Никита Степанюк
Гармония

Стихия природы или мощь технологий?

Вступление. Детское воспоминание

Я не помню, что происходило… Осознание пришло ко мне куда позже. Я помню лишь крохи, но я сразу понимала, что именно оттуда все и началось. Я была маленькой, и мне еще рано было разбираться в том, что стоит чего…

Теплый жилой гриб зелеными стенками прихожей отделял внутреннее пространство от окружающих джунглей. За прозрачными участками межпанцирных створок стоял ветер, порывистый и громкий. То и дело наш жилой гриб как-то трясло. Я боялась грозы, и мама обычно держала меня на руках, но тут вышло так, что она вынуждена была меня оставить. Мне становилось очень, очень страшно.

Гроза была очень необычной. Вместо типичных молний сами джунгли вспыхивали в разных местах сиреневатым свечением. Грохот стоял не пронзительный, как при грозах, а просто частый. Воздух словно шелестел громко, и волны расходились по всей округе. Крики десятков зверей заставляли сердце биться так часто, как никогда, и если гроза еще ни разу до меня не добиралась, то вот это казалось очень близким.

Жуткий рев, напоминающий лай. Зеленые волки, под животами которых, как мне казалось, я могла поместиться, приблизились к грибу снаружи. Они отчаянно двигались, нарезали круги вокруг жилого гриба, и, остановившись в конце-концов около входа, пронзительно зарычали. Потом из-за поросшего лианами сада с небес прилетел зеленый мягкий шелестящий мяч, и ударился прямо в гриб.

Меня бросило на пол, припечатало к мягкой стенке прихожей, а панцирную наружную стену просто размазало на части, оставляя дыру, испаряющую мягкую неприятную на вкус зеленоватую жидкость. Жидкость разъела часть тканей гриба, поела растения и быстро исчезла. Стены как ни бывало, подтеки уже иной мутной жидкости и каши струились из порванных тканей. Волки запрыгнули внутрь, один из них подбежал прямо ко мне, и разявил на меня пасть, зеленую пасть, полную салатового цвета острых зубов размером с мой указательный палец каждый. Сначала волк зарычал, что я чуть не умерла только от его голоса, а потом бросился, чтобы откусить мне голову!

Как ни странно, спустя мгновение я смогла открыть глаза, и увидела, как скулящие волки в потоках белых молний беспомощно барахтаются в воздухе! С ближайшего подъемного внутреннего растения раздался всплеск энергии, и первого волка разорвало на части, потом так же и второго. Мама схватила меня на руки, и дальше я ничего не поняла и не запомнила…

Часть 1. Путь единственной воительницы

Глава 1. 12 лет спустя

– Ну, что же, Екатхериния? – выпалил наставник, перед чьим лицом мне довелось стоять сию минуту. – Отвечай так быстро, как сможешь, без знаний тебе тут дальше делать нечего.

Нет, ну этого гада я просто терпеть ненавижу! Я искренне не понимаю, зачем родители захотели, чтобы я, в отличие от своих сестер, пошла на Лидеров Армии? Только потому, что вот тогда во мне внезапно проснулось «псионное приподнятие»?

А теперь я мало того, что в Школе Лидеров, так еще и единственная девушка-претендент на статус Лидера Армии. Никого еще до меня не было, как меня заверяют.

Армия у Гармонизаторов – это скопище боевых существ, которые подчиняются Лидерам Армии – специально обученным людям-псионикам. Эти существа не выросли в природе, а были выведены путем генетических экспериментов. Рождались они в гнездах-строениях – специфических полуживотных-полурастениях, которые выращиваются из семян, порождаемых в центральных строениях-растениях. Есть еще растения разного назначения, например, фотосинтезные – для переработки минералов в биомассу, и грибы – для разрушения и добычи минералов и иных ресурсов. Ну и, конечно, куда без боевых строений…

Наставники все просто в шоке были, когда девушка пришла к ним на обучение, но не этот. Все как люди, входят в положение, не особо меня грузят своими отвратительными сражениями, а тут явно какое-то предвзятое отношение! Преподающий с мерзким названием «тактика последней обороны» создает такое неприятное впечатление, что просто невозможно адекватно воспринимать происходящее. Понимаете, вот мне очень нравится вся та часть, связанная с распределением ресурсов. Выращивание гнезд, семян, существ, грибов… Все это очень интересно. Но нет же, умудрились это исковеркать, и заставить думать о моих любимых «сеятелях» – рабочих почти невооруженных существах нашей инфраструктуры – как о никчемном мусоре под ногами врагов!

Так и хотелось сначала схватить его «псионным приподнятием», а потом «сеятеля» натравить, чтобы избил… Хотя нет, схватить псионный концентратор, и просто вынести всю дурь из головы!

– Посмотрим, кто тут еще останется… – ответила я.

– Самое прочное строение базы?

– «Семенное гнездо»! – моментально выдала я. Да, это строение я любила. Оно как бы и растение, и животное, со своими соками. Круглое, мясистое, большое, в диаметре больше, чем средних размеров жилые грибы. И оно порождает и семена, и существ для их доставки – уже упомянутых «сеятелей».

– Приоритетные цели для последней защиты?

– «Легкие гнезда»!

«Легкое гнездо» – это строение, порождающее легких боевых существ. Считается, что если враг прорвался в центр, то из-за скорости порождения легких существ именно они должны оставаться целыми дольше остальных… Лично мне само это недорастение нравилось, но вот по прямому назначению использовать их не было никакого желания. А еще, теория жутко расходится с моим пониманием предмета: потеряв «семенное гнездо», восстановиться будет уже невозможно, потому что источник семян и «сеятелей» для их доставки отсутствует.

Словно поймав то, как я рассуждаю про себя, наставник пояснил:

– Возможно, тебе не дано понять. Определение боевого существа!

Я уже это все на зубок выучила, но тип не успокоится никак. Я же вроде не маленькая, зачем у меня этот примитивизм спрашивать?

– Это существо, чьи инстинкты моментально перекрываются псионными приказами мыслящих людей. Время перекрытия не превышает 360 долей¹.

Как они это измерили, я понять не могу. Тут все настолько случайно и индивидуально, что эти цифры, кроме как «пальцем в небеса», по-другому не назовешь.

– Грибы для последней защиты?

– «Бактериаловые», – мне казалось, что я отразила резкую атаку. Ну, тут они хоть что-то смыслят в плане логики: бактериал – это природная жидкость, вытекающая из разбросанных по большей части обитаемой суши гейзеров, полная бактерий и биомассы. Именно грибы, добывающие эту массу, наиболее важны из всех остальных добытчиков, так как биомасса – основа питания и конструкции всего живого.

– Приоритетные существа для порождения?

– «Травники», и «сеятели» с семенами от самих «семенных гнезд».

Я вот все думаю, что за тяга у мужской части общества к убийствам и разрушению? Они разрушают как никто другой, но называют вспыльчивыми именно нас – женскую часть. Я, будучи единственной девушкой в Школе Лидеров, прекрасно это вижу.

Наши предки были куда умнее. Они просто дрались друг против друга, и никаких тебе Лидеров и не-Лидеров. А тут придумали этих «боевых зверушек», и вот любят просто отдавать им приказ лупить врага или по-глупому погибать, а самим наблюдать. Если вы такие сильные и умные, как вы себя считаете, почему не уничтожаете преграды, не платя ничьими жизнями, кроме своих?

И еще: он намеренно выбирает вопросы, чтобы там хоть раз фигурировали «травники»? Я их с детства терпеть ненавижу, с того самого момента, когда двое «травников» (как я потом узнала, эти волки из моего воспоминания и есть «травники») ворвались в жилой гриб моих родителей, и у меня проснулось «псионное приподнятие». Более мерзких зверей я еще не знавала.

– А как уберечься от атаки с воздуха?

– «Конусы» сажать… – неуверенно произнесла я, и наигранно улыбнулась.

– Хорошо…

Да! Есть! Отбилась! Я сама не ожидала, что это знаю. Я только знала, что «конусы» – это такие кислотные полурастения, которые метают почти плевками вязкую кислоту в воздух, и так сбивают «надоедливых врагов, летающих у тебя над головой», конец цитаты. Они так названы, потому что имеют коническую, вытянутую форму и сверху отверстие для плевков вверх… Блин, вот летающих зверушек-то за что? Если бы некоторые гады не указывали им, куда и что атаковать, то никто из них не погиб бы ни от «конусов», ни от «гидралюков»…

– Но тогда что уязвимо становится?

Мне пришлось наигранно улыбнуться и поморгать глазками. Я забыла… там какое-то мерзкое строение такое, которое питает… Но это не гриб… Скотина, завалил меня все-таки!

– «Кислотный оплот», Екатхериния. Предположим, что с теорией у тебя в порядке все. Практическая часть начинается от сегодняшнего момента до послезавтрашнего утра.

Я тебе это еще припомню!

– Свободны, – повелительно и свысока указал он мне.

Нет, ну если я девушка, то ко мне надо что, как к боевому существу относиться что ли? Вокруг были сплошные юноши, всячески пытающиеся повелевать мной, словно своими стаями зверушек. Я бы посмотрела, на что они были бы способны без них.

Выходя из растения-гриба, в котором и была заложена часть школы, я шла по коридору, молча игнорируя всякие замечания от стоящих с двух сторон юношей. Там чего только не было. И «Как сдала?», и «Прекрасно выглядишь», и «Я люблю тебя», и «Классное платье», и куча всяких, не отличающихся оригинальностью, комплиментов и предложений. Примитивное общество, недостойное внимания.

Земля, на которой я живу, как называется Острополлеей. Потому что жизнь на ней вся находится на парящих островах, подвешенных в полях гравитационных аномалий, потому она так и называется. Потом ученые смогли выяснить, что это все не совсем аномалии, а минерал, называемый земпламином, крупные части которого отталкиваются друг от друга, однако лично для меня это какой-то бред. Каким образом глыбы с таким механизмом могут находиться на высоте под 1000 верст² – загадка, учитывая, что они расположены скоплениями близко друг к другу. Ну, относительно близко.

Аномалия, на которой я живу, называется Честевар. В ее составе всего два парящих острова – Воднер и Езер. На каждом находится озеро, просто огромное и глубокое. Конечно, я слышала, что сама поверхность, до которой под нами сотни верст, представляет собой Всемирный Океан, и он поглубже будет, но все же. На Езере расположена Честеварская Школа Лидеров, где я учусь, и Малый Храм Воды – древнее мегалитическое сооружение, воздвигнутое нашими великими предками столетия, если не тысячелетия назад. Я бы хотела туда попасть, но все никак не доходили ноги, а говорят, там очень живописно. И я искренне радовалась, что Школа не заняла его, хотя находилась очень близко, почти вплотную. Да, не спрашивайте, почему я еще ни разу не побывала в Храме, который находится «в шаговой доступности».

Родители мои жили на другой аномалии, на Дракклере. Это соседняя, к югу от Честевара. Там, вроде как, тоже интересно, острова плавают в воздухе не от того, что земпламин отталкивается, а из-за полостей, наполненных летучим газом. Как воздушные шарики. А Школа Лидеров была здесь, вот меня и отправили сюда. Тут я сама себе гриб достала, вырастила, поселилась… Ну, как сама? Изначально, гриб дается при поступлении на обучение, но без всего, что там дополнительно нужно, и вот дальше я уже крутилась сама, чтобы достать мебель, выращиватели для одежды… Ганглию для помощи в вычислениях мне подарили на день рождения, зная, что сама я столь сложный организм не смогу вырастить. Вот так и живу…

Вышла на привычный скалистый берег озера, зашла чуть в укромное место, где меня обычно никто не видит… И мне вдруг резко захотелось психануть. Особенно когда вспомнила комплимент про платье… Осмотрела: сиреневое платье, прямо под цвет глаз, обтягивающее, доходящее чуть выше коленных чашек, руки не закрывающее. Блин, вот гадость, никогда больше так одеваться не стану! Вообще завяжу с женственностью, в этой Школе чем ее меньше, тем меньше проблем.

Учитывая, что оно было выращено и сделано мной самой из растительной специальной ткани, я просто взяла, жестким движением сорвала его с себя, превратив в бесформенную тряпку и швырнула в воду озера. И зашагала к своему жилому грибу, искренне желая что-нибудь сжечь.

Ох уж этот наставник по последней обороне… Потом пришло осознание того, что еще практическая часть где-то тут, а у меня еще даже из строений, что нам надо демонстрировать для сдачи проверок на успешную учебу, не все выращено. По заданию надо иметь, вдобавок, как минимум 12 «травников», не говоря о 10 «сеятелях», и вот если с сеятелями все хорошо (у меня их целых 16), то вот с этими ненавистными волками травяного цвета все плохо. «Легкое гнездо» для их рождения есть, но с «бактериаловым грибом» не задалось: не нашлось гейзера поблизости, чтобы его посадить. А из-за этого вторая проблема – биомассы нет, кормить «травников» будет попросту нечем. Тут того, что я где «сеятелями» подворовываю у ребят, у кого есть гейзер с добывающим грибом, где покупаю, едва хватает на то, чтобы поддерживать имеющееся. Иначе говоря, сдача проверки по ресурсному распределению мне не грозит.

Учитывая, что огонь неплохо чистит что бы то ни было, мне очень хотелось что-нибудь поджечь и спалить дотла. И я это успешно реализовала в жизнь, поджегши юбку и блузу… Да, прямо в жилом грибе… Эмм…

Короче, ганглию я, вроде как, спасти смогла, выращиватель был поврежден, из одежды остался только боевой костюм металлизированный, в котором мне проверки и практики проходить надо. Все бы ничего, но он у меня немного не в рабочем состоянии, и по ненадобности я про него успешно забыла, зная, что вот до этой поры он мне не нужен.

Да… Гриб сгорел. Ну, не полностью, но сгорел, жить там ближайшие пару недель не придется. Надо бы пристанище найти, а тут пока новый гриб вырастет, учитывая, что его у меня нет даже в виде мицелия… Нужно у кого-то пережить это время. У кого?

Мысли склонились к виновникам всего этого. У меня же тут под боком целая куча поклонников из Школы Лидеров. Но кто их них не станет сильно приставать однозначно, но однозначно примет?

А, есть такой вариант. Ну что, Катя, в бой?

Глава 2. Командная игра

Гармонизаторы, к чьему виду я относилась биологически, для общения на расстоянии использовали особый вид растений – связь-куст. Он был не растением, которое дикое: его можно было переносить с собой, оно небольшое, а корни прятать. Оно их выпускало только тогда, когда нуждалось в наборе биомассы для работоспособности. Тогда происходил очень интересный процесс: листья для фотосинтеза выпускались вместе с корнями из ниш в его стеблях. Каждый ребенок, зачастую, выращивал свой связь-куст. Управление было схожим с управлением боевым существом: приказал – выпустило, приказал – убрало, приказал – помогло тебе узнать, где находится связь-куст того, кто тебе нужен. Все с помощью псионного воздействия. И вот, я развернула свой связь-куст.

Он выпрямился, разпрямил свои антенны-стебли для улучшения устойчивости сигнала моей Сущности. А дальше он, управляя моим мысленным потоком, тут же смог соединить меня с аналогичным растением Сталикса – цели вызова и моего одногруппника по обучению.

Я осторожно поколебала связь-куст Сталикса. Потом еще. И еще.

Нет, вот почему, когда ты не нужен, ты просто везде, где это возможно, а как нужен – недоступен?

Я готова была ждать долго, прежде чем он заметит движение своего связь-куста. Мне сейчас нужно от него пристанище, а если мне что-то нужно – я о-о-о-очень упрямая.

Наконец, он соизволил принять сигнал:

– Да, Екатхериния?

Ладно эти преподаватели из Школы Лидеров, но вот он меня почему полным именем называет?! Мне кажется, что я уже бабушкой трех народов стала, когда меня так зовут. Но нужно добиваться цели, с ним у меня отношения «дальше не сбежать, ближе не подойти». Он все думает, что я смогу его полюбить, но он вообще не тот, с кем хочется связывать жизнь. Нет, будь я дурочкой попроще, все возможно, но я, к счастью для себя, чуть превосхожу названную выше личность. В среднем.

Сделав милое лицо, хотя меня он не видит, потому что я никогда не даю своему связь-кусту отправлять изображение в виде пси-голограммы, и поставив себе милую интонацию, попросила:

– Привет. Мне тут помощь нужна. Можно тебя попросить?

Видимо, он постоянно пытается выполнить некоторую работу над собой, так как в очередной раз имела место короткая пауза:

– Если смогу помочь – сделаю. Ну?

– Я тут свой жилой гриб… Ну, скажем так, сожгла. Сможешь приютить день-другой?

– Ну, ненадолго, возможно. Есть у нас одно помещение. Когда будешь?

– Пойду сейчас.

– Короче, выходи к Школе Лидеров, я тебя на «часовщике» подберу.

– Ладно…

Я была как можно милее, чтобы получить нужное. Но стоило связи прерваться, я вновь закатила глаза. Когда он поймет, что я уже не маленькая? Конечно, могла бы возмутиться, вряд ли он бы послал меня куда подальше, я ему нравлюсь, но именем своего самолюбия или мнимой работы над собой он мог бы это сделать. А мне сейчас нужно пристанище. Вот гриб восстановится, и тогда я уже вновь не буду от него зависеть.

И угораздило же меня попросить именно его? Попросила бы кого еще, а Сталикс пусть бы пострадал, как он привык, он же вообще мазохист слабенький, сглотнул бы. И заплатила бы уже чем-нибудь за заселение, груз бы не лежал… Хотя какой тут груз, это с ним-то груз? Да он от моей улыбки сомлеет, еще скажет, что готов мне убежище всю жизнь давать.

Я начала настраивать свой боевой костюм. Посадила в землю растение, выдавила на него катализатор роста. Мне бы не помешало его модифицировать какими-нибудь лечебными растениями. Нас в Школе Лидеров пугают вовсю, что Война скоро нагрянет сюда, и нам надо быть готовыми к отражению удара…

Что вообще за Война? Я не понимаю. Формально, мы сотрудничаем с нашими изгоями – Подчинителями. Они точно такие же, как и мы… Ну, почти, изгнание изменило их до неузнаваемости, и теперь мы даже, наверное, не скрещиваемся… Хотя, это вряд ли.

Мы их тогда изгнали… Просто потому, что они были другими, не такими, как мы. Изгнали на Ледокеанию, это мир через один от нашей Острополлеи-Земли. По факту, они даже не были другими, они просто имели смелость думать иначе. Но потом произошел раскол общества на Подчинителей и Гармонизаторов. Ну, названия возникли по отношению к Природе нашей Острополлеи. И вот мы называем себя Гармонизаторами, хотя именно мы заставляем живых существ лишаться своей личности, индивидуальности, подчиняем их себе и укрощаем Природных обитателей в прямом, самом прямом смысле. А они, видите ли, Подчинители, паразиты, хотя они Природу предлагали просто подвинуть, и жить с ней рядом, не враждуя… Но нет, наших предков кое-что не устроило.

И теперь уже внутри Гармонизаторов раскол. Одни согласны с Подчинителями. Несмотря на свое изгнание, они преодолели все трудности и выжили, а теперь хотят вернуться. Их аппараты золотисто-небесных цветов уже много раз прилетали к нам, и вот мы согласны пустить их обратно, ведь мы были неправы, изгоняя их.

Но у наших противников, считающих нас предателями, другое мнение. Они называют себя Органиками и держатся за свои догмы. Точнее, за свою армию живых существ. Их много, но нам в борьбе готовы помочь наши братья Подчинители. У них такие технологии, что жизнь становится сказкой.

А вот Органики – они против нас. Потому что мы, вновь-таки, мыслим по-другому. Но когда мы объединимся с владыками технологий, то у них не останется ни шанса. Сейчас у нас под контролем 3 гравитационные аномалии из 16, а у Органиков – 9. Остальные пока никем не заняты в силу ненадобности. Хотя зачастую стычки происходят между экспедициями. Просто расстояния между аномалиями огромны. Вот, к примеру, между Честеваром, где я сейчас нахожусь, и Дракклером, где мои родители живут, около 3600 верст. И на летающих существах такие расстояния преодолевать также трудно. Есть те, кто всю жизнь не покидает пределов своей родной гравитационной аномалии, так что я еще не самая зажатая обстоятельствами девушка на Острополлее.

Кстати, о «часовщике». Это летающее модифицированное растение, которое как бы относится к боевым существам, но не является типичным животным. Хотя, надо сказать, ни одно боевое существо не является чистым животным, у всех так или иначе присутствуют элементы растений. «Часовщики» держатся в воздухе благодаря восходящим потокам воздуха, ветру и частицам земпламина в органах. Регулируя его концентрацию, они вроде как могут отталкиваться от парящих островов или от самих гравитационных аномалий, однако изначально эти органы служили для навигации. «Часовщики» выглядят как крупные симметричные и развитые листья, не машущие своими «крыльями», и имеют такую каплевидную форму. Также они обладают псионным потенциалом, который тоже помогает им двигаться в воздухе, придавая себе скорость.

Снизу у «часовщиков» находятся створки «грузового» отсека, это такое специфическое как бы тело, но как бы нет, потому что створки способны фактически «сворачиваться в трубку». Они закрываются, чтобы перевозить грузы, или же боевых существ небольших размеров. Или людей.

Нам еще не давали заданий содержать на своих базах летающих существ. Самое мощное и опасное существо, что нам разрешено иметь до сдачи проверки по распределению ресурсов – это «травник». И то, не более 30 единиц. «Травник» – самое низшее звено армии Гармонизаторов, легкая пехота. Откуда у Сталикса «часовщик»? Вот мажор…

Растение набрало массу. Теперь его можно сращивать с металлизированным костюмом. Металлизированными в нем были только вставки, пластины для защиты. Соединялись они все равно особым видом быстро регенерирующего растения, которое могло менее, чем за одну часть³, зарастить любое повреждение костюма.

Вот, старшая сестра у меня занимается модификацией растений, и я бы с радостью занялась тем же. А так, вышло, что сначала я училась с этим уклоном, чтобы по просьбе родителей оказаться в Школе Лидеров. А им я отказать не могла.

Вот к Сталиксу прилетим, я разберусь с выращивателем, и уже тогда встрою туда лечебное растение. Чтобы не только костюм латало, но и меня. Пригодится, нутром чую.

Я добавила катализатор на поврежденную часть, где отсутствовал нервный узел ткани костюма, и приложила туда новую биомассу. Распределила ее до того места, откуда потоками должен расходиться нервный центр, или ганглия, и потом протянула в различную сторону ветви. Ветви заполняли в первую очередь промежутки между металлическими пластинами, а затем затягивали внутреннюю часть костюма, которая шла непосредственно к коже, тонким слоем. Соединив катализатором их с соседними участками, я добилась установления связи, псионным потоком зарядила, чтобы они узнали друг друга, и чтобы повреждения затянулись, и все.

По моей команде, словно боевое существо, растение открыло костюм, приглашая меня внутрь. Я полностью вошла в него, он в обтяжку закрыл меня металлом и мягкой, свежей растительной тканью. Все, я готова идти.

Собрав в растительную сетку то, что должна была взять, двинулась на место встречи.

Оно было не очень далеко. Путь от строений Школы до моего гриба занимал около часа⁴, и теперь я шла в обратном направлении. Навстречу мне попадались отдельные группки по 2-3 человека, из знакомых по Школе, которые почему-то старательно делали вид, будто не замечают меня. Возможно, они остерегались меня в боевом костюме, а возможно, не оттого.

Заступив в джунгли по тропе, я прошла к поляне, где должна была состояться встреча. Удивительно, как оно вообще так совпало, но «часовщик» подлетел точно в тот момент, как я появилась на поляне.

Летающее существо, напоминающее лист своей формой, коснулось густой травы джунглей, цепляясь при снижении за ветви деревьев. Опершись на элементы своих створок, оно как бы приземлилось. Передняя створка открылась, поднявшись вверх и прижавшись к основному телу «часовщика».

Сталикс выглянул со словами:

– Прошу.

Когда я подошла, он подал мне руку для помощи. Не сказать, что это абсолютно бесполезно, я вполне могу обойтись без этого. Тем не менее, лучше не буду играть в независимую, и приму эту жалкую попытку оказать мне ненужную услугу. Хотя, возможно, он просто получает от этого удовольствие.

– Спасибо… – ответила я.

Створка закрылась. Потом немного потрясло, «часовщик» явно словно оттолкнулся от земли, и начал набор высоты, разворачиваясь в нужное направление. Со стороны Сталикса раздался вопрос:

– Когда-нибудь летала на «часовщике»?

Естественно, ты что, беспамятный что ли? Сам же спрашивал, откуда я и как сюда попала. Думаешь, я сюда всю эту пропасть от Дракклера до Честевара по воздуху перешла ножками?

– Конечно, домой так добираюсь…

Не знаю, как я так спокойно смогла ответить. Но то, что ему не удалось сделать из меня пришлую девчонку, которой «часовщики» в новинку, мне понравилось. Я посмотрела на его реакцию и про себя улыбнулась.

Интересно, каково его жилище изнутри? И вообще, куда он меня поселит? За одно могу быть спокойна: приставать не будет, оплату не попросит, и вряд ли засунет меня в какие-то невыносимые условия.

– Прекрасно смотришься…

Ну, я не знаю, зачем выпендриваться, и вместо обычных фраз говорить что-то слегка завернутое, но, как он сам говорит, зато не как у всех. Отреагируем как всегда:

– Спасибо.

Учитывая, что мне вся Школа говорит, как я выгляжу, и что каждый бы хотел на мне жениться, связав жизнь навсегда, этот комплимент мне просто не интересен. К тому же, мне почти все равно, что обо мне подумают другие. Или нет?

– Я не знаю, как ты умудрилась так громко думать, но я считаю, что тебе все-же не все равно, как тебя другие считают…

Чего?!!! Это как вообще?! Нет, ну вы видели? Он взял, и просто мысли мои прочитал? Как ему это удалось?

– Я же говорю, ты слишком громко думаешь…

– Эмм, тебя не учили, что подслушивать неприлично?

– От того, что я бы промолчал, факт твоего громкого мыслительного процесса не ушел бы из этой реальности сам по себе. Готовься, будем садиться.

– Хорошо.

Не люблю болтать. Длинные фразы, пафос речевых оборотов – это все не про меня. Зачем? Бесполезная трата времени, которое дорого. Я хоть и люблю потратить его на всякую ерунду, но мое время для остальных дорого! Точка! Нет, ну еще есть родители…

Кстати, надеюсь, это он не услышал? А то ведь вот будет весело, если я теперь с ним рядом находиться буду бояться…

– Слышал, но не все, – без моего разрешения пришел от Сталикса ответ.

На его лице возникла улыбочка. «Часовщик» закрутился, явно присаживаясь на землю. Вот я чувствую, как мы медленно опускаемся, и…

Бабах! Существо сотрясло, часть створок сразу образовали опоры, и потом открылась передняя. Из зеленого оплота мы вышли на территорию…

Ничего себе!!! Вот это база!!! Сразу видно, что человек интересуется своим «боевым садом». У него было два «семенных гнезда», два «легких гнезда», а на фоне небес выделялись сразу три «иглы».

«Игла» представляла собой очень специфическое высокоорганизованное растение оборонительного назначения. Оно имело длинный ствол, гибкий и очень подвижный, длиной в 9 витых посоха⁵, и на конце мощный острый шип. Такая конструкция с легкостью могла нанизать на себя человека, «травника» или даже «гидралюка», и потом отшвырнуть куда подальше. Кстати, а где же «гнездо часовщиков», не просто так же у него появился «часовщик»?

Еще одна загадка: пока я там пытаюсь «сеятелями» наворовать биомассу, чтобы можно было содержать 12 «сеятелей», 4 «травника», 1 «семенное гнездо», 1 «легкое гнездо», 8 «светопреобразователей» (фотосинтезных растений с четырьмя широкими листьями каждое), и 1 «иглу», у него тут база в три, а то и в четыре раза больше. На какие такие шиши, хочется спросить? И сколько у него боевых существ?

Я увидела, как растительные каналы тянутся у самой земли, зарывшись в нее наполовину, и подходят ко всем растениям. По два канала уходили к «семенным гнездам» откуда-то из джунглей, а уже от семенных гнезд отходили к «легким гнездам», «иглам»… Так, а это, в джунгли, там что?

Разветвленная сеть каналов, по которым постоянно текла биомасса, была моей мечтой. Но, увы, «бактериаловых грибов» не было.

Зато я сама стала невольной свидетельницей того, как три «сеятеля», спокойно передвигаясь на задних четырех лапках, в двух передних переносили частицы… Земпламина?

«Семенное гнездо» – крупное, круглое строение, как и все остальные, собственно, способно было перерабатывать или дробить некоторые минералы, чтобы потом укреплять ими панцири и добавлять их в биомассу. Обычное дело, вроде как, часть минералов растения из почвы получают, благодаря чему им, если они не используются по назначению, а именно для создания семян или рождения существ в больших количествах за малый промежуток времени, не нужно внешнее питание. Или почти не нужно, ведь погода разная бывает.

Однако, к примеру, я слышала, что у многих Лидеров те же «иглы» модифицированы, чтобы, кроме самой остроты шипа, использовать еще железы с кислотой и эффективнее пробивать панцири. И вот при применении кислотных выделений, «игла» должна быть подключена к «кислотному оплоту».

«Кислотный оплот» – это растение, строение, представляющее собой шарообразный бак, наполненный кислотой. В его основе постоянно идет работа по переработке биомассы с большим количеством жидкости в очень едкое вещество. Я понятия не имею, как у «кислотного оплота» так устроены стенки, что он выдерживает эту кислоту, ведь, по рассказам, при применении этой кислоты в бою, кислота не только словно бы взрывается – она создает настолько сильный перепад температур, что скальные породы трескаются под его воздействием. А еще, она очень быстро испаряется. Боевое вещество, будь оно неладно. Лучше бы биомассу сделали в четыре раза питательнее, чем изобрели такую кислоту, а то мне кормить свою скромную базу почти нечем.

«Кислотные оплоты» и все, что связано с кислотой, нам было запрещено пока выращивать. Следующим Летом нам должны будут рассказывать применение и проводить практическую отработку использования боевых существ с кислотным поражающим фактором. И меня от этой темы отделяет проверка на распределение ресурсов, по последней обороне и развитию.

– Катя? – окликнул Сталикс, отошедший в сторону правой от места посадки «иглы». – Ты идешь?

Я не выдержала, и ответила:

– Я когда такую огромную базу вижу, просто… А, неважно.

Подошла к нему. Он повел меня к жилищу, параллельно отвечая:

– Я помню, что у тебя проблемы с базой. Давай, помогу?

– Да я разберусь, не маленькая…

Чувствую, зря я это сказала. Потому что в его глазах блеснул огонек энтузиазма, который я подметила, хотя он на меня не смотрел. И я на него не смотрела прямо. Так что, тут понеслось:

– Ну да, оно и заметно, учитывая, что ты свой жилой гриб сожгла.

– Имею же я право на истерику, в конце концов?

Да уж, имею. А он ведь еще найдет способы ответить. Его мозги быстро заканчиваются, он отвечает обычно недолго, особой сообразительностью не отличается, заторможен. Как он собирается Лидером Армии быть, ума не приложу. Хотя, возможно, тут он себя проявляет по полной. А проявить он может, ему только свои же барьеры в голове снести надо.

– Так истерить надо как-то продуманнее.

После таких фраз барьеры снимались уже у меня:

– Слушай, не беси.

Чертики, я же у него на территории! Что я делаю? Сглотнет или ответит? Как ответит?

– Еще раз повторится – вон из моего гриба! Понятно тебе?

Не прогнал. Да не выгонишь ты меня, как бы ты не хотел. Слишком нравлюсь.

Тропа завернула в джунглях среди зарослей направо, база скрылась из виду. Что интересно, «сеятелей» я увидела, мало, но все же. А вот «травников» не видела. Где они все? Закопались?

– Где твои «травники»?

Он подумал пару ударов сердца, и затем ответил:

– С какой целью интересуемся?

Нет, ну вот как с ним можно нормально разговаривать? Ладно, поведемся, выдадим как есть…

– Я не видела ни одного «травника». А по условиям заданий должны быть. Где они?

– То, что ты их не видела, не означает, что их нет.

Железная логика. Но где ответ на вопрос? Хотя лиана с тобой, не хочешь – не говори.

– Понимаешь, тебе сейчас предстоит сдавать проверку по последней обороне. А в любой обороне важно оставаться незамеченным до самого последнего момента. Потому я «травников» и спрятал, чтобы никто особо не видел, где у меня и кто есть.

– Ясно… – отмахнулась спокойно. Я вообще не любитель таких каких-то ударов изподтишка. А тут полная Школа любителей подобных подлостей. Вот у Подчинителей не так, они сами сражаются и в воздухе, и на передовой. Хотя я их сама не видела, лично, но вроде бы оно так. Учитывая то, насколько у Органиков развито вот это направление, называемое «тактикой засад», а именно подлых ударов в спину, и как небрежно они относятся к своим боевым существам, я не знаю, кем надо быть, чтобы к ним переметнуться.

И вот у меня лично есть подозрения, что Сталикс таки это сделает. И еще меня за собой будет тянуть.

Жилой гриб, который Сталикс мне предоставил, выполнял у них в семье роль то ли склада, то ли вообще свалки. Половина жилого внутреннего пространства была захламлена непонятными отходами, хотя вроде как его не назовешь любителем хлама. И, вроде как, он за переработку мусора, так чего не сделает уборку, я не понимаю. Лентяй он, а потому слабак.

Хотя, в моем личном грибе, который сейчас должен будет восстанавливаться после пожара, пространства совсем ненамного больше, чем незахламленного тут. Ладно, буду разгребать. Но на всякий не помешает спросить:

– А, этот мусор вам нужен в полном составе?

– В основном сюда отец складирует то, что ему как бы нужно, но как бы нет…

И это мужчины-то имеют прямую логику? Не смешите меня. Фраза продолжалась:

– … однако, я думаю, что некоторые вещи ты тут можешь забрать себе, только у меня спроси предварительно.

– Ясно.

Он вышел из гриба через панцирные створки с выражением лица, словно что-то не понравилось в моем ответе. Да, эту нелогичную личность мне не понять никогда. А еще, мне это и не надо.

Недолго думая, я принялась приводить помещение в порядок. Старая тумба из летающего дерева, потом нечто вроде широкой кровати из крупной породы древ и для лежака с добавлением… Нехозарского мха. Так, это уже интересно.

Я, когда на сестер смотрела и участвовала в некоторых их мероприятиях, могла узнать про многие типы растений. Это был однозначно нехозарский мох, но Нехозар – крупнейший парящий остров гравитационной аномалии Зари – главного пристанища Органиков. Я понимаю, что Сталикс не мог сам приобрести эти вещи, переправа покупок со стороны Органиков очень сложна и затратна, да и сам Сталикс не особо-то отличается рвением заработать себе на жизнь. Он скорее будет паразитировать на других, чем сам себя обеспечивать. Следовательно, вещи принадлежат его родителям. Они сторонники Органиков? Агенты? Кто они?

То-то я думаю, чего он в сторону Органиков колеблется. Я бы, на его месте, родителям верила, как никому. А он еще сомневается… Не знаю, как на это реагировать.

Ладно, что у нас дальше? Выращиватель… Старый, уже почти непригодный, но я буду не я, если не исправлю его. С другой стороны, почему бы его не выбросить, и не привезти мой поврежденный из гриба? Его мне будет проще восстановить. Или не проще?

Я еще раз окинула взглядом растение с системой распределения каталитической жидкости. Оно было громоздкое, вдвое больше моего, но вполне еще живое. Ветвистая структура была предназначена для выращивания ткани из разных точек сразу, и ветви нужно было распределять вручную. А потом еще и осторожно отрывать все это дело, когда продукт готов.

Из местных растений в дикой природе только пальма Хорса подобна материалу самого выращивателя. Несколько пальм Хорса растут неподалеку от озера, еще одно скопление я видела с фронтальной стороны базы Сталикса… Можно было бы попробовать достать материал из пальм с помощью «сеятелей». Если они способны добывать земпламин из земпламиновых пластов, выходящих наверх, то и пальму нарубить сумеют.

Я вышла из гриба, хотя ярко почувствовала, что мое жилище мне не особо желает подчиняться. Видимо, Сталикс дал мне доступ, но гриб меня не принимает. Вышла, прошла по тропе, добралась до базы, и тут вижу – «часовщик» садится на ее территории. Судя по тому, что пигментация клеток на опознавательных участках у него была фиолетовая (а у Сталикса часовщик имеет небесный опознавательный цвет, хотя он может в любой момент его поменять), это преподавательский «часовщик». Видимо, Сталикс сейчас будет сдавать проверку по распределению ресурсов. Или по последней обороне, тут не знаю.

Кое-как, перебежками, я добралась до «семенного гнезда». «Сеятель» приближался с грузом земпламина. Почему бы не попробовать его подчинить?

Я направила усилия псионной энергии на существо. «Сеятель» запнулся, выронил груз, потом начал колебаться между тем, что я приказывала ему приблизиться к себе, и тем, что он должен отнести груз к «семенному гнезду». Колеблется. Я чувствую, как велики его сомнения.

Тут непонятный поток ударил меня по Сущности, я чуть не пошатнулась от неожиданности. «Сеятель» подошел ко мне. Неужели я его подчинила?

Издав следующий приказ, мол, давай через всю базу к пальмам Хорса, так сеятель сделал удивленные глаза. И потом принялся наседать на меня своими активными конечностями-переносками.

Первым легким ударом, небрежным, явно не боевым, он сначала загнал меня к «светопреобразователю», недалеко от которого мы садились на «часовщике», потом пнул еще раз, что я не удержалась и упала. Тут сеятель мирно, но по-хозяйски схватил меня за ногу и руку, и потащил по земле в заросли.

– Отпусти же меня, что ты пристал? – моему возмущению не было предела. Нет, я понимаю, что нравлюсь Сталиксу, но домогаться в такой извращенной форме, да еще и одновременно с прибытием на базу для проверки наставников? Это уже верх…

– Катя! – раздался возмущенный голос Сталикса из-за куста.

Я обернулась на звук. Рядом сидел на корточках Сталикс, держа псионный концентратор в левой руке, поставив его на землю прикладом.

Концентратор – это личное оружие Гармонизаторов. Это оружие как духовая трубка, только улучшенная и более удобная. Все люди с псионным даром способны управлять таким оружием. Он концентрирует вливаемую в него энергию и создает разрушительный импульс. При особом желании импульс не просто выжигает место попадания, но еще и заканчивается взрывом, разносящим цель не хуже кислотных снарядов. А кислотные снаряды, как понятно, создают взрыв и перепад температур… Ну, понятно же.

И вот, в полном своем боевом оснащении, Сталикс сидит передо мной. И продолжает:

– Во-первых, не трогай моих существ без разрешения! Если я захочу выделить тебе существо, я сам тебе об этом скажу. Во-вторых, как я объясню наставникам, что во время проверки у меня по базе шастают симпатичные девушки? Так что, не сунься, и вперед в гриб. Я к тебе зайду потом, как сдам проверку, и ты мне там все расскажешь. Давай.

С этими словами он так быстро скрылся в листве, что я вообще не поняла, как ему это удалось. Вот был человек – бац, и его нет. И «сеятель», что приволок меня сюда, тоже словно испарился.

И не пойду я в гриб! Мне что, делать больше нечего, кроме как капризы твои исполнять?

Ладно, я откипела, и теперь осознаю, что больше и идти-то некуда. Недовольная своим положением, я побрела к новому пристанищу, тщательно обходя базу Сталикса стороной. Преподаватели что-то горячо обсуждали, смотрели на архитектуру базы, высказывали мнения. Сталикс лишь оборонялся небольшими фразами, а дальше три взрослых человека продолжали еще несколько частей разговаривать между собой.

Когда створки закрылись, я поняла, что самое главное – пальму Хорса – я так и не достала. Вновь вышла, и двинулась к пальмам, только уже с концентратором в руках. Если гора не идет к Кате, то Катя идет к горе. В данном случае, с «сеятелем» не вышло, и Сталикс пожадничал, придется самой все делать. Ну, не привыкать.

Подошла к краю базы, посмотрела, чтобы не было видно меня для преподавателей, и решила сбить листья пальмы с помощью концентратора. Прицелилась. «Иглы» мерно покачивались, развернутые в сторону входа на базу, две из них были настолько близко, что выглядывали сверху из-за зеленого насаждения. Одна из «игл» так была направлена, словно бы пристально за мной наблюдала.

Нет, ну я так не могу. Почему за мной следят боевые растения Сталикса? Конечно, Лидер как бы видит и воспринимает то, что и все его существа, все растения, но я понимаю, что, скорее всего, он за мной следит. Надо ждать или завязывания данной деятельности, или какой-нибудь пакости.

Направив концентратор на листья, я услышала знакомые звуки. Их я узнаю из тысячи – это приближаются «сеятели». Ну все, если они опять меня куда-нибудь потащат, это будет последний день в их жизни!

Но «сеятели» парочкой выбежали из-за растительности, посмотрели на меня таким добрым взглядом, что псионный концентратор сам опустился дулом вниз. А потом они полезли на пальмы, и начали собрать для меня листья!

Нет, этого я вообще не могла ожидать. Надо же, он решил мне помочь, причем понял, чего я хочу! И во время проверки прислал «сеятелей»! Поразительно.

Стало так приятно, словно я попала в добрую сказку. Когда я опустила концентратор в ожидании окончания сбора, еще один преподавательский «часовщик» пролетел прямо надо мной в сторону Школы и прилегающих к озеру районов. Интересно, кто же сейчас что сдает?

Удивительно, но мое отношение ко всему этому начало немного меняться. Я представила, что скоро смогу прилететь к родителям домой на своем собственном «часовщике», ведь держать «гнездо часовщиков» поручается буквально сразу после «травников», когда сдана… Проверка на последнюю оборону…

Хорошее настроение моментально отступило. Зачем эта проверка, если по факту «часовщики» даже ничем не вооружены? Это же просто разведка, патруль для информации и транспорт, ничего более. Эти «летающие листья» на большее не способны. Кто их такими догадался сделать? Бесполезно и глупо.

«Сеятель» опять своей сборочной конечностью погладил меня по спине и зарылся в висящие распущенные волосы. «Сеятель» трогает меня, явно получая от этого удовольствие! Хотя, вероятно, удовольствие от этого получает как раз Сталикс.

Меня напрягало, когда меня трогают, тем более когда с той же целью можно просто окликнуть, но в ответ только улыбнулась, приняла от обоих существ крупную охапку листьев, что руки в обхват еле ее удерживали, и пошла к грибу. «Сеятели» продолжали следить. Я оглянулась и крикнула:

– Ну, вы чего уставились?!

Я ожидала, что они уйдут, но нет. Они начали сближение, потом забрали у меня по трети груза, и быстро побежали к моему новому жилищу.

Как же трудно привыкать к такому обращению… И, светые небеса, почему я раньше не догадалась использовать вот так «сеятелей», которых целых 16? Неужели потому, что я считала их исключительно боевыми существами, которые не обязаны помогать своему Лидеру? Так, а зачем они тогда, как не за этим?

Добравшись до гриба, «сеятели» положили охапки у входных створок панциря, и затем быстро скрылись в густой растительности. За лесным массивом была база Сталикса, оттого они туда и побежали.

Я вошла внутрь. За три захода кое-как смогла затащить всю полученную растительную ткань к выращивателю. Принялась его налаживать…

Так, три узла обмена веществ, их требуется подлатать. Хранилище катализатора реакций… Вообще почти отсутствует, сейчас сплетем. С ветвями подачи вроде все хорошо, только вот надо сами форсунки чуть переделать, а то уже гниение началось местами. Управляющая ганглия… Да уж, нервной ткани у меня нет, да и в нейрорастительности у меня не особо клеилось. Хотя я видела, как средняя сестра этим занималась, вроде бы и ничего тема такая, занимательная. Подключила туда проводники из пальм Хорса, остаток соединила со своим связь-кустом, расправила последний для приема своих сигналов. Сейчас мы ганглию разгоним, посмотрим, на что способна.

Я как подалась туда своим ментальным усилием, то меня чуть не затянуло в целый параллельный мир. В отличие от примитивных устройств нынешних выращивателей, эта ганглия была устроена так, чтобы координировать сразу девять форсунок и каналов для подачи биомассы. Причем по скорости расчетов она нисколько не уступала нынешним, и могла создавать такие фигурные предметы, что нам и не снилось.

Сейчас я этот выращиватель налажу, и такие брючки себе выращу, все вокруг упадут! Особенно Сталикс!

Эх, не судьба, я же решила не привлекать внимания!

Но брючки сделаю, домой в них полечу! Там всем падать разрешается!

Для этого острова нужно кое-что попроще. Ничего, потом разберемся.

Продолжаю «бродить» по структуре ганглии. Сколько тут случаев предусмотрено, сколько ошибок и несовпадений! Нынешним такое и не снилось даже!

Сразу закрались сомнения. Если у нас сейчас новое все хуже, то почему? Или это тоже вовсе не старое? Или то, что мы считаем новым, уже давно старое? А почему тогда у нас дома нет такого продвинутого выращивателя?

Выйдя из «ганглии», я поняла, что стоит запустить обмен веществ поинтенсивнее, так она сама себя восстановит. Отлично. Начинаем работать.

Время прошло смешанно. Я, с одной стороны, восстанавливала те вещи, которые мне были нужны, а с другой, ожидала, когда ко мне вломится Сталикс. Мало того, когда тень скользнула по внутреннему помещению, я моментально выглянула в окно. Это улетел «часовщик», который прилетал на базу Сталикса.

Теперь мне от него не отвертеться. Да уж, произойдет что-то нехорошее…

Вот не думала бы об этом – не произошло бы! Наверное.

Короче, связь-куст завибрировал и послал мне сигналы, что он принимает вызов. Причем, преподавательский. Антенны доложили, откуда идет вызов – это тот улетевший «часовщик». Вот, небеса, что теперь делать?! Принимаю:

– Екатхериния, проверка по распределению ресурсов. «Часовщик» уже вылетел на вашу базу, встречайте наставников.

– Поняла, – бросила я и быстро прервала связь. Срочно надо спросить у Сталикса, как мне теперь догнать и обогнать их! Летящих на «часовщике»!

Связь-куст послал Сталиксу вызов. Но он, как обычно, не отвечает. Проклятье! Почему, когда он нужен, его не дозваться, а как не нужен – он повсюду вокруг меня?! Ну почему так?!

Вторая попытка увенчалась успехом:

– Да, Катя?

– Я не знаю, как ты это сделаешь, но мне срочно надо на базу раньше тех наставников, что только что улетели с твоей базы!!!

– На твою базу, недалеко от Школы что ли?

– Да, у меня проверка! Не тупи уже!!!

– Не паникуй, сейчас придумаем…

И отключился. Отключился!!! Он совсем из ума выжил?! Как он это сделает?! С другой стороны, а сделает ли вообще?

Я быстро доделала то, что хотела, приведя выращиватель в более-менее рабочее состояние, чтобы он был на что-то способен, схватила на ходу псионный концентратор и выбежала из гриба прочь.

Костюм был не идеален, но пару проверок выдержит. Вернусь с проверки распределения ресурсов, доделаю выращиватель, потом и с костюмом разберусь. А сейчас… Я не знала, на что надеяться. Уже выслала за собой своего «травника», он галопом помчался за мной, продираясь сквозь заросли по моему приказу. Только вот, с базы я его к озеру вывела, а дальше куда? Еще и нащупывать местоположение надо! Нет, нет, это все так невовремя!!!

Внезапно, прямо на тропе, из зарослей выскакивают зеленые «травники», принадлежащие не мне. Три волка, в холке каждый с три четверти моего роста, скалившись пастями, надежно заблокировали меня с трех сторон. Я медленно, дрожащими руками, начала наводить на переднего псионный концентратор, но от этого он резко дернулся в мою сторону, зло рыкнув, оскалившись и остановившись в 7/10 длины своего прыжка от меня. Тень крупного существа скользнула по земле и кустам вокруг тропы, и я обернулась. «Часовщик» Сталикса приземлился, раскрыл створки, и сам Сталикс лично рукой показал, мол, давай, быстрее.

Я с радостью впрыгнула в спасительный транспорт, и тут осознала: никакой опасности не было, это были «травники» Сталикса! Он меня так остановил!

Я тут же наехала:

– Ты совсем дурак?!!! Я же ненавижу «травников»! Ты же знаешь!

– Слушай меня, а с этим потом разберемся! Сейчас мы будем переноситься через «червя» к тебе на базу. Так мы их опередим.

Он сжал кулак в знак решимости. Я переспросила, сомневалась, правильно ли расслышала. В тайне надеялась, что он шутит:

– Через что перемещаться?

– Ты знакома с системой «мещерского тоннеля»?

Он что, поиздевался? «Мещерский тоннель» – это особая животно-растительная система, созданная для быстрого перемещения небольших существ на огромные расстояния. «Черви» – это выходы, они как бы от главного строения, имеющего вид мышечных скоплений со стеблями и листьями и одним основным входом, расползаются под землей в точки назначения, создавая тоннели. Вырываясь на поверхность, получаем круглую органическую трубу-полуживотное-недорастение, содержащее отверстие для входа или выхода. И вот, входя там, попадаешь в длинный тоннель, где специальные растения быстро переправляют тебя к нужному другому «червю» или к самому центральному «мещерскому тоннелю». Но эта система предназначена для перемещения боевых мелких существ, но никак не людей. Учитывая, что мы будем двигаться фактически внутри полости червя, то я не могла себе представить весь тот смрад, что там творится. Я даже близко приближаться к этой мерзости не желала, не то, что внутрь лезть.

Но нет же, «часовщик» после взлета сел спустя 4 части, и створки разошлись. Перед нами стояла поляна в джунглях, а с краю находился «червь». Выход открылся, как только мы приблизились.

– Держись правой стороны, – сообщил Сталикс и двинул внутрь! Он ухватился за отростки, напоминавшие лианы и ходящие вглубь, вниз, и «уехал» туда! Я подошла, боясь дышать от смрада «червя» изнутри, но когда решилась-таки на вдох, воздух же «обновить» надо… Да он же тут чистый, никакого смрада! Это раньше так было, а сейчас, видимо, и для людей адаптировали. Меня забирал энтузиазм. Ладно, поехали…

Я спустилась, лианы словно бы сами меня подхватывали за конечности, плавно опуская вниз. Сталикс стоял по правую сторону, а тусклый, почти кромешная тьма, тоннель уходил далеко вперед. Лишь фосфоресцирующие осветители делали его видимым в сиреневых тонах хоть на малую толику зрения.

– Присоединяйся к лианам справа, – эхо разнесло голос по всему тоннелю. Удивительно, как еще на поверхности не слышно подобных фраз.

Сам Сталикс уже присоединился. Я подошла ближе к лианам, но ничего не произошло.

– Отдай им команду, как боевым существам. Псионное воздействие…

Я уже сделала, и листья легким движением приподняли меня за конечности над землей… Ну, как землей, дном тоннеля.

– Перемещаешься как бегом. Скорость сама будет подстраиваться под твои мысли. Заодно, лианы тебя предупредят в случае приближения к узлу пересечения и о том, кто должен пересечь точку первее, если кто-то приближается. Пока находишься в тоннеле и не подошла к выходу, о котором тебя тоже предупредит сама центральная ганглия «Мещерского тоннеля», ни за что не отсоединяйся от лиан. Иначе тебя просто снести может другим человеком или боевым существом. Даже пикнуть не успеешь. Особенно это касается узлов. Поняла?

Молча кивнула. Надеюсь, он увидит. Но один вопрос оставался: если есть тут узлы пересечения, то…

– Как мне узнать, куда бежать?

Сталикс явно не ожидал такого вопроса. Подумав, он подошел ко мне, не отсоединяясь от системы, и буквально приказал:

– Дай руку.

Я терпеть не могу, когда кто-то вроде него пытается обнять или брать за руку. Вам нечем заняться? Нет, чтобы объяснить по существу…

Да, он таки за руку меня взял. Сам. И тут я почувствовала… псионное прикосновение. Оно было таким теплым, пусть и чужим, не родным, но оно грело, грело как редко что иное. Я сразу испытала несколько положительных эмоций, это отпечаток его третьего материального тела волной накладывается на мое. Тоннель засветился зеленым там, где он светился фиолетово-сиреневым.

– Путь подсвечивается зеленым, – сообщил Сталикс, отпуская мою руку. – Тебе надо только сказать тоннелю, куда тебя вести. Указать район или выход. Представить.

Его фраза разнеслась по тоннелю, и потом он был, и просто исчез. Унесся вдаль. Я попробовала пойти, но лианы меня не ускоряли, хотя и не сковывали движения. Удивительно. Никогда такого не ощущала еще. Потом перешла на бег, и затем захотела быстрее. Этот тоннель не заканчивался, еще был виден выход, через который я зашла. Скорость стала быстрее. Но до скорости «часовщика» еще далеко. Еще быстрее, еще.

Мое желание остановилось только тогда, когда я неслась с такой скоростью, что сопротивление воздуха стало настолько сильным, что хватило бы такого порыва ветра сбить меня с ног. Опасно, об этом Сталикс не предупредил. Хотя я что, дура что ли, так разгоняться? Чуть замедлилась, но и этого мне хватало. Ни один «травник» меня бы тут не догнал, и даже воздушные боевые существа бы безнадежно отстали.

Внезапно появляется в голове мысленный сигнал, псионный сигнал от тоннеля: «Впереди узел, свободный, через 3… 2… 1…»

Меня выбросило, я споткнулась о землю, и по инерции пролетела к следующим лианам, уже пересекши поперечный тоннель. Иными словами, узел я пересекла, но так как лианы прерывались, то я из них выпала и о дно узла споткнулась, так как скорость очень высокая. Противоположные лианы моментально меня подхватили, и тут же поставили вертикально. Я сделала шаг, все хорошо, опять пошла на разгон. Значит, на узлах стоит прыгать. А можно ли?

Проверяю… Прыгаю, головой чуть не въехала в потолок. Отлично, значит, лианы позволяют это делать. Поехали дальше!

Поворот. Такой, что при моей скорости тут впору по стене пробежать…

Лианы отреагировали, да и рассчитаны были на подобные скорости. Центробежная сила прижала меня к правому краю, лианы поднялись, и просто по боковой поверхности пробежала. Кайф! Вот бы еще по джунглям так.

«Узел, твое право, тебя пропускают. Через 3… 2… 1…»

Ух!!! Прыжок, я перелетела 3 витых посоха по воздуху в прыжке, следующие лианы подхватили меня, и понеслось дальше.

Навстречу мне, по левой стороне тоннеля мелькнул «сеятель», не знаю, чей, но тип существа я как-то узнала. Потом еще 4 «травника» подряд. А тут популярное место!

«Узел, тормози… Через 3… 2…»

Я затормозила. Остановилась в 5 саженях от пересечения. И поняла, почему «тормози»: целая стая существ пронеслась в перпендикулярном направлении. И зеленая подсветка, кстати, идет не прямо, а налево. Поворачиваю!

Лиана сообщила:

«Пересечение узла разрешено…»

Поняла! Прыжок, и я уже в объятиях лиан, уводящих в нужную сторону. Длинный, скучный прямой коридор, подсвеченный зеленым. Выходит, что это только для меня он зеленый, а для остальных он сиреневый? Надо бы как-то узнать об этом.

«Впереди узел, твое право… Через 3… 2… 1…»

Перепрыгнула, и вперед дальше. Поворот правее, теперь лианы перешли на центр тоннеля, а левые лианы, под центробежную силу, поднялись выше. Интересно так. Мимо меня, бегая по стенке, пронеслись «травники», ускоренные лианами. Но они были не столько слева, сколько выше меня.

Поворот закончился, и вот уже мне вновь сворачивать налево, из-за чего я прыгнула, лианы опять поймали меня из полета, а дальше более маленького диаметра тоннель продолжил вести меня к цели.

Неужели мы и вправду обгоним преподавателей?

Точнее, не мы, а я. Сталикс… Кстати, а он-то куда бежит?

«Впереди узел, свободный… Через 3… 2… 1…»

Прыжок, дальше. Бегу, бегу, бегу… Интересно, откуда во мне столько сил, чтобы бежать столько времени? Я же не какое-нибудь боевое существо, чтобы такие расстояния преодолевать бегом. Неужто эти лианы еще и подпитывают? И почему я раньше даже не знала об их существовании?

Ну да, я же избегала «мещерских тоннелей». А оно вон как устроено, оказывается.

Поворот всего тоннеля налево, меня вновь прижимает к стенке. Лианы приподнимаются, я четко прошла по стене на нужной высоте. Начинаю приноравливаться, не может не радовать.

Опустившись ниже, я побежала по прямому коридору дальше. Впереди замелькало усиление света, и лиана предупредила:

«Выход назначения через 5… 4… 3… 2…»

Я сбавила скорость, лианы поддержали меня, помогли затормозить. И вот, я стою у выхода.

Кто бы мог подумать, что «мещерский тоннель» настолько специфичен и удобен? Я вот только сейчас об этом узнала, и ничуточки не пожалела.

Лианы помогали мне подняться вверх, я вышла на поляну. После тусклого тоннеля свет жестоко резанул мне по сетчатке, пришлось поморгать, уставившись в землю, на сочную траву. Когда я пришла в себя окончательно, я услышала знакомый голос:

– Чего так долго?

Сталикс, как оказалось, ждал меня слева у «червя». Я ответила:

– В первый раз, простить можно.

– Идем поскорее, потому что все то время, что ты носилась по тоннелям, «часовщик» не стоял на месте.

Сталикс указал мне налево между высокими древами, и так я увидела прибывающий преподавательский транспорт.

– Скорее, я выведу к озеру, ты оттуда укажешь…

Я бегло осмотрелась. Пока не совсем понимаю, надо уточнять:

– В какой озеро стороне?

– Туда, – Сталикс показал почти что прямое направление относительно выхода из «червя». Чуть правее.

– Ясно. Нам туда, – и указала направо.

– Там тропа идет, если западнее забирать. Через нее выйдем.

Мы побежали по тропе, вильнувшей правее, потом левее, и вышли на дорожку пошире. Я сразу узнала то, куда мне надо. Надо направо, да, я всегда хожу этой тропой. Сталикс пошел рядом.

– Ты со мной идешь сдавать?

Я шутливо улыбнулась. «Тоннель» показал, молодец, теперь все, разберусь сама. Я же буду нервничать, если ты будешь на меня смотреть, как ты не поймешь…

– Я знаю, что у тебя нет «бактериалового гриба». Я не знаю, как ты сдашь.

Я это все слышать не хотела. Играешь в такого правильного мужчину – так сделал бы все, что по своим же убеждениям должен, а то только на словах такой. На мелочи лишь и способен. Займись собой нормально, а не слегка.

– Разберусь как-нибудь. Все время же справлялась.

– Ты-то справишься… Ладно, Катя, как пожелаешь.

Поверить не могу. Хотя, почему не могу – это в его духе. Малейшее сопротивление – и он отступает. Вот потому я никогда бы с ним не сошлась. Никогда. Использовать его будут все. А так – никто.

Я бегом направилась к своей базе. Из-за кустов я вынырнула тогда, когда преподавательский «часовщик» уже приземлялся с лучами заходящего Солнца прямо перед «семенным гнездом».

«Травники» подбежали на свои позиции и стали издавать вопросительные сигналы. Но я им тут же приказала держать позиции, и они ревностно стали исполнять приказ. «Сеятели» притащили очередную порцию наворованного у соседей. Я искренне понадеялась, что наставники не заметили этого, потому что я им не смогу объяснить, откуда мешки с биомассой взялись у моих «сеятелей», если у меня даже «бактериалового гриба» нет.

Старший наставник, не по возрасту, а по должности в проверке, сообщил:

– Доброго вечера, Екатхериния. Да, база у вас невелика…

Я ответила:

– Доброго. Чем богаты, так сказать.

– Рассказывайте и показывайте планировку.

А мне тут и рассказывать-то нечего. Тем более, показывать. Но ладно, улыбнемся и покажем им огромную кучу «светопреобразователей». Обычно я так на жизнь зарабатывала: мне давали семена или камни для их создания, я с помощью своей базы превращала их в семена. Семена надо было посадить в труднодоступные районы, что я делала с помощью «сеятелей». Взамен мне давали биомассу или материалы, что мне нужны для выживания. Так и держалась. Безо всякой помощи извне.

Приступаю к реализации плана. Улыбаюсь им в глаза и говорю:

– Ну, у меня есть «семенное гнездо», там создаются все семена и «сеятели». Сеятели добывают мне определенные ресурсы, в основным каменистые, и их я успешно отношу к этому самому «семенному гнезду». По каналу, – указала на канал, органические трубки, не защищенные панцирем, – ресурсы идут к «светопреобразователям». Там за счет солнечной энергии и процессов в листьях они превращаются в биомассу, возвращающуюся к «семенному гнезду» параллельным путем. Эта биомасса потом разделяется: 3/9 идет к «легкому гнезду», еще 1/9 – к «игле». На снабжение самого «семенного гнезда» отвожу 4/9, и в сумме 1/9 потребляют сами «светопреобразователи», коих у меня 12 единиц. На существ идет остаток, не учитывающийся в этих девяти частях.

– Источники ресурсов, каменистых, или каких у вас там?

– Ближайшие холмы, на юге которые – я показала на джунгли, за которым действительно были холмы.

– И что же там за ресурсы? – вдруг спросил второй наставник.

– Обычные фрагменты скал, иногда поверхомин проскакивает.

Третий наставник все-таки задал этот вопрос:

– А где же ваш «бактериаловый гриб»?

Я опять механически улыбнулась, чтобы создать как можно более располагающее к себе впечатление:

– А-а, его нет.

И не сбавляла оптимизма. Сдались вам эти «бактериаловые грибы», у вас тут и мир на них клином сошелся, наверное. Да дайте вы мне уже пройти дальше на обучение, я же девушка все-таки. Вон, вокруг тут у некоторых по два «бактериаловых гриба» имеется, чего ко мне-то цепляться? Я тут вам не сорю средствами направо и налево, самой бы удержаться как-то.

– То есть вы без бактериала держитесь?

– Ну, да, стараюсь…

Второй вспомнил свое, явно:

– Знаете, в тех холмах мы сколько не летали, поверхомина не замечали. Где вы его нашли?

Поверхомин – это такой ржаво-коричневый минерал, он обычно коркой покрывает некоторые поверхности, оттого и название такое. И потому же его легко заметить с воздуха, но иначе, без версии с поверхомином, я не могла бы объяснить, откуда у меня достаточно ресурсов на содержание. А поверхомин довольно богат на элементы. Самые большие залежи поверхомина на гравитационной аномалии Ферралл, а там Органики. И земпламина, который нам разрешено добывать только тогда, когда у нас уже появятся свои летающие существа, типа тех же «часовщиков», да и выходов земпламина на поверхности тут рядом нет. Это у Сталикса база как три моих, если не больше, и вот у него все есть. В избытке.

– Ну, он маленькими кусками там лежит, иногда «сеятели» его находят.

Главный наставник подозвал остальных к себе, и они стали совещаться. Я же готова была уже уронить концентратор на землю, во-первых, сил не хватало, а во-вторых, как мне все это сегодня надоело. Да еще и возвращаться надо не к себе, а к Сталиксу, а это далеко. Опять бегать по тоннелям? За что мне все это, вот за что?

Но я продолжала удерживать его левой рукой за ствол. Сейчас нельзя давать слабины.

– Ладно уж, Екатхериния. Мы понимаем, что это не совсем то, с чем у вас сложилось, но вам еще сдавать последнюю оборону. Потому, исправляйте положение своих каналов. Разнесите их на расстояние, а не то их всех вместе легко уничтожить. Мы сейчас состояние проверим ваших растений, и все.

Полегчало страшно. Неужто это я сдала? Вот, сразу видно, люди в положение входят. А этот, по последней обороне, точно придумает, как бы поизвращеннее меня завалить. Интересно, чего они у Сталикса так долго проверяли? Хотя, у него же уже «гнездо часовщиков» есть… Да, я тоже его хочу, что в этом плохого?

Второй добавил:

– К тому же, содержание базы без «бактериалового гриба» – это серьезно. Вы на момент сдачи последней обороны попросите кого предоставить что ли, пусть на время, иначе вряд ли продержитесь.

– Хорошо, спасибо.

Мое лицо просто сияло от счастья, и улыбка была искренней. Сама не ожидала.

После псионного прикосновения Сталикса его отпечаток еще жил в моей памяти, и связь как-то… Упрочнилась что ли. Я теперь чувствовала, что он за мной наблюдает, просто не выдает себя. Как же это мерзко, ненавижу слежку! Но он это делает! Знает же, что я не люблю его присутствие. А теперь… Уфф…

Третий наставник подошел и сообщил:

– Чего сияете, Екатхериния?

Вам-то что? Вас тут двое, вообще-то, и вы оба сейчас начнете меня бесить.

– Короче, вашим «светопреобразователям» нужна профилактика, отключите синтез на день-другой и подержите на биомассе. Разместите их так, чтобы все сразу не накрыло. «Иглу» надо переместить, желательно для прикрытия не только основного направления, а кругового у «семенного гнезда» и «легкого гнезда». Иначе проверка по последней обороне быстро покажет, что вы не правы.

Вернулся первый:

– «Семенное гнездо» еще куда ни шло, с ним все в порядке. Но вот «легкое гнездо»… Скажем, налицо все признаки простоя. Прогоняйте производство. Вы же знаете главное правило живого: остановишься – погибнешь.

– Удачи вам, Екатхериния. Ставим «удовлетворительно».

Наставники собрались вместе, вошли в «часовщика», и взмыли вверх, медленно, но верно. Я этого не видела, но мои глаза явно блестели ярче десятка небесных светил, и хорошо, что они не светились в прямом смысле слова.

Так, теперь Сталикс. Пойду разбираться.

Развернулась и грозным шагом… Ну, не грозным, но уверенным, явно подчеркивающим серьезность разговора… А вот тут он меня вновь опередил. Вырулив из-за ближайшего куста, он сразу начал:

– Поздравляю. Разрешите пригласить тебя на вечернюю прогулку?

Я просто воспламенилась от такой наглости:

– Тебя не учили родители, что подсматривать невежливо?

– Во-первых, ты мне не запрещала, и еще, если бы ты прошла мимо меня по улице, будучи прекрасно выглядящей девушкой, мне на тебя смотреть неприлично?

– Ага.

Ой, зря я так ответила… Ой, зря… Сейчас поплачусь за это, прямо чувствую. Потому добавляю:

– Для тебя точно.

– Катя, самым высоким уроном обладает не выпад с отрицательными эмоциями. Любящий тебя или опытный в подобном человек только захочет воспользоваться тем, что во время гнева твоя Сущность уязвима. Хуже безразличия удара нет.

Я знаю это, знаю. Но вот тут, чувствую, уже не все так легко, как было буквально сегодня утром. Я ответила так, обычно, чтобы было побольнее:

– Может быть.

Его всплеск раздался в моей Сущности легким отголоском накатившей на побережье волны. Теперь я могу чувствовать то, как он себя чувствует, но это-то мне и мешает. Мне все это как-то вообще незачем было.

– Так как насчет прогулки? – не унимается же. Нет, не хочу, мне надо базой заняться.

– Мне как бы базу переделать надо…

Сталикс атаковал:

– Ну, это просто. Прикажи «сеятелям» сделать то, что нужно, и все. Ты же все равно не сама будешь манипуляции проводить.

Прав, и не поспоришь. Нет, ну можно попробовать, но зачем? Этот все равно не отстанет. Я ему нравлюсь несмотря ни на что.

– Ладно, мне все равно возвращаться к твоим владениям. Пошли.

Поверить не могу, что сдалась. Непозволительная роскошь, позволять о себе заботиться сверх меры. Эта мера у меня маленькая, и я этим гордилась как мало чем еще.

Я уверенно зашагала в сторону поляны с «червем». Сталикс, я ощутила, очень не хотел такого исхода, но мне нельзя сбавлять. Я должна идти так, чтобы он чувствовал себя неприятно. Предельно. Мне нравится чувствовать, как страдают те, кто заставляет меня испытывать отрицательные эмоции, но тут случай был какой-то особый. Это его псионное прикосновение теперь досаждает, как заноса… Нет, оно еще легче. Оно как песчинка в обуви. Каждый раз, когда ему будет плохо, я буду это ощущать.

И от этого я опять вскипела: он взял, и привязал меня к себе, без моего согласия!

Я резко остановилась, повернула к нему свой взгляд, и вопросила:

– Зачем?!!! Ты даже не спросил, хочу ли я этого!!!

Его зеленые, словно листья пальмы Хорса или бактериаловый концентрат, глаза впились в мои фиолетово-сиреневые:

– Я же тебе путь должен был показать. Вот и подключил тебя к нужному маршруту. Ты у меня девочка умная, и понимаешь, что для указания «червя» назначения «мещерскому тоннелю» нужно воображением показывать место или самого «червя». Образами, Екатхериния.

Да, да, да, все это понятно, но как же это гнетет! То есть все те приставучки в Школе или не знали про псионное прикосновение, или не умели, или…

– А это теперь у меня так все время будет, отпечаток на Сущности?

– Ты его могла заблокировать, еще в начале, но я не сильно его нанес, так что должно пройти спустя день-другой.

Спустя день-другой… А, зная его, он может меня еще за руку взять… Как это блокируется? Мне надо знать. Причем срочно!

– Знаешь, Катя, если хочешь заблокировать, то защиту ставить надо заранее, еще до того, как руку дашь. Потому что, когда касание пройдет, и поток включится в оборот материй твоей Сущности, отпечаток остается.

Вот я влипла… Откуда только у него эти знания? В грибе у него вещи производства Органиков, эти загадочные знания, сомнения во всем, чему учат старшие… Неужто он агент Органиков? Хотя какой он, тут точно нет, но вот его, к примеру, отец? Отпечаток…

– А его извести никак нельзя?

Я ощутила, как ему не нравится, что я задаю такие вопросы, но ничего, пусть пострадает. Нечего ставить клеймо на девушках, которые нравятся!

– Тебе – нет. Моя Сущность, судя по всему, просто сильнее твоей. Учитывая, что он тебя гнетет.

Так, дорогой, заносчивость тебе точно не идет. Конечно, я не спорю, потенциал у тебя сумасшедший, но только зазнаваться нельзя. Тебе противопоказано.

Кстати, а как это вообще влияет? Неужто, кто сильнее, оставит свой отпечаток на том, кто слабее? Нет, только не это… Хотя, бывали случаи, что и слабые на сильных оставляли свою частичку. Но тут, видимо, от более слабых его можно снять, а вот от более сильных нельзя. Потому что концентрат материй должен разжижиться в обороте Сущности, на это те его день-два и уходят. Дела…

Мы добрались до поляны, и тут Сталикс прямо перед входом хватает меня за плечевую часть правой руки! Разворачивает, неумело, но он это делает!

– И куда ты бежать собралась? Как путь себе укажешь?

От факта его касания хотелось вспылить, но я сдержалась, спешно попыталась создать локальный щит для блокировки псионного прикосновения, и отступила:

– Разобралась бы. Руку…

Буквально ему за спину из-за джунглей прилетел «часовщик»:

– Пошли. И заодно запомнишь, куда ты прилетишь. Только не забудь понаблюдать.

Да, куда делась моя осмотрительность, с которой я к нему подселилась? Вопрос. Но, учитывая то, что он еще меня не выгнал, либо он меня любит сильнее, чем надо бы, либо он просто слабак. Скорее всего, второе. Хотя, с такой-то мощной Сущностью, как у него, можно было бы выигрывать бои из серии «Один против всей Школы Лидеров».

Я села к нему в «часовщика», он залез следом, и потом мы полетели. Как тогда. Да уж, как тут следить, куда летишь? Вот как? Тут же створки панциря перекрывают вид. Я не знаю, о чем он думает. Или чем.

Тут внезапно задняя створка открывается:

– Прошу.

Задуло холодным ветром. Мы летели над озером. Я не поняла, чего он от меня хочет:

– Прыгать? Туда? Хах, давно умереть хотела…

Я встала, подошла к краю. Бездна. Казалось бы, вот она, земля (точнее, озерная вода, но и джунгли были недалеко), и умереть хочется, но все равно страшно прыгать. Не хочу.

Обернулась. Сталикс смотрит на меня, и легко смеется. Отпечаток выдавал мне гамму искреннего смеха с волнением, наверное, как меня ловить, если я все-таки свалюсь вниз. Я улыбнулась в ответ. Не хотела, но улыбнулась. Села на свое место.

– Катя, дай руку.

Я поставила щит, и, в предвкушении, приблизила руку к нему в ожидании, когда он ее возьмет. Мне было жутко интересно увидеть его реакцию на блокировку, но я демонстративно уставилась на открытый проем. Озеро заканчивалось. Стала видна заросшая береговая линия, невысокие скалы, холмы, жилые грибы различных размеров. Тропы и поляны не особо выделялись, лишь местами виднелись проплешины до травы, и там, словно общинники, перемещались по ним люди. Забавно так. Никогда еще не видела мир сверху, потому что… Потому что кто-то СОСЕТ мою ЭНЕРГИЮ!!!

Я обернулась на Сталикса, взявшего мою руку. Он высасывал мой щит, и потом отпустил! Что за обломы он всегда умудряется мне устроить, я не понимаю?

– Что ты сделал?

– Взял себе твой отпечаток. Я должен знать, когда у тебя начнется проверка по последней обороне, чтобы успеть.

– Слушай, Сталикс, я сама разберусь, сколько раз тебе повторять?

– Нет, ты не разберешься, Екатхериния! – такого отпора я от него не ожидала. – Так что попрошу, будь хорошей девочкой, и не сопротивляйся там, где этого не требуется. Понимаешь, сколько у тебя «травников»?

– Четыре. Причем тут это?

– Это последняя оборона, Кать. Чем больше у тебя будет боевых существ, именно для сражения, а не «сеятелей»… – он приостановился. Слова опередили мысли? – тем больше шансов. У тебя же шансов из тысячи меньше, чем «игл» на твоей базе!

Меньше, чем один из тысячи? Ты издеваешься? Все же как-то ее сдают!

– А как он вообще проходит? Это что за практика такая?

Я слышала, что это просто несерьезное нападение на базу, которое обычно отбивается успешно, если есть хотя бы одна «игла». Но это так рассказывали те, с кем я вместе училась. И я была уверена, что пусть не идеально, а протяну…

– Ты очень классная девушка, Катя, но вот я не думаю, что тебя это спасет.

Светые небеса, но я согласна. Наставника по последней обороне я просто ненавидела. Я мечтала, как разнесу в клочья все его войска! Лично!!!

– Спокойнее, такими эмоциями делу не поможешь.

– Хотя бы не беси! – огрызнулась в ответ.

Он встал со словами:

– Если я погибну, то «часовщик» станет диким и расправит все створки панцирей внизу. Так что, если умирать, то только с тобой.

Он сделал шаги в сторону проема, «часовщик» набрал высоту еще сильнее, чтобы при падении гарантированная смерть… Чего? Вправду прыгать собрался? Он может? Не может? Вроде бы, он не настолько силен волей. Но ведь у него Сущность мощная, может и решиться… Ой-е, его отпечаток как шалит… Он боится. Сильно боится умереть. Не прыгнет. Эмоции перебрасываются на меня, и он удовлетворенно глянул на меня. Я же вот-вот, и ужасом зайдусь. Он же боится высоты!!!

Он боится высоты, но стоит у проема, стоит, и сильно рискует! Стоит, боится и стоит!!! Прекрати, не ты один ощущаешь это!!!

– Да, я знаю. И буду стоять в таком подвешенном состоянии до конца полета, потому что ты наказана.

Умереть не боюсь. Но вот этот… Ах, я и смерти боюсь, ведь родители же… Как все серьезно-то. Еще и мысли читает:

– Сядь, прошу. Я так не могу.

– Не может не радовать… – заметил он, и встал у края, облокотившись на околовертикальную створку, служившую сзади справа стенкой. Но он по-прежнему боялся этой высоты.

Пролетев еще немного, мы начали снижаться. Я же в это время занялась базой дистанционно. Связь с существами есть на всей территории гравитационной аномалии, и даже заходит дальше. И оно так у меня, а у опытных Лидеров она еще больше. Для начала, разбираем на биомассу «светопреобразователи», и садим новые. Эти, благо, так устроено, растут быстро очень. «Игла»… С ней сложнее, она как бы умеет перезакапываться корнями, но это серьезные затраты ресурсов в силу серьезных затрат энергии. Но решаться надо.

Пожертвовав биомассой с двух «светопреобразователей», делаем это. Закапываемся между «семенным гнездом» и «легким гнездом»… «Травники»… 4 штуки… Эх, в расход бедняжек… Сказали же, прогнать «легкое гнездо»… Хотя стой, можно же влить биомассу с еще одного «светопреобразователя»… А «травники» пусть поголодают пока, потом как-нибудь покормлю. Следом указала, как перенаправить каналы снабжения, чтобы рекомендации выполнить. Но закрывать их панцирем слишком затратно, хоть и не так, как вырастить мягкие ткани: панцирь больше состоит из минералов, а тут биомасса нужна именно.

«Часовщик» развернулся, сел на базе Сталикса, дернулся при посадке. Я выбежала из транспорта, и помчалась к грибу. Мне еще надо было закончить с выращивателем, а потом с кроватью… Ну, проверить.

Створки панциря гриба по моей команде отворились, я быстро вбежала внутрь, закрыла вход, и принялась дальше за брошенные мной листья пальмы Хорса. Хорошо, что они не так быстро вянут, а то было бы мне сейчас…

Выращиватель был закончен за четверть часа, потом я принялась восстанавливать кровать окончательно. Заменила мох на новую выращенную растительную ткань, стало лучше. Надежнее, а каркас был деревянный, так что с ним уже делать нечего.

Связь-куст в порядке, тут мудрить нечего. Что еще? Одежда нужна, нужно костюм поправить, добавить лечебные растения. Только вот найти бы их. Нужен «кровоправ», а он растет только на ферралитных почвах, рядом с залежами поверхомина, и его чудовищно трудно достать. Эх, с этим не судьба. Придется ограничиться обезболивающим и ускоренной регенерацией без очистки крови, плохо.

Из пальмы Хорса мне удалось выжать нужный сок, его экстракт содержит бактерии, которые вырабатывают катализатор восстановления тканей. Его нужно смешивать с бактериалом, а где можно взять бактериал?

Так, а кто у нас тут такой богач, что имеет целых три «бактериаловых гриба»? Надо бы попробовать стащить пару оболочек с бактериалом с базы Сталикса.

Выделила два «сеятеля», все равно они сейчас без особого дела таскают минералы с южных холмов, потому можно их снять и переправить сюда. Начинаем, короче.

Стойте, но ведь пока они сюда доберутся, пройдет полночи. Нет, надо бы транспорт. Ха, есть же «мещерский тоннель»! Направляем «сеятелей» к тому «червю», из которого вышла сама по прибытию на базу перед проверкой, потом передаем «тоннелю» команду, что надо переправить существ сюда, и вперед!

Среди собранных мной вещей были остатки растительной ткани для одежды. Попробуем те брюки обтягивающие сделать. Структура каркаса классическая для меня, посмотрим, как выращиватель работать будет с этим заданием. Надеюсь, не всю ночь он будет работать.

Зарядила, навскидку отдала ему задание, и увидела, как выращиватель из своих ветвей стал выделять биомассу, формируя волокна. Вскоре я заметила, как он уже создал целую сетку для поддержки, в целом, так же работают и нынешние выращиватели. Хорошо. Посмотрим.

Достала осторожно ганглию, подключила ее к источнику питания, и разогнала процессы, выводя ее из спячки. Ганглия развернула свои ветви и нервные сгустки. Что же, давай, дорогая, оживай, ты мне еще пригодишься.

Потом продолжила разгребать хлам дальше, в основном утрамбовывая его в один угол. Надо будет вырастить стенку мягкую, и завесить, чтобы не напрягало. Ненавижу, когда бардак в помещении. Отец часто говорил: «Бардак в комнате – бардак в мыслях».

Совсем забыла – «сеятели» уже явно на месте!

«Сеятели» оказались где надо, отлично. Ведем их на базу к Сталиксу.

Связь-куст подал признаки жизни, потревожил меня. Я поняла, кто звонит: родители. Я же им не сказала, как сдала!

Принимаю вызов:

– Да?

Мама отвечает:

– Чистых небес, Катенька. Как ты там?

– Все хорошо, сегодня сдала распределение ресурсов.

– Умничка ты моя!!! – ее счастью не было предела. – Что дальше сдавать?

– Последнюю оборону, – с сожалением передала ей.

– Ну не переживай ты так, у тебя все получится, ты же у нас самая лучшая!

– Ага…

Почему я? Почему не старшая сестра, к примеру? Чего я-то? И, чтобы вы понимали, мне приходилось уже больше лета назад применять «псионное приподнятие». Сейчас все эти тренировки по передовой куда-то пропали. Я продолжила:

– Как там вы все? Папа как?

– Да, ничего особенного. Вот, переволновались только, что у тебя не все в порядке, раз не связываешься. Сегодня выращиватель что-то подвел, исправили. Растения подъемные также плохо себя показали. Кстати, ты там ни в чем не нуждаешься? Ну, там, в биомассе, ткани, еще чего?

– Нет, мам, не переживай, все в порядке. Разберусь как-нибудь, до сих пор же сумела, и дальше смогу.

– Ладно уж, дочка. Ложись отдыхай, а то ты там ночами сидишь, а спать некогда становится.

И не врет ведь.

– С чего ты это взяла, мам? Все хорошо, расслабься. Люблю тебя.

– И я тебя, Катя.

Конец связи. Я еще долго вспоминала их фразы и интонации. Но, время не ждет, а потому, «сеятели». Уже на исходной, прекрасно. У Сталикса предположительно три гриба, причем на юге два, один на востоке. На западе у него вход на базу. Значит, надо попробовать через заросли достать из восточного «бактериалового гриба» капсулы с бактериалом. Осторожно крадусь «сеятелем» среди кустов, чтобы признаков не было: шуршания, шума, движения… Вроде, пока все хорошо.

Какие-то 4 мерных посоха отделяют меня от цели. Осматриваюсь, очень осторожно. Сталикс вроде и неглуп, но никаких «травников» для охраны «бактериалового гриба» не оставил. Удивительно… Вот это я понимаю, в тепличных условиях вырос. У наших обучающихся «бактериаловый гриб» – едва ли не самый охраняемый объект после собственной персоны, а тут даже «иглы» не видны нормально. И почти вплотную к кустам построен. Хорошо же ведь… Прямо и думать толком не надо.

«Сеятель» подкрался со стороны, противоположной базе, и, убедившись, что нет никого рядом из «сеятелей» Сталикса, вторгся в гриб, набрал там бактериала, зашил биокапсулу, и осторожно двинул назад. Эта биокапсула была сферическим сосудом таких размеров, что мне по пояс будет доходить.

Теперь аналогичный рейд второго «сеятеля». Обычно, чтобы не засекли, я старалась дважды не воровать в одном месте, но, учитывая, что тут охрана нулевая, можно и из одного.

Второй «сеятель» пошел по уже намеченному маршруту, огибая крупные заросли и деревья. Тут заметила, что скачут патрулирующие «травники», отряд из пяти особей! Ах, светые небеса!!!

Закопаться!!! «Сеятель» моментом вырыл себе яму вибрацией тела, и аналогично ее засыпал, прикрывшись сверху дерном. Как им это удавалось, сама не понимаю, но «травники» не заметили ничего. Превосходно! Выкопаться, и двигаться дальше.

Повторив «подвиг» первого «сеятеля», мое второе существо успешно выбралось из зеленки, и затем дружно я повела их к грибу. Сейчас мы получим столько биомассы, что грибу хватит на неделю, особенно ганглия обрадуется!

Створки открылись, и теперь две огромные «бочки» с ресурсами были у меня в распоряжении. «Сеятелей» я решила одного оставить тут, а второго отправить на базу. Потому первый закопался в земле неподалеку от моего теперешнего жилого гриба, а второй двинул к «червю». Все пошло по плану.

Тут внезапно створки гриба открываются, и входит… «Травник»!!!

В ужасе от вида огромного волка с длиннющими зубами, я схватилась за псионный концентратор, но «травник» бросился на меня, и толкнул в корпус носом. Я повалилась на пол, и решила разгонять первоматерии, чтобы выплеснуть их из Сущности. Но теперь мне, точнее моим круглым от удивления и страха глазам, предстала пасть «травника», в которой он принес мне бумажную записку! Как ему удалось не замочить ее слюной, вообще без понятия, но он это сделал. Я аккуратно, чтобы чуть что руку одернуть, взяла сбоку записку. «Травник» отвернул голову в сторону, захлопнул пасть и скачками покинул гриб. Створки сами за ним закрылись.

Ошарашенная, я села на обновленную кровать, открыла бумагу и прочитала:

«Если тебе нужен был бактериал, могла бы просто попросить. Сталикс»

Ага, так ты таки видел все!!! Но почему не остановил? Мне его поступки просто не дано понять, серьезно. Они нелогичные от слова «совсем» порой бывают.

С такими мыслями я решила продолжить. Теперь надо было костюм улучшить. «Сеятеля» пришлось выкопать, и отправить за дополнительными листьями пальмы Хорса, а то эти почти завяли, и сока из них досталось очень мало. Заодно, неплохо было бы отыскать и живитель – особое растение многоцелевого использования. Оно вроде как растет повсеместно, и выглядит как круглые каплевидные крупные листья, ствола нет, а из очага у корней растут семенные початки. Кстати, «гнезда часовщиков», вроде как, выведены из них. Так что, пусть мой «сеятель» все это дело ищет.

Сидеть внутри гриба и ждать с моря погоды не приходилось: я сама вышла из гриба. Глянула на небеса – светила ночи заливают светом весь небосклон, белесые облака и туманности напоминали о далеких мирах, неведомых и загадочных. А где-то не так уж далеко располагается во мраке нашей системы, окруженной огромным числом огней Вселенной, Земля Подчинителей. К сожалению, увидеть ее не удастся даже через смотровые приборы, потому что фон все это великолепие создает такой, что ничего не видно. Совсем ничего.

Я взглядом провела по земле. Неудобно, поскольку хоть и светло, но цвета все ночные, неразличимы почти. Я-то по форме некоторые растения узнаю, но не все.

«Сеятель» уже собрал листья пальмы Хорса, и понес к грибу. Молча я вошла обратно внутрь, под люминесцирующие осветители-растения внутри гриба, создающие атмосферу теплого уюта в контрасте с атмосферой бескрайнего Космоса ночи. «Сеятель» быстро доставил мне небольшую порцию листьев, и двинулся искать живитель.

Используя старые деревянные палочки для отжима, я прогнала через них листья, выжав сок в небольшую емкость из органического стекла (оно получено с помощью кислотного спекания песка с добавлением порошков растений). После этого налила в соседнюю мерку бактериала, надо было опознать концентрацию. И вот тут проблема: обычно для таких целей некто вроде меня использует возможности «семенных гнезд» по распределению веществ и очистке. В данном случае необходим был не просто бактериал – нужна была его эссенция. А вот с этим-то как раз и проблемы. Термическая обработка в виде кипячения должна быть очень аккуратной – все живое наполнение бактериала должно оставаться живым. Да, бактериал иногда фонтанирует из гейзеров, однако опасно превышать его собственную температуру кипения. Также важно не сильно осушить, иначе вместо эссенции получится мертвый суп. Прямо как в древней кулинарии, которой вторая сестра увлекается. Да и мама тоже, и у папы в целом очень неплохо получается. А у нас – среди учащихся на Лидеров – принят немного иной рацион: вместо нормальной еды мы как правило засовываем в выращиватель ткани некоторых съедобных растений, получаем еду и потом едим результат. Абсолютно разный по качеству от раза к разу.

Пришлось осторожно развести огонек, дать ему пищу из жмыха листьев, строго локализуя пламя в указанной точке на прокладке из камня. Затем на импровизированную подставку из досок местного хлама установила свой сосуд с бактериалом, и стала ждать. Когда началось образование пузырей и пошел пар, приподняла над пламенем емкость. И такая процедура повторялась до тех пор, пока объем жидкости не снизился вчетверо. Теперь, судя по вязкости, которая была как у киселя, у меня в руках уже была эссенция.

Смешиваем эссенцию с соком, размешиваем до однородности, получаем секрет, обладающий нужными свойствами: он разгоняет кровоток вдвое, ускоряет пищеварение, и в целом стимулирует регенерацию. Вводиться он должен через кожу в кровеносные сосуды и межклеточное вещество. Теперь нужно сочетать его с живителем, который дезинфицирует. Причем он делает это в особо жестокой форме – почти антибиотик. Некоторые насекомые дохнут от касания его сока.

Кстати, а вот и сигнал от «сеятеля» приходит в голову: он нашел. Молодец, пусть сюда тащит.

План был таков: сначала мы осторожно, псионным воздействием модифицируем пальму Хорса так, чтобы она выделяла больше своего сока и поддерживала размножение бактерий эссенции, а затем вживляем в костюм и ее, и живитель. Останется только каналы впрыска в виде игл вживить… Кстати, какие вживлять и как?

Обычно для таких целей используется структура игольника – это растение выпускает иглы в жертву и впрыскивает яд. Оно очень подвижное, подобно нашим «иглам», – фактически, дикий ее прототип. Но тут незадача: его надо как бы… убить, прежде чем собирать.

«Сеятель» вернулся с живителем. Отлично. Теперь отправлю его на разведку, пусть ищет игольника, но не приближается.

Оставив меня с добычей, существо покорно, послушно выдвинулось в ночь. Как и подобает боевому существу.

Эх, начинаем колдовать с пальмой, что еще в остатке имеется. С помощью техники псионного прикосновения, я смогла приблизить и нащупать его структуру. Вот длинные волокна, это ребра жесткости, вот каналы идут, это поставка веществ. Ну да, вот тут сок и течет, обычно корни его засасывают…

Вот почему никто не пытается модифицировать костюм, чтобы он лечил? Они не знают, как создать железы для синтеза веществ! Обычно сок – это смесь воды с веществами, а вода-то как раз берется извне, из почвы! Откуда мне взять воду?

Нет, нет, нет, плохая идея!!! Подключать костюм к себе как к донору биомассы я не стану никогда в жизни. Попробуем следующий шаблон: воду мы закачаем туда искусственно, и будем просто подзаряжать. А растение пусть питается от моей энергии, как это делает костюм по умолчанию у всех.

Успокоившись, я продолжила сканировать структуру пальмы. Значит, повысим температуру, ускорим оборот веществ, добавим аналог дыхания. Так, хорошо. Потоковые программы для поддержания бактериаловой эссенции. Лучами своей энергии я поправляла ДНК по тому же принципу, что и радиация из Космоса. Почти готово. Остается заправить эссенцию, чтобы клетки адаптировались под новые условия, и после зарядить имеющееся в выращиватель.

Кстати, как там мои брюки? Много уже сделано?

Я подошла к работящему растению, и просто изумилась: ткань матрицы уже тщательно была сделана, причем так равномерно, как никогда. Такие и порвать-то будет очень нелегко, не то, что то мое платье на берегу озера. И уже шло наращивание промежуточного волокна. Вдобавок оно шло быстро, я такого еще не видела. Остается лишь немного подождать…

Я связалась с ганглией, провела расчеты необходимой биомассы для модернизации костюма: одна «бочка» с бактериалом уйдет точно. Ну и лиана бы с ней, с этой «бочкой». Не жалко.

Внезапно, бабах – «сеятель» уничтожен!!! Что?!!! Как?!!!

Хорошо, что я примерно запомнила место его смерти! Срочно туда!

Схватив концентратор, я помчалась к отмеченному псионным образом месту в памяти. Бежала как ошпаренная. Вторгшись в заросли, я взвела концентратор и приготовилась к схватке. Впереди подозрительный шелест. Неужто дикий зверь? Здесь?

Но ведь это совсем недалеко от целого поселения!!! Откуда тут такая угроза?

Шелест за толстым деревом. Обхожу, концентратор наизготовку. Сквозь заросли продираться сложно, но я все равно стараюсь шелестеть не громче, чем враг. Не выходит, к сожалению. Но тот не унимается.

И вот, обойдя слева, я выглядываю из-за кустарника с высокой травой – это игольник!!! «Сеятель» его не заметил, и попал в засаду.

Долго не думая, влила в оружие энергию и выплеснула на растение. Взрыв псионного потока разорвал основание толстого и плоского, как некоторые виды «однолистных» растений, ствола со светопреобразователями. Но головка с поражающими иглами осталась целой. Радует.

Кое-как ее забрав, я начала осторожно выходить обратно на тропу. Выслала нового «сеятеля», чтобы он забрал труп старого. Биомасса не повредит.

Со столь ценным трофеем я вошла в гриб, вернулась. Выращиватель уже завершил работу. Просто потрясающая технология, и что же у Сталикса сейчас в грибе стоит, что это сокровище на «свалке» оказалось?

Зарядила туда материалы для костюма, потом отдала костюму приказ меня выпустить. По типичным швам спереди и на конечностях он разошелся, и тогда я эту металлизированную конструкцию стянула, подставила под выращиватель, подключила ветви к основным узлам, а затем начала с помощью ганглии и общего псионного воздействия формировать алгоритм действий. Трофей я также рассчитала и включила туда, только предварительно сделала иглы короче и складными, чтобы не торчали даже в сложенном состоянии.

Для того, чтобы не чувствовать себя полностью обнаженной, я сразу же приступила к полевым испытаниям своих новых брюк. Натянула их, они так гладко и приятно обтянули ноги, что мне показалось, что никто еще не чувствовал себя удобнее. А вот потом понимаю: верх-то по-прежнему обнаженный, а прикрыть его нечем. Не вырастила. Да уж, бывает же такое, а?

Пришлось неумело смастерить из того, что было, полоску, которую я повязала поверх молочных желез, чтобы их закрыть.

Вот, если в таком виде сейчас вторгнуться к Сталиксу, он не то, что упадет – он с «часовщика» ради меня спрыгнет, несмотря на всю свою боязнь высоты или умереть. А от «поклонников» из Школы будет вообще трудно отбиться… да уж, хотела уменьшить женственности, даже гриб ради этого подожгла по итогу, а в результате вернулась в исходную точку. Какой же это ужас, мой зацикленный характер.

Нет, Катя, ты не такая, нет!!! И не все ли тебе равно, как там в Школе о тебе думают?

Ну, сейчас все равно особо нечем заняться, биомасса в процессе сбора, пожалуй, не «сеятеля» сделаю, а «травника». Ну, лишний солдат на базе не повредит.

Улегшись на кровать, восстановленную своими силами, я сама не заметила, как закрыла глаза и провалилась…

Проснулась я от неожиданного сигнала от моей базы. Глядь в окно – светает. Это час буквально только-только перед рассветом. Глазами на выращиватель – костюм доделался. Прекрасно.

Быстро стаскиваю брюки, разрываю полоску прикрытия на груди, лезу в металлизированную защиту модифицированного типа. Все прошло удачно, прекрасно! С водой для секреции желез потом разберусь.

И вот, закрываю глаза, чтобы оценить ситуацию глазами своих существ. Со стороны южных холмов на базу летела целая туча зеленых переливающихся снарядов почти сферической формы. Услышав знакомый шелест, который быстро всплыл с воспоминанием из детства, я осознала – это артобстрел!!!

Я стала лихорадочно перебирать существ. «Сеятелям» приказала врассыпную броситься к кустам, прочь с базы! «Травникам» же не знала, что поручить.

Сквозь туман этой свалившейся мне на голову войны осознаю, что в гриб вошел кто-то, скорее всего, Сталикс. Он взял меня за руку и тут же влил свои материи! Продолжая удерживать, проник мне в голову, мне было крайне неприятно. Но перечить я не успевала.

– Катя, очнись!!! Сражение надо проводить на холодный разум!!!

– Что?!!! Тебе тут чего надо?!!!

Первая волна снарядов с шелестом приземлилась, выжигая почву и траву на базе. Два «травника» попали под кислотный взрыв и были сметены. Еще два «сеятеля» оказались в зоне поражения.

– Существ закопать!!! Всех!!!

Выполняю, несмотря на то, что как бы сама сражаться должна. И хочу сама, но не могу.

– Панцири строений повернуть в сторону обстрела по максимуму!!!

Та уверенность, с которой он отдавал мне приказы, словно боевому существу, только менее насильственно, внушала доверие в такой обстановке.

– Чувствуешь «часовщика», который я тебе показываю?

Оказалось, что севернее, в сторону озера, висит у моей базы «часовщик» Сталикса.

– Да!

– Бери его под контроль!!! И всех, кто у него внутри!!! Сейчас, я тебе его доверяю!!!

Приняла. Было непросто, но я сделала. Внутри у него оказалось двенадцать «травников», которые также теперь стали моими.

– НИЗКО, над самыми деревьями, веди его к южным холмам!!!

«Игла» пережила два попадания, но еще была боеспособна. Уничтожено в труху пять «светопреобразователей», поражены все строения, «легкое гнездо» еле держится, поскольку панцири уже вот-вот разъест кислотой от существ, выполняющих роль артиллерии – «хартелов».

– Почему ты мной командуешь? Это же моя проверка! Зачем своих существ отдаешь?

– Ты мне еще нужна здесь. Я хочу, чтобы ты сдала.

«Часовщик» оказался на позиции через три части, и тогда Сталикс подал следующее распоряжение:

– Катя, высаживай «травников» десантом в кусты!!! Базу держи!!!

База еще немного, и развалилась бы. «Игла» пережила четвертое попадание и еще чудом была на что-то способна!

Да, на старой позиции ее бы давно накрыло. Два канала передачи веществ от «светопреобразователей» также еще были целы. А вот будь они вместе – все были бы поражены. По факту, я обречена.

Но Сталикс считает иначе:

– Атакуй «хартелов»!!! Прекратим вражескую артподготовку!!!

Десант выскочил из-за укрытий, и напал на артиллерию.

«Хартелы» – это средних размеров существа. Они как высокоразвитые ящеры, или как медведи, скорее: расставленные лапы, мускулистые, тяжелые. Кожа гладкая, как и у многих других, голова маленькая. Но вот она выполняла интересную функцию: сверху у нее, над глазами, шел толстый канал высокого давления – оттуда и вылетали снаряды кислоты. Внутренние органы на 3/4 предназначались для синтеза кислоты и оболочки капсул. Остальные усваивали биомассу для остального обмена веществ. В ближнем бою не было у них оружия, кроме пасти, которая по смертоносности уступала пастям «травников». И вот сейчас, стая «травников»-волков разберется с этими «хартелами»-медведями!!!

Первых троих «травники» сгрызли моментально, всего же «хартелов» было двенадцать. Разорванные и кровоточащие туши остались лежать под лучами утренней зари на холмах. «Травники» не сбавляли, по моей команде настигая все новых жертв. Четвертый пал, когда «травник» оттяпал ему голову, пятого разорвали на правую переднюю ногу, заднюю ногу и остальное. Шестому вспороли все брюхо и добили в шею, седьмому просто оторвали задние конечности и выпотрошили внутренности. Девятый также убит в шею, десятый разорван полным расчленением. Два последних уже успели скрыться в кустах. Но «травники» настигли и их, резкими разрывающими движениями голов и пастей развесив куски мяса по кустарнику.

На базу в это время пошел набег «травников» противника. Они окружили «гнезда», «игла» резво протыкала и вышвыривала захватчиков одного за другим.

– Катя, десант возвращай, только осторожно!!! Никто не должен заметить «часовщика»!!! Видишь «травников» в засаде по периметру?

Я как почувствовала, так и ахнула: шестнадцать подчиненных мне существ окружали мою базу, будучи закопанными.

– Они сейчас твои, подожди, пока враг забежит на базу полностью!!!

«Иглу» враг уже рвал на части. Сталикс это понял:

– Тремя «травниками» заслони «иглу»!!!

Трое существ грудью встали, словно стена, и вступили в грызню за «иглу». «Игла» же просто брала их противников, и отшвыривала прочь.

Десант приближался.

Враг почти заполонил базу.

– Панцири «гнезд» и всего круговые, приоритет на нижнюю часть!!!

От южного усиления перевела их на круговую оборону.

Все противники впились в панцири, силясь их разорвать…

– Всеми силами – в атаку на врага!!!

Целое кольцо кустов зашевелилось, оттуда хлынули боевые хищники. Не подозревающие «травники» противника моментально потеряли почти треть своей численности. Из-под земли выскочила моя тройка и атаковала неприятеля. Вторую треть разбили, объединяясь в локальные схватки в режиме 1 на 1+.

Грызня шла долго. Ценой потери почти половины своих выбили всех свободных от грызни вражеских существ и с тыла стали рвать остатки, занятые «гнездами». Но те развернулись и набросились на наших. «Игла» помогала как могла.

И тут подошел десант. Свежие двенадцать «травников» ворвались на базу из укрытий, зачистили окрестность «семенного гнезда» и территорию «светопреобразователей». Остальные наши «травники» объединились с десантом, и единым фронтом выступили против уцелевшего врага.

К концу сражения уцелело лишь семь «травников» из всей засады, смешанной с десантом. Из всей! Десятки трупов валялись по всей базе.

Сталикс отпустил мой разум, больше не нуждаясь в связи. Но теперь я ощущала отпечаток его Сущности, настолько сильный, что буквально все эмоции передавались мне.

А он чувствовал меня… У меня вырвалось от перенесенных впечатлений:

– Ужас какой, а? Столько потерь…

– Грызня, Катя.

Внезапно послышался грохот уже со стороны базы Сталикса: рвались кислотные снаряды, но какие-то другие. Не знаю, какие именно…

– У меня на базе «силекрисы»!!! Мне нужна твоя помощь!!! Всех своих на базе веди сюда через «тоннель», собирай биомассу из трупов для «легкого гнезда» и порождай новых!!! Я без тебя не смогу удержать!!! Тут еще и… Тут воздушный противник!!!

Глава 3. Прецедент

«Силекрисы» – это мощные крупные звери, которые по форме были аналогичны «хартелам». Они перемещались и были построены точно как крупные породы обезьян, но раза в полтора превосходили артиллерию по линейным размерам. Никаких трубок высокого давления или дистанционного вооружения: они использовали острые огромные кости на лапах и сильные челюсти. Внутренние органы быстро могли прогонять огромные объемы биомассы, но не для синтеза снарядов, а для ускоренной регенерации. Когти на передних лапах в длину были как 6/7 моих роста, и легко перерезали пополам (нет, даже еще на куски помельче) любое существо из «легкого гнезда». «Хартелы» и «силекрисы» порождались в «тяжелом гнезде» за довольно длительные сроки, это были самые разрушительные виды боевых существ в нашей армии Гармонизаторов. Хотя, кто его знает, что там на уме у таких отступников, как Органики.

Длиннющие когти при ходьбе и беге складывались вдоль голеней, то есть «силекрисы» ходили как бы на «кулаках». А при ударах «кулаки» расправлялись, и так «силекрисы» рассекали своих врагов на части или движением когтей параллельно земле, или просто сверху обрушивали лапу на противника, превращая последнего в труху за счет силы удара, сложенной с весом. «Силекрис» мог в одиночку расправиться с парой десятков «травников», поскольку и кожа у него была бронированная, прокусить-то ее прокусывали, но урон был невелик.

Такое оборонительное строение, как «игла», «силекрис» уничтожает при атаке в основание за два, а иногда и за один удар. «Силекрисы» не особо мобильны и не очень маневренны, хотя случаи, когда «силекрис» уворачивался от удара «иглы» с последующим поражением ее головной части (где шип расположен), были.

Я довольно ярко почувствовала тот ужас, который обуял Сталикса, узнавшего об атаковавших его базу «силекрисах». Это очень большие проблемы. Очень.

Сталикс выбежал на улицу. С запада к базе, под лучами утреннего Солнца, подходили воздушные существа неизвестного типа. Они напоминали летающие пальмы: вертикальный ствол с установкой для запуска снарядов снизу, а сверху восемь будто бы листьев. Эти «листья» были разделены попарно на четыре сектора, в каждом двигались симметрично друг другу. Так эти существа, используя принцип винтокрыла, зависали над нужной точкой, и… Обстреливали территорию длинными залпами… Нет, почти струями кислоты!!!

Исходя из расстояния атаки, я понимала, что будь у Сталикса «конусы» с «кислотным оплотом», он бы все равно оборону против этих тварей удержать не смог! Дальности «конуса» бы просто не хватило!

Я стала быстро раздавать своим «сеятелям» на своей базе приказы по сбору биомассы с… трупов «травников», мерзость какая!!! Увидела, что «иглы» на базе Сталикса активно работают по неумолимому врагу, идущему по земле. Одно из этих существ, назову я ее пока «летающей пальмой», выдало длинный залп, который по настильной траектории пролетел прямо на базу Сталикса, и разнес на части, судя по ощущениям от отпечатка, «легкое гнездо», чей панцирь хоть и был направлен против обстрела, но уже не выдержал такого урона. К тому же, на территории как раз появились «силекрисы».

Я не знаю, как он успевал за всем. Мне казалось, что скорость переключения внимания должна быть сумасшедшей, чтобы так вести бой. Сталикс, заняв за кустом, выходящим к тропе, позицию, взглянул на «летающие пальмы» (их было три) через прицел псионного концентратора. Я не стала повторять его движения, осознавая, что я-то легко отделалась, у меня проверка по последней обороне хотя бы без воздушных войск была, как-то более по-честному что ли.

Этот наставник уже совсем спятил?!!! Он сам не разрешал держать существ, кроме «травников» и «сеятелей», запрещал выращивать «конусы», то есть заведомо нельзя было держать какую-бы то ни было противовоздушную оборону!!! И посылает в атаку воздушные войска!!!

Светые небеса, я ведь уже ловлю себя на сочувствии Сталиксу. Тут да, не позавидуешь точно. А я ведь раньше завидовала, что у него есть «часовщики»…

Сталикс повернулся ко мне и произнес:

– Мне не достать отсюда!!! Нужно приблизиться! Катя, за мной!

Не-а, я уж лучше отсюда понаблюдаю. Я не ты, твоя проверка, ты и сдавай ее сам… Что я такое думаю?! Человек в беду попал, а я тут носом кручу?! Подчинилась сразу!

И мысли закрадываются, что, вообще-то, по правилам сдачи подобных проверок, претендент на Лидера может лично принимать в обороне участие как боевая единица, отстреливая врагов из концентратора или применяя псионные способности, но тогда Школа Лидеров и ее наставники не будут нести ответственности за смерть обучающегося. Вот так.

У Сталиска нет выбора. Потерять базу или рискнуть, лично включиться в поединок.

Но разве он имеет право рисковать не только собой, но и мной?!

Он помчался в пространство между жилым грибом, где жила я, и новым, где жил сам. Выйдя на небольшую полянку, я увидела «часовщика», но нового. Тот, на котором мы летали, сейчас принадлежал мне, по результату проверки. И он уже был на подходе к его базе для помощи в защите на земле.

Быстро заступив внутрь панцирной конструкции транспорта (десантный отсек), Сталикс протянул руку мне, но я не стала принимать и вбежала сама со словами:

– Не до того.

Одобрительно кивнув, он направил «часовщика» в воздух, а потом еще и в сторону «летающих пальм», только как бы облетая их с севера.

– Что ты делаешь? – не выдержала.

– Сейчас мы подберемся поближе, и собьем их!!!

– Прямо отсюда? Из «часовщика» стрелять удумал? А если нам ответят?

Нет, ну а что? Я умирать… не хочу, точно не хочу!!! Светые небеса!!! Что сейчас будет-то? Что за проверки дикие такие?

– Может, ну ее, эту проверку, а, Сталикс?

Сталикс ответил уже совсем странную вещь:

– Катя. Мне кажется, это нападение к проверке вообще отношения может не иметь! Оно против всех правил Школы! И знаешь, что это за существа?

Я помотала головой, показывая отрицательный результат. Только вот откуда мне знать? А ЕМУ откуда знать?!!!

Я поняла, что сжимаю в руках концентратор неуверенно. Ведь вокруг… Ладно, не вокруг, но опасности не убавляет, идет бой! Я же даже ничего сейчас не делаю, я просто лечу в транспорте, в «часовщике». А если прямо с нами внутри нашу «леталку» сейчас собьют?

Поверить не могу – моя жизнь теперь принадлежит медлительному существу под командованием того, кто за мной готов бегать всю жизнь! «Лучше» ситуации и придумать нельзя!!!

Импульсы солидарности. Отпечаток показал, что Сталикс тоже жутко переживает, боится смерти посильнее меня и согласен. Лучше бы меня с собой не брал.

Сквозь собственный страх выдавила ему:

– Расслабься, я тебе доверяю…

Ага, и отпечаток тут же дал понять, что врать я не умею. Тем более, в такой-то ситуации.

Мы приблизились, и тут «часовщик» резко дернулся, я чуть не шлепнулась о противоположную панцирную створку. Еле удержалась! Еще один рывок!!!

– Что происходит?!!! – выкрикнула я. Что уже пошло не так?!

Сталикс не ответил. Он был напряжен и держался за выступы-поручни, чтобы не улететь. Концентратор у него был пристегнут к костюму. Хм, себе бы такое сделать…

Рывок!!! Сотрясло так, что я головой подскочила к потолку и ударилась! Пошло снижение, по ощущениям понятно.

Еще удар, и тут какой-то неестественный крен. Скорость снижения начала походить на скорость падения. Сверху спереди в створках возникла рваная дырка, разъедались же ее края боевой кислотой.

– Мы сбиты!!! – словно бы очнулся Сталикс. – Готовься к жесткой посадке!!! Благо, высота небольшая, рухнем на деревья – будет шанс уцелеть!

Ускоренно уходя креном правее, «часовщик» явно падал. Потом он быстро развернулся, словно кувырком, и мы переживаем внутри существа еще один удар, сокрушительнее первого, но чуть уступающего второму. Треск, ломка каркаса, ветвь огромного древа прошла сверху, и чуть не унесла меня с собой. Потом и вовсе неконтролируемое падение обрывка панцирного отсека, удар о еще одну ветвь, меня швыряет вниз, я просто сношу своим телом заднюю створку и оказываюсь в кустарнике полностью, поцарапавшись, кажется, везде, где только можно.

После этого сверху в этот же кустарник приземляется и обломок «часовщика»…

Спустя время, проведенное в небытии, я таки очнулась. На губах и на лице неприятным кремом запекалась кровь «часовщика» зелено-салатового цвета. На костюме тоже все было в этой крови и в листьях от деревьев и кустов. На лбу, на правой щеке и на шее саднили полученные царапины.

Первая мысль странная для меня: как там Сталикс?

Внезапно голос, немного хриплый и подавленный, но узнаваемый:

– Катя?!!! Катя?!!! Ты там?!!!

Значит, он жив и меня ищет. Это хорошо. Превозмогая боль, внезапно сковавшую все горло, сипло выкрикиваю:

– Йа-а… Тут…

Он явно не услышал. Но точно знал, где я, поскольку отпечатки связывали нас. Он жутко переживал, что со мной может быть что-то не так, и радовался, что сейчас сможет меня спасти. И сомневался, сможет ли. Опыта для подобного у него еще не было.

Явно он продрался сквозь кусты. Я же лежала и пошевелиться нормально не могла. Ферментов в костюме, чтобы как-то себя подлечить, маловато. Ну вот, знаешь, что костюм умеет, и жалеешь, что решила заправить его потом. Никогда больше не выходить с незаправленным костюмом из дома, возьми себе за правило, Катя. Никогда…

Кряхтение от усилия. Створки чуть приподнялись, но совсем немного. Я, чтобы хотела, не смогла бы вылезти из-под этого завала.

– Катя? – спросил он еще раз. – Кать…

– Да? – голос стал немного восстанавливаться, я отходила от крови «часовщика», которая как-то сумела попасть мне в горло. Как же это противно, просто не передать. Словно химический насморк какой-то, и сопли затекли внутрь.

– Сейчас будет больно, но ты потерпи, ладно? Я сделаю все, чтобы это было недолго.

Что он там такое задумал?!!!

– Насколько… больно?

– Очень больно.

Замечательно! Что он там уже делает, хочет обломки со мной обстрелять кислотой что ли? Но ведь меня тогда просто сожжет перепадом температур! Нет, он нечто иное хочет провернуть.

– Готова?

Я напряглась. От неизвестности брал истерический ужас, но спросить я все равно не решалась. Наконец, я это сделала:

– Что ты сейчас сделаешь?

– Освобожу тебя, – уклончивый ответ. – Готова?

Не хочет говорить. Мне это явно не понравится. Ну ладно, была ни была:

– Давай…

И тут нахлынул жуткий поток псионной энергии, который колол повсюду так, как только могут колоть одновременно три игольника, вонзившие свои иглы с ядом в тело. Меня словно рвало на части, мозг был перегружен насколько, что соображать вовсе не представлялось возможным. Озонированный воздух и электрические искровые разряды мелькали везде. Листья, обломок «часовщика», ветки кустарника, капли крови – все болталось в воздухе на небольшой высоте. Я закрыла глаза, потому что казалось, что они сейчас или выскочат из глазниц, или вовсе взорвутся от внутреннего давления.

Дальше я потеряла чувство реальности. Хотя, как только мозг отключился, этого чувства уже почти не было.

Но поток отхлынул, меня отпустило. А дальше я вновь провалилась в небытие…

Теплое прикосновение, чужое и нелюбимое, но теплое и приятное, как мягкий ветерок под светом яркого Солнца. Может, не такое уж оно и нелюбимое? Оно словно окутало мой разум, будто погладило по волосам, но не против моего желания, а мягко и сочувственно, искренне, и не физически погладило, а как-то на уровне эмоций. Тихий и неровный голос, он сдерживал бурю внутри себя, но старался изо всех сил:

– Катя… Тебе рано спать, спать некогда. Просыпайся, все закончилось.

Почувствовала связь с телом. Оно саднило теперь уже почти повсюду. Но боль резко притуплялась от теплоты псионного прикосновения. Меня держали за руку, и я молча сжала пальцы в ответ. Эмоции, внесенные в отпечаток, стали приятными еще сильнее. Он словно ждал, пока я сожму его руку своими пальцами. Мне вспомнилось, как он однажды говорил:

«Очень приятно, когда любимая девушка за тебя цепляется. Создается ложное впечатление того, что ты кому-то нужен и что тебе доверяют».

Улыбнулась ненароком. Открываю глаза. Сталикс смотрит на меня, смотрит прямо в глаза, сам улыбается. Он весь тоже в запекшейся крови, на лице ссадины, местами от металлизированных зеркально-светлых вставок костюма кровь уже начала отшелушиваться, оставляя грязные зеленоватые следы.

– Болит что-то?

Попробовала проверить себя. Ну, суставам немного не по себе, а так остаются только царапины.

– Царапины…

Кроме как на лице, царапин нигде не было, потому что в остальном костюм защищает.

– Это не страшно. Как говорят Лидеры или целители, «болит – значит живая».

Он обошел меня, лежащую на траве, и оказался слева. Я повернула туда голову и увидела место крушения «часовщика»: пара деревьев сметена, рядом огромное древо повреждено, обломки и кровь летающего существа разбросаны поблизости, что где. Он достал мой концентратор из кустарника, взял его за ствол, и рукоятями преподнес мне:

– Катя, вставай. Надо выполнить задачу!

– Сталикс, это не моя задача.

Он уже «псионное приподнятие» использовал, чтобы меня вытащить! Я там и без этой задачи чуть не умерла!!!

– Уже и твоя тоже, – возразил он. – Не думаю, что это проверка по последней обороне. Так что, если мы их не уничтожим, я не думаю, что они остановятся.

Кстати, как там его база? Мой десант уже на позиции. Я спешно высадила «травников» из своего «часовщика» и увидела зрением существ вражеских троих «силекрисов» при поддержке пятерых «гидралюков». Две «иглы» из трех уже были уничтожены. Поражено три четверти «светопреобразователей». Уничтожено два «бактериаловых гриба» из трех. На входе к базе валялись трупы двенадцати «силекрисов» и четырнадцати «травников». Одно из «легких гнезд» уже еле держалось, и это с учетом того, что одно было еще до нашего вылета разгромлено. А струи кислоты по-прежнему терзали базу моего… Соратника? Друга?

– Спасибо, Катя, за десант. Что там с подкреплением?

Ну да, он видел, что я высадила к нему на базу помощь. Я глянула мысленно сигналами свою базу: там уже четыре «травника» были рождены в «легком гнезде». Канал подачи биомассы между ним и «семенным гнездом» восстановлен и защищен панцирем, как я и хотела. Отвечаю:

– Направляю четыре «травника» в «червя» для переправы.

– Ага. Уничтожь «гидралюков» сопровождения.

– Поняла.

«Игла» базы Сталикса поразила «силекриса», проткнула его почти насквозь. Минус один.

«Гидралюки» – существа, по структуре схожие с теми же «хартелами». Только вот «хартелы» и «силекрисы» имели темный такой цвет, граничащий с синим, а вот эти были светлые, цвета травы, как и «травники». Отличие заключалось, опять-таки, в оружии. Спереди у «гидралюка», с двух сторон от головы, имелись две зоны, где вырастали иглы. Эти иглы были костяными, но прочными. Среди ученых ходили мнения, что стоит даже усилить их с помощью кислотных капсул, чтобы при попадании наносить более высокий урон. И вот, эти иглы «гидралюк» с огромной скоростью метал в противников. Такое оружие практичнее и эффективнее, чем кислота, по дальности атаки. К примеру, «гидралюки» являлись основным средством поражения воздушных целей. Вторым были сами «конусы», но «конусы» – это строения, а «гидралюки» – подвижные существа.

Конечно, скорость атаки у них была невысока. Между двумя полными залпами по десять игл проходило около одной части по времени. Хотя, если стрелять по одной игле, а так они тоже умели, то тогда этот промежуток делился на десять. Но наносился куда меньший урон. Когтей у «гидралюков» не было, челюсти были.

Я быстро направила «травников» в обход «силекрисов» и чуть не пожалела: один «гидралюк» выдал полный залп, и троих моих словно скосило.

Еще один тоже зарядился полностью, но Сталикс проявил чудеса бдительности: его «игла» атаковала не «силекриса», как более опасного для строений, а именно этого «гидралюка». Проткнув его насквозь, она вышла из трупа врага, чуть отбросив его в сторону. Конечно, «травников» «иглы» могли и на версту зашвырнуть, «наколов» вот так на себя, но эти существа уже были тяжелые. Трупы «силекрисов» и вовсе оставались на том месте, где их поражали.

Четверка «травников» успела быстро сократить дистанцию и попарно разорвала двоих «гидралюков», потеряв одного от атаки вражеской челюсти. Осталась еще пара этих метателей игл. «Игла» вновь уничтожила более готового к бою, но в это время «силекрисы» прорвались уже к тому «легкому гнезду», которое отделяло «иглу» от открытого пространства. При разорении этого «гнезда» «силекрис» пробился бы к основанию «иглы».

Залп «летающих пальм» снес и оставшегося «гидралюка», и моих «травников». Еще двойка «травников» Сталикса вышла против двоих «силекрисов» без надежды на какую бы то ни было победу. Только «игла» могла дать шанс…

Могла. Залп еще одной «летающей пальмы» снес деревья, которые как раз закрывали прямой прострел от них к «игле». И тут я увидела «часовщиком», что летят «оргамыши».

Про «оргамышей» я знала. Это даже не растения, это больше животные. Вот «часовщик» – растение, они порождаются в своих «гнездах часовщиков», причем очень интересно: они как-бы растут на них, словно большие листья, и потом контролируемо отрываются, становясь самостоятельными летающими существами. Скорее всего, «летающие пальмы» тоже растения. А вот «оргамыши» – это быстрые летающие штурмовики. У них туловище состоит из трех частей: сверху голова с мышечным скоплением для двух пар крыльев, как у стрекоз. Потом ниже опускается дугой, выгнутой назад (то есть центр ее окружности спереди) тело-канал с органами, вырабатывающими кислоту, и снизу посадочная часть с как раз направляющими для сброса этих самых кислотных бомб. И они были не растения, они были, как «сеятели», «травники», «гидралюки», «хартелы», «силекрисы» – животными, только с отдельными частями, схожими с растениями. Рождались в «рой-гнезде» – высоком строении, напоминающим обычный природный гриб с шарообразной шляпкой, только как бы на шести ножках, по периметру. Ну, еще основание тоже массивное. И вылетали существа как раз в то пространство между ножками, рождаясь в «шляпке».

– К тебе там гости, «оргамыши», – сообщила я Сталиксу.

– Плохо. Катя, нельзя терять ни мгновения⁶! Дай руку.

Опять? Ты мне уже надоел своими отпечатками!!! Столько наследил, что теперь у меня своей жизни нет!

Я быстро поставила щит.

Он взял без разрешения, пощупал…

– Убери щит, я бы не хотел твою защиту насильно прорывать!

Я недоверчиво взглянула на него.

– Катя, я постараюсь, чтобы отпечаток был минимальным. Но мне нужна твоя помощь. Надо же как-то этих «оргамышей» снести?

Это аргумент. И вот, он передает мне образ «гидралюка». Но такой, что видно, как он рождается.

– Держи, доступ к технологии «гидралюков». Загрузи ее в свои «легкие гнезда», и начинай порождать «гидралюков». Только так мы сможем уничтожить «оргамышей».

Сколько еще правил Школы надо нарушить, чтобы тебя выгнали? Или не выгнали? В обоих случаях без нарушений не обойдется.

– Хорошо, будут «гидралюки». Биомассы, благо, море.

Да, чего-чего, а вот сейчас я просто самая богатая девушка Школы. Хотя я и до этого была, просто больше девушек в Школе нету.

– Пошли, – сказал он мне. – Пора разобраться с этими «ветрокрылами».

«Ветрокрылы»? Так вот как они называются! Но откуда он знает?

Тем не менее, Сталикс рванул в заросли. Он старался приблизиться так близко, как мог. Продираясь сквозь лианы, кусты, обходя низкие и высокие деревья, я еле поспевала за ним.

Вышли на «прогалину» – просто там кроны деревьев не заслоняли небеса от наших взглядов. А кусты и заросли были, чего им там не быть?

Один «ветрокрыл» был виден как на ладони. Сталикс мне приказал:

– Видишь основание? Оно, вроде как, прочное. А вот если им отстрелить лопасти, они упадут. Еще вариант – это попасть по самой пусковой установке, не знаю, как это все поможет. Бери левый ближний сектор с двумя лопастями, а я возьму правый ближний.

Мы направили концентраторы в цель. Влили в них энергию, тщательно прицелились.

– И… Да! – прозвучала его команда. Я просто нажала спуск, ярко-сиреневый луч выдался из ствола, и два взрыва смели у «ветрокрыла» целую половину лопастей. Потеряв устойчивость, «ветрокрыл» начал падать в нашу сторону, перелетел куда-то нам за спину, и там рухнул.

Радостная, я сообщила:

– Один готов!!!

– Ждем второго, должен же кто-то нас уничтожить? – цинично произнес Сталикс.

А в глубине души он жутко боялся. Я чувствовала.

Но не тут-то было. Вместо второго «ветрокрыла» налетело пятерка «оргамышей». Наотмашь мы выстрелили из концентраторов и, словно дикие звери, ринулись через чащу под укрытие крон.

«Оргамыши» произвели сброс бомб, кислота пожгла растительность, появилась реальная прогалина. Над лесом застыл второй «ветрокрыл», ожидая нас.

– Могу попробовать подвести сюда десант для отвлечения внимания! – предложила я. Но ответ был неожиданно отрицательным:

– Нет, его собьют, как и нас. Хотя «ветрокрылы» не предназначены для поражения воздушных целей.

Ага, но нас-то эти «не предназначенные» таки завалили. Прекрасно!

«Игла» на базе Сталикса была уничтожена. Теперь там остался «силекрис» против пары «травников». И они носились по базе, не зная, что делать. «Сеятели» пытались собрать биомассу с трупов, а трупы большие и сочные, но обстрел со стороны «оргамышей» и «ветрокрыла» не давал им нормально делать их работу. Уже двое сгорели в кислоте.

Я же и наполовину еще не создала своего «гидралюка». Да и если он появится: ну собьет он одну «оргамышь», если повезет, а дальше его просто сожгут кислотой. Он вообще погоды не делает.

Мы переждали налет «оргамышей» во второй волне, и потом Сталикс говорит:

– Переходим левее, обходим восточнее. Затем по старой схеме.

Мы начали красться среди кустарников, и вроде даже «ветрокрыл» нас не заметил. Внезапно он отлетел западнее, сменил позицию. С чего это вдруг? Что там такого опасного на базе Сталикса возникло, что он поменял положение?

Оказывается, «часовщик» показал, что и второй отлетел к западу. Возможно, там есть некое прикрытие. Или угроза теперь на западе больше. Но со стороны кого там угроза?

Пусковая головка «ветрокрыла» отвернулась. Сталикс сказал:

– Давай, пока не повернулся к нам!

Мы вышли ближе, чтобы простреливалась область, опять вкачали энергию в концентраторы, но тут он поворачивается к нам и как выдает струю!!!

А у нас специально позиция, чтобы прострел был!!!

Я нажала на спуск – мимо. Сталикс внезапно создал непонятный всплеск энергии, причем сам не понял, что произошло, по ощущениям от отпечатка, и мы моментом ринулись вглубь, заслоняясь растительностью как можно лучше.

Струя выжгла все, что видела, рассеялась по каплям в воздухе и на растениях, три капли попали прямо мне по броне: в ногу, в плечо и в район талии справа, тело сковала боль от перепада температур, но броня кое-как удержала, стала заращивать повреждения. Это просто чудеса какие-то, что же мне помогло? И почему струя такая странная была?

Сталикс тоже лежал, в него тоже попало. И вот его костюм пробило, красная кровь выступала из пораженного торса. Костюм спешно заращивал дыру, я подползла и мысленным приказом попыталась остановить процесс. Не помогло.

Странно, но «ветрокрыл» потерял свой «ствол», пару лопастей и сейчас, беспорядочно крутясь, падал вниз.

Затрещала растительность. С севера? Но мы оттуда пришли, нас же там сбили. И с запада треск.

От «часовщика» я смогла понять, что сейчас над нами происходит нечто невообразимое. Летающие растения, специфические, как тонкие стебли с попарно расставленными огромными крыльями, причем этих пар было минимум по четыре на каждом, и стабилизаторы на хвосте, с килями, в длину больше, чем «часовщики», но в ширину меньше, перекрывали небеса. «Оргамыши», которые летели на нас, были быстро сбиты костяными снарядами этих существ.

Я хотела вспомнить, что это за существа. На что они похожи?

Да. Это растения. Это «луковцы». Многоцелевые летающие быстрые растения, стреляющие костяными снарядами как по воздушным, так и по наземным целям. Только тут они были как-то улучшены. И они расправлялись с «оргамышами» на ура. Был сбит последний «ветрокрыл».

Я подалась от треска прочь. Заняв позицию в кустах, я стала наблюдать.

«Травники» окружили Сталикса. Потом шелест снарядов? Кто вообще применяет тут «хартелов»? Что происходит?!!!

Сталикс как-то тоже не понимал. «Травники» его видели, скалились, но не нападали. Не добивали. Я, уже было направившая в их сторону концентратор, изрядно удивилась. А «хартелы» просто обстреляли прогалину, частично очистив ее от зарослей. Модифицированный «часовщик», завернув крутой вираж, стал приземляться на очищенное место. Пара «луковцов» прилетели на базу Сталикса и снарядами убили оставшихся «силекрисов».

Из «часовщика» вышел мужчина, судя по костюму – Лидер Армии. «Травники» расступились, он подошел к Сталиксу:

– А ты неплох, претендент. Жаль, что не нашей стороне.

Он увидел, что Сталикс ранен, и «сеятель» принес ему органический пузырь с иглой для ввода.

– Смесь кровоправа и эмульсии регенерации. Через час будешь как новый.

Сталикс протянул руку в мою сторону и сообщил:

– Там моя… Девушка. Живет рядом с мной. Отвезите ее к моей базе. Это та, что вторжение держала…

Я не знала, что делать. Это же… Это, похоже, Органики!!! Но почему они помогают Сталиксу? Он предатель? Если это так, то надо срочно предупредить хотя бы наставников в Школе!

С другой стороны, он бы ради меня жизнь отдал. Я это чувствую. Зачем он так? За что?

Я быстро начала скрываться. Я не хотела попасть в плен к врагу. Осталось только «часовщика» сюда доставить, но так, чтобы эти «луковцы» не заметили. Как это сделать? Идти через джунгли. Пешком. Далеко. Да уж, дела…

Почему-то мне стало немного не по себе от мыслей, что теперь я одна. Вот всегда жила, ни в ком не нуждалась, а тут уже до дома добраться не могу сама.

Стала идти сквозь джунгли. Спустя восемь частей я уже начала подозревать, что скоро мне эти кустарники и заросли будут по ночам сниться. Насекомые, листья, ветви – все это разнообразно и однообразно одновременно, надоедает жутко. Но я не сдаюсь и просто иду вперед.

Сзади послышался треск и шелест. Я спряталась в кустарник, концентратор наизготовку. Три «травника» Органиков вели преследование. Ну и зря.

Оборачиваю голову, стараюсь вынести силовое копье в центр противников. Потом раздаю его наконечник в сторону, по большой площади, и просто резким движением создаю восходящий поток первоматерий. «Псионное приподнятие» поражает всех «травников», они начинают беспорядочно крутиться на малой высоте, делая бессмысленные кувырки. Потом замечаю, как глаза у них лопаются, головы распирает от напряжения, и вот их всюду просто разрывает от внутреннего давления! Кровяные ошметки развешивает по ближайшим кустам.

Да, «псионное приподнятие» наносит урон и способно убивать многих легких существ. И людей тоже способно.

Оторвавшись от преследования, я поспешила как можно дальше уйти.

Вскоре я набрела на дорогу, ведущую в поселение, где как раз я сейчас живу. Вроде как, это она. Аккуратно осматриваюсь влево и вправо: вроде бы никого нет. Раз взглядом в небеса – «луковцов» особо не заметно. Странно, куда они делись?

С помощью «часовщика» провела наблюдение. Они улетали на юго-восток вместе с «часовщиком» Органиков.

Дорога привела меня почти напрямую к тропам, откуда на север можно было дойти до базы Сталикса и до дома. Это просто прекрасно! Редко когда я бывала насколько счастливой.

Счастье не пропадало до тех пор, пока я не дошла до самой базы Сталикса. Там уже восстанавливались «бактериаловые грибы», настраивались каналы передачи биомассы и закрывались панцирями. Трупы «силекрисов» разбирались на мясо и относились «сеятелями» к «семенным гнездам». Остальные трупы уже, видимо, были разобраны. Старое «гнездо часовщиков» было уничтожено, потому сейчас на том же месте в процессе роста наблюдалось молодое. Один «сеятель» производил процедуру удобрения почвы гниющими останками врагов и друзей его базы. Удивительно.

Я проанализировала состояние своей базы. Биомасса с трупов уже была собрана и загружена в оборот, три новых «гидралюка» уже были готовы, и четвертый вот-вот родился бы. Прерывать процесс не хотелось, и я позволила ему родиться.

Направила «часовщика» на свою базу. Сама стала свидетельницей того, как мой транспорт проплыл по воздуху почти у меня над головой.

Сталикс жив. И управляет своими существами.

По тропе, когда я приблизилась к своему жилому грибу, прискакали четверо «травников». Синий цвет – преподавательские. Они взяли меня в кольцо. Трое взяли. Четвертый же подошел, и раскрыл пасть.

Я уже не особо боялась «травников». Я была с боевым опытом, в том числе против «травников», и сейчас хладнокровие воительницы стало постепенно приходить в мой разум. Я взяла из пасти записку. Она гласила:

«Екатхериния, вас заберут сегодня к правителю аномалии. «Часовщик» прибудет спустя 45 частей. Будьте готовы.

Корхирис, наставник по последней обороне Честеварской Школы Лидеров».

Я в чем-то провинилась? Возможно. А возможно, что провинился Сталикс, раз подверг меня опасности. И начинаются какие-то разбирательства.

В любом случае, ничего хорошего. К тому же, Сталикс просто оборонял свою базу, думая поначалу, что это проверка. Кто же знал, что это будет нападение Органиков? Но скорость, с которой он перешел на их сторону, просто поражает.

Я глянула на свою кровать… На материалы из нехозарской растительности… Связь с Органиками для него начиналась от самого жилого гриба, чего уж тут раздумывать?

И ему, видать, не так уж и легко примириться с тем, что он предатель, который вот-вот окажется у Органиков, а я – его «любимая девушка» – останусь там, где мне и место. И, по-хорошему, место и ему тоже.

Между нами ничего общего. Ничего. То он нашел во мне такого, чтобы назвать меня «любимой девушкой»? Или это все оттого, что я просто одна-единственная в Школе Лидеров?

Я зарядила выращиватель тканью для создания себе одежды, кроме брюк. Мне жуть как нужно было покрытие сверху. И угораздило же меня сделать этот элемент обтягивающим, как и брюки, только темнее, с голубизной, – такую майку без рукавов. Надеюсь, успею, пока прибудет за мной обещанный «часовщик».

Хотелось есть страшно. Я взяла с собой емкость с жидкостью для регенерации и позавидовала Сталиксу снова: сами враги преподнесли ему любезно кровоправ вместе с той смесью, что я сейчас буду использовать. Вот мне бы так, а не предателю!

Затем покинула жилой гриб с концентратором и емкостью в руках. И тут же пожалела о том, что уже отправила «часовщика» далеко к себе. Мне бы он сейчас пригодился.

Надо его вообще Сталиксу вернуть. Но я не могу это сделать, не соединив наши Разумы… Как это все неудобно придумано!!!

Кстати, каких-то эмоций я не чувствую. Отпечаток проходит? Быть не может, он же довольно свежий. Прислушалась сильнее – ан-нет, волнуется он. Только за кого, ради интереса?

Светые небеса… За меня он переживает. И с нетерпением, видимо, ждет, чтобы увидеть. Ну ничего включим женское оружие, чтобы жалел до конца дней, что переметнулся! А отпечаток – потерплю, не маленькая!

Хотя даже если бы он не переметывался, я бы все равно ему не досталась! Но хотя-бы не было бы желания навредить ему в плане чувств.

И с чего я вообще так много про него думаю в последнее время?

Я пошла по тропе, помня, что тут где-то ручей должен течь. Люди, которым я попадалась на глаза, смотрели с каким-то нездоровым вниманием. И оно объяснимо: девушка в костюме Лидера Армии, вся в крови «часовщика» и частично «травников», ссадины на лице, в руках псионный концентратор и емкость с непонятной жидкостью. Где так можно было, спрашивается, нарубить дров? Но вот, оказывается, есть возможности.

Деревянный мостик был проложен через ручей, глубина которого доходила мне до середины бедерных костей. Тем не менее, я отошла от оживленного места, закрылась кустами от тропы, и там уже отдала костюму приказ раскрыться. Он отпустил мое тело. Тогда я вошла в воду, начала отмываться…

Вода-то ухх, ледяная!!! Потому я тут же сунула туда лицо, ссадины замораживать. Говорят, в мире Подчинителей – Ледокеании-Земле – воздух такой холодный, что вода там превращается в кристаллы, а кожу можно порой сдирать так, что толком и не почувствуешь боли. Тем не менее, боль моя облегчилась во много раз, и я помыла лицо до нормального состояния. Вся сама отмылась. Погрузила туда костюм, стала его отмывать. Листьями, губчатыми плодами пальмы Дживы, но отмыла его от крови. Заодно заправила его водой, и теперь он может создавать ферменты, необходимые для лечения. Никаких проблем при следующем падении с «часовщика»! Класс!!!

Оттерла от крови концентратор – по правилам, оружие должно сохраняться в чистоте.

Выбралась на берег, вытерлась листьями, частично сама высохла, волосы только мокрые остались. Но ничего, на Солнце высохнут быстро. Привычная. Потом намазала жидкостью для регенерации лицо. Ссадины стали затягиваться быстрее. Уже и болело куда меньше.

Глядишь, к моменту прибытия на место разбирательств, или чего там, буду вообще целая.

Надев костюм обратно, я стала возвращаться. Уже на меня так не смотрели, но, все-таки, привлекала я внимание. Видимо, девушка при оружии вызывала определенное удивление. Но мне теперь как-то все равно.

Вошла в свой жилой гриб. Взгляд на выращиватель – он уже закончил матрицу, и теперь почти соединил остальную часть! Вот что катализатор животворящий делает! Больше затрат – и вот результат.

Я стала с нетерпением ожидать, пока оно будет готово. В окне появился «часовщик». Он пошел на посадку на территории входа на базу Сталикса. Ничего, подождут.

Я дождалась, когда выращиватель закончит (это произошло спустя три части), сняла костюм, и облачилась… Ну, это было не облачение, это было просто натягивание. Короче, теперь я выглядела так, чтобы попадали все мужчины на этом мероприятии. Хорошо это или плохо – без понятия. Обувь осталась у меня еще со вчерашнего дня, оттого я ее надела, и выбежала к транспорту. Вбежав внутрь, я вызвала у него закрытие передней створки и потом взлет.

Летела я в нервном ожидании. Зачем я им? Неужели я переступила черту? В том, что помогла Сталиксу уничтожить «ветрокрылы»? В том, что не захотела сдаваться Органикам? В том, что убила тех «травников»? Или просто в том, что не сама сдала проверку по последней обороне? Хоть бы это оказалось последнее… Я лучше ее пересдам, чем буду виновной в развязывании войны. Пусть я сама и буду считать иначе, что Органики начали первее.

Спустя примерно частей сорок пять «часовщик» приземлился. После того, как меня тряхнуло, я вышла через образовавшийся проход, и меня приняли двое солдат с концентраторами. По типу оснащения я поняла, что это именно солдаты, а не Лидеры Армий – броня усиленная, с улучшенной системой регенерации. Она забирает на себя больше энергии и осуществляет дополнительную концентрацию, в отличие от костюмов Лидеров, которые предназначены для физического предохранения, а мешать псионным способностям, как-то их преобразовывать, тем более ограничивать, не должны. От этого зависит уверенность и стабильность командования боевыми существами.

Панцирные створки комплекса грибов открылись, приглашая меня внутрь. Поблизости, около нашего «часовщика», стоял приземленный модифицированный «часовщик» Органиков. Неужели Органики уже добрались до нас и вот-вот захватят всю территорию? Ну уж нет, после таких событий я собираюсь подавать заявку на «ледовую практику». К тому же, всегда мечтала увидеть снег и лед…

«Ледовая практика» – это особое занятие. Лишь достойнейшие могут на нее поступить. Названа она так в силу того, что является широким курсом обучения тактическому взаимодействию с армиями Подчинителей и войне в условиях льдов и снегов, войне в условиях низких температур. Как правило, из таких полетов не возвращаются, хотя случаи были, то есть это не так, что они пропадают или погибают. За достойными учащимися прилетают корабли Подчинителей, причем на гравитационную аномалию Сезем, и оттуда уже забирают их. Скажем так, эта «ледовая практика»… Она не совсем легальна. Формально, контакты с Подчинителями, тем более по вопросам военного дела, запрещены договорами с Органиками. Но, учитывая то, что этой Войны не избежать, мы делаем все, чтобы выжить. И у нас нет никаких оснований считать, что Подчинители проиграют. Мы им просто поможем…

Двое солдат остались снаружи, третий довел меня по коридору, чем-то напоминающему школьный, до створок справа, раскрыл проход и жестом пригласил внутрь. Я подчинилась, заросли тут же затянулись за моей спиной, солдат тоже остался по ту сторону. Делать нечего: иду вперед. Мелкий коридорчик ведет налево, и там я оказываюсь в компактном свежем помещении, посередине стол с растительной псионной рамкой для показа голограмм, и, видимо, подключенной к некой довольно мощной ганглии. По периметру деревянные стеллажи с документами и различными артефактами. Я такого еще нигде не видела. Слева стоял синтезатор бумаги и писчее растение, чтобы быстро выводить слова. Тоже явно подключенное к ганглии.

Также в помещении были расположены сидения, и вот тут мне стало по-настоящему неудобно. Лишь один человек, взрослый мужчина, мне был из присутствующих неизвестен. Остальными были Сталикс при боевом оснащении, еще с поры нашего сражения, наставник по последней обороне, тот Органик, прилетевший и забравший Сталикса.

Что это вообще такое?

– Сталикс, это она помогла тебе уничтожить «ветрокрылы»?

– Да, она, – Сталикс был до предела взволнован… моим появлением. Возможно, еще и в таком виде. Смотрел, изучал взглядом, не отрывая глаз. С одной стороны, приятно, с другой – жутко смущает. Еще и обстановка такая, не способствующая…

– Екатхериния, – спросил меня вдруг Органик, – вас же так звать?

Кивнула. Органики… Мерзость какая! Что вы тут забыли, захватчики?! Но он продолжил:

– Имя хорошее, но речь не об этом. Скажите, зачем вы убегали от меня и зачем убили моих боевых существ?

Думай, Катя, думай!!! Сказать напрямую – еще прикончат, а мне к родителям лучше живой прибыть. Посмотрела на Сталикса, моргнула ему глазами. Он заметил, но молчал. Действительно, у кого я прошу защиты? У этого предателя что ли? Ох… Сказать, что не знала, что это его «травники»?

– Вы когда думаете, чуткие люди способны услышать ваши мысли, – проницательно заметил Органик. – Итак, вы знали, что это мои существа, но уничтожили их специально. И просто не хотели попадаться мне, я прав?

Я молчала. Что тут еще сказать, этот монстр лазит мне в голову так, что я даже не чувствую!

Неизвестный, пусть из наших, а не из Органиков – оно было понятно, включился:

– Екатхериния, случай очень серьезный. Не стоит недооценивать его. От ваших ответов может зависеть жизнь всей цивилизации.

Как я люблю вас, наивные! Какая еще цивилизация? Вы всерьез думаете, что мне на нее не плевать?

– Знала. Я увидела перед собой Органиков и решила, что к врагу в плен не пойду.

Что я только что выдала?! Ой!!!

Органик этот мой «выпад» выслушал, но лишь улыбнулся и ответил:

– Вообще-то, никакого плена бы не было, просто нам бы не пришлось искать вас по всем округам, и мы бы разобрались во всем раньше.

Виновато опустила глаза. Было стыдно. Искренне стыдно. Но в голове все равно не укладывается, как Органики могут быть не врагами.

Органик же продолжил, обращаясь к неизвестному:

– А каким образом эти два учащихся оказались в боевой готовности в такой час?

Ответ прозвучал уже из уст наставника:

– У них была проверка по последней обороне. Они должны были быть в готовности. И они были.

– Они пошли в бой лично. Неужто у вас такое допускается на проверках по последней обороне?

Наставник пояснил:

– Да, допускается по усмотрению учащегося. Иногда вмешательство самого Лидера серьезно повышает шансы на успех, но если претендент вступил в бой лично, то боевые существа наставника имеют право его атаковать и убить.

Органик изумился такому правилу:

– Интересно. У нас так запрещено личное участие, для этого есть иные дисциплины. Просто в нашей среде не видят смысла убивать претендентов, особенно отчаянных или смелых. А у вас, смотрю, мыслят иначе.

– Скажем так, больше ответственных решений с высокой ценой, – решил ответить наставник. – Но мы все равно стараемся избегать убийств наших претендентов.

– Ладно. Екатхериния, вы знали о типе существ, атаковавших базу вашего соратника Сталикса?

Отвечаю:

– Знала про «силекрисов». А вот про «ветрокрылы» не знала.

– А Сталикс утверждал, что знал. Вы можете подтвердить?

Ну, если честно, очень было на то похоже. Но явного доказательства у меня не было:

– Скажу так. Он говорил о них так, словно знал, что за они. Он спрашивал у меня, знаю ли я. Но вот дальше у нас разговора не вышло, и потому я не могу знать наверняка.

Органик, мерзостный этот тип, хотя внешне вроде не особо отталкивающий, но все равно бесящий уже тем, что он – Органик, поинтересовался:

– Расскажите о том, как все было.

Я начала вспоминать:

– Ну, сначала я проснулась, потому что на мою базу наставник прислал армию для сдачи проверки по последней обороне. Отбивалась там несколько частей, довольно долго, а после этого пришли «силекрисы» и эти «ветрокрылы» на базу Сталикса. А я там живу неподалеку. Вот я и выбежала…

Органик перебил:

– Простите, а как вы вообще узнали про «силекрисов»? Ведь база не ваша, а Сталикса, вы к ней не подключены.

Наставник понял, что пора разруливать ситуацию, и включился:

– Валенис, можете нас покинуть ненадолго? Мне тут с ними нужно чуть потолковать без вашего присутствия, а потом они вам уже расскажут заново.

Органик отдал почтение поклоном головы, встал, обошел меня, сидящую, и вышел. Сталикс молчал. Наставник, не боясь присутствия еще одного нашего, сообщил:

– Думаете, претенденты, я не знаю про то, что вы были вместе на сдачах?

Чего?!!! Каким образом это вообще можно было вычислить?! Я же сдавала так, чтобы не было очевидно вмешательство Сталикса, что за ерунда?

Сталикс посмотрел на меня негодующим взглядом. Тебе-то чего?

Жестом губ он показал:

«Громко думаешь!»

Мысли опять читает. И когда он вообще меня слышит, а когда нет? Наставник продолжил:

– Чего молчим, соратники?

Я вновь посмотрела на Сталикса. Он и открыл рот:

– И как вы вообще до этого дошли?

Наставник издал короткий смешок, почти хмыкнул, и с улыбкой, издевательской такой, ответил:

– Екатхериния совсем не такая как ты в плане тактики, Сталикс…

То есть «не такая как он»?

– …она более открытая, честная… Хладнокровная, думается мне.

Сталикс сидел с глазами… Ну, вот было у него два глаза, и два же вопроса в них и читалось. Я же улыбнулась: от этого наставника комплименты услышать было очень неожиданно. Ради этого можно забивать шпеньки на мнение всех, кроме родителей.

– Думаешь, я не заметил, Сталикс…

Меня обуял страстный интерес, что будет сказано дальше.

– …что сражение за ее базу выиграл ты? Засада на артиллерию – отличный ход. И ведь ты же знал, что мои «травники» не полезут, пока идет артподготовка? А потом эта кольцевая засада? Екатхериния – хорошая девушка, но до такого не догадалась бы.

Сталикс помотал головой в знак несогласия. Несогласия?!!!

– Вы ошибаетесь, Корхирис. Ее характер в жизни таков, что она вполне способна на все подобные меры.

То есть, по-твоему, я могу напасть исподтишка?!!! Совсем обалдел делать такие заявления? Я ведь могу и обидеться, знаешь, что это такое?!!!

Его глаза сжались и выстрелили в меня как двумя солнечными… Нет, это были два лунных пучка. Холодное и жестокое пламя.

Мысли читаешь, опять?!!! Сколько можно уже?!!!

Губами жест: «И БУДУ!».

Наставник, словно не замечая всего нашего противостояния, но на самом деле нет, повернулся на сей раз ко мне, заглядывая в глаза:

– С чего это вдруг? Почему псионный след контроля твоих существ тянулся к базе Сталикса?

Сталикс словно вступился за меня:

– Она же живет рядом со мной временно. Неужели вы так точно определили, что это не она, а именно я? Вдруг мы просто стояли, обнявшись?

Я как представила… Нет, ну это не так уже противно как ранее, терпимо, но все равно еще не шибко приятно. Хорошо, что не стояли.

Да, стоять – не стояли, но было-то кое-что похуже!!!

– Ага, Екатхериния, – дожимал наставник. – И откуда же у вас столько войск, а? И как они так быстро перемещались? А, Сталикс? – он повернулся к нему.

Надо кончать:

– Да, это он сражался за меня. Он как-то соединил наши разумы и подсказывал мне, что делать. Передал мне своих существ.

– Катя права, – вдруг оживился соратник. Импульс облегчения прошел по моей Сущности – отпечаток, будь он неладен. – Я ей передал и войска, и советы. Остальное она сделала сама. После этого…

– Стой!!! – прервал наставник. – Валенис, заходите…

Органик вновь «почтил» нас своим присутствием. Занял свое место, вновь обойдя меня так, словно я тут рядовой посетитель:

– Слушаю вас.

Сталикс не дал мне сказать, сорвал с языка:

– Про проверку мы тут соврали слегка. Короче, я специально связал себя с Екатхеринией, чтобы в случае чего ей помочь. Когда на ее базу напали «травники» наставника при поддержке его же «хартелов», я сразу же передал ей своих существ, которых предварительно разместил в засаде вокруг ее базы еще вечером. С помощью моих резервов и моих подсказок она отбилась. А вот уже дальше, там еще бой не завершился, на моей базе оказались «силекрисы», а в атаку пошли «ветрокрылы». Мои войска, обороняя ее базу, понесли серьезные потери, и мне было очень трудно отбиваться. Она, в силу соединения разумов, чувствовала многие вещи, какие чувствовал я. Так как правилами запрещено содержать ПВО на своей базе, в моих глазах оставался лишь один выход, как отразить удар «ветрокрылов» – личное вмешательство. Я зову Екатхеринию с собой для помощи, а без нее мне было бы действительно очень трудно справиться…

Он посмотрел на меня и искренне улыбнулся. Как ни парадоксально, но приятно.

– …потом садимся с ней вместе в «часовщика». Я принял следующее тактическое решение: если пешком подбираться напрямую очень далеко и долго, то надо высадиться рядом, с воздуха. «Часовщика» со столь ценным грузом, как эта красавица…

Еще немного, и сильно смутить можно. Официальный прием, а ты мне тут комплименты вот-вот через слово делать начнешь!

– … я повел низко над кронами деревьев, но, как оказалось, надо было вести еще ниже. Я думал, что поражение атаками «ветрокрылов» на слишком малой высоте будет более вероятно, но нам не повезло и так – «часовщика» сбили, мы упали, меня ударило о дерево и подвесило на первую попавшуюся лиану. С помощью отпечатка после освобождения я нашел ее, заваленную и прижатую обломками «часовщика» в кустарнике. Освободив ее, поднял на ноги с помощью чувства долга, и затем мы подобрались к прогалине в джунглях и сбили первого. На базу мне налетели «оргамыши», да и к нам тоже подоспело их штук 5, и второй «ветрокрыл» занял позицию для обстрела уже непосредственно нас. Подгадав момент, мы чуть не уничтожили второго, но он развернулся и дал по нам залп. У меня проснулась какая-то способность, похоже, что «гравитационный удар», которая помогла мне сбить второго. Но я был ранен, Катя вроде цела, а потом уже вы все видели, Валенис.

«Гравитационный удар»?! Странно, ведь обычно эта способность, как более примитивная, просыпается чуть ли не с рождения. Тут же мы имеем вовсе уникальный случай.

– Подтверждаете, Екатхериния? – поинтересовался Органик. – Ничего не было переврано?

– Ну, он меня освободил с помощью «псионного приподнятия», – начала я отвечать, и тут увидела, как он прикрыл глаза, словно от стыда, и покачал головой. А что, вообще-то, неспроста запрещены такие деяния, пока не научишься владеть «псионным приподнятием» в совершенстве! – А в остальном, да, все так и было.

– Никто из них не знал, что произошло, – добавил неизвестный. – Пусть же это так и останется.

Прекрасно! Я всегда мечтала не понимать, в чем участвую!

Он кивнул наставнику, и тот уже нам приказал:

– Выходим, претенденты.

Я послушно встала и вышла в коридор. Следом вышел Сталикс, потом наставник. И разговор продолжился уже в коридоре:

– Итак, Екатхериния. Вы как бы сдали проверку по последней обороне, я ставлю вам «удовлетворительно». За то, что воспользовались помощью товарища.

«Товарищ» мне улыбнулся. Ну, я рада уже тому, что хоть не несдача.

– Сталикс, ты еще ее не сдавал. Но отбитие атаки неизвестных на свою базу достойно отметки «хорошо».

– Без Кати не справился бы. И я хотел бы попросить у Школы дополнительное разрешение.

– Для этого придешь позже в саму Школу. А так, не до того. Еще: откуда ты взял схему «гидралюков»?

Сталикс оборонялся. Что это за странные вопросы такие? С чего вдруг? И вот, он решил промолчать. Но это ни привело ни к чему хорошему:

– Если не сознаешься, то Екатхеринии будет не очень.

– Да, это я дал ей схему «гидралюков» и попросил родить их, потому что не рассчитывал на помощь Органиков…

– Речь не об этом! – отрезал Корхирис. – Откуда у тебя схема?

Ха, а Сталикс не так безобиден, как кажется на первый взгляд.

– Стащил из вашего школьного обелиска. И вы бы не узнали, что она есть, если бы не это событие…

– То, что ты так поступил, не дает Школе права разрешать тебе то, что ты просишь.

Отпечаток отозвался страхом и волнением. Он переживал. И серьезно.

– Я лучше получу «удовлетворительно» или сдам последнюю оборону, как полагается, но разрешение удовлетворить должны, – напирал он. Пытался напирать. Это была попытка дачи взятки, только не ресурсами, а законным методами.

– Хорошо. Сдача практики по последней обороне у вас, Сталикс, начиная от этого момента и до сегодняшнего вечера.

С этим наставник развернулся и вышел. Я же пошла тоже наружу – здесь мне больше ловить нечего. Сталикс пристроился снова ко мне справа и чуть сзади, как бы поспевая за мной:

– Катя, ты сейчас самая прекрасная девушка из всех, что я видел в жизни…

Да хорош уже, хватит. Помотала головой, чтобы понял, что я его услышала. Но впечатление у меня было смешанным: вроде как и бой вместе прошли, а сильнее он точно не стал. Не изменился. Жаль, я надеялась хоть на что-то. В глубине Сущности.

Глава 4. Развитие

Мы покинули строение вместе, солдат указал нам на «часовщика», на котором я прилетела. Мы покорно вошли внутрь его транспортного отсека, створка закрылась, и потом существо взмыло вверх. Я спросила у Сталикса:

– Куда летим?

Он и отвечает:

– Откуда они тебя забирали?

– С твоей базы. Знали, что я там, видимо. Или ты сказал?

– Я сказал. Ты же мимо базы прошла, вот я тебя и заметил. Скорее всего, туда и вернемся.

Итак, я сдала последнюю оборону. Это самое главное. Распределение ресурсов тоже. Остается одна проверка – развитие. Существа должны уметь закапываться с высокими скоростями и так, чтобы место закапывания не бросалось в глаза. Вроде как, еще перерабатывать минералы с добавлением в биомассу должны «семенные гнезда» с определенной скоростью и точностью, после этого панцири надобно укрепить для всех строений и существ и повысить долговечность оружия ближнего боя… То есть когтей и челюстей у «травников» и у «сеятелей», чтобы они дольше оставались острыми.

А у меня на базе «гидралюки», целых четыре особи. Надо будет их закопать при проверке на развитие. Причем в джунглях, а то еще заприметят, и будет как Сталиксу – пересдавай.

В целом, я развитие выполнила как надо. С панцирями и минералами, непосредственно с этим всем связанными, проблем не было – минералы были моим основным источников ресурсов. А оружие и панцири я укрепляла, потому что у меня было мало очень существ, и они хоть на что-то должны были быть способны.

«Часовщик» высадил нас там же, перед его базой. Сталикс сделал ряд мысленных усилий. Интересно, что за приказы он отдал?

Но створка открылась, и тут все стало понятно. Он своих «травников», которых нарожал уже дюжину как минимум, выставил в две линии почетным караулом перед нашим выходом.

Я уже вот-вот хотела сойти, не понимая, зачем он повысил градус пафоса, и тут услышала:

– С возвращением тебя.

Запоздало, Сталикс, очень. Вот если бы мне это после того боя в джунглях сказал, то ладно, а это уже поздно. Хотя, с другой стороны, меня еще никто так не встречал.

– И тебя с возвращением, – улыбнулась ему.

Он намеревался сказать что-то, но оставил намерение. Ему было нелегко, но он сдержал свой этот порыв. Светые небеса, а он не так уже плох, как раньше.

Мне не нравится верх моей одежды. Я его вырастила наспех, самое время улучшить, чем я и займусь, как только вернусь в гриб. Помахав Сталиксу на прощание, я направилась по уже почти родной тропе к своему убежищу. Он же направился к своей базе. Что же, как ни странно это признавать, но я искренне теперь желала ему удачи. Если честно, это я заслуживала пересдавать последнюю оборону, а не он. К сожалению, между ним и сдачей фатально встал этот «гидралюк» преткновения. А точнее, целая четверка «гидралюков», которые были у меня на базе.

Смогу ли я по отпечатку понять, когда ему нужна помощь? Теперь-то он ее не попросит, слишком гордый, а вот я ему обязана помочь. И у меня есть целых четыре существа, которые при его тактическом умении смогут многое сделать.

Связь-куст издал вибрации и колебания, отправляя мне сообщение. Я приняла:

– Екатхериния, проверка на развитие через 30 частей. Будьте на своей базе.

– Поняла, – метнула туда мысль и прервала связь. «Гидралюки» у меня быстро оказались в «часовщике» и теперь готовы были лететь к базе Сталикса. Я этот десант направила туда, куда было положено.

Один «гидралюк» занимал для «часовщика» столько же места, сколько и четыре «травника». Десант из двенадцати «травников» является неполной загрузкой, полная шестнадцать. И вот теперь я до отказа загрузила свое летающее существо «гидралюками».

Остается только добраться до базы. Хорошо, что Сталикс показал мне, как пользоваться «мещерским тоннелем».

Я успела с запасом. Подготовилась, привела прическу в тот вид, с которым была чуточку увереннее. Тем не менее, эта «чуточка» была настолько мала, что лично я почти ничего не чувствовала. Какая еще уверенность, когда тут за меня еле справились со сдачей предыдущей проверки?

Тем не менее, по части развития я хоть что-то из себя представляла. Панцири и когти, в целом, были отличным подспорьем. По отношению к обработке ресурсов я вообще, видимо, была одной из лидеров в минеральной части. В бактериаловой – нет, бактериала у меня не было.

Сиреневый преподавательский «часовщик» приземлился на территорию базы. На всякий случай, я повторила прием Сталикса: выстроила четверку «травников» и такое же число «сеятелей» караулом вдоль выхода из «часовщика». Держа обеими руками концентратор, радуясь заправленному модернизированному костюму на себе, я искренне улыбнулась прибывшим наставникам. Двоим. Один из них был в комиссии по распределению ресурсов, а на самих занятиях проявил себя с доброй стороны, был, иными словами, настоящим бусечкой. Хотя следующий период жизни мне предстоит столкнуться с допуском на «ледовую практику», и вот тут уже придется применить все свои, скажем так, возможные женские преимущества, чтобы попасть.

Нет, о ТАКИХ преимуществах речи не идет!!!

– Доброго дня, Екатхериния, – наставник легко поклонился головой.

Отвечаю взаимно:

– Чистых небес вам.

– Ну что же, ведите в центр базы.

Я ничего не знала о порядке проверок на развитие. Как это вообще проходит? Я узнаю все это прямо по ходу событий. Второй наставник следовал сзади. Он был как-то моложе, может, просто помощник? И нес какое-то загадочное растение, как большой связь-куст, только сложнее.

Я привела их к центру базы. Это было около выхода из «семенного гнезда». Помощник отступил, оценив то ли расстояние до растений, то ли ракурс, и развернул растение. Оно впилось в землю, расправило свои ветви…

– Пригоните сюда своих существ, – подали мне команду.

«Травники» быстро заняли позиции по моей команде. Растение полностью пришло в готовность. Помощник издал поток первоматерий и влил его в растение: тут оно сложило ветви определенным порядком, создав сканер, и псионными импульсами начало сканировать мою базу. Медленно доворачивая всю свою конструкцию, оно просканировало все: «светопреобразователи», каналы биомассы, «гнезда», «иглу», меня, существ. Затем этот добряк подошел к растению, и сформированная ветвями рамка показала результаты.

– Неплохо, Екатхериния. Ставлю «хорошо». До «отлично» не тянет качество биомассы и скорости порождения.

– У меня нет бактериала, – попыталась я оправдаться, улыбаясь. – Так бы все было.

– Не сомневаюсь, но когда перед тобой ставят боевую задачу…

Возражать не могла. Задачу я должна выполнять беспрекословно, да и любой ценой. Меня не устраивает, что любой ценой, но таков устав, а ему противоречить неразумно и глупо. Он же не дураками написан, хотя местами именно так и выглядит. Возможно, я просто девушка, и мне вот это все как-то чуждо, но раз уж на меня такая надежда дома, то подвести родных не имею права. Пока они сами мне не разрешат.

– Короче, находи бактериал. Без него тебе вряд ли удастся пройти хорошо следующий этап обучения. А там начинается самое серьезное, дальше сплошные учения. Или, кто окажется достоин и захочет, тому на «ледовую практику». Пока «хорошо», но придется наверстывать бактериаловые технологии.

– Спасибо, – улыбнулась еще раз.

С этим они просто взяли и… улетели на своем «часовщике». Все? Серьезно?

Обрадованная, я сразу построила себе планы на два дела: для начала, надо бы попасть в Школу, и спросить разрешения на «гнездо часовщиков» и на «гидралюков». А потом можно будет, наконец-то, полететь домой!

И я сделаю это на своем собственном «часовщике»!!! Небеса, я счастлива как никогда за последнее время!

«Часовщик» с десантом уже занял позицию для наблюдения, к северо-востоку от базы Сталикса. Если что, я тут же предоставлю ему поддержку. Он меня не оставил на проверке на моей базе, а я не оставлю его без помощи на проверке на его базе.

Пока возвращаться. Разберусь с верхом одежды, сделаю себе что-нибудь получше того, что имею, потом в школу за разрешением и после домой, на Дракклер.

Спустившись в «мещерский тоннель», я задала маршрут, и он повел меня, зеленью подсвечивая в голове нужное направление. Данные наблюдения с «часовщика» показали, что проверка пришла.

Я тут же передала «мещерскому тоннелю», чтобы вывел меня к ближайшему выходу. Он поменял подсветку, я свернула левее, потом правее и оказалась внизу, еще внутри «червя», как если бы только на лианах спустилась, но не начинала перемещение. Поднялась все-таки наверх, отошла в ближайшие заросли и начала смотреть глазами своих наблидателей.

Артобстрел со стороны озера. Оттуда база Сталикса открыта для подобных атак сильнее всего. Травники с базы частично ринулись в джунгли, частично закопались. Панцирные створки развернулись с приоритетом на север, «иглы» сложились в противоартиллерийское положение… Это бактериаловая технология, у меня ее нет.

«Игла» при этом втягивается наполовину внутрь основания, остальная часть скручивается, и заслоняется панцирями. У кого «иглы» развитые, панцири могут полностью прикрыть «иглу», в круговую, однако это ограничивает дальность, потому что панцири снизу при больших дальностях атаки мешают стволу, трутся о него. У Сталикса панцири просто прикрывали либо против наземных атак, круговые, либо против артиллерии с заданной стороны.

В зарослях на подходе к озеру, где расположились атакующие «хартелы», «травников» Сталикса встретило боевое охранение преподавательской артиллерии. И вот тут я не думала, насколько увлекательно выглядит бой в лесах Острополлеи.

С «часовщика» не все было заметно – сям-там проскакивали в проплешинах силуэты мечущихся существ. «Травники» сливались с зеленью, скакали по стволам деревьев, совершая прыжки наперерез друг другу. Каким образом, точно неизвестно, но спустя три части грызни следующим, что я заметила, было то, как… «травники» Сталикса проломили охранение и наводнили артиллерийскую позицию. Началась новая грызня, в которой теперь волкообразные существа уничтожали «хартелов», не щадя никого. Артиллерия наносила базе серьезный ущерб, и ее нужно было уничтожить.

Как только залпы проредились, из джунглей со всех сторон преподавательские «травники» набросились на базу Сталикса. Панцири строений моментально начали перестраиваться в режим круговой обороны, заслоняя от острых зубов более мягкие и уязвимые ткани. При этом на поле боя тут же, из запекшейся от перепадов температур почвы с остатками выжженного кислотой дерна, выскочили «травники» Сталикса. Половина ударной группы, преследующей артиллерию противника, отделилась от второй половины и через заросли помчалась на помощь базе. «Иглы» перешли в боевой режим и теперь отбрасывали одно за другим вражеских существ.

Преподаватель устроил еще одну засаду для войск Сталикса – подкрепление, спешащее со стороны озера, было перехвачено группой его «травников» в зарослях. Каким-то непонятным мне образом оно, потеряв половину своего состава, выбралось из джунглей на поле боя, уничтожив всю засаду.

Когда «травников» Сталикса на базе стало куда меньше, чем преподавательских, я приняла решение – мой «часовщик» подлетел поближе к базе соратника на малой высоте, цепляя за кроны деревьев своими частями панцирных створок, и высадил особый десант – «гидралюков». Те стали медленно пробираться к полю боя.

На границе поляны, где находилась база, я не стала выводить на открытое место свои войска. Приказала им стрелять по одной игле в противников, поражая как можно больше и точнее.

Первые выстрелы остались без внимания. Вторые нанесли потери преподавательским «травникам». Перед этим войска неприятеля носились по базе за «травниками» Сталикса, подставляясь под «иглы». Тех же существ, что пытались окружить «иглы» и загрызть, Сталикс умело уничтожал со спин своими мечущимися волками.

«Хартелы» могли еще подсобить противнику, уничтожив «иглы». Но «травники» зеленой масти продолжать гнать их и преследовать. Врагов осталось всего лишь трое. И вот тут из-под земли вновь выскакивает еще большее охранение. Нашим «травникам» не справиться с такой массой. Игнорируя новую угрозу, отряд прорывается к артиллерии, разворачивающейся для удара по «иглам», и уничтожает ее в самый последний момент, прежде чем полностью быть сгрызенным новой волной врага. Три снаряда, пущенные перед самой смертью «хартелами», не попали по цели, а приземлились между строениями базы, сжигая войска обеих сторон.

Пустила еще несколько очередей по три иглы от «гидралюков». Эффективность поражения возросла. И тут я понимаю, что вражеские «травники» уже не на шутку разозлились: к моим «гидралюкам» направилась группа из тринадцати существ.

В скорости на земле нет равных «травникам» – «гидралюкам» не суждено уйти, тем более через заросли. Ну, вот и все…

Внезапно, из-под земли выскакивают… «сеятели». Они бросаются на помощь, подставляя под зубы «травников» себя вместо «гидралюков». Я была удивлена жестокой находчивостью моего союзника. Бросать мирных рабочих существ против оружия? Безумие!

«Сеятели» отмахивались как могли. Потом подошли «травники» из подкрепления, зачистившего вновь зону «светопреобразователей». И тогда атака была отбита. Подсобляя «иглам» и «травникам», я смогла помочь отбить «легкие гнезда». Теперь оттуда вышло еще двенадцать новых существ, что родились прямо во время боя. С такими силами мы сровнялись с врагами массой, однако на нашей стороне играли дальний бой и улучшения существ: выше скорость, крепче панцири. У противника не осталось шансов.

Хотя… С самого выхода с базы вторгся «силекрис». Но тут двойной удар «игл» буквально пробил насквозь мощное тело, и тяжелый зверь бесславно пал тушей боевых нехрабрых.

Добив оставшихся, Сталикс выкопал своих несколько поредевших «сеятелей» и приступил к сбору биомассы с трупов. Я же отвела обратно в джунгли своих «гидралюков», погрузила их в «часовщика», направила его обратно на базу, а сама ступила опять в «червя».

Через несколько частей я уже вновь подошла к грибу, открыла створки, закрылась внутри.

Присоединила к «выращивателю» свою верхнюю часть одежды, подумав, не сделать ли мне весь этот комплект мимикрирующим. Чтобы цвет менял. Вот, кстати, насколько я знаю, иногда такие вещи доставались с территории Органиков, особенно там обувь такая популярна – она цвет по желанию меняет, и можно под любую одежду ее сочетать, как захочется. Про остальную одежду тоже слухи долетают порой, но куда реже. Обувь, кстати говоря, и у нас тоже достать можно, но очень сложно, и мне не дано. Зато вот попробовать сделать уже почему бы не попытаться?

Хотя… Короче, для того, чтобы растение получило такую способность, нужна не только местная флора, но и фауна. Только на территории Органиков растет дерево, способное менять цвет. Кстати говоря, это особая разновидность летающих деревьев – ветряная акация. Но такие встречаются только на Феррале, и, возможно, еще где-нибудь поблизости. Там просто рельефы очень разнообразные, и потому для адаптации растение сильно изменяется за крайне короткие сроки. Перестройка обмена веществ приводит к уникальной замене цвета кроны и частично ствола, и вот эта способность позволяет сделанной с использованием их ткани одежде и обуви менять цвет. Но так как ветряных акаций мало, то и ценник на такую прелесть соответствующий. Даже среди Органиков это недешевое удовольствие.

Я же здесь могу попробовать только одно мимикрирующее существо – дракклерский хамелеон. Но для этого его надо убить… А потом еще поддержать ткань живой, затем модифицировать, скрестить ее с растением… А перед этим найти…

Такой геморрой лучше Сталиксу поручить, чем самой пытаться что-то проворачивать. Особенно поиск и убийство. Остальное я уже сама бы сделала.

Короче, не все ли мне равно? Просто усилю то, что есть, и сделаю запаску. И положу ее куда-нибудь отдельно, чтобы если вдруг жилой гриб подгорит (а такое возможно, я уже точно знаю), то не все сгорело. Особенно эти брючки жалко будет, если что.

Поставила новую программу для выращивателя, зарядила туда верхнюю часть своего, как выразился бы Сталикс, «наряда» и пошла к «часовщику». Пора получить разрешение на собственное «гнездо часовщиков» и, возможно, на «гидралюков». Эти существа мне понравились, интересные и довольно эффективные, помогут сбивать летающих существ противника. Или охотиться, хотя охота с использованием боевых существ – это такой спорный момент.

Створки «часовщика» закрылись, тряхнуло, транспорт взлетел, и потом спокойно поплыл по воздуху в сторону Школы. Я специально приказала ему сделать так, как делал Сталикс, – одну створку открыть, чтобы видеть, что происходит снаружи.

Честно говоря, нас учили, что среди Органиков запрещено охотиться с боевыми существами. Охота разрешена только личная и только для пропитания. Честно говоря, я не понимаю, как они это сочетают с другой своей идеологией – смелыми экспериментами над флорой и фауной, заканчивающимися созданием настоящих монстров уничтожения, как, к примеру, эти «ветрокрылы». Это же надо было так издеваться над пальмой, чтобы получить ВОТ ЭТО. Сколько поколений этого высокоорганизованного существа погибло, прежде чем пробная версия родилась, чтобы умереть в бою?

Я бы хотела за эти непонятные догмы и опыты просто всех Органиков убить. Они этого заслужили. И мирных тоже, потому что они поддерживают ученых и Лидеров этой почти беспринципной расы. Однако, удивительные вещи у них тоже проскакивают, и речь не только о том, что охота только для пропитания. К примеру, запрет на личное участие в проверках с боевым применением существ. С другой стороны, оно хоть и бережет людей, но зато делает их слабее, а такие не заслуживают бережного отношения. Слабые не заслуживают, а сильным оно и не надо.

Тем не менее, вряд ли мне бы это удалось, потому что их существа сильнее наших. Они быстрее, явно более живучие и более мощные в плане урона врагу. Ресурсов у них больше. И почему наши враги всегда заведомо сильнее?

Вот прилетят Подчинители, и тогда посмотрим, кто кого.

«Часовщик» приземлился около Школы на поляне. Пробравшись через узкий участок зарослей, я вышла на общую тропу и двинула в кабинет наставника по распределению ресурсов. Уж он-то должен мне дать разрешение.

Подошла по мягкому коридору исполинского гриба-строения к створкам его отсека, но там никого не оказалось. Пошла тогда в преподавательскую.

На этот раз створки открылись. Улыбнувшись, чтобы расположить к себе, я шагнула в отсек с двумя мужчинами. Они сидели вразвалку, оба не в боевом, а при обычном мирном, в деловых костюмах, и что-то обсуждали. Я, не снимая улыбки, дала о себе знать:

– Добрый день.

Они обернулись на меня, не ожидав услышать тонкий женский голос, и один ответил:

– И вам не хворать, претендент Екатериния.

Чего так официально? И как же сложно быть одной-единственной девушкой в Школе – все априори тебя знают, нигде не скрыться. Хорошо еще, что пора уже не учебная и нет сдач теорий, иначе я бы шла по коридору, выслушивая где завистнические, где озорные, где еще какие несерьезные признания и комплименты. И в каждом было бы мое имя! Я бы предпочла и их имен не знать, и чтобы они мое не знали, а еще лучше – наоборот. Они же не я, они бесятся, когда кто-то знает их, а они этого «кто-то» не знают. А мне было бы все равно.

Но, собрав в кулак волю, я сказала:

– А можно мне разрешение на «часовщиков» и «гидралюков»?

Улыбаясь еще шире, я с нетерпением ждала ответа, внутри заходясь от волнения. Казалось, что сердце у меня вот-вот из груди выскочит.

Наставник, неизвестный мне, приказал развернуться своей рабочей ганглии, выдать псионную рамку, и там высветились результаты проверок. Почти везде стоял минимум – «удовлетворительно». При получении «неудовлетворительно» тебя отбрасывали на лето назад, и никаких разрешений не могли выдать априори. Кстати говоря, разрешения охотно выдают только тем, у кого «хорошо» или выше по 4/5 или более проверок. А тут…

А тут наставник сказал своему собеседнику, просматривая псионную запись моей сдачи проверки по последней обороне:

– Да, эта история уже всем кругам известна. Уникальная консолидация ресурсов двух баз для защиты более слабой из них. На таком расстоянии.

Второй ему ответил:

– Ага. Кстати, Сталикс сегодня сдал на «отлично» буквально только что. Корхирису очень не понравилось, что Екатхериния использовала «гидралюков».

Как он догадался, что это именно мои? Почему не Сталикса? У Сталикса же есть технология! Но и неслабо ему «не понравилось» – влепил «отлично»! Что это такое вообще?!

– А почему ему не «хорошо» или «удовлетворительно» тогда? Что Корхирис отметил у него такого?

Почему они сейчас обсуждают Сталикса?! Кто из нас за разрешением пришел?! Единственное, что вот этот ответ интересен и вправду.

Как же обидно, что судьба моих технологических древ зависит от Сталикса. Какая-то одна проверка изменила все до неузнаваемости. Если бы я не психанула тогда, не сожгла гриб и не поселилась у него…

Разговор продолжался:

– А ты сам посмотри запись, там интересный ход был предпринят с его стороны. И он как-то изобрел тактику выигрыша грызни в условиях джунглевых зарослей. Он охранение «хартелов» просто разнес в клочья.

– Обязательно гляну… – сообщил первый с интересом. – Так, Екатхериния. Результаты проверок у вас, скажем, такие себе… Многие приписали, что у вас бактериала не было, а что, трудно было у товарищей попросить? Самая спорная у вас проверка – это последняя оборона, так что заходите к Корхирису, и он вам вынесет последнее решение.

И вот как так выходит, что теперь я завишу от Сталикса, что еще ладно, хотя, учитывая его… Хорошо, тут уже не угадаешь, это раньше я была уверена, сейчас нет. А вот то, что я завишу от пусть более не ненавистного, но все еще вредного наставника – совсем не совсем как-то.

Тем не менее, делать нечего – я пошла по коридору по указанным координатам. Поднялась на лифте-растении – специальной платформе, которую подвижные лианы перемещают вверх-вниз, и остановилась перед синими створками. Так не хотелось заходить, было страшно до ужаса, сердце выпрыгивало, но я подала сигнал, и створки распахнулись.

Корхирис сидел за столом, работая на ганглии. Он рассматривал, судя по всему, новую то ли программу обучения, то ли просто тактики сражений. Я опять натянула улыбку, уже совсем не искреннюю, и сделала шаг вперед.

Тем не менее, слова изо рта не лезли. Хотелось развернуться и убежать. Но тут он сам спрашивает:

– Да, Екатхериния, что хотели?

Я осеклась. Просить разрешения больше похоже на наглость, с моими-то оценками. Хотя, «часовщики» же не боевые, их все получают после сдачи нынешнего круга проверок…

– Мне нужно… – натягиваю улыбку уже почти самопроизвольно, – …разрешение на «часовщиков» и «гнездо часовщиков».

– Ага, – не отрываясь, ответил наставник. – А как насчет «гидралюков»?

– А «гидралюки»… Ну, тоже хотелось бы…

– Хотелось бы… – сказал он, возвышая тон, словно передразнивает власть перед восстающим народом. И тут стальные глаза поднялись на меня. Они казались такими глубокими, но столь прочными, словно сейчас я туда свалюсь, и потом эти жернова меня в порошок сотрут. А кровь моя вытечет с другой стороны и будет изменена под его нужды. – Знаете, ладно «часовщики»… – и резкий переход интонации на вопрос в стиле «сейчас ты расколешься»: – … у вас и так уже один имеется, верно?

Улыбаясь, покивала. Причем сделала это так, словно Сталиксу нашкодила и отвечаю на вопрос: «А это все тоже ты?». Сама удивилась, как мне выдержки хватило.

Внезапно, створки распахиваются, и тут входит…

Отпечаток отозвался колебаниями. Сталикс был насторожен и удивлен, увидев меня здесь.

– О, а вот и вторая сторона подошла. Поздравляю, претендент, у вас «отлично».

Сталикс скромно:

– Благодарю…

– Итак, вы двое, что мне скажете? – насел Корхирис.

– Разрешите мне, наставник, выращивать кислотные строения и порождать кислотных существ на своей базе, – выдал вдруг Сталикс.

– О как! Смело, – заметил Корхирис, обращаясь к таблице учащихся. Вывел на псионную пленку рамки ганглии два наших досье. – И каких же существ вы бы хотели выращивать? Давайте, по названиям…

Я тут опять лишняя. И опять Сталикс! Как ему удается так едва ли не портить мне день?

– Мне нужны «кислотный оплот», «конусы»…

– А существа? Речь о существах. Ты же назвал «существ», – он показал кавычки жестами рук.

– Мне нужны только эти строения.

Он передумал на ходу. Я почувствовала. Наставник глянул на меня. Пристально.

– Да вы не стесняйтесь, претендент. Что, хотите получить разрешение на «ползанисов»?

– Я сомневаюсь, что вы бы дали мне разрешение на «силекрисов».

Наставник явно оценил ответ.

– Но ведь и «хартелы», и «ползанисы» – это все тяжелые существа, порождаются в «тяжелом гнезде», и вам пока запрещен к ним доступ. Разрешается он только после этого цикла обучения.

Я уже не могла ждать. Вроде как стою тут, и мне должны выдавать разрешение, а не ему! Выдайте мне, и сидите с ним тут хоть до следующего вечера!

Наставник явно уловил мои мысли. Ой-ой, сейчас нехорошо будет. Но он спрашивает у Сталикса:

– А как же «гидралюки»?

– Я бы хотел на них разрешение в целях защиты от воздушного противника. И они неплохо и против земли помогают, конечно…

– Да, это мы наблюдали… сегодня, – протянул Корхирис.

Я не знаю, еще немного, и мне уже станет не страшно, а смешно. Все эти намеки для людей со знанием правды очень хороши при разговоре при ком-то еще, а тут…

– Претендент, – он опять к Сталиксу (да сколько можно уже?!), – вот эта милая девушка обратилась ко мне за разрешением на «гидралюков» и «часовщиков». Даем ей, еле-еле сдавшей проверки, «гидралюков»? А?

Интересно, что он ответит? Почему-то я почувствовала, что он сильно колеблется. С одной стороны, он хочет, чтобы все было честно и справедливо, а с другой – он меня… Любит? Не хочет обидеть?

И то, и другое?

Давай же, скажи «нет»! Честь дороже славы и наград!

Тем не менее, он ответил даже для меня неожиданно:

– Да. Она помогла мне отразить удар «ветрокрылов». Она достойна. Под мою ответственность.

Ничего себе! Он это как себе представляет?

– То есть все вмешательства ее в другие проверки и прочее вы берете на себя? Точно сдюжите?

Сталикс стоял как вкопанный. Внутри себя он принимал удары, один за другим.

Корхирис слегка посмеялся…

– Ладно… Насчет разрешений. Сталикс, тебе доверяется схема «гидралюка» официально, а также «кислотный оплот» и «конусы». «Ползанисов» нельзя, они, во-первых, экспериментальные пока что, а во-вторых, тяжелые. Затем… Екатхеринию берете в тандем, и теперь все проверки вы сдаете совместно. Екатхеринии разрешаются «часовщики» и «гидралюки». Разрешается транспортировка ресурсов от одной базы к другой. Свободны, оба!

Тандем… Вот я влипла. Сталикс-то рад, но я-то ему не нужна, хоть он это и не понимает в силу своей молодости.

А я что, уже переживаю? Катя, с тобой однозначно что-то не так!!!

Мы одновременно вышли из отсека Корхириса, створки панцирей закрылись за нашими спинами. Сталикс предложил:

– Полетишь со мной до жилого гриба или нет?

– Нет. У меня свой «часовщик» есть.

Говорить ему, что хочу от него подержать дистанцию или все же поддержать его интерес ко мне на умеренном уровне? Тем не менее, очень быстро последовала следующая фраза:

– Тогда, когда прилетишь, у меня к тебе будет деловое предложение. До встречи.

– До встречи…

Мы разошлись. Я вторглась в заросли, села в «часовщика», и существо понесло меня туда, куда я ему приказала.

По прилету «условно домой» я еще раз проверила выращиватель. Он уже почти доделал то, что я ему поручала, остается буквально еще плащ-накидку на случай дождя сделать. С другой стороны, дождь в растительной одежде не страшен, и у нас редко кто от теплых осадков прикрывается чем-то. Вот от холодных при ветренной погоде уже да, приходится, но такие случаются нечасто. И, что весьма специфично, погода на одной гравитационной аномалии никогда не повторяет таковую на другой. Если где что и одинаково, так то от совпадения.

Пусть накидка будет иметь структуру, схожую с мегацветом – огромным цветком моей родной гравитационной аномалии. Лепестки у него имеют форму наполненных жидкостью трубочек, и если сделать накидку в похожем виде, то она приобретет не самые серьезные, но все же ненулевые противоударные свойства. Домой я полечу может завтра, а может даже этой ночью.

Для расчета объема материала я запустила ганглию, чтобы потом зарядить нужное количество в выращиватель. Сейчас, наверное, стоит заняться базой. Интересно, какое такое «деловое предложение» мне решил сделать Сталикс?

Ганглия, чего я не ожидала, довольно быстро справилась с поставленной перед ней задачей. Когда мне передались данные о необходимом количестве растительной ткани и бактериаловой биомассы, я неожиданно поняла, что имеющиеся у меня листья пальмы Хорса уже завяли, так как я их не поддерживала. И зря. Придется прислать «сеятелей» за листьями.

Створки жилого гриба распахнулись, открывая проход на улицу. Вот терпеть ненавижу, когда без спроса или разрешения могут войти в жилище, да еще и когда я нахожусь внутри! Хотя, конечно, пусть это лучше произойдет при мне, чем когда не знаю о проникновении в момент его наличия, но все же. А он может войти когда захочет!

– Ну что, ты готова выслушать мое деловое предложение?

Раз уже намерился, говори:

– Давай…

– У тебя нет «бактериалового гриба», так что пусть у меня их будет два, а у тебя один.

– И почему ты говоришь мне это сейчас?

Сталикс замнулся на самую малость, лишь женская чуткость и пси-отпечаток позволили мне заметить эти мгновения.

– Во-первых, ты живешь рядом, и мне бы хотелось, чтобы у тебя была нормальная база, а не лишь бы какая с парочкой «травников» в роли жалкой пародии на гарнизон…

Слышь, жалкая пародия! У меня просто «бактериалового»… Вот же, подловил на больном!

– …во-вторых, мы именно с сегодняшнего дня находимся в одном тандеме, и у меня есть более чем обоснованные причины хотеть, чтобы мой фланг, тыл или даже авангард был развитым и надежным.

Ну, и чего тут отвечать? Вырвалось само и очень неуверенно:

– Ну, ладно…

Сталикс был предельно серьезен:

– Катя. Вот тебе все кажется, что тебя тут делают героиней злых издевательских шуток, но в конце следующего цикла нам вместе сдавать тактическое взаимодействие. А этот предмет очень нешуточный. Тебе же лучше всего знакомо, что именно по результатам этой проверки отбираются кандидаты на «ледовую практику».

«Ледовая практика»! Вершина, которую мне, как желающей быть достойной, предстоит взять штурмом! Все до последней капли бактериала и до последней крохи биомассы мне хочется получить самой, чтобы честно, но, с другой стороны, для обеспечения себе хороших результатов нужно пойти на некоторые решения, которые не нравятся.

Но ради такого можно. Особенно, если эти шансы сами валятся в руки.

– Хорошо. Я должна попасть на «ледовую практику».

Отпечаток отозвался неприятной струйкой эмоций. Сталикс явно не желал мне попасть на «ледовую практику», но дело было не в том, что это почетно и не в его желании превосходить меня хоть в чем-то. Он сам туда не собирался, однако по убеждениям, а не потому, что не дотягивал.

Странно, куда же он собрался? Если «ледовая практика» ведет к Подчинителям, то он, судя по давнему всему, собирается в лоно Органиков. Но ведь у Органиков нет шансов в предстоящей войне! Почему он так желает оказаться в стане побежденных?

Он не нашел больше слов и просто покинул меня в жилом грибе. Хотя, судя по эмоциональному отпечатку, он еще вернется. Он найдет какой-нибудь повод прийти ко мне и задать некий недалекий вопрос.

Надо связаться с домом. Если я хочу лететь домой, то самое время начать подготовку. Последнее, что я сложу, будет ганглия. Пока что она пусть координирует подачу биомассы в выращиватель. Да, биомассы, которой нет. Я просто на «превосходно» сдала распределение ресурсов, сразу можно оценить мой высочайший уровень командования и управления.

Объект моей псионной связи ненароком (как еще назвать наличие отпечатка в Сущности?) возвращается. Вот, не терпится же кому-то… Сеанс связи откладывается.

Я привела связь-куст в готовность, и после этого створки открылись.

– Извини, соображаю медленно.

Ага, не в бою, а в обычной жизни оно заметно с самого начала, только вот не из-за этого тебе надо просить прощения…

– Что хотел?

– Смотри. Ты должна переместить свою базу поближе к моей. Если наши базы будут бок о бок, то мы оба от этого только в выигрыше, так мы будем с куда большей эффективностью выполнять все обязанности тандема.

Как ни странно, но он прав. Сдавать проверки, где присутствует оборона, проще, когда базы обороняются едино, а не по частям или по отдельности.

– И что предлагаешь?

Раз сказал «а», говори и «б».

– Я расчищу тебе «сеятелями» место на востоке и смещу свои растения западнее. Возле третьего бактериалового гейзера твое пространство. Готовься к переносу, через два часа будет готово.

– Вот когда будет готово, тогда и сообщи. И тогда и перенесу. А так – я пока должна своими делами заняться.

Он покорно кивнул и вышел. Казалось бы, его инициатива, ан-нет, тут явно я сама ситуацию контролировала.

Связь-куст уже успел соскучиться, если ему вообще свойственны подобные эмоции. Он настолько вяло вращал своими «антеннами», что смотреть больно становилось. Потому я сразу направила в него сигнал, он тут же «ожил» и зашевелился сильнее и интенсивнее. Связь-куст по моей команде нащупал на поверхности Острополлеи аналогичное устройство мамы, и канал соединился:

– Здравствуй, доченька, как ты?

– Привет, мам, все хорошо. Сдала все проверки. Думаю, что вылечу либо сегодня ночью, либо завтра утром.

– Умничка моя! Я очень рада. Будем ждать тебя.

– Как там у вас?

– Все хорошо. У нас недавно усилием Алсии появились новые платья у всех… Ну, не у всех, у папы разве что не так. А вот у Элизветы все тоже прекрасно, она два новых блюда освоила, очень ей нравится древняя кулинария.

– Что хоть за платья-то новые?

– Очень интересные, вот прилетишь – увидишь, – в ее голосе прозвучали заговорщицкие нотки. – А как к тебе относятся?

– Да, тут все по-старому. Только вот сейчас меня с одним местным представителем разумной фауны в тандем определили. Теперь не знаю, что будет.

– То есть «в тандем»? Это как?

Ну да, она же не училась в Школе Лидеров армии Гармонизаторов.

– Теперь мы должны будем сдавать все вместе и работать в паре. А мне не нравится, когда груз сваливается…

Мама попробовала найти в этом плюсы:

– А он что, только грузом умеет быть? Должна же быть от него польза.

– Да вроде как что-то он может. Проверки сдает получше моего точно.

– Ну так и хорошо. Может, и на «практику ледовую» попадешь с его помощью?

Да, это единственное, что из этого можно извлечь полезного лично для меня. Мои шансы попадания на «ледовую практику» растут.

– Это возможно. Но он туда не стремится, а потому это только на следующий цикл обучения мне с ним рядом возиться. Не может не радовать. Надеюсь, он меня вниз не будет тянуть, а то ведь может…

Мама лишь ответила:

– Ты не настраивайся так, он все поймет. Ну, должен точно. Только в себе не держи, а то ты везде «сама разберусь» и страдаешь, когда не должна.

Не побоявшись напрямую перечить ненароком, отвечаю:

– Мам, я сама разберусь. Все хорошо, спасибо за заботу. Можешь мне папу дать?

Отец оказался у связь-куста за считанные мгновения:

– Отчего же не может? Вполне. Ну что, дочка, живая, видимо, и даже успехи намечаются?

– Наверное, пока особых бед не видно. Как сам?

– Все отлично, тут мне твои сестры и мама вчера вечер красоты устроили. Как тут не радоваться?

– Ладно, я рада. Прилечу…

Отец перебил:

– Ты как, на своем «часовщике» летишь?

– Да. Могу тебе его оставить, будешь летать по делам.

Хотя… Наверное, я погорячилась – отец же не умеет управлять боевыми существами.

– Нет уж, спасибо. Как ты себе это представляешь? Я тебя отвлекать не желаю, да и, вроде как, неоднозначно, что ты сумеешь на таком расстоянии управлять…

– Да, я не подумала сразу. А какая разница, свой «часовщик» или нет?

– Подумай сама. Разве для тебя, желающей увидеть Всемирный Океан, будет лучше ночью смотреть в бездну?

Точно. Однозначно, лечу завтра. И посмотрю, что это за здоровенный водоем, который больше озер на аномалии Честевар.

– Да. Лечу завтра при свете Солнца. Сейчас закончу тут последние дела, и к вам. Ждите.

Улыбка невольно сама заползла на лицо.

– Тогда удачи тебе во всем. Ждем с нетерпением.

Конец связи. Ну, и зачем? Я уже расслабилась, а тут опять надо кучу всякой ерунды делать. Что же, если без лишнего сражения невозможно выжить, то нужно принимать бой.

Я молча собрала на базе всех «сеятелей». С помощью «часовщика» я разведала обстановку: демонтаж и пересадка растений Сталикса из отмеченной области уже завершились. Теперь он чистил место от кустов и растений, параллельно укрепляя завалами периметр. Интересно, а что, если попробовать создать специально такое растение, которое будет накладываться на заросли или создавать новые, барьер такой? Надо предложить это Сталиксу… Или не надо, приберечь идею для себя на перспективу?

Сдался тебе этот Сталикс, Катя!

Мои «гидралюки» маршем проследовали к «мещерскому тоннелю», следом за ними отошли и «травники». «Сеятели» в этот момент были заняты тем, что превращали в биомассу «светопреобразователи». «Семенное гнездо» я пока решила не трогать, потому что замена «сеятелей» происходит именно оттуда. С другой стороны, можно было бы за его счет построить, запросить у Сталикса его «сеятелей», но не хочется все-таки. В бою, как учат с первого цикла обучения, никто не поможет. Только сама.

Хотя, кстати, нас учат полагаться на свою армию и не полагаться на армии соседа. А вот у Подчинителей, как доходят слухи, учат вообще только на себя полагаться. У них нет армии подручных существ, которые должны тебя спасать. Все зависит от тебя – и твоя жизнь, и жизнь того, кто рядом. И не стоит думать, что тот, кто рядом, тебя спасет. Хотя, по логике, если учат спасать ближнего, то он должен хотя бы попытаться…

Но ведь может и не попытаться. И зачем тогда зря рисковать? А здесь же, у Гармонизаторов, «без жертв нет победы». Без жертв… Здесь мы жертвуем боевых существ поменьше ради существ побольше. И существ побольше жертвуем ради себя любимых. А как там? Кем-то примитивнее тебя жертвуют ради тебя, а ради кого-то, кто выше тебя… Жертвуют тобой? Как каким-то «гидралюком» ради «хартела» или «силекриса»?

Внезапно створки открылись:

– Ты права, Катя. Так и есть. Только так сравнивать здесь немного некорректно, но все же.

Пси-отпечаток на Сущности уже внезапно растворился, и потому я порадовалась, что не чувствую этих его эмоций. Хотя, тут в некотором плане было преимущество – если настроиться, то можно было бы почувствовать его приближение. А так, увы…

Но он-то как-то умудряется слышать мои мысли!!! «Слишком громко думаешь» – это самая наглая фраза, что только можно себе вообразить!

Улыбнувшись, как обычно это делается, чтобы получить желаемое, я выдаю:

– Сталикс, ты можешь мне помочь своими «сеятелями»? Мне надо еще основные строения демонтировать.

– Нет, не могу, – ты чего, такой шанс совместить приятное для себя с полезным для меня! Так, Катя, спокойно… А он продолжил: – Сама же считаешь, что некому тебя прикрывать.

– Мы же как бы в тандеме, сам говорил…

– Да, и не отказываюсь. Ты мне, конечно, нравишься, но в бою будет не до твоих личных интересов. Я думал, что приключение с «ветрокрылами» тебя изменит. Оказалось, что нет.

Неправда, изменения есть. Я это чувствую, что пошла какая-то сдвижка. Но вот к чему это приведет? Я уже начинаю сомневаться в том, что стоит лететь на «ледовую практику». А это чревато…

– Переноси биомассу, выращивай здесь «семенное гнездо» и «гнездо часовщиков». Транспорт поможет тебе перевезти биомассу быстрее, чем в лапах «сеятелей».

Он ушел, створки закрылись следом. Пришлось подчиниться, ведь логика в его словах была. «Часовщик» направился к базе. «Семенное гнездо» выдало мне семена другого «семенного гнезда» и «гнезда часовщиков». «Сеятель» с этим ценным грузом по «мещерскому тоннелю» направился в нужном направлении. Насколько должны быть могущественны ганглии «мещерского тоннеля» общественного пользования, чтобы обрабатывать столько приказов от стольких пользователей в единицу времени? Одному ведь надо туда, второму сюда, третьему вообще к лиане на ветку дерева. Как?

Вскоре «сеятели» демонтировали все строения, кроме «семенного гнезда» и «легкого гнезда» Так как внутри еще оставалась биомасса, я перенесла ее к «легкому гнезду», чтобы породить напоследок лишнего «травника». Потом приступила к демонтажу «семенного»…

Сигналы тревоги пришли от нескольких «сеятелей» сразу. Глаза существ и чувствительные антенны засекли в джунглях движение. Приближалась десятка «травников» противника с явно агрессивными намерениями!

Сталикс! Светые небеса, что делать? Вся биомасса же сейчас достанется им, и что дальше?

«Часовщик» находился на втором рейсе после перевозки первой порции биомассы, только отлетал от нового места базирования. Запакованная в органические коконы биомасса ждала на открытом месте прилета транспорта, только вот войск для защиты не было. Все они уже ушли в «мещерский тоннель» для передислокации.

Спешные приказы от заметавшихся мыслей заставили существ вновь выдвинуться к «тоннелю», а еще не переправившиеся выпадали из транспортных лиан, совершая дикие и случайные хаотичные кувырки в попытке поглотить инерцию. Останавливаться на трассе «мещерского тоннеля» нельзя, можно лишь в случае пересечения узлов по команде ганглии системы. Спешно пытаясь влезть во встречную лиану, «травники» столкнулись с другими существами трижды.

Чтобы хоть нечто предпринять, надо тянуть время! Десятка противников вела за собой шестерку «сеятелей», и сомнений в попытке грабежа не оставалось. На территории базы у меня осталось лишь семеро «сеятелей».

Приказала всем «сеятелям» закопаться на окраине базы. Когда подойдет враг, будут шансы на уничтожение его «сеятелей», и при этом цель операции противника окажется невыполненной. Наживку противник заглотнул удачно. «Травники» пробежали мимо, стали терзать уже полуразобранное «семенное гнездо» и нахохлившееся панцирями круговой обороны «легкое гнездо». Когда вражеские сборщики трофеев поравнялись с моей засадой, существа одновременно выпрыгнули из-под земли и навалились со всей своей «мощью» на ненавистного неприятеля. Завязался бой равных, пять «сеятелей» на пять «сеятелей». Шестой враг был окружен двумя существами и уничтожен за пару долей. Освободившаяся пара «сеятелей» тут же поспешила на подмогу другим.

Враг, завидев это, спешно отвернул «травников» для защиты своих сборщиков, но разгром противника оказался слишком быстрым, и ценой двух «сеятелей» моя засада успела вновь закопаться.

Под землей «травники» не могли ее достать и не могли атаковать. Так, по крайней мере, считалось по официальной доктрине, а альтернативные меня вовсе не интересовали. Сталикс бы ее сломал, это точно, но атаковать подземного врага считалось бесчестием.

Противник отступил в джунгли для перегруппировки.

Существа быстро сменили позицию, закопавшись вдвоем около «легкого гнезда» и втроем среди коконов с биомассой. Как только вражеские «сеятели» подойдут за грузом, их ждет сюрприз.

Следующая волна насчитывала четырех «сеятелей» и уже дюжину «травников». «Травники», окружив «сеятелей» треугольными построениями по трое на каждого, развернули порядки основаниями в сторону направления атаки, то есть к моей базе. После этого смешанный строй двинулся на мою территорию вновь.

Опять против меня выступала целая армия и число «сеятелей», уступающее численности моей засады на единицу. Однако новый строй не позволял напасть на отделившихся более слабых существ противника.

К облегчению, из «тоннеля» выгрузилась первая волна моих переходящих на новое место войск. Шестерка «травников» подошла к северной черте базы как раз к тому моменту, как вражеская масса подобралась к «легкому гнезду». Противник выдвинул своих существ полным составом не к «гнездам», а к коконам с биомассой, надеясь унести как можно больше. В том районе у меня было лишь шесть новоприбывших «травников» против двенадцати и три «сеятеля» против четырех. Абсолютное превосходство атакующей стороны.

Была бы у меня хотя бы одна единственная «игла»…

Тем не менее, появился теплый и ласкающий поток… Это был поток уверенности. Мне не нужно побеждать здесь и сейчас, мне достаточно победить здесь и чуть позже. Теплота потока резко испарилась, зато уверенность усилилась вдевятеро. Мне нужно лишь задержать врага.

«Травники» встретили противника уже посреди лежащих и готовых к транспортировке коконов, «часовщик» почти долетел до цели. Враг сможет утянуть лишь четыре кокона из двадцати трех, но даже это равняется потере примерно четверки «светопреобразователей» или двойки «игл». Прибыток у врага будет неслабый.

Я быстро выкопала пару «сеятелей», закопанных около «легкого гнезда». Из которого, кстати, родился «травник», издав возглас, оповещающий появление на свет. Это не могло не привлечь внимания противника – подкрепление из двух «сеятелей» и одного «травника» стояло в оперативном тылу, пародируя преграду на пути к отступлению. Понятно, что для вражеской группировки это не страшная сила, а так, легкая мишень.

Противник устремился на захват территории с коконами. Один из «сеятелей» поравнялся с одним из моих, что сидели в засаде, и взял ближайший кокон. Среди травников началась грызня, маневрируя между коконами, удалось уничтожить троих противников ценой двоих своих. Тут же ловушка для «сеятеля» захлопнулась, мой сборщик выскочил на противника, скованного грузом из кокона, и поразил его. Уйти он не успел – «травники» охранения опоздали на долю секунды, позволив моему «сеятелю» уничтожить себе подобного, и только потом разорвали его в клочья.

Да уж, я неопытна. Теперь у меня появилось от одного до трех не скованных обязанностью к эскорту вражеских «травника».

«Подкрепление» из «травника» и двух «сеятелей» зашло сзади, синхронизируя свое нападение со смещением основного вектора атаки оставшейся четверки, ценой пары «травников» и двойки «сеятелей» мне удалось уничтожить одного вражеского «травника», а новорожденный, но удаленький зеленый волк прорвался прыжком к еще одному «сеятелю» и прикончил его. Тут же он был уничтожен в окружении.

Теперь два кокона были отвоеваны, и противник сможет унести лишь два. Но он уже тоже понял, что потери не стоили такого приза, однако точка невозврата пройдена – он будет стремится отбить цену как можно больше.

Плотность вражеского строя возросла. Восьмерка «травников» по четверо на каждого своего «сеятеля» скопилась, и даже из засады их не уничтожить.

Мои «сеятели» выскочили из-под земли наверх, так как засада потеряла смысл, один «травник» ринулся за столь легкой целью, но был перехвачен во фланг слева из-за кокона моим «травником». Неожиданная потеря почти «на ровном месте» явно охладила разум моего соперника за ресурсы.

Тем не менее, два «сеятеля» и два «травника» против вражеских двух на семь соответственно. Казалось бы, безвыходная ситуация, и пауза такая, словно немая сцена. Хотя все это время существа скалились друг на друга и злостно рычали. Враг двинул на второй приступ свои остатки.

Однако из «тоннеля» выгрузились мои дополнительные силы – два «гидралюка» и десять «травников». Задержать противника надо ровно до того момента, как подойдет последний аргумент…

Почувствовала, как моя Сущность быстро и отлаженно генерирует новые мелкие тактические схемы. Мгновение – и мои «травники» заняли два кокона, запрыгнув на их вершины. Вражеская пара также запрыгнула на два кокона поблизости. Но пока они были в полете, мои вдобавок направились в боевой скачок, и первый враг при завершении подставил свою холку под челюсть моей боевой единицы, за что поплатился жизнью, а вот второй прыгнул позже, и смог парировать удар моего, но кокон все равно остался за моим, а противник был сброшен вниз. Но не повержен.

Подкрепление уже разделилось надвое, обхватывая противника в клещи. Враг заметил угрозу окружения, резво схватил кокон и повел свою добычу на полной скорости отступать. Мои «травники» бросились в погоню.

Скорость группы равняется скорости самых медленных существ. В случае с противником – «сеятелей» с коконами в конечностях, а потому мои силы неумолимо обходили. Трижды одиночные вражеские «травники» отделялись от основной группы для отвлечения внимания моих преследующих сил, но это хоть отделяло от моей группы по «травнику», неизбежно побеждающего своего соперника, не приводило к снятию угрозы. И ведь сопротивляться было ему уже невозможно – четыре «травника» и два «сеятеля» с грузом никак не уйдут, тем более в джунглях. А у меня тут уже девять «травников» в преследовании. Оставалось до края лесополосы всего каких-то тридцать косых саженей⁷.

«Гидралюки» бежали следом, и я решилась…

Два залпа из игл накрыли группу противника, и погиб один «сеятель» с тремя «травниками».

Кокон, что нес последний оставшийся «сеятель» врага, оказался пробит иглой, и биомасса стала вытекать. «Сеятель» бросил лишний груз, и тут я остановила свое преследование. Все равно из дюжины «травников» и десятки «сеятелей», что участвовали в рейде, уцелело лишь по одному существу каждого вида. Все равно поле боя за мной, а биомассы враг так и не получил.

«Часовщик» уже прибыл, и оставшиеся два «сеятеля» стали загружать в него коконы. Следующим рейсом я привезу еще «сеятелей» и трупы в биомассу переработаю, а вот войска оставлю для охраны и больше никогда не буду оставлять добычу или погрузку ресурсов без войскового сопровождения. Войска будут уходить последними.

И приходить на новое место будут первыми.

Хлопки в помещении, где я находилась, вывели меня из состояния полного сосредоточения. Я раскрыла глаза: напротив сидел Сталикс и тихо, медленно мне апплодировал.

– Что?!!! – моему возмущению предела не было. Залез, пока я не обращала внимания, я даже глаза для концентрации закрывала, а теперь еще и сидит тут, хлопает! Я тут делом важным, между прочим, занималась! Пришлось бой принимать!!!

Но он ответил:

– Ты смогла их одолеть. Мне кажется, что для тебя это все-таки настоящая победа. Я тебе не помогал, ты все сделала сама.

– Если бы я не отстояла ресурсы, ты бы ввязался?

– К моменту обороны я бы не успел. Но потом мы бы совместно отбили эти ресурсы. И покромсали бы еще полбазы тем, кто их украл, так что не сомневайся…

– Ладно, обещаниями ты меня не корми. Справилась, так теперь, надеюсь, у тебя будет повод прислушаться к моим словам вроде «сама разберусь».

– Вот закончится цикл следующий, улетишь на «ледовую практику», если захочешь, и вот тогда и будешь «сама разбираться». А сейчас ты моя соратница по тандему, потому попрошу не утаивать ничего. Мне ты нужна в хорошем состоянии, и мне за тебя отвечать. Перед всеми наставниками.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

1 доля = 0,05787 секунды.

Вернуться

2

1 верста = 1066,8 м.

Вернуться

3

1 часть = 37,5 секунд.

Вернуться

4

1 час (для Острополлян) = 144 части = 90 минут

Вернуться

5

1 витой посох = 177,8 см.

Вернуться

6

1 мгновение = 0,000761 секунды

Вернуться

7

1 косая сажень = 302,26 см.

Вернуться