Victory Storm

Glitzersaison

Glitzersaison
Victory Storm

Rachels Leben lief nicht gut zwischen dem Verrat ihres Freundes und der drohenden Entlassung aus ihrem Traumjob. Emma lebte in einem goldenen Käfig, umgeben von der Zuneigung ihrer Familie, aber sie träumte von Freiheit und Liebe, mit einem großen A. Abigail war auf der Suche nach ihrem Platz in der Welt, aber ihre Unsicherheiten hinderten sie daran, sich voll und ganz zu entfalten. Eines Tages trafen sich Rachel, Emma und Abigail und wurden Freundinnen. Diese Freundschaft zog sich wie ein roter Faden durch ihr Leben und brachte Rachel auf der Erfolgsleiter nach oben, Emma fand die Liebe ihres Lebens und Abigail wurde unabhängig. Aber wie jede Veränderung hat auch diese große Turbulenzen mit sich gebracht und nicht alles ist gut gelaufen. Inmitten von Intrigen, lustigen Abenteuern, glamourösen Nächten und heißen Begegnungen werden Rachel, Emma und Abigail die Welt erobern und ihre eigene Glitzersaison haben?

Copyright: ©2021 Victory Storm

Übersetzer: Simona Casaccia

Verlag: Tektime

Coverbilder: Victory Storm

Alle Rechte vorbehalten. Kein Teil des Buches darf ohne Erlaubnis des Autors auf irgendeine Weise, durch Fotokopien, Mikrofilm oder auf andere Weise reproduziert oder verbreitet werden. Dieses Buch ist eine Fiktion. Die genannten Charaktere und Orte sind Erfindungen des Autors und sollen der Erzählung Wahrhaftigkeit verleihen. Jede Analogie zu lebenden, toten oder toten Tatsachen, Orten und Menschen ist absolut zufällig.

Erste Teil
Begegnungen

1

"Atme und beherrsche dich", befahl Rachel ihrem eigenen Spiegelbild und versuchte, die Tränen zu unterdrücken, die mit aller Macht nach außen drängten.

"Ich kann nicht weinen! Nicht für ein Arschloch wie Matt! Und nicht auf der Bürotoilette!", dachte sie wütend und versuchte, die erste Träne zu verdrücken, die ihr Make-up zu ruinieren drohte.

Sie atmete tief durch und versuchte, an etwas anderes zu denken, aber nichts schien an diesem Tag klappen zu wollen.

Es war seine ihr Arbeitstag und niemand von der Personalabteilung hatte sich bei ihr gemeldet, um über eine Vertragsverlängerung oder etwas anderes zu sprechen. Sie fühlte sich schrecklich, weil sie sechs Monate lang so hart gearbeitet hatte und ihre Zeit zwischen der Arbeit als Redakteurin und als Teilzeitsekretärin für Norman Carter, den Gründer von Carter House, dem größten Sachbuchverlag in Portland, aufteilte.

Sie war davon überzeugt, dass sie ein wunderbares Verhältnis zu ihrem Chef aufgebaut hatte. Sie unterhielten sich viel über die Zukunft und die Verlagswelt. Norman hatte ihr anvertraut, dass die letzten Quartale im Vergleich zu den sieben Jahren zuvor katastrophal gewesen seien.

Sie schlug vor, seinen Leserkreis durch eine belletristische Serie zu erweitern, aber Norman war sofort dagegen, weil er Romanautoren nicht als echte Schriftsteller ansah.

Für ihn war die Schriftstellerei ein Talent, das nur wenigen vorbehalten war und der Bildung oder dem Volk diente. Die Romane, vor allem die kommerziellen, waren C-Qualität, obwohl er nichts über das Geschäft mit den Werken dieser "Pseudo-Autoren", wie er sie nannte, sagen konnte.

In all den Monaten hatte Rachel dennoch eine gewisse Verbundenheit mit ihrem Chef gespürt, vor allem, als er sie gefragt hatte, ob sie seine Sekretärin vertreten könne, die krank war und deshalb nur ein paar Stunden arbeiten konnte, bis sie ihre Chemotherapie beendet hatte.

Es war eine Ehre für sie, mit einer so prominenten Persönlichkeit aus der Verlagswelt zusammenzuarbeiten, auch wenn sie sich nie für einen Sekretariatsjob interessiert hatte. Sie hatte hart gearbeitet, um immer tadellos zu sein, und Norman hatte seine Wertschätzung oft mit seinem wunderbaren, verführerischen Lächeln zum Ausdruck gebracht, das die Herzen aller Mitarbeiter höher schlagen ließ.

"Er könnte dein Vater sein", sagte Rachel zu sich selbst, als sie daran dachte, wie sehr sie immer wieder von der Ausstrahlung und dem Charme dieses Mannes verblüfft war.

Konnte es sein, dass ein so freundlicher und charmanter Mann wie Norman Carter sie nur geneckt hatte?

War es möglich, dass sie innerhalb eines Monats von zwei Männern mit falschen Versprechungen betrogen worden war?

Auch Matt hatte ihr in den drei Jahren ihrer Beziehung immer das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.

Auch er hatte nie seine Enttäuschung oder Unzufriedenheit über ihre hohe Arbeitsbelastung zum Ausdruck gebracht. Doch drei Wochen zuvor hatte sie ihn im Bett - in ihrem Bett - mit einer ihrer Kundinnen gefunden.

Sie hatte nicht einmal versucht, sich zu entschuldigen oder eine Ausrede zu erfinden. Nichts.

Er hatte ihr lediglich mitgeteilt, dass er bald ausziehen würde.

Als sie am nächsten Tag von der Arbeit nach Hause kam, waren ihre Sachen weg.

Nicht einmal eine Notiz oder eine Nachricht.

Er hatte ihr nur die Miete gelassen, um sie zu bezahlen.

Und jetzt hatte sie nicht einmal einen Job, um ihren Lebensunterhalt zu bestreiten.

"Was wird aus mir werden?", dachte sie, brach in Tränen aus und bedeckte ihre Augen, um ihr eigenes Bild im Spiegel nicht zu sehen.

In diesen Wochen hatte sie ihren Kummer in Essen ertränkt und vier Kilo zugenommen.

An diesem Morgen hatte sie es gerade noch geschafft, in ihre geliebte asymmetrisch geschnittene schwarze Dior-Longuette zu schlüpfen und die Knöpfe ihres weißen Seidenhemds von Caractère mit ausgestellten Manschetten zu schließen.

"Alles in Ordnung?", fragte eine weibliche Stimme hinter ihr und rüttelte sie auf.

Schnell wischte sie sich die Tränen weg und drehte sich um.

Vor ihr saß Abigail, die Praktikantin, die von allen "das Kopiermädchen" genannt wurde.

Sie war seit ein paar Monaten hier, aber sie hatten nie miteinander gesprochen, abgesehen von einer kurzen Begrüßung. Sie hatte oft den Eindruck, dass Abigail sie mied oder fürchtete.

Er hatte auch das Gefühl, sie schon einmal gesehen zu haben: blond, mit großen blauen Augen, kaum 1,80 m groß, immer in einem flotten, französischen Stil gekleidet.

Einige behaupteten, sie sei minderjährig, aber in Wirklichkeit war sie einundzwanzig, obwohl sie durch ihren übermäßigen Gebrauch von flachen Schuhen ohne Absätze, Hosen im Capri-Stil und Pullovern mit Bootsausschnitt wie ein Kind aussah. Vor allem, wenn sie ihr Haar geflochten hat oder ein rotes Stirnband wie Schneewittchen trägt.

"Ist schon gut. Es war nur ein Moment der Verzweiflung, aber der ist jetzt vorbei", beeilte sich Rachel zu beschwichtigen, der es sehr peinlich war, von einem Fremden beim Weinen erwischt zu werden.

"Das passiert mir auch, weißt du", versuchte Abigail sie mit ihrer kleinen Stimme zu trösten, die wie ein zwitschernder Vogel klang. "Ganz zu schweigen davon, dass heute Valentinstag ist... Erst gestern hat mein Freund mit mir Schluss gemacht. Verbringst du den Valentinstag auch allein?"

"Ja. Mein Ex und ich haben uns vor ein paar Wochen getrennt. Er hat mich betrogen und dann verlassen. Und jetzt, nach drei Wochen des Schweigens, taucht er wieder auf, um mir einen schönen Valentinstag zu wünschen."

"Wie man das Messer umdreht, was?", schimpfte Abigail wütend.

"Es scheint, als hätte er es absichtlich getan, um mich zu verletzen. Ich wüsste nicht, warum er mir diese Nachricht gerade jetzt geschickt hätte, wenn nicht aus diesem Grund", spekulierte Rachel, die sich daran erinnerte, wie das Lesen dieser Nachricht sie so sehr destabilisiert hatte, dass sie sich im Badezimmer verstecken musste, um ihre Tränen zurückzuhalten. Es war nicht ihre Art, so emotional zu sein, aber zu dieser Zeit gab es viele Veränderungen, und sie hatte Angst, dass sie allein nicht damit zurechtkommen würde.

"Vielleicht hat er erwartet, dass du zu ihm rennst und ihm vergibst."

"Auf keinen Fall!"

"Manchmal sind Männer egoistisch."

"Ich weiß, aber ich kann schwören, dass dies das letzte Mal sein wird, dass ich eine Träne für einen Mann vergieße. Ich will nicht mehr gehänselt und verletzt werden. Alleine bin ich besser dran", versprach sich Rachel. "Ich muss mir einfach eine billigere Wohnung suchen, weil ich nicht alle meine Ausgaben selbst bezahlen kann und Carter House meinen Vertrag nicht verlängert hat."

"Seltsam. Alle sagen, Norman Carter liebt dich."

"Ja, aber ich würde gerne Chefredakteurin werden, um aufzusteigen und Norman davon zu überzeugen, eine Romanserie zu machen ... Leider wird die freie Redakteursstelle wahrscheinlich an Mara Herdex vergeben, und bisher gibt es seitens des Verlags keinen Wunsch, sich für Romane zu öffnen."

"Erstens: Mara ist nicht einmal die Hälfte von dem wert, was du bist. Ich meine es ernst."

"Danke."

"Zweitens: Wer könnte besser als Sie neue Autoren in diesen Verlag bringen?"

"Eigentlich bin ich ein Niemand und habe noch nie in meinem Leben die Position eines Serienredakteurs innegehabt. Ich habe nicht die nötige Erfahrung", hielt Rachel sie zurück und errötete bei all diesen unerwarteten, aber aufrichtigen Komplimenten.

"Sie sind der Gründer des Blogs Sogni di Carta! Es gibt keinen angehenden Schriftsteller, der nicht über Ihren Blog gestolpert ist, um sich Rat zu holen oder Informationen darüber zu erhalten, wie man ein etablierter Schriftsteller wird. Ganz zu schweigen von Ihren Beratungen!"

"Du kennst meinen Blog?", fragte Rachel erstaunt.

Abigail zögerte einen Moment, als hätte sie Angst, sich zu sehr zu exponieren, und beschloss dann, loszulassen und die Wahrheit zu sagen. Schließlich war sie noch nie in der Lage gewesen zu lügen, und bei Rachel Moses, dem Anfänger-Guru, würde sie sicher nicht damit anfangen wollen.

"Du erinnerst dich nicht an mich, oder?", fragte sie sie ängstlich.

"Dein Gesicht kommt mir bekannt vor, aber ich kann mich nicht erinnern, wo ich dich schon einmal gesehen habe", gab Rachel zu.

"Wir haben uns vor drei Jahren in der Buchhandlung von Liza Bennett kennengelernt, in dem Buchclub, den sie jeden Mittwochabend veranstaltet."

Endlich erinnerte sich Rachel an sie. Sie war schon ein paar Mal in Lizas Buchclub gegangen, aber es war immer eine angenehme Erfahrung.

"Wenn ich mich recht erinnere, hast du mich auch gefragt, ob ich eine deiner Geschichten lesen darf", erinnerte sich Rachel.

"Ja."

"Hat es mir gefallen?" Rachel konnte sich einfach nicht erinnern.

"Ich würde nein sagen. Sie schrieben mir eine E-Mail, in der Sie meine gesamte Geschichte in Stücke rissen, die glänzenden Persönlichkeiten der Figuren, das zu abgehackte Tempo und das vorhersehbare Ende kritisierten... Ich habe drei Tage lang vor Enttäuschung geweint."

"Oh. Es tut mir leid", versuchte Rachel, sich zu entschuldigen. Die Wahrheit war, dass sie die Beurteilung eines Manuskripts nie auf die leichte Schulter nahm und sich nie von Freundschaften oder anderen Dingen ablenken ließ. Diese kühle und professionelle Haltung hatte ihr oft den Verlust vieler Freundschaften eingebracht, aber gleichzeitig auch die Bewunderung von Schriftstellern, die versuchten, sich zu verbessern oder zu verstehen, warum Verlage ihre Texte ablehnten.

"Zwei Monate lang habe ich nichts mehr geschrieben. Dann dachte ich wieder über Ihre Worte nach und begann, Ihren Rat zu befolgen. Ich habe hart gearbeitet und Sie letztes Jahr gefragt, ob Sie eine weitere Geschichte von mir lesen könnten. Sie haben mich akzeptiert und mir ein Kompliment für die Fehlerfreiheit und die Flüssigkeit des Textes gemacht. Ihrer Meinung nach war es aber noch nicht reif für die Veröffentlichung".

"Es tut mir leid... Nun, ich bekomme so viele Texte zu lesen und manchmal merke ich nicht..."

"Mach dir keine Sorgen. Ich bin nicht wütend. Ganz im Gegenteil! Ich bin glücklich, weil Sie mir so viel geholfen haben, aber ich weiß, dass der Weg noch sehr lang ist. Wenn ich eines Tages einen guten Roman schreibe, möchte ich, dass Sie ihn veröffentlichen", ermutigte Abigail sie mit einem breiten Lächeln der Dankbarkeit.

"Es wäre mir eine Ehre", lächelte Rachel sie an. Endlich verstand sie Abigails Zurückhaltung während dieser Monate und war erleichtert zu wissen, dass sie nicht auch von ihr gehasst wurde. Bezeichnenderweise wurde sie von vielen Schriftstellern mit Beleidigungen überschüttet, wenn sie nicht von der Qualität ihres Manuskripts überzeugt war.

"Deshalb hoffe ich von ganzem Herzen, dass Sie hier bleiben und arbeiten werden. Auch ich träume davon, Redakteurin oder erfolgreiche Schriftstellerin zu werden und nicht das 'Copy Girl', wie man mich hier nennt, aber mir ist klar, dass du viel besser bist als ich und die Beförderung verdienst, die Norman in Kürze aussprechen wird.

"Ja, aber Mara..."

"Mara ist eine Schlange, und sie wird versuchen, dich mit allen Mitteln auszuschalten, weil sie gemerkt hat, dass Norman etwas für dich übrig hat. In diesem Sinne: Behalten Sie dieses Laufwerk. Darin befindet sich eine Kopie der Arbeit, die Sie in den letzten Monaten geleistet haben, und der Bericht, den Sie heute Morgen fotokopiert haben", erklärte Abigail ihr, während sie ihr einen Kingston-Stick reichte.

"Ich danke Ihnen. Das hättest du nicht tun müssen."

"Vielleicht, aber irgendetwas sagt mir, dass deine Zukunft hier davon abhängt", flüsterte ihr das Mädchen mit sibyllinischer Stimme zu, bevor es das Bad verließ. "Und was die Liebe angeht, heute ist Valentinstag."

"Der Tag ist so gut wie jeder andere", schimpfte Rachel, die die Romantik dieses Feiertags verabscheute.

"Ja, aber nicht hier drinnen. Sie sollten wissen, dass ich letztes Jahr hier ein Praktikum gemacht habe und mich genau daran erinnere, was passiert."

"Was meinst du?", erkundigte sich Rachel.

"Heute ist der Geburtstag des Chefs und wie jedes Jahr kommen seine Kinder, um ihm zu gratulieren."

"Und?"

"Kennen Sie Norman Carters Augen?"

"Ja", seufzte Rachel verliebt. Sein Chef hatte wunderschöne Augen, die auf jede Frau wie ein Magnet wirkten. Es war unmöglich, diesem magnetischen, moosgrünen, leicht ins Graue tendierenden Blick gleichgültig gegenüberzustehen.

"Nun, seine fünf Kinder haben alle die gleichen Augen wie er. Genau die gleiche Farbe und der gleiche Charme. Du wirst sehen, du wirst den Kopf verlieren!"

"Nein, ich nicht", versicherte er ihr. Sie hatte sich gerade versprochen, ihr Herz vor allen Männern zu verschließen, und es war nicht ihre Absicht, einen Rückzieher zu machen.

Das Einzige, wozu sie bereit war, war ein Treffen mit Richard Wayne, einem sehr talentierten, aufstrebenden Schriftsteller, mit dem sie seit fast einem Jahr eine freundschaftliche Beziehung unterhielt.Sie hatten endlich beschlossen, sich zu treffen, und da sie an diesem Abend allein sein würden, wollten sie den Valentinstag gemeinsam feiern. Mehr nicht.

"Wollen wir wetten? Der Verlierer kauft ein Mittagessen bei Powell's, zusammen mit einem Buchgutschein in der Buchhandlung."

"Du bist dran!"

2

"Rachel, hast du mir den Bericht gebracht, um den ich gebeten hatte? Das ist sehr wichtig. Ich möchte ihn noch einmal lesen, bevor ich ihn faxe. Ich habe bis heute Abend Zeit. Und bringen Sie mir auch die letzten Rechnungen, über die wir heute Morgen gesprochen haben", krächzte Norman Carters Stimme durch die Sprechanlage.

"Ich bin gleich da", rief Rachel und suchte eilig alle erforderlichen Unterlagen zusammen.

Zum Glück war sie ein methodischer Mensch und ihrem Chef immer einen Schritt voraus. Auf diese Weise musste sie Norman nie warten lassen.

Eilig schnappte sie sich die Akten und lief zur Tür des Büros ihres Chefs.

Leider bemerkte sie in ihrer Eile die Person an der Tür nicht und stieß buchstäblich mit ihr zusammen.

Bei dem Aufprall ließ sie alle ihre Akten fallen, die wahllos auf dem Boden verstreut waren.

"Verdammt noch mal...", wollte sie gerade herausplatzen, als sie beim Anblick des Mannes vor ihr erstarrte.

Eine gute Handvoll Sekunden lang konnte sie nicht mehr denken.

Die Schönheit dieses Mannes traf sie mit der Wucht eines Tsunamis.

Er war groß und kräftig, und seine Muskeln waren so ausgeprägt, dass sie die blaue Uniform, die er trug und auf der das Namensschild der Feuerwehr von Portland prangte, zu zerreißen schienen.

Er hatte auch eine dunklere Haut als Rachels schokoladenfarbene, sehr kurzes, lockiges Haar, und seine grünen Augen leuchteten, was durch den Kontrast zu seiner schwarzen Haut noch verstärkt wurde.

Es war selten, dass man einen schwarzen Mann mit hellgrünen Augen traf.

Rachel keuchte.

"Sie müssen mich entschuldigen. Ich...", sagte der Mann und senkte sich, um die Papiere aufzuheben.

"Nein, es ist meine Schuld. Ich habe sie nicht gesehen und hätte vorsichtiger sein müssen. Es tut mir leid", murmelte Rachel mit aufgewühlten Hormonen und bückte sich ebenfalls, um die Akten aufzuheben.

Er lächelte sie an und enthüllte dabei perfekte, weiße Zähne.

Rachel biss sich auf die Lippe, um das lustvolle Stöhnen zu unterdrücken, das aus ihrer Kehle drang.

"Darius!", rief Norman plötzlich hinter ihnen und ließ sie gleichzeitig aufschrecken.

"Daddy! Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag!", begrüßte ihn der Mann, stand auf und umarmte seinen Vater unter Rachels schockiertem Blick.

Dieser superheiße Mann war Normans Sohn!

Unerschrocken und mit brennenden Wangen eilte Rachel ins Büro ihres Chefs, legte die Papiere auf den Schreibtisch und versteckte sich in ihrer Kabine, um wieder nüchtern zu werden.

Jetzt verstand sie Abigails Zuversicht, als sie ihr diese Herausforderung stellte.

Darius Carter war göttlich schön und hatte genau die gleichen Augen wie ihr Vater, obwohl er in jeder anderen Hinsicht völlig anders war.

Sie wollte sich gerade erholen, als sie ein Klopfen an der Tür hörte.

Ohne auf eine Erlaubnis zu warten, kam ein kaukasischer Junge mit hellbraunem Haar und grünen Augen wie Norman herein.

"Du bist Normans Sohn, nehme ich an."

"Ja, ich bin Justin. Ist Papa da?", fragte der junge Mann sie mit einem Lächeln, das so verführerisch und doch unschuldig war, dass es sie erweichte und verzauberte.

"Er ist bei deinem Bruder Darius. Vielleicht sind sie einen Kaffee trinken gegangen."

"Okay, danke", erwiderte er nur, während er hinausging.

Rachel dachte an dieses Treffen zurück.

Sicher, Justin war jünger als Darius und sogar als sie, aber er war in jeder Hinsicht mit seinem Vater identisch.

Ja, er war verdammt gut aussehend, und seine leicht naive Art machte ihn noch faszinierender als Norman.

Entschlossen, ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bringen und eine Pause einzulegen, nutzte sie diesen Moment der Ablenkung von ihrem Chef, um sich einen Kaffee aus dem Automaten im Pausenraum zu holen, in der Hoffnung, Abigail zu treffen. Er hatte tausend Fragen, die er ihr stellen wollte.

Er wartete gerade darauf, dass der Kaffee in den Plastikbecher floss, als er eine Stimme hinter sich hörte.

"Entschuldigen Sie, sind Sie Rachel?"

Rachel drehte sich um, um zu antworten, aber das, was vor ihr lag, ließ sie so laut zusammenzucken, dass der erste Knopf ihres ohnehin schon engen Hemdes buchstäblich aufsprang und ihr vollbusiges Dekolleté zeigte, das gegen den Stoff drückte.

Vor ihr standen zwei identische Männer: blond, mit grünen Augen, groß und von einer Schönheit, die selbst ihre eisernen Abwehrkräfte zu brechen vermochte, typisch für eine Frau, die so verletzt war, dass sie nicht mehr in die Falle der Liebe tappen wollte.

Sie war so schockiert, dass sie dachte, sie hätte Halluzinationen, nur dass der elegante cremefarbene Anzug des einen mit dem aggressiven Biker-Look des anderen kollidierte.

Obwohl ihre Augen sich nicht von diesem Doppelblick losreißen wollten, verdeckte ihre rechte Hand schnell ihre Brüste, die ihren Blicken ausgesetzt waren.

"Ich... Oh mein Gott, ich fühle mich gedemütigt", erholte sie sich nach ein paar Sekunden und versuchte, ihr Hemd zu schließen und ihren weißen Spitzen-BH zu verbergen.

"Darling, du siehst köstlich aus, aber ich glaube, du solltest lieber das hier tragen", kam ihr der elegant gekleidete Mann zu Hilfe, nahm ihr einen roten Hermès-Schal vom Hals und legte ihn ihr um den Hals, so dass die Seide ihre Schultern umschmeichelte und sanft über ihre Brust fiel.

"Danke", sagte Rachel nur und ihre Wangen brannten vor Verlegenheit.

"Rot steht dir, weißt du. Du siehst bezaubernd aus und außerdem lockert es die Steifheit des Kontrasts zwischen Schwarz und Weiß auf, nicht wahr?"

"I... Ja... ich weiß nicht", murmelte Rachel schüchtern, während die erfahrenen Hände des Mannes ihr Hemd und eine Haarsträhne zurechtrückten.

Normalerweise duldete sie keinerlei Kontakt oder Eindringen, aber der Mann schien harmlos zu sein und sich mehr für ihre Kleidung zu interessieren als für das, was sie zur Schau stellte.

Das Gleiche konnte man von seinem Zwilling nicht sagen, der immer noch wie versteinert auf ihre Brüste starrte, mit einem Ausdruck, der ihr das Gefühl gab, furchtbar entblößt zu sein.

"Übrigens, mein Name ist Jean-Louis und das ist mein Bruder Jean-Luc. Luc, zu seinen Freunden. Wir waren auf der Suche nach unserem Vater und eine Dame sagte uns, wir sollten Sie fragen. Sie sind der neue Sekretär unseres Vaters, nicht wahr?", stellte sich der Mann mit einem Lächeln vor, das jeden zu verzaubern vermochte.

"Ja. Dein Vater ist in seinem Büro."

"Nein, ist er nicht. Wir sind gleich wieder da."

Rachel ließ ihren Kaffee stehen und ging in ihr kleines Büro, wo sie eine Notiz von Norman vorfand: "Ich gehe in die Moka's Bar, um mit meinen Kindern einen Kaffee zu trinken. N."

"Dein Vater ist mit Darius und Justin in Moka's Bar", warnte sie sie.

"Wo ist diese Bar?", fragte Jean-Luc mit einem starken französischen Akzent, der Rachel mit einer Welle des Verlangens traf.

"Hier lang, dann rechts", schaffte sie es zu sagen, obwohl sie mit ihren Gedanken schon ganz woanders war, in einem Bett, zwischen Seidenlaken, mit... Luc? Jean-Louis? Justin? Oder Darius?

"Okay, danke", begrüßten die beiden Brüder sie.

"Und der Schal?"

"Ein einfaches Geschenk zum Valentinstag oder, wenn Sie es vorziehen, eine kleine Entschädigung dafür, dass Sie es monatelang mit unserem Vater ausgehalten haben", antwortete Jean-Louis ihr.

"Danke." Nicht einmal Matt hatte ihr jemals etwas so Teures geschenkt. Rachel liebte Designerkleidung, vor allem aus den Kollektionen von Max Mara, Armani, Dior, Prada und Tom Ford.

Als die beiden Brüder gingen, bemerkte Rachel, dass ein weiterer Post-it-Zettel auf dem Stapel lag.

Es war von Abigail: "Wer hat die Herausforderung gewonnen?"

Rachel lachte, denn sie wusste, dass sie lügen würde, wenn sie behauptete, diesen vier Männern gegenüber völlig gleichgültig gewesen zu sein.

Dennoch verließ sie das Carter House an diesem Abend mit gebrochenem Herzen.

Norman war nicht ins Büro zurückgekehrt, und sie hatte keine Anrufe in letzter Minute erhalten, die sie davor warnten, dass dies nicht ihr letzter Arbeitstag sein würde.

Verzweifelt und voller Sorge ging sie sofort nach Hause und beschloss, den Stress abzubauen, indem sie den Flur fertig strich. Diesen Job hatte sie einen Monat zuvor bei Matt angefangen, dann aber aufgegeben, weil sie zu müde war, um Überstunden als Finanzmaklerin zu machen.

"Oder wegen der ganzen Fickerei, die er hinter meinem Rücken treibt", überlegte Rachel, während sie die Wand so heftig mit der Rolle bearbeitete, dass die Farbe auf sie selbst spritzte.

Zum Glück hatte sie ein paar alte Disney-Klamotten angezogen, die sie gerne weggeworfen hätte, als das Bild fertig war.

Sie war gerade dabei, die zweite Wand fertigzustellen, als sie ihr Handy klingeln hörte.

Sie rannte hin, um den Anruf entgegenzunehmen, und als sie den Namen ihres Chefs auf dem Display sah, sprudelte die Aufregung aus jeder Pore.

"Rachel, wo bist du?", schnappte Norman, ohne sich zu verabschieden.

"Zu Hause." Er sah auf die Uhr. Es war sechs Uhr abends, und seine Arbeitszeit hatte um vier Uhr geendet, obwohl sie fast bis fünf Uhr geblieben war, um auf ihn zu warten.

"Ich habe Sie um den Bericht gebeten."

"Es liegt auf dem Schreibtisch."

Nein, ist er nicht! Ich habe Ihnen gesagt, dass es dringend ist. In weniger als einer Stunde muss ich alles an die Druckerei schicken. Du weißt, dass ich es nicht ertragen kann, mein Wort zu brechen."

Rachel dachte an diesen Tag zurück.

War sie sicher, dass sie ihm die erforderlichen Unterlagen mitgebracht hatte? Oder hatte Darius sie abgelenkt und dann vergessen?

"Ich bin gleich da", antwortete sie nur und legte auf.

Die Zeit drängte.

Ohne sich umzuziehen, lief sie zum Carter House und sprintete in ihr Büro.

Sie suchte nach dem gedruckten Bericht, konnte ihn aber nirgends finden.

Verzweifelt und unter Druck schaltete sie ihren Computer ein und war entschlossen, ein neues Exemplar zu drucken.

"Was zum Teufel?", platzte sie schockiert heraus, als sie ihren PC-Desktop völlig leer sah.

Wo um alles in der Welt waren all ihre Ordner, Berichte... alles, woran sie in diesen Monaten gearbeitet hatte, geblieben?

Plötzlich spürte sie, wie Panik sie überkam.

Außerdem waren zu diesem Zeitpunkt auch die Computertechniker bereits gegangen, und sie war ganz allein, während Norman im Nebenzimmer ängstlich auf die erforderlichen Unterlagen wartete.

Verzweifelt suchte sie überall nach dem Bericht, sogar in ihrer Prada-Tasche.

Sie wollte schon aufgeben, als sie den kleinen USB-Stick sah, den Abigail ihr ein paar Stunden zuvor gegeben hatte.

Da sie nicht wusste, was sie sonst tun sollte, schloss sie den Stift an den Computer an.

Plötzlich erschienen alle ihre Ordner auf dem Desktop.

Abigail hatte die gesamte Arbeit, die sie geleistet hatte, gespeichert!

Sie dachte an das, was sie sich gegenseitig gesagt hatten, und an den Verdacht, dass Mara Herdex alles tun würde, um die Konkurrenz auszuschalten und sie zur neuen Chefredakteurin zu machen.

In der Tat ist diese Art von Vorfällen schon öfter vorgekommen, und Mara hatte immer eine Lösung parat.

Mit einer Lawine von Schimpfwörtern in ihrem Mund druckte Rachel alles aus und rannte zu ihrem Chef.

Sie klopfte und Norman befahl ihr, hereinzukommen.

Drinnen angekommen, stellte Rachel jedoch fest, dass er nicht allein war.

Bei ihm waren ein Mann und ein kleines Mädchen.

Rachel versuchte, unauffällig zu sein, legte den Bericht schnell auf den Schreibtisch und ging zum Ausgang, aber das kleine Mädchen blieb vor ihr stehen.

"Bist du nicht zu alt, um das Trikot der sieben Zwerge aus Schneewittchen zu tragen? Warum bist du mit Farbe beschmiert?", apostrophierte das kleine Mädchen, das sie mit ihren schönen grünen Augen anstarrte und mit ihrem kleinen dunkelbraunen Pferdeschwanz wedelte.

"Sophie, lass die Leute in Ruhe", schoss ihr Vater zurück, ein Mann mit den gleichen Augen wie Norman, aber mit dunklerem Haar und einem Gesicht, das von einem dichten, etwas ungepflegten Bart bedeckt war, der seine Gesichtszüge verbarg. "Sie müssen sie entschuldigen. Meine Tochter neigt dazu, immer die falschen Dinge zur falschen Zeit und zu den falschen Leuten zu sagen", rechtfertigte sich der Mann in einem scheinbar verärgerten Ton.

"Nein, es ist in Ordnung", antwortete Rachel lächelnd.

"Rachel, kennst du meinen Sohn Rufus schon?", mischte sich Norman ein.

"Nicht wirklich", gab sie zu.

"Lernen Sie ihn gut kennen, wenn Sie hier weiterarbeiten wollen, denn eines Tages wird das Geschäft auf ihn übergehen."

"Papa...", schnaufte der irritierte Sohn.

"Ich weiß, aber du musst irgendwann sesshaft werden, oder willst du dein Leben weiter ruinieren?", ärgerte sich sein Vater.

"Es ist schon spät. Ich muss gehen", unterbrach ihn der Mann, dem die Äußerungen seiner Eltern vor einem Fremden völlig peinlich waren.

"Okay, geh und lass Sophie bei mir. Es ist schon lange her, dass ich Zeit mit meiner geliebten Enkelin verbracht habe".

Rufus stimmte zu und eilte, nachdem er der Kleinen seine letzten Grüße und Empfehlungen übermittelt hatte, hinaus.

"Ich gehe auch. Einen schönen Abend noch", verabschiedete sich Rachel, die das Gefühl hatte, im Weg zu sein.

"Nein, warten Sie. Wir haben noch nicht über eine Verlängerung Ihres Vertrags gesprochen."

"Ich dachte, du wolltest mich hier nicht mehr haben."

"Du bist zu unentbehrlich, als dass ich auf dich verzichten könnte. Ich habe jedoch so lange damit gewartet, mit Ihnen darüber zu sprechen, weil ich sehr zwiegespalten bin. Ich brauche Sie noch als Sekretärin, aber mir ist klar, dass Ihre Aufgabe die eines Redakteurs ist, und ich möchte, dass Sie diese Stelle bekommen. Sie sind klug und erfahren. Ich wäre bereit, Sie sofort zum Chefredakteur zu befördern und Ihnen eine Gehaltserhöhung zu geben, wenn Sie versprechen, bei uns zu bleiben. Ich habe auch einen Blick auf Ihren Blog Dreams of Paper geworfen. Sie wissen viel, und einige der von Ihnen verfassten Artikel werden durch den Redaktionstrend bestätigt. Sie haben mir gezeigt, dass Sie wirklich das Zeug zu einer Führungspersönlichkeit haben, und nach unseren letzten Unterhaltungen beginne ich, intensiv über die Idee nachzudenken, eine fiktive Serie zu starten.

"Das wäre großartig!", schwärmte Rachel immer noch ungläubig.

"Beweisen Sie mir, dass Sie so gut sind, wie ich glaube, und ich übertrage Ihnen die Leitung der Kette, aber seien Sie gewarnt, dass es nicht einfach sein wird, denn ich habe derzeit weder die Mittel noch qualifiziertes Personal, um ein richtiges Team zusammenzustellen. Wenn Sie jedoch die gewünschten Ergebnisse erzielen, gebe ich Ihnen einen Freibrief und ein vierteljährliches Budget, das Sie nach Belieben verwalten können. Hast du Lust dazu?"

"Ich bin bereit und verspreche, dass ich dich nicht enttäuschen werde", rief die Frau überglücklich aus. Ihr Traum wurde wahr! Sie hätte sich nicht mehr wünschen können.

Als sie das Carter House verließ, war sie so glücklich, dass nichts ihr das Lächeln und das Glück nehmen konnte, das sie empfand. Nicht einmal ihre Brieffreundin, die bei ihrer ersten Verabredung nicht im Restaurant aufgetaucht ist.

"Mir fehlte der Mut. Verzeihen Sie mir. Richard", schrieb er ihr an diesem Abend eine E-Mail, um sich dafür zu entschuldigen, dass er sie versetzt hatte.

"Offenbar sagt mir das Schicksal, dass ich mich auf meine Karriere konzentrieren soll und nicht auf Männer", verstand Rachel mit einem kleinen Anflug von Enttäuschung. Unterschwellig war sie davon überzeugt, dass aus ihrer Freundschaft mit Richard mehr werden könnte. Sie hatten ein Jahr lang zusammen geschrieben, und sie hatte ihn monatelang als redaktionelle Beraterin begleitet und ihm geholfen, sich als Schriftsteller zu entwickeln. Im Laufe der Zeit hatten sie sich angefreundet und schließlich beschlossen, sich einander zu offenbaren, von Angesicht zu Angesicht, da sie sich bis dahin noch nie gesehen hatten. Nicht einmal auf Fotos.

3

"Du hast mir das Leben gerettet, Abigail", rief Rachel aus, als sie am nächsten Tag bei Powell's zu einem schnellen Mittagessen eintraf.

"Ich weiß", gluckste Abigail, die froh war, etwas Gutes getan zu haben. Sie schätzte Rachel als Fachkraft und als Mensch, weil sie immer ehrlich, fair und verantwortungsbewusst war, auch wenn es ihr oft an Taktgefühl fehlte, aber das tat sie nicht mit Absicht. So war sie nun einmal. In diesen Monaten hatte er sie, obwohl er sie auf Distanz gehalten hatte, kennen und schätzen gelernt.

Hunderte Male hatte er auf sie zugehen und sich ihr vorstellen wollen, aber dann hatte ihn die Angst übermannt und er hatte sich nie getraut, sie anzusprechen.

Als sie jedoch ein Gespräch von Mara Herlex belauscht hatte, in dem diese zugab, Rachels Arbeit zu sabotieren, beschloss sie, etwas dagegen zu unternehmen.

Jeden Tag war sie in ihrer Mittagspause in Rachels Büro gegangen, um ihre Arbeit auf diesen USB-Stick zu kopieren, denn sie wusste, dass sie ihn früher oder später brauchen würde. Und sie hatte sich nicht geirrt!

Sie hatte es für Rachel getan, weil sie eine solche Gehässigkeit nicht verdient hatte, für sich selbst, die Maras Demütigungen nicht mehr ertragen konnte, und auch für das Carter House, dem es nicht gut ging, und solche Rachefeldzüge und Gemeinheiten würden dem Verlag nur noch mehr schaden.

"Und ich habe mich verliebt!", rief Rachel lachend.

"Ich war mir sicher! Mit wem?"

"Mit jedem. Norman eingeschlossen."

"Zu schade, dass sie alle tabu sind."

"Alle sechs von ihnen?"

"Ja."

"Auch Norman? Ich weiß, dass er alleinstehend ist."

"Ja, aber er ist sechsundfünfzig, komm schon! Er könnte unser Vater sein!"

Rachel war verblüfft, weil sie wusste, dass es wahr war. Das sagte sie sich auch die ganze Zeit.

Zweiunddreißig Jahre Abstand waren kein Zuckerschlecken.

"Was können Sie mir über seine Kinder sagen? Und warum sind sie alle tabu?", erwiderte Rachel.

"Ich weiß alles! Frag mich alles, was du willst."

"Sollen wir über Darius sprechen?"

"Darius... Oh mein Gott, wenn ich nur an ihn denke, möchte ich in eine heiße Schokolade eintauchen. Und diese Augen! Sie sollten wissen, dass Darius der Sohn von Norman und einem nigerianischen Bürgerrechtsaktivisten ist. Carter House hat zwei Bücher von dieser Frau veröffentlicht. Gerüchten zufolge reiste Norman nach Nigeria, um sie zu treffen und ihr einen Verlagsvertrag anzubieten, verliebte sich aber schließlich in sie. Sie waren einige Jahre lang verheiratet. Vor zweiunddreißig Jahren wurde Darius geboren, doch dann trennten sich die beiden. Darius ist bei seiner Mutter geblieben, obwohl er zu beiden Elternteilen ein sehr gutes Verhältnis hat. Norman hatte gehofft, ihm das Erbe von Carter House zu hinterlassen, aber Darius entschied sich dafür, Feuerwehrmann hier in Portland zu werden, und vor zwei Jahren heiratete er eine Hexe, die ihn als Vorzeigeobjekt benutzt und nur hierher kommt, um seinen Schwiegervater um Geld zu bitten, nachdem sein Schönheitssalon gescheitert ist."

"Okay, ich habe verstanden: Darius ist tabu, aber Justin? Er ist zu niedlich mit diesem kecken Blick."

"Justin ist vierzehn, Rachel", blockte Abigail sie sofort ab.

"Ich hatte sexuelle Fantasien über eine Minderjährige. Ich bin ein Perverser", stellte Rachel fest und ihre Wangen brannten vor Scham.

"Ich habe ihm achtzehn gegeben", versuchte sich das Mädchen zu rechtfertigen.

"Du bist nicht der Einzige, der so denkt, aber ich kann dir versichern, dass Justin nur ein Teenager ist. Norman und Justins Mutter haben sich letztes Jahr getrennt. Sie ist Bulgarin und es wird gemunkelt, dass sie Norman betrogen hat, um eine Green Card zu bekommen. Ich weiß nicht, ob das stimmt, aber Norman hatte die Internationale Buchmesse in Sofia besucht und war mit ihr nach Amerika zurückgekehrt. Ich weiß nur, dass nach Justins Geburt die Dinge auseinander fielen, bis sie sich trennten.

"Aber die Zwillinge sind doch erwachsen, oder?", versuchte Rachel erneut, immer noch erschüttert von Justins Alter.

"Ja, sie sind siebenundzwanzig. Von einer französischen Mutter, die als Designerin in Paris arbeitet. Wieder war die Reise nach Paris für Norman fatal. Ihre Ehe hielt fast ein Jahrzehnt, doch dann ging sie mit den Kindern zurück nach Frankreich und sie trennten sich. Jean-Louis wurde wie seine Mutter Designer und eröffnete sein eigenes Atelier hier in Portland, während Luc als Rallyefahrer in Monaco lebt."

"Aber ich bin doch Single, oder?"

"Ja, aber Jean-Louis ist schwul und Luc lebt über fünftausend Meilen entfernt. Er hat kein gutes Verhältnis zu seinem Vater und seinen anderen Brüdern, deshalb kommt er nur sehr selten nach Amerika."

"Das heißt, ich habe nur noch Rufus", sagte Rachel zerknirscht.

"Vergessen Sie ihn auch! Er ist dreißig, er ist Junggeselle und er lässt sich scheiden. Ich weiß nur wenig über ihn, außer dass Norman Rufus' Mutter in New York in einer Kunstgalerie traf, wo sie ihre Bilder ausstellte. Es war ein One-Night-Stand, aber sie wurde schwanger. Er machte ihr einen Heiratsantrag, aber sie lehnte ab, und sechs Monate nach der Geburt verließ sie ihn. Sie ließ das Baby bei Norman zurück und verschwand buchstäblich. Sie brach jeden Kontakt zu Norman und ihrem Sohn ab, der seine Mutter schließlich nie kennenlernte. Manche sagen, dass Norman am Boden zerstört war, aber dass er so sehr darauf bedacht war, seinem Sohn eine Mutter zu geben, dass er in aller Eile Jean-Louis und die Mutter von Luc heiratete. Es heißt jedoch, dass Rufus von seiner neuen Familie nie gemocht wurde, obwohl er der Beste und ein echtes Genie in der Schule war. Rufus ist der Einzige, der seinen Abschluss gemacht hat und in die Fußstapfen seines Vaters getreten ist. In seinem letzten Studienjahr schwängerte er jedoch seine Freundin, und die Dinge begannen schief zu laufen. Er konnte seinen Master-Abschluss nicht machen und begann, sich ganz seiner Tochter zu widmen, da seine Freundin inzwischen Model geworden war und in London lebte. Er folgte ihr. Sie heirateten, aber offenbar war sie zu sehr ein Partygirl, um sich niederzulassen, und verließ ihn schließlich. Vor kurzem ist er nach Portland zurückgekehrt, mit einer abhängigen Tochter, ohne Job und mit gebrochenem Herzen.

"Armer Kerl..."

"Ja. Und jetzt hat er sich sogar einen Bart wachsen lassen, als ob er sich verstecken wollte. Ich habe Norman einmal sagen hören, dass Rufus sich von allen abgekapselt hatte und allen gegenüber misstrauisch geworden war. Er würde niemanden mehr in seine Nähe lassen. Ich dachte immer, der Tag, an dem ich ihn ohne Bart wiedersehen würde, wäre der Tag, an dem ich wüsste, dass er bereit wäre, wieder zu leben."

"Er hat es verdient, nach allem, was er durchgemacht hat."

Abigail und Rachel sprachen noch immer über Normans Kinder, als eine junge Frau mit roten Haaren und graugrünen Augen auf sie zukam.

"Abby?", rief die Frau und zog damit die Aufmerksamkeit der beiden jungen Frauen auf sich, die sich zum Essen hingesetzt hatten.

Abigail drehte sich schnell um. Außerhalb des Büros nannten alle sie Abby.

"Emma!", erkannte Abigail sie sofort, als sie sie sah. "Es ist lange her, dass wir uns gesehen haben."

"Seit Lizas Bücher geschlossen wurden und der Buchclub damit aufhörte. Deshalb komme ich jetzt hierher zu Powell's, um Bücher zu kaufen".

"Vielleicht kennen Sie Rachel. Sie kam auch immer in den Buchklub", stellte Abigail sie vor.

"Vielleicht. Es gab eine Menge Leute, die in Lizas Club gingen", antwortete Emma zögernd. Tatsächlich glaubte sie nicht, sie jemals gesehen zu haben.

"Das glaube ich nicht. Ich bin nur ein paar Mal zu Versammlungen gegangen", mischte sich Rachel ein, die sich sicher war, dass sie sich an eine solche Frau erinnern würde. Sie war hingerissen von der Eleganz und Anmut dieser jungen Frau, die genauso alt hätte sein können wie sie. Alles an ihr vermittelte Weiblichkeit und Klasse. Von der Art, wie sie ging, von ihrem perfekten Dutt, der ihr rotes Haar zusammenhielt, von ihrem smaragdgrünen Tweed-Anzug von Chanel bis zu ihrem cremeweißen Burberry-Mantel.

"Emma ist Innenarchitektin, aber sie hat eine Leidenschaft für Bücher und schreibt gerne Kurzgeschichten", stellte Abigail sie in einem pompösen Ton vor, der Emmas blasse, sommersprossige Haut erröten ließ.

"Ich habe vor kurzem mein Architekturstudium mit dem Schwerpunkt Innenarchitektur abgeschlossen, aber mehr nicht. Ich liebe es zu lesen, und ich schreibe nur, um mir die Zeit zu vertreiben", schränkte sie Abigails Worte ein.

"Freut mich, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Rachel Moses", stellte sich Rachel vor und schüttelte ihr die Hand.

"Bist du die Rachel Moses von Paper Dreams?", rief Emma überrascht aus.

"Ja."

"Ich liebe deinen Blog!"

"Danke."

"Es ist wirklich schön, Sie kennenzulernen! Ich wusste nicht, dass du aus Portland kommst!"

"Ich spreche nicht gerne über mich selbst in den sozialen Medien", erklärte Rachel ihr, die die Anonymität liebte und immer ein gewisses Unbehagen bei der Vorstellung empfand, ihr Leben mit Fremden zu teilen. Sogar ihr Profilbild war ein Bild einer Buchhandlung in Prag.

"Ich verstehe Sie. Ich bin Emma Marconi."

"Marconi wie in Marconi Construction?", fragte Rachel erstaunt. Die italienische Familie Marconi war eine der reichsten in Portland und hatte ihr Vermögen im Baugewerbe gemacht. Es gab keinen Menschen in Portland, der nicht von der Marconi-Berühmtheit wusste.

"Ja, mein Großvater ist Cesare Marconi, der Gründer."

"Wow!"

"Emma, warum trinkst du nicht einen Kaffee mit uns?", warf Abigail ein.

"Ich möchte mich nicht aufdrängen."

"Das würden wir gerne tun, und ich bin sicher, dass wir eine Menge nachzuholen hätten."

"In Ordnung", stimmte Emma fröhlich zu und setzte sich zu den beiden.

Gemeinsam bestellten sie einen Cappuccino und je ein Stück roten Samt.

Und wie von Geisterhand, in einem Augenblick, hatte jeder von ihnen an diesem Tisch das Wissen, dass sie soeben ihr Schicksal mit dem der beiden anderen verbunden hatten.

4

Emma hatte in dieser Nacht wegen Rachels E-Mail kein Auge zugetan.

Zum ersten Mal hatte sie den Mut gefunden, ihre Geschichten von jemandem lesen zu lassen, und war entsetzt. Außerdem hatte Abigail sie davor gewarnt, wie streng ihre Freundin war und wie sie bereit war, die Manuskripte anderer Leute in Stücke zu reißen, wenn sie sie nicht für gut befand.

Sie war erst seit ein paar Monaten mit den beiden Mädchen zusammen, aber sie hatte bereits erkannt, dass Rachel eine harte, strenge, entschlossene, perfektionistische Frau war, die aber bereit war, für die, die sie liebte, alles zu tun. Auf sie konnte man sich immer verlassen. Für alles und zu jeder Zeit.

Das Gleiche gilt für Abigail, die zwar süß, zart und hübsch ist, aber dazu neigt, immer emotional und ängstlich zu werden oder sich wie ein Kind zu verhalten, das Trost braucht.

Sie waren so unterschiedlich wie Tag und Nacht, aber sie ergänzten sich gegenseitig.

Emma dachte zurück an Rachels E-Mail.

"Ich habe Ihre Sammlung von Kurzgeschichten gelesen. Emma, du bist so talentiert! Sie sind zum Schriftsteller geboren! Ich füge meine Notizen zu den besten Geschichten bei, die Sie mir geschickt haben. Wenn du daran arbeitest, könntest du sicher einige Literaturwettbewerbe gewinnen. Herzlichen Glückwunsch! Sie können sich darauf verlassen, dass Sie immer meine volle Unterstützung haben werden, wenn Sie eines Tages Ihre Arbeit veröffentlichen wollen. Rachel. PS: Sagen Sie es Abby nicht. Sie hat mir gerade eine ihrer Geschichten geschickt und ich weiß nicht, wie ich sie ablehnen soll, ohne sie zum Weinen zu bringen".

Nie hätte sie geglaubt, dass Rachel Moses ihr eines Tages sagen würde, dass sie talentiert sei.

Sie hatte die ganze Nacht vor Rührung geweint und geschrieben.

An diesem Morgen wollte sie bis zum Mittag schlafen, aber ihr Großvater hatte sie um acht Uhr morgens angerufen und ihr gesagt, sie solle in sein Büro kommen, weil er dringend mit ihr sprechen müsse.

Es kam nicht oft vor, dass ihr Großvater sie in die Zentrale von Marconi Construction rief. Als sie durch die Türen des riesigen Gebäudes trat, eines der ersten, das von Menschen gebaut wurde, als diese noch als Maurer und Bauunternehmer arbeiteten, konnte Emma die leichte Aufregung nicht unterdrücken, die jedes Mal in ihrem Herzen kribbelte.

"Guten Morgen, Miss Marconi. Ihr Großvater erwartet Sie", begrüßte die Sekretärin sie sogleich und führte sie in das Büro des einflussreichen Cesare Marconi.

Ein leichtes Klopfen an der Tür und die starke, feste Stimme des Mannes baten ihre Enkelin herein.

Die Schwelle zu diesem Büro zu überschreiten, war für Emma immer wie ein Schlag in die Vergangenheit.

Der Raum war riesig, und wo jetzt ein kleiner Empfangsraum war, befand sich früher ein kleines Kinderspielzimmer, ausgestattet mit bunten Stühlen, Teppichen mit aufgemalten Zahlen, Würfeln, Lego, Skizzenbüchern, Puzzles und Hunderten von Puppen. Alles für die Lieblingsnichte des mächtigen Cesare Marconi.

Ein gerissener, skrupelloser Mann, stolz bis ins Mark, anspruchsvoll und autoritär, der ein Bauimperium aus dem Nichts aufgebaut hatte... aber auch ein liebevoller und fürsorglicher Großvater.

Wie oft hatte er Emma seine Geschichte erzählt, angefangen von seiner ärmlichen Kindheit in den römischen Vorstädten Italiens, und dann von einer Jugend ohne Hoffnung und Ehrgeiz, in der er sich als Maurer abrackerte, anstatt zu studieren, weil er der Familie helfen musste.

Bis zu dem Tag, an dem sein Cousin Giulio Marconi, mit dem er sein ganzes Leben geteilt hatte, ihn nach Amerika schleppte, um dort sein Glück zu suchen.

Schnell wurden sie von Maurern zu Bauunternehmern.

In zehn Jahren harter Arbeit hatten sie es geschafft, Marconi Construction zu gründen und nach ebenso vielen Jahren zu einem der bekanntesten und gefragtesten Unternehmen in Oregon zu machen.

“ Marconi. Non solo un nome, ma una garanzia di prestigio e solidità”, come diceva lo slogan della compagnia.

Es waren goldene Jahre, in denen Cesare und Giulio Marconi einen wahren Millionärskoloss schufen, bis zwölf Jahre zuvor etwas Ernstes und Geheimnisvolles geschah und die beiden unzertrennlichen Cousins sich von da an trennten, ohne je wieder miteinander zu sprechen. Beide waren zu stolz, um nachzugeben, und so entwickelte sich ihr Streit zu einer regelrechten Familienfehde, in der es den Nachkommen von Cesare strengstens verboten war, mit den entfernten Cousins von Giulio zu verkehren und umgekehrt.

Die Marconi-Familie trennte sich und nichts war mehr so, wie es einmal war.

Das einzige gemeinsame Unternehmen der beiden Cousins war Marconi Costruzioni, das sich auflöste und zur Gründung von Marconi Immobiliare führte, die von Giulio geleitet wurde, aber die Aufteilung war so geheim, dass nur wenige wussten, dass es sich um zwei verschiedene Unternehmen handelte.

Sein Großvater pflegte zu sagen: "Schmutzige Wäsche liegt in der Familie", und er tat alles, was er konnte, um zu verhindern, dass jemand erfuhr, was wirklich geschehen war. Schließlich war und sollte der Name Marconi ein Synonym für Tradition, Garantie, Solidität, Prestige und Macht bleiben. Er wäre lieber gestorben, als seinen Familiennamen in Verruf zu bringen.

Für Emma war Cesare Marconi jedoch nicht nur ein erfolgreicher, fast achtzigjähriger Mann, der immer noch an seinen Sessel gefesselt war, sein Unternehmen leitete und Befehle wie ein Kommandant erteilte.

Nein, für sie war er ein Vater, eine Mutter, ein Mentor, eine Zuflucht...

Für Cesare kam nichts vor der Familie, und nachdem seine Frau nach ihrer vierten Schwangerschaft gestorben war, widmete er sich mit Leib und Seele der Aufgabe, all seinen Kindern und Enkelkindern eine gute Zukunft zu ermöglichen. Er war ein echtes Familienoberhaupt, und wenn er rief, musste jeder wie ein Soldat aufstehen, aber im Gegenzug musste kein Marconi jemals hungern, und jedes Familienmitglied war in das Unternehmen eingebunden, strategisch platziert in den verschiedenen Zweigen der Marconi Costruzioni.

Auch Cesares Nachfolger, Alberto, sein geliebter ältester Sohn, stand bereits fest.

Alles war perfekt, bis in einer tragischen Nacht Alberto und seine Frau Sarah in ihrem Auto starben und ihre dreijährige Tochter mit Fieber allein zu Hause zurückließen.

Emma.

Cesare erlaubte es sich nicht, eine einzige Träne für seinen Sohn und seine Schwiegertochter zu vergießen.

Es gab ein Kind, an das man denken musste, und seiner Meinung nach niemanden, der in der Lage war, dessen Vormund zu sein. Keiner außer ihm.

Er nahm das stille und sehr schüchterne Kind mit sich.

Anfangs war es schwierig, denn Caesar hatte mit jeder Haushälterin, jedem Babysitter und jedem Assistenten ein Problem und feuerte fünfzehn Leute in drei Monaten.

Da er verzweifelt war und ein Unternehmen zu leiten hatte, beschloss er, das Kind mit ins Büro zu nehmen.

Er reservierte einen Teil seines Büros für sie, brachte ihr bei, wie man baut, liest und dann schreibt, aber vor allem, wie wichtig es ist, zu schweigen, denn dies war ein Arbeitsplatz, an dem man nicht schreien, rennen oder weinen durfte.

Emma erwies sich als äußerst folgsames Kind mit einer besonderen Beziehung zu ihrem Großvater, der sie mit Zuneigung und Aufmerksamkeit überschüttete.

Drei Jahre lang verließ Cesare sein Büro nicht und übertrug seinem Cousin jede Reise und jede Konferenz, da sie sich zu dieser Zeit noch gut verstanden.

Dann kamen die Schule, das Internat und die Sommerferien im Seehaus von Giulios Familie in Deschutes County, wo seine Frau Renata alle Enkelkinder unter fünfzehn Jahren versammelte, um unter ihrer strengen Aufsicht gemeinsam zu spielen und Spaß zu haben.

Obwohl streng und voller Regeln, waren die Ferien am See Emmas liebste Zeit im Jahr. Es war der einzige Ort, an dem sie mit ihren Cousins und Cousinen ersten, zweiten und dritten Grades zusammen sein konnte und es genießen konnte, zu rennen, zu spielen, zu schreien, sich schmutzig zu machen, sogar mit ihren Kleidern ins Wasser zu springen... Ein Dutzend junger Marconis belebte das riesige Anwesen am Fuße der Cascade Mountains.

Das alles bis zwölf Jahre zuvor. Dann gab es keine Partys mehr und kein Lachen mehr.

Emma erinnerte sich noch an ihren dreizehnten Geburtstag.

Sie hatte sich heimlich bei ihrem Großvater ausgeweint, weil sie das Fest am See mit all ihren Cousins und Cousinen verpasst hatte.

Sie erinnerte sich auch an den letzten Geburtstag, als ihre Cousins Salvatore und Aiden sie um sieben Uhr morgens aus ihrem Bett entführt, zum See getragen und mit den Worten "Happy Birthday!" ins Wasser geworfen hatten.

Das Wasser war in ihre Nase, ihren Mund und ihre Ohren eingedrungen, aber nichts hatte sie davon abgehalten, Salvatore zu jagen, der listig ins Haus zurückgekehrt war, unter den schützenden Fittichen ihrer Großmutter Renata.

Nur Aiden war geblieben. Er ist immer geblieben. Nahe bei ihr.

« Und was werden Sie jetzt tun? Willst du mich auswringen wie einen Lappen oder willst du mich irgendwo zum Trocknen aufhängen wie ein Laken?", hatte Emma ihn gefragt und dabei so getan, als wäre sie wütend.

"Nein, ich will dich küssen", hatte Aiden schlicht geantwortet, während er näher gekommen war und seine Lippen sanft auf die ihren gelegt hatte, bevor sie Zeit hatte, zu reagieren.

Es war ein kleiner, schüchterner Kuss, aber er hatte ausgereicht, um Emmas ganze Zelle in Aufruhr zu versetzen.

Das war ihr erster Kuss gewesen, und dass er von Aiden selbst kam, war das beste Geschenk von allen gewesen.

Als er sich von ihr löste, sah er verlegen und fast schuldbewusst aus, als hätte er es gewagt, etwas Verbotenes zu tun, aber das zahnige Lächeln auf Emmas sommersprossigem Gesicht und diese beiden funkelnden Augen, die ihn voller Zuneigung angestarrt hatten, hatten alle Bedenken zerstreut, die er vielleicht hatte.

Ermutigt hatte er sie wieder mit etwas mehr Selbstvertrauen geküsst, und als Emma ihre Arme um seinen Hals gelegt hatte, hatte er gespürt, wie sein Herz einen Schlag aussetzte.

Für Emma war dieser Moment die Verwirklichung eines Traums gewesen.

"Wir sind jetzt zusammen, nicht wahr?", hatte das kleine Mädchen ihn naiv gefragt.

"Ich weiß nicht, ob wir das können."

"Warum?"

"Du bist mein Cousin."

"Ja, aber nicht als Cousin ersten Grades, also denke ich, dass wir das können."

"Na gut, aber es muss ein Geheimnis bleiben."

Der Tag war wunderbar verlaufen und niemand hatte etwas bemerkt, denn Emma und Aiden waren schon vorher dafür bekannt, unzertrennlich zu sein.

Für Emma hatte diese Idylle jedoch nur einen Tag gedauert, bevor ihr klar wurde, dass sie ihren Freund nach dem Sommer erst im nächsten Sommer wiedersehen würde.

"Nächstes Jahr komme ich nicht mehr hierher", hatte Aiden ihr gesagt, nachdem er ihre Bedenken gehört hatte.

"Warum?", fragte Emma und verscheuchte das Frösteln, das in ihrer Kehle aufgestiegen war.

"Ich werde nächstes Jahr sechzehn und Opa Julius möchte, dass ich den ganzen Sommer über ein Praktikum im Büro in Seattle mache."

Emma war in verzweifelte Tränen ausgebrochen und hatte erst aufgehört, als Aiden ihr versprochen hatte, ihren dreizehnten Geburtstag nicht zu verpassen.

Leider kam es nur wenige Monate später zu einem heftigen Streit zwischen Caesar und Julius, der zur Trennung der beiden Familienzweige führte.

Als Emma versucht hatte, ihren Großvater zu bitten, Aiden zu ihrer Geburtstagsfeier einzuladen, war er sehr wütend gewesen und hatte ihr mit Nachsitzen gedroht, falls sie es jemals wieder wagen würde, diesen Namen zu erwähnen, nicht einmal auf Italienisch.

Seitdem sind zwölf Jahre vergangen.

Zwölf Jahre voller Geburtstage, die immer offizieller und formeller wurden.

Zwölf Jahre, in denen sie Aiden nur selten auf Empfängen begegnete, die von Narren organisiert wurden, die sich später den Zorn von Cesare und Giulio Marconi zuziehen sollten.

Zwölf Jahre lang war sie an den Arm ihres Großvaters gefesselt, der sie in seiner Nähe hielt, bereit, die "Marconi mit kleinem M", wie er zu sagen pflegte, fernzuhalten und sie vor jedem Freier oder Liebhaber zu schützen, der es wagte, sich dem zu nähern, was für ihn mehr als eine Tochter, sondern ein echtes Stück seines Herzens war.

Schüchtern und unsicher, wie sie war, hatte Emma nie das Bedürfnis verspürt, sich von dieser krankhaften und nagenden Kontrolle zu befreien oder sich den Wünschen ihres Großvaters zu widersetzen, was sie zwar einerseits in der Liebe stark einschränkte, sie aber andererseits zur freiesten Marconi der Familie machte.

Im Gegensatz zu all seinen Verwandten hatte sie sich aus geschäftlichen Angelegenheiten heraushalten können, da sie eine Frau war und keinen besonderen Geschäftssinn hatte, wie ihn sein Großvater manchmal erinnerte.

"Mit diesem süßen, unschuldigen Gesicht wärst du die Lieblingsbeute aller Haie in Portland... Nein, Emma, du musst einfach daran denken, dein Studium zu beenden und einen guten Ehemann zu finden, der sich um dich kümmern kann", sagte Großvater ihr oft. Schade, dass es nicht einfach war, ihr Architekturstudium abzuschließen und noch weniger, sich auf Innenarchitektur zu spezialisieren, denn Caesar hasste Architekten ebenso wie Zahnärzte und hielt sie im Gegensatz zu Landvermessern und Ingenieuren für nutzlos. Außerdem verstand er nicht, was es bedeutete, drei Jahre lang zu studieren, um zu lernen, wie man ein Zimmer einrichtet. "Jeder richtet sein Haus ein und niemand hat diese absurde Spezialisierung, die nur Architekten erfinden können! Unnützes Zeug!"

Ganz zu schweigen von der Suche nach ihrem Ehemann. Die gründliche Prüfung und Befragung, der sie jeden der Bewerber ihrer Nichte unterzog, führte dazu, dass es keiner bis zum dritten Date schaffte. Keiner war je gut genug! Man war zu versnobt, die Eltern waren geschieden, man war nicht katholisch, man hatte keine italienischen Wurzeln, man hatte das Studium abgebrochen, man hatte Widerworte gegeben... Und so weiter und so fort.

Emma hatte vor allem im College versucht, sich heimlich mit Jungs einzulassen, aber ihr Großvater hatte überall Augen und Ohren.

"Ich tue das zu deinem eigenen Besten. Eines Tages wirst du mir dankbar sein, mein Kind", antwortete er immer, wenn Emma Anzeichen von Ungeduld zeigte.

Ihr Großvater hatte es jedoch immer geschafft, ihre Zuneigung zu gewinnen, da er über ein unbegrenztes Bankkonto verfügte, das es ihr ermöglichte, so viele Häuser zu kaufen und einzurichten, wie sie wollte, oder allein zu leben. Alles, was sie tun musste, war, den Leuten nicht zu sagen, dass sie einen Abschluss in Architektur hatte (ein Studium, das er nie gutgeheißen hatte) und zu versprechen, sich von sozialen Aufsteigern und dem gesellschaftlichen Leben fernzuhalten.

Und Emma hatte zugesagt. Schließlich brauchte sie nicht zu arbeiten und hatte unter falschem Namen einen Architektur-Blog gestartet, in dem sie Ratschläge für die Renovierung und Einrichtung ihres Hauses gab.

Es war kein sehr populärer Blog, aber er hatte es geschafft, sich einen Weg durch das virtuelle Labyrinth des Internets zu bahnen.

In der Zwischenzeit hatte er auch begonnen, einige Kurzgeschichten zu schreiben (immer unter einem Pseudonym), einige Buchclubs zu besuchen und an der Bloggruppe Sogni di Carta teilzunehmen, die von Rachel Moses und anderen Buchliebhabern betrieben wird, die Ratschläge und Informationen austauschen, um neuen Autoren zu helfen, ihre Arbeit bekannt zu machen und zu verbessern.

Sicher, sie hatte keine Freunde und war mit niemandem außer ihren Cousins und ein paar alten College-Freunden zusammen, aber jetzt änderte sich alles

Die Begegnung mit Abigail Camberg und Rachel Moses hatte ihr Leben verändert, und sie hatte nun jemanden, mit dem sie offen über ihre Leidenschaften und Träume sprechen konnte.

"Emma, meine Tochter", begrüßte ihr Großvater sie, als er seine Enkelin durch die Bürotür kommen sah.

"Opa!", rief sie glücklich wie ein Kind und rannte auf den schroffen alten Mann zu, der sie immer geliebt hatte wie kein anderer.

"Wie geht es Ihnen?"

"Gut. Und Sie?"

"Ich habe schon bessere Zeiten erlebt", brummte der Mann, als er sich in seinen Präsidentenstuhl hinter dem Schreibtisch fallen ließ und Emma einlud, ihm gegenüber Platz zu nehmen.

"Ein schlechtes Zeichen", dachte Emma sofort wachsam. Wenn sie ihren Großvater besuchte, setzte er sie immer ins Wohnzimmer, wo meist Tee oder Kaffee und Gebäck auf sie warteten.

Ein paar Mal hatte ihr Großvater sie vor seinen Thron gesetzt, und jedes Mal war es, um mit ihr zu schimpfen, wie damals, als er herausgefunden hatte, dass sie sich heimlich mit einem Mann namens Clark traf, den Caesar einen "republikanischen Idioten-Faulpelz" genannt hatte, oder als sie sich gestritten hatten, weil Emma beschlossen hatte, einen Architekturkurs zu belegen und nicht, wie sie erwartet hatte, einen Wirtschaftskurs, oder als er ihr mitgeteilt hatte, dass sie allein im Penthouse auf der Fifth Avenue wohnen würde, oder das eine Mal, als sie auf eine Party gegangen war, wo sie sich an einem einzigen Whiskey betrunken hatte.

"Es tut mir wirklich leid, Opa, dass du eine schwere Zeit durchmachst. Ich habe letzte Woche mit Salvatores Frau Sally gesprochen, und sie hat mir erzählt, dass die Bank Ihren letzten Kredit abgelehnt hat", antwortete Emma und versuchte, ihn abzulenken, indem sie von Marconi Construction sprach. Das hat immer funktioniert.

"Ja, mein Mädchen. Die goldenen Zeiten sind vorbei und diese Krise schneidet uns in die Knie. Wir machen schon viel zu lange Verluste... Seit fünf Jahren sind wir auf diesem Weg in die Hölle, und ich sehe langsam kein Ende des Tunnels mehr. Kein Wunder, dass Giulio einen Herzinfarkt hatte. Nach all den Jahren harter Arbeit, um etwas zu erreichen, auf das man stolz sein kann, wird es nun von den Banken zerstört, während der Vorstand die Aktien an diejenigen verkaufen will, die Spaß daran haben, Unternehmen zu zerschlagen... Ich... ich...", wütete Caesar, doch dann ließen Erschöpfung und Atemnot seine Worte verstummen.

"Bitte, beruhigen Sie sich", sagte Emma augenblicklich erschrocken, als sie zu ihm ging und seine Hände in die ihren nahm. Ihr Großvater war achtundsiebzig Jahre alt, und auch wenn sein Herz noch gut funktionierte, konnte man das von seinen Lungen nicht behaupten, nachdem er jahrelang geraucht hatte wie ein Schornstein. Die Ärzte hatten ihn seit drei Jahren von den Zigaretten und der Pfeife befreit, aber er litt immer noch unter stressbedingten Atemwegskrämpfen.

"Du solltest einem von uns den Vortritt lassen und dich zur Ruhe setzen, Papa", hatte sein zweiter Sohn Samuel bei einem Familienessen zu ihm gesagt, aber der kalte Blick, den er daraufhin erntete, hatte ihn den ganzen Abend lang zum Schweigen gebracht.

"Ich hätte schon längst aufgegeben, wenn ich unter dieser Herde von Pennern, die im Bambus lebten, wenigstens einen verdienstvollen Sohn oder Enkel gefunden hätte, der das gleiche Feuer in seinen Adern hat wie ich", hatte er dann zu Emma gesagt, nachdem sie allein gelassen worden waren.

"Ich habe Giulio ein paar Tage vor seinem Tod im Krankenhaus besucht, weißt du", gestand ihr Großvater und holte sie in die Realität zurück.

Emma keuchte. In der Gegenwart ihres Großvaters war es verboten, das Wort Giulio auch nur zu erwähnen, und nun war sie schockiert zu erfahren, dass die beiden sich erst vor zwei Monaten gesehen hatten.

"Das hast du mir nie gesagt", flüsterte Emma schockiert.

"Ich weiß. Ich hatte nämlich gehört, dass er krank geworden war. Ich hörte, dass er im Sterben lag, und ging zu ihm, voller Reue über die zwölf Jahre, die ich wegen meiner verrückten Liebe zu einer Frau, die ich nie wieder sah, von ihm getrennt war.

Emma hätte ihn gerne um tausend Erklärungen gebeten: Der Streit zwischen ihrem Großvater und Giulio ging um eine Frau! Das hatte sie allerdings nicht erwartet. Soweit sie wusste, hing ihr Großvater noch immer an der Erinnerung an seine verstorbene Frau, die Mutter seiner vier Kinder.

"Im Gegensatz zu mir hatte er bereits einen Erben gefunden, dem er die Führung überlassen wollte", so der Mann weiter.

"Wer?"

"Der Sohn von James und Eleanor. Offensichtlich ist aus dem dümmsten Sohn von Julius der beste Enkel geworden."

"Aiden?", murmelte Emma knapp, die inzwischen vergessen hatte, wie es war, diesen Namen laut auszusprechen, seit man es ihr verboten hatte. Obwohl es in Wirklichkeit in jeder ihrer Geschichten immer einen gutaussehenden und einfallsreichen Aiden gab, der die Protagonistin rettete.

"Ja", knurrte Caesar leicht verärgert. "Und er ist auch gut. Ich weiß, dass es Marconi Immobiliare auch schlecht geht, aber es schwimmt noch, und Giulio hat mir gestanden, dass es alles Aiden zu verdanken hat. Ich habe es nachgeschlagen und es stimmt. Der Junge hat sich in der Geschäftswelt bereits einen Namen gemacht und nimmt offenbar kein Blatt vor den Mund, wenn es darum geht, ein Geschäft abzuschließen, auch wenn er wie eine Eismaske aussieht."

Emma konnte sich nicht einmal mehr daran erinnern, wann sie Aiden das letzte Mal gesehen hatte. Es war eine Ewigkeit her.

"Ich frage mich, was aus ihm geworden ist", dachte sie.

"Vor ein paar Tagen kam Aiden zu mir. Er brachte mir einen Brief von meinem Cousin, in dem er mich bat, unseren Namen und unsere Familie zu retten. Er entschuldigte sich dafür, dass er nicht immer ehrlich zu mir war, und flehte mich an , Marconi Construction wieder zu dem zu machen, was es einmal war."

"Aber jetzt ist er tot."

"Ja, aber ich habe den Brief bereits zu einem Anwalt gebracht und er hat mir gesagt, dass er einen Wert hat, so dass ich Giulios Erbe anfechten kann. Ich möchte jedoch nicht zerstören, was wir aufgebaut haben, sondern ich möchte zu dem Marconi von damals zurückkehren, wie er es gefordert hat. Ich möchte seinen Wunsch erfüllen, bevor ich sterbe."

"Du wirst eine Vereinbarung mit Aiden treffen müssen."

"Das habe ich und er hat zugestimmt."

Alles in einer Woche? Natürlich wusste sein Großvater, wie man in kurzer Zeit Meere und Berge versetzen kann.

"Ich bin froh", antwortete sie vorsichtig und verbarg ihre Freude darüber, wieder mit Aiden reden zu können.

"Ich frage mich, ob er sich auch an unseren Kuss vor zwölf Jahren erinnert", dachte sie träumerisch, ermutigt durch die Tatsache, dass sie dank ihrer geheimen Nachforschungen wusste, dass auch er noch Single war.

"Ich nicht."

"Warum?", fragte Emma neugierig. Wann hatte ihr Großvater jemals zugestimmt, etwas gegen seinen Willen zu tun?

"Weil du Teil der Abmachung bist", antwortete er, drückte ihre Hände noch fester und fesselte sie mit einem Blick, der wie rohes Silber aussah.

"Ich?"

"Ja, wir wollen eine Fusion der beiden Unternehmen, aber wir wollen nicht noch mehr Misstrauen erregen, als ohnehin schon vorhanden ist, also haben wir uns eine Vereinigung ausgedacht, die von den wirklichen Problemen ablenkt und die neu gegründete Marconi-Familie festigt."

"Klingt für mich nach einer guten Idee", flüsterte Emma, die wusste, wie sehr ihr Großvater darauf bedacht war, keinen Skandal zu verursachen.

"Emma, du verstehst das nicht. Bei der Fusion geht es um Ihre Ehe", stellte der Mann mit schmerzhafter Stimme klar.

Es war das Wort "Ehe", das alle Neuronen in Emmas Gehirn ausschaltete.

Andererseits machte sich ihr Herz mit einer Tachykardie-Attacke und einem dreifachen Karpal-Salto bemerkbar.

"Du und Aiden", mischte sich Großvater ein, der glaubte, Emmas Schweigen sei darauf zurückzuführen, dass sie seine Worte nicht verstanden hatte.

Emma versuchte zu argumentieren.

Nichts, die Neuronen waren alle in einem Ethyl-Koma, betrunken vor Glück und Vorfreude.

"Mein Kind, bitte antworte mir. Ich habe Aiden angerufen, bevor du gekommen bist, weil ich die Fusion mit ihm absprechen muss, aber wenn du nicht willst oder keine Lust hast..."

Emma versuchte, etwas zu sagen, aber ihr gesamtes Nervensystem war wie weggeblasen.

Sie war fast bei Bewusstsein, als die Gegensprechanlage klingelte.

Es war die Sekretärin. Aiden Marconi war angekommen und wollte eine Antwort.

Die Flüche, die aus Cesares Mund kamen, erweckten sogar Emma, die eine solche Sprache nicht gewohnt war.

Nicht einmal ein Klopfen, nur die Tür öffnete sich weit, um Aiden einzulassen, gefolgt von der wütenden Sekretärin, die ihm immer wieder sagte, dass er sich anmelden müsse.

"Ich habe in einer Stunde eine Besprechung. Ich habe keine Zeit zu warten", antwortete der Mann reumütig, während er sich mit großen Schritten dem Schreibtisch näherte.

"Mein Gott", schoss es Emma durch den Kopf, als sie sich angesichts des jungen Mannes, der sie schockiert anstarrte, wieder einigermaßen beherrschen konnte.

"Mein Ehemann... Aiden wird mein Ehemann sein", sagten ihr die beiden einzigen Neuronen, die aus dem Koma erwacht waren. Emma keuchte, hielt immer noch die Hände ihres Großvaters in den ihren und lehnte sich leicht gegen den Schreibtisch, während ihre Augen versuchten, sich zu konzentrieren und den fünfzehnjährigen Aiden, an den sie sich erinnerte, in dem gut aussehenden Mann zu suchen, der sie mit seinen fast zwei Metern Körpergröße überragte.

Aidens Gesichtszüge hatten sich verhärtet, und sein fleischiger Mund war nicht mehr zu einem prächtigen Lächeln geschwungen, wie sie es in Erinnerung hatte.

Seine Augen waren jedoch immer noch dieselben: grau wie geschmolzenes Silber mit leichten Grüntönen. Im Gegensatz zu ihren, die grün mit grauen Untertönen waren.

Grau-grün. Die klassische Farbe, die für alle Marconi's charakteristisch ist.

Verlegen, immer noch überrascht über die Worte ihres Großvaters und darüber, den Mann ihrer Träume vor sich zu haben, wagte sie es nicht, ihren Blick an Aidens Körper hinunterwandern zu lassen, nachdem sie gespürt hatte, wie sich ihre Wangen an den breiten, straffen Schultern unter seinem eleganten Anzug und den schwarzen Locken entzündeten, die sich einen Spaß daraus machten, seinen Hals zu kitzeln, in dem Emma ihre Lippen versenken wollte.

"Emma", begrüßte Aiden sie plötzlich mit ernstem und unergründlichem Blick, bevor er seinen Blick auf Caesar richtete. "Guten Morgen, Caesar."

"Hallo", war alles, was Emma sagen konnte, als sie versuchte, sich zu erheben.

"Du bist zu früh", schnauzte ihn der alte Mann sofort an.

Auch wenn sie beschlossen hatten, einen Waffenstillstand zu schließen, war es offensichtlich, dass der Hass zwischen ihnen immer noch lebendig war.

Es wäre die Hochzeit, die ihre Gefühle endlich beruhigen und die Vergangenheit ruhen lassen würde.

"Nach unserer letzten Sitzung wurde eine außerordentliche Sitzung einberufen, und jetzt will der Rat eine Antwort", erklärte Aiden scharf und streng gegenüber Caesar.

"Wie können Sie es wagen, hierher zu kommen und in meinem Büro zu diktieren", schnauzte der Ältere sofort.

"Die Zeiten sind knapp und das weißt du.

"Das brauche ich mir von einem Kind nicht sagen zu lassen! Vergiss nicht, dass ich vor dir geboren wurde und dass ich, als du noch in den Windeln lagst, bereits ein Reich aus dem Nichts erschaffen habe", schimpfte Cäsar mit ihm.

"Ein Reich, das zusammenbricht", erwiderte Aiden und machte Cäsar wütend, der sofort von neuen Atemkrämpfen geschüttelt wurde, die ihn zum Husten brachten und ihn zwangen, sich in seinem Sessel zu entspannen, obwohl er den unbändigen Wunsch hatte, diesen unverschämten Mann aus seinem Palast zu werfen.

"Großvater, bitte beruhige dich", rührte sich Emma sofort und ging ins Wohnzimmer, um ihm ein Glas Wasser zu geben.

Als sich der alte Mann ausreichend erholt hatte, beschloss Emma, das Wort zu ergreifen, obwohl Aidens feuriger Blick jede Silbe in ihrer Kehle zu verschlingen drohte.

"Ich verstehe nicht, warum wir weiter streiten müssen, wenn wir doch hier sind, um zu einer Einigung zu kommen... Eine Einigung, die bereits von beiden Seiten beschlossen wurde", stammelte Emma mühsam, und ihre Augen wussten nicht mehr, auf wem oder was sie sich ausruhen sollten, um nicht in Scham zu versinken, während sie versuchte, das Wort Ehe zu vermeiden, um nicht vor Verlegenheit zu sterben.

"Du wirst diesen unverschämten Mann niemals heiraten", knurrte ihr Großvater zwischen Husten.

Emma wollte ihm sagen, dass sie, wenn Aiden zustimmt, ihn heiraten und ihm bis ans Ende der Welt folgen würde, um bei ihm zu sein. Mit oder ohne den Segen ihres Großvaters.

Vor allem jetzt, wo er nur ein paar Schritte von ihr entfernt war und sie sich wieder verliebte, was die zwölf Jahre, die sie voneinander getrennt waren, wie von Zauberhand verschwinden ließ.

Sie wusste jedoch, dass es nicht der richtige Zeitpunkt für solche Enthüllungen war, wenn sie ihren Großvater nicht kollabieren und an ein Beatmungsgerät anschließen wollte, damit er nicht an einem gebrochenen Herzen sterben würde.

"Großvater, du hast selbst gesagt, dass wir dieses Geschäft brauchen. Marconi braucht Sie - und mich. Du weißt, dass ich alles tun würde, um dir zu helfen. Außerdem dachte ich, es wäre dir wichtig, den letzten Wunsch deines Cousins zu erfüllen", sagte sie ihm sanft und streichelte seinen Rücken, um ihn zu beruhigen.

Wie jedes Mal, wenn Emma das Thema Marconi Construction ansprach, beruhigte sich Cesare und gab nach ein paar langen Atemzügen auf.

"Sie verdienen meine Nichte nicht und Marconi Construction auch nicht, aber leider habe ich im Moment keine andere Wahl, aber seien Sie versichert, dass ich Sie beim ersten falschen Schritt vernichten werde. Emma opfert sich für mich auf... Sie würde sicherlich niemals freiwillig jemanden wie dich heiraten. Aber wenn du versuchst, sie leiden zu lassen oder sie schlecht zu behandeln, werde ich dich und deine Abmachung in der Luft zerreißen ... selbst wenn das bedeutet, einen internationalen Skandal auszulösen. Habe ich mich klar ausgedrückt?", zischte Cäsar mit zusammengebissenen Zähnen, als er sich von seinem Stuhl erhob und auf den jungen Mann zuging.

Emma wollte ihren Großvater aufhalten und ihn beruhigen, aber so hatte sie ihn noch nie gesehen und hatte zu viel Angst, etwas zu sagen.

Eingeschüchtert wandte sie sich von den beiden Männern ab und starrte kapitulierend auf den Boden.

"Wenn Emma ihre Rolle als gute Ehefrau erfüllt, gibt es kein Problem", antwortete Aiden eisig und ließ das Mädchen nach Luft schnappen.

"Emma wird eine gute Ehefrau sein. Sie ist eine seriöse, respektvolle, gebildete, nüchterne Frau, die ihrer Familie verbunden ist, ein hohes Pflichtbewusstsein hat und ihren Platz kennt."

"Genau das, was ich brauche. Das ist alles, was Sie brauchen."

Warum spürte Emma, wie ihr ganzer Körper erstarrte, als sie diese Worte hörte?

Sie wollte eine liebevolle, romantische, süße Ehe voller Zuneigung, Respekt und Leidenschaft. Doch alles, was vor ihr lag, waren die Bedingungen eines mündlichen Vertrags, und bei dem anschließenden Händedruck zwischen den beiden Männern wurde ihr fast schlecht.

Sie versuchte, sich Aiden mit der Andeutung eines Lächelns zu nähern, aber er drehte kaum den Kopf zu ihr und warf ihr einen unergründlichen Blick von fast unterdrücktem Ärger zu, der sich nur durch das Pochen seines Kiefers zeigte.

"Aiden, ich..."

"Meine Sekretärin wird sich im Laufe des Tages mit Ihnen in Verbindung setzen, um das Datum der Hochzeit zu erfahren und Ihnen alles Notwendige mitzuteilen", unterbrach er sie ernst und förmlich.

"Eigentlich dachte ich, dass wir vielleicht zusammen darüber reden sollten... alleine", versuchte Emma ängstlich und wünschte sich, sie könnte mit Aiden ohne die Anwesenheit ihres Großvaters zusammen sein.

"Machen Sie einen Termin mit meiner Sekretärin."

"Aber ich..."

"Einen schönen Tag, Emma. Caesar, bis bald", verabschiedete sich der junge Mann und verließ das Büro so schnell wie er gekommen war.

"Er mag mich nicht mehr. Er hat mich vergessen", verstand Emma entschuldigend und mit einem Knoten im Hals, der sie zum Weinen bringen sollte.

"Mach dir keine Sorgen, meine Tochter. Wir werden einen Weg finden, dich von diesem verdammten Mann scheiden zu lassen, ohne dass du die Unterstützung und die Anteile des Verwaltungsrats verlierst", versuchte ihr Großvater sie zu ermutigen, nachdem er die Aufregung und den Schmerz in ihren Augen gelesen hatte.

Aber Emma wollte nicht schon vor der Heirat an eine Scheidung denken. Sie wollte einfach nur glücklich sein und sich den romantischen Traum erfüllen, den sie als junges Mädchen hatte. Sie wollte Aiden.

5

Zehn Monate später heirateten Emma und Aiden in Rom in der Kirche San Pietro in Montorio, in der auch ihre Großeltern geheiratet hatten, nach einer kurzen Verlobungszeit, die Emma in Rom verbrachte und nicht einmal spürte, da sie ihren Verlobten nach dem Treffen im Büro ihres Großvaters erst am Tag des Empfangs wiedersah, an dem ihre Ehe bekannt gegeben wurde.

Es war eine äußerst üppige Party, wie Cäsar sie gefordert hatte, und sie beschäftigte Emma die ganze Zeit über, ohne ihr eine Pause zu gönnen.

Dieser Tag war der schlimmste ihres Lebens, hin- und hergerissen zwischen Gästen, die sie nicht kannte, und der Gleichgültigkeit Aidens, der ihr nur beigestanden hatte und der ihr nicht einmal ins Gesicht geschaut hatte, als er ihr einen Ring mit einem Diamanten an den Finger gesteckt hatte, der so groß war, dass er selbst die reichste Frau im Raum entstellt aussehen ließ.

Selbst die schicksalhafte Frage "Willst du mich heiraten?" richtete sich eher an das Publikum, das sich über die Neuheit freute, als an sie. Emma hatte die Tränen des Unglücks nicht zurückhalten können und hatte nur genickt, als ob das "Ja" nicht über ihre von Trauer geplagten Lippen kommen wollte.

Außerdem hatten ihre beiden besten Freundinnen sie nicht nach Italien begleiten können, und sie fühlte sich einsamer denn je unter der Last dieser Scheinehe, über die sie mit niemandem sprechen konnte. Nicht einmal Rachel und Abigail.

Das war nicht das, wovon sie immer geträumt hatte.

Außerdem war Aiden, während sie die Hochzeit in Italien plante, in Portland geblieben und mit der Fusion zwischen Marconi Immobiliare und Marconi Construction beschäftigt.

Diese Distanz hatte Emma nicht ein einziges Mal erlaubt, mit ihm zu sprechen. Nicht einmal per Telefon oder E-Mail.

"Mr. Marconi hat gesagt, dass er Ihnen freie Hand lässt", sagte Aidens Sekretärin jedes Mal, wenn sie versuchte, ihn anzurufen, um ihn zu fragen, welches Menü er bevorzugte, welchen Stoff er für die Tischdecken und die Blumen wollte...

Nur Miranda Willson, seine Hochzeitsplanerin, hatte Nachsicht mit der einsamen und verzweifelten Braut gezeigt, die mit einer Hochzeit kämpfte, die größer war als sie selbst, mit vierhundert Gästen, Presse und Journalisten, die bereit waren, das am meisten erwartete Ereignis des Jahres zu filmen, während bereits Gerüchte über eine Blitzhochzeit wegen einer unerwarteten Schwangerschaft kursierten.

Wie sehr hätte sie sich gewünscht, dass dies die Wahrheit über ihre Ehe wäre!

Sie konnte jedoch niemandem den Schmerz der Vereinigung zeigen, der sie von Minute zu Minute zermürbte.

Ihr Großvater hatte sie sogar gebeten, ihren Cousins und Verwandten gegenüber Stillschweigen zu bewahren, aus Angst, dass etwas durchsickern könnte.

Für alle war es so, dass Emma und Aiden wieder zueinander gefunden hatten, heirateten und sich damit ihren Traum von der Liebe von vor zwölf Jahren erfüllten.

Am Tag der Trauung kam Emma mit Tränen in den Augen zum Altar, und als ihr Großvater sie aufhalten wollte, beruhigte sie ihn, um ihn nicht zu verärgern.

"Emma, du bist nicht glücklich", hatte er es geschafft, ihr mit kiesiger Stimme zu sagen, bevor er sie zum Altar führte.

"Das bin ich, Großvater. Und ich werde noch glücklicher sein, wenn Aiden und ich zusammen sein können, allein, ohne den Stress der Planung von Veranstaltungen wie dieser.

"Ja, du hast Recht. Die Flitterwochen-Kreuzfahrt wird alles in Ordnung bringen.

"Ja, ich kann es kaum erwarten zu gehen", seufzte Emma hoffnungsvoll. Ihre Flitterwochen würden drei Wochen dauern. Drei Wochen, in denen sie allein sein würden, frei, um zu reden, in Erinnerungen zu schwelgen, gemeinsam zu lachen und Geschichten zu erzählen ... aber auch, um den Körper des anderen zu entdecken.

Während sie darüber nachdachte, was in dieser Nacht geschehen würde, gelang es ihr, zu lächeln und sich so weit zu entspannen, dass sie ihren Großvater beruhigen konnte.

An diesem Tag konnten selbst die gefühllosesten Seelen nicht anders, als von der lateinischen Messe, den ergreifenden und süßen Tönen der Orgel, der Pracht der Kirche, Pnina Tornais spitzenbesetztem Meerjungfrauenkleid, das Emmas Körper zart umhüllte, dem alten Cesare, der den Platz des verstorbenen Vaters des Mädchens einnahm, als er sie zum Altar führte, wo er ihr einen leichten Kuss auf die Stirn gab, bevor er sich von seiner Enkelin trennte, ergriffen zu sein...

Alles war rührend und romantisch. Alles, bis auf Aidens eisigen Blick, der eine Träne der Traurigkeit über Emmas perfektes Gesicht gleiten ließ, nach dem kurzen Kuss auf ihren Mundwinkel, der ihre Verbindung hätte besiegeln sollen.

Glücklicherweise wurden Emmas Tränen von allen als Ausdruck unbändiger Freude und Glücks interpretiert.

Ihre einzige Hoffnung, dem Herzen ihres Mannes näher zu kommen, lag in ihren Flitterwochen.

Leider legte das Schiff in dieser Nacht ohne Aiden ab, der in einer plötzlichen Krisensitzung bei Marconi Immobiliare festsaß, so dass er die ganze Nacht per Videokonferenz zugeschaltet war.

"Lass uns die Reise verschieben", hatte Emma vorgeschlagen, als sie sich während einer kurzen Pause zu ihm gesellt hatte.

"Das ist nicht nötig... Tun Sie einfach so, als ob Sie da wären! Was ist der Unterschied? Ich bin mir sicher, dass Sie Ihren Urlaub ohne den Ehepartner, mit dem Sie sich so abmühen, besser genießen können", hatte Aiden mit leicht undeutlicher und verwirrter Stimme geantwortet.

"Du bist betrunken", verstand Emma streng, aber Aiden antwortete ihr nicht einmal, weil er einen anderen Anruf erhielt.

Als sie von ihrer Hochzeitsreise allein nach Portland zurückkehrte, versuchte Emma mehrmals, mit Aiden zu sprechen, aber es gelang ihr nicht.

Schließlich wurde ihr klar, was für ein Eheleben sie haben würde, als sie die Frage nach dem "Haus" stellte.

"Ich habe eine wunderbare Wohnung in der 5th Avenue. Es ist sehr groß und liegt in der Nähe Ihres Büros. Ich dachte, du könntest bei mir einziehen", versuchte Emma, sich nicht von seiner eisigen Maske einschüchtern zu lassen, die er immer vor ihr trug.

"Ich habe auch ein Haus, obwohl es ein bisschen abgelegen ist... so sehr, dass ich oft im Büro übernachte."

"Wo möchten Sie denn am liebsten bleiben?"

"Wenn ich richtig verstanden habe, bleiben Sie gerne in Ihrer Wohnung.

"Ja", antwortete Emma mit einem breiten Lächeln, endlich froh, das Thema in aller Ruhe ansprechen zu können. "Natürlich nur, wenn es Ihnen gefällt, aber... ich habe mir erlaubt, Ihnen ein Duplikat meiner Schlüssel anzufertigen", fuhr Emma fort und reichte ihm einen Schlüsselbund, den er nicht annahm.

"Du könntest nach der Arbeit vorbeikommen und ich könnte dir die Wohnung zeigen. Ich könnte Abendessen machen..."

"Ich habe keine Zeit", torpedierte er sie schnell.

"Aber wir müssen uns entscheiden, wo wir wohnen wollen", zitterte sie unsicher.

"Wenn Sie so gerne auf der Fifth leben, sehe ich keinen Grund, warum Sie woanders hinziehen sollten.

"In Ordnung... Was ist mit dir?"

"Ich bleibe nie zu Hause. Ich bin immer unterwegs und manchmal mache ich nachts hier Halt.

"Aber..."

"Ich wüsste nicht, warum ich Sie belästigen sollte."

"Aiden, ich... bitte... wir müssen reden..."

"Tut mir leid, Emma, aber ich habe in zehn Minuten eine Sitzung mit dem Vorstand, und es gibt noch viel mit deinem Großvater zu besprechen, denn er will 51 % der Anteile an Marconi Immobiliare", winkte der nervöse, eilige Mann ab, als er ihr die Tür öffnen und sie entlassen wollte.

"Was ist mit der Wohnung?", versuchte Emma verwirrt.

"Warum müssen wir unsere Gewohnheiten ändern und unser Leben mit der Anwesenheit des anderen ruinieren, wenn die Heiratsurkunde, die wir in den Händen halten, ausreicht?"

Emma wollte schreien, dass sie verheiratet waren, dass sie ihn immer noch liebte, dass sie ihn kennen und lieben lernen wollte, wie es eine Ehefrau mit ihrem Mann tun sollte, aber er schob sie sanft zur Tür hinaus.

"Guten Tag, Emma."

"Kann eine Ehe so sehr wehtun?", fragte sie sich, als sie nach Hause kam und in Tränen ausbrach. "Wie viele Tränen muss ich noch vergießen, bevor ich diese Qual beenden kann?"

Und so begann ihr Eheleben: monatelang lebte sie mit ihrer Einsamkeit und den seltenen Anrufen von Aidens Sekretärin, die sie vor einem Empfang oder einer Party warnte, die sie gemeinsam besuchen sollten, und vorgab, das glücklichste Paar der Welt zu sein.

Aus Liebe zu ihrem Großvater wurde Emma eine begabte Schauspielerin an der Seite des Fremden, den alle ihren Mann nannten.

Zweiter Teil
Zwei Jahre später

6

"Noch Kaffee?", fragte Emma sanft in jenem leisen, fast liebevollen Ton, den sie gelernt hatte, wenn sie ihren Mann in der Öffentlichkeit ansprach.

"Nein, danke", keuchte Aiden verlegen, fast schockiert darüber, von seiner Frau angesprochen zu werden, die ihn mit ihrem üblichen mitfühlenden und höflichen Blick ansah, aber an diesem Morgen konnte sie ihre Verärgerung über seine Nähe nicht verbergen.

"Es tut mir leid, dass ich um sieben Uhr morgens bei dir reingeplatzt bin, ohne es dir zu sagen. Es wird nicht wieder vorkommen", wiederholte er, bevor er sein Gesicht in die Zeitung versenkte, um seinen Blick von dem zu großzügigen Ausschnitt des seidenen Nachthemdes seiner Frau abzuwenden.

"Ich habe Ihnen bereits gesagt, dass Sie sich keine Sorgen machen müssen. Das ist auch dein Zuhause", wiederholte Emma und versuchte, die Belustigung zu verbergen, die sie empfunden hatte, als sie Aiden frühmorgens in ihrem eigenen Haus vorgefunden hatte, sein Hemd mit Erdbeermilchshake verschmiert durch ein etwas unvorsichtiges Kind und ohne sein Gepäck aufgrund einer Verwechslung am Flughafen auf seiner Rückkehr aus Chicago.

"Ich wusste nicht, wohin ich gehen sollte, da dein Großvater bereits im Büro auf mich wartet und meine Sekretärin krank ist. Außerdem hätte ich bei dem Verkehr um diese Zeit über eine Stunde gebraucht, um zu meinem Haus zurückzukommen.

"Du wirst sehen, dass Carmen bald mit einem passenden Hemd für die Besprechung heute Morgen zurückkommt, damit du ins Büro zurückkehren kannst, ohne auszusehen, als wärst du das Opfer einer Erdbeerschleuder geworden", beruhigte ihn Emma, die sich auf ihre Haushälterin bezog.

"Danke, und außerdem werde ich gehen, sobald Carmen zurück ist, damit du weiterschlafen kannst."

"Ich muss heute auch früher gehen. Ich habe eine Verabredung", teilte Emma ihm mit, wandte den Blick ab und blieb vage, obwohl sie ihm gerne alles über Abigail und ihren Umzug in ein eigenes Haus erzählt hätte. Diese Entscheidung war das Ergebnis ihrer Probleme mit ihrer Mutter, mit der sie seit zwei Monaten nicht mehr gesprochen hatte, und ihres Wunsches, zu versuchen, allein zurechtzukommen, da sie es sich nun leisten konnte, Miete zu zahlen, da sie zur Redakteurin von Rachels Belletristikreihe bei Carter House befördert wurde.

Doch diese Verabredung war Teil des Stücks Leben, das sie sich in dieser Einsamkeit geschaffen hatte, und es war das einzige Glück, das sie hatte. Sie hatte nicht die Absicht, Aiden zu erlauben, sich auch in diesen Bereich einzumischen, auch auf die Gefahr hin, dass er alles ruinieren würde.

"Sieh wenigstens zu, dass du dich daran erinnerst, dass wir heute Abend zu einer Benefizveranstaltung müssen", sagte Aiden plötzlich, obwohl er es schaffte, seinen Tonfall neutral zu halten, um seine Enttäuschung über die vage Information zu verbergen.

"Ich werde es nicht vermissen. Noch Kaffee?", fragte Emma erneut.

"Nein, danke", antwortete Aiden barsch und konzentrierte sich weiterhin auf einen Wirtschaftsartikel in der Zeitung, aber so sehr er sich auch anstrengte, er konnte keine einzige Zeile lesen, weil ihn Emmas Nähe so aufregte. Ihr Haar war lose und ein wenig zerzaust und fiel wie Feuerwellen über ihre Schultern und ihren Rücken, ihr Gesicht war frei von der Schminke, die immer die Sommersprossen verdeckte, die er immer bewundert hatte und von denen er träumte, eine nach der anderen zu küssen, ihre Augen waren leicht verschlafen, aber immer ängstlich und unfähig, ihren Blick auf ihn zu richten, als ob sie ihn fürchtete oder er sie anwiderte. Sie hatte immer diesen Ausdruck von Selbstgefälligkeit und höflicher Ehrerbietung an sich, der ihn jedes Mal in den Wahnsinn trieb. Sogar ihre ruhige, sanfte Stimme vertiefte sein Gefühl der Frustration.

Er hätte sie gerne dazu gebracht, die Kontrolle zu verlieren, sie schreien zu hören, unter seinen Küssen zu stöhnen, schmachtend seinen Namen zu flüstern ... und stattdessen fand er diese wunderbare Statue der Aphrodite vor sich, mit dieser Haltung, die ihn jedes Mal daran erinnerte, dass Emma ihm gehörte, aber er konnte sie nicht berühren oder sie haben.

"Unsere Ehe ist eine Vernunftehe, und Emma hat mich nur ihrem Großvater zuliebe geheiratet, nicht mir zuliebe", sagte er zu sich selbst, als er den Wunsch verspürte, seine Rolle als Ehemann zu erfüllen.

Zwei Jahre waren seit ihrer Heirat vergangen, und er konnte immer noch nicht glauben, dass er mit der einzigen Frau, die er je in seinem Leben geliebt hatte, vereint war, dass es ihm aber immer noch nicht gelungen war, die Mauer zu durchbrechen, die zwischen ihnen errichtet worden war, als sie sich nach zwölf Jahren Trennung zum ersten Mal trafen. Eine Wand namens Cesare Marconi, der die Gefühle seiner Nichte völlig unter Kontrolle hatte, so sehr, dass sogar sie ihn ablehnte und seiner Meinung nach verachtete.

Er hatte gehofft, das zwölfjährige Mädchen zu finden, das er zurückgelassen hatte, aber es hatte nicht viel gebraucht, um sie zu vertreiben. Zuerst mit ihrer Weigerung, ihn an seinem dreizehnten Geburtstag zu treffen, obwohl ich es ihr im Jahr zuvor versprochen hatte, und dann mit dem Treffen drei Jahre zuvor in Cäsars Büro.

Ich war schockiert, wie schön sie geworden war, aber im Gegenzug hatte sie all die Kühnheit verloren, die sie als Kind hatte, und zog es vor, sich hinter ihrem Großvater zu verstecken, dem sie alles gönnte und sogar so weit ging, einen Mann zu heiraten, dessen Anblick sie nicht einmal ertragen konnte.

Die einzigen Momente offensichtlicher Intimität waren bei den Abendessen bei ihrem Großvater oder bei öffentlichen Veranstaltungen, wenn sie ihren Arm mit seinem verband und sie Arm in Arm gingen, mit entspannten und lächelnden Gesichtern, so wie man es von dem immer als perfekt beschriebenen Paar erwarten würde.

Zu schade, dass nichts an ihrer Verbindung perfekt war!

Es war alles nur vorgetäuscht und diente dazu, Cäsars Wünsche zu erfüllen, der wollte, dass alle an ihre Liebe glauben.

Aiden hatte seine Ungeduld oft zügeln müssen, vor allem gegenüber seiner Frau, die in allem, was sie tat und sagte, bezaubernd und anmutig war, aber er hatte sich immer zurückgehalten.

Das war nur ein Geschäft, sagte er sich und dachte an die Fusion von Marconi Construction & Real Estate.

Aber die Wahrheit war eine andere: Er konnte sich nicht von Emma losreißen.

"Hier ist Ihr Hemd, Mr. Marconi", begann Carmen, das Dienstmädchen.

Aiden sah auf die Uhr. Es war sehr spät, und zum ersten Mal in seinem Leben lief er Gefahr, zu spät zu einer Sitzung zu kommen.

Spontan bedankte er sich bei der Frau und zog sich schnell aus, so dass er mit freiem Oberkörper dastand.

Er war so sehr damit beschäftigt, sich anzuziehen, dass er den schockierten Blick seiner Frau nicht bemerkte, als sie ihn zum ersten Mal ohne Hemd sah.

"Ich ziehe mich auch um, sonst komme ich zu spät", murmelte Emma unbehaglich und eilte in ihr Zimmer, um den aufregenden Gedanken zu entkommen, die ihren Verstand vernebelten.

Ihr Herz klopfte wie wild, und das Verlangen, ihn zu berühren und zu streicheln, wovon sie schon immer geträumt hatte, war so heftig geworden, dass es sie zu Tode erschreckte.

Als sie in den Flur zurückkehrte, war Aiden schon weg.

"Er hätte sich wenigstens verabschieden können."

"Wenn ich das sagen darf, ich glaube, er war beleidigt über deine Flucht in das Zimmer", sagte Carmen.

"Fliehen? Es ist ja nicht so, dass ich weggelaufen wäre."

"Ich weiß es nicht, aber das war der Eindruck", antwortete das Dienstmädchen mit einem Achselzucken. Sie war die Einzige, die die Wahrheit über ihre Ehe kannte, und nach Jahren des Dienstes erlaubte sie sich, ihre Meinung ohne viel Vorgeplänkel zu sagen.

7

Abigail musste dreimal tief durchatmen, bevor sie ihr iPhone in die Hand nehmen konnte, ohne es vor lauter Zittern fallen zu lassen. Die doppelte Ration Rescue Remedy-Tropfen hatte nicht ausgereicht, um die Unruhe und die Angst, die sie plagten, zu stoppen.

"Hallo", rief sie etwas zu nervös, als sie weiter die NW Lovejoy Street hinunterlief.

"Hallo, hier ist Eloise Lillians, die Tochter von Rosemary Dowson Lillians", stellte sich eine angestrengte und eilige Frauenstimme vor.

"Guten Morgen! Sieh mal, ich komme!", beeilte sich das Mädchen zu sagen, als sie merkte, dass sie mit der Tochter ihrer zukünftigen - wenn alles so lief, wie sie hoffte - Vermieterin telefonierte. "Ich hatte einen kleinen Rückschlag, aber ich bog gerade in die Lovejoy Street ein. Ein paar Meter und ich bin..."

"Keine Sorge, Frau Campert."

"Camberg", korrigierte er sie sogleich. Er hasste Leute, die die Vor- und Nachnamen anderer Leute falsch aussprachen. "Miss Abigail Camberg", buchstabierte er ruhig und genau.

"Ah, Entschuldigung. Meine Mutter ist alt und ein bisschen taub. Sie muss den Nachnamen missverstanden haben", rechtfertigte sich die Frau verlegen.

"Machen Sie sich keine Sorgen", murmelte Abigail schüchtern, obwohl sie eigentlich erwidern wollte, dass die liebe Frau Rosemary nicht nur ein bisschen taub war, sondern auch völlig taub und senil, denn sie hatte sie nicht nur oft Campert genannt, sondern ihr auch einmal gesagt, dass sie bereits mit ihrem Mann gesprochen hatte. Es war schade, dass Othello nicht sprach und außer seinen beiden engsten Freunden niemand von seiner Versetzung wusste.

"Jedenfalls habe ich Sie angerufen, um Ihnen mitzuteilen, dass meine Mutter heute leider wegen Krankheit eingeliefert wurde und ich Ihnen deshalb den Vertrag vorbeibringen werde."

"Oh, das tut mir leid. Ich hoffe, es ist nichts Ernstes."

"Nein, zum Glück nicht, aber Sie wissen ja, wie das ist... Mit zunehmendem Alter wird jedes Wehwehchen zu einem Grund zur Sorge, und so entschieden sich die Ärzte für einen vierundzwanzigstündigen Aufenthalt. Meine Mutter hat mich jedoch gebeten, heute mit ihr die Verhandlungen über die Wohnung im zweiten Stock der Lovejoy Street abzuschließen. Ich werde mich wegen des Verkehrs ein paar Minuten verspäten, aber ich habe meine Tante, deine zukünftige Nachbarin, gebeten, dir in der Zwischenzeit die Hausschlüssel zu geben, damit du nicht auf dem Treppenabsatz auf mich warten musst."

"Danke", seufzte Abigail angespannt und aufgeregt, als sie vor dem roten Backsteinhaus ankam, das bald Teil ihres neuen Lebens sein würde.

Sie war jedes Mal an diesem Gebäude vorbeigegangen, wenn sie für Rachel in die Druckerei ging, hätte aber nie gedacht, dass sich eines Tages genau dort, im zweiten Stock, hinter den jetzt kahlen Fenstern ihre erste Wohnung verbergen würde. Siebzig Quadratmeter Wohnraum nur für sie und ihre kleine Familie.

Mit einem Herzschlag, der so schnell war wie ein Pferd in der endlosen Prärie, rannte sie in das Gebäude und hüpfte fröhlich die beigen Steintreppen hinauf, an die sie sich bald gewöhnen musste, da es keinen Aufzug gab, bis sie den Korridor im zweiten Stock erreichte, der von vier flaschengrünen Türen überragt wurde.

Die Farbe der lachsfarbenen Wände stimmte nicht ganz mit der Farbe der Türen überein, aber das machte ihr nichts aus. Sie liebte dieses Gebäude bereits!

Sie war zu glücklich, denn zum ersten Mal in ihrem Leben würde sie entdecken, was absolute Unabhängigkeit bedeutet, die Freiheit, die Rachel in ihren Reden so sehr anpries, um sie den quälenden Schatten der Einsamkeit vergessen zu lassen, den sie wie den Tod fürchtete.

"Du bist nicht allein, Abigail. Denken Sie daran: Wenn es Ihnen nicht gut geht, brauchen Sie mich nur anzurufen, und ich komme sofort zu Ihnen. Sogar Emma hat gesagt, dass sie bereit ist, dich aufzunehmen, wenn du Othello nicht mitnimmst, weil sie allergisch gegen Katzenhaare ist", hatte Rachel sie ein paar Tage zuvor ermutigt.

Wenn sie sich zu einem so wichtigen Schritt entschlossen hatte, dann nur dank ihrer ermutigenden Worte und dem schrecklichen Streit mit ihrer Mutter zwei Monate zuvor.

Freudig erregt flog sie den ganzen Korridor hinunter zu Zimmer 204, der zweiten Tür auf der rechten Seite.

Sie war schon fast da, als sie einen Jungen bemerkte, der an der Tür dessen lehnte, was Abigail jetzt als ihre Wohnung betrachtete, seine dritte Zigarette zu Ende rauchte und den Stummel auf den Boden neben der Fußmatte warf, neben die Reste der anderen Zigaretten.

"Wie können Sie es wagen?", empörte sie sich und war bereit, ihm die Meinung zu sagen, aber bevor sie ihn belehrte, wollte sie sichergehen, dass er nicht der Neffe von Frau Rosemary oder ein anderer Verwandter war, mit dem sie Verhandlungen führen musste.

"Jetzt muss dieser unhöfliche Mann nur noch meine Miete erhöhen, die ich mir ohnehin kaum leisten kann", dachte sie und näherte sich dem jungen Mann vorsichtig mit einem gezwungenen Lächeln auf dem Gesicht.

Als sie bis auf zwei Meter an dieses widerliche Individuum herankam, das den gesamten Treppenabsatz mit dem beißenden, stinkenden Rauch seiner Zigaretten verpestete, bemerkte er sie schließlich, richtete sich in einem Sekundenbruchteil auf, entfernte sich von der Tür und schob dann mit einer Bewegung seines Absatzes alle Zigarettenstummel hinter sich weg.

Abigail schnappte erschrocken nach Luft und blickte in die Richtung der Asche, die den gesamten Boden überzogen und verunreinigt hatte, bis der Junge auf sie zukam und ihr seine Hand anbot.

"Hallo, hier ist Ethan. Wir haben vorhin telefoniert", stieß er mit einem bezaubernden, charmanten Lächeln hervor, das sie sicher über den ganzen Schmutz, der vor ihren Augen aufgewirbelt wurde, hinwegtäuschen sollte.

Sie sah ihn abwechselnd an.

Er war süß, das musste sie zugeben. Er hatte ein wunderschönes ovales Gesicht, das sofort ihre Aufmerksamkeit erregte. Seine haselnussbraunen Augen mit grünem Unterton, die von seinem dunklen, aschblonden Haar verdeckt wurden, waren ebenfalls interessant, aber trotz des verführerischen, zwinkernden Blicks war ihr die nach unten gerichtete Falte in seinen Augenwinkeln nicht entgangen.

"Augen, die gelitten haben", sinnierte sie und bemerkte auch die dunklen Augenringe, die sein Gesicht verdunkelten. "Da hatte wohl jemand in letzter Zeit ein paar schlaflose Nächte."

Der kaum vorhandene Bart und der Geruch von Zigaretten und Rauch, der sie überkam, gaben ihm ein deutlich verrauchtes Aussehen, obwohl er bestenfalls sechsundzwanzig oder siebenundzwanzig Jahre alt sein musste.

Auch sein Mund faszinierte sie mit diesem gefährlichen und charmanten Lächeln... und der linke Mundwinkel, der stärker nach oben gezogen war als der rechte, ließ sie sofort vermuten, dass dieses Lächeln eher dazu diente, zu provozieren und zu spotten, als sich zu freuen.

Er war weder zu groß noch zu klein, und mit seinem schlanken Körperbau war er definitiv attraktiv.

"Das muss ein Irrtum sein", erwiderte Abigail, die das Misstrauen in seinen Augen bemerkte, das sie bei ihrer langen, stillen Untersuchung seines Aussehens empfunden hatte. Emma hat ihr oft gesagt, sie solle die Leute nicht zu sehr anstarren, weil sich die Leute dann unwohl fühlten, und keiner von ihnen war eine Figur in ihren Comics oder Geschichten.

"Ich verstehe das nicht."

"Ich kenne Sie nicht", erklärte sie sanft, aber entschlossen, respektiert zu werden. "Und die Tür, an die er sich gelehnt hat, ist meine Wohnungstür", präzisierte sie und freute sich wie ein Igel über den Klang ihrer eigenen Worte.

Das tiefe, kehlige Lachen, das aus diesem verführerischen Mund kam, wirkte irritierend auf sie.

"Du irrst dich", warf der Junge ein und zog an einer weiteren Zigarette.

Der Wechsel von formell zu informell ging ihr auf jeden Fall auf die Nerven, denn sie wusste, dass er sie unterschätzte und nicht respektierte... was leider sehr üblich war, denn obwohl sie vierundzwanzig war, gab ihr kaum jemand mehr als siebzehn.

"Du irrst dich!", schnauzte sie. "Und jetzt geh woanders rauchen, du Dreckskerl!", platzte sie heraus und deutete auf den ganzen Dreck, der in den Saal eingedrungen war.

"Auf keinen Fall! Ich bleibe hier. Ich habe einen Termin. Solltest du um diese Zeit nicht lieber in der Schule sein?"

Abigail schnappte entrüstet nach Luft. Aber was glaubte sie, mit wem sie es zu tun hatte?

"Ich bin vierundzwanzig Jahre alt. Ich habe die Schule schon vor langer Zeit beendet", zischte sie wütend und ließ ihn fassungslos zurück.

"Oh, Entschuldigung. Ich dachte, du wärst sechzehn... Du siehst so klein aus."

"Übertrieben! Nur weil ich 1,80 m groß bin, bin ich noch lange kein Teenager!"

"Siehst du, anscheinend bist du derjenige, der sich irrt! Und jetzt nimm diese dreckigen Schuhe von meiner Fußmatte und warte woanders auf dein Date."

"Dieses Haus gehört mir, und jetzt verschwinde, Baby", erwiderte der Junge, lehnte sich gegen die Tür und blies ihr den Rauch seiner neuen Zigarette entgegen, die Abigail sofort als "krebserregend" einstufte.

"Gehen?!", wütete sie noch mehr. "Sie müssen gehen! Dieses Haus wird bald mir gehören, also werde ich nicht zulassen, dass du dich mir gegenüber so verhältst und mich mit Lungenkrebs tötest oder die Wände dieses Gebäudes verschmutzt!"

"Oh, Scheiße! Ich musste mir einen von diesen verrückten Umweltschützern holen", murmelte der Junge vor sich hin, während er sie mit noch mehr Rauch überflutete und sie zum Husten brachte.

"Ich muss heute Abend mindestens einen Liter Entgiftungstee trinken, um die ganzen Abfälle loszuwerden", überlegte Abigail, die schon bei dem Gedanken an ihre geschwärzten, kranken Lungen verzweifelte.

"Ich bin nicht verrückt. Ich liebe und respektiere meine Mitmenschen und den Planeten. Das kann man von dir sicher nicht behaupten", meinte sie beleidigt und schimpfte mit sich selbst, weil sie den Kerl einen Moment lang für süß gehalten hatte. In Wirklichkeit war er ein Ungeheuer an Laster und Unhöflichkeit. "Und jetzt bitte ich Sie, zu gehen. Bald kommt meine Vermieterin, um den Mietvertrag zu unterschreiben, und mir wäre es lieber, wenn du nicht hier wärst. Ich möchte nicht, dass sie mich mit jemandem wie Ihnen in Verbindung bringt, um meinen Ruf zu ruinieren", fuhr sie verblüfft fort.

"Was?!", schrie der plötzlich wütende Junge und sprang auf sie zu wie ein wildes Tier.

"Ich sagte, geh weg", wiederholte sie, entschlossen, sich nicht einschüchtern zu lassen.

"Vergiss es! Dieses Haus gehört mir. Ich habe mich bereits mit der alten Frau geeinigt", schimpfte er wütend.

Ein Konkurrent? Aber wie war das möglich?

"Frau Rosemary?", fragte er zögernd.

"Ja, sie. Ich habe die Wohnung erst vor fünf Tagen besichtigt. Ich sagte ihr sofort, sie solle es mir überlassen, da ich in der Kneipe gegenüber arbeite, und sie nahm mein Angebot sofort an."

Abigail hatte das Haus vier Tage zuvor gesehen, aber beschlossen, es für sich zu behalten, da sie fürchtete, das Geschäft zu verlieren, wenn sie später kam. Außerdem liebte sie dieses Haus, das strategisch günstig gelegen und so geräumig war, dass es auch Platz für Othello und die anderen bot.

"Diese Wohnung gehört mir!", ärgerte sie sich sofort über die Vorstellung, noch einen Monat mit der Wohnungssuche verbringen zu müssen.

"Du bist ein Narr, wenn du glaubst, dass ich dir das Haus überlasse", griff er sie seinerseits an.

Die beiden Kontrahenten wollten sich gerade einen blutigen Kampf der Beleidigungen liefern, als sich plötzlich die Haustür öffnete.

Eine gebrechliche und zierliche Dame in den Achtzigern trat heraus und kam mit Hilfe ihres Stocks auf sie zu.

"Herr und Frau Camperg?", fragte sie in unsicherem Ton.

"Camberg! Abigail Camberg!", korrigierte Abigail sie und erhob ihre Stimme, immer noch wütend über die Diskussion.

"Ja, das bin ich. Ethan Campert", antwortete der Mann an ihrer Seite gleichzeitig und überwältigte ihre Stimme.

Sein leichtes Lächeln des Triumphs entging auch ihr nicht, als er auf die Dame zuging.

"Guten Morgen. Ich bin Teresa, die Schwester von Rosemary Dowson. Leider ist meine Schwester eingeliefert worden, aber sie hat mir die Wohnungsschlüssel mit der Bitte hinterlassen, sie Ihnen heute zu übergeben. Später wird auch meine Nichte mit dem Vertrag kommen", teilte er ihnen mit, übergab jedem von ihnen mit zitternden Händen einen Schlüsselbund und kehrte zu seiner Tür zurück.

"Ma'am, für wen ist die Wohnung?", fragte Ethan sie nervös.

"Für dich."

"Niemand hat mir je etwas von einer Mitbewohnerin erzählt", warf das Mädchen ein, aber die Frau machte keine Anstalten, sie zu hören.

"Taub wie ihre Schwester!", dachte sie irritiert.

"Warte, das Haus kann nicht für uns beide sein. Dieses Mädchen ist verrückt", warf der junge Mann ein und brachte sie damit auf die Palme, doch die alte Frau lächelte mitfühlend.

"Hören Sie mir zu. Nehmen Sie die Schlüssel und gehen Sie ins Haus. Es ist nicht gut, wenn ein Ehepaar seine persönlichen Probleme auf dem Treppenabsatz bespricht", schimpfte sie gutmütig.

"Wir sind nicht verheiratet", stellte Abigail sofort klar, während sie versuchte, den Drang zu unterdrücken, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen, um aus diesem Albtraum aufzuwachen.

"Er hat Recht. Wir kennen uns nicht einmal", wiederholte der Junge.

"Daran hättest du denken sollen, bevor du geheiratet hast", gab die alte Frau zu, bevor sie sich im Haus einschloss.

"Aber hat sie verstanden, was wir gesagt haben?", fragte Abigail und wandte sich an Ethan.

"Ich glaube, sie ist taub", murmelte er und verweilte mit seinem Blick auf der Tür der Dame.

An diesem Tag schwor sich Abigail, Taubheit auf ihre Liste der "Krankheiten, die man nicht bekommen sollte" zu setzen.

Nach einem langen Moment der Verwirrung und des Zögerns öffnete Ethan die Haustür.

Die Einrichtung war genau so, wie das Mädchen sie in Erinnerung hatte: ein kleines, spartanisches Wohnzimmer mit nur einer großen dreisitzigen Couch und einem kleinen weiß lackierten Fernsehtisch, der wie der Couchtisch vor der Couch aussah und in den er ein paar Regale für seine DVDs und Pilates-Videos stellte. Außerdem hatte Emma versprochen, ihr mit den Möbeln zu helfen.

Gegenüber dem Wohnzimmer befand sich die Küche, und der Esstisch war so aufgestellt, dass sie beim Essen fernsehen konnte - etwas, das in diesem Haus nie passieren würde, solange sie dort wohnte.

Die schlichte weiße Küche, die durch die Jahre leicht beschädigt worden war, war funktionell, aber anonym.

Eine Sache, die er von Anfang an geliebt hatte, war die lange Terrasse, die die Küche mit dem Hauptschlafzimmer verband. Er ging fast um die ganze Wohnung herum, und obwohl er recht schmal war, hatte sie sich schon einiges einfallen lassen, um ihn ideal für die Aufbewahrung all der Töpfe mit aromatischen und medizinischen Kräutern zu gestalten, die sie für die Herstellung von Bio-Kräutertees und frischen, würzigen Soßen aufbewahren wollte.

Der winzige Flur zwischen dem Wohnbereich, dem Badezimmer und den beiden Schlafzimmern war dunkel und schmal, aber ihre wunderbare Freundin, eine Innenarchitektin, hatte bereits den Bauunternehmer ihres Vertrauens angerufen, um Halogenstrahler an der Decke anzubringen.

Das Badezimmer war klein, aber es gab genug Platz für eine Mini-Waschmaschine und Othellos Bedürfnisse.

Schließlich vervollständigten die beiden Schlafzimmer die Wohnung.

Eines war etwas größer, aber beide hatten ein Doppelbett und einen kleinen Kleiderschrank. Abigail hatte bereits geplant, die Kleider nach Jahreszeiten aufzuteilen und die aktuellen in das Zimmer zu legen, das sie zum Schlafen benutzen würde, während die anderen im Zimmer von Othello und den anderen in Sicherheit sein würden.

Sie sah sich das ganze Haus an und fühlte sich wohl.

Es gab nur ein fremdes Element: diese umherwandernde Seele, die zwischen dem Geschirr und im Kühlschrank herumschnüffelte, auf der Suche nach wer weiß was.

"Was suchen Sie?", fragte sie vorsichtig und ging auf ihn zu.

"Abwasch".

"Geschirr?", wiederholte sie verwirrt.

"Ja, ich habe keine und die alte Dame sagte, sie würde mir welche überlassen, aber ich sehe sie nicht."

"Sie müssen sie einfach kaufen. Bei Backtable's gibt es immer Angebote für Möbel", beschloss sie leichthin mit dumpfer Stimme. Sie war deprimiert über die Situation, die sich ergeben hatte, und hatte keine Energie mehr.

"Das wird es sein...", seufzte Ethan abwesend. Offenbar war sie nicht die Einzige, die unter dem entstandenen Chaos litt.

"Hier bin ich!", ertönte eine gestelzte Stimme hinter ihnen und ließ sie zusammenzucken. "Entschuldigen Sie, aber nach dem Krankenhaus bekam ich einen Anruf von der Arbeit und jetzt muss ich wieder laufen."

Es war die Tochter von Rosemary Dowson.

"Guten Morgen", grüßten sie und versuchten, ein Lächeln zu zeigen, trotz der Angst, ausrangiert und vor die Tür gesetzt zu werden, um Platz für den anderen zu machen.

"Guten Morgen, Jungs. Haben Sie den Dreck draußen gesehen? Jemand hat geraucht und alles auf den Boden geworfen. Wissen Sie, wer das war?", beschwerte sich die verärgerte Frau.

"Ich weiß es nicht. Ich rauche nicht", wollte Ethan schnell sagen und erntete Abigails klassischen mörderischen Blick mit den geschlitzten Augen.

"Ich rauche auch nicht", fügte Abigail hinzu, aber am Gesichtsausdruck der Frau konnte sie erkennen, dass man ihr nicht glaubte.

"Du glaubst lieber diesem geräucherten Stockfisch als mir? Männlicher Chauvinist!", schrie sein verbitterter Verstand.

"Und, ist das Haus in Ordnung? Es gefällt Ihnen, nicht wahr? Ist alles in Ordnung?", beeilte sich die Frau zu sagen und holte den zerknitterten Mietvertrag aus einem großen Seesack.

"Eigentlich gibt es ein Problem", sagten Abigail und Ethan unisono.

"Ich weiß, ich weiß - das Geschirr. Ja, meine Mutter hat es vergessen, obwohl sie es im Inventar auf den Vertrag geschrieben hat. Nach allem, was passiert ist, fürchte ich, dass Sie sich darum kümmern müssen, aber keine Sorge. Es steht Ihnen auch frei, Änderungen an den Möbeln vorzunehmen, da sie sehr alt sind. Es liegt an Ihnen. Ich stehe Ihnen für alle Klärungen und Probleme zur Verfügung.

"Genau! Das Problem ist eigentlich ein anderes", fuhr Ethan streng fort.

"Schauen Sie, der Vertrag ist hier", mahnte die plötzlich gereizte Frau und legte den Vertrag mit der bereits geleisteten Unterschrift des Mieters auf den Esstisch. Es fehlten nur die Angaben des Vermieters. "Aber wenn dir das Haus so nicht gefällt, musst du nur die Schlüssel an meine Tante zurückgeben und gehen. Morgen kommt ein anderes Ehepaar mit einem fünfjährigen Kind, um die Wohnung zu besichtigen, und sie haben meiner Mutter bereits gesagt, dass sie die Wohnung dringend brauchen. Mit oder ohne Geschirr."

"Geschirr hat damit nichts zu tun", änderte Ethan aufgeregt.

So sehr sie den Jungen auch verabscheute, musste Abigail zugeben, dass sie seine Enttäuschung voll und ganz verstand, aber sie konnte nicht zu Wort kommen, aus Angst, aus dem Haus geworfen zu werden.

"Dann muss ich Ihnen wohl sagen, dass Sie sich entscheiden müssen, denn morgen will ich entweder einen unterschriebenen Vertrag mit der Miete oder die Schlüssel zu dieser Wohnung", sagte die Frau nervös, als sie den Raum verließ. "Und jetzt entschuldigen Sie mich bitte, ich muss zum zweiten Notfall dieses schrecklichen Tages eilen! Nach meiner Mutter, jetzt arbeiten! Ich kann es nicht mehr aushalten."

Non diede loro nemmeno il tempo di ribattere o salutarla che era già corsa per le scale verso la sua macchina parcheggiata in doppia fila.

"Gut, dass er für weitere Erklärungen zur Verfügung steht", dachte das Mädchen wütend.

"Was jetzt?", murmelte sie verzweifelt und sank in die staubige, mit Klumpen gefüllte Couch. Wahrscheinlich war er voller Milben, aber sie war zu müde und verzagt, um ihn zu reinigen, bevor sie sich wieder hinsetzte.

"Ich weiß es wirklich nicht. Das Einzige, was ich sicher weiß, ist, dass ich nicht mehr lange auf dem Sofa im hinteren Teil des Pubs schlafen kann."

"Hast du denn keine Unterkunft?"

"Nein. Die letzte Wohnung, in der ich gewohnt habe, habe ich mir mit einem Freund geteilt, aber wir haben uns gestritten und er hat mich praktisch auf der Stelle rausgeschmissen", gestand Ethan und setzte sich neben sie.

"Wie kommt das?", fragte sie übermäßig neugierig. Sie war besessen von den Details aus dem Leben anderer Menschen, die sie dann gerne variierte und zu einer neuen Geschichte ausbaute, über die sie schreiben konnte. Sie hatte weniger als drei Monate Zeit bis zum Einsendeschluss für den Literaturwettbewerb "Wandering Between the Lines" und hatte noch keine Seite geschrieben. Sie brauchte wirklich etwas Inspiration.

Ethan sah sie lange Zeit stumm an, bevor er ihr mit einem weiteren seiner falschen Lächeln antwortete.

"Weißt du nicht, dass Neugierde die Katze tötet?"

"Ja, aber Zufriedenheit erweckt ihn wieder zum Leben, wie man so schön sagt", erwiderte sie und brachte ihn zum Lächeln. Endlich ein aufrichtiges Lächeln, wenn auch so kurz wie ein Blitz am Himmel.

"Sie, lieber? Warum wollen Sie dieses Haus unbedingt haben? Kannst du dir nicht einen anderen suchen?", wechselte Ethan das Thema.

"Ich habe einen Monat gebraucht, um diesen zu finden. Es hat mir auf Anhieb gefallen und es gibt Platz für uns alle". Außerdem konnte er nicht wieder zwischen Rachels und Emmas Haus hin- und herpendeln, wie er es in den zwei Monaten getan hatte, seit sie von zu Hause weggelaufen war.

"Wir?", wiederholte der alarmierte Junge.

"Ja. Ich und Othello und meine Schätze."

"Sie meinen Ihren Verlobten und Ihre Kinder?"

"Mein katzenartiger Verlobter", gab sie errötend zu. Es war nicht ihre Schuld, dass sie die gewisse Göre abgöttisch liebte. "Und die anderen Tiere, die ich besitze, aber die sind alle in Käfigen."

Sie mochte den verblüfften, spöttischen Blick nicht, den Ethan erntete, aber sie wusste, dass Menschen, die keine Tiere besitzen, die Liebe zu einer Katze oder einem Hamster nicht verstehen können.

"Ich nehme an, du hast noch nie ein Tier besessen", zischte sie und sah ihn an, als sei er ein nutzloser, emotionsloser Mensch.

"Nein, niemals. Manchmal kann ich mich nicht einmal um mich selbst kümmern, geschweige denn einen Hund oder irgendetwas anderes aufnehmen."

"Nun, ich habe viele Tiere. Ich liebe sie, und selbst wenn ich von zu Hause weggehe, möchte ich sie mitnehmen. Ich könnte Othello niemals bei meiner Mutter lassen, nachdem wir acht Jahre lang zusammen geschnurrt und gekuschelt haben. Außerdem braucht er mich. Ich könnte ihn nie im Stich lassen... Niemand versteht ihn so wie ich", versuchte sie zu erklären, aber Ethan antwortete mit einem Augenrollen.

"Unsensibler Ignorant!"

"Wie auch immer, ich kann nirgendwo anders hingehen, während du deine Mutter hast, richtig? Kannst du nicht bei ihr bleiben?"

Wenn sie über ihre Mutter sprach, wurde ihr schlecht, und sie dachte an ihren letzten Streit zurück und daran, warum sie buchstäblich von zu Hause weggelaufen war.

Ihr Verrat war immer noch lebendig und schmerzhaft. Sie hatte es immer noch nicht wegwaschen können, und sie hoffte wirklich, dass ihre eigene Unabhängigkeit ihr helfen würde, es zu vergessen oder zumindest zu verzeihen.

"Nein, ich kann nicht", flüsterte sie traurig, und Tränen stachen ihr in die Augen.

"Warum?"

"Ich will nicht darüber reden", murmelte sie plötzlich traurig und einsam.

"Was ist mit deinem Vater?"

"Mein Vater? Ja, er... Ich frage mich, wo er ist."

"Er starb, als ich noch nicht einmal geboren war", antwortete sie, wie sie es bis vor zwei Monaten immer getan hatte, während sie versuchte, die Angst in den Griff zu bekommen, die sie überfiel, seit sie die Wahrheit entdeckt hatte.

"Es tut mir leid. Tut mir leid."

"Mach dir keine Sorgen. Ich bin ihm nie begegnet, also habe ich keine traurigen Erinnerungen an ihn", seufzte sie und stellte fest, dass dies das einzig Ehrliche und Wahre war, was ihr nach diesem schrecklichen Vorfall geblieben war.

"Ich verstehe, dass du auch Probleme hast, aber es ist wirklich zu wichtig für mich, mich hier so schnell wie möglich einzuleben."

"Für mich auch", keuchte sie verzweifelt und versuchte, ihn zu bemitleiden.

Einen Moment lang vermischten sich ihre Atemzüge wegen der plötzlichen Nähe, doch dann sprang er auf und machte sich mit nervösen Gesten daran, eine weitere Zigarette zu rauchen.

Er konnte den Jungen wirklich nicht verstehen!

"Kannst du nicht auf das Rauchen verzichten?", murrte sie und fürchtete sich bereits vor den möglichen Folgen des Rauchens für ihre Lunge.

"Es hilft mir beim Denken."

"Wenn überhaupt, hilft es dir zu sterben", korrigierte er ihn.

"Ich habe keine Angst vor dem Tod", sagte er trocken und zündete sich eine Zigarette an.

"Das bin ich", gestand sie erschrocken. "Wenn du dich also umbringen willst, dann geh bitte auf den Balkon. Und bedenken Sie, wenn Sie abspringen, richten Sie weniger Schaden am Ozonloch an und es ist ein schnellerer und weniger schmerzhafter Tod."

"Was für eine Nervensäge", stöhnte Ethan und ging zum Balkon.

Verzweifelt und allein versuchte sie, die beiden einzigen Menschen auf der Welt anzurufen, die sie verstehen konnten - Emma und Rachel. Sie brauchte dringend ihren Rat und musste sich sagen lassen, was sie tun sollte. Sie war noch nie gut darin gewesen, selbst Entscheidungen zu treffen.

Leider war Emmas Telefon besetzt und sie ging nicht ran, also hinterließ sie eine Nachricht, während in Rachels Büro ein Anruf von Kerry, der Sekretärin, einging, die ihr mitteilte, dass ihre Freundin in einer Besprechung sei und nicht gestört werden könne.

Enttäuscht und verbitterter denn je ging sie deprimiert auf den Balkon hinaus und fragte sich, wie sehr es weh tat, mit dem Gesicht auf der Straße aufzuschlagen, als sie aus dem zweiten Stock fiel.

"Lass es lieber sein... So lahm ich auch bin, ich laufe immer noch Gefahr, zu überleben und für den Rest meines Lebens gelähmt zu sein", sinnierte sie, während Ethan seine Zigarette auf dem Terrassenvorsprung ausdrückte.

"Kannst du rauchen, ohne das ganze Haus zu verschmutzen?", schimpfte sie gereizt mit ihm.

Sie sah, wie er sie anstarrte, als sei sie eine arme Närrin.

"Wenn du mir einen Aschenbecher findest, nehme ich dich mit zu mir", sagte er nach langem Zögern.

"Was! In der Zwischenzeit würde ich Sie bestenfalls mitnehmen und nicht umgekehrt! Aber egal, auf keinen Fall! Vergiss es, hier mit mir zu leben", ärgerte sie sich schockiert.

Man konnte es schon sehen: das Aschenputtel des 21. Jahrhunderts. Bedeckt mit der Zigarettenasche ihres misanthropischen, schmutzigen Prinzen.

"Ich sage Ihnen die Wahrheit: Ich könnte mir eine so hohe Miete eigentlich gar nicht leisten, denn der Lohn in der Kneipe ist ein Hungerlohn. Ich hatte schon darüber nachgedacht, mir einen Mitbewohner zu suchen. Deshalb wollte ich zwei Schlafzimmer haben. Zu meiner Vorstellung von einer Mitbewohnerin gehörte sicher nicht ein Mädchen, das wie ein Kind aussieht, psychische Probleme hat und ihre Katze bei sich hat... Aber man muss auch im Leben zufrieden sein und aus der Not eine Tugend machen, nicht wahr?", überlegte Ethan und ignorierte ihre Proteste. "Außerdem bin ich sicher, dass das Haus mit dir nie schmutzig oder unordentlich sein wird, und du könntest ab und zu für uns beide kochen. Vielleicht könntest du mir am Ende sogar nützlich sein."

"Ich bin nicht dein Diener und werde es auch nie sein! Aber es ist sicher, dass mit mir das Haus immer gut geführt würde und ich bin auch eine gute Köchin."

"Gut! Dann denken Sie darüber nach. Ich schlage vor, dass wir hierher kommen und gemeinsam leben. Auf diese Weise machen wir alle glücklich".

"Alle, außer mir. Ich möchte allein sein. Außerdem, wo soll ich Othello und die anderen unterbringen, wenn du im Haus bist?", beschwerte sie sich.

"Wir werden das schon schaffen. Die Hauptsache ist, dass Ihre Tiere mich nicht stören, wenn ich schlafe. Die Kneipe ist abends und nachts geöffnet, und tagsüber schlafe ich bis mittags und möchte nicht gestört werden.

Wie konnte sie es so einfach machen? War es nur sie, die auf allen Seiten Fallstricke und Gefahren sah?

"Unser Zusammenleben wäre ein ständiger Krieg, der auf charakterlicher Unvereinbarkeit beruht", hätte sie erwidern wollen.

"Es gibt eine Sache, die Sie nicht bedacht haben", meinte er und warf sich einen weisen und wissenden Blick zu.

"Lass mal hören."

"Ich kenne dich nicht und ich vertraue dir nicht."

"Ich hingegen kenne dich und weiß, auf was für einen Schlamassel ich mich einlasse, und ich traue niemandem. Na und?"

"Du kennst mich nicht."

"Das tut sie. Du bist der lebende Beweis dafür, dass wir Menschen als gehirngewaschene Wesen, die vor allem in unseren unteren Regionen denken, nicht so dumm sind, mit einer verrückten hypochondrischen Umweltschützerin zusammen zu sein, die Angst vor ihrem eigenen Schatten hat, wie du."

"Was wollen Sie damit andeuten?", schnauzte er.

"Nichts. Ich will damit nur sagen, dass Schönheit nicht alles ist. Sieh dich an, du bist schön und ledig. Dafür gibt es doch einen Grund, oder? Offenbar haben deine hübschen blauen Augen nicht ausgereicht, um die Leute die Zeichnung hinter deinem hübschen Gesicht vergessen zu lassen", antwortete er und schob seinen Zeigefinger unter ihr Kinn, um seine Worte zu unterstreichen.

Wenn seine Berührung in Verbindung mit dem halbherzigen Kompliment in ihrem Gesicht sie für einen Moment ins Wanken gebracht hatte, so fühlte sie sich nun wie eine Viper, der man auf den Schwanz getreten hatte.

"Woher wissen Sie, dass ich keinen Freund habe?", platzte sie heraus und fragte sich, ob ihr in großen Lettern ins Gesicht geschrieben stand, dass sie nach einer Reihe von missglückten Affären leider Single war.

"Wenn das der Fall wäre, wärst du schon längst zu ihm gerannt, anstatt hier zu stehen und mich anzuflehen, dir die Wohnung zu überlassen."

"Ich kann dich im Moment nicht ausstehen. Schon gar nicht, wenn wir zusammenziehen!", schimpfte sie wütend.

"Ihr müsst einfach eure eigenen Räume behalten. Gib's zu, du bist noch nie allein oder getrennt von deiner Mutter eingezogen."

"Es ist das erste Mal, okay? Und Sie machen daraus einen Albtraum."

"Wenn du das denkst, dann ist da die Tür. Raus."

"Nein, warte", sagte er alarmiert. "Versuchen Sie, mich zu verstehen. Ich kenne Sie nicht."

"Mein Name ist Ethan Campert. Ich bin Barkeeper in der Misothis-Kneipe vor der Tür. Ich bin glücklicher Single, aber ab und zu möchte ich mich amüsieren, und vielleicht triffst du ja ein paar Mädchen, die bei uns frühstücken. Falls es Sie tröstet, ich schlafe nicht gerne mit Frauen gegen ihren Willen, und abgesehen von Zigaretten habe ich keine anderen Laster. Ich klaue auch nicht und ich habe meine Mitbewohner noch nie im Schlaf umgebracht... noch nicht."

Warum hatte dieser letzte Satz sie in Panik versetzt, anstatt sie zu beruhigen?

Besorgt tat sie das Einzige, was sie beruhigen konnte: Sie traf sich mit ihren Freunden. Sie war sich sicher, dass Rachel ihr dank ihrer praktischen und objektiven Seite die besten Ratschläge geben würde, während Emma die Gabe besaß, alle ihre Ängste wegzufegen.

8

"Ich war in einer Besprechung, Abby", schimpfte Rachel, die es immer schaffte, angesichts ihrer Tränen teilnahmslos zu bleiben.

"Du wirst noch einen machen", schluchzte Abigail und weinte verzweifelt.

"Ich bin jetzt der Herausgeber der Carter House Fiction Series. Ich kann mein Team nicht mitten in einer Besprechung über die drei anstehenden Veröffentlichungen, darunter die Taschenbuchausgabe von Emmas Roman, im Stich lassen. In diesem Zusammenhang habe ich übrigens immer noch nicht das Lektorat von The Prince's Bride erhalten, das Sie für mich mit den von mir gewünschten Änderungen vornehmen müssen."

"Rachel, nicht jetzt! Siehst du nicht, dass ich mitten in einer existenziellen Krise stecke?", rief sie mit gebrochenem Herzen und nahm das Fläschchen mit den Bachblüten, das sie für den Fall einer Panikattacke immer bei sich trug.

"Legen Sie die Tropfen weg und reden Sie mit mir! Sie haben mich gerade dazu gebracht, mein Treffen abzusagen. Erklären Sie mir wenigstens, was passiert ist! Wenn du nicht bis heute Abend warten konntest, um dich mit Emma zu treffen, bedeutet das natürlich, dass etwas passiert ist... etwas Unangenehmes."

"Unangenehm ist eine Untertreibung! Es war eine totale Katastrophe, Rachel! Alles ging schief!"

"Aber wie ist das möglich? Sie sagten, Mrs. Dowson sei bereit, ihre Wohnung an Sie zu vermieten."

"Das ist wirklich die Schuld dieses alten Furzes! Weißt du noch, wie sie mich immer Abigail Campert genannt hat?"

"Ja, wir haben sie auch ein bisschen geneckt. Armes Ding, sie ist ein bisschen taub. Weißt du, mit dem Alter..."

"Von wegen Alter. Es gibt wirklich einen Campert, aber das bin nicht ich. Ich heiße Ethan Campert."

"Ethan Campert?!", wiederholte Rachel verwirrt.

"Ja! Und er hat gesagt, dass er das Haus um jeden Preis haben will, weil er nicht mehr auf dem Sofa im hinteren Teil des Pubs schlafen kann."

"Abigail, beruhige dich. Das verstehe ich überhaupt nicht! Was hat nun eine Kneipe mit Ihnen zu tun? Und wer ist dieser Ethan Campert?"

"Ethan ist der hochnäsige, rauchende Junge, den ich beim Rauchen vor dem Haus gefunden habe. Frau Rosemary hat ihm auch das Haus versprochen, weil sie dachte, du und ich seien Frau und Herr Campert."

"Mann und Frau?", verstand Rachel.

Abigail nickte entschlossen und ihre Freundin brach in Gelächter aus.

"Das ist nicht zum Lachen. Es ist eine Tragödie! Wissen Sie, was sie zu mir gesagt hat? Sie sagte, ich sei der lebende Beweis dafür, dass Männer nicht so dumm sind, mit einer hypochondrischen Umweltverrückten zusammen zu sein, die Angst vor ihrem eigenen Schatten hat, so wie ich, auch wenn ich hübsch bin", berichtete sie angewidert und beleidigt, aber die andere lachte noch lauter. "Rachel, du hilfst mir nicht. Ich fühle mich schrecklich und du lachst."

"Es tut mir leid, es ist nur so, dass dieser Ethan, für jemanden, den du noch nie gesehen hast, dich sehr gut beschreiben könnte! Sie müssen wirklich Ihr Bestes gegeben haben."

"Du verstehst das nicht. Er ist einfach ein unhöflicher Drecksack, und jetzt, wo er mich gebeten hat, mit ihm eine Wohnung zu teilen, bin ich völlig durchgedreht."

"Er hat dich gefragt, ob du bei ihm einziehen willst, obwohl er gemerkt hat, dass du ein Hypochonder bist?", wunderte sich Rachel, aber Abigail antwortete mit einem mörderischen Blick, der das amüsierte Lächeln ihrer Freundin dämpfte. "Ich meine, er ist ein tapferer Kerl!"

"Rachel! Bist du sein Freund oder meiner?", schimpfte sie sie aus.

"Deins! Immer und trotz allem", behauptete Rachel entschlossen.

"Was ist los?", unterbrach die kristallklare Stimme von Emma sie, als sie das Büro betrat.

"Oh, Emma!", brach Abigail erneut in Tränen aus, da sie wusste, wie sensibel Emma im Gegensatz zu Rachel war.

"Schatz, was ist passiert? Rachel hat mir gerade eine SMS geschickt, dass sie so schnell wie möglich hierher kommen soll", erklärte er und umarmte sie sanft. "Ich hatte schon eine Partynacht im Bounce geplant, und ich habe schon einen Termin mit meinem Handwerker für heute Nachmittag ausgemacht, um die Strahler für deinen düsteren Flur auszusuchen und die Kisten in die neue Wohnung zu bringen, worauf ich mich schon sehr freue."

Abigail weinte noch heftiger. Nur Emma verstand es, ihr das Gefühl zu geben, dass sie ständig angebetet und verwöhnt wurde. Sie liebte es, mit ihr zusammen zu sein.

Sie liebte auch Rachel, aber Emma war etwas Besonderes.

Dennoch waren sie beide außergewöhnlich: Während Emma die Gabe des Trostes und der Zuneigung hatte, besaß Rachel die Fähigkeit, Menschen zu motivieren und zu inspirieren, Vertrauen in sich selbst zu haben... und sie hasste Tränen. Ihr war es zu verdanken, dass sie ihr Talent als Redakteurin erkannte, so sehr, dass Rachel sie einstellte und ihr das gesamte Lektorat ihrer Serie anvertraute. Was hingegen das Schreiben anbelangt, so war Rachel ihrer Meinung nach noch unreif, weil die Figuren in ihren Geschichten zu glatt und unecht waren. "Man muss aufhören, die Menschen zu idealisieren. Versuchen Sie, Ihren Figuren eine realistische Nuance zu geben. Du bist gut, Abigail. Du schreibst gut und deine Geschichten können fesseln, aber du bist noch nicht reif für einen richtigen Roman", sagte er ihr oft.

"Anscheinend ist ein Typ namens Ethan Campert eingesprungen, und jetzt gibt es zwei Leute, die die Wohnung haben wollen", erklärte Rachel kurz.

"Wie konnte das passieren?"

"Die liebe Rosemary, taub wie sie ist, verstand Campert statt Camberg und nahm deshalb an, dass Abigail die Partnerin dieses Ethan sei."

"Eine nette, unerwartete Wendung des Schicksals", kicherte Emma.

"Jetzt hat er sie gebeten, die Wohnung mit ihm zu teilen, und da sind wir also", warf Rachel wieder ein.

"Und wie hast du dich entschieden?", fragte Emma, leicht besorgt über ihre Freundin.

"Ich... ich... ich weiß es nicht. Ich kenne diesen Ethan Campert gar nicht. Was ist, wenn er ein mörderischer Verrückter ist und mich im Schlaf tötet?", antwortete Abigail, von den Ängsten geplagt, die ihr durch den Kopf gingen.

"Mörderische Verrückte in Portland zu finden, ist schwieriger, als du denkst, weißt du?"

"Aber er kennt sie gut", schaltete sich Rachel wieder ein. "Er sagte, Abigail sei hypochondrisch und habe Angst vor ihrem eigenen Schatten."

Emma brach ebenfalls in Gelächter aus, gefolgt von Rachel, die die junge Frau verblüfft zurückließ. Sie konnte auch nicht lachen!

"Daran ist nichts lustig", log Emma angesichts seines grimmigen Blicks. "Abigail, Liebling, wie geht es dir? Was hältst du stattdessen von diesem Mann? Ist er überhaupt vertrauenswürdig?"

"Ethan Campert ist unausstehlich", erklärte sie feierlich. "Er ist unausstehlich, gefühllos, kalt, dumm, gemein, schmutzig und... raucht", betonte sie und senkte beim letzten Wort ihre Stimme, als wäre es ein Schimpfwort.

"Schrecklich!", kicherte Emma, die das nicht so ernst nehmen wollte, aber dennoch zurückkam, um sie liebevoll zu umarmen und zu trösten.

"Ja, ich bin mir sicher, dass ich wegen ihm schon Krebszellen in der Lunge habe", schimpfte sie.

"Oh Gott, sag mir nicht, dass du ihm das Rauchen übel genommen hast", kicherte Rachel.

"Natürlich habe ich das! Er hat das ganze Haus dreckig gemacht, und jetzt droht mir auch noch ein ernsthafter Lungenschaden, weil er mich heute in seiner Gegenwart hat einatmen lassen! Ganz zu schweigen von der globalen Erwärmung und..."

"Oh, nein! Abigail, bitte, du kannst doch nicht immer diese Geschichten auftischen! Ich habe dir schon erklärt, dass Männer Angst bekommen", unterbrach Emma sie, die behauptete, dass das Ende ihrer Beziehungen manchmal von ihren eigenen Ängsten diktiert wurde, die sie dazu brachten, Krankheiten und Naturkatastrophen aufgrund des Klimawandels durch die Umweltverschmutzung zu fürchten.

"Aber es ist wahr!", protestierte er.

"Ich weiß, aber viele Menschen leben lieber in Unwissenheit oder haben ein hübsches Mädchen um sich herum als eine CNN-Reporterin, die alle mit apokalyptischen Annahmen oder der Gefahr, an degenerativen oder tödlichen Krankheiten zu erkranken, terrorisiert."

"Ich bin nicht so!", verteidigte sich Abigail pikiert.

"Du bist so!", widersprach Rachel. "Sie sind die einzige Person, die ich kenne, die eine Liste mit dem Titel 'Krankheiten, die man auf keinen Fall bekommen darf' hat. Im Allgemeinen haben Frauen Listen wie 'Träume in der Schublade' oder 'Eigenschaften des idealen Mannes'."

"Ich habe auch eine Liste mit den Eigenschaften idealer Männer aufbewahrt, und ich möchte Sie daran erinnern, dass Sie beide es waren, die mich letztes Jahr dazu gebracht haben, sie wegzuwerfen, nachdem Sie mich gezwungen hatten, sie lesen zu lassen."

"Du warst ein Mann, der in der Realität nicht existieren konnte", erinnerte Rachel sie.

"Das ist nicht wahr."

"Abigail, muss ich dich an den Mann auf deiner verrückten Liste erinnern, der gut war, aber nicht gut war, der superreich und Chef eines großen Unternehmens war, aber nicht gut war, der klug und allwissend war, aber nie eine Zeitung aufgeschlagen hat, der eifersüchtig war, aber nicht besitzergreifend, der grob war, aber zärtlich, der ein Schläger war, aber ehrlich?"

"Ganz zu schweigen davon, dass er blaue Augen mit grünen Untertönen haben sollte, schwarze oder blonde Haare, olivfarbene, leicht gebräunte Haut, zwischen 1,70 und 1,80 m groß, also größer als du, aber nicht zu groß, immer gesund, Nichtraucher, Vampir, aber nicht allergisch gegen die Sonne ...", fügte Emma hinzu.

"Okay, okay. Ich hab's verstanden", sagte sie leise, weil sie sich gedemütigt fühlte. Sie wusste, dass sie recht hatten, aber sie wollte es nicht zugeben. "Können wir zum Kern der Sache zurückkehren? Bin ich damit einverstanden, mit diesem Ungetüm von Laster und Übermut eine Wohnung zu teilen oder nicht?"

"Ist er überhaupt süß?", fragte Emma neugierig.

"Ziemlich, aber nicht so sehr, dass ich über seine Schwächen hinwegsehen würde", gab er zu.

"Natürlich kann es riskant sein, mit einem völlig Fremden zusammenzuziehen", flüsterte Rachel besorgt.

"Emma, kannst du nicht den Detektiv, den du vor einiger Zeit beauftragt hast, herauszufinden, ob dein Mann dich betrügt, bitten, auch Ethan Campert zu überprüfen?"

"Es ist nur einmal passiert und ich habe mir versprochen, es nicht wieder zu tun", verteidigte sich Emma völlig verlegen und plötzlich traurig. Es machte sie so traurig und wütend, sie so zu sehen. Emma war die süßeste, einfühlsamste und schönste Frau, die sie je gekannt hatte. Sie hatte einen abwesenden, betrügerischen Ehemann wie ihren wirklich nicht verdient. Jedes Mal, wenn sie sie fragten, warum sie sich nicht scheiden ließ, antwortete sie nicht, aber sie wussten, dass sie immer noch in ihn verliebt war.

"Bitte."

"Das Beste, was ich tun kann, ist, ihn zu bitten, seine ehemaligen Polizeikollegen zu bitten, ihn zu überprüfen, um zu sehen, ob dieser Ethan Campert eine Vorstrafe hat."

"Das ist genug für mich... für den Moment."

Ohne Zeit zu verlieren, griff Emma zum Telefon und rief schnell ihren pensionierten Ex-Polizisten an.

In der Zwischenzeit holte Rachel drei Kaffees aus dem Büroautomaten.

Nach einer halben Stunde hatten sie auch ihre gesamte Speisekammer mit Keksen und Brezeln leergefegt, während Emma die Antwort von ihrem Detektiv bekam.

"Ethan ist makellos. Kein Eintrag. Nur ein Kater in einem Auto, das vor zwei Jahren einen Lichtmast angefahren hat, aber er saß nicht am Steuer."

"Ich sage, wir sollten versuchen, diese neue und unerwartete Erfahrung zu akzeptieren", urteilte Rachel.

"Aber ist er nicht gefährlich? Er könnte ein verrückter Kinderschänder sein", befürchtete Abigail.

"Für dich sind sie alle potenzielle verrückte Kinderschänder, Abigail. Das Problem ist nicht Ethan, sondern du. Ich denke, es ist an der Zeit, dass Sie sich einmischen. Akzeptieren Sie dieses Zusammenleben und sehen Sie, wie es läuft", beschloss Rachel ernsthaft, obwohl sie eigentlich befürchtete, dass Abigail für diesen Schritt noch nicht bereit war. Sie war zu zerbrechlich und emotional, um allein zu sein.

"Ich habe Angst", gestand sie und fing wieder an zu weinen.

"Abigail, Schatz, du hast vor allem Angst, aber vielleicht hat Rachel recht. Dieses Zusammenleben kann dir helfen, zu wachsen und zu lernen, Risiken im Leben einzugehen.

"Bist du dir da sicher?", fragte sie und rang die Hände vor Anspannung.

"Ja. Außerdem hat diese Situation auch einen Silberstreif", versuchte Emma.

"Was?"

"Du wirst nicht allein sein. Ich gebe zu, dass mich die Vorstellung, dass du allein bist, ein wenig beunruhigt hat, aber das Wissen, dass immer jemand bei dir sein wird, wenn du etwas brauchst, beruhigt mich", vertraute Emma ihr an und rührte sie zu Tränen.

"Außerdem haben wir versprochen, dir zu helfen, das Haus einzurichten, einzuziehen, zu möblieren und zu diesem Zeitpunkt... sogar zu überprüfen, wer dieser Ethan Campert ist", sagte Rachel fröhlich und zwinkerte ihr zu.

Abigail vertraute Rachels Urteil voll und ganz und wusste, dass ihr Instinkt unfehlbar war!

Beruhigt ließ sie sich von der Begeisterung für diesen wichtigen Schritt, der ihr bevorstand, anstecken und traf schließlich eine Entscheidung.

"Ich bin einverstanden, mit Ethan Campert zusammenzuziehen", verkündete sie triumphierend inmitten der Freudenschreie ihrer beiden besten Freundinnen.

"Das ist besser, als nach Hause zu meiner Mutter zu gehen."

9

"Ich schätze, jemand war schneller als du", sagte Rachel, als sie zusammen mit Emma und ihrer Haushälterin durch die Wohnungstür gingen und zu einer offenen Sporttasche hinübergingen, aus der Jeans und T-Shirts quollen.

"Anscheinend hat dieser Ethan seine Sachen schon hierher gebracht. Leichtes Gepäck, wie ich sehe", kommentierte Emma und trat über die einzigen vier Kisten, die schlecht in den Flur geworfen worden waren.

Abigail war nicht in der Lage, angesichts dieser unordentlichen Invasion, die ihren Augen so fremd war, ein Wort zu sagen.

Ihr ganzes Leben lang hatte sie nur bei ihrer Mutter gelebt, einer Frau, die ihr nur ihr Make-up und ein paar Schuhe mit dem berüchtigten 12er-Absatz überließ, den ihre Tochter so sehr hasste.

Sie war es nicht gewohnt, Dartscheiben, einen Rugby- und einen Fußball, ein Mountainbike, das völlig verstreut auf der Couch lag, und pornografische Zeitschriften mit nackten Frauen zu sehen, wie die, in denen Rachel gerade blätterte, und sie begann sofort, Ethans Habseligkeiten zu durchstöbern, um herauszufinden, ob er ein potenzieller Mörder war.

"Bist du dir wirklich sicher, dass du hier leben willst?", fragte Emma ihre Freundin mit einem nicht überzeugten Ton und einer leichten Grimasse im Gesicht. "Ich bin sicher, dass es woanders besser ist."

"Nicht zu diesem Preis", antwortete ihre Freundin, aber je mehr Emma sich umsah, desto mehr wollte sie weglaufen. Die Wohnung war ungepflegt, und die Einrichtung war ein Sammelsurium von Fundstücken, die wahllos und ohne jeden logischen Zusammenhang oder Stil zusammengestellt waren.

Die Innenarchitektin in ihr schrie, sie solle etwas gegen den Anblick dieser anonymen, ganz in Weiß gehaltenen Küche mit weißen Abdeckplatten und Fliesen tun, oder gegen das Schlafzimmer, das Abigail ausgesucht hatte und in dem es nur ein quietschendes Bettgestell und eine schmutzige Matratze gab. Nur der Einbauschrank mit seinen verspiegelten Schiebetüren konnte gerettet werden. Ganz zu schweigen von dem furchtbaren Sofa!

Zum Glück kam Carmen aus der Küche zurück, um sie abzulenken.

"Fräulein Camberg, was ist das?", fragte das Dienstmädchen und reichte Abigail ein Paket mit in Zellophan eingewickelten Einweg-Plastiktellern.

"Geschirr!", keuchte Abigail schockiert.

"Plastik?", mischte sich Emma mit gerunzelter Stirn ein.

Ihre Freundin zuckte nur kapitulierend mit den Schultern.

"Auf keinen Fall! Das ist zu viel!", empörte sich Emma über die bloße Vorstellung, von solchen Tellern zu essen. Seit zwei Jahren gibt sie in ihrem Blog Ratschläge zur Inneneinrichtung und hat im letzten Jahr auch als Home Stager für Luxuswohnungen gearbeitet, die über die Agentur Valdes zum Verkauf stehen. Sie hatte sogar ein Lagerhaus gemietet, in dem sie die schönsten Einrichtungsgegenstände aufbewahrte, um damit Häuser zum Verkauf einzurichten.

"Bart, Carmen, macht das ganze Haus gründlich sauber und räumt die Couch und alles im Zimmer weg, abgesehen vom Kleiderschrank. Rachel, Abby, kommt mit mir", entschied Emma energisch und hatte bereits klare Vorstellungen davon, wie sie die Wohnung umgestalten wollte.

Als Emma das Lagerhaus erwähnt hatte, hatten weder Rachel noch Abigail einen echten Luxusmöbel-Showroom erwartet.

Roche Bobois, Fendi, Missoni, Louis Vuitton, Kartell, Bugatti Home, Armani, Kate Spade, Kravet und viele italienische Marken.

Außerdem wurden die Möbel nach Stil und Zimmern unterteilt.

Wie Emma erwartet hatte, steuerte Abigail direkt auf die romantischen Zimmer im Bohème-Stil zu.

"Kann ich hier wohnen?", seufzte Abigail verliebt und warf sich auf ein Bett.

"Leider nein, aber ich verspreche dir, dass ich dein Schlafzimmer so schön machen werde, dass du den Verstand verlieren wirst."

"Ja, aber nicht mit diesen Gegenständen. Ich habe kein Geld, um mir so etwas zu leisten", murmelte sie entschuldigend und nahm ein Fendi-Kissen in die Hand.

"Ich gebe sie dir leihweise. Solange du dort wohnst, kannst du alles behalten, was du willst.

"Danke!", sagte Abigail gerührt und rannte zu ihr, um sie zu umarmen.

Nach vier Stunden unter Emmas Aufsicht waren alle ausgewählten Gegenstände in die Wohnung gebracht worden, und nach weiteren zwei Stunden Aufbauzeit war das Haus komplett umgestaltet worden.

Emma hatte Recht: Abigail hatte bereits den Verstand wegen ihrer Wohnung verloren.

Im Schlafzimmer wurde der romantische Pariser Stil, den sie so sehr liebte, durch das Bett mit seinem gepolsterten Kopfteil, das mit weicher cremefarbener Chenille gefüttert war, die rosa und weiße Baumwollwäsche von Kerry Cassill aus der Bohemian Floral-Linie, den perlmuttfarbenen, verblassten Damastteppich von Kravet und die kupferfarbene Kartell-Lampe aus Polycarbonat unterstrichen.

Dazu kamen die milchfarbenen belgischen Leinenvorhänge ihrer Großmutter und ihre Sammlung von Schwarz-Weiß-Fotos einer Frau in Paris: am Fuße des Eiffelturms, vor dem Arc de Triomphe und auf den Stufen der Basilika Sacré-Coeur beim Eisessen.

Zu guter Letzt: Othellos Hundehütte von Louis Vuitton, ein Geschenk von Emma.

Für den Wohnbereich schlug Rachel vor, ihn weniger romantisch, dafür aber farbenfroher und opulenter zu gestalten, da es sich um einen Raum handelte, den sie mit Ethan teilen würde, der nicht einmal gefragt worden war.

Am Ende entschieden sie sich für einen Hauch von Rot, um das viele Weiß in der Küche abzumildern.

Rachel entschied sich für ein kirschfarbenes Kochgeschirr von Rachel Ray und ein Set aus weißen Tellern, Tassen und Gläsern mit rotem Rand aus der Küchenkollektion von Kate Spade, während Emma sich für eine weiße Tischdecke mit roten Mohnblumen am Rand und einen langen transparenten Aufkleber, ebenfalls mit roten Mohnblumen, zum Aufkleben auf die Küchenfliesen entschied.

Abigail wählte einfach eine Kuckucksuhr in denselben Farben.

Über die Wahl des Sofas entbrannte ein Streit, aber am Ende gewann Emma mit ihrem geliebten Roche Bobois in leuchtenden, hypnotisierenden Farben, die zu Rot und floralen Mustern tendierten, kombiniert mit einem riesigen Flickenteppich in denselben Farben.

Von derselben Marke stammen auch die Möbel für die kleine Büroecke in der Nische auf der rechten Seite des Raums: ein kleiner weiß lackierter Schreibtisch mit einer futuristischen geometrischen Form und ein ähnliches Bücherregal.

Während die Arbeiter sich bemühten, alle Wünsche Emmas in kürzester Zeit zu erfüllen, hatte Rachel jeden einzelnen Gegenstand des Jungen analysiert.

"Was kannst du uns über diesen berüchtigten Ethan Campert erzählen?", fragte Emma Rachel, während sie Carmen dabei half, die neuen Vorhänge, die Abigail bei Ikea gekauft hatte, zu versteigern.

"Er ist ganz sicher kein Verrückter", begann die Frau, während sie die Kleider in den Kleiderschrank räumte, der nach einer neuen Anordnung um zwei Regale erweitert worden war, da Abigail das in Ethans Zimmer nicht mehr benutzen konnte. "Ethan Campert wurde am 16. Juli geboren, er ist sechsundzwanzig Jahre alt, er arbeitet abends in der Misothis-Kneipe vor der Tür, von sieben bis eins, aber er macht viele Überstunden, für die er nicht bezahlt wird. Manchmal wird er zu zusätzlichen Gartenarbeiten gerufen, die er annimmt, um sein Einkommen aufzubessern. Er geht einmal pro Woche ins Fitnessstudio und spielt jeden Dienstag mit seinen Freunden bis spät in die Nacht Fußball, er spielt nicht gerne Rugby, er benutzt sein Fahrrad nur aus der Not heraus, er liebt Linkin Park, er bevorzugt blonde Frauen gegenüber brünetten, extradünne Kondome, er trägt nur schwarze Unterwäsche und er hat keine feste Beziehung. Er hat nicht viele Freunde außer denen aus der Fußballmannschaft, er raucht fast eine Schachtel Zigaretten am Tag, er hat kein gutes Verhältnis zu seiner Familie, und als Kind hatte er aufgrund einer angeborenen Fehlbildung Herzprobleme, die mehrere Operationen und Krankenhausaufenthalte erforderten, bis er sechzehn war, aber jetzt geht es ihm gut."

"Wie hast du das alles herausgefunden?", fragte Abigail sie verwirrt. Rachel war eine fabelhafte Detektivin!

"Einfache Schlussfolgerung, Watson!", stichelte Rachel. "Ich habe eine Geburtstagskarte vom 16. Juli letzten Jahres gefunden, auf der ihm seine Freunde aus der Fußballmannschaft alles Gute zu seinem sechsundzwanzigsten Geburtstag wünschten. Die Tatsache, dass er sie aufbewahrte, ließ mich vermuten, dass sie ihm wichtig waren, aber ich bemerkte auch, dass er keine anderen erhielt, wie die von seiner Familie. Außerdem fiel mir auf, dass in den klinischen Berichten über seinen Gesundheitszustand bei seiner Entlassung immer die Unterschrift eines anderen Vormunds zu finden war. Kein Campert, während er im Alter von zehn Jahren Ethan Folk genannt wurde, vielleicht der Nachname seiner Mutter. Ich glaube nicht, dass seine Beziehung zu seiner Mutter die beste ist, denn unter seinen persönlichen Gegenständen befindet sich nicht einmal ein Bild von ihr. Meiner Meinung nach ist er ein Waisenkind."

"Armer Kerl", murmelte Abigail entschuldigend.

"Und die ganze Geschichte über seine Arbeit und so?", erkundigte sich Emma, gierig nach Details. Auch sie ließ sich gerne von diesen Ereignissen zu ihren neuen Romanen inspirieren, wenn sie nicht gerade über ihren Mann schrieb.

"Ich habe seine letzte Gehaltsabrechnung gefunden, und es ist wirklich ein Hungerlohn. Außerdem kann seine Arbeitszeit nicht bis zum Feierabend reichen, vor allem nicht an einem Samstagabend, so dass ich davon ausgehe, dass er notgedrungen Überstunden macht, die aber nicht in der Lohnabrechnung vermerkt sind. Ich weiß, dass der Dienstag sein freier Tag ist, denn die wenigen Quittungen, die ich für Restaurants, Pizzerien und Kinoabende gefunden habe, sind alle dienstags und die Kosten waren immer sehr hoch, so dass ich davon ausgehe, dass er in Gesellschaft von mindestens fünf Personen war, mit denen er die Rechnung teilte. Offensichtlich musste er sich mit dem wenigen Geld, das er verdient, nach einer anderen Beschäftigung umsehen, und angesichts des Overalls und der mit Schmutz und Grasschnitt verschmutzten Stiefel nehme ich an, dass er Gartenarbeit verrichtet, für die er in bar bezahlt wird. Schließlich weiß ich, dass er ins Fitnessstudio geht, weil ich seine Mitgliedskarte für das Pegasus Fitnessstudio gefunden habe und jedes Mal, wenn er an der Bar des Fitnessstudios ein Getränk kauft, in ein Notizbuch schreibt, in dem er alle Ausgaben notiert. Ich nehme an, er benutzt sein Fahrrad, um sich in der Stadt fortzubewegen, denn ich konnte keine U-Bahn-Karten oder Fahrscheine finden. Er hat einen Rugby-Ball, aber der ist im Gegensatz zu seinem Fußball in einwandfreiem Zustand, das heißt, er spielt nie Rugby. Alles, was er hat, sind Linkin-Park-CDs und extradünne Kondome. Laut der Notiz über den Trafikanten im Notizbuch hat er vor einer Woche eine Zehnerpackung Zigaretten gekauft, aber ich habe nur drei noch neue Packungen gefunden, plus die, die er angefangen hat und die er wohl immer bei sich trägt."

"Und die ganze Sache mit den Frauen und seinen Beziehungen?"

"Mir ist aufgefallen, dass in den Pornoheften, die er besitzt, die Seiten mit Bildern von sexy blonden Frauen stärker abgenutzt sind als die anderen, also nehme ich an, dass er diese für seine einsamen intimen Momente benutzt. Aber er muss ein Typ sein, der auch mit echten Frauen zu tun hat. Sein Job macht das sicher möglich, und die Menge der Kondompackungen lässt mich das vermuten. Ich denke jedoch, dass er häufig Sex hat, und da ich keine Romantik oder Liebesbeweise gefunden habe, kann ich davon ausgehen, dass es immer mit anderen Frauen ist. Er kauft zu seinen Zigaretten auch Kondome, und im Notizbuch las ich, dass er zwei 12er-Packungen Kondome gekauft hatte, aber in der einen, die er geöffnet hatte, fehlten bereits fünf. Der Kauf wurde jedoch vor einer Woche getätigt."

"Von jetzt an nennen wir dich Rachel Holmes", rief Emma erstaunt über die vielen Informationen.

"Ah, ich vergaß! Abigail, du bist blond. Sei vorsichtig, denn du könntest ihr Typ sein", fügte Rachel mit einem Augenzwinkern hinzu.

"Das glaube ich nicht. Er hatte sogar die Frechheit, mich wie ein Kind zu behandeln und sagte mir, ich solle zur Schule gehen.

Das brüllende Gelächter, das daraufhin folgte, war nicht gerade die Reaktion, die sie sich in diesem Moment gewünscht hatte. Sie hasste es, wie ein Teenager behandelt zu werden, obwohl sie bereits vierundzwanzig Jahre alt war.

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