наркоту, нарастил искусственные волосы, покрасил их и поместил меня в кровать, в эту долбаную туалетную кабинку Наверняка и голова болит именно после наркоты»

Вдруг Марк неожиданно запустил руку под одеяло, всё такое же грубое и колючее. Ощупав грудь, а потом живот, он сообразил, что явно вдвое худее, чем был. На розыгрыш с наркотой не похоже, а ещё на животе прощупывался пресс. Он явственно ощущался под тонкой кожей. В голову полезло ещё больше мыслей, одна бредовей другой.

На боку была какая-то повязка. Она обвивала тело тонкой полосой ткани, и в одном месте под ней ощущалась боль. Это походило на перевязанную рану. «Меня что, пырнули ножом?» — мелькнула мысль. Но это всё равно не решало кучу вопросов с остальным.

Осталось последнее. Нужно проверить там

Марк опустил руку пониже живота и нащупал . Он был, но раза в два больше, чем раньше. На удивление, страха не было, но появилось ощущение, что он держит себя за и при этом не ощущает его своим. Он помнил досконально каждую часть своего тела, точно помнил.

«Нет, он явно не мой, как и всё остальное», — подумал Марк и резко выдернул руку из-под одеяла.

«Какой-то странный момент спокойствия, — снова мелькнуло в голове. — Только что нервничал и бесился, а тут вдруг успокоился».

Полезли мысли уже другого направления. Сказались всякие фильмы и видеоигры. «Кажется, сейчас самое фантастичное может оказаться самым реальным», — опять промелькнуло в сознании.

Тело всё ещё не слушалось, но немного двигаться уже получалось. Как же хочется пить! Мысль о воде начала перебивать все остальные.

«А если попробовать встать с кровати? Может, найду воду или кто придёт, поможет. А кто придёт? Может, покричать? Не выходит! Горло сухое, и сил нет. Вместо крика — какой-то хрип. Надо сползти с кровати Как? Повернуться на бок и сползти. Не выходит! Нет сил»

Пробуя слезть, Марк свешивался с края всё больше и больше. Руки и ноги уже начали функционировать нормально, онемение пропало. Кровь прилила к конечностям, и пощипывания больше не ощущались. Вот только сил почти нет.

Отталкиваясь понемногу ногами и помогая руками, он свесился настолько сильно, что непроизвольно грохнулся вниз. Вышло неудачно. Теперь он лежал лицом в грязный пол и голой задницей кверху. Упавшее следом одеяло прикрыло только ноги.

Почему-то все вопросы, связанные с темой «где я, кто я и что происходит», отошли на задний план. Теперь появились вопросы вроде: «какого хрена я это сделал и теперь лежу мордой в пол и голой задницей кверху».

И тут послышались чьи-то грузные шаги, гулко отдающиеся по доскам. Особенно било по уху, которым Марк лежал на полу. К кровати кто-то подходил, но весь этот шум и, кажется, ещё вопросительный крик воспринимались сознанием в замедленном режиме, как в кино. Было ощущение, что скорость воспроизведения снизили в несколько раз, почти до покадрового режима.

И тут появился виновник всего этого «шума». Из-за перегородки показался здоровый бородатый мужик в сапогах. Выглядел он странно и стрёмно. Он что-то очень быстро говорил и возмущался. Слов было не разобрать. Марк попытался ответить, но из горла донёсся только хрип.

Бородатый оказался на удивление смышлёным. Он метнулся куда-то за перегородку и вернулся уже с деревянной кружкой. Вода. Жадно глотая прохладную жидкость, Марк очень быстро осушил кружку до дна. Вода показалась божественно вкусной.

Незнакомец забрал пустую посудину, поставил её на пол и, обхватив голого Марка, начал помогать ему взобраться на кровать. Со стороны это выглядело, мягко говоря, стрёмно Оказавшись на постели, Марк с удивлением только сейчас понял, что бородатый мужик в сапогах невысок ростом, да и сам выглядит очень странно

Слух и сознание всё ещё были затуманены, но выпитая вода позволила говорить словами вместо нечленораздельных звуков.

На свой вопрос: «Где я?» — Марк услышал ответ, произнесённый чётким, но грубым голосом:

— В одной из восточных крепостей на границе королевства.

«Крепостей? Королевства? Что он несёт Серьёзно? Может, это всё сон? Нужно попробовать проснуться»

Марк зажмурился и через несколько секунд открыл глаза снова. Ничего не произошло. Бородатый — теперь уже не казавшийся таким высоким — стоял возле кровати и наблюдал за ним, а потом произнёс:

— Тебе лучше поспать. Ты ещё слаб, но раны у тебя заживают быстро. Сейчас я принесу лечебное питьё, и ты снова уснёшь.

«Вроде всё это не сон и происходит наяву, — думал Марк. — Я не пойми где, у меня какие-то раны, длинные волосы, пресс и член в несколько раз больше, чем был. Это явно лучше, чем огромный вес, живот и одышка, но А может, это я бредил, и мне всё приснилось, и на самом деле это мои волосы, пресс да и всё тело »

Вернулся бородатый и приказал:

— Пей!

Моргран, приподняв полукровке голову, начал поить его специальным отваром из трав. Питьё отдавало горечью и мятой. Про себя лекарь подумал: «Это позволит ему уснуть, и он больше не упадёт с кровати. Выглядит бедняга растерянным и дезориентированным. И, кажется, ещё боится Чего бояться-то, тут все друзья, никто не обидит. Полукровка хоть и ослаб и молод, но выглядит крепким парнем. Наверняка уже отлично владеет оружием. Эльфы все отлично владеют оружием с ранних лет. Этот уже в том возрасте, когда берут на войну. Сейчас уснёт, поспит немного, может, позже оклемается».

К удивлению Морграна, пациент уснул очень быстро. «Надо приготовить что-нибудь поесть, когда он проснётся», — подумал дворф и отправился на кухню. Там он обычно готовил зелья для лечения раненых, а также еду для них и для себя.

Очаг был холодным. У Морграна не было других больных, кроме полукровки, поэтому он не разжигал огня, а питался в крепостной таверне. Выйдя во двор, дворф набрал связку поленьев и вернулся на кухню.

Настругав лучин, он быстро разжёг небольшой огонь и начал постепенно подкладывать в очаг поленья. Убедившись, что пламя не потухнет, лекарь повесил на крюк над огнём котёл и налил в него воды.

Марк открыл глаза. «Туалетная кабинка» никуда не делась. Всё та же кровать и две стены. «Не сон», — подумал он и тихо ещё раз осмотрелся. На этот раз было полегче. Горло уже не пересыхало, ноги и руки не затёкшие, вот только по-прежнему очень хотелось пить.

— Эй! Тут кто-нибудь есть? — Марк хотел крикнуть, но получилось не слишком громко.

Однако это сработало. Послышался шум от тяжёлых шагов, и прибежал всё тот же бородатый мужик низкого роста. Выглядел он сейчас ещё более странновато, чем в прошлый раз. «Может, секта какая?» — мелькнуло в голове у Марка.

Прибежавший на крик Моргран думал, что и на этот раз полукровка упал, однако всё обошлось. Пациент лежал на кровати, пялился на дворфа и хлопал глазами. Если так пялиться на дворфа-воина где-нибудь на улице, можно схлопотать по роже, после чего пошла бы весёлая массовая драка, в которой ещё неизвестно, кто кому накостыляет Но тут не улица, а Моргран не воин, а лекарь, и характер у него совсем не задиристый.

— Проснулся? Ах ты ж Я сейчас.

Дворф быстро убежал и почти сразу вернулся. Принёс воду в той же кружке, что и в прошлый раз.

— Пей, — предложил он Марку, но сам поить не стал, а просто передал кружку.

Марк немного подтянулся на кровати. Слабость ещё давала о себе знать, но в итоге он оказался в полусидячем положении. Решив, что так нормально, забрал кружку и жадными глотками опустошил её.

— Ещё? — спросил дворф.

— Нет, хватит. Ты кто? — поинтересовался Марк, немного привыкнув к незнакомцу.

— Я? Я местный лекарь, служу в крепости.

«Снова началось Лекарь, крепость. Ну точно какая-то секта Ладно, разберёмся».

— Как я тут оказался?

— Тебя нашёл наш дозорный отряд, ты был сильно ранен.

— Какой отряд? Скаутов, пионеров? Или ещё какой?

— Какой-то ты чудной и говоришь слова мне незнакомые Отряд наших воинов объезжал приграничные земли и нашёл тебя раненым.

Дворф специально не стал говорить, при каких условиях нашли полукровку. Кажется, бедолага страдает потерей памяти.

«Отряд, воины, приграничные земли Что несёт этот бородатый мужик? Что вообще со мной? Где я и почему я не узнаю своё тело? Я что, сошёл с ума или что? Я же точно помню: сидел у себя дома, в квартире, после работы. Пил пиво, резался на компе в игрушку. Потом мне позвонили. Кто позвонил? Серёга. Звал меня на вечеринку в клуб. Я отказался. Он назвал меня толстым ленивым тюленем и задротом. На том и разошлись. Потом я пошёл в магазин. Шёл снег, и было темно. Кошака помню на лестнице, я споткнулся об него, перед тем как выйти из подъезда. Дальше Дальше, кажется, я где-то на улице упал Больше ничего не помню. Очнулся не пойми где, на кровати. Забавно, помню частично, что было, а потом вдруг всё пропадает, и я очухиваюсь и не узнаю своё тело. Почему не узнаю? Да потому что оно, на хрен, другое! Оно не моё!»

Снова наступил приступ паники. Марка начало трясти. Моргран, увидев, что подопечному плохо, попытался успокоить, но выходило не очень. При каждом прикосновении дворфа больному становилось ещё хуже, он отстранялся, тяжело дышал и смотрел на лекаря вытаращенными глазами.

Делать было нечего. Другого способа успокоить нервного пациента не нашлось. Моргран прокричал, указывая на стену:

— Смотри!

Марк повёлся на крик и тут же вырубился. Воспользовавшись тем, что полукровка отвернулся, дворф резко и неожиданно долбанул его по затылку колотушкой. Способ грубый, но если ударить не слишком сильно, больной отрубается, теряя сознание. Рука у Морграна набита. Главное — не переборщить. Лекарь часто использовал этот метод, вырубая особо буйных дворфов, которые были у него на лечении. Случаи бывали разные, и травяные обезболивающие настойки иногда не помогали, зато помогала колотушка Всегда помогала, безотказно!

— Эх — огорчился дворф. — Так парень и не поел.

Моргран пробормотал что-то ещё и снова ушёл.

День клонился к вечеру, а вечер — к ночи. Лекарь решил проверить подопечного. В доме ещё было светло, но скоро совсем начнёт темнеть на улице и придётся зажечь свечи. Сюрпризом стало то, что полукровка не спал, а тихо, без звука, лежал на кровати и пялился в деревянный потолок.

Увидев старого знакомого, Марк грубо спросил:

— Ты меня ударил по голове?

— Что ты, что ты Я не бью тех, кого лечу! Это ты случайно ударился о кровать и вырубился

— Я тебе не верю!

— Хочешь верь, хочешь не верь

— Но дело было так! — закончил Марк фразу за дворфа.

— Какое дело? — не понял Моргран моргая своими большими глазами.

Марк смотрел на этого бородача и видел, что тот действительно не понимает, что ему говорят.

— Проехали, забудь

— Чудно ты разговариваешь, я тебя не понимаю. Кто проехал, куда проехал, почему проехал и, главное, что я должен забыть?

— Просто прекратим эту тему разговора, — ответил Марк, а сам подумал: «Ну точно — идиот. Или притворяется».

— Есть будешь? Я еду приготовил, но ты уснул, ударившись головой.

— Ну-ну, — пробормотал он.

— Что? — переспросил дворф. — Я не расслышал тебя.

— Буду есть говорю, — быстро повторил полукровка, опасаясь снова получить по голове и остаться голодным.

«Вряд ли это была кровать. Просто бородатый мужик видел, что у меня трясучка, взял и зачем-то рубанул меня по затылку, а теперь в отказ идёт, гад», — мелькнула мысль в голове Марка.

Дворф ушёл. Марк остался один. От нечего делать продолжил рассматривать всё, что попадало на глаза. Он поэтому до прихода лекаря и сидел тихо, чтобы не привлекать к себе внимания.

Первое, что установил Марк, — факт: там, где он находился, не было ничего современного, начиная с кружки, из которой его поили. Она была деревянной!

«Ладно, есть срубы деревянные. Это я видел. Но почему нигде нет хоть каких-то современных материалов? Вообще ничего нет! Одеяло — чистая шерсть, без пододеяльника. Где в наше время можно взять такое? Если только самому делать из шерсти, а это значит А это значит, что я где-то в деревне, в лесу. Кровать деревянная, но это ладно Мужик там ещё про крепость говорил и воинов. Наверное, это какой-то лагерь реставраторов рыцарских сражений, но, блин, это совсем не отменяет тот факт, что я не узнаю своё тело Бред какой-то. Надо молчать и поменьше говорить. У мужика была странная реакция на некоторые мои слова. Создалось впечатление, что он их впервые слышит. А что, если у меня частичная потеря памяти? Такое же бывает. Как говорится, тут помню, а тут не помню! Нет, не катит. Я же помню, что у меня было другое тело. А может, я играл во что-то виртуальное с очками, и реальная память частично заменилась на ложную? А такое возможно вообще? Похоже на версию».

Вернулся Моргран. Принёс еду.

— Вот, держи, — передал он деревянную тарелку полукровке. — И это, — всучил следом деревянную ложку.

Марк забрал предложенное. Едой оказалась картошка с мясом, что вполне естественно для дворфов.

«И ложка деревянная, — отметил про себя Марк. — Для ложки это нормально».

— Как тебя звать? — спросил странный мужик.

— Ма — начал говорить Марк и тут же осёкся.

Потом подумал и решил соврать:

— Я не помню. Почему-то не помню.

— Ну, это сейчас нормально, хоть и нехорошо. У тебя рана на голове была от тупого предмета. Видать, позабыл ты что-то после такого удара. Странно, но она у тебя быстро зажила, и сейчас почти нет следов. У тебя вообще всё странное. Все швы, что я тебе накладывал, очень быстро срослись, хотя, когда тебя сюда привезли, ты был почти мёртв. Я думал, ты не дотянешь до утра

Марк слушал, ел и не перебивал. Странные вещи говорил этот бородач.

— А сколько я уже тут нахожусь? — осторожно спросил он.

— Да седьмой день уже пошёл, — ответил лекарь.

«Седьмой день А как же — в туалет? Да к тому же я ещё и голый Он что, прикасался ко мне? Фу-у Меня лапал какой-то бородатый мужик маленького роста». От этой мысли Марка передёрнуло.

— Что, еда слишком горячая? — заботливо спросил Моргран.

— Нет-нет! — быстро ответил Марк. — Еда нормальная. Кстати, а как тебя зовут? Хотелось бы знать имя того, кто меня лечит.

— Меня зовут Моргран, я лекарь и служу в крепости.

— А-а, понятно. Ну, я тебе уже говорил, я не помню своего имени.

— Ну, ты доедай, а я пойду. У меня ещё дел много. Захочешь по малому или большому — ведро под кроватью, свежие лопухи там же.

Моргран ушёл, оставив полукровку одного доедать ужин.

«Точно, гад, лапал меня — раз ведро под кроватью. Зато хоть не лежу в дерьме и обоссанный», — мелькнуло в голове Марка, когда он смотрел в спину уходящего дворфа.


## Глава 4. Допрос

— Ну что там у тебя? — Гаррин обращался к Морграну, который подозвал его, едва завидев возвращающийся отряд.

— Полукровка очнулся, — пояснил лекарь. — Ещё утром. Пришёл в себя, потом спал, а сейчас сидит и ест на кровати в полном одиночестве.

— Он способен говорить? Не хотелось бы Ульфгара зря дёргать...

— Да, способен, уже способен. Только сдаётся мне, он не в себе и многого не помнит. Слова чудные говорит, я таких и не слыхал никогда

— Эльф! Что с него ещё взять Они все чудные, я ни одного нормального ещё не встречал.

— Так что делать-то, Гаррин? Ты велел сообщить, как он очнётся, вот я и сообщаю

— Сейчас доспехи сниму, кабана покормлю, а потом схожу за Ульфгаром, и мы вместе попробуем допросить найдёныша. Дела тут чудные таврятся За шесть дней — ни одного нападения на границе. После того как мы нашли полукровку и привезли его в крепость, не случилось ни единого нового нападения! Может, оно и не связано, и рано ещё что-то говорить но сдаётся мне, парень имеет ко всему этому отношение. Полукровки у эльфов под особым контролем, и этот не должен быть исключением.

— Как по мне, так простой парнишка. Чудной, но простой. Бывают и более странные, — возразил лекарь.

— Много ты знаешь Иди, готовься, мы скоро навестим и тебя и его.

Моргран, не проронив ни слова, вернулся в дом, а Гаррин отправился по своему обычному маршруту, который проделывал каждый раз как возвращался после объезда границы. Сегодняшний день был ничем не примечателен, и это радовало. Хотелось бы, чтобы таких спокойных дней выпадало побольше. Ни один капитан не желает терять товарищей в бессмысленных стычках.

Воины сегодня сопроводили в крепость очередной караван. Кажется, торговцы привезли добрый эль, и в крепости больше не будет дефицита этого напитка.

Закончив дела, Гаррин направился во дворец к Ульфгару. Там как раз заканчивали доклад двое других капитанов, вернувшихся чуть раньше него. Гаррин сел на скамейку и стал ждать, когда они уйдут. Вообще-то ему следовало бы войти и представить свой вечерний доклад, но на это ещё будет время. Сейчас же главное — полукровка и его знания.

Пока он сидел и ждал, успел раскурить трубку. Наконец появился стражник и сообщил, что капитаны покинули Ульфгара и Гаррин может войти — его ждут. Не задерживаясь, дворф направился к командиру.

— Мне доложили, что ты уже давно ожидаешь? — встретил его вопросом Ульфгар.

— Да, но не шибко долго.

— Так чего сразу не вошёл?

— Нечего особо докладывать, успею ещё. Я сейчас по другому делу.

— Что-то случилось?

— Полукровка очнулся. Я обещал нашему Морграну, что мы с тобой придём для разговора.

— Вот как А он способен говорить? Когда пришёл в себя?

— Моргран говорит, что ещё утром. И говорить он уже может, только, слыхать, чудит немного.

— Что значит «чудит»?

— Я сам не понял, вот сходим сейчас — узнаем.

— Да, конечно. Я ждал этого разговора довольно долго. Идём

Заметив, что Ульфгар желает выйти за пределы дворца, стражники хотели пойти с ним и сопроводить, но он остановил их жестом и велел оставаться на посту.

— Сам прекрасно справлюсь!

Дворфы покинули дворец и вышли во двор. Темнело. По идее, в это время как раз начинался ужин. Повсюду зажигались большие ночные фонари и факелы. Идти было недалеко. Через несколько минут оба уже стучались в дом лекаря. С фонарём в руках Моргран открыл им дверь. Поздоровавшись с хозяином, гости вошли. Внутри пахло сухими травами и дымом от масляной лампы.

— Показывай полукровку. — приказал Ульфгар и добавил — он точно может говорить? Я давно хотел его видеть.

— Уверен, может! — подтвердил Моргран. — Я с ним уже несколько раз разговаривал.

— Хорошо. Ну, тогда веди!

Лекарь послушно сопроводил их к постели найдёныша.

«Что там за шум? — подумал Марк, услыхав топот сапог и незнакомые голоса. — Там явно не один карлик был. Кто-то ещё пришёл? Кто?»

Шаги приближались.

«О-о Твою же мать! — теперь перед Марком стояли три бородатых мужика в сапогах, и все низкого роста. Сердце ёкнуло. — Рехнуться можно. Кто это такие?» — думал он. Один из них заговорил:

— Меня зовут Ульфгар. Я командую крепостью, в которой ты сейчас находишься, а это — дворф указал на спутника, — это Гаррин, капитан одного из моих приграничных отрядов. Ты понимаешь, что я говорю?

Марк пялился на всех троих и пытался сообразить, что происходит, однако на вопрос Ульфгара ответил:

— Парни, вы что, карлики, участвующие в какой-то реставрации исторических сражений? — выпалил он, таращась на стоящих перед ним бородачей.

Моргран с грустью посмотрел на гостей, пожал плечами и, покрутив толстым коротким пальцем у виска, произнёс:

— Я вас предупреждал: он какой-то странный, говорит не то. Порой я его даже не понимаю.

— Разберёмся, — ответил Ульфгар и, обращаясь к полукровке, продолжил: — Я не знаю, о какой реставрации ты говоришь, но мы точно не ремесленники, мы воины. Ты находишься в одной из восточных крепостей королевства дворфов, и тут нет никаких сражений. Нас никто не осаждает.

Королевство дворфов Королевство дворфов После этой фразы мозг Марка куда-то далеко поплыл, попутно помахивая на прощание рукой Каких дворфов Кто эти сумасшедшие? Хотя Низкий рост, сапоги, бородатые и, кстати, на самом деле не очень-то похожи на людей внешне Да ну! Не может быть! Какие ещё дворфы, гномы? Ведь это же из сказок, фильмов-фэнтези и прочей подобной лабуды Кажется, он говорит серьёзно и не врёт. Ну, или сам в это верит.

— Ага, дворфов, значит А я тогда кто, по-вашему? — выпалил Марк.

— Кажется, он действительно ничего не помнит, — вмешался Гаррин. — Позволь мне? — попросил он разрешения у Ульфгара.

— Ну, попробуй ты, если так хочется. Я не стану возражать.

Гаррин присел на край кровати. Та жалобно скрипнула под его весом.

— Меня зовут Гаррин, но ты уже это знаешь. Я именно тот, кто тебя нашёл. Во время объезда границы мы наткнулись на караван, в котором ты, скорее всего, и ехал. Он был уничтожен и разграблен, а люди, которые его вели, перебиты. Никого уцелевшего, кроме тебя, не было. Да и ты уцелел случайно. Я был очень удивлён, когда мои воины обнаружили тебя, эльфийского полукровку, среди людей. Мы чуть было не сожгли тебя вместе с остальными трупами, но ты вовремя застонал, и тебя услышали. Когда мы вытащили тебя из-под горы тел, ты был еле живой и без сознания. Мы привезли тебя в крепость, а Моргран тебя выходил. Всё, что мы хотим от тебя сейчас, — знать, как ты оказался среди людей и кто напал на ваш караван. Можешь не спешить с ответом. Если хочешь, подумай.

Марк хлопал глазами, слушая Гаррина, и боялся отвечать. Шок от того, что его назвали эльфом-полукровкой, найденным почти мёртвым среди горы трупов, только усугубил происходящее. Возможно, в словах этого карлика по имени Гаррин и кроется ответ, почему он, Марк, не узнаёт своё тело и лицо, которое он ещё ни разу не видел! Нужно зеркало

— Зеркало есть?

— Что? — не понял Гаррин.

— Я говорю, зеркало есть?

— У меня? Откуда у меня может быть зеркало, — растерялся капитан от такого внезапного вопроса.

Ульфгар, стоящий рядом с кроватью, нахмурился, понимая, что происходит нечто странное.

— У меня есть зеркало! — вмешался Моргран. — Я им дыхание раненых проверяю. Принести?

— Неси, — разрешил Ульфгар. — Посмотрим, для чего оно ему.

Марк метнул вопросительный взгляд на командира, как бы спрашивая: «А на хрена ещё нужно зеркало, кроме как смотреть в него?»

Моргран вернулся с небольшим зеркалом в серебряной оправе. Качество было не самым лучшим, но разглядеть что-то в нём всё же можно было.

Марк взял зеркало из рук лекаря и, повернув к себе, посмотрел в отражение. О, ужас! На него смотрело совершенно незнакомое лицо молодого парня с длинными волосами, пребывающими в полном беспорядке. Лицо тоже не отличалось чистотой, но это было не самое главное Оно было чужим, а уши казались странными.

«Что это? Неужели обман? Но какой смысл обманывать меня, когда мне дали зеркало, а не запись с камеры? Это же моё лицо смотрит на меня, и я сам держу эту проклятую стекляшку Неужели это действительно я? Но почему я ничего не помню, кроме себя в другом облике и в другой жизни? В другой жизни! Вот оно! Я что, умер? Я же помню, как шёл в магазин, поскользнулся и, кажется, упал И что дальше? Умер? Но сейчас я жив! Эти трое мне совсем не мерещатся! Как они себя назвали Дворфы! Дворфы — это сказочные или фантазийные существа, выдуманные кем-то. А я? Я эльф-полукровка, если судить по тому, что он мне сказал! А лицо, кстати, очень симпатичное и гораздо моложе, чем у меня было»

От этих мыслей, вихрем пронёсшихся в мозгу, Марку стало не по себе, но факт нужно как-то принимать, если всё происходит наяву.

«На сон это не похоже. Теперь, даже и на развод не тянет. Мужики в сапогах уже не кажутся просто мужиками в сапогах и с бородами. Становится ясно, почему они не слишком-то похожи на людей. Да потому что они не люди, а дворфы какие-то! И что теперь делать? Я же не могу им сказать, что я это не я и рожа не моя! А вдруг они упекут меня куда-то вроде психушки? И что тогда? Нужно молчать и притворяться, что у меня потеря памяти и я ничего не помню: ни кто я, ни откуда. По ходу дела разберусь Выяснить бы ещё, почему я понимаю их, а они понимают меня. Я же, кроме русского, других языков не знаю Действительно, как это так?.. Даже если представить, что я умер и переродился, то каким боком это вышло в теле не новорождённого, а уже взрослого. И, кстати, если судить по словам этих дворфов, меня нашли почти мёртвым В перерождении такого не бывает ни в одной религии. А переселение душ, кажется, в каких-то религиях объясняется Знать бы ещё, в каких! А если это какой-то параллельный мир? Как в фантастике. Тогда это бы всё объяснило! Ведь есть же много разговоров о том, что вселенная бесконечна и в ней существует бесконечное множество параллельных миров. Это ставит на место моё нынешнее положение! Твою мать! Выходит, я умер? О нет!!! Нужно взять себя в руки, иначе я попаду в ещё большую неприятность и умру уже в этом мире Никто не должен знать, что я помню свою прежнюю жизнь и совсем не помню эту, до сегодняшнего момента».

Успокоившись немного и приведя мысли в порядок, Марк решил не рисковать, вернул зеркало и твёрдо, отрезано ответил:

— Я ничего не помню и не узнаю себя в этом отражении.

Ожидавшие дворфы все как один тяжело вздохнули. Такого ответа они не ожидали. Марк не заметил, что добрых десять минут смотрел в зеркало и метался в мыслях, нахлынувших на него бурным потоком фантазий и ощущений. Для него эта ситуация уложилась в несколько секунд — ровно в столько, сколько требуется, чтобы глянуть в зеркало и увидеть своё отражение. Ну и убрать его. Дворфы всё это время ждали реакции и ответа. Потеря памяти оказалась разочарованием для Ульфгара и Гаррина. Теперь точно не узнать, кто же всё-таки напал на караван полукровки и, возможно, нападал на другие.

— Я предупреждал, он чудной какой-то, — прокомментировал Моргран. — Память я ему ничем не восстановлю. На это требуется время, но и оно ничего не гарантирует. В остальном он практически здоров. Рана на голове просто исчезла, шрам на ноге затянулся, и он может спокойно ходить. Порез в боку не сильно опасный, печень ему не задели, тут уж чистое везение. Я промыл, насколько мог, зашил. И шрам там тоже, как и на ноге, уже почти затянулся. Пара дней — и он будет полностью здоров.

— Немыслимо! — удивлённо пробормотал Гаррин. — С такими ранами не меньше целого месяца у лекаря валяться.

— Гаррин, — громко сказал Ульфгар. — Нам тут больше делать нечего. Раз он ничего не помнит, ничего от него и не добьёмся. Пойдём Выйдем во двор, там и поговорим.

Дворфы-военачальники оставили лекаря и полукровку, а сами вышли наружу. В лицо ударил прохладный ночной воздух, пахнущий дымом костров.

— Вон, пойдём на скамейку к караульной, — предложил Ульфгар.

Они подошли к скамейке и сели. Каждый по привычке вытащил трубку и, набив её табаком, раскурил. Помолчав немного по традиции, первым заговорил командир:

— Бери его на себя. Ближайшие десять дней он под твоим попечительством. Последи за ним. Может, притворяется. Если нет, то помоги ему немного, прежде чем я его отправлю.

— Куда отправишь?

— Ну, ты же не думал, что я оставлю полукровку в крепости! Законы ты знаешь. Он полуэльф-получеловек. Одним словом, полукровка. Такие рождаются с абсолютно неизвестными способностями либо вообще ни с какими. Все они находятся под контролем высших эльфов, а у нас с ними мирный договор и союз. Отправим его в столицу, к королю, пусть он и решает, что с ним делать. Оставить его тут мы не можем.

— До столицы далеко.

— Верно, далеко. Поэтому дождёмся конвойный караван, забирающий пошлину с таможенных постов, и с королевскими стражниками отправим парня в столицу.

— Может, я сам его отвезу?

— Не говори ерунды! До столицы — добрая сотня лиг. Если ехать на лошади, это дней пятнадцать только туда. И столько же — обратно. Да ещё и в самой столице пропьянствуешь неделю.

— Не пропьянствую, — огрызнулся Гаррин.

— Да неважно это! Не отпущу я тебя на полтора месяца. Мне без тебя тут очень трудно придётся, а обстановка — ты сам знаешь какая. Опытнее воина у нас нет.

— Возможно, ты и прав, но я почему-то чувствую ответственность за этого парня, — задумчиво ответил капитан и, затянувшись посильнее, выпустил облако дыма.

— С чего бы это? Какая ещё ответственность? Ты ему жизнь спас, и всё, — возразил Ульфгар. — Проведёшь с ним немного времени, последишь и отправишь к королю. Делов-то

— Он уже практически взрослый воин, чтобы я с ним возился, как с ребёнком!

— Но без присмотра оставлять его тоже нельзя. Покажи ему крепость или ещё что-нибудь, но одного не оставляй! Вдруг он водит нас за нос, а сам всё прекрасно помнит? Что тогда? Жаль, у нас в крепости нет чародея. Он бы выяснил, врёт нам полукровка или говорит правду. Кстати, что там у тебя сегодня?

— Ты о чём?

— Да про доклад твой, который ты так и не сделал.

— Всё спокойно. Проехали всю территорию, как положено. Ничего подозрительного не заметили. Контрабандистов не видели. А ещё

— Что ещё? Ну, говори уже!

— Мне кажется, в лесу, через который мы постоянно проезжаем, стало как-то спокойнее, что ли

— Это как?

— Знаешь, я и сам не понимаю, но думаю, тёмной живности стало меньше. Набеги резко прекратились В лесу стало спокойнее Вот попомни мои слова: неспроста это всё. Точно кто-то из Тёмных приходил в наши края и рыскал. А тут вдруг всё резко прекратилось, когда ты этого полукровку чуть живым нашёл и привёз сюда. Не за ним ли, случаем, охотились демоны?

— Да нет, кому он сдался!? Обычный парень. Да если б и за ним, то он-то живой, а не мёртвый. Демоны такое чувствуют, когда охотятся за кем-то.

Гаррин понимал, что связь между найдёнышем и ночными Тёмными, возможно, и есть, но верить в это без доказательств отказывался. Он не знал другого. Не знал, что душа настоящего полукровки покинула этот мир, а в тело вселилась и возродилась к жизни совсем другая душа, не принадлежащая этому миру. Тогда всё повернулось бы иначе. Демоны, Тёмные охотники Все эти твари и порождения тьмы преследовали души, а не тела. Мир магии и волшебства этих земель был так устроен, что могущественные колдуны и маги всех мастей и направлений могли вселяться и переселяться, управляя своими душами куда угодно. Возможно, Ульфгар был прав, и, если такой демон рыскал в этих краях, охотясь за кем-то, то, исполнив свою работу и уничтожив заказанную душу, он ушёл бы обратно — туда, откуда его вызвали.

— Ужинать пора и спать. Поздно уже. Ты со мной пойдёшь? — спросил Ульфгар.

— Нет, я в таверне поем. Развею мысли и прочищу голову кружкой эля да весёлыми песнями. Утром посты по крепости выставлять, а потом буду заниматься караваном, что пришёл.

— Ну, тогда доброй ночи тебе, Гаррин, а я пойду ужинать у себя.

Дворфы попрощались, и Ульфгар ушёл. Гаррин посидел ещё немного на скамейке, поглядел на звёзды и чистое, без туч небо. Вычистив трубку, он убрал её на привычное место за поясом, затем встал и направился к крепостной таверне.


## Глава 5. Новое имя

Новый день, наступивший после встречи полукровки с Гаррином и Ульфгаром, обещал быть долгим и насыщенным. Гаррину предстояло взять найдёныша под свою опеку. Завершив утренний осмотр крепостных постов, он направился сразу к Морграну. Лекарь уже давно был на ногах и привычно возился со своими травами о чём свидетельствовали разнообразные запахи в доме.

— Утро доброе, Моргран, — поздоровался капитан. — Как там наш полукровка?

— Доброе, Гаррин. Всё хорошо. Сегодня он уже вставал и даже немного ходил. Думаю, у меня больше нет причин держать его здесь. Может приходить на перевязки, и на этом всё.

— А как рана в боку?

— Затянулась. Слабость проходит, он восстанавливается, как я и говорил, слишком быстро даже для эльфа-полукровки.

— Мы вчера с Ульфгаром решили: я возьму его под опеку до тех пор, пока командир не отправит его к королю.

— А сейчас для чего ты пришёл?

— Это зависит от того, как чувствует себя полукровка.

— Да нормально он себя чувствует!

— Прогулку по крепости выдержит?

— Должен. Если нет, отправишь его обратно ко мне.

— Увидеть его я могу?

— Конечно, проходи.

Гаррин уверенно шагнул через порог и направился прямо к Марку. Тот сидел на кровати и растирал затёкшую, ноющую тупой болью ногу — сказывалось долгое лежание. Услышав приближающиеся шаги, парень поднял глаза и увидел вчерашнего разговорчивого крепыша, или, как тот сам себя называл, дворфа по имени Гаррин.

— Я смотрю, ты засиделся у Морграна?

— Немного есть, — согласился Марк, а про себя подумал: «Какого чёрта ему от меня надо?»

Предчувствуя немой вопрос, Гаррин сразу приступил к делу:

— Наш командир Ульфгар велел мне взять тебя на несколько дней под своё попечительство.

— Это для чего? — насторожился Марк.

— Он хочет, чтобы я познакомил тебя с крепостью и нашим повседневным бытом, а также приготовил к поездке.

— Поездке? Какой ещё поездке?! Куда?

— Ульфгар отправляет тебя в столицу.

— Я не понимаю Для чего мне туда ехать? — На лице полукровки появилась растерянность.

— Это закон. Ты эльфийский полукровка, и тебя нашли почти мёртвым на территории наших земель. Мы обязаны отправить тебя к королю, он и будет решать, что с тобой дальше делать. Но я пришёл сейчас не за этим. Мне приказали показать тебе крепость и познакомить с нашим бытом. Ты же не будешь против?

«Слишком много информации с утра. Меня куда-то отправят, а для чего — не говорят. Эх, не к добру это, совсем не к добру Этот дворф кажется дружелюбным, а мне было бы неплохо взглянуть, куда я действительно попал, а не верить всем словам, что мне тут наговорили» — подумал Марк, а вслух ответил:

— Я не против. Думаю, прогулка на свежем воздухе мне и правда не повредит.

Дворф обрадовался:

— Ну вот и славно, вот и договорились! Осталось найти тебе одежду Моргран!? — позвал он.

Реакции не последовало.

— Моргран!? Где ты там? — крикнул Гаррин громче.

На этот раз сработало. Лекарь выскочил из кухни, услышав, что его кто-то зовёт.

— Иди к нам, — позвал его капитан.

Моргран заспешил на зов.

— Ну, для чего вам понадобился старый лекарь?

— Полукровка согласен прогуляться по крепости.

— А я тут каким боком? — заворчал тот — у меня дел полно!

— Да тебе не надо с нами идти! Я позвал тебя по другой причине. Одежда нужна. Для парнишки. Не гоже ему в тряпье равном по крепости ходить.

— О, с этим я тебе помочь не могу. Одежды у меня нет. Я утром приносил ему ведро с водой, и он немного помылся сам

— Старый дурень, — заворчал Гаррин. — Я же тебя не про воду спрашиваю, а про одежду!

— А я про что рассказываю! — обидчиво огрызнулся Моргран. — В общем, он помылся немного, а одежды я у себя для него не подобрал. Нет у меня ничего на его рост.

— Ну так бы сразу и сказал, а то «вода помылся».

— Так ты сам не дал договорить!

— Ждите тогда меня. Я схожу на территорию караванов и там куплю что-нибудь подходящее.

Марк постепенно начинал привыкать к таким перепалкам дворфов.

Гаррин ходил долго. Это позволило полукровке продумать стратегию своего поведения, чтобы не спалиться на какой-нибудь мелочи. Неожиданное предложение позволяло осознать, куда, собственно, он попал. Сейчас это важнее, чем вопрос, как именно попал. Наконец дворф вернулся.

— Оказывается, в крепости найти для тебя одежду совсем не просто. Но самую простую мне удалось достать. На вот, одевайся!

Гаррин оставил свёрток на краю кровати и ушёл к Морграну на кухню. Ему не хотелось мешать и смущать гостя своим присутствием. Лекаря он застал сидящим на большом табурете — тот резал какие-то травы. Воспользовавшись моментом, капитан пожаловался:

— Моргран, я что-то в последнее время сплю плохо, часто просыпаюсь.

— Эля пить надо меньше!

— Да сдался тебе этот эль! Бессонница у меня, говорю. То сплю плохо, то засыпаю плохо.

— Да понял я, понял, не бухти

— Я? Не бухти? Да ты старый

— На вот, держи. Перед сном ложку травы завариваешь горячей водой в кружке и пьёшь. Только дай настойке остыть, а то так и будешь кипятком давиться

Моргран не дав Гаррину договорить, сунул ему под нос мешочек с какой-то травой. Ворчливость и ругань были для дворфов обычным атрибутом общения. Те, кто их не знал, привыкали к подобному очень долго, а те, кто знал, уже давно не обращали внимания.

Гаррин забрал мешочек и подозрительно понюхал. Пахло травой, чуть сладковатой на запах. Других подозрительных нот он не почувствовал. Ну, кроме тех, что постоянно витали в кухне Морграна. Там всегда смешивались ароматы самых разных снадобий, особенно когда лекарь варил свои зелья.

— Гаррин, ложку травы на кружку воды! Ни больше ни меньше. Меньше, если что, можно, но больше точно нельзя!

— Ложку на кружку, — повторил тот. — Я запомнил.

Мешочек он сунул в один из своих больших карманов на камзоле.

— Пойду гляну, как он там справляется

— Не нужно, — послышалось из коридора.

Дворфы обернулись. Полукровка стоял в проходе, слегка опираясь на стену. Одежда — простая рубаха и холщовые штаны — сидела мешковато, но была чистой и сухой.

— Голова немного кружится, — объяснил он.

— Ну, это нормально. Ты долго провалялся в кровати без свежего воздуха. Должно скоро пройти, — подсказал Моргран. — Если хочешь, могу дать палку, будешь опираться на неё

— Было бы неплохо. Ноги держат не в полную силу.

— Так, может, отказаться от похода во двор? — предложил Гаррин.

— Нет-нет! Я хочу пойти. Кроме слабости, у меня нет другой причины там сидеть — Марк имел в виду то узкое помещение с койкой в виде «туалетной кабинки».

— Некоторые твои раны уже затянулись, а другие заживают просто замечательно. В целом, они уже не причиняют тебе неудобств, но тебе всё ещё следует посещать перевязки.

— Пока мы не решим, где его разместить, он будет жить в твоём доме, — предупредил Гаррин Морграна.

Пришло время уходить. Капитан, стоя на пороге, толкнул входную дверь, и она открылась с глухим стуком. Перешагнув через порог, он придержал створку и позвал полукровку:

— Выходи!

Опираясь на палку, Марк сделал несколько шагов и вышел на улицу вслед за Гаррином. Яркий дневной свет ослепил его, пришлось зажмуриться и проморгаться, чтобы привыкнуть. В глаза ударил солнечный свет, а кожу обдало ветерком, пахнущим пылью и нагретым камнем. Когда зрение прояснилось, последние надежды рухнули.

Он увидел средневековую крепость, окружённую множеством странных строений. Всё было совершенно не похоже на современный мир, к которому он привык. Дворфы не обманывали, это не розыгрыш. Что-то произошло, что-то переместило душу и сознание Марка из одного мира в другой, и теперь он стоял и смотрел на этот новый мир.

Вокруг суетились такие же дворфы, как Гаррин и Моргран, все куда-то спешили. Среди них были воины в полной амуниции. Топоры в руках выглядели устрашающе.

— Ну как, немного свыкся с воздухом?

Марк вздрогнул. За увиденным он совсем забыл, что рядом стоит Гаррин и наблюдает за ним.

— Немного, — мрачно подтвердил он.

— Идти-то сможешь?

— Смогу! — раздражённо ответил Марк. Ему уже надоели эти бесконечные заботливые вопросы.

— Тогда пошли, покажу сначала тебе наших кабанов.

«Кабанов? Каких кабанов? Зачем кабанов?»

Продвигаясь по двору, Гаррин постоянно с кем-то здоровался, а на Марка дворфы смотрели, как на диковинного зверя. К концу пути полукровка немного попривык к новой обстановке и перестал шарахаться от каждого встречного.

«А если такое теперь будет всегда?» — мелькнуло у него в голове.

Подошли к стойлу для ездовых животных. Вонь стояла жуткая — густая, кислая, она, казалось, оседала на языке. Следуя за Гаррином, Марк шёл, иногда опираясь на палку. Стойло было длинным, а отсеки, где располагались животные, — тесными. «Прям как у меня», — подумал он, вспоминая свою кровать в доме лекаря. Визг и хрюканье закладывали уши. Дворфы привыкли к такому, а вот полукровка, мягко говоря, пребывал в лёгком шоке.

Пришли. Это было ясно, потому что Гаррин остановился и начал отстёгивать замок на одной из дверей.

— Вот он, мой Буркон. Вот он, мой хороший, — ласково заговорил капитан с кабаном.

Животное одобрительно похрюкивало.

— А это — показывая на Марка, дворф запнулся. — Как же твоё имя-то?..

— Я не помню, — быстро ответил тот.

— Да я знаю, что не помнишь. Я не знаю, как тебя представить моему боевому другу.

«Нате вам, меня представляют кабану», — думал Марк, рассматривая животное.

— В общем, это тот полукровка, которого на тебе привезли в крепость, — нашёлся Гаррин.

Кабан громко хрюкнул и посмотрел на Марка таким взглядом, будто всё прекрасно понимал. Или понимал?..

Марк по приглашению Гаррина осторожно похлопал зверя по боку — щетина под ладонью оказалась жёсткой, как проволока, — словно здороваясь. После того, что только что сказал дворф, его отношение к этому животному резко изменилось.

— Ладно, пойдём отсюда. Познакомились — и хватит.

Покинули стойло. Благодатный свежий воздух! Как же хорошо дышать полной грудью после этой вони!

— Если ты не помнишь своего имени, — начал Гаррин, — то, может, наречём тебя новым, на твой выбор? Нельзя же быть без имени, иначе «полукровка» привяжется к тебе и станет постоянным прозвищем.

— Но я не знаю имён! — оправдался Марк.

— Ничего страшного. Я помогу тебе. Идём ка со мной

Гаррин резко сменил направление и повёл полукровку в другое место.

Новым местом оказалась таверна. Капитан рассчитывал, что в середине дня там будет многолюдно, и он не ошибся. Как только оба спутника вошли, шум, стоявший до этого момента, резко прекратился, и два десятка пар глаз уставились на вход, разглядывая полукровку. А потом вдруг, как по команде, все отвернулись, и шумные посиделки продолжились. В воздухе пахло жареным мясом и пролитым элем.

Гаррин выбрал свободный стол, сел на скамейку и пригласил гостя сделать то же самое. Марк устроился напротив и осмотрелся. Таверна оказалась большой. Те два десятка дворфов, что в ней находились, не заполняли зал и на четверть. Кто-то ел, кто-то пил, а кто-то просто беседовал, покуривая трубку, но было абсолютно ясно, что появление полукровки вызвало всеобщий интерес. Марк уже начинал привыкать видеть вокруг себя дворфов.

— Зачем мы тут? — поинтересовался он.

— Скоро узнаешь — загадочно протянул Гаррин.

К столу подошёл толстый бородач — хозяин таверны. Заведение принадлежало его семье так давно, что никто и не помнил, когда всё начиналось. Гаррин пошептался с ним. Дворф ушёл, но ненадолго. Очень быстро в сопровождении нескольких помощников он вкатил в зал бочку. Подхватив её с двух сторон, они водрузили бочку на специальную подставку посередине зала.

— Парни! — закричал хозяин. — Наш гость проставляется бочкой эля в честь знакомства с вами! Пока она не опустеет, любой может наливать себе сколько хочет и это всё бесплатно!

Марк втянул голову в плечи.

— Хоу! Хоу! — закричали дворфы, забив кружками по столам. — Да, это правильный полукровка! — послышалось со всех сторон.

Тогда встал Гаррин, поднял руки, останавливая толпу, и заговорил:

— Стоп-стоп, парни! Все вы славные воины, но не надо называть нашего гостя полукровкой. И для этого есть причина.

— Какая?

— Давай, говори!

— Не тяни! — неслось отовсюду.

Гаррин заявил:

— Полукровка он по рождению, но не по имени.

— А какое у него имя? — громко спросил кто-то из угла.

— Вот поэтому он и пришёл к вам — попросить о помощи. Как вы все знаете, он был ранен в бою и потерял память. Он не помнит своего имени и просит вас помочь ему выбрать новое, эльфийское имя.

Гаррин поступил мудро. Для дворфов было честью дать кому-то имя, а заодно он знакомил полукровку с воинами и делал это так, чтобы его узнали в крепости. Для чего это нужно капитану, Марк пока не понимал.

Отовсюду посыпались предложения.

— Аесон, Браерн, Белуар, Келеборн, Коналл, Эдрахил, Хербалар, Инилиас

Имён называли так много, что Марк уже начал забывать те, что прозвучали первыми. И вдруг кто-то произнёс:

— Аранэл!

— Да, да! Ему подходит! — выкрикнул другой дворф.

Марку и самому понравилось это имя.

— Гаррин, — позвал он. — Мне понравилось одно имя, и я хочу его выбрать.

Выслушав полукровку, капитан прокричал на всю таверну:

— Парни! Он сделал выбор! Полукровка выбрал себе новое имя. И это имя — Аранэл! — провозгласил дворф.

— Аранэл! Аранэл! Аранэл!.. — заскандировали в зале.

— Встань и поклонись им, — тихо подсказал Гаррин. — Отныне ты будешь известен как Аранэл!

Полукровка поднялся со скамейки, повернулся к залу и неуклюже поклонился.

— Да-а-а! — радостно прокатилось по таверне.

Теперь полукровка, получив от дворфов официальное имя, стал называться Аранэлом. Под стук кружек о столы он сел обратно на скамейку.

«Не забыть бы его теперь. Кажется, это навсегда. И теперь это моё новое имя», — думал Марк, а теперь уже Аранэл. Шум в зале стих так же внезапно, как и начался. Дело было сделано.

— Ну что, ты доволен? — поинтересовался Гаррин.

— Ещё не знаю. Меня теперь не будут звать полукровкой, а это главное.

— Полукровкой тебя будут называть всегда. Таким ты родился. Но звать тебя теперь станут так не в качестве имени или прозвища, а потому что ты таков по рождению. Имя твоё теперь — Аранэл. И помни это! Теперь тебя будет знать весь наш клан «Серого камня» — и в крепости, и за её пределами.

Принесли еду. Вместе с деревянной тарелкой гигантских размеров на стол перед ним поставили огромную кружку с элем. Аранэл осторожно понюхал — пахнуло солодом и хмелем — и немного отхлебнул странной жидкости, которую тут все так любят. Эль оказался обычным пивом, которое человек по имени Марк употреблял каждый вечер, сидя перед компьютером. «А мы подружимся!» — подумал Аранэл, поглядывая с улыбкой на кружку.

— Что такое? — спросил Гаррин, заметив его реакцию.

— Да ничего. Всё нормально. Просто понравилось.

— Ясно, — улыбнулся дворф. — Только не перебарщивай, бывает, что и крепкие сорта привозят.

«Тут совсем неплохо. Вот только знать бы, на что жить и где доставать местные деньги, а ещё бесят эти уши»

— Питаться будешь в таверне. Я заплачу за тебя. Вот ещё бы определить, где ты будешь жить эти дни.

— А разве я не у Морграна останусь?

— Сегодня и завтра — да. А как дальше — пока не знаю. Но долго тебе в крепости не пробыть.

— Да, я слышал. Вы куда-то там хотите меня отправить.

— Не куда-то, а в столицу, к королю. Таков закон. Вот только, думаю, это будет бесполезно, потому что ты ничего не помнишь.

— И когда меня отправят?

— Как только придёт караван с королевскими стражниками. Время ещё есть. Может, проводя его в крепости, ты что-то и вспомнишь.

«Нечего тут вспоминать. Шёл, шёл, упал, очнулся — хрен знает где. А главное — не в своём теле», — подумал Аранэл, но вслух ответил по-другому:

— Может, и вспомню. А что за закон такой — по поводу меня?

— Эльфы-полукровки находятся под полным контролем чистокровных эльфов, а поскольку у нас с ними союз, король должен передать тебя им.

«Ага, спешу и радуюсь. Только кеды начищу — и сразу прибегу. Валить надо отсюда по-быстрому. Вот только как?»

— Я вижу, тебе не нравится то, что я сказал?

— Просто не знаю, как на это реагировать и что это для меня теперь означает.

— Ну, тебя передадут твоему народу, а они уже будут решать, что делать с тобой дальше. Тут вопрос в другом

Аранэл насторожился, ожидая продолжения, потому что дворф замолчал.

— И в чём же?

Гаррин посмотрел на полукровку и, почему-то решив, что может сказать, ответил:

— Ты прибыл в наши земли с караваном людей с востока. На востоке нет земель эльфов.

— А что есть на востоке?

— Люди. Разные народы.

— А зачем они едут в ваши земли?

— Одни торговать, а другие Так, всё! Хватит вопросов. Доедай и допивай свой эль, я ещё хотел показать тебе крепость сегодня.

Аранэл быстро расправился с остатками еды и осушил кружку до дна, чем почему-то порадовал Гаррина. Покидать таверну пришлось под одобрительные выкрики. Отныне полукровка Аранэл стал для этих дворфов своим. Вот только он сам этого пока ещё не осознавал

— Пойдём, я хочу показать тебе вторую половину крепости. Там есть рынок и несколько мастерских.

— Мастерских? Но я ещё и эту половину не всю видел, — Аранэл надеялся собрать как можно больше информации. На всякий случай. Вдруг понадобится

— Да, мастерских. Одна из них — мастерская портного. Купить одежду на тебя сложно. Я нашёл только это жалкое рубище, которое ты на себя напялил. Попробуем заказать у портного что-то получше и поновее. На эту половину крепости ты ещё насмотришься, тебе тут жить, хоть и недолго. Идём.

Гаррин и Аранэл пересекли двор и подошли к внутренним воротам. Страже даже не пришлось спрашивать, куда направляется дворф со спутником: капитан вытащил из кармана бляшку, показал герб и получил разрешение на проход для себя и своего спутника. На самом деле это была чистая формальность, и стража прекрасно знала, кто такой Гаррин. Однако правила есть правила, и нарушать их никому нельзя.

— Без разрешения пересекать эти ворота нельзя — ни туда, ни обратно. Запомни, — предупредил Гаррин Аранэла на всякий случай.

Вторая половина крепости оказалась совсем другой. Здесь было меньше дворфов и больше людей. Аранэл сразу узнал их — ведь ещё недавно он и сам был человеком.

Вместо казарм тут стояли небольшие домики и загоны для верховых животных. Никаких кабанов не было и в помине, зато присутствовали лошади и верблюды. Однако, несмотря на это, вонь стояла не меньше, чем от кабанов, — острая, навозная, бьющая в нос. Здесь было куда грязнее. Возможно, из-за того, что сюда приходит слишком много крупных животных и повозок.

— Что тут происходит? — поинтересовался Аранэл.

— Мы досматриваем торговые караваны и, если они ещё не платили пошлину в другой нашей крепости, взымаем её здесь.

— Ты нашёл меня с одним из таких караванов? — спросил он.

— Хм Ну, не совсем. Я не думаю, что ты ехал в торговом караване. Скорее, это была одна из тех групп людей, что переселяются в наши земли в поисках лучшей жизни.

— Почему лучшей? Разве на востоке плохо живётся?

— Не знаю, я там не был, — резко отрезал дворф.

Гаррин явно что-то скрывал и не хотел говорить раньше времени. Или не хотел вовсе.

Вдруг над головой раздался резкий крик, и огромная тень пронеслась по земле. От испуга Аранэл присел, едва не рухнув на землю. Покрутив головой, он заметил, что никто, кроме него, и бровью не повёл, а Гаррин — тем более. Тот стоял и посмеивался.

— Испугался? — отреагировал дворф.

— Что это было?

— Ездовой орёл. Смотри, он сейчас сделает ещё круг и сядет вон на ту площадку. — Гаррин указал на отдельно стоящую башню. — Смотри, смотри! Вон он!

Огромная птица с гигантскими крыльями заходила на второй круг. Зависнув над башней, орёл начал притормаживать и, быстро взмахивая крыльями, почти вертикально опустился на площадку.

— Наверное, там кто-то был и помешал ему сесть сразу.

— А есть грифоны? — вдруг неожиданно выпалил Аранэл и тут же понял, что сболтнул лишнее.

Надо было держать язык за зубами, а не вспоминать фэнтезийные фильмы из прошлого мира.

— Откуда ты знаешь про грифонов? — подозрительно переспросил Гаррин.

— Я не знаю. Просто пришло вдруг в голову, когда увидел это чудовище, — попробовал оправдаться Аранэл.

— Это не чудовище, а ездовой орёл, — поправил его Гаррин и тихо добавил: — Ты ещё не видел настоящих чудовищ

— Что? — переспросил Аранэл.

— Ничего, идём, — отозвался дворф и, повернувшись, зашагал к одному из домов.

«Кажется, я прокололся, — подумал Аранэл. — Надо быть осторожнее. На кой дьявол я вспомнил про этих грифонов?! Стоял бы молча — и всё. Но он так и не ответил, есть грифоны или нет»

Осторожно ступая и следуя за дворфом, Аранэл старался не угодить в одну из вонючих куч, оставленных ездовыми животными.


## Глава 6. Торговые лавки

Дворф и полукровка по имени Аранэл остановились перед дверью. Гаррин постучал и, не дожидаясь ответа, пнул её снизу. С неприятным скрипом, но она отворилась, и они вошли внутрь. Аранэл старался не отставать. За прилавком никого не оказалось.

— Торик! Ты дома? — громко крикнул Гаррин.

Никто не ответил. Капитан крикнул ещё громче:

— Торик!?

— А? Кто там меня зовёт? — донеслось из-за второй двери, ведущей куда-то вглубь дома.

— Это я, Гаррин. Выходи, старый пройдоха. Мне надо у тебя кое-что заказать!

— Иду, иду — послышался ответ хозяина, а следом — шаркающие шаги.

И эта внутренняя дверь, также скрипнув, но уже потише — отворилась, и в помещение лавки вышел пожилой толстый дворф. Увидев гостей, он приветливо заулыбался.

— Ах, это ты, Гаррин! А я всё думал, кто меня зовёт... Так это ты. Кто тот высокий незнакомец, что стоит рядом с тобой? Я не могу разглядеть его как следует, нужно подойти поближе.

Дворф закрыл за собой дверь, приблизился и внимательно посмотрел на Аранэла.

— А-а-а-а, — протянул он — это, наверное, тот полукровка, о котором ты мне рассказывал? — внезапно догадался он.

— Да! — подтвердил Гаррин. — Он самый и есть. Только теперь у него есть имя. С сегодняшнего дня в нашем клане он известен как Аранэл.

— Раз так, тогда добро пожаловать в мою лавку, господин Аранэл, — поздоровался Торик.

Не зная, как ответить, Аранэл просто промолчал и приветственно поклонился, как его учил Гаррин.

— Он у тебя какой-то неразговорчивый, — по-старчески проворчал хозяин.

Гаррин на это не отреагировал, но озвучил цель визита:

— Торик, надо одеть его. Штаны, рубашку, камзол, сапоги и плащ.

— Полностью значит? — переспросил портной.

— Да, полностью, — подтвердил капитан. — У него нет другой одежды, кроме той, что сейчас на нём.

Торик внимательно осмотрел Аранэла, бормоча себе под нос:

— Это займёт время Это нужно время А кстати, когда нужно то?

— Сейчас, — ехидно отозвался Гаррин.

— Значит, через два дня! Раньше не выйдет — заключил Торик, продолжая осматривать заказчика со всех сторон и покачивать головой. — А ну-ка, господин Аранэл, повернитесь ко мне боком. Так Отлично! — продолжал бормотать он себе под нос. — Ну что, все размеры, которые мне нужны — я снял. Послезавтра, часа в четыре, придёте забирать. Если что-то окажется не так, сразу на месте и подправим.

И он неожиданно поинтересовался:

— А вообще Что вы предпочитаете, господин Аранэл?

— Не помнит он ничего, — пояснил Гаррин за спутника. — Что он тебе может в такой ситуации предпочитать? Сделай скромно, без излишеств, но практично и так, чтобы было по-эльфийски. Он хоть и полукровка, но всё-таки эльф.

— Значит, так и будет! — решил Торик. — У вас всё? Или ещё что-то?

— Да, кажется, всё, — растерялся капитан.

— Ну, раз всё, тогда проваливайте и не мешайте мне работать, — шутливо ответил портной. — Приходите послезавтра к вечеру.

Гаррин и Аранэл попрощались и ушли.

Уже на улице Аранэл поинтересовался странностью в поведении портного:

— А как же он вот так, просто взглянув на меня и

Но договорить он не успел. Вопрос за него закончил Гаррин:

— Пошьёт тебе одежду? Торик — мастер своего дела и занимается им уже не одну сотню лет. Ему хватает взгляда, чтобы снять мерку с заказчика.

Аранэл пропустил мимо ушей ту часть, где говорилось про «не одну сотню лет». Он примерно понимал, что попал в мир, в котором есть то, что описывалось в книгах и фильмах из прежней жизни. По ним он помнил, что дворфы иногда живут до трёхсот пятидесяти лет. Другими словами, они — долгожители. Дольше них живут только чистокровные эльфы. Но то были книги с выдумками различных писателей. Теперь же, как показывает реальность, выдумка ли это? Страшно подумать, что ещё есть в этом мире. И что это вообще за мир, в котором он видел пока что лишь крепость, таверну, лекаря, мастерскую портного да кучи грязи

— Эй, красавчик! — прозвучало откуда-то со стороны.

Аранэл покрутил головой в поисках того, кто крикнул, но так и не понял, кто это был, поэтому просто продолжил двигаться за Гаррином. Любопытство взяло верх, и он ещё раз оглянулся — заметил телегу, на которой сидела девица лет двадцати пяти. Одна грудь у неё была оголена и вызывающе торчала из-под платья. Решив, что это не она и кричат не ему, Аранэл продолжил путь.

— Эй, красавчик! Я тебе говорю и твоему приятелю-дворфу!

Аранэл остановился и, указывая на себя, переспросил:

— Ты это мне?

— Тебе, тебе! — подтвердила девица. — Тебе и твоему приятелю.

Гаррин остановился и вопросительно посмотрел на спутника.

— Чего ты встал как вкопанный? Пошли, у нас дела ещё есть.

— Но она что-то хочет от нас, — наивно настаивал Аранэл.

— Денег она хочет и предлагает себя. Разве ты не видишь? Хотя что это я — вспомнил дворф, что полукровка ничего не помнит. — Милая, сколько ты стоишь? — обратился он к девице.

— Три монеты, но если вас будет двое, то пять, — быстро выдала счёт та.

— Видишь? Теперь понятно, чего она от тебя хочет?

— Три монеты она от меня хочет, — съязвил Аранэл.

— Юмор — это хорошо, — согласился Гаррин. — А теперь идём дальше, Аранэл. Милая, когда у него будут эти самые три монеты, он обязательно к тебе придёт и не один раз! — пояснил он девчонке.

Девка на телеге громко рассмеялась, оценив шутку.

— Вот шлюху я тебе точно оплачивать не стану, так что ты уж как-то сам с этим справляйся. И вообще Чего ты остановился? — отчитывал дворф Аранэла.

— Ну Она назвала меня красавчиком

— И ты сразу поплыл?

— А что, я урод?

— Нет, не урод, — резко ответил Гаррин. Ему не понравился тон Аранэла. Затем, видимо смягчившись, добавил: — Вообще-то ты далеко не урод. Ты молод и очень красив, как древний бог, но я дворф, а не девка из таверны, так что мало что в этом понимаю. Могу сказать только то, что вижу. А вижу я красивого парня-полукровку.

Комплимент у него получился скомканным, но всё-таки получился. Судя по довольному лицу Аранэла, ответ пришёлся ему по душе.

— Идём! Сейчас зайдём в последнее на сегодня место, и на этом всё. У меня есть ещё свои дела по службе, вдобавок надо найти тебе новый ночлег.

Аранэл и Гаррин, пройдя через двор, оказались перед ещё одним крепостным строением — последним на сегодня, если верить словам капитана. Их взору предстала очередная лавка, на этот раз довольно необычная, по мнению полукровки.

Это была лавка оружейника — кузнеца, который создавал оружие на военной стороне крепости, а продавал его на торговой, где останавливались караваны. Дела у него шли хорошо, и покупателей всегда было много. Однако в лавке торговала не он сам, а его жена — женщина-дворф по имени Ильде. Она занималась продажей оружия так долго, что никто уже не задавал ей вопросов, разбирается ли она в нём или просто торгует железом. Но Ильде действительно разбиралась и, более того, владела боевым топором не хуже мужчин-дворфов. В лавке пахло металлической стружкой и маслом для клинков.

— А-а, Гаррин! — узнала она вошедшего. — Доброго тебе дня! А кто это с тобой такой красивый?

— Видишь? — усмехнулся дворф, повернувшись к Аранэлу. — Тебя оценили! Наши женщины понимают толк в мужиках! И тебе доброго дня, Ильде, — поздоровался он, вернувшись к разговору с ней. — Его зовут Аранэл. Это тот полукровка, которого мы недавно нашли в поле.

— Проходите в магазин, нечего стоять на пороге. К тому же сейчас дождь начнётся, вон уже гремит!

Вдали, словно в подтверждение её слов, прогремел гром. Гаррин плотно закрыл за собой дверь и обратился к хозяйке:

— Ильде, дорогая, Аранэл у нас ненадолго, он скоро уезжает. Я хочу сделать ему подарок от всего клана. Пусть он выберет себе оружие, которое ему понравится, а наш мастер-фехтовальщик немного поучит его за оставшееся время. По крайней мере, научит парня держать меч в руках.

— Хм Я даже и не знаю, что тебе предложить

— А не надо ничего предлагать. Пускай он пройдётся по лавке, сам посмотрит и выберет то, что будет ему по душе.

Аранэл стоял и слушал. Сегодня этот дворф снова сумел его удивить, несмотря на все свои бесконечные наставления. Он не ожидал такого поворота событий, но постепенно начинал осознавать, что оказался в незнакомом мире и ему предстоит исследовать его в одиночку, совершенно к этому не подготовленным. Было очевидно, что Гаррин искренне стремится помочь.

— Я могу выбрать любое? — поинтересовался Аранэл.

— Позволь, я тебе помогу, — вмешалась Ильде. — Просто «любое» — это ещё не всё. Нужно подобрать такое, которое бы, помимо того что пришлось по душе, ещё и подходило тебе. Просто красивый меч или топор — это далеко не всё. Вот, к примеру, в этом зале у нас представлено оружие для дворфов. У наших воинов — особое вооружение. Из-за нашего роста мы не дерёмся мечами, а предпочитаем копья, топоры и молоты. Иногда используем пороховое оружие как дополнительное. Вот только его заряжать очень долго.

Она сняла со стойки огромный кованый топор и ловко прокрутила им, сделав пару угрожающих движений.

— Топор — это такое оружие, которое применяется со всей силы, быстро и одним ударом, потому что второго уже может не быть, если перед тобой более опытный воин. Мечи — это другое. Наш рост не позволяет использовать их эффективно. Наше преимущество — в силе и точности одного удара. Наши воины довольно продуктивно противостоят воинам с мечами, и мы носим на себе очень много железа.

— Как раз для того, если всё-таки понадобится несколько ударов топором, — вставил Аранэл.

— Вот, ты уже начал понимать меня, — подтвердила с улыбкой Ильде. — Пойдём в следующий зал.

Все трое направились в соседний оружейный зал. В нём стена, предназначенная для демонстрации, была полностью увешана мечами. На стойках также можно было увидеть разнообразные клинки, и их количество оказалось весьма внушительным.

— Вот тут представлены боевые мечи разных рас и народностей, известных нам. Вот, к примеру, мечи твоего народа, — Ильде указала на стену с эльфийскими мечами. — Тут представлены очень интересные образцы, но, к сожалению, они — копии. Настоящие мечи куются эльфами с использованием магии. В любом эльфийском мече есть волшебство. В этих — нет, потому что они куются моим мужем. Но они очень крепкие. А там — она указала на другую часть зала, — мечи мира людей. Там есть что выбрать. Мой муж — очень искусный кузнец, он может выковать всё, что угодно, даже по простому рисунку. Что-то он копирует, что-то сам придумывает, но за качество отвечает своей головой. Он проверяет своё оружие. Итак, на что ты положил глаз?

Вопрос застал Аранэла врасплох. Холодного оружия было столько, что у него разбегались глаза, и он не знал, чего хочет. Если б ему было позволено, он выбрал бы всё, но тогда это был бы выбор не эльфийского полукровки Аранэла, а Марка, человека из другого мира. Проходя мимо стоек, взгляд падал то на один меч, то на другой. Для уверенности Аранэл решил попробовать длинный эльфийский меч. Вытащив его из стойки, он сразу понял, что тот тяжеловат и, скорее, больше подходит для крупного воина на лошади. «Это явно не моё», — мелькнула мысль. Меч вернулся обратно. Пришлось ещё походить, посмотреть. Слишком большой ассортимент не давал возможности быстрого выбора.

Взгляд упал на группу мечей, стоявших отдельно. Это были мечи явно не для рыцарей в доспехах, но Аранэл таким и не был. Скорее, оружие походило на повседневное, которое можно применить в любой момент для своей защиты. Оно было лёгким и удобным. Лезвие не слишком широкое, что только говорило в его пользу. Взяв меч в руку, Аранэл почувствовал, что это его оружие. Рукоять легла в ладонь плотно и послушно, меч практически сливался с рукой в единое целое. Сделал пару взмахов — совсем не сложно. Раз сразу не выпал, значит, уже не упадёт.

— Говоришь, ничего не помнит? А меч держит, как заправский воин, — заметила Ильде, наблюдая за ним.

— Я надеялся, что так и будет. Обычно тело и рука помнят оружие. Если ты когда-нибудь тренировался, то эти навыки остаются навсегда. В его возрасте наверняка это было, вот только он не помнит, а меч заставил руку вспомнить. Ко всему прочему, он почему-то остановился на восточном мече.

— На восточном? Да, действительно. Это копия одного из мечей Востока. Я сразу не заметила. Почему-то решила, что он выберет эльфийский.

— Он ещё молодой. Возможно, изменит своё мнение, если, конечно, к тому времени ещё будет жив.

Аранэл вложил меч обратно в ножны и вернулся к хозяйке лавки и Гаррину.

— Можно мне вот этот?

— Ты сделал свой выбор? Недолго ты выбирал.

— Мне этот меч очень понравился, — говорил Аранэл. — Он идеально лёг в руку с первого же раза. Мне показалось, что я уже держал подобное оружие раньше.

— На вид тебе от четырнадцати до семнадцати лет. В таком возрасте уже на войну берут, а не то что начинают обучать пользоваться мечом. Обучение начинается гораздо раньше. Возможно, что-то ты и вспомнил. И если это так, то оно проявится на тренировках. Или я не права, Гаррин?

— Ильде, ты всегда права! — сделал комплимент капитан. — Посмотрим, что выйдет из этого выбора.

Благодаря щедрости Гаррина, Аранэл в этом новом мире, кажется, завёл себе друзей, приобрёл одежду и хоть какое-то средство личной защиты. Дворфы оказались очень гостеприимным народом. Он перестал от них шарахаться и думать как о странных бородатых карликах. Новый мир должен принести новое понимание того, где ты находишься, а Аранэл даже ещё не вступил в него, находясь в крепости. Странные разговоры он слышал в таверне, но почти ничего из них не понимал. Во дворе он видел странных людей, и, казалось бы, они были для него ближе, чем дворфы, но всё равно почему-то не вызывали никакой симпатии и интереса.

Вчера ещё, открыв глаза, он ничего не понимал, а сегодня всё вдруг резко изменилось и, кажется, скоро изменится ещё больше. Желание сбежать усиливалось, но страх тормозил и нашёптывал, что надо узнать как можно больше, прежде чем уходить. По каким-то причинам Аранэла должны были куда-то увезти, и это его совсем не устраивало. Понятное дело, что его никто не будет спрашивать, но он не из этого мира и просто так подчиняться не станет. Сила и власть в этом мире правили всем. Жить прежней жизнью не получится. Прежней жизнью в этом мире можно было только тихо сдохнуть под каким-нибудь кустом или деревом, но никак не жить. Это означает, что придётся приспосабливаться и искать свой путь. Жаль, что дворфы не хотят его оставить в крепости. Этот народ понравился Аранэлу.

— Парень! Парень! Да чтоб тебя Аранэл? — звал Гаррин. — Чего ты там встал как вкопанный? Я же сказал, идём с нами.

— Я, задумался и отвлёкся, — оправдался полукровка.

— Иногда стоит меньше думать и выполнять то, что тебе говорят. Вот, я для тебя ещё кое-что выбрал в лавке. Это уже тебе Ильде подарила. Нравится?

Гаррин передал Аранэлу большой нож. Тот покрутил его в руках, ощутив тяжесть добротной стали, и сделал вывод:

— Это нож.

— Это не просто нож, а нож дворфа-охотника. Он для тебя немного тяжёл, но ты привыкнешь к его весу.

— Спасибо тебе, Ильде, за такой подарок, — поблагодарил Аранэл жену кузнеца.

— Пользуйся, дорогой. Я рада, что он тебе понравился. Гаррин, я запишу меч на твой счёт в лавке?

— Будь добра, — подтвердил тот. — Я послезавтра буду рассчитываться с портным, заодно и к тебе занесу.

— Не беспокойся! Даже если и не сможешь, ничего страшного — потом отдашь.

— Мы пойдём, Ильде. Хватит на сегодня. Мне ещё караулами заниматься, да и другие дела есть.

— Приходите ещё. Буду рада.

«Милая женщина», — подумал Аранэл, следуя за Гаррином.

На улице их ожидал неприятный сюрприз. Пока они были в лавке, прошёл дождь. Земля размокла, за исключением некоторых мест, где имелись каменные дорожки. Но даже там повсюду стояли лужи. В воздухе пахло мокрой землёй и свежестью.

Шлёпая по воде и грязи, Гаррин и Аранэл подошли к воротам. Стражники были те же, что и раньше, но капитан всё равно показал им свою бляху. Их пропустили, и они продолжили путь уже одни. Одни, потому что до ворот их провожал человек в плаще и капюшоне, низко надвинутом на лицо. Он следовал за эльфом и дворфом с того самого момента, как увидел их входящими в лавку портного. Больше всего его интересовал Аранэл. Если бы Гаррин что-то подозревал, то заметил бы, что этот человек, тщательно скрывающий лицо, проследовал за ними от портного до лавки оружейника и там дождался, пока они выйдут. Ему надо было знать, на какой половине живёт Аранэл, и как только он дождался выхода обоих из лавки, проследовал до ворот со стражниками и всё выяснил. Посмотрев вслед удаляющимся Гаррину и Аранэлу, неизвестный в плаще вернулся к конюшне, закрепил на лошади седло, вывел её на улицу и, вскочив в седло, медленно поехал к воротам, ведущим за пределы крепости.


## Глава 7. Мортрик

Жизнь у дворфов имела свои преимущества. Гаррин не смог подобрать жильё получше, поэтому Аранэл оставался в доме лекаря до тех пор, пока там было свободно. Серьёзных больных, требовавших изоляции, в крепости не имелось.

Обитать у Морграна означало иметь возможность выходить с ним за пределы стен, и Аранэл этим воспользовался, выпросив разрешение на совместные походы. Целью таких вылазок служил обычный сбор целебных растений.

Сначала Аранэл планировал сбежать во время одного из них, но при первой же прогулке за ворота осознал — глупая затея. Дворфы быстро его выследят и найдут. Но самое плохое в другом: они никогда не поймут, что сподвигло на побег полукровку, если он не был пленником. Да и куда бежать, когда понятия не имеешь, что там, за пределами защитной стены?

Отблагодарить таким способом членов клана «Серого камня» было бы равносильно оскорблению. У Аранэла не имелось причин для подобных обид. Каждый следующий день, проведённый в крепости, открывал перед ним новые горизонты, поэтому он на время отложил мысль о побеге и решил осуществить его во время поездки к королю.

В этом решении крылось своё преимущество. Находясь в крепости, Аранэл постоянно получал новые сведения о мире, в который попал. В какой-то момент он начал понимать: королевство дворфов — лишь малая часть этого удивительного мира.

Гаррин расплатился за одежду и меч, и теперь полукровка щеголял в новом наряде, но без оружия. Ношение меча в крепости посторонними запрещалось: его можно было иметь, но носить без специального разрешения — особенно в той части, куда прибывали караваны — не дозволялось. Максимум, что позволили Аранэлу, — переносить клинок на тренировки и обратно, а также брать его с собой во время выхода за ворота.

В любом случае местность перед стенами вся просматривалась, и далеко Моргран не уходил. Для походов в лес его сопровождали несколько дворфов на кабанах, но дальние вылазки случались крайне редко, и при Аранэле таких ещё не было.

Обычно день начинался с завтрака. Потом полукровка помогал лекарю по дому и возился с сухими растениями. Некоторые из них имели свойства, которые применялись особенно часто, и Моргран пытался объяснять их Аранэлу. На удивление, тот воспринимал наставления, хотя особого интереса к подобному занятию не выказывал. На самом деле Аранэл, зная, что живые болеют, просто решил получить как можно больше сведений о том, какие травы для чего служат. Ведь теперь «сбегать в аптеку и купить таблеток» он уже не мог.

К обеду полукровка шёл в таверну и проводил там по несколько часов подряд. Дворфы, сменившиеся со службы, были частыми посетителями, поэтому в зале всегда кто-то сидел. Стоило попасть в компанию к этим ребятам — и пиши пропало: помимо того, что рискуешь напиться вусмерть, приходится ещё слушать множество рассказов из жизни, которые порой приукрашиваются до такой степени, что врагов с каждым разом становится всё больше, а подвиги — всё чаще и грандиознее.

Выпить кружку-другую эля Аранэл позволял себе только тогда, когда не надо было идти к мастеру боя на мечах. С каждым таким посещением его навыки улучшались. Скорее всего, работала мышечная память предыдущего владельца тела — настоящего полукровки. Аранэл совсем не понимал, как у него выходит сделать выпад или отбить атаку без постоянных объяснений и долгих тренировок. Простые приёмы получались сразу, но с более сложными возникали проблемы. Иными словами, требовались тренировки, тренировки и ещё раз тренировки.

Как-то Гаррин заметил, что для того, кто ничего не помнит, Аранэл слишком быстро начал выполнять простейшие вещи. Возможно, у дворфа и появились какие-то подозрения насчёт найдёныша, но он их не озвучивал.

Шли дни, и подходило время расставаться. Ульфгар не мог нарушать законы и не имел права оставить полукровку в крепости без приказа короля. Сегодня навстречу королевским сборщикам налогов выехал отряд, который должен был встретить караван и сопроводить его в крепость. Возглавлял отряд Гаррин. Караван пробудет здесь недолго и уже утром отправится обратно в столицу. Объезд сборщика пошлин совершался раз в год и всегда заканчивался на крепости, которой командовал Ульфгар. С этим караваном должен был уехать и Аранэл.

Сейчас он сидел на крепостной стене и вглядывался вдаль, на дорогу. Ветер трепал волосы, принося запах сухой травы и пыли.

— Шёл бы ты отсюда, парень. Ну чего ты тут сидишь?

Аранэл посмотрел сверху вниз на дворфа в шлеме и с копьём и ответил:

— Не знаю, но меня почему-то сюда тянет. Утром уезжать, и мне совершенно ничего не хочется делать.

— Да все знают, что ты утром покинешь крепость, но это не повод торчать на стене вместе со стражей.

— Если я тебе мешаю, ты так и скажи.

— Да не мешаешь ты мне! Тебе не запрещено сидеть на стене.

— Постой, — вдруг насторожился Аранэл и жестом попросил дворфа замолчать. — Кажется, я что-то вижу

— Где? Я не вижу ничего, — воскликнул тот, всматриваясь в поле.

— Вон, смотри, облако пыли поднимается над дорогой. — Аранэл указал в сторону поля.

— Ну и глазастый ты! У нас тут самая высокая точка на стене, а я ничего не вижу.

С поля донёсся звук сигнального рога. Один из воинов Гаррина трубил, предупреждая, что к крепости приближаются свои.

— Всё, парень, спускайся вниз. Теперь тебе тут нельзя находиться, пока отряд не въедет. Встречай их у ворот, если так хочешь.

— Спасибо, что пустил, — прокричал на прощание Аранэл, сбегая по ступенькам вниз.

— Чудной какой-то, — проворчал дворф ему вслед.

Внизу, перед воротами, уже собралась внушительная толпа. Приезд сборщика пошлин и отряда королевских стражников — крупное событие для обитателей приграничной крепости.

Стража отодвинула огромные засовы и отворила высокие створки. В поле, на дороге, показался приближающийся отряд с большими повозками, обитыми металлом. Раздался приветственный звук рога, которому ответили со стен точно таким же. Процессия приближалась. Когда сигнал прозвучал в третий раз с той и с другой стороны, это уже означало, что отряд въезжает в крепость.

Первыми въехали воины Гаррина под его предводительством. Заметив Аранэла у ворот, капитан подмигнул ему и проехал мимо. Далее следовал огромный белый ездовой баран, на котором восседал дворф в сверкающих доспехах, с железным молотом в руке. Это и был тот самый сборщик приграничных пошлин, которого все ждали. За ним проследовали десять королевских стражников на серых ездовых баранах в таких же сверкающих доспехах, но менее помпезных, чем у сборщика. Всё-таки какое-то отличие должно было быть. Стражники двигались по двое в ряду. Как только они пересекли ворота, следом въехали те самые огромные повозки, обитые железом. Их было четыре, и каждую тянули восемь баранов. Замыкали процессию ещё десять воинов.

Повозки подтянули ко дворцу и оставили возле чёрного входа. Воины Гаррина отправились на привычное место, а воины короля сопроводили сборщика до крыльца, где его уже ожидал Ульфгар. Остановившись, Мортрик тяжело слез с барана и поставил молот на землю. Оглядев присутствующих с важным видом, он снял шлем и передал его воину из охраны. Продолжая хмуриться, двинулся навстречу Ульфгару, и как только подошёл к нему, выражение лица моментально сменилось на радостное. Засмеявшись, он обнял встречающего. Оказалось, они давние друзья. Ульфгар тоже повеселел и перестал вести себя официально.

— Старый друг мой, как я рад тебя видеть! Прошёл уже год после моего последнего посещения твоей крепости, — радостно заговорил приехавший дворф, которого звали Мортрик.

— А как я рад тебе — ты просто не представляешь, Мортрик. Проходи во дворец, сразу в трапезную, всё уже готово. Подкрепимся немного, потом займёмся делами, а вечером устроим пир в честь твоего приезда!

— Это честь для меня! Мы охотно примем твоё предложение, но скажи мне, друг, я не ошибся, заметив у ворот эльфа?

— Ты не ошибся. Только это был не эльф, а полукровка, и по поводу него у меня как раз будет к тебе разговор.

— Полукровка, говоришь? А что он делает у нас, так далеко от своих земель?

— Давай пройдём в трапезную, там я тебе всё расскажу подробно, всё, что мне известно.

Дворфы скрылись за порогом дворца. Королевские стражники отъехали от крыльца к стойлу для животных. Там они спешились. Само собой, первое место, куда они отправятся, будет таверна.

Аранэл успел рассмотреть всё, что его интересовало, поэтому не пошёл в таверну, а вернулся к дому лекаря и сел на скамейку перед ним. Отсюда всё прекрасно видно: кто куда идёт и откуда.

За время, проведённое в крепости, он немного изучил дворфов и сделал вывод: какими бы они с виду доброжелательными ни были, всё же они сильно отличаются друг от друга, особенно когда начинают соперничать в области личного превосходства. Если сравнить Ульфгара и того важного сборщика податей, то это совсем разные типы дворфов, наделённых властью. Ульфгар выглядел немного мягче, хоть и руководил крепостью, а тот, второй, явно любил показуху и наслаждался властью, что ему доступна.

Единственное, что было одинаковым у всех дворфов, так это то, что при опасности они могли быстро сплотиться, в отличие от других А от кого, от других-то, если кроме дворфов и нескольких людей Аранэл, по сути, никого ещё и не видел? Разговоры в таверне не в счёт. По ним он уже понял, что народов в этом мире много, королевств всяких — тоже немало.

Особенно это касалось эльфов, к которым он сам принадлежал. Они вообще стояли обособленно, и, по слухам, в этом мире были эльфы, с которыми лучше никогда не встречаться.

Вот колдуны оставались загадкой. Не совсем ясно, что в это понятие вкладывали местные, рассказывая сказки про демонов, которых они вызывают в этом мире. Однако Аранэл точно знал — или, точнее, слышал, — что колдуны бывают разные: добрые, злые, сильные, слабые Каждый правитель старался держать при своём дворе мага. Никто не знал, откуда они появляются, но, по древним легендам, маги и волшебники приходят в этот мир из другого.

Вот этот вопрос интересовал Аранэла очень сильно. Такой маг мог бы дать ответ, как человек по имени Марк оказался в этом мире и стал полукровкой по имени Аранэл. Маг был при дворе короля дворфов — это была точная информация. Узнав об этом, полукровка задумался: стоит ли сбегать или позволить отвезти себя в столицу? Планы были туманны. Для решения надо было как-то попасть в трапезную дворца и выяснить, что из себя представляет дворф по имени Мортрик. Ради того, чтобы на него взглянуть, Аранэл просидел на стене до тех пор, пока караван сборщика не вошёл в крепость. Пока то, что он увидел, укладывалось в обычные рамки поведения дворфов, но хотелось бы пообщаться хоть немного.

Где-то что-то разбилось. Аранэл вздрогнул и вышел из размышлений. Открылась дверь, и на пороге показался Моргран.

— Ох, ох Старый уже стал, руки не держат.

— Погоди, я тебе сейчас помогу, — отозвался полукровка.

— Там только осколки собрать да выкинуть.

— Значит, соберу и выкину!

Осколков было немного. Сложив их в деревянное ведро, Аранэл отнёс мусор за дом и выкинул в кучу. Мусор из крепости вывозился. Единственное, что запрещалось выбрасывать в такие кучи, — остатки еды и отходы от готовки. Всё, что можно было съесть, отправлялось на корм кабанам.

— Следуй за мной, — услышал Аранэл за спиной.

Обернувшись, он увидел стражника.

— Куда?

— Тебя во дворец зовёт Ульфгар, хочет видеть.

— Сейчас?

— Нет, завтра! Следуй за мной, говорю, и не задерживай. Ждут тебя.

— Я только ведро в дом поставлю.

— Быстро давай. Ульфгар ждать не любит.

«Да мне плевать, что он любит, а что не любит», — мелькнуло в голове у Аранэла, но при этом он добежал до дома, оставил там ведро и под вопросительным взглядом лекаря поспешил обратно. Это был первый раз, когда его вели во дворец. Должно быть, случилось что-то

— Стой тут, — потребовал стражник и исчез за полуоткрытой дверью трапезной.

Аранэл не услышал, что тот сказал, когда докладывал, зато услышал ответ. Кто-то грубым голосом громко произнёс:

— Конечно, сюда веди!

Аранэл приготовился войти. Из трапезной выскочил стражник и буквально впихнул его в зал. Не понимая, что происходит, полукровка стоял на входе и хлопал глазами, пялясь на двух дворфов. Ульфгар сидел за столом, заваленным едой, и держал в руках кружку. «Кажется, он уже успел нажраться вусмерть», — промелькнула мысль у Аранэла. Напротив сидел его гость — сборщик пошлины Мортрик, а на коленях у него сидела женщина лёгкого поведения из таверны на второй половине крепости. Её знала половина гарнизона. Нависнув над Мортриком, она обхватила его за шею, а её оголившаяся грудь покачивалась, когда она смеялась. Картина была ещё та

— А! Вот он! — вполне трезвым голосом провозгласил Ульфгар. — Вот наш найдёныш-полукровка. Можешь сам у него поспрашивать, но, повторяю тебе, ничего он не помнит или искусно врёт! Для шпиона он слишком был изранен и почти умер, так что он просто ещё один беженец. Вот только он не человек, а это уже подпадает под один из пунктов договора между нами и эльфами.

— А ну, подойди сюда, — приказал Мортрик.

Аранэл осторожно приблизился. Сейчас он ненавидел этого хамоватого дворфа.

— Ближе! — грозно потребовал тот.

Женщина, сидевшая на коленях у сборщика, изображала улыбку, но молчала.

Аранэл сделал ещё несколько шагов и оказался перед дворфом.

— Нагнись, — приказал Мортрик пьяным голосом.

Полукровка снова подчинился. Дворф схватил его за подбородок жирными пальцами и уставился в глаза. Пытаясь что-то рассмотреть, он крепко сжимал кожу на лице, ничуть не заботясь о том, что причиняет боль. Аранэл почувствовал, как ногти сборщика впиваются в скулу. Наконец, решив, что хватит рассматривать, Мортрик произнёс:

— Знавал я твой народ и был в ваших землях не один раз, но твой взгляд — это совсем другое. Ты меньше эльф, но больше человек. Но если присмотреться, ты нечто иное.

— И что же я такое? — вдруг резко спросил Аранэл.

Тот не ожидал такого.

— Дерзишь? — рявкнул он, а потом убрал руку, высвободив лицо полукровки, и заржал на весь зал: — Я же сказал, ты не эльф и не человек. Слишком ты смел и нагл, дерзишь мне! Но я не в обиде. Я сегодня пьян, так что не обращай внимания. Приедем к королю, покажем тебя дворцовому магу — и тогда выясним, врёшь ты или нет

— Мортрик, чего ты привязался к нему? Отпусти парня, пусть идёт! — вмешался Ульфгар.

— Отпущу! Но только после того, как он выпьет с нами. Налей ему!

Ульфгар выбрал кубок поменьше и заполнил его вином. Аранэл про себя оценил этот жест. Пить вёдрами, соревнуясь с дворфами, было неразумно. Можно было очень быстро отключиться, а этого сейчас ой как не хотелось.

— Держи! — протянул Ульфгар кубок. — Уважь нашего гостя!

Делать было нечего. Чтобы не упасть лицом в грязь и лишний раз не дразнить надменного дворфа, Аранэл взял кубок, поднял его и провозгласил, обращаясь к Мортрику:

— В твою честь! — и в несколько глотков осушил до дна.

Помогла тренировка в таверне за то время, что он провёл в крепости.

Мешая общий язык и язык дворфов, Мортрик что-то гордо сказал в ответ на тост. Общий язык Аранэл почему-то понимал, а вот язык дворфов — нет. Перевести фразу сборщика податей не получилось. «Ну и ладно», — подумал он и поставил кубок на стол.

— Иди, — отпустил Ульфгар.

Мортрик потерял интерес к полукровке и, полностью погрузившись в общение с женщиной, принялся грязно лапать её. Она явно была не против — золота у дворфов предостаточно.

Выскочив наружу, Аранэл остановился и посмотрел назад. Вроде никто и не собирался за ним гнаться. «Что это только что было?» — кричал мозг.

Стражник подозрительно посмотрел на него:

— Велели уходить, — предотвращая вопрос, пояснил Аранэл.

Стражник молча кивнул и переступил с ноги на ногу.

Оставаться во дворце больше не хотелось, и полукровка быстро пошёл куда-то, ещё не решив куда. Просто пошёл. Осознав, что двигается произвольно, не пойми куда, он остановился, посмотрел по сторонам и, выбрав новый — осознанный — маршрут, зашагал быстрым шагом, всё ещё боясь, что его сейчас окликнут и вернут.

Улицы в крепости не пустовали, и остаться в одиночестве не получится. Посидеть спокойно можно было только где-нибудь у стены, на скамейке, но не рядом с постом стражника. У дворфов очень много службы, поэтому туда просто так никто не пойдёт. И место на таком фоне выглядело очень привлекательным для того, чтобы побыть немного одному.

Прохладно. Сидеть в теньке было зябко, холод пробирался под новую рубаху. «Странный дворф. Неужели в столице все такие? Этот явно любит власть и наслаждается ею. Провести в дороге с Мортриком придётся очень долго. Надо держаться от него подальше. Он опасен. Но вот вопрос — как? Сбежать по дороге нет смысла. Не зная местности и дорог, можно плутать сколько угодно и в итоге получить неприятностей ещё больше. Эта крепость — последняя, и отсюда он отправится домой, в столицу. По пути будут города, если Моргран не соврал. Может, смыться в одном из таких городов? Затея неплохая, но тогда Мортрик может воспользоваться властью и устроить поиски беглеца. Надо думать, надо серьёзно думать, но позволить привезти себя в столицу — это плохая затея»


## Глава 8. У переправы

Весь день Аранэл бродил по крепости, избегая встреч со знакомыми, в том числе с Гаррином и Морграном. Лишь когда голод стал невыносимым, он решился вернуться в дом лекаря. Идти в таверну означало столкнуться с шумной компанией пьяных дворфов, а этого ему хотелось избежать.

Стараясь не шуметь, он тихо вошёл, миновал кухню, где хлопотал старый лекарь, и направился к своей постели. Пробыв в одиночестве около получаса, понял, что больше не в силах ждать, встал и снова отправился на кухню.

— Я вернулся, — сообщил он Морграну.

Лекарь вздрогнул и обернулся.

— Ох Я и не слышал, как ты вошёл, — пробормотал дворф.

— Давно уже. Просто мешать тебе не хотел

— Да ты и не мешаешь, парень. Совсем не мешаешь. Я тут со своими травами вожусь. Кстати, Гаррин тебя искал

— Искал? Зачем? Что ему было нужно?

— Не знаю. Но сказал, что утром ты уезжаешь вместе с королевской стражей, а сегодня вечером во дворце у Ульфгара будет пир в честь сборщика пошлин Мортрика.

— Моргран, а ты его знаешь?

— Кого?

— Мортрика.

— Знаю, конечно. Старый вояка и царедворец. Занимает высокий пост при дворе нашего короля, и одна из его обязанностей — сбор золота с приграничных крепостей. В столице он обладает большим влиянием, да ещё и родственник короля. Его побаиваются: если ему взбредёт в голову воспользоваться властью, никто, кроме самого короля, не сможет ему противостоять.

— Выходит, он опасен?

— Ему лучше не перечить. А к чему ты спрашиваешь?

— Просто так. Мне предстоит долгая дорога с ним, а он не произвёл впечатления того, с кем можно поболтать, чтобы скрасить путь.

— Так оно и есть. Но дело не только в этом. Он не любит эльфов. Считает их непредсказуемыми, способными в любой момент предать. Хотя это его однобокое мнение Он воевал против тёмных эльфов — Моргран вдруг замолчал.

— Тёмных эльфов? Кто они такие?

— Тебе это знать ни к чему. Они обитают на краю нашего мира, и войн с ними не было уже давно.

— Но вы с Гаррином говорили, что у вас союз с эльфами!

— То — другие эльфы, — отрезал лекарь.

Поняв, что больше ничего не добьётся, Аранэл оставил расспросы.

— Найдётся что-нибудь поесть? В таверну сегодня идти не хочу.

— Хм Думаю, остался сыр, холодная курица и немного картошки. Глянь в буфете.

Еда нашлась. Аранэл положил в тарелку понемногу всего и предложил Морграну:

— Поешь со мной?

— Нет, не хочу. В последнее время стал мало есть. Наверное, старею. А чего в таверну не идёшь?

— Не хочу. Меня завтра увозят, надо собираться. И потом не хочется попадаться на глаза Мортрику.

— А что с ним не так? Ты уже который раз его упоминаешь.

Аранэл рассказал, что случилось во дворце, и добавил:

— Если сравнить его с дворфами в крепости, получатся две разные половины одного целого.

— Так оно и есть! Раз ты ничего не помнишь, для тебя жизнь началась заново именно здесь. И, по сути, ты ещё ничего не видел. Жизнь в городах — совсем другая. Королевств много, народов много. Всё сплетается в нашем мире в единый клубок. Думаю, тебе нечего бояться. Тебя просто передадут эльфам, и ты будешь жить среди своего народа. Эльфы полукровок держат под особым присмотром. Вероятно, тебя ищут. Ты ведь не случайно оказался среди людей! А с Мортриком Либо найди с ним общий язык, либо держись подальше до самой столицы.

— Постараюсь, — пообещал полукровка.

— Дорога долгая. Я соберу тебе немного лекарств, вдруг пригодятся

Аранэл не успел ответить — хлопнула дверь. В дом вошёл Гаррин.

— Вот ты где! А я искал тебя по всей крепости.

— Зачем? Что-то случилось? — поинтересовался Аранэл.

— Слышал, тебя к Ульфгару призывали.

— Было дело. Но скорее к Мортрику, чем к самому Ульфгару.

— Зачем он тебя позвал?

— Пока не понял. Но мне это не очень понравилось. Он слишком грубый и властный.

— Я так и думал. Наверное, тебе не стоит идти на пир вместе со всеми.

— Даже не собирался. Лучше подготовлюсь к дороге и останусь здесь до утра.

— Думаю, так будет лучше. Но мне придётся пойти — на мне сегодня караул. Попрощаемся утром, а не сейчас. Согласен?

— Да, Гаррин. Ты, как всегда, прав.

Дворф ушёл. Такое поведение показалось Аранэлу необычным, и он спросил Морграна:

— Что с ним?

— Переживает. Привязался к тебе за время, что ты здесь провёл. Семьи нет — вот и привык, — объяснил лекарь.

Остаток дня Аранэл провёл в доме Морграна, помогая ему по хозяйству. Поздним вечером, собрав вещи и уложив их в походный мешок, он лёг спать — в последний раз в этой крепости. Уснуть под пьяные песни, доносившиеся со двора, было нелегко.

Наступило утро, и новый день обещал быть тяжёлым. Аранэлу предстояло отправиться в таинственное и немного пугающее путешествие в неизведанный мир. На этот раз это была не простая вылазка за пределы крепости, а настоящее долгое странствие в дальние земли в сопровождении незнакомых дворфов.

Собирать вещи не потребовалось — он сделал это накануне вечером. Аранэл оделся и отправился на поиски Морграна. Тот сидел перед домом на скамейке и курил трубку, наполненную любимым ароматным табаком.

Было ещё рано. Кто-то спал, кто-то нёс караул на стенах, и лишь такие ранние пташки, как Моргран, уже были на ногах.

— Доброе утро, Моргран!

— Проснулся? А чего так рано?

— Не знаю. Решил, что больше не хочу валяться в постели.

— Нервничаешь?

— Наверное, да, — согласился Аранэл. — Я только не знаю, когда уезжать.

— Гаррин скажет, когда придёт.

Со стороны крепости, где стояли караваны, залаяли собаки. Лай разнёсся между постройками, на него ответили бараны, а из стойла донёсся глухой хрюк кабанов. Крепость просыпалась. Обычное летнее утро.

— Моргран, я хотел поблагодарить тебя перед отъездом.

— Не стоит, — не поворачиваясь, ответил лекарь. — Я сделал бы это не только для тебя, но и для любого, кто попал бы ко мне на лечение. Это моё предназначение. Как для охотника — охотиться, для воина — сражаться, для короля — править народом, так и для лекаря — заботиться о тех, кто к нему попадает.

— Всё равно спасибо.

Дворф тяжело вздохнул:

— Не за что, Аранэл. Не за что.

После недолгого отдыха на скамейке они вернулись в дом. Прохлада утра сменилась жарой: солнце поднялось высоко, и на небе не было ни облачка. Моргран заварил душистые травы и предложил полукровке подкрепиться перед тем, как тот навсегда покинет крепость. Аранэл не отказался — ведь неизвестно, когда удастся поесть в следующий раз. Маршрут и темп поездки ему были неведомы. Он знал лишь, что до столицы на баранах добираться около двух с половиной недель, а повозки с золотом сильно замедляют движение.

За годы, что Мортрик ездил по этим землям, у него сложились чёткий маршрут и расписание. Он знал, где следует поторопиться, где остановиться на ночлег в поле, а где переночевать в трактире или городе. Двадцать королевских воинов — вполне надёжная охрана. Такой отряд, сопровождающий столь ценный груз, вряд ли был бы столь малочисленным, если бы существовала угроза нападения серьёзных грабителей. На землях дворфов их просто не водилось. Одно дело — ограбить торговый караван с парой наёмников, другое — противостоять опытным королевским воинам, пусть их и всего два десятка. На такое простые разбойники не посмеют пойти — их перебьют либо эти воины, либо патруль из ближайшей крепости.

Правда, крупные караваны могли нанять дополнительную охрану из приграничной крепости, но это стоило недёшево и было по силам лишь богатым торговцам. Такие набеги случались редко. Они участились за полгода до того, как нашли полукровку, и прекратились после его доставки в крепость. До сегодняшнего дня нападений больше не было.

Пришёл Гаррин. Время вышло. Аранэл не заметил, как пролетели часы в разговорах с Морграном.

— Сбор объявлен. Я бы пришёл раньше, но на мне сегодня караул. Ты готов? — обратился капитан к полукровке.

— Не знаю, — сухо ответил тот.

Гаррин понял: Аранэл не хочет уезжать.

— Всё будет хорошо. Тебя доставят в столицу и передадут твоему народу. На этом твои злоключения закончатся. Аранэл, я не в силах оставить тебя в крепости, но поверь: если бы мог — сделал бы это. Не знаю почему, но твоя судьба мне небезразлична. Я дам тебе письмо к своему кузену, он живёт в столице. Если понадобится помощь — обратись к нему. Его зовут Эберк, найти можно в «Мастерских Эберка» — это его лавка на улице Камышовый пруд. Запомнишь?

— Запомню.

— А ну-ка повтори!

— Кузен Эберк, «Мастерские Эберка», улица Камышовый пруд. Всё верно?

— Верно, — кивнул Гаррин и достал из кармана небольшой кошелёк. — Вот тебе немного серебра. На всякий случай. В дороге тебя будут кормить как всех в конвое. Ульфгар обещал, что Мортрик присмотрит за тобой.

«Именно этого мне и не нужно», — подумал Аранэл, но вслух сказал:

— Спасибо, Гаррин. За всё спасибо.

Моргран, наблюдавший за разговором, не сдержал слёз, но быстро взял себя в руки, заметив, что привлёк внимание. Аранэл, увидев, как старый дворф плачет, обнял лекаря.

— Прощай! Не ходи меня провожать до ворот. Хватит и Гаррина.

— Доброй дороги тебе, мальчик мой, — попрощался Моргран.

Впервые за всё время он назвал Аранэла «мой мальчик». Это прозвучало по-семейному, тепло и от души. Кажется, именно эти двое — Моргран и Гаррин — стали единственными близкими с тех пор, как Аранэл, умерев в прежней жизни, оказался в этом мире.

Он свернул плащ, уложил его в дорожную сумку, а саму сумку повесил на плечо.

— Гаррин, я могу надеть оружие?

— Да. Ты покидаешь крепость — у тебя есть право носить и применять его, если возникнет угроза.

— Мортрик не будет возражать?

— Думаю, нет. Он воин и уважает тех, кто носит оружие.

Аранэл пристегнул меч к поясу и засунул нож — подарок Ильде — в ножны с другой стороны. Тяжесть стали привычно легла на бёдра. Теперь он уже не выглядел мальчишкой-полукровкой. Перед ними стоял молодой воин, готовый к дальнему пути.

— Всё. Я готов, — объявил он.

— Идём.

Аранэл поклонился лекарю и, развернувшись, покинул дом навсегда.

Во дворе крепости стояли запряжённые повозки. Караван должен был выйти под охраной лишь королевских воинов. Все ждали Мортрика и его приказа. Стражники уже выстроились: десять воинов впереди, десять — позади.

Аранэлу не дали барана — лишнего не было. Никто в караване не ожидал, что в одной из крепостей к ним присоединится эльф-полукровка.

Появился Мортрик. На удивление, он был трезв — несмотря на бурную ночь на пиру. Осмотрев с крыльца сопровождающих, он заметил полукровку. Следом вышел Ульфгар. Дворфы обменялись несколькими фразами. Мортрик держал в одной руке шлем, в другой — боевой молот. Это не помешало ему попрощаться с Ульфгаром, после чего он подошёл к повозкам, где стояли Гаррин и Аранэл.

Взглянув на полукровку, Мортрик с удивлением отметил висящий на поясе меч. Не задерживаясь, он приказал:

— Поедешь на последней повозке, вместе с возницей.

Аранэлу показалось, что тон этого высокомерного дворфа смягчился по сравнению со вчерашним днём. И про меч он ничего не сказал. Гаррин оказался прав.

— Прощайтесь. Мы ждать не будем, — Мортрик повернулся к Гаррину. — Будь спокоен. Доставлю его в столицу целым и невредимым.

— Благодарен за заботу, — ответил капитан.

Мортрик молча развернулся, сел на подведённого барана и занял место в строю.

— Всё. Наше время вышло, — печально сказал Гаррин. — Тебе пора. Не зли его. Помни обо мне и о том, что я сказал. И не забудь про Эберка, если понадобится помощь.

Он обнял Аранэла, отстранился и подтолкнул к повозкам:

— Иди

Аранэл вскочил на подножку, взобрался на скамью и уселся рядом с дворфом-возницей.

— Приветствую, — поздоровался он.

Возница кивнул в ответ. Прозвучала команда. Воины двинулись в путь, за ними потянулись повозки. Аранэл обернулся. Заметив это, Гаррин помахал рукой на прощание. Полукровка ответил тем же и, опустив руку, смотрел туда, где остался дворф по имени Гаррин Меднобородый, пока процессия не скрылась за поворотом дороги. Ворота закрылись, едва последний баран пересёк их.

Ехать на скамье было неудобно. Скорость невелика, но тряска сильная — особенно для худой задницы полукровки. Однако Аранэл сейчас не обращал на это внимания. Он смотрел по сторонам, изучая местность. Впервые за всё время, проведённое в крепости — да и вообще в этом мире — он оказался так далеко от знакомого места. Стены постепенно отдалялись. Скоро они должны были скрыться за поворотом дороги и спуском вниз. Аранэл проводил их последним взглядом.

Наверху повозки было жарко. Сначала он думал, что ветер будет обдувать, но вышло иначе. Солнце стояло в зените и палило так, что даже простая одежда не спасала. Пот стекал по вискам, рубаха прилипла к спине. А ведь воины на баранах сидели в железных доспехах! При таких условиях неудивительно, что они пьют и едят, как кони, не вылезая из таверны.

— Меня Аранэл зовут, — представился он вознице, вдруг вспомнив, что они едут бок о бок, но так и не познакомились.

— А я уже подумал, что ты всю дорогу промолчишь, — усмехнулся дворф и хлестнул баранов. — Вортал.

— Далеко до первой остановки?

— Далеко. Когда приедем — сам почувствуешь. Отобьёшь задницу до самых костей.

— Я не знал. Просто первый раз так еду.

— На остановке поищу что-нибудь подложить на скамью. В повозке барахла хватает.

— А разве здесь не золото?

— Не в нашей. Вон в тех трёх — золото, а в нашей — всё необходимое в дороге.

— Потому мы и едем легче. Вортал, ты впервые едешь собирать пошлину по крепостям?

— Шутишь? Нет, конечно. На такое берут только проверенных. А ты к чему спрашиваешь?

— Да вот Едем, а кругом одни поля.

— Ты что, впервые этой дорогой?

— Я бы сказал — вообще никогда ею не ездил.

— Впервые в этих краях?

— Наверное.

— Как это — наверное?

— Меня нашли раненым недалеко от крепости. И я ничего не помню.

— Вот оно что Поганое дело — не помнить себя. Несколько дней так будет. Одни поля да луга. Зато безопаснее. К вечеру остановимся у речной переправы. Переночуем, утром переправимся, а к следующему вечеру будем на постоялом дворе. Хилый ты какой-то, — пригляделся Вортал. — Вроде крепкий, а вроде и хилый. Тяжело тебе будет такую дорогу выдержать на скамье. Может, деньги есть?

— Немного.

— Сколько?

Аранэл показал кошелёк с серебром, подаренным Гаррином.

— Хватит на барана. Треть суммы уйдёт. Поговори с Мортриком — в первом же городе или на постоялом дворе купи себе барана, если найдётся. Иначе рискуешь не доехать. В столице потом продашь, если не понадобится.

— Вариант! Только я не умею управлять бараном.

— Как так? А лошадью?

— И лошадью не умею. В крепости не было ни ездовых баранов, ни свободных лошадей.

— Плохо. Управлять бараном не так сложно, а ехать далеко. Всё равно послушай моего совета — поговори с Мортриком.

Разговор скрасил время. Покачиваясь из стороны в сторону, повозки катили по дороге. Аранэла вскоре сморило, и он задремал. Проснулся от толчка в бок.

— Аранэл, эй! Просыпайся, приехали!

Полукровка резко открыл глаза и огляделся.

— Где мы?

— У реки. Ночевать будем тут. Рано утром переправимся и поедем дальше. Слезай, помоги баранов распрячь.

Аранэл спрыгнул на траву и осмотрелся. День клонился к закату. Через пару часов наступит ночь. За повозками шумела река. От воды веяло прохладой. Река была невелика, мостов поблизости не виднелось — значит, глубина позволяла перейти вброд. Подтверждением служила широкая протоптанная тропа, уходящая в воду.

Повозки расставили по периметру лагеря. Баранов отвязали и пустили пастись неподалёку — в лагере их оставлять нельзя: за пару часов загадят всё вокруг. Возниц назначили караулить стадо по очереди. Воины собирали хворост и сучья, которых в изобилии валялось вдоль берега.

Хитрые дворфы, оставляя костёр на ночь, не жгли в нём дерево. Вместо этого они закладывали крупные куски угля — его везли в ящике в повозке Аранэла и пополняли запасы на каждой остановке. Такой костёр горел до утра, согревая и отгоняя дымом диких зверей.

Теперь горело несколько костров. На одном жарилось мясо, над другим висел котёл с варевом. Смеркалось, и тени от дворфов и животных плясали в свете огня. Броню сняли и сложили у повозок, но оружие держали при себе — только большие щиты поставили рядом. Мортрик сидел на деревянной скамье и курил, уставившись в огонь.

Вортал оказался прав: задница Аранэла гудела после долгой дороги. Целый день сидеть на деревянной скамье, трясясь в повозке — занятие не из приятных.

От котла пахло чем-то вкусным, и аромат то и дело напоминал о голоде, заставляя желудок урчать. Сочное жаркое тоже немало тому способствовало. Мясо готовил один из воинов, варево в котле — возничий. Перед котлом поставили тарелки и положили большой половник с ложками. У костра с мясом лежали ножи и огромная вилка для накалывания кусков. Никто никому ничего не разносил — дворфы сами подходили и брали, сколько хотели. Еды было с избытком.

Эля же имелось мало. Больше двух кружек в походе не полагалось. Аранэлу обычно хватало и одной. Варево оказалось превосходным супом с подкопчённым мясом. Но полукровку насторожил горох в нём — значит, это обычный гороховый суп, пусть и очень вкусный, гораздо вкуснее, чем в прошлой жизни. Горох и дворфы — сочетание странное. И непонятна была ночная реакция на такую еду. К храпу он уже привык, а вот к другим звукам, вызванным горохом, привыкать не хотелось.

Ужин затянулся. Дворфы пели, пили эль и курили трубки с ароматным табаком. Аранэл уже начал привыкать к запаху дыма, но сам курить не собирался — знал о пагубной привычке. Иногда дворфы подмешивали в табак травы, придающие дыму разные оттенки аромата.

Постепенно начали укладываться спать прямо на землю, на примятую траву. Чтобы бараны не разбежались, их привязали к повозкам. Жар от костра ощущался даже в трёх-пяти шагах. В огонь подбросили ещё угля — хватит до утра. Аранэл расстелил плащ на траве, подложил под голову дорожный мешок вместо подушки, снял меч и нож с пояса и сложил всё рядом с этой нехитрой постелью. Ложиться можно. Он так и сделал. Через несколько минут весь лагерь храпел, изредка перемежая храп последствиями горохового супа.

Дворфы крепко спали. Первыми что-то почувствовали животные. Они громко фыркали и дёргали верёвки. Усилился ветер, хотя небо оставалось чистым — ни облачка, только звёзды и полная луна. Раздался гром, и огромная молния ударила в дорогу возле лагеря. Дворфы, услышав шум, начали просыпаться.

— Что там, буря? — крикнул кто-то.

— Да вроде нет. Небо чистое.

Но ветер усиливался, и в то же место ударила вторая молния. Этот момент застал проснувшегося Мортрика. Вскочив и быстро оглянувшись, он понял, что происходит — такое он уже видел давным-давно, воюя на землях тёмных эльфов.

— К оружию! — заорал дворф, схватив молот и пинками будя спящих.

В тот же миг в дорогу ударила третья молния. На тёмном фоне горизонта над дорогой возникла искрящаяся щель в пространстве. Она быстро расширялась, пока не превратилась в портал. Через него медленно прошёл огромный чёрный конь, несущий всадника в плаще. Лицо всадника скрыто. Размеры коня и наездника неестественные — вдвое, а то и больше, превышали обычные.

Мортрик уже расталкивал спящих и пытался выстроить полусонных дворфов. Такой же пинок получил и Аранэл. Он ничего не понимал в царившем хаосе, но увидел, как воины строятся и готовятся к бою. Аранэл вскочил, наспех пристегнул оружие и накинул плащ. Мешок с вещами остался лежать на земле. Со всех сторон звучали вопросы. Все вглядывались туда, где стоял всадник.

— Это тёмный охотник, один из всадников хаоса! — крикнул Мортрик, выстраивая воинов в защитный строй.

— Боги горы, помогите нам, — прошептал один из дворфов рядом с Аранэлом.

— Он один, — прошептал другой.

У Аранэла тряслись ноги от ужаса. Холодный пот выступил на спине, сердце гулко билось в груди. Но он выхватил меч и встал рядом с дворфами.

Всадник двинулся к ним, остановился, вытащил клинок и начал указывать им вокруг своего коня. После каждого взмаха в пространстве возникал новый портал. Всего их стало одиннадцать, включая первый. Из порталов вылетели круглые существа, парящие в воздухе. Каждое размером с коня, имело один глаз и шесть рук, в каждой из которых сверкал меч.

— Шестирукие демоны ветра! — проорал Мортрик. — Щиты стеной!

Демоны, получив приказ тёмного охотника, бросились на дворфов, круша всё на пути. Куски изрубленных баранов разлетались в стороны. Стоял невыносимый вой и крики, заполнявшие всё поле. Затем пали повозки — их перевернули и разметали, вывалив содержимое на землю.

Последовала первая атака. Демоны ворвались в строй дворфов, но наткнулись на копья. Это их не остановило. Рубя мечами без разбора, они пытались раскроить железо щитов. Кого-то из дворфов вырвали из строя, подбросили в воздух и изрубили на мелкие куски, забрызгав кишками и горячей кровью остальных. Фигура охотника на дороге не шевелилась. Конь стоял как вкопанный. Всадник лишь наблюдал за боем.

Аранэл беспомощно махал мечом, пытаясь задеть хотя бы одного демона. Накинутый плащ и капюшон скрывали его облик. Бой явно шёл не в пользу дворфов. Вдруг в ногу полукровки впилась резкая, обжигающая боль — один из демонов, полоснув мечом, отрубил ногу соседу и зацепил Аранэла.

Атака следовала за атакой, не давая передышки. Мортрик отвлёкся и крикнул Аранэлу:

— Убирайся отсюда немедленно!

— Что? — опешил тот.

— Это приказ! Беги! Беги!

Словно в подтверждение его слов, демоны вырвали ещё одного дворфа и разорвали его над толпой, обдав защитников кровавым дождём. Аранэл замер, глядя, как капли стекают по бородам воинов. Тогда Мортрик ударил его кулаком в лицо, развернул и вытолкнул из строя в темноту ночи. Этот поступок стоил жизни ещё нескольким воинам.

Отлетев от дворфов, Аранэл упал лицом в грязь. Кровь текла из порезанной ноги. Оглянувшись туда, где бились дворфы, он понял: ему спасали жизнь. Защитников становилось всё меньше. Оставшись в лагере, он лишь погибнет — и всё равно не сможет помочь воинам.

Из последних сил Аранэл поднялся и бросился бежать к реке. Было темно, и он не знал, что ждёт впереди, но позади была лишь верная смерть. Выбора не оставалось. Опираясь на меч, полукровка вошёл в воду. Холод обжёг раненую ногу. Здесь оказалось мелко — примерно по пояс. Шум воды сливался с криками и звоном мечей. Не оборачиваясь, он медленно двинулся к противоположному берегу, нащупывая дно. Течение было умеренным — с ног не сбивало. Шанс переправиться был.

Ткнув мечом в очередной раз, он не попал в дно и, п