Huesos de Dragón

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo Uno

La suciedad era una cosa curiosa. Reclamaba a los muertos para cultivar una nueva vida. Enterraba oscuros secretos que luego desarraigaban verdades largamente sostenidas. Enterraba lo mundano y lo convertía en un santuario que los vivos llegaban a atesorar.

También tenía la desagradable costumbre de dejar manchas permanentes en la costosa ropa blanca.

Por poco que me moviera por el suelo del bosque cubierto de barro, pequeñas manchas de barro salpicaban mi top de lino. Por supuesto, sabía que no debía llevar una blusa de lino de 129 dólares en el Amazonas. Pero este viaje no estaba planeado y no había tenido tiempo de hacer la maleta para ir a la selva. Se suponía que iba a darme un costoso baño de barro en un balneario europeo. En lugar de eso, me encontraba en lo más profundo de la selva hondureña, donde el tratamiento de barro era gratuito.

Mi bota se hundió hasta los tobillos en el espeso barro marrón y maldije mientras la sacaba. La tierra húmeda salpicó gotas del tamaño de un pulgar en mis tejanos y antebrazos. Todo mi atuendo estaba arruinado.

Me ganaba la vida en ruinas como éstas por todo el mundo: recorriendo tierras remotas en el calor del desierto, vadeando pantanos turbios y caminando por montañas con un frío intenso. Como arqueóloga, me encantaba lo que hacía para ganarme la vida. Pero trabajar con la suciedad y la muerte todo el día hacía que una chica deseara cosas finas y limpias de vez en cuando.

Por desgracia, mi llegada a un balneario se retrasaría al menos unos días, más si no evitaba el inminente desastre que estaba a punto de ocurrir en mi actual lugar de trabajo. Así que me sacudí todo el barro que pude de las botas, me limpié las manchas de suciedad de los pantalones y fingí que el calor hondureño era una sauna y que mi piel recibía un tratamiento de cinco estrellas del suelo.

Por supuesto, el viaje mental no funcionó realmente. Pero me ayudó a llegar más rápido a mi destino.

Cuando por fin llegué al lugar de la excavación, vi las puntas de los objetos asomando entre la tierra como si fueran vegetales maduros para la cosecha. Este trabajo había sido fácil. Estos antiguos tesoros querían ser encontrados. Se levantaban de sus tumbas, agitando una bandera blanca de rendición para que todos los vieran.

Pero eso era parte del problema. Había gente que no quería que estos tesoros fueran encontrados. Gente que prefería verlos enterrados de nuevo, o incluso destruidos. Y lo que es peor, había otros que querían arrancar esta recompensa del suelo para obtener beneficios. Esta última cuestión es la que me hizo acelerar el paso, pero la primera me detuvo en seco.

Retrocedí cuando un convoy militar entró en el lugar. Una bandera con cinco estrellas cerúleas centradas en una tribanda de azul y blanco se exhibía con orgullo a los lados del jeep. Era la bandera nacional de Honduras. A los indígenas de este país se les arrebató su independencia y su identidad fue remodelada por conquistadores de otra tierra.

El pueblo tardó siglos en recuperar su autonomía y reclamar su voz única. El poderío militar que tenía ante mi demostraba que no tenían intención de retroceder en el tiempo. Lo que resultaba irónico, ya que esta nueva amenaza venía del pasado.

Nos encontramos en lo que fue el centro de la Ciudad Blanca, también conocida como la Ciudad Perdida del Dios Mono. Una estatua gigante de un mono yacía de lado con la tierra cubriendo su mitad inferior. Parecía que los antiguos habían metido la estatua de su ídolo bajo una manta antes de abandonar la ciudad. Esta ciudad enterrada contenía una antigua civilización que había prosperado hace más de mil años. Hoy, sus antiguas posesiones nos llamaban para que volvieran a ser escuchadas por las masas.

Antes de poder sacar algo del yacimiento para su posterior observación, había que vaciar el suelo y autentificar los artefactos. Ahí era donde entraba yo. Un yacimiento arqueológico era veraz cuando un experto reconocido, como yo, ponía sus ojos en él. Primer paso, cumplido. Ahora había que dar el segundo paso, más difícil y empinado, que era la autentificación de los objetos. Mi función específica como experta en antigüedades en el terreno de este raro hallazgo era datar los hallazgos y demostrar su autenticidad.

El gobierno hondureño creía (esperaba) que la ciudad perdida sólo tenía unos pocos cientos de años. Por supuesto que sí. Los funcionarios eran descendientes directos de los mayas. El turismo de las ruinas mayas era un gran negocio. Los libros de historia sólo los escribían los vencedores. Si se descubría que había habido una civilización más avanzada o más antigua que la maya, sería un gran problema.

Desgraciadamente para el gobierno, la tierra no mentía.

Lo que encontré no sólo era más antiguo que los mayas, también era más que una ciudad. Este sitio era vasto. Desde mi punto de vista, estas pocas hectáreas que estaban acordonadas eran sólo el principio. La disposición de las ruinas que salieron a la superficie parecía ser unas pocas manzanas de una ciudad en una red de ciudades.

Caminé a lo largo de las zonas acordonadas del yacimiento, observando cómo mis colegas realizaban el meticuloso trabajo de desenterrar el pasado. El Profesor Aguilar, de la Coalición Nacional de Antigüedades de Honduras, quitó suavemente la suciedad seca de un objeto de piedra oscura para revelar las tallas de lo que parecía ser una cabeza de jaguar con el cuerpo de un ser humano. Habíamos encontrado muchas representaciones de este tipo en los artefactos desenterrados: eran monos, eran arañas, eran pájaros.

Los ojos del profesor Aguilar se abrieron de par en par. Un segundo después, se nublaron de preocupación cuando miró a los soldados uniformados que patrullaban el lugar. Las inscripciones en el objeto que había debajo del hombre-jaguar no eran jeroglíficos de los indios mayas, que eran la civilización más antigua de la que se tenía constancia en el país. Se trataba de algo más antiguo, algo anterior a la gloria de los mayas, algo que podía reescribir la identidad nacional de todo un país, uno que había luchado duramente por recuperar su cultura, su país y su carácter frente a los conquistadores.

Eran palabras que entendía, ya que se las había dicho recientemente a dos de mis mejores amigas, que casualmente eran jaguares. Por suerte, no se habían enterado de esta excavación o nuestra próxima noche de chicas se habría arruinado. Tenía que mantenerlo así.

Los labios de Aguilar se juntaron en una ligera mueca mientras miraba el poderío militar que invadía esta excavación cultural. Un soldado se acercó. Aguilar dudó, pero, al final, le entregó el artefacto. El oficial cubrió el artefacto con un paño y se marchó.

Aguilar me miró y sacudió ligeramente la cabeza. Sabía que compartía mis preocupaciones. El yacimiento era un hallazgo espectacular. Era uno que debía compartirse con el mundo, no rechazarse y silenciarse como si se tratara de relaciones embarazosas y no deseadas.

Mientras el equipo arqueológico desenterraba los hallazgos, el pelotón de soldados de las Fuerzas Especiales hondureñas los empaquetaba y los cargaba en la parte trasera de sus convoyes. Observé cómo los soldados subían los artefactos a un camión. Podían intentar ocultar la verdad, pero el encubrimiento no duraría mucho. Esta historia había tardado mil años en salir a la luz. Volvería a resurgir. El pasado siempre lo hacía.

Quizá más pronto que tarde. Miré por encima del hombro, recordando que los soldados no eran mi preocupación actual. Una amenaza mayor estaba en camino. Me giré y marché con decisión hacia el hombre al mando.

—Teniente —dije—. ¿Podemos hablar?

El teniente Alvarenga se giró rígido en su traje de faena. Sus cejas alzadas bajaron mientras sus labios se abrían en una sonrisa de propiedad.

—Ahí está nuestra pequeña Lara Croft.

Intenté no irritarme ante la comparación, aunque no me importaba que me compararan con ella físicamente. Que me compararan con el personaje del videojuego o con el de la película interpretada por Angelina Jolie era un cumplido, aunque yo estaba lejos de ser una copia. Llevaba el cabello grueso y oscuro recogido en una coleta suelta, no en una trenza larga y sencilla, y tenía los ojos anchos como los de un gato, con una pronunciada inclinación que apuntaba a la herencia asiática. Compartía la misma nariz regia que insinuaba antiguos ancestros galos. Mis labios eran exuberantes y carnosos, lo que llamaba a un patronazgo africano. Mi tono de piel tostado me situaba en algún lugar entre el norte de África y el sur de España. Y, sí, podía lucir unos pantalones ajustados, una camiseta de tirantes y un buen par de botas de suela alta.

Pero ahí terminaba la comparación entre el personaje de ficción y yo. Croft asaltaba tumbas y robaba objetos. Yo, en cambio, encontraba lo que antes se perdía y luego compartía mis hallazgos con el mundo. Desde el punto de vista moral, no podríamos ser más diferentes.

—No me lo has dicho, Nia —dijo el teniente al invadir mi espacio. ¿Eres señorita o señora?

—Soy doctora —dije, manteniéndome firme. Dra. Nia Rivers.

Alvarenga era treinta centímetros más alto que yo, pero no me asusté fácilmente. Por desgracia, parecía ser del tipo que le gustaba eso.

—Todavía me sorprende cómo has llegado al lugar tan rápidamente —dijo, con los ojos entrecerrados y una sonrisa falsa. Y sólo unos días después de que las órdenes oficiales nos enviaran a mis tropas y a mí aquí.

Mis ojos se abrieron de par en par con falsa inocencia.

—El CAI me envió para garantizar que no se produjera ningún daño en un sitio histórico potencial.

Eso no era exactamente la verdad. La Coalición Internacional de Antigüedades, para la que a menudo hacía trabajos por cuenta propia, no me envió. Les había avisado del yacimiento después de que me enterara a través de un sitio de la red oscura frecuentado por cazadores de fortunas y tesoros: los saqueadores de tumbas. Dije al CAI que estaba en camino, y ellos se limitaron a tramitar el papeleo para hacer oficial mi llegada.

—Por supuesto —dijo el teniente con una mueca de insinceridad. Es un desperdicio de recursos descubrir las chozas de barro de los antiguos salvajes. Probablemente se comían a sus crías como las bestias de los bosques. Es mejor dejar el pasado enterrado.

Ayer, habíamos descubierto un altar de sacrificio en el centro de la plaza del pueblo. Todas las culturas practicaban el sacrificio, ya fuera animal, de ayuno o incluso humano. La práctica de renunciar a lo que se quería continuaba hoy en día cuando un padre prescindía de su hijo, una esposa anteponía las necesidades de su marido a las suyas propias o un ejecutivo junior dejaba de lado su orgullo para aferrarse a un peldaño más alto de la escalera hacia el éxito. En el fondo, el sacrificio consistía en renunciar a lo que uno apreciaba por un bien mayor. En cierto modo, supuse que el intento del gobierno de ocultar este hallazgo para proteger la identidad cultural actual era un sacrificio. Sin embargo, eso no lo hacía correcto.

—El CAI me envió a investigar el yacimiento y a autentificar los hallazgos, de acuerdo con el Convenio Internacional de Antigüedades. Creen que este hallazgo tiene una gran importancia histórica que podría beneficiar a toda la humanidad.

El teniente volvió a levantar esa ceja como si no me creyera. Maldita sea, era más inteligente de lo que había pensado. Pero no tenía tiempo ni ganas de ofrecerle ningún crédito cuando sus hombres estaban robando el crédito de otra cultura del lugar de la excavación.

—Mi país no necesita un acuerdo para excavar en nuestro propio patio trasero —dijo.

—No, pero necesitará ayuda para recuperar todo lo que pueda ser saqueado y llevado a otro país. Creo que la ubicación del sitio se ha filtrado en Internet.

Por fin estaba llegando a la razón por la que había corrido desde el teléfono por satélite, donde había estado revisando el correo electrónico en mi tienda, hasta el lugar de la excavación. No había estado en línea desde que llegué. Cuando me conecté hacía veinte minutos, había habido una alerta de aumento de la actividad en el sitio de la red oscura que me había traído hasta aquí.

—Tonterías —dijo el teniente. Y aunque la ubicación se haya descubierto, mis hombres están cubriendo toda la zona.

—Pero hay mucho terreno que cubrir —insistí. Tal vez si no racionase tanto a sus hombres, y en su lugar los moviera más cerca del lugar en sí...

—Señorita Rivers, sé que los americanos dejan que sus mujeres tengan voz, pero usted está en mi país, en medio de la selva, hablando con un oficial de alto rango del ejército. Dar órdenes podría no ser el mejor uso de su voz.

Se me daba bien poner acento americano, pero no era americana. Y, sí, eso fue lo que elegí para centrarme en lugar de sus comentarios misóginos. Llevaba demasiados días con él como para darle más juego a esta nueva vuelta de tuerca de su viejo expediente. Había cosas más importantes en juego.

—El único lugar al que va a parar toda esta basura es una cámara acorazada del gobierno —dijo, mirando a su alrededor con disgusto.

—¿Te refieres a una bóveda de la Coalición Nacional de Antigüedades de Honduras? —pregunté, inyectando una nota de dulzura en mi voz.

Había estado rodeada de demasiados hombres y mujeres como él (gente más interesada en proteger sus intereses que en hacer avanzar a la humanidad) para dejar pasar esto. El gobierno hondureño no tenía intención de dejar que esta información saliera a la luz hasta que pudiera averiguar cómo hacerla jugar a su favor. Y cuando lo descubrieran, la verdad de esta civilización perdida sería adulterada y diluida, conquistada y colonizada, hasta que encajara con la identidad nacional vigente.

Al vencedor le corresponde el botín, o eso decía el refrán. Por desgracia para el gobierno, hoy tenía toda la intención de ser el vencedor.

—Una vez que nuestros expertos autentifiquen los... objetos, decidiremos qué compartir fuera de nuestras fronteras —dijo el teniente, con una nota condescendiente en su voz. No hace falta que esa linda cabecita tuya se preocupe por los asaltantes. Aquí estáis bien protegidos.

Se equivocaba. Yo había entrado.

Sus palabras eran una amenaza, a pesar de su intento de «apaciguarme». Sabía que debía mostrar miedo; mi falta de miedo sólo lo excitaría, lo empujaría a desafiarme más. Pero estaba demasiado cansada y malhumorada por mi ropa sucia como para fingir que estaba acobardada.

—Lo que sea —dije finalmente encogiéndome de hombros. Tal vez me equivoque. —Sabía que no lo estaba.

El teniente Alvarenga asintió con la cabeza sabiamente. —Si te preocupa tu seguridad, siempre puedes pasarte por mi tienda al anochecer.

—Tentador. —Mi tono era sardónico, pero el brillo de sus ojos me decía que no captaba el desprecio. Si iba a arrastrarme por la tierra, al menos quería desenterrar algo que valiera la pena.

Giré sobre mis talones y me dirigí a mi tienda, sintiendo sus ojos en mi trasero. Eso estaba bien. Era la última vez que lo vería.

Capítulo Dos

La noche era ruidosa. Los mamíferos, los reptiles y los insectos se despertaban y comenzaban sus rituales. Los grillos se frotaban los muslos para anunciar su disponibilidad. Los pájaros agitaban sus alas mientras cantaban canciones nocturnas. Los monos aulladores justificaban sus nombres y bramaban unos a otros a través de las ramas.

Por debajo de la actividad nocturna, un oso hormiguero se cruzó en mi camino, se detuvo y se volvió para mirarme fijamente donde me escondía agazapada. Lamió el barro de mis botas, pero, al no encontrar hormigas, siguió adelante. No era mi único visitante. Los animales de este frondoso bosque no habían visto a los humanos en un milenio. Habían olvidado cómo tener miedo.

Me subí al tronco del árbol para evitar la atención de los habitantes del suelo y obtener un mejor punto de vista. Un perezoso pasó por allí y se arrastró hasta la rama que estaba a mi lado. Sus brazos y piernas se aferraron a la rama y me miró de arriba abajo. Nos miramos durante unos instantes. Perdí el concurso de miradas y me reí al ver la expresión seria de su rostro abombado.

El chasquido de una rama al crujir en la distancia me devolvió la atención al asunto que tenía entre manos. Al girar la cabeza, me sobresalté al ver a dos soldados del teniente. Los reconocí del campamento. Al parecer, el teniente había escuchado mi advertencia. Por desgracia para él, era demasiado tarde.

Los soldados mantenían sus ojos en el horizonte, sus miradas fijas en el lugar donde se había puesto el sol. Algo me dijo que mirara hacia la luna nueva. Entonces vi a los saqueadores. Con el corazón palpitante, conté a tres de ellos moviéndose entre las copas de los árboles por encima de mí.

Maldita sea.

Sabía que vendrían, pero esperaba que no fuera tan pronto. Se movían por el dosel de la selva como espectros, lo suficientemente silenciosos como para que cualquier sonido que hicieran se mezclara con los ruidos de los otros animales que revoloteaban de rama en rama. Si no fuera por mi instinto, nunca me habría fijado en ellos.

Tensando mi cuerpo, me mantuve tan silencioso y quieta como pude y los estudié. Dos de los saqueadores eran locales. Me di cuenta por la forma en que se movían con agilidad en la oscuridad. El tercero, el líder, era un extranjero. Seguramente era un joven estudiado en el arte de la nueva era del parkour. Pero las ramas de los árboles no eran como los tejados o las medias cañas de hormigón, y se retrasó. No tardó en resbalar. La rama que tenía debajo, demasiado ligera para soportar su peso, se resquebrajó.

Observé con la respiración contenida cómo el hombre se agarraba al tronco del árbol. A varios metros de distancia, vi que sus dedos palidecían mientras se sujetaban. Sus labios se movían rápidamente, probablemente rezando a cualquier dios en el que creyera para que nadie le viera. O, si era inteligente, que no se cayera.

La rama se rompió. La rotura fue limpia. El grueso trozo de corteza se dio la vuelta, de arriba a abajo, al caer. Sus jóvenes hojas se despojaron de las ramitas al caer la rama.

Pero fue lo único que cayó. El hombre había conseguido enredar las piernas en otra rama y ahora se sujetaba al tronco del árbol con las uñas y los pies cruzados por los tobillos. Muy parecido a mi compañero perezoso.

La rama cayó al suelo con un fuerte golpe, y uno de los soldados se alertó al instante. Miró a izquierda y derecha. Por suerte para el traceur, el soldado no levantó la vista.

El soldado miró durante un minuto más, pero luego se dio la vuelta y se alejó. Sus estruendosos pasos apartaron a los animales de su camino, dejando paso a los ladrones de la noche. Los trepadores de árboles sacaron cuerdas del grosor de una anaconda y empezaron a descender en silencio hasta el suelo. Cuando llegaron al suelo del terreno, se arrastraron hacia el lugar de la excavación.

Me levanté de estar en cuclillas en los árboles, despidiéndome de los perezosos que me miraban antes de lanzarme en picado desde la rama. El viento pasó silbando por mis oídos mientras daba una doble voltereta y aterrizaba sin ruido con pies seguros en el húmedo suelo de la selva. No es que mi aterrizaje silencioso me haya servido de nada.

Al enderezarme, me encontré cara a cara con uno de los soldados. El corazón se me subió a la garganta. Sus ojos se abrieron inmediatamente de par en par por el terror. El sudor que brotó en sus sienes no tenía nada que ver con la humedad siempre presente.

—El espíritu—, susurró, retrocediendo con tambaleos. —¡El espíritu!

Su grito asustado resonó entre los árboles, y yo suspiré. Mi tapadera había sido descubierta. Había cambiado los vaqueros y la blusa de lino por una túnica oscura que me cubría las piernas y el torso. El protector de cabeza que cubría mi rostro ocultaba bastante bien mi identidad. Con el diseño ornamental de la correa de la espada de arbusto que colgaba de mi hombro, supuse que parecía una diosa maya vengativa.

El segundo soldado entró corriendo en el claro, con el arma ya desenfundada. Se detuvo al verme. En la distancia cercana, el asaltante y sus compinches se detuvieron para observar la conmoción.

—Yo no haría eso... —Empecé cuando el soldado levantó su temblorosa arma hacia mí, pero no me escuchó.

Hizo dos disparos seguidos, uno de los cuales salió disparado y el otro se dirigió directamente hacia mí, a pesar de su pésima puntería. Desvié ese con facilidad con mi espada, pero su tercer disparo fue más firme. Golpeó la correa de cuero de la funda de mi espada; la correa se partió en dos y mi bolsa cayó al suelo.

La rabia se apoderó de mí y aspiré profundamente mientras me quitaba los restos de metal de la parte superior. La suciedad, podía sacarla. Pero la tela desgarrada donde el agujero de la bala había rebotado en mi piel era otro asunto. El soldado trató de disparar otra vez, pero yo acorté la distancia en menos de un segundo. Mis dedos se clavaron en su cuello mientras lo levantaba del suelo.

Apretando los dientes, lo golpeé contra el tronco del árbol. Su cabeza chocó contra la corteza con un golpe satisfactorio, y sus ojos se pusieron en blanco mientras se desmayaba inmediatamente. Curvando el labio, lo solté. Su cuerpo se desplomó en el suelo como un muñeco roto, con el arma colgando inútilmente a su lado.

Pero, al menos, viviría.

Me volví hacia el segundo soldado, pero ya se había ido, chocando con los arbustos mientras se alejaba corriendo. Dos de los asaltantes estaban justo detrás de él, revoloteando entre los árboles como si su vida dependiera de ello. Pero el especialista en parkour se había adelantado mientras yo estaba distraído. A través del claro, lo vi correr hacia las ruinas.

Suspiré y me dirigí en su dirección sin mucha prisa. Aunque estábamos al aire libre, sólo había una forma de entrar y salir de la zona, y él estaba corriendo directamente hacia la puerta de salida. Nunca fui de los que se burlaban durante una película de terror cuando el villano o el monstruo se paseaban tras la damisela angustiada que corría erráticamente o el tonto torpe. Siempre corrían hacia la trampa.

Pero entonces, oí un golpe y el sonido astillado de mil años de conocimiento haciéndose añicos. El saqueador, que había tropezado con una zona cuidadosamente delimitada de la excavación, se estaba enderezando de su caída.

¿En serio? Había encontrado rinocerontes más elegantes que este tipo. Mi corazón se convirtió en piedra cuando me fijé en los restos de un jarrón destrozado en la tierra. Salí tras él, con mis poderosas piernas devorando el suelo mucho más rápido de lo que cualquier corredor humano podría conseguir. Diablos, una vez incluso superé a los guepardos. Estaba sobre él antes de que diera su siguiente respiración.

Lo agarré con una mano y lo arrojé a una parte de la hierba que no estaba marcada. Aterrizó con un ruido aún más fuerte que el de la rama que había roto. Para cuando sus ojos parpadearon, mi pie se había clavado en su pecho.

—¿Tienes idea del valor de lo que acabas de destruir? —pregunté.

Balbuceó, con los ojos desorbitados, y supe que estaba viendo el mismo espíritu vengativo que tenían los demás.

—El conocimiento que habríamos obtenido de esa única pieza intacta podría haber llenado un volumen entero. Lo habría llenado, —añadí con un gruñido, —si no lo hubieras destruido con tu torpe movimiento de piernas.

Le apreté un poco la garganta para que pudiera gemir y suplicar. Pero se limitó a mirarme con una confusión silenciosa. Empecé a gritarle de nuevo, pero de repente me di cuenta de que le había hablado en mi lengua materna, que era más antigua que el inglés o el español. Más antigua que el latín, el hebreo o cualquier otra lengua que se siga hablando hoy en día.

—¿Qué eres? —tartamudeó—.

El modo en que le temblaba el labio inferior le hacía parecer un maldito niño. Por desgracia para él, mi medidor de simpatía estaba bajo. Sentía más por el jarrón roto que por este niño petulante.

—¿Eres realmente un espíritu vengativo? —Se cubrió la cara con las manos temblorosas. —Oh, Dios.

El hedor de la orina impregnó el aire, y yo curvé mi labio hacia él.

Se quitó las manos de la cara. —Esta es tu tumba, ¿no? Y ahora vas a maldecirme por intentar robar tus tesoros.

—Claro, —dije secamente, echándome un poco para atrás. —Podemos ir con eso.

Me tomé un momento para estudiar al hombre-niño que, de alguna manera, había crecido lo suficiente como para intentar robar esta excavación. No podía tener más de veinticinco años. Probablemente veía Indiana Jones de niño y jugaba a Assassin’s Creed de adolescente. Probablemente era un adicto a la adrenalina que buscaba hacer dinero rápido.

Se me ocurrió una idea y mis labios se curvaron en una sonrisa malvada. Podría sacar provecho de este tipo. —La maldición está sobre ti, —dije, llenando mi voz con un toque español, aunque los antiguos habitantes de este lugar, hace un milenio nunca habían conocido a un español. —Si quieres romper la maldición y ganarte mi favor, harás lo que deseo... o tu familia perecerá.

—Sí, —aceptó inmediatamente, con una voz llena de una combinación de miedo y entusiasmo. —Lo entiendo.

Di un paso atrás y le dejé subir. Se levantó con las piernas tambaleantes. Sus manos fueron a cubrir la mancha húmeda de sus pantalones cortos.

—Mi pueblo lleva mucho tiempo escondido, —entoné con una voz grave y antigua. —Ya es hora de que el mundo nos conozca. Tú serás quien se lo cuente. Sígueme.

Giré sobre mis talones sin decir nada más. Corrió detrás de mí como un cachorro ansioso, pero me di cuenta de que tenía cuidado de no aplastar más artefactos.

Lo conduje hacia el interior de la tumba, hasta el artefacto que me había llamado la atención por primera vez al llegar aquí. Era una tablilla de arcilla con escrituras grabadas anteriores a la escritura maya. Ya había empezado a traducir la tablilla. Contaba una historia diferente a la de los mayas y sus descendientes.

Según los escritos, estas dos culturas se habían encontrado. Los mayas habían aprendido mucho de esta cultura más antigua y culta. Sabía que, si dejaba la tablilla aquí, el gobierno hondureño la robaría y la enterraría para que su sucio secreto no saliera a la luz. Pero no podía dejar que lo hicieran. Esta tabla era más grande que su necesidad de turismo. En ella había pistas de por qué cayó esta civilización. Probablemente fue porque la gente se volvió contra sus dioses, lo cual era una razón común.

Con cuidado, arranqué la tablilla de su soporte. Tras envolverla en un paño protector, se la entregué a mi repartidor junto con una tarjeta de visita.

—Lleva mi historia a esta dirección, —le dije. —Y manéjalo con cuidado.

El saqueador tomó la tablilla y la acunó en sus brazos. Se metió la tarjeta de presentación en el bolsillo. Si se preguntaba cómo era posible que una diosa milenaria tuviera una tarjeta de visita con una dirección de Washington D.C., no lo mencionó.

Mirándole fijamente a los ojos, le advertí: “Si me traicionas, te encontraré”.

Di un paso adelante y él tragó saliva cuando le di una palmadita en la mejilla.

—Ten cuidado, —dije en voz baja. —La próxima vez que planees saquear una tumba, el dios que encuentres dentro puede no ser tan amable.

Asintiendo con la cabeza, partió de inmediato. Mientras lo veía salir corriendo de la tumba, recé para que se le diera mejor la fuga que el allanamiento.

Capítulo Tres

—Cuando la mayoría de la gente piensa en arqueología, piensa en fósiles y momias. Se imaginan enormes reptiles enterrados bajo la tierra. Imaginan grandes gobernantes escondidos en castillos triangulares en la arena. Como arqueólogos, lo que hacemos es más grande que eso.

Me paré frente a una multitud de cincuenta profesores, profesionales y estudiantes en el teatro del Museo Nacional del Nativo Americano en la Institución Smithsoniana de Washington, D.C. Lo crean o no, cincuenta era una multitud del tamaño de un estadio en mi campo. Las numerosas lentes graduadas de la multitud se reflejaban en las brillantes luces fluorescentes. Los lápices de los más mayores trabajaban furiosamente sobre los blocs de notas. Los ágiles dedos de los más jóvenes volaban sobre teclados y dispositivos manuales para capturar mis joyas de conocimiento.

—No sólo estamos descubriendo reliquias físicas del pasado, estamos descubriendo ideas. Creemos que somos innovadores, sólo para ver que ya se ha hecho antes.

Junto a mi atril había una plataforma elevada. Tiré de la sábana que la cubría para revelar la tablilla que el traceur había entregado en mano a uno de mis colegas del Instituto Smithsoniano. El joven se las había arreglado para entregarla sin una muesca ni siquiera una bandera levantada de la aduana.

El gobierno hondureño no se había alegrado, pero yo había advertido al teniente Alvarenga sobre los asaltantes. Aunque ya no era teniente. Dar a conocer los hechos indiscutibles de esta antigua cultura le había costado su rango. Ahora el mundo entero sabía que una civilización era anterior a la maya. Las historias de este pueblo perdido serían finalmente contadas.

— La historia la escriben los vencedores, —continué. —Pero a veces, esos vencedores mienten. Es importante desenterrar no sólo a un faraón, sino también al sirviente del faraón. Cuando salgas a cavar, busca a los marginados, a las minorías y a los infrarrepresentados. Denles voz. Sus historias son importantes. Hay que contar todas las historias, incluso las feas, sobre todo las feas.

Los aplausos de los pocos miembros del público bien podrían haber sido el estruendo de un concierto de rock. No se me solía reconocer por el trabajo que hacía; prefería las sombras y el amparo de la noche para llevar a cabo mis cruzadas de descubrimientos de los muertos. Pero había que contar esta historia de los muertos, y yo era el único vivo que podía contarla.

Me bajé de la plataforma y respondí a algunas preguntas, rechazando selfies con excusas que iban desde la necesidad de mantener mi identidad en secreto para poder participar en excavaciones secretas (verdad) hasta la fotoqueratitis (no tan verdad, pero es divertido decirlo).

Una notificación en mi teléfono me sacó de un debate unilateral con un hombre alto con traje de tweed. Por su incesante inhalación y su frotamiento de la nuca, me di cuenta de que se estaba armando de valor para pedirme el número. Yo me entretenía tratando de decidir si me iba a invitar a tomar algo o a ser coautora de un artículo con él. No lo sabía.

En cualquier caso, la respuesta habría sido «no». No quería la notoriedad que conllevaba firmar con mi nombre los documentos publicados. Y la razón por la que no me interesaban las copas con él estaba sonando en mi teléfono ahora mismo.

Le di la espalda, esperando que el joven profesor captara el mensaje y dejara de intentar armarse de valor. Cuando siguió rondando pacientemente, me acerqué a la ventana y luego salí del edificio por completo.

La recepción del móvil dentro del museo no era mala. Tenía barras completas, pero el mensaje de texto seguía tardando en cargarse en la pantalla. Salí al aire fresco de la tarde y esperé, actualizando el teléfono cada dos segundos.

Por fin llegó la imagen. Era borrosa y nebulosa, pero pude distinguir mi propia cara en el cuadro. Había una gama de rojos, desde el rosa más claro hasta el fucsia más oscuro. En el centro del lienzo había una mujer desnuda recostada con los brazos por encima de la cabeza. Sus muslos desnudos se apretaban entre sí y los dedos de los pies se curvaban como si la hubieran asaltado con más placer del que podía soportar. Tenía los labios abiertos en una sonrisa de saciedad. Tenía un ojo cerrado y el otro abierto con un brillo en el centro. Me había pintado tal y como había sido la última vez que me había visto.

Debajo del cuadro había una burbuja de mensaje de texto. Decía: “Así es como he vivido mi «lascivia» (lunes)”.

Resoplé y le di a responder. ¿Supongo que tu «lunes» va bien? Me encanta el maldito «fucksia».

Yo no había escrito «fucksia», pero cuando la notificación de «entregado» apareció debajo de la burbuja de texto en mi teléfono, supe que el «autocoquetor» había fallado de nuevo.

El autocorrector era una pesadilla constante en nuestra relación. No importaba cuántas veces revisáramos nuestras palabras, los mensajes de texto estaban un poco mal y a menudo eran más sucios de lo que pretendíamos. Los mensajes de texto eran una comedia de errores con sus «pumas» y mi «porcelana» haciendo todo tipo de travesuras.

Esperé pacientemente la respuesta. Llegó dos minutos después.

Dios, el fucsia es hermoso en tu piel.

Decía eso de todos los colores. Mi amante, Zane, me había pintado de todos los colores del espectro. Apunté mi pulgar para preparar otro texto cuando la pantalla de mi teléfono se oscureció.

Pulsé el botón de inicio y no obtuve respuesta. Luego mantuve el botón de encendido en la parte superior del dispositivo. Seguía sin parpadear.

Maldije en voz baja, preparándome para tirar el aparato por la escalera. Pero no lo hice. Sabía que el mal funcionamiento no era culpa de mi teléfono. Intenté no tomármelo como algo personal. Después de todo, lo vería más tarde esta noche.

Guardé el teléfono en el bolsillo. Se volvería a encender cuando estuviera listo. Para entonces, Zane estaría perdido en la obra de arte en la que estuviera trabajando. Una vez que entraba en la zona, no prestaba atención a nada más que a la creación que tenía en la punta de los dedos.

Lo sabía de primera mano. Los detalles de aquel retrato mío desnudo eran intrincados y meticulosos, hasta las ligeras pecas de mis altos pómulos. Por suerte, me había hecho caer en el olvido antes de tomar sus pinturas para capturar las secuelas. No se había acostado hasta que la obra de arte estuvo terminada. Zane no era nada si no estaba dedicado a su trabajo.

—¿Disculpe, Doctora Rivers?

Mi mano rozó la hoja atada a mi muslo superior. El arma estaba metida en un compartimento cosido en el bolsillo de mi traje. Mi movimiento era una respuesta automática cada vez que alguien se acercaba por detrás de mí. Había estado demasiado distraído con Zane como para darme cuenta de que la mujer se acercaba.

Sabía que era una mujer. Su acento era africano. Las consonantes salían de su lengua cortadas y duras como si fuera sudafricana. Pero añadió una suavidad al final de mi nombre, alargando el sonido de las vocales como si tuviera tiempo libre en sus manos y la libertad de gastarlo. ¿Una afrikáner, tal vez?

—¿Es usted la Dra. Nia Rivers, experta en antigüedades?

La pregunta era un desafío. Me giré para ver a la hermana más joven y guapa de Charlize Theron. Su piel pálida estaba profundamente bronceada; era un bronceado saludable que provenía del sol y no de una cama de bronceado. Su cabello rubio estaba anudado en la nuca de su cuello de cisne. La fría mirada azul de la mujer me recorrió a modo de evaluación. La mía hizo lo mismo a la manera de dos leonas en la sabana, dos princesas que buscan la corona, dos animadoras que aspiran a la cima de la pirámide.

—Es una mujer difícil de localizar, —dijo—.

No, yo era una mujer imposible de localizar. Mis habilidades eran solicitadas, pero daba a los clientes una amplia ventana de cuándo podría llegar a un sitio, nunca una fecha firme. Prefería aparecer sin previo aviso, como había hecho en Honduras. No me gustaba que la gente conociera mi itinerario diario.

Mi mano volvió a rozar la hoja oculta en mi muslo. Los ojos de la mujer se desviaron hacia mi movimiento. Sus cejas se arquearon, pero mantuvo las manos en la correa de su bolso. Mis ojos captaron el bolso: un Gucci vintage. Qué bien.

Sus ojos se dirigieron a mis botas. Eran Stuart Weitzman. Las suyas eran Kenneth Cole. Botas elegantes con buenas suelas y cuero protector. Su falda era de diseño Stella McCartney. Mis pantalones eran de Prada. Nuestras miradas se encontraron de nuevo en el centro.

—Soy Loren Van Alst, especialista en importación y exportación.

Arqueé una ceja, cambiando mi valoración. De nuevo, sus ojos parpadearon casi imperceptiblemente. La señora Van Alst continuó como si no hubiera captado mi desaprobación. Importar/exportar era sinónimo de asaltante de tumbas en lo que a mí respecta.

Pero Loren me sonrió con confianza, como si tuviera un secreto. Metió la mano en su bolso de diseño y sacó una foto de 8x10. El sol se reflejaba en el reverso blanco del papel fotográfico mientras sostenía la imagen cerca de su pecho.

—Me vendría bien tu experiencia en la autentificación de un artefacto.

Decidí picar. —¿Qué clase de artefacto?

Sus ojos azules bailaron. Pensó que me había convencido. —¿Has oído hablar de los Huesos de Dragón?

Sí. Los Huesos de Dragón eran un antiguo método de registro antes de que el papel se abriera paso en Asia. Los eventos pasados y las predicciones futuras para la clase noble se grababan en caparazones de tortuga y escápulas de buey.

—He encontrado uno. Loren golpeó con su uña cuidada el reverso de la fotografía.

—Pensé que habías dicho que estabas en Importación/Exportación, —dije—.

—Lo estoy. Sonrió. —Estoy especializada en artefactos antiguos.

—Siempre puedes llamar al CAI, —dije—. Ellos pueden ponerte en contacto con un autentificador. Mañana tengo que salir del país.

Pude reprogramar mi viaje al balneario, y mi avión salía por la mañana. Nada menos que el Santo Grial me haría faltar a mi cita con el barro fabricado, una sauna artificial y luces interiores artificiales. Y sabía que el Grial era un mito. Arturo era genial con su espada, pero una mierda cuando se trataba de juegos de beber.

Me aparté de la señora Van Alst y comencé a bajar los escalones.

—Dudo que alguien más del CAI pueda leer esto, —dijo ella. —Nunca he visto una escritura como ésta. La escritura es anterior a cualquier escritura china antigua de la que se tenga constancia. Parece ser más antigua que la dinastía Shang. Los idiomas son tu especialidad.

Disminuí mi ritmo al llegar al último escalón. Los idiomas eran mi especialidad. Como un coleccionista de sellos o de cromos de béisbol, coleccionaba idiomas. Conocía todos los que se habían escrito o hablado.

Mis oídos se agudizaron como un perro que huele un hueso carnoso. No me gusta que me inciten o manipulen para hacer algo. Y esta mujer conocía claramente mis puntos débiles.

Antes de darme la vuelta, construí una máscara insípida sobre mi rostro. Habría sido más fácil si me hubiera hecho un tratamiento facial en la última semana. Tenía la intención de mirar a Loren Van Alst a los ojos cuando me diera la vuelta. Por desgracia, calculé mal.

Cuando me giré, la Sra. Van Alst había bajado un par de escalones para que su pecho estuviera directamente en mi campo visual. Ya había girado el papel fotográfico hacia mí. Mi mirada se fijó en su uña recortada y en los caracteres que señalaba en la fotografía.

No escuché nada más de lo que dijo. Mi corazón se aceleró, instándome a acercarme a la imagen. Mi cerebro se confundió, tratando de llegar a través de la niebla. Me dolían los dedos por el recuerdo de tallar personajes en el hueso.

Este Hueso de Dragón era auténtico. Sabía que era cierto como sabía mi propio nombre, porque estaba mirando mi nombre en la talla del hueso de la imagen. Esa era mi firma en el artefacto de dos mil años. Yo había escrito ese mensaje.

Capítulo Cuatro

Observé cómo Loren daba vueltas a su copa de vino caro. Nos sentamos en el bar del patio del Museo de Arte Americano. El bar estaba en el interior, pero los ventanales eran de pared a pared, lo que permitía a los clientes ver el exterior y el césped del Smithsoniano. Los trabajadores se arremolinaban en torno a él, engullendo almuerzos en bolsas de papel y tratando de tomar una pequeña dosis de vitamina D antes de tener que volver a los cubículos sin ventanas. No me había sentado en un cubículo ni un solo día en mi vida. Dudo que pudiera soportar el confinamiento. Ya me sentía lo suficientemente atrapado por mi compañera mientras permanecía de pie sosteniendo la información como rehén.

Hacía tiempo que Loren había devuelto la fotografía a su bolso de época. No importaba. Había memorizado las marcas. Aunque mi memoria a corto plazo era fotográfica, eran las de más largo plazo las que tenían la tendencia a desvanecerse como el papel fotográfico. Tendría que transcribir en papel las marcas que había visto para traducir todas las palabras. Sólo podía entender algunos de los significados, y lo poco que entendía no tenía sentido.

—Es extraño, —dijo Loren. —La mujer de ese cuadro...

Me giré y miré a través de los grandes ventanales de la galería. El retrato que Loren indicó era el de una mujer de cabello oscuro con un vestido de baile del siglo XVIII sentada sola en un banco de cortejo. La sonrisa secreta en sus labios decía a los espectadores que no esperaba estar sentada sola durante mucho tiempo.

Y no llevaba mucho tiempo sentada sola. Zane se había unido a mí en cuanto había pintado el último trazo. Pero no nos habíamos quedado en el banco. La bata tampoco se había quedado en mi cuerpo.

—Podría ser tu hermana menor, —reflexionó Loren.

Inhalé lentamente entre dientes apretados. Ella no sabía que estaba insultando mi edad. Tenía exactamente el mismo aspecto que hace doscientos años.

—¿Un pariente antiguo, tal vez? —preguntó, con los ojos todavía clavados en el cuadro de Zane. —¿Cuál es tu herencia cultural?

No lo sabía. Yo era una mezcla de todo. Piel morena que podía ser asiática o española o africana. Rasgos angulosos que podían ser indios o egipcios o irlandeses. No tenía ni idea de dónde venía ni a quién pertenecía. Ese recuerdo se había desvanecido hacía algunos milenios.

Me aparté del cuadro cuando un hombre con uniforme de servicio del museo pasó junto a la obra de arte que me representaba en otra época y centré mi atención en la mujer que tenía delante.

—Así que, señora Van Alst. Hice una pausa, esperando a ver si ella corregía el título. Al igual que las mujeres casadas, las mujeres con doctorado siempre corregían su saludo. Loren no lo hizo. De hecho, me sonrió como si supiera exactamente lo que estaba haciendo. —¿Dónde estudiaste?

—Creo que los americanos lo llaman «La Escuela de la Calle». Mi padre tenía los títulos. Le acompañé en sus expediciones y aprendí en el trabajo.

—¿Van Alst? Un recuerdo se agolpó en la esquina de mi mente. No era uno brillante. El Dr. Van Alst que yo recordaba había sido apartado en desgracia.

—Sí, ese Van Alst. Loren lo dijo con la cabeza alta, esperando un desafío.

El Dr. Van Alst había sido reconocido por su trabajo hace diez años. Pero un artefacto falsificado había hecho que todo se derrumbara. Ese artefacto falsificado había sido un hueso de dragón.

El hombre había afirmado que el hueso era del pueblo Xia de Asia. La mayoría de los historiadores creen que los Xia eran una pequeña tribu de la antigua China que prosperó durante un breve período antes de la más conocida dinastía Shang. Nadie admitió que los Xia fueran una dinastía.

El hueso de dragón que el Dr. Van Alst encontró proclamaba que la tribu había sido dirigida por una reina. Eso no había ayudado a su caso. No había registro de una gobernante femenina en China. Poco después, el hueso fue declarado un fraude tallado en un fósil robado de un museo moderno. Van Alst admitió la falsificación, pero juró que las marcas que había dibujado eran reales y que las había copiado del hueso real, que, según dijo, la moderna Xia no le permitió llevarse. Hasta el día de hoy, nadie había encontrado el lugar.

Parecía que el joven Van Alst estaba en esta misión para redimirse y no necesariamente para saquear a los chinos de sus antiguas riquezas. Maldita sea, me encantaba una buena historia de desvalidos. Me aparté de los hombros de acero de Loren y de su rígido labio superior. Una vez más, mi mirada se fijó en el trabajador del museo.

El hombre estaba desatornillando de la pared un cuadro junto al mío. En el suelo había un marco con la leyenda «En limpieza». No sonó ninguna alarma, pero una campana sonó en mi cabeza. Era curioso porque resultaba que todos los trabajos de restauración se hacían después del horario de cierre.

—¿No vas a preguntar? —dijo Loren, devolviendo mi atención a ella.

—¿Si el hueso es auténtico? Sacudí la cabeza. Sabía que lo era. No sólo por mi firma y lo que ya había traducido, sino porque sabía que esta mujer no era estúpida. Si tenía las agallas para ir tras el artefacto que había deshonrado a su padre, se aseguraría de que fuera el auténtico.

—¿Dónde encontraste exactamente el hueso? Bebí un sorbo de mi martini de granada y observé cómo el trabajador luchaba con el perno del cuadro. Estaba tirando del perno hacia la derecha. Por lo visto, no conocía el viejo adagio de «hacia la izquierda, afloja; hacia la derecha, aprieta».

—La provincia de Gongyi en el sur de China, —dijo—.

Maldita sea, eso estaba en lo más profundo del país, en ninguna parte cerca de una ciudad propiamente dicha. Hice una mueca y me volví hacia Loren. No había visto mi cara. Su atención también estaba en el trabajador. Me hablaba mientras veíamos cómo luchaba con el cerrojo.

—Me he dado cuenta de que no has hecho ningún trabajo en China en los últimos cinco años que llevas trabajando con el CAI.

Se equivocaba. No había trabajado en China desde antes de que se fundara el CAI.

—Para empezar, ¿cómo sabes tanto sobre mí? —pregunté. —Mi trabajo con el CAI no es exactamente difundido.

—Se me dan bien los rompecabezas, y veo tu patrón, —dijo, captando mi mirada. —Civilización perdida, cierre del gobierno, y ahí estás tú. Eres fácil de encontrar si sabes dónde buscar. Sabía que estabas en Honduras. Cuando vi ese artefacto aparecer en el... — Tosió sobre su mano para cubrir la palabra que casi se le escapó. Luego se llevó el puño al pecho, como para excusarse, y comenzó de nuevo. —Cuando vi que aparecía en el registro del Smithsoniano, me imaginé que estabas detrás de ello y decidí venir aquí.

Sabía que su tos falsa era para evitar que se descubriera su conocimiento del sitio de la red oscura para asaltantes de tumbas. Pero fue el hecho de que viera un patrón en mis movimientos lo que me hizo sentir más incómodo. Si ella podía encontrarme, eso significaba que otras personas podían hacerlo. Por suerte, iba a salir de aquí por la mañana.

—Entonces... —Loren dijo. —¿Lo harás? ¿Vendrás a China, comprobarás el terreno, autentificarás el artefacto y me ayudarás a traducir los huesos?

Me reí. Tenía pelotas. Eran cuatro cosas las que me había pedido. El problema era que no podía hacer el primer punto de su lista.

—Me adelanté y te conseguí un boleto de primera clase a Pekín. Loren buscó en su bolso y sacó un boleto de avión.

—No voy a volar a Pekín. Dejé mi vaso vacío.

—¿Por qué no? Han mejorado mucho la terminal en el último año. Incluso tienen un spa.

—¿En serio? —Mis oídos se agudizaron. —Espera, no. No voy a ir a China.

No había estado en China desde antes de la invención del transporte aéreo. Probablemente no había vuelto a China desde que escribí en ese caparazón de tortuga. Era un mensaje parcial. Parecía el final de una advertencia sobre fantasmas en los bosques y una reina. Necesitaba el resto de los huesos para descifrar el mensaje completo.

—Escucha, —dije. —Creo que ese hueso es auténtico. Y te ayudaré a descifrar lo que encuentres. Sólo tráeme los otros huesos cuando termines con la excavación.

—Bueno, eso parece un plan estupendo. Loren apretó los labios en una fina sonrisa. —Sólo que no puedo volver al sitio. Un promotor ha alquilado el terreno al gobierno local y lo ha prohibido. ¿Quizás hayas oído hablar de él? Tresor Mohandis.

Pellizqué el tallo de mi copa de vino vacía al oír ese nombre, y me apresuré a soltarlo antes de romper el vaso con la ligera presión de mi pulgar.

—Sí, pensé que eso llamaría tu atención. La fina sonrisa de Loren se extendió triunfante. —Por lo que sé, has conseguido que no construya en tres sitios en los últimos cinco años, ayudando a que el terreno esté protegido y sea histórico.

Le he arruinado sus planes más de cinco veces, y durante mucho más tiempo del que me importaba recordar. Si mi vida fuera un cómic, Tres Mohandis sería mi archienemigo. Nuestras batallas por el territorio en todo el mundo y a lo largo de los siglos fueron épicas.

—A través del gobierno, Mohandis ha puesto una orden judicial sobre la tierra, —continuó Loren. —Así que no más excavaciones o incluso excursiones de placer. No tengo las credenciales para demostrar lo que he encontrado, así que el sitio podría ser marcado como histórico. Nadie más se molestará en actuar contra él porque se está llenando los bolsillos de dinero. Además, los lugareños...

Respiró hondo y se apartó de mi mirada inquisitiva.

—Digamos que no se tomaron muy bien que estuviera en su tierra sagrada. Mientras tanto, creo que hay algo más que huesos allí. Creo que es una civilización perdida. Podría ser el hogar de la antigua Xia. Creo que hay más artefactos allí para probar que eran una dinastía y no sólo una serie de tribus.

Esta mujer era muy buena. Sabía que las lenguas muertas eran mi hierba de los gatos y que Tres Mohandis era mi talón de Aquiles. Ahora fue a por todas insinuando una posible civilización perdida.

—¿Dónde está el hueso ahora? —le pregunté.

—Donde lo encontré, —dijo, sin mirar a los ojos. —No tuve tiempo de excavar y trasladarlo adecuadamente antes de que los lugareños me encontraran y la seguridad de los Mohandis me prohibiera la entrada al terreno.

Eso me sorprendió. Para ser una saqueadora, tenía un sano respeto por el artefacto. Había visto demasiados trabajos de destrucción y robo por parte de otros asaltantes a lo largo de los años, que hacían que los artefactos no fueran más que polvo.

—¿Mohandis hizo que tú y tu equipo fueran retirados físicamente del terreno?

—No fue Mohandis, —dijo ella. —Fueron algunos hombres locales demasiado entusiastas que intentaban proteger su patrimonio de los desagradables extranjeros. Y yo estaba allí sola.

Negué con la cabeza al admitirlo. —Un saqueador de tumbas puro y duro.

—Claro, ¿me tachan de saqueador porque no tengo un equipo y títulos? El trabajo que hago es tan importante como el tuyo.

—No, la diferencia es que yo comparto el conocimiento, no lo vendo al mejor postor.

—Bien, —dijo Loren. —Entonces, soy más inteligente que tú porque me compensan por mi trabajo.

—El conocimiento dura más que la riqueza, créeme.

—Tal vez. Loren se sentó y cruzó los brazos sobre el pecho. —Pero la gente elige todos los días el dinero en el presente antes que la notoriedad en el futuro. Y Mohandis Enterprises sabe cómo sacar provecho de eso. Va a construir en ese sitio en un par de semanas sin mirar hacia atrás, hacia el ayer. Entonces la verdad de la obra de mi padre se perderá para siempre, al igual que las voces, las vidas y la historia de esos antiguos pueblos.

Juré que ese bastardo buscaba a propósito tierras antiguas para construir sus modernos, metálicos y homogéneos mastodontes.

—¿Soy yo o ese tipo está a punto de robar ese cuadro? —preguntó Loren.

Volví a centrar mi atención en el trabajador del servicio. Había pensado lo mismo. —No es algo difícil de hacer. El Smithsoniano sólo se preocupa de lo que uno entra por las puertas. No son tan buenos controlando lo que sacas.

Los detectores de metales no se habían disparado ante la hoja que llevaba en la cadera. Estaba hecha de jade, no de acero. La mayoría de los objetos de este museo, como el pergamino en el que estaba el cuadro, no eran de metal. Así que los detectores no admitían discusiones si salían sin sus envoltorios metálicos.

—Dímelo a mí, —dijo Loren, sorbiendo lo último de su vino. —¿Te has enterado de lo que pasó con la caja de rapé que tenían de Catalina la Grande?

—No me lo recuerdes—, me quejé.

Alguien se había escabullido con el inestimable artefacto que la reina rusa había regalado a su amante el conde Orlov. Y esa vez, las alarmas habían sonado en el museo. Pero el tesoro se había perdido cuando lo localizaron. Los diamantes habían sido retirados y vendidos, y el oro fundido.

El obrero por fin había distinguido su derecha de su izquierda y estaba trabajando en el último perno.

—¿Oíste el del empleado de correos que se fue con diez libros antiguos del Museo de Historia Natural? —pregunté.

Loren resopló. —También podrían dejar las puertas de ese museo abiertas; es muy fácil salir con cualquier cosa.

Al girar la cabeza hacia ella, no se me escapó la mueca de dolor, como si hubiera dicho demasiado. Un caparazón de tortuga había desaparecido del Museo de Historia Natural más o menos cuando su padre salió con su falso hueso de dragón.

—Entonces, ¿debemos hacer algo? —preguntó Loren.

—No deberíamos hacerlo. Aparté mi copa de martini vacía. —Supuestamente, la seguridad ha mejorado.

El cuadro se desprendió de la pared. El hombre retrocedió tambaleándose cuando el peso del cuadro cayó sobre sus brazos. Loren y yo jadeamos cuando la valiosa obra de arte se revolvió en sus brazos a sólo unos metros del duro suelo.

El hombre recuperó el equilibrio. Su mirada se dirigió al guardia de seguridad que estaba en el umbral que conducía desde el bar del patio al interior del museo. El guardia de seguridad puso los ojos en blanco, molesto, pero no hizo ningún movimiento para detenerlo.

Así que fue un trabajo interno.

El ladrón dejó el cuadro en el suelo y levantó el cartel de «Fuera de servicio» para ocupar su lugar. Me levanté de mi asiento con la incredulidad de que el idiota pusiera una pieza única directamente en el maldito suelo.

—Oh, no, no lo hizo, —siseó Loren. Buscó en su bolso y sacó una barra. Dándole una fuerte sacudida, la convirtió en un bastón como los que había entrenado en los dojos. Esto estaba a punto de ponerse feo.

Loren se colgó el bolso de época al hombro y se dirigió al museo. Me puse en marcha para alcanzarla. Nos cruzamos con el guardia de seguridad, que nos miró con nerviosismo.

—Creo que has perdido algo, —dijo Loren mientras se acercaba al ladrón. Se colocó entre el ladrón y el cuadro.

—Oh, no te preocupes tu linda cabecita, —dijo—. Ya lo tengo.

El hombre fue a tomar el cuadro, pero el golpe del bastón de Loren lo detuvo. Con mi dedo meñique, tomé el pesado peso del cuadro que se tambaleaba y evité que se tambaleara hacia el suelo. Nadie vio mi interferencia. Los ojos de todos estaban puestos en Loren y en el trabajador del servicio.

—No, no has extraviado el cuadro, —dijo—. Creo que has extraviado tu tarjeta de identificación de trabajador. ¿Puedes sacarla por mí?

El hombre se acunó la mano lesionada y miró con desprecio.

—¿Qué está pasando aquí? —dijo el guardia de seguridad mientras se acercaba.

—Me alegro de que esté aquí, —dijo Loren. —¿Reconoce a este hombre?

El guardia de seguridad tragó saliva. Era una pregunta con trampa. Si admitía que lo reconocía, quedaría claro que estaba en el robo. Si no lo reconocía, entonces estaba demostrando que no había hecho su trabajo.

—Seguridad, —gritó Loren. —Y me refiero a seguridad de verdad esta vez.

Todo el mundo en el pasillo se detuvo para presenciar la conmoción. El ladrón tenía una mirada de pánico en sus ojos. Se giró para correr, pero sus pies se encontraron con el extremo romo del bastón de Loren y tropezó. Ella sacó un juego de esposas de plástico de su bolso y lo ató.

—¿Qué más tienes en ese bolso? —pregunté.

Me guiñó un ojo mientras terminaba de atar al ladrón. Entonces giró la cabeza como un sabueso en busca de una presa. El guardia de seguridad había alcanzado el cuadro. Loren se lanzó, como había visto hacer a los esgrimistas. Con su bastón como extensión de su brazo, golpeó las manos del guardia antes de que pudiera tocar el cuadro.

—Si vas a robar, —dijo, —al menos respeta lo que estás robando. ¿Poner un cuadro de valor incalculable en el suelo? ¿No te han enseñado modales tus padres?

Más seguridad entró en escena. —¿Qué está pasando? —gritó uno de ellos.

—Iban a robar el cuadro, —gritó alguien de la multitud.

—Y esa mujer los detuvo, —añadió otro mecenas.

La multitud envolvió a Loren en un zumbido excitado, tragándosela entera mientras los otros guardias se encargaban del traidor y su cómplice.

Me acerqué a la salida, pero no antes de que Loren captara mi mirada. Cuando levanté la mano en señal de despedida, metió la mano en el bolso, sacó el boleto de avión y me hizo un gesto con el papel. Me escabullí por la puerta hacia el patio, sin saber qué camino tomar. Así que me limité a caminar.

Capítulo Cinco

Se rumoreaba que varias torres de telefonía móvil de Washington D.C. eran torres ficticias. No sabía si era cierto, pero tenía sentido con todas las embajadas de países a los que les gustaba espiarse unos a otros alineadas en bonitas filas en una calle. El nombre de la calle se llamaba incluso Embassy Row.

Esa tarde, me dirigí a la calle 12. Con la laptop en la mano, subí a lo alto del Federal Communications Building. Supuse que la FCC sería el último lugar para perder una conexión y el más fuerte para hacerla. Era una noche de cita y no iba a correr ningún riesgo.

Observé la puesta de sol en la capital. Era una de las vistas más bonitas del país. Eso se debía a la normativa sobre la altura de los edificios. La mayoría creía que había una ley que restringía la altura de los edificios a menos de 40 metros porque ninguna estructura podía elevarse más alto que el Capitolio. Pero eso era un mito. Tenía más que ver con la anchura de las estrechas calles en relación con la altura de los edificios. La ventaja de la norma era que el horizonte era realmente visible.

Abajo, los árboles se mezclaban con la piedra y el acero. Arriba, el horizonte era una paleta de azules. El humo blanco de las chimeneas se adentraba en el pálido bígaro donde comenzaba la línea del horizonte. A medida que el sol se adentraba en la noche, un manto de azul se extendía por el cielo.

Era el tipo de vista que Zane se sentiría obligado a inmortalizar en su arte. Me puse delante de la cámara del portátil para que el horizonte fuera mi telón de fondo. Veinte minutos después, sonó el tono de una videollamada entrante.

El rostro de Zane llenaba la pantalla. Su cabello oscuro caía delante de sus ojos oscuros. Sus pestañas eran tan espesas que siempre parecía estar entrecerrando los ojos. Una de las comisuras de su boca estaba aparcada hacia arriba en una sonrisa perpetua. Incluso cuando se enfadaba conmigo, lo cual era sorprendentemente frecuente, parecía que le divertían mis travesuras.

Se pasó una mano por el cabello húmedo mientras acomodaba su ágil cuerpo frente a la cámara de la computadora. Estaba sin camiseta. Pude distinguir gotas de humedad en su pecho definido. Había salido de la ducha, pero su mano aún tenía vetas de pintura y arcilla endurecida en las yemas de los dedos y los nudillos.

—Ahí está mi diosa, mi musa. Amén, mon coeur. Su mano se acercó a la pantalla para trazar lo que veía en su lado de la conexión. —Mon dieu, siempre olvido lo perfectos que son tus pómulos.

Buscó algo fuera de la pantalla. Era un lápiz sin goma y un cuaderno de dibujo. Sabía que no debía detenerlo. Pero hacía semanas que no veía su cara ni oía su voz. Quería que su atención se centrara en el yo vivo y no en el que estaba a punto de plasmar en un pergamino.

—Zane.

—Oui, ma petite nova.

Escuché cómo el lápiz rayaba el pergamino. Era curioso cómo un sentido podía despertar los recuerdos de otro. El sonido de la mina me trajo un recuerdo de la primera vez que nos vimos. Fue en Florencia (Italia), en el siglo XV, donde había sido contratado como mentor para enseñar escultura y pintura a los artistas.

Se detuvo a mitad de su discurso, apartándose de sus alumnos, y su mirada se fijó en mi figura cuando me acerqué. Su inmovilidad no se debía a que hubiera reconocido a los suyos. Bueno, eso le había llamado la atención. Era el efecto que teníamos los inmortales entre nosotros. Pero entonces su mirada encontró y mantuvo la mía.

Cuando dio un paso hacia mí, mi mano buscó las dagas bajo mis faldas, suponiendo que me encontraría con una amenaza. Él captó los movimientos de mi mano y el destello en mi muslo y sonrió. El frío acero era claramente visible en mi mano, pero él siguió caminando hacia mí con ese contoneo confiado y esa sonrisa de diablo.

No aflojé el agarre, ni le quité los ojos de encima. No me moví cuando llegó a ponerse delante de mí con sólo un pincel en la mano para defenderse.

Me dijo que mis pómulos eran perfectos y me preguntó si quería posar para él. Después de repetir su petición dos veces en mi cabeza, solté una carcajada y me negué. Él sonrió, completamente imperturbable, y me observó mientras me alejaba.

No fue la última vez que lo vi. Se las arregló para aparecer dondequiera que estuviera cada dos años, como si pudiera predecir mis movimientos. Durante los siguientes cien años, siguió persiguiéndome a través de dos continentes. Hasta que finalmente me quedé quieta lo suficiente para que me pintara.

Ahora me conformaba con quedarme quieta para él, como siempre hice. El tiempo se detenía cuando estaba con Zane, lo cual era curioso. El tiempo no se movía normalmente para ninguno de los dos.

Habíamos estado en esta tierra durante miles de años. ¿Exactamente cuántos miles? Ninguno de los dos estaba seguro. Ninguno de los inmortales sabía con certeza cuánto tiempo habíamos estado aquí. Ninguno de nosotros podía recordar exactamente cómo habíamos llegado aquí. Si éramos humanos o algo totalmente distinto.

No hablábamos mucho entre nosotros. Éramos inmunes a las enfermedades, a las agresiones físicas y al tiempo. Nuestra única debilidad eran los demás. Lo llamábamos en broma una alergia.

Por alguna razón que ninguno de nosotros conocía, empezábamos a debilitarnos cuando estábamos demasiado tiempo en presencia del otro. Podía empezar con un cosquilleo en la garganta. Una semana después, la fatiga se instalaba y no nos curábamos tan rápido si nos lesionábamos. Al cabo de uno o dos meses, la puerta de nuestro impenetrable sistema inmunitario se abriría. Una vez que lo hacía, cualquier tipo de enfermedad, malestar y lesión podía caer sobre nosotros. En cierto sentido, nos hicimos humanos.

Así que, por supuesto, fui y me enamoré de uno de los míos, un hombre al que sólo podía ver durante poco tiempo o sufrir contraindicaciones. Zane literalmente hizo que mi corazón se saltara los latidos. Hizo que mis rodillas se debilitaran. Me volvía estúpida cada vez que veía su cara o escuchaba su voz.

Observé cómo seguía dibujando en el presente. Había dibujado mi forma innumerables veces durante el último medio milenio, pero nunca parecía cansarse. Y no sólo me representaba a mí en sus obras.

Zane llevaba dibujando, pintando y esculpiendo desde que tenía uso de razón. Pero rara vez tenía la oportunidad de atribuirse el mérito de su trabajo. Su técnica evolucionó. Su nombre cambió. Pero su rostro no. Tenía cuidado con la frecuencia con la que salía en público, especialmente en estos días en los que la información de todo el mundo estaba al alcance de todos con sólo pulsar un botón.

En el pasado, se contentaba con enseñar sus técnicas para que la influencia de su obra pudiera ser compartida. Cuando lo conocí en Florencia, hace tantos siglos, estaba enseñando a un niño de doce años llamado Miguel Ángel el arte del fresco, que consistía en pintar sobre yeso con acuarelas. Era una técnica que Zane había perfeccionado en Egipto. Pero no fue hasta que su alumno creció y pintó en el techo de una iglesia que la práctica cobró nueva vida.

Zane volvió a pintar enormes instalaciones murales para su nueva colección. Las imágenes que me envió eran un estudio de mosaicos. Utilizó todo tipo de tejidos, texturas y materiales para crear sus piezas, desde fotografías hasta rocas e insectos.

—¿Estás preparado para tu exposición de la semana que viene? —le pregunté.

Sonrió y mi pulso se aceleró, junto con la pantalla de la computadora. Contuve la respiración, pero la pantalla no se apagó. Dejé escapar un suspiro. Zane no se había dado cuenta del fallo técnico. Estaba demasiado concentrado en mis perfectos pómulos.

—Sí, —dijo—. Arreglé... pensó... que no... le mostraría.

La pantalla y el sonido saltaron mientras él hablaba, tartamudeando junto con su respuesta mientras yo cruzaba los dedos de las manos para que la conexión no se interrumpiera por completo.

La pantalla se congeló durante más de diez segundos y mi corazón cayó en picado. Cerré los ojos. Las lágrimas picaron en las esquinas y las dejé caer.

—Nova, êtes-vous là?

Abrí los ojos al oír su voz. —Oui, sí. Estoy aquí.

Zane dejó el lápiz y se concentró en la pantalla. Se frotó el punto donde imaginé que mi lágrima caía por mi mejilla, estropeando su perfección.

La alergia se extendía también a la tecnología. Incluso antes de la comunicación por satélite, cuando escribíamos cartas a través de los continentes, las cartas se retrasaban, se perdían o se dañaban cuando llegaban a nuestras manos. Todas las señales para recordarnos que los inmortales no estaban destinados a coexistir. Las ignoramos.

—Dime, cherie, ¿qué parte de la historia has salvado últimamente?

Sonreí, limpiando la lágrima de mi mejilla. —Bueno, descubrí una civilización que adoraba a los monos.

—¿Monos? Fascinante.

Me reí. Zane nunca dejaba que me tomara demasiado en serio. Le interesaba poco la historia, incluso en lo que respecta al arte. Le fascinaba mucho más el momento presente y encontrar la belleza a la vista. No podía culparle. Habíamos vivido tiempos terribles en el pasado que pronto olvidaríamos. Muchos de ellos, ya los habíamos olvidado.

Era difícil para los humanos cargar con un siglo de vida en la cabeza. Imagina quinientos años. Más de mil. Más. Los inmortales eran fuertes, pero ni siquiera nuestros cerebros podían soportar una carga tan pesada. Perdimos muchas vidas a medida que nuestros cerebros se desprendían del pasado, siglo a siglo. La pérdida de memoria no era cronológica. A menudo no tenía ni rima ni razón.

Recordaba haber visto cómo se construía Roma desde la época de los reyes en el año 600 a.C., pero el Renacimiento me resultaba borroso. Había estado en América antes de que llegase Colón, pero sólo lo sabía por los registros que llevaba con los indios cherokee. Por desgracia, muchos de los registros habían sido destruidos por peregrinos y conquistadores mientras viajaba por la India a lo largo de la Ruta de la Seda. Sabía que había estado en China, aunque no tenía recuerdos claros de mi estancia allí.

No, eso no era cierto. Tenía recuerdos, pero eran más bien pesadillas. Era una de las veces que me preguntaba si mi cerebro me estaba protegiendo de algo que no quería recordar.

—Alguien vino a mí hoy con un hueso de dragón.

—¿Un hueso de dragón? Zane se frotó la barbilla cuadrada con un dedo con punta de pintura. —Creía que los dinosaurios te aburrían.

—Un hueso de dragón es una reliquia asiática. Esta persona, Loren, lo encontró en el Gongyi y necesita que lo descifren.

Zane le soltó la barbilla y ladeó la cabeza. —¿Estás pensando en ir a China? Tú odias China.

Odio no era lo que sentía cuando pensaba en China. Miedo. Vergüenza. Culpa. Esas eran emociones más adecuadas.

Siempre le conté todo a Zane. Todo, excepto por qué tenía aversión a ese continente en particular. Nadie quería que la persona a la que amaba pensara lo peor de ella, sobre todo cuando no estaba segura de lo que podía haber hecho en el pasado lejano para provocar esos sentimientos.

—Cree que puede haber una civilización perdida, —dije—.

Las comisuras de su boca cayeron. —Nunca dejarás el pasado enterrado, ¿verdad, mi petite nova?

—Lo dejaría enterrado si la gente no intentara construir algo nuevo sobre él.

—Ah. —Se recostó en su asiento. —La trama se complica. Tresor debe tener permisos de construcción en este terreno.

Sentí que el cabello de la nuca se me ponía rígido al oír ese nombre. —Es un imbécil arrogante al que no le importa nadie más que él mismo.

Zane se encogió de hombros. —Creo que ve el mundo de forma diferente a ti y a mí.

Resoplé ante su caridad. —¿Tienes que ver siempre lo bueno de la gente?

Volvió a aparecer la inclinación de su boca. —Sólo me importa lo bueno que hay en ti, cherie. Lo bueno que te rodea, y lo bueno que viene hacia ti.

—Eres muy bueno conmigo, —dije. —¿Por qué no voy a verte, en cambio? Iría a tu espectáculo. Sé una novia como es debido.

Negó con la cabeza mientras sonreía con tristeza. —Ya sabes lo que pasó la última vez. Dijimos que esperaríamos esta vez, para poder pasar más tiempo juntos.

Zane y yo habíamos pasado cuatro meses juntos el año pasado cuando nos conocimos en persona. Me había llevado al hospital con un caso de neumonía. Una vez separados, me recuperé en pocos días, pero toda la comunicación entre nosotros se frustró durante semanas. Los teléfonos se apagaban cuando los tomábamos. Las computadoras sufrieron un cortocircuito. Incluso un avión de correo cayó. Nadie resultó herido, pero todo el correo se perdió.

—Son sólo unas pocas semanas más, Nova, —dijo—. Terminaré esta exposición y luego seré todo tuyo.

No discutí porque sabía que esta exposición era importante para él. Estaba siendo egoísta. Pero no podía evitarlo. Íbamos a vivir para siempre, pero yo tenía tan poco de su tiempo en el gran esquema de las cosas.

—Confía en mí, mon coeur, la espera merecerá la pena. La inclinación de su boca se elevó aún más con intención carnal. —Necesitarás toda tu fuerza para lo que he planeado para ti. Voy a...

La pantalla se congeló. La conexión no se restableció. Me quedé en la azotea mirando su rostro congelado hasta que la pantalla y el cielo se oscurecieron.

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