Елена Ленская
Когда рождаются ангелы. Книга 1

Глава 1 Ведомые

Слабое свечение золотой призрачной нитью несмело влилось в полумрак подземелья, и бархатная тишина пещеры наполнилась монотонным гулом. Причудливые изгибы клубящегося света плавно растекались в стороны, обретая форму.

Шар. Огромный, извивающийся сгусток, гудящий, словно пчелиный рой, величественно воспарил над магическим кругом. Верховный Охранитель, маг высшей ступени, опираясь на резной ореховый посох, глубоко и шумно вздохнув, прошептал своему ученику:

– Смотри!

Внезапно свет исчез, и лишь тонкие ободки внутри сферы продолжали ярко светиться.

Спутник, молодой друид-чародей, еще не опытный послушник, испуганно отпрянул, когда на него, словно из тумана, резко выплыло живое изображение. Рядом с ним раздался тихий смешок, юноша стыдливо сжал губы.

– Земли людей, – проворчал Верховный Охранитель. – Не люблю ходить этой дорогой.

Спутник бросил настороженный взгляд на Охранителя, но из-за света Шара увидел только лишь его густую короткую бороду.

– Что это значит? – вглядываясь в постройки людского поселения, спросил Спутник.

– Не знаю, – все так же недовольно ответил Верховный Охранитель. – Ты лучше смотри!

Спутник сосредоточился на висевшем перед ним изображении дома. Где-то внутри него сейчас находился Охранный Щит.

– Видишь эту ауру? – шепотом произнес Охранитель. – Какая сильная!

– Кто это может быть? – хрипло спросил Спутник, стараясь восстановить сбившееся от волнения дыхание.

– Знать бы… А вот теперь все самое интересное, – сосредоточенно, но с ноткой улыбки в голосе произнес Охранитель, и Спутник замер.

Тонкой струйкой потянулся от ауры Охранного Щита след – шлейф магии Шара. Витая золотая нить, в доли секунды преодолевая огромные расстояния, пронеслась от человеческого дома до тайной пещеры друидов и намертво соединилась с аурой обоих Ведомых. Спутник почувствовал легкое вмешательство в свой ореол и тут же понял – контакт состоялся. Он точно знал – где бы ни находился Охранный Щит он, словно натасканная псина, найдет его…

– Пора!

Верховный Охранитель слегка коснулся Спутника посохом. Юноша отпрянул от Шара, и тут же изображение и гул пропали. Пещера снова погрузилась в мягкий полумрак.

– Что-то предчувствие у меня нехорошее, – ворчал Охранитель, пропуская Спутника вперед. – Но ты не переживай, – усмехнулся он, заметив, как плечи молодого чародея предательски дрогнули. – Я служу ведомым уже третье перерождение, и никогда еще у нас не было проблем. Ты хорошо подготовлен, да и путешествие обратно много времени не займет. Зов вскоре укажет Путь, и мы все сделаем так, как нужно.

Друид начертал над пещерой обманное заклятие, и неровные края входа тут же приняли вид отвесной стены.

– Я не переживаю, – неуверенно ответил Спутник. – Вы можете на меня положиться…

– Конечно, могу, – Охранитель вдруг обернулся и заглянул юноше в глаза, – я сам тебя выбрал! Но, чтобы ты не говорил, мальчик мой, я тебя насквозь вижу. Успокойся!

Спутник только кивнул.

Верховный охранитель удовлетворенно хмыкнул, наблюдая, как на красивом лице молодого эльфа разглаживаются напряженные мышцы возле сжатых четко очерченных губ, а из больших, чуть раскосых голубых глаз исчезает страх. Похлопал крепкой рукой парнишку по плечу и легко нырнул в Пространственную дверь.

Ступить на землю поселения оказалось легко. Границы магией не охранялись, даже колдунов не наблюдалось. Здесь жили обычные люди, не обладающие искусством ворожбы. Вот только что понадобилось одному из Древних на этой земле? С какой целью избранный прибыл к смертным и находился в одном из их жилищ?

Спутник спросить постеснялся, но ворчание мага вновь заставило его заволноваться:

– Не нравиться мне это… Я уже говорил?

Спутник рассеянно кивнул, и на всякий случай, приготовился сражаться.

Не произнеся больше ни слова, маг уверенно пошел на яркое мерцание ауры Охранного Щита. Спутник сменил зрение и тоже увидел четкий золотой след, протянутый магией Шара.

Солнце едва показалось из-за пологих холмов Белой долины, а в деревушке уже кипела работа. Люди, занятые скотом и огородами, лишь изредка бросали взгляды на незнакомцев, не трудясь расспросами, не говоря уже о том, чтобы остановить незваных гостей.

– Похоже, Доброгор совсем уже ничего не боится, – с долей отвращения прошипел Верховный Охранитель. – Даже постовых магов в деревне не наблюдается. Он что думает, люди неуязвимы? Глупец!

– Или же маги скрывают свое присутствие, – настороженно ответил Спутник. – Это может быть ловушкой…

– Вот и для тебя работенка подвернулась, – беззаботно ответил Охранитель, прибавив шаг.

Не зная, как относиться к полушутливому тону наставника, Спутник приготовился, на всякий случай, дать немедленный отпор врагу. Серьезный отпор. Людей он не любил. Нет, нет так. Людей он ненавидел! Эта лживая, алчная раса появилась на Правой стороне несколько столетий назад и тут же принялась отбирать чужие, давно поделенные территории для собственных жилищ. Им всегда и всего было мало. Они плодились с необыкновенной скоростью, завоевывая все больше места для своего потомства. Жестокие, невежественные. Даже их магия, в основном, рождалась на крови и боли.

Спутник с трудом подавил в себе раздражение и отвращение. Совсем скоро они заберут из людской клоаки избранного и навсегда покинут эту землю. Землю, пропитанную человеческой энергией, словно загнивший плод, истекающий зловонной слизью.

Они без труда отыскали высокий деревянный дом. Сейчас его окутывало слабое сияние, испускаемое магией Шара. Конечно, никто не был в состоянии видеть это прекрасное свечение кроме ведомых, и юный чародей позволил себе несколько мгновений полюбоваться необычным светом, окружавшим Охранный Щит.

Из-за дома вынырнула тележка, доверху груженая навозом. За ней показался грузный мужчина, а следом шла крепкая женщина, неся в руках два ведра, полных молока.

Люди заметили незнакомцев и остановились.

Спутник увидел в их взгляде недоверие и неприязнь – Древних люди не жаловали. Можно сказать, между народами шла негласная война, разжигаемая иногда до серьезных стычек взаимной неприязнью. Но у них был Охранный Щит, и забрать его отсюда необходимо тихо, без лишнего шума, чтобы не привлекать внимания.

– Матрона, чужие! – раздался вдруг истошный женский вопль сверху, с чердака. – Чужие, Матрона! Чую!

– Вижу! – отозвалась Матрона, хмурясь на пришельцев. – Тут они!

– Где?!

Створки чердака резко распахнулись, и показалась копна черных длинных волос.

Спутник нервно сглотнул, а услышав удивленное кряхтение Охранителя, с надеждой спросил:

– Это ошибка?

– Не-ет, – обреченно простонал Охранитель, покрепче перехватив свой посох. Постоял мгновенье, кашлянул и восторженно обратился к Охранному Щиту:

– Приветствую тебя, госпожа!

– Приветствую, – послышался недовольный ответ сверху. Разглядеть лицо Щита Спутник, как ни старался, не мог – спутанные волосы скрывали девичий лик. – Чего надо?

– Дело важное, госпожа. Нам бы поговорить…

– У меня на разговоры нету охоты!

– Шли бы вы, господа, – мужик, не выпуская тележки, сделал угрожающее движение вперед, Спутник напрягся. – Нечего тут разговоры мелить. Не мешайте честным людям жить спокойно!

Двое древних, стоявших сейчас у его дома, выглядели, словно елки посередине березняка. Их одежда, сшитая из особой растительной ткани, напоминала латы темно-коричневой окраски, только у того, что по моложе, латы закрывали почти все тело, а у старца только грудь. И плащи на них были странными – словно живыми. Так струились по их телам, что и не мешали, и служили для обогрева. Сейчас было тепло, и плащи аккуратно сложились за их спинами в тонкую полосу.

– Нам бы поговорить, – Охранитель отступил и уважительно поклонился мужику. – Вот и все…

Чародей безотрывно смотрел наверх, туда, на чердак, где сейчас недовольно ворочался Охранный Щит, сражаясь с непослушными волосами и ничего не понимал. Как человек может стать символом мира и благополучия Древнего народа?

– Уходите! – рявкнул мужик.

– Матрона, дай молока! – раздалось сверху.

– Конечно, милая, спускайся!

– Иду!

Лохматая голова дернулась, потом еще раз, и чародей понял, что женщина зацепилась волосами за чердачную створку. Послышалось сочное ругательство, легкий треск, и в одно мгновение Охранный Щит, вместе со створкой, рухнула вниз.

И только когда вымазанное до безобразия лицо показалось из тележки с навозом, Охранитель сообразил: они только что могли потерять Охранный Щит…

Женщина испуганно заохала, побросала ведра и кинулась к упавшей. Мужик нервно мялся на месте, боясь отпустить тележку, чтобы не навредить еще больше.

– Лизонька, матушка, родненькая, жива ли?

– Ой, Матрона! – весело отозвалась Елизавета. – Вот кто бы мог подумать, что когда-то куча дерьма мне жизнь спасет?

– Горюшко ты наше, матушка Елизавета! – с облегчением охала Матрона, кружась возле тележки. – Дай помогу, вылезай!

– Ты должен ее спасать, – назидательно напомнил Охранитель, подтолкнув Спутника локтем. – Держи это в памяти!

– Простите! – спохватился чародей. Не думал он, что все будет так сложно…

Тем временем, Елизавета выбралась из телеги, откинула с лица грязные волосы, сплюнула прилипшую к губам солому, потерла лицо, вымазанное в навозе грязным рукавом ( Спутника едва не стошнило) и, приняв гордую позу, изрекла:

– Готова говорить!

– Прямо так? – не выдержал Спутник. Ну,должно же быть у людей хоть немного самоуважения и чистоплотности!

– А чего? – весело подмигнула Лиза, сверкнув ровными белыми зубами. – Вонь словам не помеха! Ладно, – она махнула ладошкой, – Матрен, дай чего чистого, а то дышать нечем…

– Баньку надо, деточка…

– Дело срочное, – напомнил о себе Верховный Охранитель. – Нам бы поговорить скорее…

– Идем к реке! – тут же выдала Лиза. – Матрона, не надо баню! Дай переодеть чего и мыла!

– С ними? – Матрона с отвращением скривила губы, кивнув в сторону непрошенных гостей. Оба ненавистных Древних вызывали подозрения, но симпатичный молоденький полукровка сейчас выглядел растерянным, несмотря на свой воинственный вид. Матрона опасности не углядела, как и от почтенного старца, с уважением посылающего поклоны их Елизавете.

– А чего мне? – отмахнулась Лиза. – Давай, скорей, я высыхаю! Чешусь!

Матрона бросилась в дом, и Охранитель уж было понадеялся на скорый поход, но тут вмешался мужик, стоявший все это время у своей телеги.

Он подошел к девушке поближе и пробасил:

– Одна с ними собралась? Ты бы, Лиза, не ходила со всякими…

– Мне ж интересно, Проша. Ты ж меня знаешь!

– Вот то-то и оно, знаю… Батюшке сказать бы…

– Вот он про меня спросит – скажешь. А нет – я сама по себе!

Проша подступил к Охранителю, нахмурил брови грозно, и для пущей убедительности упер руки в широкие бока. Постоял так и сказал:

– Если что – я вас найду и безо всякого колдовства удавлю!

– Я вас понял!

Охранитель снова поклонился и сделал серьезное, честное лицо. Чародей с трудом сдерживал смешок, наблюдая, как сильнейший маг склоняется перед обычным человечком, которого он мог погубить одним словом.

Прибежала Матрена со свертком в руках и, прежде чем передать его Лизе, помялась, сомневаясь.

– Да ладно, со мной на речке девчонки будут!

Лиза вызволила сверток из ее рук и бодро зашагала к реке, весело блестевшей тонкой лентой прямо за деревней.

Верховный Охранитель и Спутник двинулись следом.

Отойдя немного от домов, Охранитель огляделся по сторонам и снова заговорил:

– Госпожа, я все понимаю, но дело срочное…

– Вот как изваляешься в навозе, так поймешь! Пока не вымоюсь, ничего слушать не стану! Да вот и река уже! Посидите на бережку, а я за камышами вымоюсь. Не подглядывать!

Как только Елизавета скрылась за густым камышом, Спутник подступился к магу.

– Не может она быть Щитом, Верховный!

Тот устало сел на влажную от росы траву и посмотрел на взъерошенного ученика снизу вверх.

– Ты ее ауру видел? Видел. Значит, может. Не к добру все, конечно… Да и выбора у нас нет.

– Но она же человек!

Чародей резко сел рядом, нервно поджав под себя ноги. Видно, парню было совсем не по душе охранять человека, пусть даже такого важного.

– Не подведи, – маг вдруг сделался серьезным. – Люди сами по себе существа крепкие, ухода за ними не требуется. Но если она погибнет – не видать нам Хранителя! И тогда всем туго придется, понимаешь?

– Да…

– Вот и славно!

Маг спокойно лег на траву, положил посох рядом, раскинул руки и приготовился насладиться тишиной и покоем. Зов еще не слышался – время было.

В небе разливалось яркими красками рассветное солнце, в редких деревцах на речном берегу пели зазывные песни невидимые птахи. От реки пахло приятной влажностью и свежим ветром. Утро выдалось на редкость добрым, хоть и на человеческой земле. Охранитель глубоко вздохнул и медленно, с удовольствием выдохнул. Полежать бы так часок-другой, в тишине, в покое.

В камышах послышалась возня и вскрик. Чародей тут же вскочил, но замер, в нерешительности.

– Иди, проверь! – сонно потребовал маг.

Юноша бросился к воде.

Через мгновение он уже стоял в камышах, сжимая в руках меч.

– Вон! Вон! – закричали русалки, не выпуская из рук мокрые волосы Лизы. Обнаженная Елизавета полулежала на деревянных мостках, а три водяницы расчесывали ее длинные локоны камышовыми гребнями.

Взгляд чародея поневоле задержался на длинных стройных ногах, скользнул к тонкой талии, застрял на высоких упругих грудях. Человечка была на редкость хорошо сложена.

– Бабу голую не видел? Чего надо? – недовольно крикнула Лизавета, и он смог, наконец, посмотреть ей в глаза. Большие, черные как ночь, манящие невероятным внутренним светом. Юный Спутник никогда не видел таких глаз. Замер. – Иди отсюда, я скоро приду!

– Какой хорошенький! – томно пропела одна из русалок, кокетливо поправляя за маленькое ушко локон зеленых волос. – Люблю светленьких! Приходи попозже, я тебя приголублю!

Русалки захохотали, заплескались в воде.

Чародей очнулся, пряча смущение, вернул меч в ножны, и только после этого выбрался на берег.

– Что там? – Охранитель зевнул и заставил себя сесть.

– Русалки. Они ее накупали…

– Ну, я же говорил, она не просто так, человечек. Она, похоже, ведьма, раз шутихи ее обхаживают.

– Похоже… Только почему я ее Силу не ощущаю? И ступени на ней не видно.

– Значит, прячет.

– Есть причины?

– Угу. Вот придет она, там и спросим. Что так долго?

– Причесывается.

– Бабы, – недовольно проворчал Охранитель.

– А вот и я! – Появилась Елизавета – чистая, принарядившаяся в мешковатое цветастое платье и легкие сандалии. – Говорите, чего хотели, а то я еще не завтракала, мне обратно пора!

– Госпожа! – Охранитель встал, прокашлялся и продолжил: – Позвольте представиться! Я – Верховный Охранитель, а это Спутник – мой помощник. Понимаю, вам наши звания ни о чем не говорят…

– Да ладно! – Лиза недоверчиво оглядела новых знакомых сквозь подозрительный прищур. – Вы ведомые?

Повисла неловкая пауза. Охранитель и Спутник испуганно переглянулись, пододвинулись друг к дружке поближе.

– Мы ведомые, – настороженно ответил маг.

– Это сказки Древних! – отмахнулась Лиза. – Трон Силы, Охранный Щит и прочая ерунда. Кто вы на самом деле такие?

– Мы ведомые, – Охранитель начинал понимать, что совершенно не знает, как себя вести. Впервые за много лет у него вышла нестыковка с проверенными временем ритуалами. И сейчас он начинал нервничать и терять способность трезво мыслить. – А вы откуда это знаете? Это же тайна…

– Сказки это. Кто вы? Представьтесь, что ли.

– У ведомых нет имен. И нам пора идти.

– Прощайте! – Лиза взмахнула рукой и направилась к деревне.

Чародей невольно задержал взгляд на ее бедрах – слишком хорошо рассмотрел, что скрывает этот мешковатый кусок материи. Миниатюрная, на первый взгляд хрупкая, но гонора… Будет беда, и гадать нечего.

– Хватай! – шепнул Охранитель чародею. Тот бросился следом, но девушка, вдруг сама кинулась ему в руки.

Посередине реки взметнулся змеей водяной смерч. В одно мгновение он вспенил воду, повыдергивал камыш. В клубах мощных вихров проглядывались человеческие ладони с корявыми пальцами, слышался низкий гул, словно чья-то речь… Живой смерч набирал силу, стараясь выбраться из реки. Под мостками испуганно завизжали русалки.

– Бежим! – завопила Лиза.

Спутник крепко прижал к себе девушку в надежде, что Охранитель вовремя выйдет на Тропу.

Маг схватился за них и прыгнул.

– Что это?! – Лиза почти задохнулась, когда обжигающий холод сковал ее тело.

– Верховный ищет Тропу! – стараясь перекричать порывистый ветер, ответил чародей. – Его ведет Зов!

– Так это правда? Вы настоящие?

– Да!

И вдруг, ледяной холод сменился нестерпимым жаром.

– Это и есть тропа?! – Лиза испуганно прижалась к чародею всем телом, тот с удовольствием обнял ее в ответ. – Это жерло вулкана!

– Я не знаю! Надеюсь, что нет!

Миг – и жаркое пламя сменилось легкой прохладой. Лиза осторожно выглянула из-за плеча чародея и с облегчением увидела знакомые места.

Спутник невольно съежился, опустил голову, пытаясь скрыть отвращение. Это был человеческий лес – пустое, мертвое для него место. Здесь Древние не могли применять магию во всю мощь, здесь они не чувствовали единения с природой…

– Пойдем этим путем, – маг огляделся, хлопнул ободряюще Спутника по плечу.

Лиза заметила перемены в чародее, гневно оттолкнула его, приняв плохо скрываемое омерзение на свой счет.

– Что все это значит? – недобро спросила она. – Если вы и вправду ведомые – докажите!

Маг помялся немного, а потом достал из складок одежды свиток.

– Это древние руны, – он протянул девушке письмена. – Наши законы и предсказания об Охранном Щите и Хранителе.

– Древние свитки друидов? – Лиза помялась, прежде чем принять письмена. Чародей чуть улыбнулся – настолько жадным был сейчас ее взгляд, и в то же время розовый язычок нервно облизывал пухлые губы. – И я могу это прочесть? И мне можно?

Маг кивнул. Для человека это плохое доказательство, но предложить что-то еще было нечего.

Елизавета осторожно, с нескрываемым восторгом, развернула свиток.

– Там шифр, – предупредил маг. – И это древний язык.

– Да знаю я! – нервно отмахнулась девушка. – Это же знаки Хранителя, печать Трона Силы. Это правда!

– Можно, я заберу?

– Ну, нет! – Лиза отскочила, спрятала свитки за спину. – Это пока мое!

Маг с удивлением и некоторым ужасом смотрел на странную девушку. Она разглядывала руны так, словно держала в руках невообразимые сокровища. Да так все и было, вот только сокровища эти друидские, а никак не человечьи.

– Охранный Щит отыщет Верховный Охранитель и… И Спутник, жертвуя, Хранителя доставит к подножью храма, – сначала неуверенно, потом все четче стала произносить девушка, на распев, подражая друидскому наречию. Внутри мага все похолодело. Не могла она читать древние тексты так просто, обходя установленные на них путающие заклинания и шифры. Но она читала. Правильно. Каждое слово Верховный знал наизусть. Каждый прочитанный ею знак был верным…

– Нам бы идти, – неуверенно предложил Охранитель.

– Стоять! Свою всю Мощь, Охранный Щит, используя, – продолжала Лиза, – Хранителя воздвигнет на Вечной Силы Трон и, – она запнулась, – И…Не могу понять. И в вечной памяти останется у посвященных в душах? Что-то не то, но что? Здесь какая-то словесная ловушка… Это нужно изучить… Подлинник древних друидских сказаний об Охранном Щите!

– Вы точно человек? – осторожно спросил Спутник.

– А что? – Лиза вдруг снова сделалась недовольной, а он слишком поздно понял, что сказал. – Думаешь, люди глупые?

– Нет…

– Думаешь, вы, Древние, лучше нас? – набросилась она на оробевшего чародея. – Или я тебе уже чем-то не угодила? Чем?

– Ничем! – тут же ответил чародей и виновато опустил глаза.

Маг обреченно вздохнул. Вот только перепалок между ведомыми не хватало. Да и не было такого, чтобы Охранный Щит кричал и злился. Для любого из Древних было наивысшей честью стать Щитом. А тут заставлять придется, на всякий случай обманывать. Заминок в своем деле Верховный не любил. В этот раз, похоже, его работа будет посложнее, чем всегда. Стар он уже для таких историй.

– Нам нужно идти, – вымучено произнес он. – Меня ведет Зов, и противиться ему я не в силах. Прошу вас, госпожа, следуйте за нами. Спутник обеспечит нам безопасность и вашу сохранность.

– Вот еще, – фыркнула Лиза. – Сама о себе позабочусь! Нужно больно этому прыщу доверяться. И с чего это, скажите, я вообще должна с вами идти? У меня, знаете ли, своих забот хватает. Хотя, признаюсь, дело интересное, но не сегодня. Прощайте, Верховный Охранитель!

– Вы наш Охранный Щит! – прохрипел маг. Зов рвал его на части, требуя движения к цели. – Вы нужны нам!

– Ну как же, прямо так и Щит?

Лиза хохотнула, но вдруг испуганно поежилась. Хозяин был почти рядом. Она учуяла его. А эти, двое, прыгают в Пространстве так легко…

– Идемте с нами…

– Ладно, – вдруг сказала Лиза и даже потащила Охранителя за рукав, впопыхах спотыкаясь о кочки. – Идем скорее, а лучше, давайте прыгнем подальше.

Охранитель заметил, как девушка занервничала, заерзала, настороженно поглядывая по сторонам. Возможно, ее что-то пугало в этом старом лесу, но страхи эти были им на руку.

– Идем своим ходом! Эта тварь, у реки, нас, похоже, по колдовству чует.

– Я не колдовала! – тут же выпалила Елизавета. – Но он все равно меня нашел!

Охранитель опять тяжело вздохнул:

– Вот оно, началось! Этот демон был по нашу душу, госпожа!

– А вы-то ему что сделали?

– А вы? – безрадостно спросил Охранитель, готовый к недобрым новостям.

– Я ему кое-что должна, – уклончиво ответила Лиза, умудрившись задеть головой паутину и отмахиваясь, продолжила: – Бараос на меня сильно обижен, так сказать… И мне ему попадаться совсем не охота.

– Князь Темного леса? – удивился Охранитель. – Так вот кто его впустил!

– Кого? – насторожилась Лиза.

– Демона!

– Ладно! Рассказывайте все! – не выдержала Елизавета. Топнула ножкой, упрямо замерла на месте. – Скоро наши земли закончатся, а я еще не решила: идти мне с вами или нет.

Охранитель кивнул, двинулся по Зову, кивнув Спутнику, чтобы тот заставил девушку двигаться и, с облегчением увидев, что та послушно пошла рядом, начал рассказ.

– Вижу, вы знаете, что наш Хранитель время от времени должен перерождаться, получать новое тело, так как мощь его Силы быстро изнашивает любую плоть. Так вот, наступает тот момент, когда мы должны встретить его, перерожденного и сопроводить к Трону Силы, где Хранитель получит прежнюю власть. Трон – могущественное место, защищенное заклинаниями от любых посягательств. Вокруг Трона стоит Щит – смесь мощных заклинаний, истребляющих любого, кто посмеет занять место Хранителя. И даже сам Хранитель не в силах пройти сквозь эту защиту. И вот тут и требуется Охранный Щит – создание, выбранное Шаром судьбы, способное противостоять этой магии. Охранный Щит сберегает Хранителя, помогает ему взойти на Трон и обрести свою Силу. Много веков назад друиды создали это таинство и сами избрали Хранителя, наследника. Но был и еще один, тот, который сейчас старается добиться Трона. Демон, сеющий хаос, жаждущий крови и страданий. Нельзя позволить ему обрести власть, иначе пострадает не только Древний народ, но и все живое на Правой стороне.

– А Бараос ему помогает, – тихо произнесла Лиза. – Плохо. Он ищет меня, ищет по моей ворожбе. А демон вас – по вашей. Очень плохо. Нужно разбежаться, господа, иначе нас всех переловят!

– Мы не можем! – возразил маг. – Вы – наш Охранный Щит!

– Я человек! – возразила Лиза, остановилась, схватила мага за плечи и заставила посмотреть на себя. – Видите? И я не ваш Щит, это точно!

– Вы! – измученно выкрикнул маг и потянул Елизавету за собой. – И не останавливайтесь! Я не могу противиться Зову. А вместе мы сильнее наших врагов. Нужно только добраться до Колыбели, и тогда Радуга даст вам, госпожа, свою защиту – вы станете неприкосновенной для их магии.

– Совсем? – Елизавета снова прибавила шаг. – И эта ваша радуга на такое способна?

– Да!

– Ладно, допустим, я не окажусь Охранным Щитом, и что тогда?

– Тогда мы все будем в большой опасности. Я говорил уже.

– Ну, стоит попробовать. Мне как раз нужно схорониться…

Охранитель смог, наконец, спокойно выдохнуть. Остается всего лишь добраться до Колыбели.

– Идем, – прошептал маг. Зов был сильным, заставлял торопиться. – Мы пойдем самым коротким путем и будем идти до того момента, пока я смогу терпеть. Надеюсь, темный князь и Ваймар нас потеряли. Будем ждать до последнего, чтобы Радуга смогла нас защитить.

– Ваймар? Второй наследник? – Лиза, не сбавляя шаг, снова раскрутила свитки. – А тут про него что-то сказано?

– В самом низу.

– А как он выглядит?

– Как обычный Древний, как человек. Мы с вами, внешне, мало чем отличаемся. Невысокий, худенький. У него такое лицо, будто это сама доброта и невинность, – в голосе мага слышалось презрение. – Такое вот несоответствие облика и души. Хранитель и Ваймар братья. Изначально он был избран на Трон. Но радуга распознала его черную душу и не приняла. Тебя она примет.

– А почему мы сразу не можем попасть к этой радуге?

– Она оживет только с рождением Хранителя. А пока мы беззащитны.

– Ясно… Темнеет, ничего не видно, – заворчала Лиза, пытаясь разглядеть мелкие строчки в свитке. Споткнулась и бросила свою затею, спрятав записи в глубокий карман платья.

Охранитель беспомощно взмахнул руками. Сейчас ему было все равно, лишь бы продолжать движение.

Спутник молча шел рядом, стараясь сосредоточиться на своем задании. Без колдовства тяжело предугадывать события и обнаруживать врага. Но еще труднее поверить в то, что рядом с ним идет человек, от которого зависит жизнь его народа. Было в ней, конечно, что-то необычное. Например, она слишком много знала о Древних, но, возможно, ей просто кто-то что-то рассказал. Она знала язык – тоже можно выучить. И на ней не сияла вязь знаков отличия. Вот! Точно! Спутник прибавил шаг и постарался рассмотреть ее правый висок. Там должен быть знак отличия! Он есть у всех, кто использует магию. Там должна стоять печать ступени. Но он ничего не увидел.

– Что тебе надо? – рявкнула Лиза. – Отстань!

– Я хотел узнать ступень, – виновато ответил Спутник. – Ничего дурного.

– Узнал?

– Нет… Почему? У вас должна быть ступень…

– С чего ты взял?

– Ну, хотя бы с того, что вы насолили князю Бараосу и остались при этом живы… Тут, как минимум, двенадцатая ступень, или высшая…

– А может, я обычный человек?

– Обычного он бы сразу убил.

– Да что ты знаешь? – вспылила Лиза. – Что ты вообще о нас знаешь? У вас, у Древних, мы все чудовища, и все такое, но и вы для нас не лучше!

– Люди не сведущи! – не выдержал чародей. – Мы часть этого мира!

– Я сведуща! И могу тебя заверить – мы тоже часть этого мира!

– Да кто ты такая?! – не сдержался чародей, позволил себе возмущенно крикнуть. Сделал это специально, чтобы вернуть себе ненависть и злобу – девушка задела его чувства и начинала нравиться. А это строго запрещено – пускать в свою душу Охранный Щит.

Охранитель, наконец, вмешался, подошел к Спутнику и осадил его посохом по спине. Тот сразу же замолчал и виновато опустил голову.

– Я собиратель, – а вот Елизавета, похоже, молча сносить обиду не собиралась. – Я из тех, кто собирает и хранит историю. Я много знаю, и многое могу понять. И знаешь, парень, я не против Древних. А вот ты – против меня!

– Значит, как минимум, двенадцатая ступень, – виновато пробормотал чародей. – Извините…

– А будь у меня пятая или первая ступень? – задиралась Лиза. – Что тогда? Ниже некуда, хуже не бывает? А?

– Я не хотел…

– А иди ты к Дьяволу!

– Полегче! – взмолился Охранитель. – Не надо так, госпожа. Он молод и глуп.

Со словом «глуп», маг отправил чародею укоризненный взгляд, но тот уставился себе под ноги и не заметил осуждения.

Лес все больше сгущался, плотные кроны неохотно пропускали настойчивые лучики света и умудрялись рассеивать их где-то там, в толстых густых ветвях. У самой земли плотно стелился сумрак, пряча прелую листву и покрытые мхом коряги, что норовили залезть под ноги.

Лиза хотела еще что-то сказать, но передумала. Она вдруг остановилась и огляделась по сторонам. Чародей достал из ножен меч.

– Это место опасное, – прошептала Лиза, повела носом. – Тут начинается глушь, тут болотники. А я с ними не дружу. Нам бы обойти…

– Далеко?

– Назад и в обход. Или…

– Или? – с надеждой спросил маг.

– Ждем стаю. Болотники не подходят к стае, волки нас и выведут.

– И далеко эта стая?

– Не далече! – рявкнуло где-то рядом. И почти сразу же из густой тьмы показались яркие огоньки волчьих глаз.

В один прыжок Спутник оказался перед зверем, заслонив собой Лизу и Охранителя. Острие его меча замерло перед самым носом старой волчицы. Из пасти послышался гулкий, угрожающий рык. Без магии справиться с оборотнями будет крайне сложно. Возможно, это его последняя битва…

– Да остынь ты! – прошептала Лиза и осторожно накрыла его руку, сжимающую сталь, своей ладонью. – Не надо.

Чародей вздрогнул, задержал взгляд на ее пальцах, и на мгновение у него перехватило дыхание. Это прикосновение было таким теплым, таким нежным, что по его телу пронеслась нежданная дрожь истомы. Он так удивился своим ощущениям, что опустил оружие и попытался заглянуть девушке в глаза, чтобы понять – что она с ним такое сделала? Приворожила?

– Чего вам тут надобно? – рявканье волчицы вернуло чародея в реальность.

– Привет, Василина!

Елизавета шагнула вперед и крепко обняла оборотня за широкую шею. Зверь довольно заурчал и даже прикрыл глаза от удовольствия. Спутник удивленно посмотрел на мага, но тому, похоже, было не до удивления. Зов мучил его все сильнее.

Глава 2 Замок Белой долины

– Достань вон из того короба сушеных лапок. Там же найдешь, что перекусить. Я проголодался, – раздался тихий говор из кромешной темноты.

– Как можно держать колдовские ингредиенты вместе с едой? – ответил другой голос, возмущенный и немного нервный.

– Это очень удобно, мой друг. Не нужно отрываться от дела.

– Это очень опасно! Вот съешь какой-нибудь кусок сыра и превратишься в табурет!

– Невозможно превратиться в табурет, перестань.

– Вот лапки, а вот, кстати, и сыр!

– Что ты так кричишь?

– Я ужасаюсь! У тебя тут полнейший бардак!

– Ну и что? Не отвлекайся! Давай, кидай. Все! Открывай окна! Готово!

Тяжелые, черного бархата шторы медленно разошлись в стороны, и в высокие узкие окна ударили лучи яркого дневного света, осветив огромную, заваленную коробками и узлами залу.

В авгурной царил хаос. Сломанная мебель валялась на столах и подоконниках, разорванные в клочья куски материи налипли на стены и потолок. Повсюду виднелись пятна гари и грязи, а в солнечном свете плотным столбом клубилась пыль.

Это была авгурная княжьего мага Феодора, где сейчас он и его друг, прорицатель Феофан варили зелье по поручению князя Доброгора Хитрого.

Замок Белой долины тихо постанывал, ожидая очередного всплеска встревоженной материи. Если бы не заклинания, сберегающие его – от замка давно бы камня на камне не осталось. Феодор был магом сильным и опытным, и к тому же считал себя ученым – страшная смесь колдовства высшей ступени и науки.

– И как далеко мы сможем заглянуть? – Феофан суетливо подошел к высокому котлу, у которого они возились с раннего утра.

– Всюду! – восхищенный своим творением, воскликнул маг. – Но не долго. Иначе растянем портал и сотворим воронку в Пространстве.

– Не впервой, – отмахнулся Феофан, склоняясь над жижей. – Давай!

– Что ты там видишь?

– Ничего…

– Да как же так-то?!

– Сам посмотри!

Заглянуть в котел магу не позволял маленький рост. Он проворно сбегал за табуретом, забрался на нем повыше и тут же опустил голову почти в самое варево.

– Да, тишина… Странно… А ну, попробуй еще!

Феофан обреченно вздохнул и снова склонился над темной маслянистой жидкостью. Это заняло у него какое-то время. Его высокий рост давал свои преимущества, но в отличие от упитанного и проворного друга, провидец был худ и неуклюж.

Жижа молчала.

– Не выходит! – вздохнул Феофан.

– Странно…

Феодор спрыгнул с табурета, уселся тут же на пол и принялся пальцем чертить в пыли формулы, бормоча что-то себе под нос.

Феофан не стал разгибаться, а облокотился на края огромного котла и с грустью посмотрел на друга.

– Доброгор с нас по три шкуры снимет, если мы ничего не выясним, родной! – запричитал он. – Ясно же, что недоброе скоро случится. Нечисть совсем распоясалась на северных границах. Говорят, там целыми деревнями люди пропадают.

– Угу.

– Гонцы не ворачиваются, – продолжал сокрушаться провидец, – только беженцы иногда до нас добираются. Я сам слышал, – его голос обрел нотки загадочности и легкого испуга, – как один рассказывал, будто за ним сама смерть всю дорогу шла.

– Если б шла, – Феодор задумчиво посмотрел на друга, – то догнала бы. Поверь, она ходит быстрее любого из нас. Тут что-то не то. Что-то другое. И хоронится оно на севере. Думаю, в Темном лесу. Потому они там такую защиту поставили, что никому не пробиться. Ничего, и на них своя ворожба найдется!

– Давненько мы с ними не воевали.

– Да, верно… Но все к тому и шло. Нашел! – вдруг заорал маг и звонко хлопнул грязной ладонью по начертанной формуле. – Вот оно!

Феофан испуганно охнул, попытался отскочить от котла, но жижа уже заворочалась, вздыбилась и взвилась вверх, ухватив лицо провидца, потянулась и застыла стеной, шепчущей многоголосым нестройным хором.

Феодор не мог ничего разобрать, но знал – его другу это под силу. Мощные заклинания рвали материю Пространства, и провидец легко мог видеть прошлое, настоящее и будущее, даже если на события были наложены заклятия из семи печатей.

В авгурной задрожала мебель. Пространство начало расширяться, ворочая все на своем пути. Замешкаешься – и материя скомкает и разбросает по разным мирам все, до чего дотянется ее разбуженный вихрь. Феодор ждал. Он мог прекратить колдовство в любой момент, но чем дольше провидец будет смотреть, тем больше информации они соберут. Загорелись шторы, с потолка упала люстра, доски на полу потрескались и местами вздыбились. Старые сосуды, хранящие снадобья, с треском лопались, раскидывая по авгурной сотни мелких осколков. Вокруг провидца образовалась черная воронка. Все, что поднималось рядом с ним в воздух, затягивалось и пропадало в плотной завесе времени. Шепот материи наполнился гулом, с потолка посыпалась штукатурка. Пора!

Феодор начертал символ и выкрикнул короткое заклинание, которое, до этого, долго и мучительно выдумывал:

– Проводи ничто же Силою, не вреди боле данное!

В один миг жижа расплескалась, все, что летало в воздухе, с грохотом упало на пол. Провидец свалился возле котла и застыл.

– Феофанушка, дружок! – испуганно закричал Феодор, бросился к другу, схватил его за плечи. – Терпи, родной! Я мигом! Лекаря! – заорал он, распахивая взмахом руки тяжелые двери. – Живо сюда лекаря!

– Как знал, – пропуская вперед целителей, в авгурную вошел князь. – Есть результат?

Феодор беспомощно пожал плечами:

– Он сразу упал. Слишком тяжело было. Сильнее, чем за семью печатями. Наверное, в Темном лесу очень сильная ворожба была.

Князь терпеливо ждал, пока лекари приводили провидца в чувство. Феодор, съежившись, стоял рядом, едва ли не со слезами на глазах наблюдая за другом. Князь легонько хлопнул мага по плечу:

– Жить будет!

От прикосновения князя мага пару раз здорово шатнуло. Что и говорить, а Доброгор был огромен и непомерно силен.

– Князь! – послышался, наконец, усталый голос провидца. Доброгор тут же подошел и опустился перед ним на колено. – Беда, князь!

– Говори!

– Живет в Темном лесу сила, которую я раньше никогда не видел. Демон, сильнее, чем сам князь Бараос! Не наша ворожба, не человеческая!

– Древние? – раскатисто рыкнул князь. – Это их дело?

– Не знаю. Видел, темных много полегло. И этот демон там правит. И на нас пойдет, и все вокруг померкнет во тьме… Это война, князь! Только с нечистью непомерной силы!

– Это что ж за нечисть такая завелась, что сделалась сильнее самого князя Бараоса? – испуганно пробормотал Феодор.

– Не знаю, – всхлипнул провидец. – Но не останови ты меня вовремя, заметила бы меня эта тварь, и не вернулся бы я уже…

– Ладно, – князь поднялся. – Отдыхай. Набирайся сил. Может, еще что вспомнишь. Да, и найдите мою дочь!

Глава 3 Ведомые

– Ты чего тут делаешь? – недовольно проворчала Василина.

Из волчьего горла слова вырывались резко, с рычанием и хрипом.

– Я тут иду, – нашла ответ Лиза.

Врать Василине было сложно. Старая волчица, на голову в холке выше любого из своей стаи, была оборотнем мудрым и пытливым. Обман видела сразу, но как часто бывало, прощала любимой внучке многое.

– Вижу, что идешь, – волчица вытянула шею, повела носом. Серые, человеческие глаза под седыми волчьими бровями нехорошо сощурились. – И вижу, с кем идешь! – зарычала она, блеснув острыми белыми клыками. – Чего им тут надо?

– Помоги нам! – Лиза обхватила волчицу за широкую, покрытую старыми шрамами морду и умоляюще посмотрела в ее глаза. – Бабулечка, милая!

– Что ты там затеяла? Отец знает?

– Бабулечка? – нервно выдохнул чародей.

Странности Охранного Щита множились с каждой минутой. Иметь в родственниках оборотня для молодого чародея было чем-то невероятным. Да и самих перевертышей он недолюбливал. Никому из древних не выпал тяжелый удел иметь две личины, и только люди могли иметь что-то, кроме облика, данного Многоликим.

Старая волчица, покрытая густой серой шерстью с проседью, выглядела грозно: скалила острые клыки, нервно мотала толстым хвостом.

Быть среди таких, как оборотни, Спутнику приходилось не раз, когда наставники травили своих учеников вот такими перевертышами, обращенными рабами, схваченными специально для обучения. Калечить оборотней запрещалось, а вот им можно было убивать. Обозленные твари, потерявшие человеческий разум, лязгающие острыми зубами, захлебывающиеся в густой слюне снились ему долго. Чародею на таких учениях сильно доставалось. Рваные раны заживали с трудом. Страх обратиться и стать таким, как оборотни, был даже сильнее боли рваной волчьими зубами плоти. Хотя он знал, что кровь древних не подвластна проклятию обращения.

– Это Василина, – Лиза быстро поднялась с колен, – моя бабушка. Она вожак стаи. Эти оборотни из замка, они патрулируют наш лес. Проведите нас короткими тропами, – быстро заговорила Лиза, снова повернувшись к волчице. – Очень надо!

– Зачем?

На лес опустилась плотная сумрачная пелена, в воздухе потянуло прохладой и сыростью.

Лиза заметила, как старый маг съежился и затрясся. Видно, ему было очень плохо.

– Я спасаюсь от Бараоса, а они мне помогают, – в темноте Лиза схватилась за густую волчью шкуру, ее голос выдавал волнение и страх.

– Эти?!

– Идем же, бабуль!

– По дороге все расскажешь, – согласилась, наконец, Василина. – Куда вы направляетесь?

– Нас ведет маг. Пойдем за ним.

Василина издала тихий утробный рык, и тут же из-за деревьев показались другие оборотни. Чародей прекрасно видел в темноте и еще больше напрягся, когда их окружила целая стая. Да, такую дружину и магией сложно одолеть. Сильная у Доброгора подмога.

– Ну, потешь старушку! – волчица легко бежала рядом с внучкой, подставив широкую холку ей под руку. – Во что еще ты ввязалась?

– Пока все та же каша, – отмахнулась Лиза. – Ничего нового. Правда, князь меня вычислил, но нам удалось убежать. Бегаем, вот, до сих пор.

– Тебе дома надо быть! Замужем! Детей рожать!

Лиза замолчала, обиженно надула губы.

– Я не пойду замуж.

– Отец так не думает. Он нашел хорошего жениха, а ты? Вот чем тебе Владилен не угодил? Да из него веревки вить можно. Знаешь, как обидно человеку было, когда невеста сбежала?

– Знаю. – Лизе было стыдно. Ко всему прочему под ноги все время попадались пни и ветки, она спотыкалась и злилась, но больше на себя. – Напугалась я…

– Ужели? Перестарался отец с твоим счастьем. Ладно, пока давай, с темным князем разберемся. Откуда у тебя такие защитники наведались? И куда вы идете?

– А у меня с ними сделка, – ответила Лиза. – Они помогают мне, а я им.

– И чего им надо?

– Открыть кое-что. Это только собиратели могут. Ничего для меня сложного…

– Ну, раз так, то ладно. Тебе сейчас и впрямь, помощь нужна. И защита. Будьте осторожны, в Белой долине неспокойно. Возможно, будет война. Так что, заканчивай свои дела и возвращайся домой.

– Ладно.

Лиза держалась за шкуру Василины, но все же споткнулась и сильно ушиблась. Легкие сандалии чувствовали каждый упавший на землю сучек, широкое платье цеплялось за ветки. Волчица помогла девушке встать и осторожно повела внучку через буреломы и кочки. Верховный Охранитель и Спутник шли молча, настороженно оглядываясь. Даже сейчас, когда стая была на их стороне, ощущение опасности не покидало ведомых.

Из-за веток и прогнивших стволов на них с жадностью смотрели горящие глаза болотников. Не будь рядом стаи – пришлось бы прорываться боем. И это было бы совсем нелегко. Ведомые, для лесных демонов, были сладкой добычей. Спутник даже ощущал их лютый голод, их страстную жажду крови. Боевые маги Белой долины загнали нечисть глубоко в лес, лишив их всякой возможности питаться человечиной. И если иногда, обезумевшая от жажды тварь и выходила на охоту – появлялась стая. Сильные оборотни далеко отгоняли демонов, ворошили их гнезда, разоряли насиженные места.

Воздух становился все гуще, было влажно и жарко. Из-под земли поднимался тяжкий дух ядовитых испарений от гнезд нечисти. Несмотря на помощь Василины, Лиза постоянно спотыкалась и путалась в ветках.

– Голова кружится! Мне трудно дышать! – вдруг сдалась она.

– Я помогу! – решился вызваться Спутник. Стыд от того, что ему не удается выполнять свой долг, жег щеки огнем.

– Дышать, что ли? Уж как-нибудь сама!

– Я могу помочь идти. Если ты позволишь, я обхвачу тебя. Из-за ядовитого тумана у тебя кружится голова, но если ты обопрешься об меня – тебе станет легче.

Не дождавшись ответа, чародей подошел к Елизавете и осторожно обнял ее. Она тут же повисла на его руках. Ее легкая одежда насквозь пропиталась потом и влагой леса. Он крепко к себе нежное тело и с удовольствием слушал тяжелое девичье дыхание.

Стая легко провела их через чащобу, и к вечеру они уже вышли из леса к реке. На другом берегу начинались чужие земли.

– Устройте ночлег, мы вас постережем, – предложила Василина.

– Нет, – маг устало помахал головой. – Мы пойдем. Нам на ту сторону.

– Здесь мостов нет.

– Значит, вплавь!

– Вплавь, так вплавь, – ворча, Лиза первая полезла в воду, бесцеремонно оттолкнув помощника. Василина тут же пошла следом и подставила ей свою шею. Еще двое волков поплыли рядом с магом и чародеем.

Спутник вначале плыл сам, но тяжелый меч и одежда стали тащить его ко дну. Широкая река закрутила течением, и чародею пришлось сдаться – он все же ухватился за крепкую шею оборотня. Плыть стало много легче, а зверь лишь издевательски хохотнул. Вопреки ожиданиям, шкура волка оказалась теплой и мягкой. И пах он обычным зверем, волком, коих в каждом лесу великое множество. Спутник успокоился и позволил оборотню тащить себя, старательно загребая свободной рукой. Время от времени поглядывал на Охранителя – тот с готовностью ухватился за волка, отдыхая от мук Зова.

Выбравшись на берег, оборотни застыли, принюхиваясь, ожидая следующего приказа.

– Это земли цвергов, – вглядываясь в темноту, сказала Василина. – Дальше я вести вас не могу, нам пора возвращаться.

– А мы почти пришли, – Лиза крепко обняла волчицу и чмокнула в мокрый нос. – Спасибо!

– Не затягивай там со своими делами, – напомнила Василина. – Сейчас тебе лучше быть с семьей!

– Конечно!

Стая дружно вошла в воду и поплыла обратно.

В небе зависла желтая луна, теплым мерцанием предвещая скорое полнолуние.

– Вперед! – скомандовал маг. – Мы близки к цели!

Подул ветерок. Лиза обхватила себя руками и бодро зашагала впереди, стараясь согреться. Ее мокрое платье прилипло к телу и легко пропускало прохладный ночной воздух.

Не останавливаясь, Спутник сумел вылить из сапог воду и теперь старался как можно лучше стряхнуть свой плащ, чтобы укрыть им девушку. Недавние прикосновения к молодому телу будоражили кровь, перед глазами то и дело мелькал ее обнаженный образ. Спутник сам не заметил, как позволил сердцу сладко замирать в груди от одного только взгляда на эту необычную человечку.

Маг поднял посох и крепко огрел чародея по спине.

– Лучше б ты ее ненавидел! – зашипел он, сопровождая свои слова дополнительными тумаками. – Думаешь, если я подвержен Зову, я ничего не вижу?

– А что я сделал? – чародей только вжимал голову в плечи, но стоически сносил болезненные удары. – Я ее защищаю!

– Ты не должен к ней привязываться! – грозно шептал маг. – Она Охранный Щит!

– Я делаю свою работу!

– Не смей влюбляться!

– Какая чушь!

Спутник нервно взмахнул руками и сердито отошел от Охранителя.

– Вы чего там? – окрикнула их Лиза. – Догоняйте, хватит секретничать! Я все слышала!

– Я не влюбляюсь, – пристыжено пробубнил чародей. – Все совсем не так!

– Да плевала я на эти сопли! Мы скоро придем? Замерзла…

– Очень скоро! – торжественно объявил маг. – Еще немного – и я вас перенесу к Колыбели. Идите ко мне поближе.

Лиза подбежала к магу, схватила его за рукав, и все трое тут же оказались прижатыми к земле. Лиза взвизгнула, попыталась выбраться, но не смогла даже пошевелиться. В нос ударил запах разлагающейся плоти и послышался протяжный визгливый вой.

Спутник с трудом достал из ножен меч, но что-то сразу же вырвало его из рук. Миг – и они оказались запутанными в огромной жесткой сети.

Лиза смогла повернуться, увидела группу цвергов. Они быстро потащили их по земле, и тут же скинули в глубокую яму. В лунном свете девушка разглядела их тела – крепкие, плечистые с длинными, по отношению к телу руками. Цверги были мертвыми – запах гнилого мяса, исходивший от них, отметал все сомнения.

Яму тут же прикрыли, оставив пленников в кромешной тьме.

– Только не это! – Спутник с трудом выпутался из сети, помог Лизе. Вместе они освободили мага. Охранитель лежал без сознания с разбитой головой.

– Нужно выбираться! – всхлипнула Лизавета. Обошла яму, трогая руками покатые стены. – Как?

Чародей перестал тормошить Охранителя и подошел к девушке.

– Мы сможем. Я тебе обещаю! Мы что-нибудь придумаем.

– Они мертвые! – всхлипнула Лиза! – Ты видел? Нас поймали мертвые цверги! Это Бараос, я пропала…

Застонал и зашевелился маг. Чародей бросился к нему, помог сесть.

– Где мы? – морщась, маг вытер кровь с лица и снова застонал. – В яме?

– Да, Верховный, – ответил чародей. – Пока… Может, пора прыгнуть?

Охранитель кинулся на землю и, выгнувшись, закричал, вцепившись руками в полы своего плаща.

– Зов! – охнул чародей. – Его разрывает Зов! Лиза! – Девушка безучастно сидела на земле, уставившись пустым взглядом в непроглядную темноту. – Лиза, очнись! Помоги мне!

Он оставил катающегося по земле и хрипящего от боли мага, подобрался к девушке и легонько тряхнул ее за плечи. Она продолжала неподвижно сидеть. Ее дыхание становилось все медленнее и тише. Чародей приложил ладонь к ее груди – сердце едва билось.

– Ну, нет, не надо! – умоляюще прошептал он. – Ты нужна нам! Не уходи! Не смей!

Он обхватил ладонями ее холодное лицо, дотронулся губами до побелевших губ и вдохнул в ее тело своей Силы. Совсем немного, чтобы разбудить и поддержать. Она тихо вздохнула, и он не сдержался – поцеловал. С жаром, страстно, упиваясь разлившейся по телу эйфорией. И целовал бы дальше, но девушка очнулась и от удивления и неожиданности ударила его по лицу.

– Ты что? – крикнула она, вытирая рот грязным мокрым рукавом. – Что ты делаешь?! Не смей меня трогать!

– Я тебя вернул! – взорвался чародей. – Ты куда собралась? Помирать? Так просто? Ты нам нужна, помнишь?

– Я Бараосу живьем не дамся! Где ваша радуга? Где ваша защита?

– Посмотри на Верховного! – взмолился чародей. – Ему очень плохо! И если у тебя двенадцатая ступень – помоги!

– Я ничего не вижу! – истерично взвизгнула она.

– Тогда послушай! – проорал Спутник. – И сделай что-нибудь!

– А ты?

– Я воин, Лиза! И колдовать мне нельзя!

– А как же князь?

– Как только Верховный сможет двигаться, он перенесет нас к Колыбели, и мы окажемся в безопасности! И только так!

– Ладно! Но это магия на крови.

– Так ты ведьма?

– А что?

– Забудь. Колдуй!

– Мне нужна кровь.

– Вон, у Верховного ее навалом. Ему голову разбили…

Лиза бросилась на крики мага, схватилась за его голову и зашептала заклинание. Чародей навалился на него сверху и восхищенно охнул, увидев в руках Елизаветы магический шар. Чтобы вызвать такое, нужна высшая ступень. Перед ним колдовала сильная черная ведьма. Все встало на свои места – черные ведьмы подчиняются князю Темного леса. Значит, она серьезно перед ним провинилась, и теперь он ищет, чтобы наказать. Как наказывают темные, он знал не понаслышке и понял, почему Охранный Щит хотела себя погубить.

Шар растянулся, вобрал в себя всех троих и резко вырвался из ямы, зависнув высоко в воздухе. Мгновение – и магическое свечение с грохотом и треском распалось, осыпав землю медленно тающими огоньками, словно искрами от костра. Ведомых уже не было.

Пространство тут же исказилось, и возле пустой ямы возникли два силуэта. В бледном свете луны они казались ожившими тенями.

– Они были здесь, Ваймар. Я почти их нашел.

– Почти? – Ваймар медленно повернулся к Бараосу, и у колдуна перехватило дыхание. – Ты подводишь меня…

Бараос схватился за горло, пытаясь разжать невидимые тиски, но чужая ворожба сжимала его изнутри, выкачивая из груди воздух. Колдун захрипел, умоляюще протянул к хозяину руки. Демон ослабил хватку, разрешая рабу оправдаться.

– Мы найдем их! – хрипел Бараос, едва не теряя сознание. – Я знаю, кто им помогает! Эта моя ведьма!

– Эта ведьма и есть Охранный Щит! – взревел Ваймар, подбросив колдуна вверх и с силой впечатав в землю, ломая кости. – Твоя ведьма – мой Охранный Щит! И если ты не отыщешь ее – кори себя! Будешь подыхать долго и мучительно!

Демон шевельнул пальцами, поднял Бараоса с земли, не обращая внимания на мучительные крики, встряхнул, вправляя переломы, заживляя раны. Не все.

Верховный Охранитель с облегчением развалился на камнях, отложив посох, и с удовольствием закрыл глаза, подставив вымазанное в крови и грязи лицо ласковому теплому солнцу.

Они были на уступе скалы – на поросшем скудным лишайником небольшом плато. Мягкие лучи утреннего светила играли на блестящих камнях слепящими всполохами, легкий ветерок разносил удивительные запахи невидимых цветов. Это было необычно уютное, доброе место.

– Да! – восторженно выкрикнул Спутник и быстро огляделся, убедившись, что они в безопасности, бросился к Лизе. – Ты смогла! Ты это смогла! Ты нас вытащила! – он схватил ее за плечи и, не сдержавшись, чмокнул в губы. – Можешь меня стукнуть!

Она лишь устало поморщилась, отодвинулась и закрыла лицо руками.

– Что с тобой?

– Вот все со мной и закончилось, – отмахнулась она. – Я нарушила все обеты, которые давала. Теперь я не смогу прятаться от Бараоса. Магия на крови меня совсем погубила.

– Сможешь! – с жаром прошептал чародей, заметив на ее левом виске золотой знак высшей магической ступени. – Еще как сможешь! Радуга спрячет тебя и будет защищать!

– Началось! – объявил маг, не открывая глаз. – Сейчас вы сами все увидите!

Он довольно крякнул, ловко поднялся. Спутник встал рядом с ним, и они опустились перед Елизаветой на колено.

Мягким светом разлилась по камням живая Радуга. Множество разных, удивительных цветов закружились вокруг Елизаветы. Девушка с удивлением смотрела на этот невероятный танец и, протянув руку, удивленно охнула. Радуга разлилась по ее телу, прошла сквозь нее, закружилась и зависла неподвижно, скрыв Охранный Щит от посторонних глаз.

Это были невероятные ощущения! Радость, восторг, удивительная легкость. Лиза купалась в Радуге и не могла надышаться теплом и любовью, парящими вокруг нее. Хотелось громко хохотать и любить все вокруг. Лиза встала на ноги, но волшебство вдруг пропало. Осталась высохшая одежда и исцеленное тело.

– Это было хорошо, – задумчиво произнесла Лиза. – И странно.

Охранитель удивленно хмыкнул. Обычно, после такого, Щиты сияли и смеялись, восторженно рассказывали о том, что пережили и сохраняли это ощущение до самого конца пути. А тут – просто хорошо? На его веку это было впервые.

– Вот видишь, а ты сомневалась! – Спутник широко улыбался, восхищенный увиденным. – То есть, вы, – спохватился он. – Простите, госпожа!

– Да ладно, – Лиза иронично усмехнулась. – Можешь не утруждаться! Целоваться же ты не стеснялся.

Спутник, краснея, уткнулся лбом в колено.

Охранитель проворчал что-то недовольное, поднялся, отвесив чародею легкий подзатыльник.

– Сейчас переродится наш Хранитель. Встретим его!

Лиза приготовилась увидеть еще одно чудо, но вопреки ожиданиям, посередине плато всего лишь блеснуло что-то, и перед ними возник обнаженный мужчина: среднего роста, беловолосый. Его слегка вытянутое лицо с острым подбородком было ничем не примечательно, разве что круглые глаза неопределенного цвета смотрели на мир с недовольством и легкой брезгливостью.

Верховный Охранитель и Спутник тут же пали ниц, выкрикнув приветствия на древнем друидском языке. Хранитель их выслушал и протянул к Охранителю руку:

– Ладно уже, давай мою одежду!

Маг снял с плеча небольшую котомку, вытряхнул содержимое и протянул Хранителю мокрый комок вещей.

– Чем вы занимались? – недовольно проворчал друид, разглядывая свой наряд на вытянутых руках.

– У нас проблемы, господин…

– Сам вижу! – кивнув в сторону Лизы, проворчал Хранитель. – И, как вижу, большие проблемы!

– Это я, что ли?! – гневно воскликнула Лиза. Она была разочарована. Ожидала чуда, невероятного волшебства, но тут без помпы и торжества явился голый мужик, да еще и с обвинениями.

– О, нет! – тут же ответил он. – Без тебя бы ничего не получилось. Могу сказать, ты не только мой Охранный Щит, но и моих ведомых тоже! Вышний свет! Это они должны были тебя охранять, а не ты их из ямы вытаскивать. Да, я это знаю! Как только вы приблизились к Колыбели, я стал вас видеть.

Он взмахнул одеждой, и она тут же высохла.

– Ну вот, – сказал он, переодевшись и остановившись напротив Лизы. – Пока я способен только на такие фокусы. Идемте же, госпожа Охранный Щит, помогите мне обрести истинную мощь!

– Идемте, – угрюмо ответила Лиза. – Пора с этим закончить! А мы, собственно, где?

– Окраина Мертвых гор, – ответил Охранитель. – Пустая земля.

– Тут могут жить отверженные, – напомнил Спутник. – Лучше быть начеку.

Глава 4 Замок Белой долины

– Это не Темный Лес! – зверочеловек Зуол легонько постучал толстым ногтем по столешнице, задумчиво глядя на князя. – У них такое же творрится. Это сильная магия, сильнее, думаю, чем наши некрроманты.

– Да уж, – согласился Доброгор. Под черными бровями недовольно блеснули яркие синие глаза.– Так поднимать покойников ни одному некроманту не под силу. Значит, это пришло к нам со стороны. А Темный лес что?

– Глушь и тишина. Там стоит такая защита, что нам не прробить. Не человеческая это магия.

– К тому все идет, – тяжело вздохнув, произнес князь. – Что ж, значит, войны не избежать. Одно дело – живой враг, другое – бездушные. Но если Древние желают новой войны, она им будет!

– У Дрревних то же самое, – Зуол, обычно собранный и спокойный, сейчас сидел, склонившись над столом, и то и дело чертил ногтем на столешнице кривые линии. Звук скрежета раздражал прорицателя и мага, приглашенных на совет, но князь, погруженный в думы, этого не замечал, а может, просто не придавал значения.

– Бездушные долго не живут, – зверочеловек продолжал портить столешницу. Иногда он кривил узкие губы, обнажая белые клыки. Заросшее плотной щетиной лицо выражало звериное раздражение, как и все его крепкое тело, закованное в тяжелые латы. Казалось, еще миг – и он вскочит, заревет и что-нибудь сломает. Или кого-то. Особенно это напрягало Феофана. Было дело, сталкивался. – Убивают, калечат, но быстрро снова умиррают. Еще ни одного ходячего мерртвяка поймано не было.

Доброгор недовольно повел широкими плечами и сжал ладони в пудовые кулаки. Внимательным взглядом из-под кустистых бровей прошелся по каждому сидевшему за столом. Вести о восставших бездушных приходили все чаще, поначалу искали некроманта среди своих, но поднимать целые погосты не под силу никому. Думали на Древних, но если уж и там Смерть ходит бес посоха, значит, Правой стороне грозит не просто беда – кто-то задумал извести все народы.

Замок продолжал принимать беженцев. Каждый, кто приходил, рассказывал одно и то же – с кладбищ появлялись недавно захороненные покойники и рвали живых людей голыми руками. Даже кровь не пили – просто убивали, а потом умирали снова. Замок не мог разбрасываться боевыми магами, чтобы защитить каждую деревню. Те, кто могли, шли за спасением сюда. К большим селам отправляли оборотней, обозы с беженцами сторожили зверолюди. Но если начнется настоящее нашествие, всех воинов придется подтянуть к замку и держать оборону здесь. И сразу избавляться от трупов. Других предложений, кроме как сжигать – не было. Но это занимало время, а значит – нужен был еще способ обездвиживать нечисть.

– Как биться с ними будем? – спросил князь. – Что молчите?

– Их можно к земле приколачивать! – звеня шпорами, в зале появился молодой князь Драгомир. Его раскатистый голос и тяжелая поступь гулко отдавались под высокими потолками. – Или вешать и жечь, пока не сгорят! Или рубить на части и жечь, пока они, опять же, не сгорят. Только к ним перед этим нужно подобраться. Но это надо обдумать.

– Сколько идей у тебя! – насмешливо отозвался князь. – Где ты был, идейщик?

– Потом скажу. А еще, – он остановился рядом с чародеем Феофаном и нагнулся над его ухом, – их можно рвать на мелкие части!

Феофан покачал головой:

– Это вы, со своими мечами, можете кромсать. И тут, думаю, это мало поможет. Они и без конечностей двигаться могут. Им все равно – с головой или без ног! Я видел однажды, как у таких тварей руки сами по себе ползали. Это большая трата сил, если речь пойдет о целой армии.

– А если их на мелкие кусочки не магией? – тут же предложил Драгомир, и от князя не ускользнул довольный прищур сына. – И собирать эти кусочки тут же и жечь!

– Нет такого, – авторитетно возразил маг.

– А ты не магией, а наукой своей такой способ придумай. Авгурную же свою ты столько раз на клочки разносил.

Феофан снова хотел было возразить, но вдруг замер, выпучив глаза и приоткрыв рот, но через мгновение воскликнул:

– Да! Да! Оно и так верно! Да!

И побежал вон, не простившись.

– Ну, хоть кто-то начал думать! – довольный, князь и похлопал рядом с собой, на свободное на лавке место. – Садись, сын, и порадуй меня еще чем-то.

Драгомир сел рядом в такой же позе, что и отец, чем стал на него сильно похож не только шириной плеч, но и манерами – взгляд тяжелый и цепкий, сильные руки сжаты в кулаки. С его лица медленно сошла довольная улыбка.

– Тебе не понравится.

– Погоди тогда, – остановил его князь. – Нашли мою дочь?

– Она жила в одной из дерревень, – ответил старший дозорный. – С вестями прришел тот, кто ее последний видел.

Доброгор велел позвать вестника и как только испуганный полноватый мужик показался перед князем, пряча трясущиеся руки за спиной, тот кивнул, разрешая говорить.

– Доброго здравица, князь! – слегка заикаясь, промычал гость. – Меня Прошкой звать, я из Куделей.

– Говори, Проша, – князь постарался, чтобы голос его звучал добро, без власти. Незачем людей понапрасну пугать.

– Так, это, князь, дочка ваша у нас, в Куделях, жила всю зиму и до сей поры. Помогала уж больно хорошо, – не удержался он от похвалы. – То скотину подлечит, то кого из наших на ноги поставит. А было дело – вулкалака в соседней деревне отыскала, а мы всем миром его и изничтожили! Хорошая она, князь! – вступился он, зная, как Доброгор на свою дочь зол. – За работу денег не брала, только кров просила и покушать…

– Дальше, Проша! – усмехнулся Доброгор, понимая, что крестьяне за княжну Елизавету теперь грудью встанут. – Где она?

– Ушла! – испуганно выдохнул Проша. С двумя Древними! Никто не знает – куда! Я, было, следом пошел, но они пропали! Прямо пропали, князь! А я прямиком к вам!

– Ступай, – тихо произнес князь, сдерживаясь, чтобы перед человеком не высказать гнева.

Проша выскочил из залы летучей лисицей.

– Потом ее видели на грранице с землями цверргов, – продолжил дозорный. – Летучие лисицы взяли след, но нашли только тррупы пятерых цверргов и глубокую яму с чужой кровью. Больше ничего. Говоррят, она попрросила помощи у Дрревних, в обмен на свою рработу.

– У кого угодно готова просить! – взорвался князь. Резко вскочил, но сдержался, больше звереть себе не позволил, сел на место. – Даже у ничтожных тварей! Лишь бы не сидеть дома! И как она, без колдовства, будет на них работать? Дуреха! Феодор? – князь мрачнел с каждым мгновением. – Что у тебя?

– Я видел княжну в сиянии радуги, – уныло доложил маг, кутаясь в свой широкий плащ, словно ему было невыносимо холодно. – И все. Она пропала.

– Что значит, в радуге? – князь нахмурил брови, сильнее сжал кулаки. – Что ты мелешь?

– Прости, но это все, что я смог! – отчаянно воскликнул провидец. – И вдруг, она пропала! Что-то случилось…