रात की रौशनी

रक्त बंधन श्रंखला पुस्तक दो

एमी ब्लैंकेनशिप, आरके मेलटन

अनुवादक: मुमताज नाज़ा

कॉपीराइट © 2012 एमी ब्लैंकेनशिप

दूसरा संस्करण टेकटाइम द्वारा प्रकाशित

सर्वाधिकार सुरक्षित

अध्याय 1

क्विन वाइल्डर ने वॉरेन के कार्यालय के चारों ओर देखा, वह नहीं जानता था कि यह जानकारी कि हत्याओं के पीछे कौन था, अच्छी होगी या बुरी। सारा शोर-शराबा खत्म हो गया था... या कम से कम उसे ऐसा ही लग रहा था। उसने अब केन की ओर देखा कि पिशाच की पीठ कमरे की ओर थी। केन ने अपना बचाव करने की जहमत नहीं उठाई... माइकल ने उसके हित में एक अच्छा काम किया था।

उसे गोरे वैम्पायर पर पागल होना चाहिए था और उसे उसी सांस में माफी मांगनी चाहिए थी, लेकिन अभी उसे केन के बारे में जो महसूस हो रहा था, वह एक अजीब सा डर था और एक शिकारी जानवर के तौर पर, उसे यह भावना पसंद नहीं थी।

खिड़की से बाहर देख कर केन मुस्कुराया। उसे वास्तव में अन्य लोगों के विचारों को सुनने के लिए आवाज़ कम करने की आवश्यकता होती थी। तो, जगुआर और कूगर फिर से एक हो गए थे... कितनी बड़ी बात थी। वे क्या चाहते थे, कि वह उनके लिए खुशी से नाचने लगे? यही तो समस्या थी, वह मूड में नहीं था।‎

“आत्माहीन पिशाचों की संख्या हमसे कम से कम दस गुनी हो जाती है। अगर मुझे ठीक से याद है, तो डेवन हमेशा से एक आक्रामक योद्धा रहा है। कैसा रहे अगर हम उसे फोन कर के वापस आकर मदद करने के लिए कहें।" स्टीवन ने अपनी दो कौड़ी की सलाह दी, "जिस दर से पिशाच सेना बढ़ रही है, हम जल्दी ही यह लड़ाई हार जाएंगे। अगर हम अपनी खुद की एक सेना तैयार नहीं कर पाते हैं, तो हमें इस लड़ाई को छोड़ कर भाग जाना चाहिए।"‎

"अगर परिवारों के बीच इतने लंबे समय तक बात-चीत बंद न रही होती, तो तुम्हें पता होता कि डेवन अभी दुनिया भर में अपनी अनिच्छुक साथी का पीछा करने में व्यस्त है," कैट ने स्टीवन को जवाब दिया, लेकिन यह कहते हुए वह क्विन को देख रही थी।

"मैं तुम्हारा व्यंग्य समझ गया," स्टीवन ने मुस्कुराते हुए कहा। उसके बड़े भाई ने कैट को अगवा कर उसे सचमुच ग़ुस्सा दिला दिया था। क्विन की ओर देखते हुए, उसने सोचा कि उसके भाई ने डीन के बारे में कुछ भी क्यों नहीं कहा, जो क्लब के पास पिशाचों को ले कर उनकी मदद कर रहा है। उनके पक्ष में गिरे हुए फरिश्तों में से एक के होने से उन्हें डींग मारने का अधिकार मिल जाता था... उनके पास छुपाने के लिए कुछ नहीं था।

उसने दूसरे गिरे हुए फरिश्ते के बारे में सुना था जिसने डेवन की साथी और उसकी दोस्त को बचाने में मदद की थी, लेकिन अब जब वह डेवन और दोनों लड़कियों के साथ निकल गया था, तो डीन उनका एकमात्र तुरुप का पत्ता था। "मैं मानता हूं कि डेवन को घर वापस बुलाने का प्रस्ताव ठीक रहेगा, उम्मीद है कि गिरा हुआ फरिश्ता... क्या नाम था उसका?"‎

“क्रिस,” कैट ने याद दिलाया।‎

"अगर क्रिस डेवन के साथ वापस आता है, तो हम बाधाओं को दूर कर लेंगे क्योंकि हमारे पास पहले से ही यहां एक गिरा हुआ फरिश्ता है, जो हमारी मदद करने को तैयार है," स्टीवन ने बात समाप्त की।

"और तुम्हें कैसे लगता है कि वे हमारे लिए वापस लौट आएंगे?" क्विन ने वारेन की ओर देखते हुए पूछा। "तुम जानते हो कि जब हमें एक साथी मिल जाती है तो हमारी प्रजाति के नर कैसे बर्ताव करते हैं। डेवन को वापस लाने का एकमात्र तरीका यह है कि उसकी साथी को भी उसके साथ लाया जाए।”‎

"मैं तुम्हें एक नई बात बताती हूँ... उसे सच बताओ," जब क्विन कैट को देखने के लिए मुड़ा तो उसने उसकी आँखों में आँखें डाल दीं। उसने एक भौह उठा कर उसको देखा और जब उसने जल्दी से अपनी निगाहें हटा लीं तो वह संतुष्टि से मुस्कुराई।

क्विन ने मन ही मन चुभन को महसूस किया लेकिन जवाब में कुछ नहीं कहा।‎

केन ने अपने केस से एक सिगरेट निकाली और उसे जलाया। "मैं हिम्मत से कह रहा हूं, हमारे बीच जो युवती मौजूद है, उसकी बात में दम है। यदि तुम बिल्ली के बच्चे को वापस बुलाना चाहते हो, तो उसे लुभाना होगा।"‎

“ज़रूर,” माइकल ने कमरे के माहौल को हल्का करने की कोशिश करते हुए कहा। "मैं पिछले दरवाजे के बाहर क्रीम का कटोरा रखूंगा और वहां तितली पकड़ने वाला जाल ले कर प्रतीक्षा करूंगा।"‎

केन और कैट दोनों ने कल्पना में माइकल को अंधेरे में बैठे हुए एक तितली पकड़ने वाला जाल और क्रीम के कटोरे को अपने हाथों में लिए किसी अनजान बिल्ली के बच्चे के आने पर उसे गोद लेने के लिए इंतजार करते हुए देखा और मुस्कुरा दिये।

“क्रिस को वापस आना पड़ेगा,” कैट ने अंत में स्वीकार किया। "मैंने उसे लड़ते हुए देखा है और वह किसी गंभीर एफ-बम के बराबर है। लेकिन अगर मैंने उसे सही समझा है, तो वह टैबी के बिना वापस नहीं आएगा।"

"आप किसी गिरे हुए फरिश्ते को अपने पद को छोड़ने और युद्ध में किसी एक का पक्ष लेने के लिए कैसे मना सकते हैं?" स्टीवन ने पूछा

"आप नहीं मनाते," माइकल ने कहा। "गिरे हुए फरिश्ते बहुत कम हैं और कभी कभी ही दिखते हैं। मैं उनमें से जिन दो से मिला हूं, वे केवल डीन और क्रिस हैं, और आप उनमें से किसी एक को भी नाराज नहीं करना चाहेंगे।" उसने क्विन की ओर देखा, "क्या ऐसा हो सकता है कि डीन क्रिस से अपनी छुट्टी कम करने के लिए कहे?"‎

कमरे में जगुआरों ने कई और सवाल भी पूछे, लेकिन केन ने उनकी कल्पना से ही अपनी त्वचा के नीचे एक ठंडी लहर रेंगती हुई महसूस की। वह अच्छी तरह जानता था कि वे किसके बारे में बात कर रहे थे। अगर क्रिस वापस आया... तो टबाथा भी पीछे-पीछे आएगी।

जब केन अचानक पलट कर उनके सामने आ गया तो माइकल के अलावा हर कोई हिल गया।

"युद्ध पहले ही शुरू हो चुका है, तो जब तुम लोगों की सुलह-सफाई समाप्त हो जाए तो शायद तुम लोग शिकार में शामिल हो सको।" उसने खिड़की को धक्का दिया और इस बात की परवाह न करते हुए, कि वह दूसरी मंजिल पर है, बाहर कूद गया। उसका लंबा काला चोगा उसके पीछे फड़फड़ाने लगा, जो बहुत कुछ काले पंखों के समान दिख रहा था, फिर वह दृष्टि से ओझल हो गया।

जैसे ही केन गायब हुआ था, माइकल अपने दोस्त के नाटकीय प्रस्थान पर तंग आ गया, और आगे बढ़ कर खिड़की बंद कर दी। बाकी सभी समझ रहे थे कि केन जमीन पर उतरा है, लेकिन वह उसे अपने ऊपर, छत पर महसूस कर सकता था। बैठक वास्तव में माइकल के विचार से बेहतर चली थी।

माइकल सोच रहा था कि जब उसने केन के मांस में उस खूनी पत्थर को डाला था तो क्या केन को एहसास भी हुआ होगा कि उसने क्या किया था। जब उसने अपनी कलाई को काटा और केन के घाव में खून बहाया, तो इससे दो बहुत अच्छी बातें हुईं। एक तो यह कि घोंपने का घाव तेजी से भरने में मदद मिली, लेकिन दूसरा कारण विशुद्ध रूप से स्वार्थी था। केन की रगों की गहराई में बहते अपने खून के कारण अब वह अपने दोस्त की हर हरकत पर नज़र रख सकता था।

यह बात उसे अभी भी परेशान कर रही थी कि केन काफी समय से शहर के भीतर था और उसे इसका पता तक नहीं था। उसने उसकी तलाश भी नहीं की थी क्योंकि उसे लगता था कि केन मर चुका है। अगर वह केन को थोड़ी जल्दी ढूंढ लेता... शायद वह इस गड़बड़ी को केन के नियंत्रण से बाहर निकलने से पहले रोक पाता। लेकिन अब जब उसने केन को खून दे दिया था, तो यह एक ट्रैकिंग डिवाइस से भी बेहतर था। अगर केन दौड़ने का फैसला करता... तो भी वह दूर नहीं जा पाता।‎

"मुझे समझ में नहीं आता कि केन का इस बारे में इतना बुरा रवैया क्यों है जबकि उसी की वजह से पैशाचिक विस्फोट की शुरुआत हुई है," दरवाजे के सहारे टिके खड़े निक ने वहीं से कहा। इसमें माइकल के शामिल होने पर उसे कोई आपत्ति नहीं थी, लेकिन केन पर भरोसा करना ठीक नहीं था। वह आदमी बिल्कुल स्थिर नहीं लग रहा था।‎

"तुम सिर्फ इसलिए नाराज हो, क्योंकि केन ने दुश्मन नहीं बनने का फैसला किया है," वारेन ने उसे बताया, हालांकि वह खुद भी केन से बहुत खुश नहीं था। लेकिन उसने उन पर इस तथ्य को ज़ाहिर नहीं किया था कि क्विन के अपहरण के लिए उनकी बहन को केन ने फंसाया था... तब तक नहीं, जब तक कि उसे इस बात का सही अंदाजा न हो जाता, कि पुनर्जीवित पिशाच वास्तव में कितना समझदार था।‎

माइकल ने केन का पक्ष लेना शुरू कर दिया था, लेकिन इससे बहुत सारे लोगों के नाराज़ होने का खतरा था और उसका अपराधबोध इतना अधिक था कि वह इससे कतरा कर गुज़र नहीं सकता था। वह जानता था कि केन अभी भी उससे कुछ छिपा रहा था और इससे पहले कि वह चीज़ उसके दोस्त को जिंदा खा जाए, वह यह जानने के लिए मरा जा रहा था कि वह क्या था। वह चाहता था कि केन जल्दी ही यह महसूस कर ले कि वह अब अकेला नहीं है।‎

दूसरी ओर, माइकल को पता था कि केन एक ऐसे अनुभव से गुजरा है, जिसकी भयावहता को वह कभी भी पूरी तरह से समझ नहीं पाएगा। अगर उसे उसी स्थिति का सामना करना पड़ता, तो शायद वह भी अपनी पवित्रता बनाए न रख पाता। केन को उसके सबसे अच्छे दोस्तों में से एक ने धोखा दिया था और एक ऐसे शाश्वत निर्वासन की सजा सुनाई थी, जिससे बचने की कोई उम्मीद लगभग ना के बराबर थी।

खिड़की की ओर देखते हुए यह महसूस कर के उसकी आँखें संकुचित हो गईं, कि यही एक प्रश्न था, जिसे पूछना वह पूरी तरह से भूल गया था। केन कब्र से मुक्त कैसे हुआ था?

*****

केन मून डांस की छत पर बेचैनी से टहल रहा था, वह अपने हाथों की मुट्ठियाँ भींच और खोल रहा था। जब क्रिस ने उसे कचरे की तरह गोदाम में फेंक दिया था, उस समय उसके चेहरे पर जो भाव थे, वह अभी भी उसकी नज़र में बसे थे। वह गिरे हुए फरिश्तों से नहीं लड़ सकता था... कोई भी उस शक्ति के खिलाफ खड़ा नहीं हो सकता था, जो उनमें होती थी।

भले ही वे क्रिस को अतिरिक्त बल के रूप में बुलाते, और टबाथा उसके साथ वापस आ जाती, केन जानता था कि क्रिस का उसे बाँटने का कोई इरादा नहीं था। अक्सर ऐसा नहीं होता, लेकिन केन अपने शरीर में दबे खूनी पत्थर को दांव पर लगा सकता था, कि गिरा हुआ फरिश्ता टबाथा से प्यार करता था। अगर यह सच था, तो केन को अपनी आत्मिक साथी के करीब फटकने का भी मौका नहीं मिलेगा।

उसने अपना मौका खो दिया था और यह बहुत यातनादायक था। यहां तक कि अगर उसके सर पर एक गिरा हुआ फरिश्ता न भी बैठा होता, तब भी टबाथा का उससे कोई लेना-देना नहीं होता। जहां तक दूसरों का सवाल था, उसे इस बात की परवाह नहीं थी कि इच्छाधारी उसे पसंद करते हैं या नहीं। यह कोई लोकप्रियता का मुक़ाबला नहीं था।

"हो सकता है कि उनका मुझे पसंद न करना भी अच्छा ही हो," वह शहर की ओर देखते हुए फुसफुसाया।

केन ने सख्ती से अपना सिर हिलाया और अपने हाथों को अपनी जेब में डाल लिया। वह यहाँ उतने ही दिन रहेगा जितनी उसके द्वारा अनजाने में बनाई गई पैशाचिक तबाही से शहर को छुटकारा दिलाने के लिए ज़रूरी होगा। लेकिन एक बार यह हो जाने के बाद, वह फिर यहाँ से बहुत दूर चला जाएगा। इस तरह, अगर वह यहाँ से चला भी जाएगा, तो कोई भी उसका पीछा नहीं करेगा।

इस विचार ने उसे और भी बेचैन कर दिया।‎

*****

ट्रेवर ने एनवी के ड्राइव वे में कार रोकी और इंजन बंद कर दिया। वह वास्तव में उससे बात करना चाहता था और देखना चाहता था कि वह कैसी है। हो सकता है कि उसने उसे जो बताया था, उसे उसके बारे में सोचने का समय मिला हो...आखिरकार, वह सच था।

अपनी कार की यात्री सीट में रखे हुए सामान को देखते हुए, वह उसे उठाने से पहले मुस्कुराया। उसने वास्तव में सप्ताह की शुरुआत में पहले चाड से उधार ली गई जींस की दुर्गति बना डाली थी, और अब वह उसे वापस करने वाला था। यह आज के दिन उसका सबसे अच्छा काम था। उम्मीद है, हास्य की भावना रखने के लिए किसी को भी नरक में नहीं भेजा जाएगा।‎

उसने जींस को खोलकर देखा, उस पर हर तरफ गंदगी और काला ग्रीस लगा हुआ था। जब उसने क्रॉच पर की गई अपनी करतूत को फिर से देखा तो वह अंदर ही अंदर हंस पड़ा। ट्रेवर ने एक विशेष काम किया था और क्रॉच के चीथड़े उड़ाने के लिए खुशी-खुशी अपने कुत्ते के रूप में वापस आ गया था।

हान्ना, श्रीमती टुली की बूढ़ी बिल्ली, जिसने अब उसके साथ रहने का फैसला कर लिया था, वह वास्तव में जींस पर चल कर आई और उसे सूंघा, फिर पीछे घूम कर अपनी पूंछ को हवा में उठाया और उस पर से कुत्ते की गंध हटाने के लिए उस पर मूत्र का फ़ौवारा छोड़ा। ट्रेवर शायद अपने जीवन में इतनी ज़ोर से कभी नहीं हंसा होगा, उसकी हंसी छूट गई।‎

"बिल्कुल सही," वह फुसफुसाया।‎

कार से बाहर निकल कर वह सामने के दरवाजे के पास पहुंचा और जींस को झाड़ियों पर फेंक दिया, और जब वह पत्तों पर से फिसल कर चींटियों के एक विशाल झुंड पर गिरि तो वह फिर से हंसा। यह अमूल्य था।

दरवाजे की घंटी बजाने के बाद उसने अपने हाथों को अपनी जेब में ठूंस लिया और दरवाजे के खुलने का इंतजार करने लगा। अंततः जब यह खुला तो ट्रेवर ने अपने चेहरे पर खुशनुमा भाव सजा लिए।‎

"हे," उसने शांति से कहा।‎

चाड ने गहरी सांस ली और दरवाजे की चौखट पर झुक गया, "अरे तुम, अजनबी।"‎

"देखो, मुझे पता है कि मैंने गड़बड़ कर दी है लेकिन मैं एनवी से बात करना चाहता था... या अगर तुम टेसर को उससे दूर रखने का वादा करते तो मैं कम से कम एक कोशिश करना चाहता था," ट्रेवर ने एक हल्की सी मुस्कान के साथ समझाया।

"मैं ज़रूर करता, लेकिन एनवी यहाँ नहीं है," चाड ने उत्तर दिया और दरवाजे के फ्रेम हट कर शीधा खड़ा हो गया। जेसन ने ट्रेवर के नाम का उल्लेख उसी वाक्य में किया था जिसमें शिकारी शब्द था और उसे उम्मीद थी कि जेसन गलत था। "उसने कुछ समय की छुट्टी ले कर टबाथा और क्रिस के साथ घूमने जाने का फैसला किया है। मुझे पता नहीं है कि वह कब वापस आएगी।"‎

ट्रेवर ने गहरी साँस ली और जब उसने देखा कि एनवी की गंध घर में ताज़ा नहीं थी तो उसने सिर हिलाया । कम से कम चाड उसके घर में नहीं होने के बारे में झूठ नहीं बोल रहा था। "तो मैं चाहूँगा कि तुम उसे कुछ जानकारी दे दो।"‎

"जैसे क्या?" चाड ने पूछा, जो काफी गंभीर लग रहा है।‎

“उसे डेवन सैंटोस से दूर रहना चाहिए। वह ठीक नहीं है और अंत में उसे चोट पहुँचाएगा," उसने चाड की सुरक्षात्मक भाई की प्रवृत्ति से खेलकर उसे अपनी तरफ खींचने की उम्मीद में बचाव किया ।

ट्रेवर की चेतावनी पर चाड ने भौहें सिकोड़ीं और अपनी बाहों को अपने नंगे सीने पर बांध लिया। "जैसे, तुम्हारी तरह?"‎

ट्रेवर के आत्मसंतुष्ट रवैये में एकाएक कमी आ गई, "अरे, मैंने जो किया वह मेरे काम का हिस्सा था। मैं अपने काम के कारण एनवी को चोट नहीं पहुंचाना चाहता था। इसलिए मैंने उसे कभी नहीं बताया कि मैं जीने के लिए क्या करता हूं।"

यह जान कर कि चाड के पास कोई सुराग नहीं है, उसने नज़र हटा ली और अपनी जेब में हाथ डाल लिए। वह आशा कर रहा था कि जो उसने एनवी को बताया था, वह उसने चाड से दोहरा न दिया हो। नागरिकों को उन चीजों के बारे में जानने की जरूरत नहीं थी जो रात में टकराती हैं... खासकर किसी पुलिस वाले को।

"मैंने उस रात उसे बताया था कि जब उसने मुझे क्लब में पाया था तब मैं अंडरकवर था, लेकिन मुझे नहीं लगता कि वह मुझ पर विश्वास करती है।" उसने कहा और किसी सुराग की तलाश में चाड की प्रतिक्रिया का बारीकी से निरीक्षण किया कि शायद वह आवश्यकता से अधिक जानता हो।

चाड ने सांस छोड़ी, "देखो, मुझे पता है कि तुम मेरी बहन को पसंद करते हो लेकिन वह आगे बढ़ गई है। मुझे लगता है कि तुमको भी ऐसा ही करना चाहिए। मैं तुमको केवल एक सहकर्मी या मित्र के रूप में नहीं बता रहा हूं, मैं यह तुमको किसी ऐसे व्यक्ति के रूप में बता रहा हूं जो इससे गुजरा है। उसे अकेला छोड़ दो और उसे अपने फैसले खुद करने दो। तुम्हारे सर्वोत्तम इरादों के बावजूद, मुझे लगता है कि वह अब डेवन के साथ बाहर जा रही है।"‎

ट्रेवर ने चाड के चेहरे की ओर निगाहें उठाईं। "क्या?" उसने खतरनाक तरीके से पूछा।‎

"जहां तक मुझे पता है, वह डेवन को डेट कर रही है," चाड ने सपाट स्वर में दोहराया।‎

ट्रेवर ने अपनी रीढ़ की हड्डी में एक सर्द लहर दौड़ती महसूस की, पीछे मुड़ा और बिना एक और शब्द बोले दरवाजे से दूर चला गया। जब चाड ने देखा कि एक बिल्ली ट्रेवर की कार की सामने की खिड़की से डैशबोर्ड पर झुकी हुई है तो उसने भौंहें सिकोड़ीं। दूसरा आदमी जल्दी से अपनी कार में बैठा, इंजन चालू किया, और ड्राइव वे से बाहर निकल गया।

"जेसन," चाड ने अपने आप से कहा, "उसके बारे में तुम्हारा विचार सही नहीं था कि वह एक शिकारी है।"‎

चाड जानता था कि एनवी क्रिस और टबाथा के साथ एक छोटी छुट्टी में शामिल होने के लिए डेवन के साथ शहर के बाहर गई थी। वह ट्रेवर को यह बताने वाला नहीं था क्योंकि एनवी ने उसे क़सम दिलाई थी कि वह इसे राज़ रखेगा। इससे वैसे भी कोई फर्क नहीं पड़ता था, क्योंकि एनवी अब जो भी कर रही थी, उससे ट्रेवर का कोई लेना-देना नहीं था।‎

चाड ने अपना सिर हिलाया और वापस अंदर जाने लगा, तभी उसकी आंख के कोने में कुछ नीला सा दिखा। जब उसने अपनी जीन्स को ज़मीन पर पड़ा हुआ देखा तो उसका चेहरा चमक उठा और वह उसे उठाने के लिए दौड़ा, लेकिन उस पर हर जगह चीटियों को रेंगते हुए देख कर मुंह बनाया।

जब उसने उसमें चीर-फाड़ और कटे-फटे के निशान देखे, तो उसकी खुशी फीकी पड़ गई और जब उसने देखा कि क्रॉच के पूरी तरह से चीथड़े उड़ गए हैं तो उसकी आँखें हास्यास्पद रूप से चौड़ी हो गईं।

चाड ने जींस नीचे कर ली और गली में बाहर देखा, "कुत्ते, मैं तुम्हें अच्छा सबक सिखाऊँगा।"

अध्याय 2

कैट जा कर खिड़की के पास खड़ी हो गई थी। वह क्विन से जितना हो सके उतना दूर रहना चाहती थी। यह महसूस करके कि उसकी गति ने उसे सीधे उसकी दृष्टि की रेखा में पहुंचा दिया था, वह और भी परेशान हो गई। उसने चाहा कि काश, एनवी यहाँ होती। उसे वाकई किसी दूसरी महिला... या सामान्य रूप से सिर्फ दूसरी महिला से बात करने की ज़रूरत थी। इस टेस्टोस्टेरोन-प्रेरित वार्तालाप के साथ थोड़ा सहारा मिल जाता तो अच्छा होता।

कमरे में चारों ओर देखने पर उसने महसूस किया कि कूगर परिवार के सभी मुख्य सदस्य मौजूद नहीं थे।

“मीका और एलिसिया कहाँ हैं?” कैट ने पूछा, क्योंकि वह जानती थी कि चाहे जो भी हो, उन्हें इसका हिस्सा बनना चाहिए...।‎

क्विन ने वॉरेन को देखा, उसे उम्मीद थी कि जगुआर उन अनकही बातों को समझ कर उसका समर्थन करेगा, जो कहने के लिए वह तैयार हो रहा था। "एलिसिया बोर्डिंग स्कूल से एक महीने से घर नहीं आई है और हम उसे इस लड़ाई में नहीं लाना चाहेंगे। यह लड़कियों के लिए बहुत खतरनाक है।"‎

कैट के चेहरे के भाव और भी गहरे हो गए, वह कूगर परिवार के सिर को चीरने के लिए तैयार दिख रही थी

“और मीका?” इससे पहले कि कैट उस आखिरी टिप्पणी पर युद्ध शुरू कर देती, वॉरेन ने पूछा।

"पहुंच से बाहर है," क्विन के स्वर में मौजूद गुस्से ने हर किसी को उसकी ओर उत्सुकता से देखने पर मजबूर कर दिया। "हमने बार-बार कोशिश की है लेकिन उसने फोन नहीं उठाया।"‎

स्टीवन ने क्विन की जिद पर गहरी सांस ली और ‎उनके बीच में बोला, "मीका दो सप्ताह से भी अधिक समय से लापता है।"‎

"क्या?" वारेन ने अचानक गुस्से में पूछा। "तुम मदद के लिए हमारे पास क्यों नहीं आए?"

“बेकार सी डायरी के कारण,” कैट ने मज़ाक उड़ाया। "जाहिर है, उसे डर था कि अपनी मार्मिक संवेदनाओं के कारण जो कुछ भी इसमें लिखा है, उसे हम हजम नहीं कर पाएंगे।"

माइकल ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि जब तक दोनों परिवार अपने मतभेदों को सुलझा नहीं लेते, तब तक उसे रेफरी की भूमिका निभानी होगी। "ठीक है, पिशाच समस्या पर काम करते हुए, हम मीका के लापता होने के सुरागों पर भी नज़र रखेंगे।"

"तर्क से संकेत मिलता है कि मीका अंततः अपने आप वापस आ जाएगा, वह हमेशा ऐसा ही करता है," क्विन ने कंधे उचकाए।

कैट ने खिड़की से बाहर देखा, जिस पर अभी भी भाप जमी थी। क्विन की यह कहने की हिम्मत कैसे हुई कि लड़कियों को शामिल नहीं किया जाना चाहिए? अगर वे चाहते थे तो एलिशिया को इससे बाहर रख सकते थे, और शायद उन्हें ऐसा करना भी चाहिए था, क्योंकि वह उनमें से सब से छोटी थी। लेकिन अगर उन्होंने उसे रोकने की हिम्मत की, तो उन्हें एक बड़े आश्चर्य के लिए तैयार रहना पड़ेगा। समस्या यह थी कि अब उसे भी मीका की चिंता होने लगी थी।

हालाँकि वह यह नहीं जानती थी, कि वारेन मन ही मन उससे सहमत था। मीका के लापता होते ही क्विन को उनसे संपर्क करना चाहिए था। भाइयों के एक-दूसरे के साथ हो सकने वाले विस्फोटक झगड़ों से वह अच्छी तरह वाकिफ था। असहमति आमतौर पर तब समाप्त हो जाती थी, जब मीका पैर पटकते हुए वहाँ से चला जाता था और कुछ दिन के लिए गायब हो जाता था... लेकिन इतने दिनों के लिए नहीं।

स्टीवन और निक वर्षों तक संपर्क में थे और निक उन्हें कूगर परिवार के बारे में सूचनाएँ देता रहता था। जब मीका और क्विन लड़ते, तो मीका अगर एक दिन और अधिक समय तक बाहर रहने वाला होता, तो वह हमेशा स्टीवन को बता देता था कि वह कहाँ जा रहा था। इस बार मीका ने किसी के लिए कोई संदेश नहीं छोड़ा था, जिसका अर्थ था कि वह इतने लंबे समय के लिए जाने वाला नहीं था।

"पिशाचों के उस खतरनाक घोंसले के मिलने के बाद, जो स्टीवन और मैंने चर्च में पाया था, किसी को भी आज रात अकेले बाहर जाने की जरूरत नहीं है। हमें जोड़ी बना लेनी चाहिए," क्विन ने विषय बदलते हुए कहा।

अचानक उस खोई हुई लड़की की छवि स्टीवन के दिमाग में कौंध गई, जो उसे उस रात मिली थी और उसे कुछ अजीब लगा। "मुझे लगता है कि मैं आज रात वहां वापस जाऊंगा और सुनिश्चित करूंगा कि चर्च अभी भी साफ है। शायद हमसे कुछ छूट गया हो।"‎

“मैं स्टीवन के साथ जाऊंगा,” निक ने अपने पुराने शरारत करने वाले साथी के साथ समय बिताने की पेशकश की।

मन ही मन जोड़-घटाना करते हुए एक क्षण के लिए कैट को घबराहट महसूस हुई। माइकल निश्चित रूप से केन के साथ जाएगा, और वह वास्तव में केन के साथ टीम बनाना नहीं चाहती थी क्योंकि वह स्थिरता से बहुत दूर था। इसने वारेन और क्विन बचते थे।

“मैं वॉरेन के साथ जाऊँगी,” कैट ने पेशकश की।‎

“नहीं,” वॉरेन ने उसे सुधारा। "हमें क्लब की देखभाल के लिए किसी की जरूरत है।"

“सिर्फ इसलिए कि मैं एक लड़की हूँ इसका मतलब यह नहीं है कि मैं इससे अपने आप निपट नहीं सकती,” कैट ने उन्हें चेतावनी दी, और फिर शांति से कमरे से बाहर चली गई।

जब उसने अपने पीछे दरवाजा धीरे से बंद किया तो कमरे के सभी लोग सहम गए

"सत्यानाश," निक फुसफुसाया। "मैं चाहता था कि उसने दरवाजा पटक दिया होता।"‎

स्टीवन और क्विन पिछले कुछ वर्षों से कैट से मिले नहीं थे, लेकिन वे उसके गुस्से से बहुत अच्छी तरह से वाकिफ थे। गुस्से में कैट के पीछे धीरे से बंद होने वाला दरवाजा उसके दरवाजा पटकने से दस गुना ज्यादा बुरा था। वह गुस्से में थी... नहीं, वह गुस्से से काफी आगे निकल गई थी। वह क्रोधित थी।

"मैं डेवन को फोन करके जो कुछ हो रहा है, उसके बारे में उसे बताने जा रहा हूं," वॉरेन ने कहा और अपनी सामने की पैंट की जेब से सेल फोन निकाला। वह अपने भाई के साथ ऐसा बिलकुल नहीं करता, अगर उसका घर वापस लौटना इतना आवश्यक नहीं होता। स्पीड डायल पर एक नंबर दबाते हुए, वह बगल के बेडरूम की ओर खुलने वाले दूसरे दरवाजे की ओर चल दिया।

वॉरेन इंतजार करता रहा, जबकि कॉल के दूसरे छोर पर फोन बज रहा था। अंत में उसने किसी को फोन उठाते हुए सुना और उसके तुरंत बाद कोसने की आवाज़ आई।‎

"आखिर तुम चाहते क्या हो?" डेवोन ने पूछा, जो नशे में, लेकिन खुश लग रहा था।‎

वॉरेन ने जल्दी-जल्दी उसे बताया कि डेवन और एनवी के जाने के बाद से चौबीस घंटे के बीच वहाँ क्या-क्या हुआ था।

डेवोन ने सांस छोड़ी, "सत्यानाश, जैसे ही मैं शहर के बाहर जाता हूँ, सब कुछ बर्बाद हो जाता है।"‎

"मैं तुम्हें कुछ दिन की मोहलत दूंगा, फिर तुम्हें घर आना पड़ेगा।" वॉरेन ने कहा। "उन कुछ दिनों के दौरान मुझे ज़रूरत होगी कि तुम भी मेरे लिए कुछ करो।"‎

"क्या?" डेवोन ने और अधिक चैतन्य स्वर में कहा।‎

“मैं चाहता हूँ कि तुम क्रिस से पूछो कि क्या वह हमारी सहायता करेगा। उसे बताओ कि डीन पहले ही हमारे साथ है, लेकिन हमें शायद उसकी भी जरूरत पड़े। यदि कर सको, तो एनवी को टबाथा को समझाने के लिए कहना कि हमें क्रिस की यहाँ ज़रूरत है, क्योंकि जहां तक मैंने सुना है, अगर वह वापस आती है तो गिरा हुआ फरिश्ता भी उसके पीछे-पीछे आ जाएगा।"

"मैं देखूंगा कि मैं क्या कर सकता हूं," डेवन ने कहा। "क्रिस थोड़ा अजीब है। वह अपनी ही धुन में रहता है, तुम जानते हो।"

वॉरेन ने सिर हिलाया, "वह मुझे किसी और की याद दिलाता है, जिसे मैं जानता हूं।"‎

डेवन ने हंसते हुए कहा, "ठीक है बड़े भाई, मैं हालांकि कोई वादा नहीं कर रहा हूं।"‎

"मैं कुछ दिनों में तुमसे मिलूंगा।" वारेन ने कहा और फोन रख दिया।

*****

क्विन ने दीवार पर लगे एक निगरानी मॉनिटर में कैट को देखा। चूंकि हर कोई वारेन के फोन कॉल पर बात खत्म करने का इंतजार कर रहा था, इसलिए वह मॉनिटर के करीब आ गया जैसे वह ऊब गया हो। कैट को देखकर उसे जो महसूस होता था, वह बोरियत नहीं थी।

उसने सोचा था कि वह वर्षों पहले भी वह सुंदर थी, लेकिन वह कितनी सुंदर हो सकती थी, इसे उसने कम करके आंका था। इतने सालों में वह कैट पर दूर से नजर रखता आया था। यहाँ तक कि यहां मून डांस में काम करने के लिए और वापस आ कर उसे सूचना देने के लिए उसने जासूसों को भी काम पर रखा था...

जब एक लड़का सीधे कैट के पास आया, जो बार के पीछे खड़ी थी, और उसकी बांह पकड़ ली, तो वह परेशान हो गया। कैमरे में ठीक-ठीक दिख रहा था, क्विन समझ गया था कि वह लड़का क़तई दोस्ताना मूड में नहीं था।

*****

ट्रेवर ने जब मून डांस में प्रवेश किया था, तो उसे पता भी नहीं था कि वह उस जगह को टुकड़े-टुकड़े करना चाहता है या अपने गुस्से को एक गैलन शराब में डुबो देना चाहता है। उसने एनवी से संपर्क करने की कोशिश की थी, लेकिन वह स्पष्ट रूप से उससे छिप रही थी। उसके साथ ही साथ शायद टबाथा और क्रिस भी उसके कॉल्स की स्क्रीनिंग कर रहे थे। जब उसने उसके भाई से पूछा था, कि एनवी कहाँ है, जिसे सब कुछ पता होता था तो उसका दिल किया था कि वह चाड के सिर को चीर डाले, क्योंकि उसे उसके स्थान के बारे में स्पष्ट रूप से कुछ भी पता नहीं था।

ट्रेवर ने कैट को उसी बार के पीछे शराब परोसते हुए देखा जहां वह हमेशा काम किया करती थी। वह उसके पास पहुंचा और उसका ध्यान आकर्षित करने के लिए उसका हाथ पकड़ लिया, लेकिन जिस नज़र से उसने उसे देखा, उसने उसे पीछे हटने और बैठ जाने पर मजबूर कर दिया।

“तुम्हारी पसंद का टैसर तो समाप्त हो गया है। क्या मैं तुम्हें कुछ और पेश करूँ? जैसे एक दूसरे बार में जीवन भर की सदस्यता?" कैट ने उस को देख कर मासूमियत से अपनी पलकें झपकाईं। अंत में उसने उसकी आँखों में देखा और वहाँ तैरते हुए दुख को देखकर वह सिहर उठी, "क्षमा करें, मेरा असली लक्ष्य पहुंच से बाहर है। मैं तुम्हारे लिए क्या कर सकती हूँ?"‎

ट्रेवर ने अपनी कनपटियों को अपनी उंगलियों से रगड़ा। अगर उसने कभी भी विपरीत लिंग का पता लगाया होता तो वह बर्बाद हो जाता। उन्होंने इसे आसान नहीं बनाया था। "कुछ जवाब देने होंगे।"‎

"जैसे?" कैट ने पूछा।

“जैसे मेरी गर्लफ्रेंड कहाँ छुपी है।” जवाब का इंतजार करते हुए, उसने एक भौंह थोड़ी सी उठा ली।

"तुम्हारी गर्लफ्रेंड? क्या तुमने एनवी को इतनी जल्दी भुला दिया?" जब उसने खामोश निगाहों से देखा तो कैट मुस्कुराई। "ओह, तुम एनवी की बात कर रहे हो।"‎

"तुमको ऐसा लगता है?" ट्रेवर ने व्यंग्यात्मक ढंग से जवाब दिया।

"मुझे केवल इतना पता है कि तुम्हारी पूर्व प्रेमिका और मेरा भाई एक प्रकार के हनीमून पर गए हैं।" कैट ने कंधे उचकाए, वह जानती थी कि यह सच्चाई के उससे ज्यादा करीब है, जितना कि एनवी समझती थी।

"मैं सोच रहा था कि वह टबाथा और क्रिस के साथ है?" यह सोचते हुए कि क्या चाड ने इसके बारे में झूठ बोला था, ट्रेवर ने अपना रक्तचाप खतरनाक रूप से बढ़ता हुआ महसूस किया।

कैट ने यह उम्मीद करते हुए जल्दी से उसे हीट का एक शॉट दिया, कि यह उसकी आंखों के भीतर भड़क रहे गुस्से को शांत कर देगा। "हाँ। टैबी और क्रिस भी उनके साथ हैं।” उसने ड्रिंक को उसके सामने सरकाते हुए कहा, "यह घर पर है।"

शॉट पीते हुए जब कैट ने उसकी आँखों में भर आए आंसुओं की चमक महसूस की तो उसके होंठ खुल गए।

सत्यानाश, यह जान ले लेता है। उसे तुरंत उसके साथ इतनी बेरुखी बरतने का पछतावा हुआ। वह चाहती थी कि क्विन भी उसके बारे में ऐसा ही महसूस करता। अच्छा होता अगर वह उसके बारे में कुछ भावनाएँ दिखा पाता या वह उसके लिए वैसा ही महसूस कर पाता, जैसा वह उसके लिए महसूस करती थी। हे भगवान, अगर क्विन अब भी उसके मुंह पर यह बताने की हिम्मत रखता तो वह उसके साथ रहने को तैयार हो जाती।

पास पहुँचकर, उसने ट्रेवर के कंधे पर कोमलता से हाथ रखा और फिर एक ही समय में वह उसका ध्यान बंटाने और उसे अपने युद्ध में शामिल करने के बारे में सोचने लगी।

जब उसके दिमाग में एक विचार पनपने लगा तो कैट मुस्कुराई। उस पूरी रात वह उसे सीधे-सीधे जगुआर कह रहा था, तो स्पष्ट था कि वह अपसामान्य जांचकर्ता होने के बारे में झूठ नहीं बोल रहा था। अगर यह वही सेना थी, जो लड़के चाहते थे, तो जो वह कम से कम कर सकती थी, वह था, भर्ती करना.....ठीक?

"अब, यदि तुम्हारा हो गया हो, तो मैं अपने आप को उन पिशाचों के लिए एक चारे के रूप में पेश करने जा रही हूँ, जो हमारे दरवाजे पर लाशें डाल रहे हैं।" वह बार में चारों ओर चक्कर काटने चली, लेकिन ट्रेवर ने इतनी तेजी से उसकी कलाई पकड़ी कि उसने उसे हिलते भी नहीं देखा। उसने अपना रास्ता रोकने वाले हाथ पर एक भौं उठाई। "अगर तुम्हारा मेरी मदद करने का इरादा नहीं है, तो मुझे जाने दो।"

"क्या वाकई?" ट्रेवर ने पूछा।

उसका झुकाव भी इस विचार की ओर था कि यह पिशाच थे, जिनकी जनसंख्या इन दिनों अचानक काफी बढ़ गई थी... ओह, और वे आधे-फटे फैंग के निशान का छोटा सा सुराग़। इसका नकारात्मक पक्ष यह था कि वह इससे पहले कभी पिशाचों से नहीं निपटा था... केवल प्रशिक्षण के दौरान पढ़ा था। एनवी की नाराजगी दूर होने तक उसे आसपास रहने के लिए एक कारण की भी आवश्यकता थी, तो क्यों न प्रतिद्वंदी की बहन के साथ घूमें?‎

जब कैट ने सिर हिलाया और धीरे से अपना हाथ खींचा, तो ट्रेवर ने अपना सिर हिलाया, वह जानता था कि उसे इस पर पछतावा होगा, "क्या तुम्हारे भाई भी तुम्हारे साथ जा रहे हैं?"

"ओह, हाँ वे जा तो रहे हैं, लेकिन अलग-अलग दिशाओं में।" उसने मुंह फुला लिया। "लगता है कि कोई भी लड़की के साथ मिलकर काम नहीं करना चाहता।"

जैसे कि उसकी बात को साबित करने के लिए, स्टीवन और निक ने उसी पल नीचे आए और एक साथ दरवाजे की ओर बढ़े। निक ने इस उम्मीद में कैट को घूर कर देखा, कि उसे संदेश मिल जाएगा और वह वही करेगी जो वॉरेन ने उसे करने के लिए कहा था... यहीं रहेगी, जहां वह सुरक्षित है। जब उसने उसे एक छोटी सी मुस्कान दी जैसे कि सब माफ कर दिया गया हो, तो उसने थोड़ी राहत महसूस की।

पीछे मुड़ कर ऊपर की ओर जाने वाले दरवाजे की ओर देखते हुए कैट ने सिर हिलाया, "देखो, आज रात के लिए दो दो योद्धाओं के दल बनाए गए हैं, विषम संख्या को छोड़कर... मतलब मैं।" उसने ट्रेवर को देख कर एक बड़ी मुस्कान बिखेरी जैसे कि उसे कोई फर्क नहीं पड़ता। "लेकिन कोई बात नहीं, मुझे अपने दम पर शिकार करने में कोई आपत्ति नहीं है।"‎

ट्रेवर मुस्कुराया और बार टॉप पर अपनी बाहों को क्रॉस करके रख लिया। वह थोड़ा आगे झुक गया और कैट को भी ऐसा ही करने का इशारा किया और दो शब्द फुसफुसाया।

"अकेली नहीं हो।" उसने अपना सिर हिलाया।

क्विन और वारेन जैसे ही नीचे नाइट क्लब में आए, वे रुक गए। वारेन को पता था कि आज रात उनके पास बहुत अधिक कर्मचारी हैं, इसलिए बार में काम होता रहेगा, लेकिन फिर भी वह अंतिम समय में कुछ आदेश जारी करने से नहीं रुक सका।

जब वह ऐसा कर रहा था, क्विन ट्रेवर को एक परेशानी की तरह देख रहा था। जिस तरह से ट्रेवर ने आ कर कैट की कलाई पकड़ी थी, या उसके बाद जो भावनात्मक नृत्य देखने में आया था, उसने मॉनिटर पर से नज़र नहीं हटाई थी। कैट इस आदमी के कितने करीब थी? जिस तरह से वे बातें कर रहे थे, ऐसा लग रहा था, जैसे वे कोई राज़ की बात कर रहे हों, जिसे सुनने की बाकी किसी को अनुमति नहीं थी और यह बात उसे ग़ुस्सा दिला रही थी।

“कैट के साथ वह आदमी कौन है?” जब वॉरेन ने अपने कॉम-लिंक पर बात समाप्त की तो क्विन ने पूछा।

वारेन ने मुड़ कर देखा, वहाँ एनवी का पूर्व प्रेमी था। उसे लगा कि कैट ट्रेवर को बता रही होगी कि एनवी अब उपलब्ध नहीं है, जो एक अच्छा विचार था, क्योंकि यदि ट्रेवर की आकर्षक प्रेमिका बार में न आती, तो शायद अपसामान्य जांचकर्ता कहीं और जांच करते।

“वह सिर्फ स्थानीय मर्दवादी है जो आकर्षक महिलाओं से छेड़खानी करना पसंद करता है,” वॉरेन अपने ही मज़ाक पर मुस्कुराया। जब क्विन नहीं मुस्कुराया, तो उसे अचानक माइकल की कमी महसूस होने लगी। जब उसे लगा कि अब साथी बदलने के लिए बहुत देर हो चुकी है, तो उसने वह विचार झटक दिया। क्विन और केन का एक साथ मिलकर काम करना एक आने वाली मुसीबत बन सकता था।

ट्रेवर ने महसूस किया कि कोई उसे घूर रहा है और उसने ऊपर दरवाजे की ओर देखा। जब उसने क्विन वाइल्डर को वॉरेन सैंटोस के साथ देखा तो वह अपने आश्चर्य को छुपाने में असमर्थ हो गया। अगर उसने जो किया था, उसमें उसे संदेह नहीं था, तो ट्रेवर को विश्वास था कि वे दोनों हत्याओं में शामिल थे और अब अपनी अगली चाल की साजिश रच रहे थे। लेकिन यह विचार रेखा स्थानीय पुलिस बल में काम करने वाले मूर्ख गधों के लिए आरक्षित थी।

“नाइट लाइट का मालिक यहाँ क्या कर रहा है?” ट्रेवर ने कैट की ओर वापस मुड़ते हुए पूछा।

"हम सभी वैम्पायरों की समस्या से छुटकारा पाने की कोशिश कर रहे हैं," कैट ने कहा, और क्विन की आँखों में ढिठाई से आँखें डाल दीं। हे भगवान, वह थोड़ा परेशान लग रहा था। अपने अंदेशे की परीक्षा लेने के लिए, वह ट्रेवर के करीब झुक गई, जैसे कि वह उसके कान में मीठी-मीठी बातें कर रही हो, "क्या तुम्हारे पास कोई हथियार है जिसका उपयोग हम मुसीबतों पर कर सकें?" उसने आँख मारी, वह जानती थी कि उसे अभी-अभी रात के लिए एक साथी मिल गया है।

ट्रेवर ने एक पल के लिए इस बारे में सोचा, और उसके बक्से में क्या है, मन ही मन उसकी सूची बनाने लगा।

"हाँ, मेरे पास कार में कुछ चीज़ें हैं," ट्रेवर ने स्वीकार किया। "मेरे घर में मेरी बंदूक की तिजोरी में कुछ अतिरिक्त सामान है, जिसे लेने के लिए हमें वहाँ वापस जाना पड़ सकता है।"

"क्या बात है," कैट ने मन ही मन सोचा।‎

जैसे ही वॉरेन और क्विन बार के पास से गुजरे, वारेन अपने कान में बजते कॉम-लिंक से फिर से विचलित हो गया। क्विन ने देरी पर ध्यान नहीं दिया। इससे उसे यह पता लगाने के लिए एक क्षण मिल गया कि बार में उस खुश दिखने वाले जोड़े के बीच चल क्या रहा था।‎

कैट ने जैसे ही क्विन को आते देखा तो वह जल्दी से बार से नीचे चली गई ताकि ट्रेवर उसे सुन न सके और क्विन उसका भांडा न फोड़ दे। एक बोतल लेने के लिए वह मुड़ी तो उसने क्विन को अपने और बार के बीच खड़ा पाया

“मैं आपकी क्या मदद कर सकती हूँ सर?” कैट ने एक भौंह उठा कर व्यंग्यात्मक रूप से पूछा। "आप जानते हैं कि किसी ग्राहक को बार के पीछे आने की अनुमति नहीं है।"‎

क्विन ने उसकी ओर एक कदम बढ़ाया, हालांकि वहाँ पहले से ही जगह तंग थी। अपना एक हाथ उसकी बाँह के पास शेल्फ पर रखकर, उसने कुशलता से उसे वहीं फँसा लिया जहाँ वह थी। उसकी आँखों को अपने कंधे पर से होते हुए उस आदमी पर जाता हुआ देखकर, जिससे वह बात कर रही थी... क्विन गुर्राया, "आज रात अपना ध्यान मत भटकाओ, कैट। मैं तुम्हें चेतावनी दे रहा हूं। तुम हमारे साथ शिकार करने नहीं आ रही हो, इसका मतलब यह नहीं है कि कोई पिशाच इस बार के अंदर नहीं आ सकता।"‎

कैट ने गहरी सांस ली वह जानती थी कि यह किताब की सबसे पुरानी चाल है। किसी के प्रति चिंता जता कर उसे यह सोचने के लिए प्रेरित करना कि वह महत्वपूर्ण है। "मैं ठीक रहूँगी," उसने उसे सूचित किया और उसकी बांह के नीचे से निकाल कर वह वापस ट्रेवर की ओर बढ़ गई। "और अगर मुझे किसी चीज़ की ज़रूरत भी पड़ी, तो मेरे पास पहले से ही कोई है जो वह मुझे देने के लिए तैयार है।" आखिरी बात उसने अपनी आवाज से मोहक संकेत देते हुए कहा था। यह एक झूठ था, लेकिन क्विन उससे नाराज हो गया था।

यह जानकर वह अंदर ही अंदर मुस्कुराई, कि क्विन सोच रहा होगा कि उसका मतलब यौन से है और ट्रेवर ने सोच रहा था कि वह आज रात पिशाचों के शिकार के बारे में बात कर रही है। उसी क्षण वारेन ने बात समाप्त की और क्विन को चलने का संकेत दिया, जो जाने के लिए तैयार था।

कैट के पीछे कदम रखते हुए क्विन ने होंठ भींच लिए और नीचे झुक कर अपने होठों को उसके कान पर लगभग रगड़ते हुए फुसफुसाया, "तुम्हारी रात सुरक्षित हो।" उसने उसकी गर्दन और उसके कंधे पर संतुष्टि के कारण रोंगटे खड़े होते हुए देखे।

कैट के घुटने कमजोर पड़ने लगे तो उस ने बार के किनारे को पकड़ लिया। अपने आप को संभालते हुए जब उसने अपने ठीक पीछे से माइकल की आवाज सुनी तो वह उछल पड़ी।

"सावधान रहना, तुमने उस बिल्ली की पूंछ को बड़ी ज़ोर से खींचा है, प्रिए," माइकल ने उसे याद दिलाया, फिर छत पर केन से मिलने जाने से पहले ट्रेवर को देख कर सिर हिलाया।

कैट के चेहरे पर चौंकने वाले भाव देख कर ट्रेवर ने भौंहें चढ़ा दीं। "क्या वह एक पिशाच नहीं था?"

"नहीं, वह एक सज्जन व्यक्ति था और वह हमें असली राक्षसों का पता लगाने में मदद कर रहा है," कैट ने आत्मविश्वास से कहा और फिर मन ही मन कहा, और वह अकेला है जिसने आज रात मेरे बाहर जाने के बारे में कोई उपद्रव नहीं किया। "हालांकि, ऐसा लगता है कि हम पीछे रह जाएंगे। क्या तुम चलने के लिए तैयार हो?"

*****

केन छत पर बेचैनी से घूम रहा था, सिगरेट पी रहा था और कभी-कभी अपने हाथों को इधर-उधर लहरा रहा था। वह माइकल के इंतज़ार में बेचैन होने लगा था।"

“जगुआर और कूगर,” वह बड़बड़ाया। "वे घर की पालतू बिल्लियों से भी बदतर हैं। सभी एक दूसरे पर आधिपत्य जमाना चाहते हैं। मैं इससे निपटने के बजाय कोयोटे के साथ मिलकर काम करना पसंद करूंगा।"

माइकल छत के किनारे पर केन के ठीक पीछे उतरा, और उसकी उत्तेजित बड़बड़ाहट को सुन लिया। जब केन तुरंत चुप हो गया और उसकी उपस्थिति को महसूस कर के उसकी तरफ देखा तो माइकल ने भौहें सिकोड़ीं।

"ओफ़्फ़ोह केन, तुम मुझे बताओगे कि नहीं कि तुम्हें क्या परेशान कर रहा है?" माइकल ने उनके बीच की दूरी पार करते हुए पूछा।‎

“नहीं,” केन ने जवाब दिया।

"ठीक है," माइकल ने इंतजार किया, वह जानता था कि केन को बहस करने से भी ज़्यादा ख़ामोशी से नफरत है। जब वह सही होता था तो वह इसे पसंद करता था ।‎

केन उनके बीच की दूरी को बरकरार रखते हुए इमारत के किनारे की ओर चल दिया। वह भूल गया था कि माइकल धीरे धीरे कैसे उसकी ओर बढ़ सकता है... यह काफी समय में नहीं हुआ था। "रेवेन थोड़ा निराश लग रहा था कि गोदाम में उसकी सेना में कमी थी... उसके कुछ पागल गायब थे। मेरा अनुमान है कि जो पिशाच हमारी छोटी सी मौत की पार्टी से बच निकले थे, संभवतः उन्होंने दिन बिताने के लिए कोई जगह ढूँढी होगी, तो मैं वही ढूँढने जा रहा हूं।"

जब केन एक बार फिर छत के किनारे से कूदा और नीचे फुटपाथ पर उतरा तो माइकल ने एक शब्द भी नहीं कहा। जैसे ही उसने केन की तरह कूदने के लिए तैयार हो कर किनारे पर क़दम रखा, सड़क के उस पार छत पर किसी चीज़ ने उसका ध्यान खींचा।

उसकी ओर टकटकी लगाने पर, माइकल ने ग़ायब होती हुई छाया की एक झलक पा ली। उस परछाई में कुछ तो था, जो जाना-पहचाना लग रहा था लेकिन वह उसे पहचान नहीं सका।

क्या केन ने किसी पीछा करने वाले को रखा था, या वह लक्ष्य था? अभी के लिए इस भावना को दबाने की कोशिश करते हुए, उसने नीचे देखा और उतरते हुए मुस्कुराया। यद्यपि वह अब केन को नहीं देख सकता था, लेकिन वह गोदाम का रास्ता जानता था, किसी मार्ग का अनुसरण करने के बजाय उसने केन की रगों के भीतर मौजूद स्वयं के खून के आकर्षण का अनुसरण किया। जब तक वह गोदाम में पहुंचा, तो उसने उन पिशाचों की चीखें सुनीं, जिन्हें केन ने चौंका दिया था।

विशाल कमरे के अँधेरे में देखने के लिए वह अपनी बेहतरीन दृष्टि का उपयोग करते हुए द्वार पर रुक गया। केन ने पहले ही दो पिशाचों को पकड़ रखा था, जबकि बाक़ी कई सोच रहे थे कि दो-दो के दल में बंट जाने की रणनीति अच्छी रहेगी। अंदर कदम रखते हुए, उसने अपने पीछे का दरवाजा खींच कर बंद कर लिया और केन की गूँजती हुई आवाज की ओर आगे बढ़ने लगा।

“इसे मुझे संभालने दो। बस उनमें से किसी को भी अपने पास से न जाने देना," केन ने थोड़ा हाँफते हुए कहा और उस पिशाच की गर्दन मरोड़ दी, जो उसका गला चीरने की कोशिश कर रहा था। जब उसके नुकीले दाँत उसके कंधे में धँस गए, तो उसे झटका लगा, जिससे पहले वाला उसके हाथ से छूट गया।

माइकल के बालों ने हवा में उड़ कर उसकी दोनों भौहों को छुपा लिया लेकिन वह दरवाजे के पास खड़ा हो गया। "अगर तुमको यकीन है, तो ठीक है।" उसने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांध लिया और दरवाजे के सहारे खड़ा हो गया।

"खैर... मैं ऊब गया हूँ," एक पल के बाद उसने कहा और उन निर्जीव पिशाचों की ओर देखा जो अभी तक लड़ाई में शामिल नहीं हुए थे। "मुझे नहीं लगता कि तुम में से किसी को भागने के लिए सम्मान मिलेगा?"‎

जब केन पहले वैम्पायर का सिर काटने में कामयाब रहा, तो किनारे से एक ने बिलकुल वही काम करना शुरू कर दिया, जो माइकल ने कहा था, लेकिन केन ने हाथ बढ़ाया और उसके हाथ में वह चमड़े की जैकेट आ गई, जो उसने पहनी हुई थी। "मुझे ऐसा नहीं लगता," उसे लड़ाई में खींचते हुए वह गुर्राया।

“क्या तुम्हारी माँ ने तुम्हें बाँटना नहीं सिखाया?” जब केन पर जोरदार हमला हुआ तो माइकल ने मुस्कुराते हुए कहा। उसे लग रहा था कि अभी केन को जीवंत महसूस करने के लिए थोड़े दर्द की जरूरत है। उसे कोई संदेह नहीं था कि केन वह आखिरी पिशाच होगा, जो खड़ा रह जाएगा और क्रोध और हिंसा का इस तरह से निकल जाना उसके दोस्त को वापस खुलने में सहायक हो सकता है... यह उसका सबसे अच्छा उपचार था।

"मेरी माँ एक चोर थी," केन ने उछल कर अपने दोनों पैरों से एक पिशाच की छाती पर लात मारते हुए उत्तर दिया, जो तेज़ी से उसकी ओर आ रहा था। पिशाच उड़ कर नीचे गिर गया और केन उसकी पीठ पर आ गिरा। पल भर में वापस अपने पैरों के बल पर खड़े होते हुए उसने कहा। "वह बांटने में विश्वास नहीं करती थी।"‎

"हम दोनों जानते हैं कि तुम्हारी माँ चोर नहीं थी," माइकल ने ठहाका लगाया। "वह एक अच्छी नस्ल की महिला थी।"

केन के चेहरे पर घूंसा लगा और वह पीछे की ओर उड़ गया। वह माइकल को साथ लेते हुए उसी मलबे के ढेर पर गिरा, जिस में क्रिस ने उसे दफन कर दिया था। जब उसने देखा कि केन पूरी तरह से खून से लथपथ हो गया था, तो उसने ठंडी सांस छोड़ी। केन फिर से लड़ाई में घुस गया, और जाते ही कमीनों की चीर-फाड़ करने लगा।

“अब कुछ मदद चाहिए?” माइकल ने हड्डियों के फटने और खून के तालाब पोखरों में पैरों के पड़ने की आवाज़ के बीच पूछा जो मिनट दर मिनट बड़े होते जा रहे थे। वह तब वास्तव में हँस पड़ा, जब केन ने सिन के मंत्रों में से एक को बुदबुदाना शुरू कर दिया, लेकिन वह इसे समाप्त करता, उस से पहले ही उसके मुंह पर घूंसा पड़ गया।

"नहीं," केन गुर्राया और उसने उस व्यक्ति के चेहरे पर खून थूका, जिसने उसे इतनी जोर से मारा था कि उसकी आँखों के आगे सितारे नाच गए थे। लड़ाई के दौरान टूट चुकी एक कुर्सी से लकड़ी के एक टुकड़े को निकाल करउसने उसे पिशाच के मुंह में इतना जोर से घुसेड़ा कि वह उसकी गर्दन के पिछले हिस्से से बाहर निकल गया।

माइकल ने एक मुंह बिगाड़ा लेकिन हस्तक्षेप नहीं किया। उसने करीब से देखा, तीन पिशाच नीचे पड़े थे और चार गिरने ही वाले थे। केन एक निडर योद्धा था, अब अपने जिंदा दफन होने के बाद से तो और भी ज्यादा। इससे माइकल को वह प्रश्न याद आ गया, जो उसने अभी तक नहीं पूछा था: केन ने अपनी आत्मिक साथी के खून के बिना बाध्यकारी मंत्र को कैसे तोड़ा?‎

अभी बीस मिनट ही गुजरे होंगे, केन अपने घुटनों के बल गिर गया। उसने अपनी दृष्टि की छाई लाल धुंध के पीछे से ताली की ध्वनि की ओर देखा जो कि निकट आ रही थी। उसने अपने मुंह पर से खून पोंछा और खुद को फर्श से ऊपर उठाने के लिए ज़ोर लगाया। जब इससे काम नहीं चला क्योंकि फर्श खून से काफी चिकना हो गया था तो वह हँस पड़ा।

“और विजेता को सौ बैंड-एड्स और माइकल के घर पर एक अच्छा रात्रि विश्राम मिलता है।” वह झुका और केन की कमर के चारों ओर हाथ डाल कर उसे ऊपर उठने में मदद की। पहले वे दोनों लड़खड़ाए, और फिर उसने संतुलन बना लिया।

"तुम्हारा घर भी है?" केन ने इस उम्मीद में पूछा कि अगर वह बात करता रहा तो वह वहां पहुंचने से पहले बेहोश नहीं होगा। वह जानता था कि माइकल कहाँ रहता है, लेकिन वह इसे स्वीकार नहीं करना चाहता था, क्योंकि इससे माइकल को याद आ जाएगा कि वह उससे दूर रहा था, और वह गुस्से में पागल हो जाएगा। असल में इस बात पर वह भी खुद से बिल्कुल खुश नहीं था, लेकिन उसने यह दूरी बनाए रखने की आवश्यकता महसूस की थी।

“हाँ, अब मैं बड़ा हो गया हूँ। इसके अलावा, ताबूत तो बहुत पुरानी बात हो गई है।” वह यह महसूस कर के अंदर ही अंदर झेंप गया कि केन सोचेगा कि मजाक इतना मज़ेदार नहीं था।" यह जगह बहुत बड़ी है। यह एक प्रकार का विक्टोरियन शैली का कला संग्रहालय हुआ करता था, लेकिन अब उन्होंने बेवर्ली हिल्स में एक नया उन्नत किस्म का संग्रहालय बना लिया है। शायद अगर तुम मेरे साथ रहने लगो, तो यह जगह थोड़ी घर जैसी महसूस होने लगे।"‎

"मुझे एक पिल्ला चाहिए," केन ने अचानक सावधानी से क़दम बढ़ाते हुए कहा।

‎ "तुम्हें क्या चाहिए?" माइकल ने पूछा।

"अगर हम एक साथ रहेंगे, तो मुझे एक पिल्ला लाना पड़ेगा।"

माइकल को अपने पुराने दोस्त को देखकर मुस्कुराना पड़ा। ऐसा लग रहा था कि केन का कुत्तों के प्रति प्रेम दशकों से कम नहीं हुआ था।

अध्याय 3

“तो, मीका के साथ क्या हुआ था?” निक ने चर्च के बगल में पार्किंग स्थल में दो बसों के बीच में कार पार्क करते हुए स्टीवन से पूछा।

“वही, रोज़ की लड़ाई, मीका और क्विन इस बात को लेकर भिड़ गए कि नियम कौन बनाएगा और अपने ग़ुस्से पर क़ाबू पाने के लिए मीका चला गया।” स्टीवन ने कार से बाहर निकलते हुए उत्तर दिया। उसने अब भी सोचता था कि यह कितना मजाकिया था कि सभी जगुआर कार चलाते थे... आपने अनुमान लगाया... जगुआर। "लानत है, उन्होंने एक-दूसरे को सिखाया कि कैसे लड़ना है, इसलिए एक-दूसरे से लड़ते हैं तो इसमे कोई बड़ी बात नहीं है।"‎

“तो फिर वह वापस क्यों नहीं आया?” निक ने इशारा किया

"यही तो सवाल है, है न," स्टीवन ने गहरी सांस ली। "क्विन सोचता है कि मीका भाग गया, लेकिन मैं बेहतर जानता हूं।"‎

"तुम इतने यकीन से कैसे कह सकते हो?" निक ने उत्सुकता से पूछा।

"क्योंकि एलिशिया उसके गायब होने से कुछ ही हफ़्ते पहले घर आई थी। मीका उस के घर आने के दिन गिन रहा था। जब हमारे पिता जीवित थे, तब भी मीका उसे एक पिता के समान प्यार करता था। अब जब कि वह घर पर है, तो वह ऐसे कभी नहीं जा सकता।” उसने सिर हिलाया और कहा, "या अगर उसने परिवार को छोड़ने का फैसला भी किया होता, तो वह कम से कम वह उसे अपने साथ ले गया होता।"

निक ने सिर हिलाया और सोचा कि क्या मीका के लुप्त होने में पिशाचों का हाथ था। जो भी था, इसमें वाकई कुछ गड़बड़ लग रही थी, इसलिए मीका की खातिर निक उम्मीद ही कर सकता था कि मीका ने केवल अपना आपा खो दिया होगा और अब तक उसका गुस्सा उतरा नहीं होगा। वह कल एलिशिया से और सवाल पूछेगा।‎

स्टीवन ने जटिल नक्काशी वाली मूर्तियों से सजे विशाल चर्च को देखा। सच तो यह था कि ऐसा लग रहा था कि इसे रोम से आयात किया गया हो, जो उस पैसे की चुगली खा रहा था, जो पापी इंसानों के पास होगा, जिन्होंने उसके दरवाजे की सजावट की थी। जिसके पास जितना धन था, वह उतना ही बड़ा पापी था, इसीलिए वे अपने धर्म का ऐसा दिखावा करते थे।

सच्चाई तो यह थी कि यह वही जगह थी, जहां शहर के मेयर हर रविवार को भीड़ छंट जाने के बाद माफिया के साथ हाथ मिलाने और पैसे का आदान-प्रदान करने के लिए आते थे। तो जो सवाल वह खुद से पूछ रहा था वह यह था... वो लड़की आधी रात को यहाँ अकेली क्यों आई थी?

कुछ खिड़कियों को छोड़कर, जिनसे अभी भी दूसरी मंजिल पर रोशनी आ रही थी, चर्च में ज्यादातर अंधेरा था। जहां तक उसे याद आ रहा था, वह शायद कार्यालय का क्षेत्र था। वह सोच रहा था कि जिस पुजारी को उसने अलमारी में सुरक्षित छोड़ दिया था, क्या वह वास्तव में यहाँ रहता था। यह कुछ ऐसा था जिसका वह अब तक अंदाज़ा नहीं लगा सका था। कैथोलिक समर्पित लोग थे, वह उन्हें इसका बदला देगा।‎

वह पहले ही निक को उस रात की घटनाओं के बारे में बता चुका था... उसमें से अधिकतर के बारे में। वह गाना बजानेवालों के लबादे की घटना को किसी कीमत पर दोबारा याद नहीं करना चाहता था। अपना सिर हिलाते हुए, स्टीवन ने यह उम्मीद करते हुए सामने के दरवाजे को खींचा कि वह लॉक होगा लेकिन दुख की बात है कि वह खुल गया।

“वे इतने होशियार नहीं हैं,” निक ने भौंहें चढ़ाईं और अपनी आस्तीन से हड्डी के हैंडल वाला चाकू निकाल कर सावधानी से अंदर घुसा। "तुम्हें लगता है कि उस रात जो कुछ हुआ उसके बाद, उन्होंने दरवाजे बंद करना शुरू कर दिया होगा।"‎

"शायद जैसी कहावत कही जाती है... यह हमेशा खुला रहेगा," स्टीवन ने कंधे उचकाए और सावधानी से अंदर प्रवेश किया। "या शायद बूढ़े पादरी को साथी की ज़रूरत होगी।"‎

"मैं दोहराता हूं, वे इतने होशियार नहीं हैं," यह जानकर कि इमारत के भीतर वही एकमात्र अपसामान्य जीव नहीं हैं, निक सावधान हो गया "मुझे ऊपर की ओर से मनुष्यों की गंध आ रही है, लेकिन यहां कुछ और भी है और मुझे संदेह है कि वह गुनाह की स्वीकारोक्ति के लिए आया होगा।"

“मैं जा कर देखता हूँ कि पुजारी सुरक्षित है या नहीं। अगर तुम्हें वैम्पायर मिलें, तो होशियार रहना और उन्हें तब तक मत छेड़ना जब तक हम सहायता के लिए कॉल न कर लें।" स्टीवन सीढ़ियों की ओर बढ़ गया और निक को अपना निर्णय लेने के लिए वहीं छोड़ दिया।‎

निक ने सिर हिलाया और चर्च के तहखाने की खोज-बीन शुरू कर दी। आमतौर पर जो राक्षस जितने बुरे होते थे… वे उतने ही अधिक भूमिगत रहना पसंद करते थे। उसने तहक़ीक़ात के दौरान छिपने की जहमत नहीं उठाई क्योंकि दुश्मन भी अंधेरे में उतना ही देख सकता था जितना वह देख सकता था।

'तहखाने' के लेबल वाला दरवाजा ढूंढ़कर निक ने उसे खोला और जल्दी से सीढ़ियों से नीचे उतर गया। वहाँ मौजूद नमी और सीलन की गंध पर उसने अपनी नाक सिकोड़ी और छींक मारी। उसे हमेशा से तहख़ानों से नफरत थी।‎

स्टीवन भी ऊपर वही काम कर रहा था, दरवाजों के पास से गुजरते हुए वह उन्हें खोल रहा था और अंदर झांक रहा था। उसी कार्यालय के दरवाजे के नीचे से रात से छन कर आती रौशनी को देख इस बार उसने दस्तक दी। वह दरवाजे के बाहर से गंध को सूंघ सकता था और जानता था कि बूढ़ा अकेला है।

"क्या तुम हो, ज्वेल?" वही पुरानी आवाज आई।

जब दरवाजा खुला स्टीवन जल्दी से एक कदम पीछे हट गया... वह और पुजारी आमने-सामने आ गए। बूढ़े चेहरे के कोमल भाव धीरे-धीरे बदल गए, उसकी आँखें चौड़ी हो गईं और उसके होंठ खुल गए। स्टीवन ने यह अंदाज़ा लगा कर कि आगे क्या होने वाला है, और अपना हाथ बढ़ाया, और उसका अंदाज़ा ग़लत नहीं था, पादरी ने उसके चेहरे पर दरवाजा पटकने की कोशिश की।

दरवाजे को धक्का देकर, स्टीवन ने कमरे में प्रवेश किया, जिससे बूढ़े व्यक्ति के वजन के कारण दरवाजा उसके पीछे बंद हो गया। पीछे घूमते हुए उसने आगे बढ़ रहे हथियार को पकड़ लिया और उसे ग़ुस्से से कमरे के पार फेंक दिया। "मैंने पिछली बार तुमसे कहा था, मैं पिशाच नहीं हूँ।"‎

"मैं अलमारी में जागा था।" पादरी ने अपनी मेज़ की तरफ पीछे हटते हुए उसे याद दिलाया। जब स्टीवन ने देखा कि बूढ़े व्यक्ति के हाथ ज़ाहिर है कि किसी और हथियार की खोज में मेज को टटोल रहे थे तो उसने गहरी सांस छोड़ी। उसकी उँगलियों को एक भारी-भरकम स्टेपलर पर लिपटते हुए देखकर उसने अपनी भौंहें सिकोड़ लीं।

"मैं आपको चोट नहीं पहुँचाना चाहता," स्टीवन ने उसे सूचित किया। "लेकिन अगर आप उस स्टेपलर को नहीं छोड़ते हैं, तो आप फिर से उसी अलमारी में जागेंगे।" जब उस आदमी ने धीरे-धीरे उसे छोड़ दिया और सीधा खड़ा हो गया, तो उसने कृतज्ञता से सिर हिलाया। वह क़द में उससे थोड़ा छोटा था।

"मुझे महसूस हो रहा है कि आप यहाँ गुनाह कबूल करने नहीं आए हैं।" डर अभी भी बूढ़े आदमी की आवाज में सुना जा सकता था।

"ओह फादर, मुझे पता है कि मैंने पाप किया है," स्टीवन मुस्कुराया, लेकिन मजाक की प्रतिक्रिया नहीं हुई। उसने आदमी को तेजी से गति करते देख कर एक कुर्सी उठा ली और उसे घुमाया। उसने उसे नाराजगी से देखा कुर्सी पर उल्टी तरफ बैठ गया और अपनी बाहों को उसकी नीची पीठ पर रख लिया। "क्या यह मायने नहीं रखता कि मेरे ही कारण आप अभी भी जीवित हैं? अगर मैंने तुम्हें रास्ते से हटाया नहीं होता, तो तुम अभी फरिश्तों के पक्ष में नहीं खड़े होते।"

“तुमने कैसे....…” अपनी मेज़ के पीछे जा कर भारी मन से बैठते हुए पुजारी अचानक और भी बूढ़ा लगने लगा। “जब मैं आया, और मैं नीचे गया तो पाया कि कुछ अजनबी सफाई कर रहे हैं। बहुत गड़बड़ थी... मैं छिपा रहा। वे बहुत तेजी और शांति से यह सब कर रहे थे। क्या आप वह सब कर सकते थे?"

"यदि मैं तुमसे कहूँ कि हमारी तरफ एक फरिश्ता है तो क्या तुम मुझ पर विश्वास करोगे?" जब उस आदमी ने अपनी सिर उठा कर सख्त नज़र से उसे देखा तो स्टीवन ने आगे कहा, "मैं और मेरा दोस्त यहां यह सुनिश्चित करने के लिए आए हैं कि चर्च अभी भी साफ है।"

"तुम्हें लगता है कि और भी हैं?" पुजारी ने अपना चेहरा रगड़ा।

“मुझे पता है कि और भी हैं। सवाल यह है कि क्या वे यहाँ हैं?" स्टीवन यह सोच कर खड़ा हो गया कि उसने निक को पहले ही काफी देर के लिए अकेला छोड़ दिया है। उसका दोस्त निडर होने के लिए जाना जाता था और इससे उसे घबराहट होने लगी। "हम उस रात की घटना को दोहराना नहीं चाहते।"‎

पुजारी ने उसे ध्यान से देखा जैसे कि झूठ की तलाश कर रहा हो। अंत में, बूढ़े आदमी ने सांस छोड़ी और सिर हिलाया, "ठीक है, किसी कारण से मैं तुम पर विश्वास कर रहा हूँ। कभी-कभी ईश्वर रहस्यमय तरीके से काम करता है। जो करना आवश्यक हो, वो करो।"

“उम्मीद है, इस बार हमें कोई… राक्षस नहीं मिलेंगे और अगर आप यहीं रहने का वादा करें तो आप जागते रह सकते हैं।” उसे याद आया कि जब उसने दरवाज़ा खोला था तो कि पुजारी ने क्या कहा था। "क्या आप किसी की प्रतीक्षा कर रहे हैं?"‎

"हाँ, वह उस रात आने वाली थी, लेकिन..." उसने अपने अंगूठे से कोठरी की ओर इशारा किया। "उसने एक घंटे पहले यह कहते हुए फोन किया था कि वह रास्ते में है।"‎

स्टीवन ने अपने दिल को ज़ोर ज़ोर से धड़कते महसूस किया। "उस रात यहाँ एक लड़की थी और मुझे उससे बात करनी है... सुनहरे बाल, सुंदर। क्या आप उसे जानते हैं?"

"ज्वेल?" पुजारी ने पूछा। "ज़रूर, मैं उससे शादी करने वाला हूँ।"‎

"क्या!" स्टीवन ने कुछ ज्यादा ही जोर से कहा और फिर बड़बड़ाया, "बूढ़े पुजारी कब से छोटी लड़कियों से शादी करने लगे?"‎

"आप एक उज्ज्वल व्यक्ति हैं," पुजारी ने अपना सिर हिलाया और अपना संकल्प कठोर किया। "मैं नहीं... और वैसे भी यह आपकी समस्या नहीं है। तुम उस बच्ची को उसके हाल पर छोड़ दो। जिन राक्षसों को वह पहले से जानती है, उसे उन ही से कम समस्या नहीं है । उसे एक दानव युद्ध में मत घसीटो।"‎

जैसे वह बात कर रहा था, वह स्टीवन को पसंद नहीं आया। वह शर्त लगा सकता था कि पादरी डकैत कहना चाहता था, राक्षस नहीं। वह डकैतों से निपटने के मामले में किसी भी नस्ल की परवाह नहीं करता था। वे नाइट लाइट में समय बिताना पसंद करते थे क्योंकि यह शहर के सबसे उत्तम नाइट क्लबों में से एक था। यह आपको आराम करने में मदद करता है, जब आपके निम्न वर्ग के ग्राहक दरवाजे से अंदर आने का जोखिम नहीं उठाना चाहते।

वह वर्षों से धीरे-धीरे उनसे छुटकारा पाने की कोशिश कर रहा था और जब भी कोई समस्या होती थी, तो हमेशा कुछ न कुछ सामने आता था और वे दूर भाग जाते थे या पूरी तरह से गायब हो जाते थे। आयरिश गिरोह, इतालवी गिरोह, रूसी गिरोह, आईआरए के सदस्य, पूर्व-केजीबी, याकुज़ा, और यहां तक कि काल्पनिक इल्ल्युमिनाटी सदस्यों की अफवाह भी… स्टीवन ने किसी की कोई परवाह नहीं की थी। जहाँ तक उसका मानना था, वे सभी एक ही थैली के चट्टे-बट्टे थे। लेकिन कभी-कभी उनमें से कुछ लोगों को अपने पक्ष में रखना बुरा नहीं होता।‎

“उसे फोन करो और कहो कि आज रात यहाँ न आए।” उसने फोन को बूढ़े आदमी के करीब धकेल दिया और अपनी बाहों को पार कर यह सुनिश्चित करने के लिए इंतजार करने लगा कि पुजारी वैसा ही करे जैसा उसने कहा था।

बूढ़े ने होंठ भींच लिए। अगर वह उसे घर पर फोन करना और उसका पिता फोन उठाता, तो ज्वेल बड़ी मुसीबत में पड़ जाती और संभवत: किसी गली में कहीं मुंह के बल पड़ी हुई मिलती। शायद उसका पादरी होना भी उसे बचा नहीं पाएगा। "वह नहीं आ रही है," उसने झिझकते हुए कहा, फिर दीवार पर लगी घड़ी को देखते हुए और दृढ़ता से दोहराया। "अगर वह आ रही होती तो वह अब तक यहाँ पहुँच चुकी होती।"

स्टीवन ने आज रात उसे न देख पाने पर निराशा महसूस की और यह जानकर संतुष्ट हुआ कि वह सुरक्षित है, और दोनों भावनाएँ उसके सीने में कहीं टकरा गईं। अपना ध्यान बंटाने के लिए वह खड़ा हो गया और कुर्सी को उसी तरह वापस रख दिया जिस तरह से उसने पाया था। "जब हम काम पूरा कर लेंगे तो मैं आ कर आपको बता दूंगा।"

"रुको!" स्टीवन ने दरवाजा खोला तो पुजारी ने उसे पुकारा। "अगर तुम उसे देखो......."‎

"मैं उसे सीधा तुम्हारे पास भेज दूंगा।" स्टीवन ने वादा किया और बाहर चला गया।

दरवाजा बंद करते हुए, स्टीवन ने अपना सिर हिलाया और नीचे हॉल की ओर चल पड़ा। यह मंजिल साफ थी और कुछ नीचे गिरे उस से पहले उसे निक को साथ लेना ज़रूरी लगा। नीचे जाकर उसने चारों ओर देखा लेकिन निक को कहीं नहीं पाया।‎

“सब ठीक है, तुम कहाँ चले गए?” स्टीवन बुदबुदाया और बंद दरवाजों के पीछे देखने लगा।

जब उसे तहखाने का दरवाजा अधखुला मिला और उसे निक के विचारों की दिशा का एहसास हुआ तो उसका दिल किया कि वह खुद को पीट डाले। "अंधेरे स्थान, भूमिगत... बकवास!"‎

जानबूझ कर ज़ोर ज़ोर से पैरों की आवाज़ करते हुए, स्टीवन सीढ़ियों से नीचे उतरा और सीलन की गर्मी में अपनी नाक सिकोड़ी। "लानत हो, यहाँ तो बहुत बदबू है।"‎

वह एक और खुले दरवाजे के पास पहुंचा और उसमें घुस गया। निक बॉयलर के सामने खड़ा था और उसका दरवाज़ा पूरा खुला हुआ था और वह लोहे की छड़ से आग में किसी चीज़ को खोज रहा था।

"कुछ मिला?" स्टीवन ने पूछा।

जवाब में, निक ने लोहे की छड़ को आग में से निकाला और उसमें एक खोपड़ी के जले हुए अवशेष अटके हुए थे और उस का सिरा उसकी आंख के छेद में अटका हुआ था। "मुझे लगता है कि यह कहना ठीक रहेगा कि लापता व्यक्ति के सूची में से कुछ इंसान जल्द ही नहीं मिलेंगे।"

"मुझे लगता है कि यह चर्च कुछ स्थानीय माफियाओं के लिए अपना व्यवसाय करने का एक सामान्य अड्डा है।" स्टीवन ने व्याख्या की।‎

“एक कैथोलिक चर्च में?” निक ने आश्चर्य से पूछा। "क्या अब कुछ भी पवित्र नहीं बचा है?"‎

स्टीवन ने कंधे उचकाए, "जैसी कहावत है, मृत्यु और करों के अलावा कुछ भी निश्चित नहीं है।"

निक ने खोपड़ी को वापस बॉयलर में गिरा दिया और दरवाजा बंद कर दिया। "या हमारे मामले में, फर और बिल्लियों के बच्चे।"‎

दोनों लोग मज़ा लेते हुए खिलखिलाए, फिर स्टीवन थोड़ा संभला। "ठीक है, हमें वास्तव में गंभीर हो जाना चाहिए।"‎

वे अलग हो गए, हर विशाल कमरे के अलग अलग छोरों पर खोज करने लगे, तभी स्टीवन ने लकड़ी के तख्तों से भरे विशाल कचरे के डिब्बों में से एक के पीछे कुछ देखा। "हे निक, ज़रा मेरी मदद करो।"‎

निक उस के पास पहुंचा डिब्बे को एक ओर खिसकाने में स्टीवन की मदद की, ताकि वे ठीक से देख सकें। वहाँ पत्थर से एक छोटी, तंग सुरंग को उकेरा गया था, जो सीधे धरती के अंदर जा रही थी। अँधेरा ज़बरदस्त था और दोनों बिल्लियों को अंदर देखने में कठिनाई हो रही थी।

“इसकी भी जांच करनी चाहिए,” निक ने कहा और छोटे से छेद में अपने दुबले-पतले फ्रेम जिस्म को घुसाने के लिए आगे बढ़ा।

स्टीवन ने आगे बढ़ कर निक का हाथ पकड़ लिया और अपना सिर हिलाया। “नहीं, हम वापस चलते हैं और जो हमने पाया है उसके बारे में वारेन और क्विन को बताते हैं। एक कूगर गायब है और, मेरी राय में, वही काफी है। मैं इस सूची में एक जगुआर को भी नहीं जोड़ना चाहता।"

“ठीक है,” निक मुस्कुराया और हैरान स्टीवन के चारों ओर अपनी बाँहों को कसकर लपेट लिया। "तुम..." उसने एक ज़ोर से सांस ली और एक डगमगाती आवाज़ में कहना जारी रखा। "तुम वास्तव में परवाह करते हो।"‎

स्टीवन ने पागलपन से निक को अपने से दूर धकेला और जगुआर को दीवार से सटा दिया। "पागल," वह बुदबुदाया जबकि निक हंस रहा था। "चलो यहाँ से चले।"‎

जब तक वे सीढ़ियों से ऊपर पहुँचे, स्टीवन को यकीन हो गया था कि निक का दिमाग खराब हो गया है। चर्च में मृत्यु का सा सन्नाटा था और स्टीवन ने हॉल की ओर देखा जो ऊपर के कार्यालय की ओर ले जाता था जहां पादरी इंतजार कर रहा था।

"एक मिनट यहीं रुको," स्टीवन ने कहा। "मुझे पादरी से बात करनी है।"‎

निक ने कंधे उचकाए और प्रतीक्षा करने के लिए एक चौकी के सहारे खड़ा गया।‎

"हैलो, स्टीवन।" कहीं से एक आवाज आई।

निक उछल पड़ा और आश्चर्य के मारे स्टीवन की चीख निकल गई और वह लड़खड़ा कर गिरने ही वाला था। जब काले बालों वाला एक आदमी पागलों की तरह स्टीवन पर हँसता हुआ छाया से बाहर आया तो निक ने पलकें झपकाईं।

"लानत है, डीन!" स्टीवन खड़े होते हुए चिल्लाया। "मुझे डराने की कोशिश करना बंद करो।"‎

डीन मुस्कुराया और चौकी के बगल के एक खंभे पर झुक गया और अपनी बाहों को अपनी छाती के पर बांध लिया। "दुर्भाग्य से, मुझे कोशिश करने की ज़रूरत नहीं है।"‎

"भाड़ में जाओ!" स्टीवन गुर्राया। "मैं पादरी से बात करने जा रहा हूं, अभी आता हूँ।"‎

"बैंड बाजे वालों के कपड़े, जो तुमने उधार लिए हैं, लौटा देना।" डीन ने उसे चिढ़ाया। "मुझे किसी बेचारे लड़के को चर्च के कपड़े पहने न देखना पसंद नहीं है।"‎

जब डीन ने ये शब्द कहे तो स्टीवन ठिठक गया और वापस घूम कर गिरे हुए को घूरने लगा।

“बैंड बाजे वालों के कपड़े?” निक ने पूछा और उसकी भौहें आश्चर्य से ऊपर उठ गईं। “तुमने बैंड वालों का लबादा पहना था?”‎

“मैं ने रूप बदला था, एक इमरजेंसी थी।" स्टीवन ने बचाव किया, मुझे उस लड़की को एक कमबख्त पिशाच द्वारा निचोड़े जाने से बचाना था

“हाँ,” डीन ने चहका। "वही लड़की जिसके सामने तुमने अपने पिछवाड़े पर लातें खाई थीं।"

"जैसे तुमने कभी अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं," स्टीवन ने पलटवार किया।‎

डीन रुक गया और एक पल के लिए सोचा। "नहीं, मैंने अपने पिछवाड़े पर लातें नहीं खाई हैं, लेकिन इसे कूटा गया है।"

"गर्रर्रर्र!" स्टीवन दहाड़ते हुए, और अपनी बाहों को हवा में लहराते हुए नीचे दूसरे हॉल में भाग गया।

निक ने डीन की ओर देखा, "कोई विचार है कि उसने लबादे को कहाँ छिपाया है?"‎

“अपने बिस्तर के नीचे,” डीन ने उत्तर दिया।‎

निक ने मुस्कुराते हुए कहा, "बिल्कुल सही ब्लैकमेल सामग्री, धन्यवाद।"‎

"ज़रूरी है, मुझे उसे तिलमिलाते हुए देखना पसंद है... और उसे लगता है कि मैं लगातार उसके पिछवाड़े पर लात या कुछ और मारने जा रहा हूँ।"

“सैडिस्ट,” निक ने हंसते हुए कहा।‎

“मैं गिरा हुआ फरिश्ता हूँ,” डीन ने कहा। "मनोरंजन करने के लिए हमारे पास ज़्यादा कुछ नहीं है।

स्टीवन पादरी के कार्यालय के दरवाजे पर पहुंचा और दस्तक देने के लिए अपना हाथ उठाया ही था, कि तभी उसने दूसरी तरफ से कुछ आवाजें सुनीं। उनमें एक तो पादरी की थी, दूसरी किसी महिला की थी। अपना हाथ नीचे करते हुए, उसने अपना कान दरवाजे से लगा दिया, ताकि वह सुन सके।

ज्वेल ध्यान केंद्रित करने की कोशिश में बेचैनी से टहल रही थी, लेकिन यह कठिन था। जब वह कार्यालय में आई तो उसके दिमाग में पहली बात यह आई थी, कि जब उस पर पिशाचों द्वारा हमला किया गया था तब वहाँ एक नग्न आदमी या इच्छाधारी... जो कुछ भी वह था, देखा गया था। उसने अंतिम पाँच मिनट उस रात के बारे में पादरी के सवालों का जवाब देने में बिताए, लेकिन अभी उसके सामने उससे बड़ी समस्याएँ थीं।

"तुम्हें आधी रात में इधर-उधर नहीं भटकना चाहिए।" पुजारी ने कहा, "यह खतरनाक होता है। क्या होगा अगर तुम्हारे पिता या तुम्हारे मंगेतर तुम्हें पकड़ लेते हैं?"‎

ज्वेल सीधे उसकी मेज पर चढ़ गई और व्यावहारिक रूप से अपनी हथेली को उस पर पटका। "नहीं, वही हैं, जो इसे ख़तरनाक बना रहे हैं... मैं अपनी खुद की खिड़की से निकल कर और उन हथियारबंद पहरेदारों से छिपते छिपाते आती हूँ, जो मुझे कैद में रखते हैं और बिना नज़र में आए वापस घुसने की कोशिश करती हूँ।"

"तुम्हारे पिता सिर्फ तुम्हारी रक्षा करने की कोशिश कर रहे हैं।" उसने उसे शांत करने की कोशिश की लेकिन वह जानता था, कि वह जो कह रही है वह सच है। उसके पिता यहां हर हफ्ते अपने हाथों और अंतरात्मा से खून धोने के लिए अपने गुनाह कबूल करने आते थे।

“नहीं, वह अपना कर्ज चुकाने के लिए मुझे अपने बिजनेस पार्टनर से शादी करने के लिए मजबूर कर रहा है! एक कर्ज जिससे मेरा कोई लेना-देना नहीं था। क्या इस देश में गुलामी के खिलाफ कानून नहीं है?

"लेकिन जब तुम और एंथोनी यहां बैठक के लिए आए थे, तो तुमने कहा था कि तुम उसे अपने पूरे दिल से प्यार करती हो।" पुजारी ने उसे याद दिलाया। "यह उस प्रकार की चीज नहीं थी जिसके बारे में तुम्हें झूठ बोलना चाहिए था। यह भगवान की नजर में एक अपमान है।"‎

“हाँ बहुत अच्छे, हमारी कुर्सियों के पीछे खड़े दो अंगरक्षक… क्या आपको उनकी याद है? मेरे पीछे वाला अपनी बंदूक की नली मेरी पीठ में गड़ाए था। मैं एंथनी जैसे अहंकारी, संवेदनहीन, बर्बर से कभी प्यार नहीं कर सकती। उसने धमकी दी थी कि अगर मैं शादी नहीं करूंगी, तो वह मुझे और मेरे पिता को मार डालेगा। और आज रात यहाँ आने से पहले, जब मैंने पिता को यह बताने की कोशिश की कि मैं एंथनी के साथ कुछ भी नहीं करना चाहती, तो उन्होंने मुझे इतनी जोर से मारा कि मुझे पता चल गया कि आज कल सितारे कहाँ स्थित हैं, क्योंकि मैं उन्हें गिन सकती थी।"

तभी कार्यालय का दरवाजा इतनी ज़ोर से खुला, कि उसके दीवार से टकराने से कई चित्र और एक सोने का चढ़ा हुआ क्रॉस ‎गिर गया और ज्वेल और पादरी दोनों चौंक गए।

स्टीवन दरवाजे पर खड़ा उन दोनों को घूर रहा था। हालांकि, ज्वेल के गाल पर पड़े गहरे रंग के नील स्याह को देख कर स्टीवन गुस्से से लाल हो गया। "आप दोनों को मेरे साथ आना पड़ेगा।"‎

रहस्यमयी आदमी को अभी भी जिंदा देखकर ज्वेल के घुटने कमजोर पड़ गए। उसके पास से भागने के बाद से उसने कई बार उसके बारे में सोचा था कि उसे पिशाचों द्वारा मार दिया गया होगा। कई बार उसे इतना पछतावा हुआ था कि उसकी आँखें भर आई थीं। अब जब कि उसे सांस आई थी, वह चीखना चाहती थी।

हर बार जब वह पादरी से विश्वास में ले कर बात करने आती थी, तो आपात स्थिति क्यों होती थी? वह अपने बंदूक तानने वाले मंगेतर की तुलना में इस इच्छाधारी से कम डरती थी और जब तक वह फायर अलार्म न सुन ले या कोई नुकीले दांतों वाला चेहरा नज़र न आए, वह कहीं जाने वाली नहीं थी।

“इस बार नहीं,” ज्वेल ने अपनी बाहों को अपनी छाती पर बांधते हुए उसे सूचित किया।‎

"मैं चर्च को अकेला नहीं छोड़ सकता," बूढ़े आदमी ने बात शुरू की लेकिन स्टीवन ने जल्दी से उसकी बात काट दी।

जानबूझकर मेज़ के करीब आते हुए उसने कहा, "क्या आपने शैतान के साथ सौदा किया है और अपने इलाक़े को पिशाचों का भोजन बनाने का फैसला किया है? क्या यह आप ही हैं, जो उनके शरीर को अपने बॉयलर रूम में जला रहे हैं?" पादरी ने अपना मुंह खोला, लेकिन वह कुछ कह पाता इससे पहले ही स्टीवन ने जारी रखा, "या क्या यह आप पापियों के बीच प्रचार कर रहे हैं, जिन्होंने आपके तहखाने में सामूहिक हत्या की है और बच निकलने के लिए एक सुरंग खोदी है?"

“हे भगवान,” बूढ़े आदमी ने स्टीवन को गंभीर दृष्टि से देखा। "अगर मैं चर्च छोड़ दूं, तो मैं कब तक वापस आ सकूंगा?"‎

“मुझे अपना सेल नंबर दो। मैं आपको कुछ घंटों के भीतर कॉल करूंगा। जब तक हम सब कुछ स्पष्ट नहीं कर देते, तब तक वापस मत आना। उसने यह जानकर गहरी सांस ली कि वह तर्क जीत गया था, जब बूढ़े आदमी ने अपने दराज से उन चीजों को ढूँढना शुरू किया जिन्हें वह अपने साथ ले जाना आवश्यक समझता था।

ज्वेल ने पूरी तरह से शांत रहने की कोशिश की, और पहले से ही खुले हुए दरवाजे की ओर बढ़ी। आज़ादी... उसे हमेशा पागल आदमियों से भागना क्यों पड़ता है?

"मुझे अपना पीछा करने पर मजबूर मत करो," स्टीवन ने झटके से अपने सिर को उस की ओर मोड़ते और उसकी आँखों में आँखें डाल कर दाँत पीसते हुए कहा। "मैंने कहा था कि वह घर जा सकता है... तुम नहीं।"‎

मगर ज्वेल बीच में ही रुक गई और उसका मुंह खुला का खुला रह गया। उसने उसे एक आदेश देने की हिम्मत कैसे की? उसने यह महसूस करते हुए अपने दाँत पीस लिए कि उसे किसी भी सूरत में उसकी बात माननी पड़ेगी। जैसे ही वह किसी निष्कर्ष पर पहुंची, उसने अवज्ञा में अपनी ठुड्डी को थोड़ा ऊपर उठा लिया। जिस क्षण भी वह यहाँ से निकल पाएगी, वह भाग जाएगी... उन सभी से, अपने पिता से भी।

"तुम उसके साथ क्या करने जा रहे हो?" पुजारी ने गुस्से से पूछा।

"मैं वह करने जा रहा हूं जो आप नहीं कर सकते... उसे सुरक्षित रखने," स्टीवन चिल्लाया क्योंकि वह इस बारे में झगड़ा नहीं करना चाहता था। ज्वेल के चेहरे पर लगी चोट के निशान ने सचमुच उसकी नसों का तनाव बढ़ा दिया था और अगर वह उसे वापस भेज देता है तो वह तबाह हो जाएगा।

"मुझे एक और रक्षक की आवश्यकता नहीं है," ज्वेल जाने के लिए मुड़ी, लेकिन जैसे ही उसने देखा कि दो खतरनाक दिखने वाले पुरुषों ने द्वार को अवरुद्ध कर रखा है, वह रुक गई।

डीन ने नीचे से ही स्टीवन की बेचैनी को महसूस कर लिया था और अब जब उसने उस लड़की को देखा, जो इसे पैदा कर रही थी, तो वह सारा माजरा समझ गया। उसकी आत्मा को पढ़कर, उसने मृत्यु के मायावी दूत की एक क्षणिक झलक पा ली थी।

"तुम गलत हो।" वह इतनी तेजी से आगे बढ़ा, कि कमरे में मौजूद दो इच्छाधारी तक इसे नहीं देख सके। "तुम्हें एक रक्षक की आवश्यकता है।"‎

जब उस आदमी ने अपनी हथेली से उसके गाल पर दबाव डाला, और उसी क्षण उसकी आँखें पारे जैसी चमक उठीं, तो ज्वेल की चीख उसके गले में ही घुट कर रह गई। वह ठंडा हाथ जिसकी बर्फीली उँगलियों ने उसके दिल को चारों ओर से जकड़ा हुआ था, इतने लंबे समय बाद पिघल गया। अचानक, उसे उन भावनाओं की याद आ गई, जिन्हें वह भूल ही गई थी… गर्मजोशी, सुरक्षा… प्यार।‎

जब पंखों की छाया उस आदमी की पीठ से निकली, शानदार ढंग से टिमटिमाई, और फिर गायब हो गई तो पादरी अपनी मेज पर वापस झुक गया।

"मैं नीचे हूँ," डीन ने कहा और गायब हो गया और उसके स्थान को भरने के लिए वहाँ हवा का एक बगूला सा उठा।

स्टीवन को नहीं पता था कि डीन ने अपनी शक्ति प्रकट करने के लिए उस क्षण को क्यों चुना था, लेकिन वह खुश था कि गिरे हुए फरिश्ते ने ऐसा किया था। ज्वेल का गाल ठीक हो गया था और पादरी ऐसा लग रहा था, जैसे उसने अभी-अभी प्रकाश देखा हो।"

“हमें जाना चाहिए…अभी,” निक ने दरवाज़े से कहा।‎

स्टीवन ने ज्वेल का हाथ पकड़ लिया और दरवाजे की ओर बढ़ चला, खुशी की बात थी कि उसके सदमे ने उस पल के लिए लड़ाई जीत ली थी।

"रुको," पुजारी ने पुकारा, जिससे स्टीवन और निक ठहर कर उसको देखने के लिए उसकी ओर मुड़े। "क्या वह …?" वह लड़खड़ाता हुआ उस ओर इशारा कर रहा था, जहाँ कुछ क्षण पहले डीन खड़ा था।

स्टीवन बूढ़े पुजारी की आँखों में भरे उत्साह को देखकर सच में मुस्कुराया। "हाँ... वही था।"‎

जब स्टीवन और निक ज्वेल को ले कर कमरे से बाहर निकल गए तो पुजारी मुस्कुराया। उसने एक बार स्वीकृति में सिर हिलाया और आवश्यक उपकरण इकट्ठा करने लगा। उसके अनुसार, परमेश्वर पृथ्वी को अपनी वापसी के लिए तैयार कर रहा था।

स्टीवन और निक ने चर्च से बाहर कदम रखा लेकिन स्टीवन ने ज्वेल को एक स्थान पर खींच लिया ताकि वह कार्यालय की खिड़की पर नज़र डाल सके। कार्यालय की बत्ती बुझते देख उसने राहत की सांस ली।

“लगता है बूढ़ा पादरी तुम्हारी सलाह मान रहा है,” निक ने कहा।

स्टीवन ने अपना सिर हिलाया, "इसलिए और भी कि उसने डीन को देखा कि वह क्या था और उसे किसी तरह का धार्मिक अनुभव हो रहा है। उसने मुझे अपना फोन नंबर दिया है, मैं जगह साफ होने पर उसे फोन करूंगा।"

"मुझे नहीं लगता कि कुछ घंटे पर्याप्त होंगे," निक ने उसे सूचित किया।‎

"जो भी हो।" स्टीवन ने जवाब दिया। "अभी के लिए चलो वापस क्लब में चलते हैं ताकि हम वॉरेन और क्विन को खबर दे सकें।

डीन गिरजाघर की छत पर बैठ गया और तीनों को चर्च से जाते देखकर मुस्कुराया। उसने स्टीवन को हर संभव मदद की थी, जो वह कर सकता था लेकिन उसने लड़की को शांत करने के लिए उस पर जो जादू चलाया था वह हमेशा के लिए नहीं रहेगा। जैसे ही पिशाच अपनी सुरंग से निकलने लगे, वह इमारत के नीचे के अंधेरे को फैलते हुए महसूस करने लगा।

उस रात के लोगों के विपरीत, और उन सबकी तुलना में जिनसे डीन का अब तक सामना हुआ था, ये किसी और भी गहरी, और भी अधिक भयावह शक्ति के प्रभाव में थे।

डीन को आश्चर्य हुआ कि जब उन्होंने यहां निवास करने वाले पहले समूह का सफाया किया था, तब उसे इसका एहसास क्यों नहीं हुआ था। यह प्रभाव बहुत पुराना और बहुत शक्तिशाली था। जैसे ही उसने इसे महसूस किया, अंधेरा दूर हो गया और केवल पिशाच की उपस्थिति महसूस की जा सकती थी।

गिरे हुए फरिश्ते ने चर्च में वापस जा कर बूढ़े आदमी की जांच की और सुनिश्चित किया कि वह जीवित निकल जाए।‎

अध्याय 4

ट्रेवर और कैट ने उस पिशाच का पीछा किया था जो उन्हें शहर के आधे रास्ते में मिला था। ‎

‎"वह कमबख्त कर क्या रहा है?" कैट फुसफुसाई, उसे शक होने लगा था। ‎

‎“लगता है कि वह खरीदारी करने जा रहा है,” जब पिशाच ‎एक दुकान की खिड़की के सामने रुक कर ‎अंधेरे डिस्प्ले को देखने लगा, तो ट्रेवर ने उत्तर दिया।

यह पिशाच युवा था, शक्ल से मुश्किल से अठारह का लगता था। उसके सीधे काले बाल थे और उसने ‎गोल रिम वाला चश्मा पहना था। अपने पीछे की ओर खिंचे हुए बालों में, वह अपनी पीली त्वचा को छोड़कर ‎काफी अच्छा लग रहा था। ‎

अचानक जब पिशाच खिड़की से दूर हो गया और फिर से सड़क पर चलने लगा तो उन दोनों ने भी अपनी ‎गति तेज कर दी । हालांकि दुकानें बंद थीं, फिर भी रात के इस समय भी फुटपाथ काफी व्यस्त थे। ‎

उन्होंने पिशाच के नवीनतम शिकार के शव की खोज की, जो एक सुव्यवस्थित लॉन पर पड़ा हुआ था। ‎जैसे ही पिशाच रोडियो ड्राइव पर पहुंचा, उन्हें अपनी सूंघने की शक्ति की बदौलत खून चूसने वाले का पता ‎चल गया। वहां से, ट्रेवर को कैट को यह समझाते हुए थोड़ा रोकना पड़ा कि वहाँ आँख बंद करके दौड़ शुरू ‎करने के लिहाज से वहाँ काफी भीड़ है।

तो अब वे यहाँ थे और पैदल एक पिशाच का पीछा कर रहे थे और उनमें से कोई भी बातचीत के मूड में ‎नहीं था। अगली बात जो उन्हें पता चली, कि वे एक सिटी बस में थे और वास्तव में उन्हें अपने गंतव्य का कुछ ‎भी पता नहीं था। अंत में, पिशाच आगे पहुंचा और उतरने के लिए रस्सी को खींच लिया। कैट और ट्रेवर अगले ‎पड़ाव पर उतरे और फिर से पीछा शुरू किया। पिशाच चलता ही जा रहा था और कैट हताशा में गुर्राई।

‎“मुझे लगने लगा है कि यह पिशाच नशे में है। हमने लगभग पूरे शहर का चक्कर लगा लिया है।" उसने ‎शिकायत की। "हम क्लब से कुछ ही ब्लॉक दूर हैं।"‎

‎"वह वहाँ जा रहा है!" ट्रेवर चिल्लाया और एक गली की ओर भागा, जहां पिशाच अचानक गायब हो ‎गया। ‎

जब ट्रेवर गली के मुहाने पर पहुँचा और उसमें झाँक कर देखा तो उस के स्नीकर्स फिसलने जैसी आवाज़ ‎निकालने लगे। कैट, जो उसके बगल में खड़ी थी, थोड़ा नीचे झुकी, ताकि वे दोनों हर जगह देख सकें। ‎

‎“सत्यानाश हो,” ट्रेवर ने कोसा और अपना 9मिमी निकाल लिया।‎

‎"मुझे अभी भी समझ में नहीं आया कि तुम बंदूक क्यों रखते हो," कैट ने कहा, हालांकि वह जानती थी ‎कि निक भी एक बंदूक लेकर चलता है। यह वह बंदूक नहीं थी, जिस पर निक भरोसा करता था... इसमें ‎विशेष रूप से बनाई गई लकड़ी की गोलियां भरी जाती थीं। "वे चीजें पिशाचों के खिलाफ बेकार हैं।"‎

ट्रेवर मुस्कुराया, "तुम भूल जाती हो कि मैं किसके लिए काम करता हूं। इन गोलियों को विशेष रूप से ‎प्रभाव पर विस्फोट करने के लिए डिज़ाइन किया गया है और केंद्र को खोखला कर दिया गया है और उसमें बस ‎थोड़ा सा म्यूरिएटिक एसिड भर दिया गया है। वह चीज़ लगभग किसी भी चीज़ को खा जाएगी।”‎

‎“फिर यह एसिड गोली को क्यों नहीं खाता?” कैट ने गुपचुप तरीके से निक को रिश्वत देने के लिए ‎जानकारी इकट्ठी करते हुए पूछा। ‎

‎" खोखला करने के बाद गोली के अंदर एक आंतरिक आवरण दिया जाता है - जिसे एसिड नहीं खा सकता ‎है। मैं फिलहाल इसका नाम भूल गया हूं।" ट्रेवर ने समझाया। "यह एसिड से क्षतिग्रस्त नहीं होने के लिए काफी ‎मजबूत है, लेकिन नाजुक है, जब यह किसी चीज से टकराता है तो टूट जाता है।"‎

कैट धीरे से सीधी खड़ी हो गई, "क्या हम अंदर चलें?"‎

ट्रेवर ने बंदूक पर अपनी पकड़ मजबूत कर ली और पहले आगे बढ़ा, उसके पीछे कैट थी, जिसके दोनों ‎हाथों में तेज धारदार खंजर थे; जो उसे ट्रेवर ने दिये थे। पिशाच के गायब होने का एहसास होने से पहले ‎उन्होंने पूरी गली में तलाश की। ‎

ट्रेवर ने अपना रुख जारी किया और अपनी बंदूक को नीचे कर लिया। "वह चला गया है!"‎

कैट ने निराशा में सांस छोड़ी, "ठीक है, चूंकि हम इतने करीब हैं, इसलिए हम क्लब में वापस जा सकते ‎हैं।"‎

‎"जितना मज़ा मुझे आज रात तुम दोनों बेवकूफों को शहर भर में घुमाने में आया है," उनके पीछे से एक ‎आवाज आई। "मुझे आग्रह करना चाहिए कि आप रात के खाने के लिए रुकें।"‎

कैट और ट्रेवर आवाज की ओर घूमे और जब उन्होंने उस पिशाच को पांच अन्य लोगों के साथ देखा, ‎जिसका वे पीछा कर रहे थे, तो वे ठिठक गए।

‎"कुतिया का बच्चा जानता था कि हम उसका पीछा कर रहे हैं," ट्रेवर गुर्राया और उसने बंदूक को वापस ‎उठा कर स्थिर किया।

तीन तरफ दीवारें थीं और सामने पिशाच, कैट जानती थी कि उसे और ट्रेवर को यहां से बाहर निकलने के ‎लिए उनसे लड़ना होगा। जब पिशाच जल्दी ही उन के पास आ गए तो वह नीचे झुक गई। चमकदार लाल ‎बालों वाले एक व्यक्ति ने सचमुच बूंद भर खून पाने की उम्मीद में उन पर छलांग लगा दी।‎

कैट ने भी तुरंत अपने स्थान से छलांग लगाई और बीच में ही पिशाच को पकड़ लिया। उसके लंबे नाखून ‎अब पंजों से मिलते जुलते दिख रहे थे, हालांकि कोई बदलाव नहीं हुआ था। वह पिशाच को लिए हुए जमीन ‎पर गिर गई।

रक्त चूसने वाले ने उसकी दाहिनी कलाई को इतना कस कर पकड़ लिया कि उसे लगा कि हड्डियाँ दर्दनाक ‎ढंग से पिसने लगी हैं। बीमार कर देने वाले दर्द को निगलते हुए, उसने अपनी कलाई को नीचे की ओर घुमाया, ‎और जवाब में खंजर को पिशाच की कलाई में चला दिया। खुद को मुक्त करते हुए, कैट ने अपना दाहिना हाथ ‎राक्षस की छाती में घुसा कर उसके दिल को बाहर निकालने में ज़रा भी समय बर्बाद नहीं किया।

ट्रेवर ने निशाना साधा और उस पिशाच पर गोली चला दी जिस पर वे पूरी रात नज़र रख रहे थे। गोली ‎जीव के गले में लगी और, एक पल के लिए, वह अविश्वास के साथ बस ट्रेवर को देखता रहा, फिर वह चीखते ‎हुए अपने ही गले को नोचने लगा। जब गोली से निकला एसिड पिशाच के ध्वनि यंत्र में पहुंचा तो अचानक ‎चीख बंद हो गई। ‎

वास्तव में ट्रेवर नहीं देख पाया कि आगे क्या हुआ क्योंकि अन्य पिशाच ने तुरंत उस पर हमला कर दिया। ‎उसने उसके शरीर को गली की दीवार की ओर फेंक दिया, जहां वह जमीन पर गिर गया। उसका 9 मिमी उड़ ‎गया, जबकि उसने अपनी दृष्टि के सामने नाचने वाले सितारों को गिनने की कोशिश नहीं की। दूसरा पिशाच ‎उसकी ओर आ रहा था जब ट्रेवर ने अपने पैर के पास कुछ महसूस किया। उसने नीचे देखा, वह उस पिशाच का ‎सिर था, जिसे उसने गोली मारी थी, और उसने उसे उठा लिया।

कटे हुए सिर को बालों से पकड़ते हुए, ट्रेवर ने अभी भी विघटित हो रही वस्तु को निकट आने वाले ‎रक्तपिपासु पर फेंक दिया। प्राणी इसे बचाया, उस पर दहाड़ा और झपटने के लिए तैयार हो गया। तभी उसकी ‎दृष्टि में कुछ चमकीली चीज़ चमक उठी और ट्रेवर ने उसकी छाती में एक लंबा खंजर घुसते देखा। ट्रेवर ने ‎अपना सिर घुमा कर देखा, वहाँ खून से सनी हुई कैट खड़ी थी। ‎

‎"देखो!" ट्रेवर चिल्लाया

कैट ने अपना दूसरा खंजर उठाया और तभी पिशाच ने उसका हाथ पकड़ लिया और खंजर को घुमा कर ‎सीधे उसकी जांघ के आंतरिक भाग में चला दिया, तो वह हांफने लगी। उस अकेले दर्द ने उसे पिशाच को अपने से दूर ‎धकेलने की ताकत दे दी। वह तेजी से लुढ़कनी खा कर पीछे ट्रेवर की ओर गई और खंजर को खींच कर अपनी ‎जांघ से बाहर निकालने में कामयाब रही। गर्म तरल तेजी से निकला और उसके पैर के नीचे से हो कर बहने ‎लगा। ‎

ट्रेवर जानता था कि कुछ करना पड़ेगा। वे दोनों अब घायल हो गए थे। वह अपनी पसलियों और कंधे में ‎दर्द महसूस कर सकता था जहां वह दीवार से टकराया था और उसे सांस लेने में कठिनाई हो रही थी। कैट को ‎देखते हुए, जो उसके सामने सुरक्षात्मक रूप से खड़ी थी, उसने अपने अगले कदम के बारे में सोचा। ‎

उनसे लड़ने और जीवित रहने के लिए उसे कुछ बड़ा और मजबूत रूप लेने की जरूरत थी। नकारात्मक ‎पक्ष यह था कि अगर वह रूपांतरित हो गया, तो कैट को उसकी असलियत मालूम पड़ जाएगी। अपनी ‎विविधता के कारण उनकी प्रजाति अन्य इच्छाधारी प्रजातियों के साथ कभी घुल-मिल नहीं पाती थी। वे किसी ‎भी कुल के साथ घुलमिल सकते थे और बिना कोई निशान छोड़े गायब हो सकते थे, कभी-कभी दशकों तक। वे ‎युद्ध में अचूक हथियार साबित होते थे

इस वजह से, वह जिस भी जानवर को चुनता था, वह हमेशा उस विशेष जानवर की तुलना में दस गुना ‎अधिक ताकतवर होता था। उनके मानव रूप में भी वही नियम लागू होते थे, लेकिन इससे उन्हें अब तक कोई ‎खास मदद नहीं मिली थी। हालांकि, अगर वह रूपांतरित नहीं हुआ, तो उनके पिछवाड़े तबाह हो सकते थे। ‎

अचानक कैट ने अपना हथियार गिरा दिया और झुक गई। उसकी चोटों के कारण, परिवर्तन सामान्य से ‎कुछ सेकंड धीमा था। उसका शरीर तब तक परिवर्तित हुआ जब तक वह चारों पैरों पर नहीं आ गई। उसके ‎शरीर से कपड़े गिर गए और उनकी जगह एक सुंदर रंग और काले धब्बेदार फर कोट ने ले ली। ‎

बचे हुए वैम्पायर में से एक ने फिर हमला किया और कैट अपने पिछले पैरों पर उठ गई, जिससे उसे ‎किसी तरह के कुश्ती के दांव से रोक दिया। उसके पंजे प्राणी के कंधों में फंस गए और उसके लंबे दांत उस पर ‎टिके हुए थे। दो बार बिना सोचे समझे ट्रेवर ने रूप बदलने के लिए उस पल को चुना। ‎

बचे हुए दो वैम्पायर उस समय गुस्से से फुफकारे जब वे जिस इंसान के करीब आ रहे थे, वह एक भूरे ‎भालू में तब्दील हो गया। ट्रेवर ने एक विशाल पंजे से निकटतम वाले पर झपट्टा मारा और उसके शरीर के पूरे ‎आधे हिस्से को साफ कर दिया, जिससे उसके बचे हुए पैर बेजान होकर गिर गए। यह जानते हुए कि वैम्पायर ‎मरा नहीं था, ट्रेवर ने वैसे ही उस पर हमला किया और अपने शक्तिशाली जबड़ों से उसके सिर को कुचल ‎दिया।

वह कैट की मदद करने के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, तभी आखिरी दो पिशाचों ने उस पर ‎पूरी ताकत से हमला कर दिया। ट्रेवर पहले कुछ कदम पीछे हट गया और फिर ज़ोर से दहाड़ कर एक को ‎खींचकर गली से नीचे फेंक दिया। वह फिर से दहाड़ उठा जब आखिरी व्यक्ति ने अपने दांत उसके कंधे में ‎घुसा दिए। उसने कैट की जगुआर चीख सुनी और अपनी कनपटी पर ईंट का वार महसूस किया और ज़ोर से ‎नीचे गिर गया। ‎

*****

क्विन और वारेन ने क्लब से पांच मील के दायरे में पूरे क्षेत्र की तलाशी ले ली थी

‎"आसपास कुछ भी नहीं है।" क्विन ने कहा और अपनी निराशा को दूर करने की कोशिश की। कुछ ठीक नहीं ‎था... वह हवा में इसे महसूस कर सकता था।‎

वारेन ने क्विन की आवाज़ में जकड़न सुनी। "गोदाम में लड़ाई के बाद, मुझे अधिक आश्चर्य नहीं हुआ है।" तभी ‎उसका फोन बज उठा, जिससे दोनों आदमी उछल पड़े और महसूस किया कि वे कितने तनाव में हैं। उसने ‎अपनी जींस की जेब से सेल फोन निकाला। ‎

‎"हैलो," वॉरेन ने सेल फोन में कहा और फिर एक पल के बाद सिर हिलाया।

‎"ठीक है, हम जा कर इसकी जांच करेंगे।" उसने फोन काट दिया और वापस अपनी जेब में रख लिया। "निक ‎था, लगता है कि उन्हें चर्च के नीचे एक भूमिगत सुरंग मिली।"‎

‎"हमें जा कर इसकी जांच करनी चाहिए," क्विन ने इस तथ्य को अनदेखा करने की कोशिश करते हुए कहा कि ‎उनकी त्वचा के नीचे एड्रेनालाईन का बहाव तेज़ हो रहा था, और उसे कोई सुराग नहीं मिल रहा था कि यह ‎कहां से आया था।

तभी शांत रात को भेदती हुई दूर से आती हुई एक जगुआर की चीख ने दोनों पुरुषों को अपने स्थान पर जम ‎जाने पर विवश किया। उन्होंने ध्वनि की दिशा में अपना सिर घुमाया और फिर एक दूसरे को देखा। ‎

‎"कैट!" उन्होंने एक स्वर में कहा। ‎

वॉरेन ने तुरंत अपनी जेब से सेल फोन निकाला और उसे अपने टखने के चारों ओर एक लोचदार होल्स्टर में ‎रख लिया।

उन्हें कोई झिझक नहीं थी, कुछ ही सेकंड बाद दोनों आदमियों ने रूप बदल लिया था और अब वे सड़क पर दौड़ रहे थे। ‎लोग चिल्लाए और विशाल बिल्लियों से बचने के लिए भागे, जिससे काफी हंगामा मच गया। क्विन आगे बढ़ा ‎और ट्रैफिक में भागने लगा, जिससे ब्रेक मारते हुए एक कार पलट गई। इसके पीछे वाली कार पीछे से पहली ‎कार से टकरा गई, जिससे श्रंखला बद्ध प्रतिक्रिया होने लगी।

वारेन ने पहली कार की छत पर छलांग लगाई और यह सुनिश्चित करने के लिए अंदर देखा कि अंदर बैठे लोग ‎ठीक थे, फिर वह क्विन का पीछा करते हुए सड़क के पार चला गया। ‎

जो कुछ हुआ था उससे कार का ड्राइवर हिल गया और उसने अपना सेल फोन उठाया

*****

जेसन बैठे-बैठे ऊब चुका था। पिछले कुछ दिनों से वास्तव में कुछ नहीं हुआ था और टैबी और एनवी के शहर से ‎बाहर होने के कारण वह पागल हो रहा था।

जब फोन की घंटी बजी तो वह अपने विचारों से बाहर आया और जवाब देने के लिए जल्दी से फोन उठाया। ‎

‎“रेंजर स्टेशन,” जेसन ने बुझी हुई आवाज़ में कहा।‎

‎"हाँ," एक काँपती आवाज़ ने उत्तर दिया। "मैं किसी असामान्य के बारे में सूचना देना चाहूंगा।"‎

जेसन ने मन ही मन आह भरी और एक कलम और कागज उठा लिया। "ठीक है, बताइये कि आपने क्या देखा, ‎सर।"‎

‎“मैंने आज तक ऐसी चीज़ नहीं देखी है,” उस आदमी ने साँस छोड़ते हुए कहा। “मैंने अभी-अभी ‎शहर के बीचों-बीच एक कूगर और एक जगुआर को भागते देखा है। एक कूगर मेरे सामने से ‎निकला तो मैं ने पूरी ताक़त से ब्रेक लगाए, और मेरी कार के हुड पर एक जगुआर दिखाई दिया, ‎उसने मेरी तरफ देखा, और फिर कूगर के पीछे भाग गया।

‎"शायद चिड़ियाघर से कुछ और जानवर भाग निकले होंगे," जेसन ने कहा, हालांकि यह एक झूठ ‎था, जो वे जनता से इस तथ्य को छिपाने के लिए बोलते थे, कि शहर में इन दिनों खतरनाक ‎वन्यजीव मिले हुए हैं।

‎"नहीं," आदमी ने कहा। "जगुआर के पास एक सेल फोन था जो उसके पिछले टखने में बंधा ‎हुआ था।"‎

जेसन ने अपने साथ कार्यालय में बैठे दूसरे रेंजर, जैकब सैवेज को देखा।‎

‎"तो आप कह रहे हैं कि जगुआर के पैर में एक सेल फोन बंधा हुआ था?" जेसन ने पूछा। ‎

जैकब की कॉफी लगभग उसकी सांस की नली में चली गई, उसने कप को नीचे रख दिया, और अपनी नाक को ‎साफ करने लगा, जिससे लगता था कि कुछ तरल उसमें चला गया था।"‎

‎"मैं यही कह रहा हूँ!" वह आदमी इतना जोर से चिल्लाया कि जैकब ने भी उसकी आवाज़ सुनी। ‎

जेसन ने सिर हिलाया, "ठीक है सर, शांत हो जाइए। आपने कहा कि यह भाग गया, इसलिए आप सुरक्षित ‎हैं। कॉल करने के लिए धन्यवाद, हम इस पर विचार करेंगे।"‎

जेसन ने जल्दी से फोन काट दिया और एक पल के लिए उसे घूरता रहा जैसे उपकरण उछल कर उसे खा ‎जाएगा।"‎

‎“तो फिर ठीक है,” जैकब ने अपनी खाँसी ठीक करने में कामयाब होने के बाद कहा।‎

*****

कैट ने लड़ाई के दौरान किसी तरह यह महसूस करते हुए पलकें झपकाई... पिशाच बढ़ गए थे। उसे मुश्किल से ‎सांस लेने का समय मिला, तभी शेष पिशाचों में से एक ने उस पर हमला कर दिया। जब तेज़ नुकीले दाँत ‎उसके पार्श्व में धँस गए तो वह ज़ोर से चीखी। उसके पंजे ने हमलावर पिशाच की पीठ में छेद कर दिया और ‎उसे चीरने की कोशिश की। अचानक, उसके बाजू का वजन कम हो गया और वह दर्द, खून बहने, और ‎थकावट से बेहाल होकर गिर पड़ी। ‎

क्विन ने पिशाच को कैट पर हमला करते हुए देखा और उसके सीने में रोष को उभरते हुए महसूस किया। वारेन ‎उसके साथ है या नहीं, इस बात की परवाह न करते हुए वह गली के अंदर की ओर भागा। पिशाच को जमीन ‎पर गिराते हुए, अपने नुकीले दांतों से उसकी गर्दन को चीरने से पहले उसके चेहरे पर भरी झुंझलाहट को देख ‎कर वह मन ही मन हंसा। उसने महसूस किया, उसके पंजे बेचैनी से उसके बदन की धज्जियां उड़ाने लगे, उसे ‎किसी चीज़ की परवाह नहीं थी, वह उसे फाड़ता रहा। सिर को एक ओर उछाल कर उसने मुड़ कर कैट को देखा ‎और गुर्राया। ‎

ट्रेवर ने आखिरी पिशाच का काम सफाई से किया था, उसने उसे ऐसा चीरा था कि उसके सिर रहित, अंगहीन ‎धड़ के अलावा कुछ भी नहीं बचा था। उसने ऊपर देखा जब उसने कैट की चीख सुन कर उसकी ओर देखा, तो ‎देखा कि एक कूगर उस पर हमला करने वाले पिशाच पर छलांग लगा रहा है। जब वह वापस अपने मानव रूप ‎में बदल गई, तो ट्रेवर उसके नग्न और अचेतन शरीर के सामने खड़ा हुआ, और उसे आगे के हमले से बचाने के ‎लिए नीचे झुक गया।

एक गहरी गुर्राहट ने उसका ध्यान आकर्षित किया और उसकी नज़रें एक क्रोधित कूगर की नज़र से टकराईं, जो ‎खा जाने वाली नज़रों से उसे देख रहा था... क्विन वाइल्डर।

लड़ाई के कारण, ट्रेवर थक गया था और इससे उसकी सजगता में कमी आ गई थी। वह क्विन को भगाने में ‎सक्षम नहीं था और उसने हमले की पूरी ताकत को अपने बगल से झेला। ट्रेवर उस रात दूसरी बार गली में ईंट ‎की दीवार से टकराया था।‎

ट्रेवर गुर्राया और कुल दो सेकंड के लिए अपने पिछले पैरों पर खड़ा होने में सक्षम रहा, फिर वह झुक गया और ‎जमीन पर गिर गया। क्विन करीब आ रहा था और वह कौगर के सामने रूप बदलना नहीं चाहता था, लेकिन ‎उसे पता था कि उसे बदलना होगा। कैट तो अंततः उन्हें वैसे भी बताएगी... तो उसके पास खोने के लिए क्या ‎था? पूरे बालों के नीचे अपने घावों को देखने में असमर्थ, उसने धीरे-धीरे रूप बदला और एक बार फिर अपने ‎पैरों पर खड़े होने की कोशिश की।

क्विन ने जब उस बार वाले मानव पुरुष को देखा तो वह रुक गया... वॉरेन ने उसे ट्रेवर कहा था। जब उसकी ‎गंध की इंद्रिय ने उसे बताया कि ट्रेवर एक सामान्य शिफ्टर नहीं था तो वह फुफकारा... या कम से कम ऐसी ‎किसी प्रजाति का नहीं था, जिससे उसका सामना हो चुका हो। उसके यह न जानने से, कि वह किसका विरोध ‎कर रहा था, उसके गुस्से पर कोई फर्क नहीं पड़ा। ‎

उसने एक और कदम आगे बढ़ाया लेकिन वॉरेन छलांग लगा कर उसकी दृष्टि रेखा और ट्रेवर के बीच में आ ‎गया, और ऐसा करते हुए, वह अपने मानव रूप में वापस आ गया। जब ट्रेवर ने गिरने लगा, तो वॉरेन ने उसे ‎बांह से पकड़ लिया और अपने कंधे पर उठा लिया। उसने कोई कारण नज़र नहीं आया की क्विन ऐसे आदमी पर ‎हमला करे, जो गिर गया था। ‎

ट्रेवर ने वारेन की ओर देखा और उनकी दुर्दशा का एहसास होने पर मुस्कुराया। “बढ़िया मुसीबत है, अब सब ‎नंगे हैं,” वह बड़बड़ाया और बेहोश हो गया।‎

वॉरेन ने अपना सिर हिलाया और मुस्कुराने से खुद को रोक नहीं सका क्योंकि ट्रेवर ने सही नुक्ता उठाया था। ‎यह एक ऐसा समय था जब उसे खुशी हुई कि वह अपने साथ अपना सेल फोन लाया और उसे इस तरह से ‎रखता था। उसने धीरे से ट्रेवर को दीवार के सहारे खड़ा कर दिया – और सेल फोन निकालने ही वाला था कि ‎उसने क्विन के गुर्राने की आवाज़ सुनी। ‎

क्विन ने रूप बदल लिया था और कैट के बेहोश रूप को देख रहा था। उसके कपड़े कुछ फुट की दूरी पर थे, जो ‎उसके परिवर्तन से फट गए थे और अब पहनने योग्य नहीं थे। उस ने फैसला किया कि इस पर बाद में सोचेगा, ‎क्विन ने उसके घावों की जांच करना शुरू कर दिया और जब उसने देखा कि उसकी अंदरूनी जांघ से खून बह ‎रहा है तो वह रुक गया। ‎

खून कहाँ से आ रहा था, इसकी जाँच करने के लिए उसने उसके पैर को थोड़ा सा हिलाया और जब उसने ‎संभोग का निशान देखा तो वह स्तब्ध रह गया। उसके गले से रोकते-रोकते भी गुर्राहट निकाल गई। किसी ने ‎कैट को डेट किया था, उसे निशान दिया था और उसे छोड़ दिया था। ‎

क्विन ने अपने अंदर से उठती हुई ईर्ष्या को महसूस किया और यह देखने के लिए कि क्या गंध अभी भी बनी हुई ‎है, वह उसकी त्वचा को सूँघने के लिए झुका। इससे उसे और भी अधिक क्रोध आ गया... वह किसी और की ‎तरह नहीं महक रही थी, उसकी महक अद्भुत थी।

दूसरे आदमी को देखते हुए, जिसके सामने वॉरेन झुका हुआ था, क्विन ने सोचा कि क्या वह संभोग चिह्न उसे ‎गोरे इच्छाधारी भालू द्वारा दिया गया था।

क्विन के छोटे से गुस्से को उस पल के लिए नजरअंदाज करते हुए वॉरेन ने अपना सेल फोन निकाल लिया। कैट ‎को मदद की जरूरत थी और वह क्विन को यह बताने वाला नहीं था कि संभोग चिह्न किसका है। यह पता लगाने के नरक से उसे अपने ‎आप गुजरना होगा। ‎

‎"श्रीमती। टुली?" वारेन ने पूछा फिर मुस्कुरा दिया। "मैं ठीक हूँ मैडम। मैं सोच रहा था कि क्या आप मुझसे ‎मून डांस में मिल सकती हैं। मेरी बहन और उसके दोस्त ट्रेवर को चोट लगी है और उन्हें चिकित्सा सहायता की ‎आवश्यकता है जो केवल आप ही कर सकती हैं।"‎

वॉरेन एक पल के लिए चुप रहा फिर सिर हिलाया, "धन्यवाद, श्रीमती टुली।"‎

‎"मुझे नहीं पता था कि तुम टुली को जानते हो।" क्विन ने धीरे से कहा। वह टुली से परिवारों के अलग होने के ‎कुछ ही समय बाद मिला था। ‎

दूसरा नंबर डायल करते हुए वॉरेन मुस्कुराया। क्विन क्या सोचता था कि जासूसी करने की अनुमति केवल उसे ‎ही थी? "निक कुछ अधिक ही परेशानी में पड़ता रहता है, जितना याद रखना मैं आवश्यक भी नहीं समझता। ‎श्रीमती टुली हमेशा उसे ठीक करती हैं और अगर हमें जगह की जरूरत पड़ती है, तो उनका घर हमेशा खुला ‎होता है ।"‎

‎"मुझे आश्चर्य है कि हम अब से पहले वहाँ नहीं टकराए।" क्विन ने थोड़ा और संदेह जताते हुए जवाब दिया। ‎

‎"निक, हम क्लब से दस ब्लॉक दूर पश्चिम में एक गली में हैं और हमें एक सवारी की आवश्यकता है। अपनी ‎बहन, और तीन आदमियों के लिए कपड़े ले लाओ, और हमर ले कर आना।" निक के जवाब की प्रतीक्षा किए ‎बिना वारेन ने फोन काट दिया और अपना ध्यान वापस ट्रेवर की ओर लगा दिया।

‎“क्या वह वही है जिसने कैट को संभोग चिह्न दिया था?” क्विन ने पूछा। ‎

‎"मेरे दोस्त, यह मेरे बताने की कहानी नहीं है।" वॉरेन ने रहस्यमय ढंग से कहा।

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