# Новогоднее чудо

Алёна Астафьева

Фрида прибыла в снежную Россию накануне Нового года. Она – принцесса Венгерского Королевства, которая должна была выйти замуж и стать правительницей. Однако Кай помешал её замужеству. Фриде пришлось бежать из родной страны от его преследований. Кай бросился на поиски принцессы, ведь у него насчёт Фриды выстроились другие планы, ведущие твёрдой поступью к трону.

## ГЛАВА 1. Побег

В Венгерском Королевстве кружил первый снег, медленно укрывая равнину тонким белым слоем. Снежинки, словно маленькие звёзды, мягко оседали на крышах зданий. Деревья и кусты одевались в сияющие зимние наряды, а сосны, потрескивая от мороза, качали ветвями, как будто прося матушку-природу осыпать каждую иголочку мягким и тёплым снегом.

На холме величественно возвышался замок Батори с высокими стенами и округлыми башнями. Глубокий ров обрамлял эту древнюю крепость, надёжно защищая её от вражеских нападений и подчёркивая её внушительную силу.


В самом замке Батори, сверкающем от яркой мишуры, люди готовились к празднику: они шутили, радовались, смеялись и пели песни, от которых душа наполнялась светом и ликовала. Народ пёк множество лакомств и накрывал на стол, застилая его скатертью с изображениями ёлочных украшений. Пушистая рождественская ёлка, увешанная яркими шарами и затейливыми игрушками, достигала своей верхушкой мраморного потолка. Фигурки деревянных солдатиков вносили особое настроение, создавая атмосферу сказочного праздника и домашнего тепла. Мягкие огоньки мерцали на ветвях, отражаясь в стеклянных шарах, а аромат хвои насыщал комнату, вызывая ностальгические воспоминания о детстве и праздничных днях.

Слуги наряжали окна замка радужным блестящим дождиком, а мороз, словно искусный художник, исписал стёкла прекрасными орнаментами. Линии этих узоров радовали глаз своей витиеватостью и разнообразием. В жилых помещениях замка царили тепло, уют и предпраздничная суета. Маленькие чёрные угольки весело потрескивали в камине, украшенном зелёными хвойными ветвями и яркими носками для подарков от Санты.

Всё вокруг пропиталось чарующим духом Рождества, и каждый момент дышал ожиданием чуда.


Возле камина, уютно устроившись в мягком кресле, сидела принцесса. Её карие глаза с бархатистой радужкой заворожённо следили за танцующим огнём, который приносил с собой волшебство Рождественского сочельника. Взгляд её был задумчивым и глубоким, отражая бескрайние просторы человеческой души. Длинные густые ресницы отбрасывали нежную тень на овальное лицо, придавая ему ещё большее очарование. Пухлые губы, изящно очерченные и слегка приоткрытые, словно ожидали поцелуя любимого, а персиковый цвет кожи сверкал молодостью и свежестью. Русые волосы переливались в свете факелов и свечей.

С самого раннего утра служанка усердно потрудилась над причёской принцессы. Её волосы были мастерски уложены на макушке, напоминая изящный бутон розы, что великолепно подчёркивало красоту и грацию принцессы.


По стенам комнаты танцевали тени от предметов и людей, а с каждой секундой приближалось католическое Рождество – время доброты, счастья и подарков.

К принцессе подошла служанка бальзаковского возраста. Её узкое лицо говорило о смиренности и покорности, а впалые серые глаза выражали усталость и тоску по жизни, которая проходила мимо неё.

Служанка наклонилась к юной хозяйке и прошептала на ухо, стараясь не смущать девушку перед остальными слугами:

– Ваше Высочество, к вам пришёл граф Константин.

Глаза принцессы заблестели от радости. Сердце предательски забилось быстрее, но девушка произнесла сдержанным и звонким голосом:

– Позови его, Жофия.

Служанка почтительно склонилась в глубоком поклоне и молча вышла из комнаты. Спустя короткое время дверь вновь тихо открылась, впуская внутрь высокую фигуру мужчины с тёмными волосами и ярко-голубыми глазами, холодными и прозрачными, словно ледяные кристаллы зимнего озера. Мужчина обладал выразительной наружностью, казалось, излучающей сдержанное достоинство и уверенность. Его возраст приблизительно составлял около тридцати пяти лет.

Он остановился у входа, спокойно оглядываясь вокруг, и взглядом внимательного наблюдателя изучал обстановку помещения. Выражение его лица оставалось спокойным и серьёзным, выдавая внутренний опыт и зрелость характера. Всё в его фигуре свидетельствовало о силе и решительности, позволяющих предположить, что перед принцессой находится человек влиятельный и уважаемый, готовый решать важные дела и справляться с трудностями.

Принцесса встала с удобного места и изящной походкой подошла к нему. Барские руки графа обняли воздушный стан возлюбленной, а бархатные ладони принцессы легли ему на широкие плечи.

– Фрида, я скучал по тебе! – произнёс граф, наклонив голову, чтобы прикоснуться губами к её алым, похожим на спелую вишню, пухлым губкам.

Принцесса запрокинула голову, и Константин прильнул к её устам. Их дыхание слилось в одно целое, и ноги девушки ослабли – она чуть не упала. Граф успел подхватить Фриду и закружить в танце любви. Прежде принцесса не знала страстных чувств. Ей только что исполнилось восемнадцать, и граф впервые показал свои пылкие эмоции. Фрида немного испугалась этого вихря чувств и попыталась вырваться из объятий Константина.

– Поставь меня на место! – приказала принцесса. – Ты не имеешь права брать меня на руки! Я пока тебе не жена! – Девушка показательно надула щёки, и её губы стали похожи на бантик.

Константин осторожно опустил Фриду на пол и поспешил достать из кармана коробочку. Его аристократические руки с длинными пальцами, украшенными перстнями, медленно открыли её. В коробочке замерцало усыпанное алмазами золотое кольцо.

Благородный свет венгерского общества позавидует обладательнице этого роскошного украшения. Гости сегодняшнего бала будут восхищаться необыкновенной красотой обручального кольца. Фрида любила поражать всех роскошью и обожала внимание к своей персоне.

– Тебе нравится?! – Константин выглядел взволнованным.

– Очень! – просияла Фрида, очарованная превосходным кольцом.

– Сегодня вечером я намерен объявить о нашей помолвке. Нам необходимо как можно скорее пожениться, и ты взойдёшь на трон. Королевство ждёт тебя! – уверенным тоном сообщил граф Константин. – Дай мне руку, я надену тебе кольцо!

Принцесса не стала ему перечить. После кончины родителей от страшной эпидемии оспы ей уготовано стать королевой, и для этого Фриде нужно выйти замуж. Так гласит закон Королевства о престолонаследии.

Фрида протянула Константину руку. Кольцо подошло в самый раз, сверкая на её пальце алмазным крошевом. Вокруг обруча застыли маленькие радужные льдинки, а драгоценные камни искрились и вспыхивали цветными огоньками при свете пламенных факелов.

В замке всё было готово к принятию благородных гостей и празднованию Рождества. Столы ломились от разнообразных вкусностей и полезных напитков. Принцесса с радостью и добротой принимала дорогих гостей. Когда все собрались в тронном зале, граф торжественно объявил новость:

– Дорогие дамы и господа! Сообщаю вам прекрасную весть! – Его взгляд обвёл собравшихся гостей. – Сегодня я сделал принцессе Фриде предложение руки и сердца, так что после Нового года мы сыграем свадьбу!

– Наконец, ура!!! – торжествующе закричали подданные Королевства, наполняя зал радостным гомоном.

Однако ближайшее окружение принцессы было убеждённо, что сдержанная уравновешенность графа Константина абсолютно не гармонирует с её импульсивностью и страстью. Фрида походила на ослепительную искру посреди серого однообразия, чьё живое пламя мгновенно зажигалось яркими эмоциями, оставаясь, впрочем, столь же чистой душой, как свежесть первой утренней росы. Светлая жизнерадостность и неподкупная честность принцессы неизменно очаровывали всех вокруг, тогда как благородный граф оставался тихим наблюдателем. Несмотря на своё внутреннее несогласие, высшее общество предпочитало хранить молчание относительно своего мнения, опасаясь перечить наследнице престола Венгерского Королевства.

Гости благородных кровей были безмерно счастливы на празднике, радостно встречая Рождество. Принцесса, облачённая в безупречное нарядное платье, затмила всех дам. Платье, сотканное из дорогого шёлка, струилось по её телу, словно водопад лазурного цвета, подчёркивая идеальные формы принцессы. Рукава платья нежно обвивали её руки, а подол, касаясь пола, плавно переходил в прозрачный шлейф, расшитый звёздами из алмазного крошева. Он, как ручей, следовал за принцессой по мраморному полу замка.

На голову Фрида надела серебряную корону с острыми зубьями, а на шею – брильянтовое колье, искрящееся при свете факелов. Туфельки её были сделаны из белого золота, и каждый шаг сопровождался мелодичным звоном, напоминающим звучание музыкального трензеля. Но самым главным украшением стало обручальное кольцо – предвестник скорых счастливых событий.


В замке не было Кая – соперника графа Константина. Несколько месяцев назад он волочился за принцессой, выполняя каждый её каприз. Однако Фрида не рассматривала его как кандидата в мужья, поскольку Кай казался ей холодным и даже жестоким, отпугивая своим высокомерием и властным характером.

Кай поклялся устранить своего соперника и, несмотря на отказ принцессы стать его женой, был готов на всё ради венгерского трона. Многие видели в нём злодея, но его яркая внешность притягивала взгляды: чёрные волосы с синим отливом, аккуратно зачёсанные назад, напоминали цвет вороньих крыльев и подчёркивали белизну его аристократической кожи. Карие, обжигающие глаза и заострённый нос придавали лицу хищное выражение, а плотно сжатые губы никогда не растягивались в улыбке. Кай предпочитал одеваться в чёрное, а за его спиной развевалась атласная бордовая накидка с капюшоном, создавая образ таинственного и опасного человека, который внушал страх и уважение.


Пока Фрида с подданными веселилась на празднике, Кай замыслил коварный план: убить графа Константина и похитить принцессу. В его сердце разгоралось предвкушение скорой победы.


После Рождества народ отдыхал. Утром на заснеженных улицах не было ни души, лишь лёгкий ветер шевелил снежные сугробы. Под покровом темноты Кай пригласил к себе в кабинет двух преданных воинов. Он приказал им отдать графа Константина в лапы смерти, а принцессу Фриду захватить и бросить в темницу его дворца.

Кай забыл закрыть форточку и не подумал о том, что его планы могли быть услышаны. Ветер доносил его слова на улицу, и под окном случайно оказался нищий мальчик лет десяти – помощник конюха в замке принцессы Фриды. Мальчик собирал красивые разноцветные камешки для своей маленькой сестры Лили – ей было всего пять лет, и она мечтала создать красивую игрушечную мозаику.

По велению сестры, он незаметно пробрался на территорию дворца Кая. Здесь, среди сверкающих, как застывшие слёзы, камней, он надеялся найти то, что сможет заменить Лили её любимую игрушку. Камни лежали около красной стены дворца под свесом крыши, и их слегка припорошил свежий снег. Мальчишка весело собирал красивые камешки, складывая их в рюкзачок, ещё не понимая, что оказался невольным наблюдателем коварного замысла.


«Что же делать?!» – запаниковал Михэли. На круглом румяном лице мальчика появилось недетское выражение, а в васильковых глазах поселилась тревога. «Нужно скорее бежать к замку и предупредить Фриду!!!» – отчаянно соображал сорванец.

Он почёсывал овальный лоб, а золотистые курчавые волосы небрежно спадали на его лицо, придавая ему ещё более задумчивый вид. Михэли колебался, не в силах решиться на столь рискованный шаг. Ведь Кай может убить его сестру в отмщении за поступок, который смог бы спасти графа Константина от лютой смерти. Сердце сжималось от страха перед возможной опасностью, но в глубине души он осознавал, что бездействие может обернуться ещё большими бедами.


Счастливая Фрида ничего не подозревала и не предчувствовала беды. Она собиралась покататься на лошади по белоснежной равнине и насладиться прелестью зимы, мечтая пройтись по нетронутому снегу, который выпал в Королевстве в конце декабря. Фрида любила скакать на резвом коне подальше от замка, слуг и стражи. А ещё больше ей хотелось прыгнуть в какой-нибудь сугроб, пока никто не видит. Как же здорово было бы полежать на пушистом покрывале с улыбкой на устах и ликованием в сердце! Жаль, что серьёзный Константин не понимал такого ребячества, струящегося из её души.

Предрассветные сумерки медленно отступали, обнажая заснеженные вершины горных хребтов, мерцавших тусклым блеском в первых лучах рассвета. Равнина искрилась льдистыми кристаллами, словно зеркало, отражающее тёмно-синее небо. Фрида вскочила на своего верного коня и стремительно помчалась вперёд, приветствуя восходящее солнце. Первые лучи осторожно выглянули из-за линии горизонта, нежно касаясь небосвода золотисто-оранжевым оттенком, окрашивая утреннюю мглу нежнейшими сиреневыми переливами. Сегодняшним утром солнце обещало подарить миру своё яркое сияние.

Тем временем в покоях замка забарабанили в дверь. Служанка Жофия открыла её и увидела мальчика с глазами василькового цвета. Михэли всё же отважился спасти госпожу от хищных лап Кая. Ведь если Кай заключит брачный союз с принцессой, весь трон и страна окажутся под властью хитрого интригана.

– Мне нужна принцесса Фрида! – с порога начал говорить взволнованный Михэли.

– Её нет! Она ушла в конюшню! – зевая, ответила Жофия.

– Наверное, мы с ней разминулись, – сделал вывод мальчик.

Жофия чуть помедлила и неохотно проговорила:

– Думаю, что она носится на своём скакуне по равнине возле высоких белоснежных гор, шпили которых упираются в бескрайние небеса.

– Я знаю, где найти Фриду! – воскликнул паренёк, его глаза заблестели от надежды. – Мне приходилось не раз провожать Её Высочество!

Михэли, не теряя ни минуты, выбежал из замка. Он хорошо знал родные края и мог короткой дорожкой добраться до мест, где любила гулять принцесса.

На улице постепенно наступал новый день. Восходящее солнце отражалось радужными лучами в хрусталиках зимы. Мороз крепче сжимал природу ледяной хваткой, что было странно для Королевства с его обычно мягким климатом. Утро предвещало новую жизнь, и Фрида чувствовала в глубине души, что сегодня изменится её судьба.

– Ваше Высочество, Фрида!!! – закричал Михэли, и его голос разнёсся эхом по снежной равнине.

Принцесса, услышав мальчика, помчалась к нему. Атласный кипенный переливчатый плащ развевался на ветру, сливаясь с местностью. Фрида была похожа на повелительницу зимы, которая счастливо растворяется в своих ледяных владениях.


– Здравствуй, Михэли! Что-то случилось?! – с тревогой спросила Фрида, заметив возбуждённое состояние своего маленького слуги.

Мальчик учтиво поклонился и, запинаясь от волнения, начал торопливо говорить:

– Ваше Высочество, позвольте сообщить вам ужасную новость!!!

– Не медли! Говори! – строго приказала принцесса, её голос звучал как ледяной ветер.

– Я случайно услышал план Кая! – произнёс Михэли, дрожа от страха. – Он намерен убить графа Константина и похитить вас!!!

Фрида широко раскрыла глаза, в её взгляде отразилось беспокойство за жизнь жениха.

– Нужно срочно предупредить Константина! – воскликнула она, и её сердце забилось быстрее.

Михэли виновато опустил взгляд на землю:

– Простите меня, я узнал об этом сегодня, и времени осталось очень мало. Воины Кая ищут вас, а графа Константина, возможно, уже убили! Вам нужно бежать из страны!!!

– Но куда же мне ехать одной?! – растерялась принцесса. – Я не знаю мира!

– Езжайте в Россию! – посоветовал Михэли, стараясь говорить уверенно. – Вы хорошо владеете русским языком. К тому же, это чудесная страна, её не сравнить ни с чем на свете.

Фриде пришлось согласится. Ведь пока она не взошла на престол, вельможи не будут воспринимать её всерьёз. Сейчас она не имела права отдавать необходимые приказы, которые могли бы помочь заточить Кая в темницу. Этот коварный манипулятор найдёт способ, чтобы выкрутиться из любой ситуации, да ещё сделает её повинной в смерти Константина. Фрида осознала, что победить Кая прямо здесь и сейчас невозможно, ведь чёткого плана действий у неё ещё не было. Она приняла решение временно покинуть родные места, понимая, что это не поражение, а продуманная стратегия. Девушка знала: набравшись сил и мудрости вдали от дома, она обязательно вернётся и победит своего противника.

– Садись ко мне! – приказала Фрида.

Михэли мгновенно вскочил на коня, и они стремглав ринулись к аэропорту, точно две тени, преследуемые собственным порывом ветра. Громадные железные птицы раскроют крылья, поднимая людей к облакам, и перенесут куда угодно – хоть на край света. У принцессы были при себе монеты, и она купила билет в новую жизнь. До посадки оставались считанные минуты. Настало время прощаться. Фрида обняла своего маленького друга, и в её голосе прозвучала печаль:

– Михэли, у меня есть к тебе небольшая просьба! Когда тётя Терезия с мужем вернутся из путешествия, пусть они найдут меня! Прощай, дорогой мальчик! – Принцесса крепко обняла парнишку, её сердце сжималось от одиночества и тревоги.

Впереди принцессу ждала совершенно другая история – наполненная непредсказуемых приключений, скрытых угроз и неизведанных дорог. Михэли верил, что Фрида справится, и однажды они снова встретятся, чтобы вместе противостоять Каю и восстановить мир в Королевстве.

Объявили посадку на самолёт. Фрида, полная решимости, зашагала к открытой двери в новую жизнь, скрываясь за стенами аэропорта. Михэли провожал её печальным взглядом.


Самолёт взмыл в небо, и мир, который Фрида знала, постепенно исчезал. Горы, равнины, дома и деревья ещё не скрылись за налетевшими ватными облаками, но уже начали превращаться в крошечные пятнышки. Родная страна оставалась позади.

– Прощай, Венгрия! – прошептала принцесса, и сердце сжалось от тоски, ведь она покидала своё королевство.

Через несколько часов Фрида прилетела в Россию. Лайнер приземлился за чертой города, и ей пришлось добираться до Москвы на попутных почтовых каретах. В столице принцесса, чтобы выжить, заложила в ломбарде свои украшения, которые были на ней надеты, оставив лишь кольцо от графа Константина. Она бережно завернула его в платочек с инициалами замка и спрятала в потаённый карман белого пальто. Фрида поселилась в доходном доме, но вскоре, на следующий день, её деньги закончились. Не зная, что делать дальше и куда пойти, она покинула это место.

Фрида неспешно шла по шумной Тверской, одной из центральных улиц Москвы, погружённая в собственные мысли. Её внимание привлекла пожилая женщина, тяжело сгибающаяся под грузом двух больших сумок. Прохожие спешили мимо, не обращая внимания на её трудности. Сердце девушки дрогнуло от сочувствия.

– Бабушка, позвольте, я помогу вам! – сказала Фрида, быстро подойдя ближе и протягивая руки, чтобы забрать у бабули её ношу.

Женщина устало улыбнулась и с облегчением передала девушке тяжёлые сумки с углём, который предназначался для растопки печки дома.

– А как тебя зовут, доченька? – спросила она, замедляя шаги, чтобы отдышаться.

– Меня зовут Фрида, бабушка, – ответила принцесса, стараясь идти рядом ровным шагом.

– Рада с тобой познакомиться! А меня зовут Аглая! – добродушно представилась бабушка.

Они шли недолго, и вскоре добрая женщина пригласила Фриду к себе на чай в свою неприметную деревянную избушку.

За столом они разговорились. Фрида сообщила бабушке, что ей негде остановиться и что в России у неё никого нет.

– Оставайся у меня! – дрожащим голосом предложила Аглая. – Моя дочь и внучка живут в Санкт-Петербурге, а мне тоскливо здесь одной.

Ночь накрыла столицу ледяным покрывалом, и вьюга завыла за окнами. В домах приутихло, суеверный народ закрывал двери на засовы и зашторивал окна. Гасли свечи, и люди ложились спать, пытаясь переждать холод. На улицах Москвы метель игриво нападала на смельчаков, осыпая их ледяным снегом. Прохожие закрывали шарфами лица, а ветер пронизывал одежду, заставляя сгибаться от холода.

Ночные кутилы спешили зайти в увеселительные дома, где радужные огоньки вывесок манили богатых гостей. В заведениях поговаривали, что цыгане видели в мареве вьюги саму Снежную королеву. Сказка о властительнице морозов и вьюг постепенно превращалась в реальность. Всё больше любопытных глаз привлекало зрелище на улице: мимо пролетала волшебная ледяная карета, запряжённая буйными ветрами, быстро скользившая по небу и оставлявшая позади себя сверкающий снежный шлейф. Стоило ветру утихнуть, как тяжёлые хлопья снега начинали падать густым потоком, окутывая город белоснежным покровом, будто сама природа заботливо укрывала Москву пушистым одеялом зимы.


В маленькой ветхой срубленной избушке горел свет, и в щелях завывал ветер. Дом бабушки не вписывался в новый уклад каменного многоэтажного города. В спальне с низким потолком, давящим на плечи осознанием бедноты, сидела Фрида. Она сняла с себя одежду и осталась в белой сорочке, панталонах и чулках. Перед ней горела свеча, её мерцающий свет отражался в шёлковистых волосах цвета пшеницы, придавая им красноватый оттенок, словно солнце садилось над пшеничным полем.

Принцесса машинально отложила расчёску и бесцельно направилась к своему платью, осторожно взяв его в руки. Девушка окинула платье взглядом и обнаружила, что наряд безнадёжно испачкан. Вдруг из складок платья выскользнула какая-то вещь. Нагнувшись, принцесса разглядела аккуратно сложенную записку. Медленно поднимая её, она едва осмеливалась раскрыть написанное. Трепещущими пальцами девушка бережно развернула письмо, внутренне готовясь узнать неприятные известия. Почерк принадлежал Константину, значит, вероятно, одна из прислужниц незаметно сунула послание в карман.

«Дорогая Фрида, прости, что я не смог передать тебе письмо лично. Я спешил приготовить сюрприз. Не волнуйся, любимая, а лучше загляни под подушку. Ты найдёшь под ней ключик от моего сердца. Он откроет дверь нашего дворца любви. После свадьбы у нас будет новый дом, наш дворец, где мы создадим мир любви и счастья! Не скучай, я всегда с тобой!»

У Фриды внезапно закружилась голова, появилась тошнота, и силы покинули её тело. Ощущение невыносимой тяжести заставило девушку рухнуть на кровать. Совладать с волной эмоций она была уже не способна.

Тем временем в комнату тихонько постучала бабушка. Заподозрив неладное, Аглая нерешительно приоткрыла дверь и замерла на пороге, увидев Фриду неподвижно распростёртой на кровати. Быстро подойдя ближе, женщина испытала сильный испуг и прикоснулась ладонью к лицу девушки, слегка похлопывая по её холодным и бледным щекам.

Фрида пришла в себя, села на кровати и заплакала. Сквозь слёзы она пробормотала:

– Милая бабушка, я больше не могу скрывать от вас тайну! Кай убил моего жениха – графа Константина, а я бежала из Венгерского Королевства…

Старушка не дала ей договорить:

– Я знаю, дочка. Твоя тётя попросила меня оказать тебе помощь!

Фрида распахнула глаза в удивлении:

– Почему она не пришла ко мне?!

– Всему своё время! – задумалась бабушка, её взгляд сосредоточенно смотрел сквозь стену. – Тебя ждёт любовь, которую ты ещё не знала. Для этого надо пройти ряд серьёзных испытаний. А пока, чтобы Кай не нашёл тебя раньше положенного срока, необходимо изменить имя! – Она взглянула на удивлённую девушку и продолжила: – Ты не против, если тебя будут называть Анной?! Это имя сыграет в твоей судьбе особую роль! А фамилия твоя – Карпова. Она будет скрывать тебя от Кая до той поры, пока не произойдёт чудо!

– Хорошо! – быстро согласилась принцесса, и неожиданно воскликнула: – Бабушка, вы тоже, как и моя тётя, фея?!

Старуха кивнула и подошла к шкафу, распахнув скрипучие двери.

– Тебе нужен другой наряд. Твои королевские вещи: платье, пальто и плащ не для нынешней обстановки, больно приметны. Поищи, может, найдёшь что-то для себя! Здесь осталась одежда моей дочери!

Фрида зевнула:

– Я завтра посмотрю, что мне придётся впору, а сейчас для сна я бы надела рубашку.

Аглая вытащила из небольшой кучи вещей льняную ночную рубашку и подала её принцессе, не привыкшей к поношенной одежде простого кроя и сшитой из грубой ткани.

– Терпи, девочка, – ласковым голосом произнесла бабушка. – Вот и ладненько! – Она легонько дрожащей рукой провела по нежным волосам девушки. – А теперь пора спать!

Аглая помогла Фриде переодеться и устроила её на жёстком матрасе, где колючее постельное бельё лишь слегка напоминало о домашнем уюте. Уставшая, принцесса не могла сопротивляться сну, и, почувствовав заботливую руку бабушки на своей спине, отдалась чарам Морфея.

Солнце медленно поднималось над Москвой, его лучи переливались на сосульках и кристаллах снега, рисуя волшебную палитру. Утренний свет играл бликами, а в воздухе уже ощущался приближающийся Новый год. Двадцать восьмое декабря вступило в свои права, и по всей России закипела подготовка к долгожданному зимнему празднику, сопровождаемая верой в добрые приметы и счастливые символы. Люди издавна доставали из сундуков свои лучшие наряды, шили новые платья и костюмы, соответствующие астрологическим знакам. В морозном воздухе разносился запах хвои, мандаринов и шоколада, создавая атмосферу праздника. В декабре дети загадывали желания, которые, как считалось, обязательно сбывались в новогоднюю ночь.

Фрида нарядилась в белоснежную ситцевую рубаху, поверх которой надела тёплый расписной сарафан, и поспешила помочь бабушке по хозяйству. Она прибрала дом, вспоминая как работали служанки в замке, и взялась за готовку, хотя раньше никогда не готовила. Принцесса с трудом нарезала овощи для первого блюда, стараясь делать так, как показывала ей терпеливая Аглая.

– Деточка, у нас закончился хлеб. Сходи на рынок, там он дешевле, чем в булочной, – попросила уставшая бабушка.

Пока суп варился на печи, Фрида натянула на ноги гамаши и белые валенки с алыми полосками, затем надела овчинный полушубок и покрыла голову пуховым платком.

На рынке, в очереди за хлебом, Фрида встретила маленькую девочку по имени Жанна. Ей было около шести лет, и её угольные глаза излучали такую жалостливую теплоту, что невозможно было не почувствовать сострадание. Кожа девочки сияла золотисто-тёплым оттенком среди зимнего снежного пейзажа, делая её похожей на солнечный луч, случайно заблудившийся среди зимней стужи. Жанна напоминала морской прибой и тепло песка под жарким солнцем юга. Её бледные губы плотно сжимались, а вздёрнутый носик придавал лицу хулиганистое выражение. Через плечи и грудь был перевязан пуховой платок, опоясан и завязан на талии. А шапка из кроличьего меха всё время наползала на глаза. Из-под неё вылезла длинная лаково-чёрная коса. Головной убор девочка то и дело поправляла. Он ей не подходил по размеру, видимо, она взяла его у кого-то. Вязаные рукавицы испачкались, а валенки на худых ножках в обтягивающих гамашах смотрелись как трубы.

– Меня зовут Анна! – произнесла Фрида, чувствуя, как её сердце сжимается от обмана.

– Анна, ты любишь конфеты? – спросила Жанна, прищурив левый глаз.

– Очень! – ответила Фрида с улыбкой.

Они быстро нашли общую тему для разговора о девичьих радостях, нарядах и сладостях. Фрида пригласила Жанну в гости, и девочка с радостью согласилась.

Любопытная, как все дети, Жанна заметила через дорогу прилавок с новогодними сладостями. Ей захотелось вдохнуть запах свежеиспечённых имбирных печений в виде ёлочек с разноцветной глазурью. К сожалению, деньги у девочки бывали изредка и то по случайности, если кто-то из важных господ из жалости кинет нищенке монету. Так и добрый продавец сладостей в канун праздника всегда дарил печенье Жанне и поздравлял с наступающим Новым годом.

Подруги перебежали одну половину дороги и остановились, чтобы пропустить сани, запряжённые лошадью. Внезапно раздался грохот, и испуганная кобыла встала на дыбы. Всё произошло в одно мгновение, и Фрида оказалась под её копытами.

– О, Господи! – закричала Жанна, склонившись над Фридой. – Анна, не умирай!

Толпа людей окружила их.

– Скорей, позовите доктора! – завопил какой-то мужчина из ошарашенной толпы.

Через некоторое время подъехала санитарная карета, и Фриду увезли в госпиталь. В тот момент, когда двери кареты закрылись, русская фея ощутила тревогу, пронизывающую её сердце. Она почувствовала фибрами души, что с принцессой произошло несчастье.

## ГЛАВА 2. Новый дом

Операция прошла удачно, однако врач сказал Фриде ужасную правду: девушка навсегда утратит способность уверенно держать равновесие при ходьбе. Его слова прозвучали для неё подобно грому среди ясного неба, будто острая молния пронзила сердце, разбив его на тысячи мелких осколков. Девушку охватило чувство глубокой растерянности и отчаяния. Невесело глядя на унылую облезшую стену больничной палаты, она задавалась вопросом: разве возможно смириться с мыслью, что её изящная походка исчезнет навсегда? Ей больше никогда не удастся ступать легко и свободно, гордо расправляя плечи? Отныне она станет ковылять похуже старушек, которые с любопытством, крестясь, и причитая, начнут смотреть ей в след. Доктор посоветовал Фриде пройти реабилитацию в граде Воронеже.

Услышав приговор врачей, несчастная принцесса погрузилась в рыдания, остро чувствуя грядущие перемены и неизбежность нового существования. Щёки и лоб девушки покрылись красными пятнами от непрошеного плача и недавних ран, которые неприятно саднили, подчёркивая глубину переживаемой трагедии.

На следующий день за Фридой приехала бабушка. Произнесённое ею магическое заклинание придало телу Фриды новые силы, смыло синяки и ссадины с лица, вновь сделав его прекрасным и свежим. Только мудрая волшебница не стала исцелять принцессу полностью, поскольку провидение припасло ей удивительное событие. Бабушка собрала всё необходимое – одежду, которую Фрида носила в тот трагический день, – и получила от лечащего врача медицинское заключение вместе с важными рекомендациями. Принцесса Фрида теперь передвигалась лишь с поддержкой деревянной палочки. Аглая помогла ей надеть чистую одежду. Вернувшись домой, Фрида обратилась к бабушке с вопросами:

– Аглая, почему бы тебе не применить своё волшебство и не вылечить меня полностью? Ведь мне придётся отправиться в больницу для инвалидов…

– Милая моя, да, тебе необходимо поехать туда. Именно там произойдёт самое важное событие твоей судьбы – ты встретишь истинную любовь! Сегодня вечером наступает предпоследний день уходящего года, а значит, наши желания обретают особую силу… А дальше – ты сама выберешь, как поступить правильно.

– Кто же захочет полюбить девочку-хромоножку? – вырвалось у принцессы, голос дрогнул от тревоги.

– Любовь настоящая не замечает телесных изъянов, дитя моё, – ответила бабушка мягко, поглаживая волосы принцессы. – Любящее сердце согревает теплом и светом, украшает нашу жизнь яркими красками и ароматами цветов, и любые беды становятся незаметными перед этим великим чувством.


Вечером к Фриде зашла Жанна. Девочка отыскала её по адресу, взятому из госпиталя. Жанна пришла туда навестить Анну, принцесса так представлялась всем. На больничной койке подруги не оказалось. Миловидная медсестра сообщила, что Анну Карпову выписали. Жанна обрадовалась – значит, подруга поправилась, и спросила у медсестры адрес Анны. Женщина смягчилась перед девочкой с пронзительным, умоляющим взглядом и сообщила ей название улицы и дома.

Девочка была счастлива увидеть Анну дома. Детские ручки доверчиво обвили шею подруги, а душа Фриды воспарила от ощущения искренней детской привязанности и любви.

– Милая Жанна, – сказала Фрида, поглаживая девочку по вьющимся волосам, цвета чернее ночи, небрежно завязанным в два кудрявых хвостика. – Завтра мне нужно отправиться в путь.

– Анна, возьми меня с собой! Я без тебя останусь совсем одна! – взмолилась Жанна, и улыбка с её ангельского личика исчезла.

Девочка расплакалась, ей не хотелось расставаться с подругой. Фрида обняла её и, сдерживая собственные слёзы, произнесла:

– Всё будет хорошо! Скоро наступит время исполнения желаний, и я заберу тебя с собой в чудесный мир. Обещаю, ты станешь моей дочерью!

Фрида говорила искренне, ведь истинная любовь творит волшебство.

– Прощай, Анна! – зашмыгала носиком Жанна.

Она крепко прижалась к Фриде, а внутри её души зажёгся свет доверия. Несмотря на глубокую внутреннюю пустоту, царившую в холодном безмолвии большого города, она ощутила, что наконец нашла человека, которому можно открыть своё сердце.

Родителей Жанна потеряла сразу после рождения – оставив малышку у дверей храма, взрослые предпочли уйти прочь, а монахи отвезли сироту в монастырь, передав воспитателям приюта. Повзрослев, девочка часто убегала подальше от суровых взглядов старших монахинь, мечтая однажды повстречать родных, бросивших её много лет назад.

С тяжёлым сердцем, полным надежд на скорую встречу, Жанна покинула Фриду. Принцесса, в свою очередь, приступила к подготовке ко сну. Она разделась, завела будильник, полная решимости встать рано утром, до того, как фиолетовый рассвет коснётся неба, и отправиться в путь. Фрида легла спать с предвкушением новой жизни. В её сновидении она была счастлива, находясь рядом с незнакомым, но таким родным юношей, чья сущность, казалось, обладала целительной силой. Лицо юноши оставалось неясным, но тепло его присутствия согревало её душу. Вдруг прекрасное видение прервал резкий звук будильника.

Фрида вскочила с постели и поспешила на вокзал, чтобы успеть купить билет в новую жизнь. Её обрадовало, что крестьянская одежда легче надевалась, чем тяжёлые платья с корсетами. Аглая ещё спала, оставив на столе монеты. Фрида пересчитала их, надеясь, что хватит на билет до Воронежа. Быстро одевшись, она написала бабушке записку и вышла на улицу.

Снег хрустел и скрипел под ногами, создавая чарующую зимнюю симфонию. Фрида подняла голову и восхитилась луной, сияющей на тёмно-синем небе, усыпанном разноцветными звёздами, которые освещали её путь. Она шла по сверкающей снежной дороге навстречу своему счастью. Оркестр хрустальных снежинок играл предновогоднюю сказку, а мороз щипал щёки и нос, придавая её персиковой коже румянец.

Иногда мимо проходящие люди подсказывали Фриде направление к вокзалу. К счастью, дорога оказалась совсем близкой, и необходимости брать экипаж не возникло. Шагая, принцесса наслаждалась приятной прогулкой, усталость никак не проявлялась. Самостоятельно добравшись до станции, она спокойно купила билет и предусмотрительно оставила небольшую сумму денег на случай возможного найма экипажа в Воронеже.

На перроне она увидела полусонных пассажиров, заходящих в поезд. Принцесса, преодолев металлические ступеньки, вошла в заполненный людьми вагон и обрадовалась, обнаружив своё место у окна. Поезд медленно тронулся и постепенно набирал скорость. За окнами замелькали деревья, дома, поля с насыпными барханами. Мир утопал в снежном покрове. Приближался рассвет. В сиреневой дымке над горизонтом выглядывали лучи солнца, перекрашивая пейзаж попеременно в тёплые и холодные цвета. Снег они расписывали, то золотом, как летом одуванчик, то делали голубым, словно в нём отражалось небо, и даже зелёным, точно еловые ветки коснулись ледяных кристалликов. В восходящем солнце снег приобретал всё больше и больше красок, он был похож на разноцветные огоньки, которые зажигаются на ёлке в новогоднюю ночь. На крышах избушек торчали наростами трубы. Из них клубился серо-голубой дым. Он поднимался к холодному низкому небу, и был похож на блуждающее облако. Оледеневшие окна сверкали в солнечных лучах причудливыми узорами. Из-за чего стёкла приобретали разнообразные цветные оттенки зимней поры. Ветви деревьев поникли под тяжестью снежной шубы. Парила лёгкая позёмка. Она расчёсывала извилистые поля, округлые холмы. Засыпала снегом кусты, изгороди, дровяные укладки возле домов.

Фрида смотрела в окно на проносящиеся мимо картины, художником которых выступала природа. Мироздание талантливо демонстрировало прекрасные холсты.

Через несколько часов поезд подъехал к станции Воронеж. Фрида спрыгнула с лестницы поезда благодаря крепким рукам пассажира. Милостивый господин шёл впереди девушки и помог ей слезть со ступенек. Оказывается, подниматься на них намного легче. А при спуске вдруг ощущается внезапный приступ страха: кажется, будто высота вот-вот подведёт, заставляя сомневаться в собственной решимости совершить столь простое действие.

Она поймала извозчика, и кони быстро доставили её до нужного места. Выйдя из повозки, Фрида остановилась, поражённая красотой готического замка с мрачными каменными гаргульями на стенах. Ров, обрамляющий величественное строение, казался глубоким и устрашающим, вызывая впечатление, будто он ведёт в самые недра земли, где на троне восседает сам дьявол.


Перед взором принцессы предстал тот самый госпиталь, хотя она даже не подозревала об этом. Фрида, заворожённая величественной архитектурой, с восторгом разглядывала стены, а по её телу пробегала дрожь, словно от прикосновения искусства. Периметр замка обрамлял забор из серого кирпича с коваными пиками, а остроконечные башни устремлялись ввысь, скрываясь в облаках. Их суровый вид создавал контраст с витражными окнами и заострёнными верхами, которые казались лёгкими и невесомыми. Из кружевных окон в виде роз, расположенных над стрельчатыми воротами замка, лился божественный свет, наполняя пространство волшебством.


Фрида не могла отвести взгляда от таинственной красоты замка. Краем глаза она заметила прохожего и, полная надежды, спросила его:

– Подскажите, пожалуйста, где мне найти госпиталь для инвалидов?

Мужчина указал рукой на величественное здание, возвышающееся над всем вокруг, и неохотно пробормотал:

– Вы, вероятно, имеете в виду вот это.

– Ничего себе! – ахнула девушка, почувствовав, как страх охватывает её сердце.

Она преодолела мост и, собравшись с духом, вошла в распахнувшиеся ворота. На территории замка извивались ветви плюща, запорошённые снегом. Это таинственное растение обвивало беседку и цеплялось за изгородь, его ветви перекинулись на лестницу, приставленную к одной из башен. Плющ, казалось, захватывал всё вокруг, оставляя свои следы, как будто писал красивые слова на стенах замка.

Фрида шла по дороге из фиолетового кирпича, пока дворник очищал аллею от снега. Душа принцессы восхищалась сказочной красотой окружающего мира. Она была так поглощена готической атмосферой, что не заметила, как столкнулась с женщиной.

– Ой, милочка, почему вы не смотрите, куда идёте?! – раздался недовольный писклявый голос.

– Извините, я вас не заметила! – ответила девушка с уважением.

Перед ней предстала стройная высокая женщина.

– Ладно, я прощаю вас! – с облегчением произнесла дылда.

Фрида подумала: «Как же я могла не заметить её?» И чтобы скрыть смущение, она мило улыбнулась.

– Подскажите, пожалуйста, где мне оформить документы, чтобы начать жить здесь? – спросила Фрида, слегка растерянная.

Работница поправила очки, её стан немного наклонился, а глаза грозно взглянули на Фриду. Женщина, не теряя времени, ответила:

– Пойдём!

Она повела принцессу к главному входу здания. Огромные створчатые двери внушали страх и разжигали любопытство. Казалось, что, как только они распахнутся, из дворца вылетят летучие мыши с мерзкой внешностью и начнут рвать волосы до невыносимой боли.

Женщина и принцесса подошли к миндалевидным широким воротам, на массивных округлых ручках которых изображались кованые лица страдающих людей. Белоснежная рука женщины постучала. Фрида замерла в ожидании. Ворота со скрипом отворились.

Взволнованная принцесса шагнула через порог и оказалась в тёмном зале с колоннадой, напоминающей цветок, плавно переходящую в извивающиеся своды и каменные струи фонтана. Лестница-ротонда вела на самый верх, где, казалось, можно было прикоснуться к пуховым облакам. В помещении горели свечи в бронзовых подсвечниках, расставленных на старых комодах из красного дерева с витиевато коваными ножками. Свечи были также установлены на полках, подвешенных к стенам на огромных цепях. В их свете переливались нити паутины. Посредине потолка висела огромная кованая люстра из серебра с тысячью свечами, но ни одна из них не горела. Принцесса ощутила, что попала в другой мир, окутанный средневековой тайной.