Айгуль Трофимова
Ключи от Маголяндии

Глава 1. Конверт из Болотовки

Маня сидела на кровати. Перед ней на одеяле стояла большая жестяная коробка от давно съеденного печенья. Из нее выглядывали конверты. Каждый из них отправитель изрисовал монстрами или невообразимым зверьем. Писем было уже так много, что крышка коробки с трудом закрывалась. Улыбнувшись, девочка вытряхнула содержимое конверта с усердно нарисованной забавной зеленой мордашкой.

«Кого это Та-Та пыталась изобразить? Хихрика?» – маленькая волшебница покачала головой.

С тех пор, как Маня и ее братья Алик и Ромка вернулись из Болотовки, где гостили у своей бабушки Маргариты Игнатьевны, прошло уже несколько месяцев. На носу было лето, но дети все еще возбужденно вспоминали зимние каникулы, пересказывали друг другу и смаковали все детали произошедших событий. Да и как забудешь такие головокружительные приключения! Прошлая поездка в Болотовку перевернула всю их жизнь. Маня, Алик и Ромка узнали, что их бабушка – настоящая колдунья. Сами стали учениками таинственной чародейки Ганзы Альбертовны. Оказались в волшебном крае Маголяндии, граничащем с Болотовкой. Рискуя собственной жизнью, как настоящие детективы, раскрыли дело о краже могущественного артефакта и вывели на чистую воду наводящего на всех ужас злодея Бернаноса. Похищение и спасение Ромки, побег от монстров-фуфанготов, вылазки в подземелья и дом с привидениями… Ох, сколько же всего они увидели и узнали. «Мы теперь закаленные в бою! Нас ничем не удивишь!» – гордо задирая подбородок, заявлял Алик каждый раз, как речь заходила о пережитом.

В Маголяндии троица и познакомилась с Та-Той. Ради помощи Мане, смелая и дерзкая девчонка сбежала из Города на плотах и прошла с детьми все испытания судьбы. Теперь они точно стали друзьями на всю жизнь. Единственной родственницей Та-Ты была Ганза Альбертовна – закадычная подруга Маргариты Игнатьевны. Первые волшебные занятия для юных магов провела именно Ганза. Во время обучения дети дали своей учительнице-мучительнице прозвище Ворона. Кто же знал, что во время финального сражения с Бернаносом Ворона обернется птицей и улетит невесть куда, прихватив с собой похищенный чудо-алмаз. Та-Та осталась без крова, и ее приютила бабушка Алика, Мани и Ромки. Поэтому теперь на конвертах обратным адресом значился дом Маргариты Игнатьевны в деревне Болотовке.

В последнее время Та-Та писала часто. А причиной тому стал фестиваль Конбуки, который приходился как раз на начало летних каникул. Весть о невероятном волшебном фестивале в Маголяндии Алика, Маню и Ромку привела в неистовый восторг. Сначала они были счастливы лишь только от мысли, что смогут посетить и своими глазами увидеть такое масштабное и яркое событие. Фестиваль Конбуки считался самым значимым праздником Маголяндии. Дети уже слышали легенду о мифическом звере-спасителе, которого почитали жители волшебного края. Они знали, что Конбука выглядит, как большая собака с лошадиной гривой, поджарая и на стройных ногах. Так, во всяком случае, это животное изображали. Мифический зверь олицетворял доброту, справедливость и честность. Считалось, что Конбука – покровитель волшебного общества.

Ребята с волнением ожидали, когда начнется продажа билетов, и пристально следили за новостями. Сообщения о фестивале Конбуки, ожидаемых гостях и сюрпризах бесконечным потоком появлялись в «Вестнике Болотовки». Вырезки из этой газеты Та-Та вкладывала вместе с письмами в конверты.

Свои послания Та-Та адресовала Мане. Девочка, в свою очередь, зачитывала их вслух в присутствии братьев. Однажды Алик заявил, что берет переписку на себя. Маня такому повороту немного удивилась – обычно Алик не рвался общаться с девчонками. «Повзрослел?» – гадала Маня. Загадка вскоре разрешилась. Алик и Та-Та оба были непоседами. Если уж загорались какой-либо идеей, то не успокаивались, пока задуманное не было воплощено в жизнь. В этот раз родственные души-проказники договорились действовать сообща. Заподозрив, что Алик и Та-Та задумали совместную шалость, Маня, всегда славившаяся своей порядочностью и правильностью, учинила брату допрос. Алик юлил, как мог. Но он допустил ошибку – «по секрету» посвятил в свои планы младшего братишку. Ромку же расколоть было проще простого. «Мы готовимся выступать на турнире!» – раскрыл карты Ромка.

Маня удивилась, не то слово: Алик в своей самоуверенности в этот раз превзошел самого себя. О каком турнире идет речь она, конечно, знала. Газетчики писали, что на фестивале Конбуки состоятся традиционные состязания команд юных чародеев. Очень престижные. Выступать на этих соревнованиях считалось большой честью, туда приезжали лучшие из лучших.

– Вы собираетесь участвовать? Это же безумие! Да и кто вас допустит к соревнованиям? – здесь Маня бы покрутила пальцем у виска, но она была слишком воспитанна для подобного жеста.

– Это открытый турнир. В правилах сказано, что заявку на участие может подать любая команда, независимо от опыта и наград, – парировал Алик.

– Авантюрист!

– Я же не заявляю, что нам легко достанется первое место. Но для человека главное – установить правильную цель. А быть лидером на пьедестале – достойная цель.

– Ха! Другие участники готовились к заданиям не то, что месяцами, а даже годами. Я читала в «Вестнике Болотовки»: у кандидатов есть опытные наставники, а в команду попадают только чародеи, прошедшие строгий отбор. Не смотри на то, что это дети нашего возраста. Вряд ли на арену выйдут новички. А ты волшебную палочку всего пару раз в жизни держал, – Маня знала, что говорила слишком жестко, но лишь так, по ее мнению, можно было вразумить брата.

– Ты боишься, что мы опозоримся? – обиделся Алик. – А вот и не будет этого! Мы с Ромкой уже давно тренируемся. Уверен, что у нас есть все шансы хорошо показать себя в конкурсе наездников!

«Вот оно что! А я-то удивлялась, почему Алик и Ромка неожиданно увлеклись верховой ездой», – Маня вспомнила, с каким нетерпением братья рвались на ипподром. Алик, действительно, уже неплохо держался в седле на лошади. Говорили, что у него природный талант. А Ромка радовался каждый раз, как взбирался на пони.

– И Та-Та согласилась участвовать с вами? – спросила Маня, хотя уже догадывалась, что ответ будет положительным.

– Что ты заладила: «Вы» да «Вы»? Не «Вы», а «Мы»! Ты тоже участвуешь! Это же командные соревнования! – заявил Алик, как будто дело это было уже решенное.

– Я? – опешила Маня.

– Конечно! Ты – наш козырь!

– Я? – Маня удивилась еще больше.

– Стараниями нашей бабушки почти никто не знает, что из-за падения в магический котел ты получила огромную волшебную силу. Только представь, как все удивятся, когда ты покажешь себя на турнире. Да они от зависти к нашей команде лопнут!

– Алик! – остановила брата Маня.

– Что? – искренне не понял он.

– Я не буду этого делать! – отрезала Маня и сбежала, не желая продолжать этот разговор.

– …, – Алик искренне недоумевал, чем он так разозлил сестру.

Старший брат у Мани был упертый, поэтому попытки уговорить ее не прекращались. Алик и умасливал, и давил на жалость, и настаивал на соблюдении командного духа, но подкупить Маню не удавалось. Она обиделась на то, что ее братья и подруга организовали заговор и все решили, не спросив ее мнения. И уж тем более ее не устраивал статус «козыря». Она же не дрессированный зверь, которого в нужный момент выпустят на цирковую арену, чтобы поразить публику. Да и ее невероятная волшебная сила… Алик ее переоценивал. Нет, силой, конечно, Маня обладала, но вот ее грамотное применение еще не освоила. А сила без ума – опасное дело. Было бы безответственно использовать эту мощь при большом скоплении людей. Мало ли, что может случиться. Маня хоть и практиковала некоторые волшебные штучки, но до уверенного обладания магией ей было еще очень далеко. Она дала себе обещание, что не будет учинять никакого рискованного колдовства. А свои обещания Маня обычно не нарушала.

Пока Маня упиралась, Алик пошел другим путем и с помощью Та-Ты добился от бабушки разрешения участвовать в турнире. И не только разрешения, а даже активной поддержки. Раз уж даже Маргарита Игнатьевна дала одобрение, Мане ничего не оставалось, как согласиться примкнуть к команде. Это не значит, что все обиды были забыты. В этот раз Маня решила проявить твердость. И в обмен на вступление в команду выдвинула свои требования. Одно из условий – не строить никаких рискованных планов с Та-Той за ее спиной. Алик и Та-Та были вынуждены подчиниться. Ромка согласился за ними шпионить и при подозрительных намеках все докладывать старшей сестре. Теперь Маня «перехватывала» все письма от Та-Ты. А письма Алика проходили обязательную цензуру. Маня была неумолима.

Сейчас Маня просматривала содержимое свежего письма от Та-Ты. В конверте с зеленой рожицей оказалось расписание турнира на приз Конбуки. Та-Та переписала его от руки с доски объявлений. Почерк был небрежным, а строчки заваливались. Но Маня уже привыкла разбирать знакомые каракули. Говорилось, что участники полным составом должны прибыть до официальной церемонии открытия, чтобы пройти регистрацию. Иначе команда не получит допуск. По слухам, сама церемония открытия турнира на приз Конбуки планировалась грандиозной, не уступающей по размаху церемонии открытия фестиваля Конбуки. А сами соревнования растягивались на несколько дней и завершались в день закрытия фестиваля. На присланном листе были даты, время начала и места проведения мероприятий. Но Мане пока ничего не говорили такие названия, как «Копытце Баклавога», «серпантин Хужу» и «Гурличная поляна». Хотя были и знакомые места. Среди них роща с бегающими деревьями. Вот уж куда Маня не хотела возвращаться. Та-Та, очевидно, тоже не забыла, как они вместе удирали от акации-царапки. На полях возле расписания Та-Та сделала пометку: «Бе!».

Подробности соревновательной программы организаторы не раскрывали, но хоть намекнули, что ожидает начинающих волшебников.

«Первое испытание – это скачки. Второе – битва наездников. Не знаю, в чем тут разница, но Алик и Ромка не зря готовились. Этим заданиям они точно обрадуются», – Маня внимательно изучала новую информацию.

Под третьим номером шла «стрельба из лука в движении». И еще одна пометка: «Мое».

«Та-Та умеет стрелять?» – Маня мысленно пририсовала к образу подруги лук и стрелы. Получилось вполне гармонично. Ничего удивительного: Та-Та уже не раз поражала Маню своими умениями. Она многое повидала и многому научилась, пока жила в Городе на плотах. Маня знала, что Та-Та умеет рыбачить, управлять лодкой, отлично плавает, шустро бегает. Так почему бы ей не уметь стрелять из лука? Раз подруга сказала «мое», нет повода в ней сомневаться.

– Хм, кулинарный поединок, – девочка откинулась на спинку кровати и задумалась. Брови ее поползли к переносице.

«Тут уж мне отдуваться. Алика, Ромку и Та-Ту лучше к готовке не подпускать, они все ингредиенты еще до начала поединка съедят», – Маня сама себе кивнула и перевернула лист.

Но на другой стороне речь шла уже о командной форме и правилах этикета.

– А как же пятое испытание? – удивилась Маня. Она точно помнила, что испытаний должно быть пять.

Девочка покрутила лист. Она быстро пробежала глазами строки с требованиями к форме. Нет смысла вчитываться. Главное, чтобы бабушка была в курсе, – Маргарита Игнатьевна заявила, что сама подготовит костюмы для внуков.

«Вот правила этикета – это важно. Обязательно проверю, чтобы Алик и Ромка все запомнили. Если знаешь, как надо себя вести, будешь чувствовать себя уверенно. Если помнишь, чего делать нельзя, не попадешь впросак», – Маня снова закивала.

И тут ее глаза наткнулись на последние строчки письма: «Пятое задание держат в тайне. Никто ничего не говорит. И так будет до самого финала».

Вместо подписи Та-Та нарисовала птичку. Она походила на маленького черного цыпленка. Взъерошенного и задорного. Маня знала, что это вороненок. Этот малыш теперь появлялся в каждом письме Та-Ты. Но впервые девочка его нарисовала, когда писала, что сильно тоскует по тете. О Ганзе Альбертовне до сих пор ничего не было слышно. Маня неосознанно бросила взгляд в сторону окна. На ветке дерева за стеклом как раз сидела ворона и чистила перья. Маня подумала: «Может быть, Ганза Альбертовна вовсе не пропала. А вот-так в облике вороны присматривает за нами».

– Нет. Такого быть не может, – сама себе возразила Маня.

В этот момент она услышала топот в соседней комнате. Это братья вернулись с очередной тренировки.

Глава 2. Знакомый голос

Дни до фестиваля Конбуки тянулись бесконечно долго. Но потом время полетело все быстрее и быстрее. И то, что казалось «успеется», делалось уже в спешке. К бабушке Алик, Маня и Ромка приехали за день до события. Маргарита Игнатьевна чуть ли не с порога повела их на примерку. Форму уже сшили. Но рукава, штанины и подол нуждались в подгонке.

Маргарита Игнатьевна собиралась облачить детей в вычурно золотой. Этот материал хоть и выглядел по-королевски, но был жестким и очень плотным. Та-Та вовремя вмешалась в процесс и убедила благодетельницу в том, что в такой форме вся команда будет усиленно потеть и чесаться. Вместо этого она выбрала неброскую и приятную на ощупь коричневую ткань. Для нарядности придумали красные вставки и шнурочки. Особую стать эта форма придавала Алику. Впрочем, она шла всем четверым. Старшие дети смотрелись стройными и спортивными. А Ромка выглядел чрезвычайно мило. Образ дополняли его кудряшки и счастливые глаза – ребенок сразу же влюбился в свой костюмчик.

Примерка затянулась, потому что Ромка отказывался снять новую одежду. Он заявил, что будет теперь носить только ее. Маргарите Игнатьевне пришлось побегать за внуком, а поймав, уговаривать его на все лады. Бабушка пообещала Ромке, что возьмет его с собой в конюшню, где к турниру им уже подготовили ездовое животное. Предложение было столь заманчивым, что в конце концов малыш сдался.

После примерки Маргарита Игнатьевна насилу усадила внуков за обеденный стол. Возбужденная детвора взахлеб делилась впечатлениями, уплетая котлетки на пару и вареники с вишней. Одно дело переписка, но они так давно не виделись с Та-Той. Столько всего надо было друг другу рассказать!

Во второй половине дня бабушка, суетясь, отправилась на ферму. Надо было договориться об отправке скакуна в Маголяндию. Почти все команды позаботились об этом заранее. Но содержание животных на месте было удовольствием недешевым. Поэтому Маргарита Игнатьевна и тянула до последнего. Бабушка сдержала свое обещание и взяла с собой Ромку. Мальчик был несказанно горд тем, что первым увидит, кого они будут седлать на турнире.

От любопытства Алику не сиделось на месте. Но что поделать, приходилось ждать возвращения Ромки с «разведки».

Чтобы хоть как-то отвлечься, мальчик позвал девчонок прогуляться. Тем более такой Болотовки Алик и Маня еще не видели. Прошлый раз над деревенькой часто висели дождевые тучи. Они помнили и Болотовку в снегу. Но сейчас небо было ясно голубым. Облака, словно скачущие белые козочки. И все кругом зеленело и цвело.

– Даже дом с привидениями летом не такой уж и мрачный, – заметил Алик.

– Красивые развалины, – откликнулась Та-Та. – Я частенько туда наведываюсь.

Маня посмотрела на подругу, а затем перевела взгляд на старый соседский дом.

– Там опасно, – сухо сказала она.

– Там здорово! – возразила Та-Та. – Много больших зеленых ящериц. А на чердаке весной поселилась колония летучих мышей. Вы знаете, они вовсе не пьют человеческую кровь, а питаются насекомыми. Поэтому возле дома совсем нет комаров. Даже после дождя не кусают.

– Правда? – заинтересовался Алик. – Мы там зимой были и видели только подвал. А ты уже каждый угол знаешь?

– Я проведу тебе лучшую экскурсию! – с воодушевлением откликнулась Та-Та. Интерес Алика ее раззадорил, и Та-Та затараторила, перечисляя все диковинки. – Под крыльцом обитает огромная жаба. Только не лови ее, чтобы не пугать. А в старом ведре под обвалившейся крышей живет кошка. У нее скоро будут котята. В прошлый раз я принесла наволочку, чтобы ей постелить. Вы только не говорите своей бабушке. Маргарита Игнатьевна эту наволочку уже искала. Я ей сказала, что ее ветром с веревки унесло.

Алик рассмеялся. Вот с кем скучно не будет. Та-Та уж точно не из тех, кто упустит шанс повеселиться. И как только она нашла общий язык с его сестрой. Подумав об этом, Алик оглянулся, но, вопреки его ожиданиям, Мани рядом не оказалось. Брови мальчика взлетели вверх. Он и Та-Та уже дошли до ветхого забора, который отделял улицу от дома с привидениями. Но Маня как вкопанная стояла у бабушкиной калитки.

– Маня, ты чего задумалась? Догоняй, – позвал Алик.

– Не пойду, – ответила Маня.

– Да что с тобой?

Маня мялась с ответом. И сердито смотрела на дом с привидениями.

– Мы не будем заходить в дом. Только во двор. Не бойся, – Та-Та подумала, что Маня не решается войти из-за опасений оказаться под завалами.

Дом и правда был в таком аварийном состоянии, что мог рухнуть в любое время.

Маня не желала идти совсем не по этой причине. Но ей вовсе не хотелось кричать об этом через всю улицу. Удрученно выдохнув, она неохотно присоединилась к остальным. Все трое проскользнули в дырку в заборе и оказались в буйно заросшем дворике. В борьбе за солнце здесь толкались разные травы и цветы. Маня узнала фиолетово-розовые головки Иван-чая, пестрые желто-оранжево-коричневые бархатцы. За ними возвышался усыпанный цветами и нежными маленькими бутонами розовый куст. А забор с внутренней стороны полностью скрывался под плетущимися растениями. Самой эффектной дети единодушно признали декоративную тыкву. На плетях уже висели огромные грушеобразные зеленые плоды пятнистой расцветки.

– Разве не рано еще для тыкв? Я думала, они ближе к осени вырастают, – не могла не подивиться Маня.

– Не забывай, что мы в Болотовке. Здесь урожай не успевают собирать, – ответила Та-Та. Она подошла к дереву, усыпанному яблоками, и сорвала парочку. Одно бросила Алику. Во второе уткнулась носом, а потом с удовольствием откусила. – И дело не только в климате. Местные жители чернозем из Маголяндии привозят. Вот и в этом дворе – дом заброшен, а земля живая. На такой земле все само растет…

Маня внимательно слушала и смотрела на Та-Ту, но вдруг краем глаза заметила какое-то движение возле построек. Там словно мелькнул и пропал человек. Маня покрутилась по сторонам, но никого не обнаружила. Привиделось.

– Та-Та, … – на языке у Мани крутился вопрос, но она не хотела его задавать.

– Не стесняйся, спрашивай, – откликнулась девочка. А сама уже зашагала по направлению к новому объекту показа.

Впереди дети увидели обвалившийся навес. Они догадались, что это то место, где живет мама-кошка.

– Ничего…, – Маня чуть помолчала. Потом улыбнулась и добавила, – Просто хотела узнать, как зовут кошку.

Алик посмотрел на сестру. Она вела себя странно и чего-то недоговаривала. Что бы это могло быть? Он ничего такого не мог придумать, пока не заговорили о кошке. Тут Алик вспомнил о черной кошке Ганзы Альбертовны. Когтистая бестия была с характером, а звали ее Цветочек. Наверное, Маня тоже вспомнила о ней. Но говорить вслух об этом не стала, чтобы не поднимать неудобную тему. Та-Та мрачнела, когда речь заходила о ее тете.

– Солнышко. Я сама дала кошке это имя. – Та-Та заглянула в ведро, – О, у Солнышка уже четыре котенка!

– Рыжий, серый, черный и пятнистый! Такие смешные! – Алик с интересом разглядывал котят, которые сладко спали на животе матери. – Будет, что рассказать Ромке.

Та-Та и Алик присели на корточки у ведра и любовались котятами. Малыши сладко потягивались, выпуская крохотные коготки, зевали, ползали друг по другу и снова сонно затихали. Маня немного понаблюдала за семейством, затем отделилась.

– Жарко. – Она пошла в сторону увитой вьюном беседки.

Зелень здесь разрослась так пышно, что внутри беседки можно было укрыться от палящего солнца. Сохранившаяся деревянная скамья для сидения находилась в тени. И тень была столь глубокой, что, зайдя в беседку, можно было даже не увидеть сидящего человека. Маня шагнула внутрь и нырнула в темноту. Прикрыла глаза, чтобы они привыкли к мраку после яркого света. Девочка стояла, наслаждаясь прохладой этого места. Вдруг она почувствовала движение рядом с собой. Кожа на руках тут же пошла мурашками. Маня округлила глаза, но все еще ничего не могла разобрать перед собой. Не разворачиваясь, она пятилась назад. Уже подняла ногу, чтобы выпрыгнуть из беседки. И тут услышала тихий голос. Шепот.

– Маня, – кто-то звал ее по имени.

Маня в ужасе замерла. От неожиданности она забыла, как дышать.

– Не уходи, – попросил голос.

Невидимый Мане человек говорил с жалобной интонацией и не пытался приблизиться к ней. Маня колебалась.

– Не уходи, – повторил тот, кто скрывался в тени.

Теперь Маня отчетливо разобрала, что голос был мальчишеский. И она знала, кому он принадлежит.

– Это ты? – сурово спросила Маня.

– Я, – повинился голос.

– Покажись мне.

В ответ послышались неуверенные шаги.

«С каких это пор привидение издает звуки при ходьбе», – насторожилась Маня. Но из черноты на свет выглянуло знакомое лицо. Ничуть не изменившееся с их первой встречи в подвале. Бледное. Немного лукавое и озорное. Хотя сейчас Костя, под стать ситуации, сдерживал улыбку в уголке рта.

– Костя, – вместо приветствия холодно произнесла Маня.

Костя остановился перед ней и кивнул. Он двигался сдержанно, но глаза его блестели. В них читалось, что он рад встрече. Мальчик и девочка молча смотрели друг на друга. Костя – заискивающе, Маня – осуждающе.

– Предатель! – бросила Маня, развернулась и покинула беседку.

Константин не последовал за ней.

Маня быстро понеслась прочь. Она возмущенно пыхтела, все ускоряя шаг. Хотя сразу же поняла, что никто ее не догоняет. Девочка решила, что причиной тому – яркое солнце. Вероятно, Костя еще какое-то время будет заперт в беседке.

«Порядочные привидения и вовсе не должны показываться днем, – пробубнила Маня про себя. – Но это точно не про него».

– Тебя оса укусила? – окрикнул Маню брат. – Ты куда так спешишь?

Та-Та в этот момент поправляла доски, которые служили крышей кошачьему домику. Она отвлеклась от своего занятия, бросила внимательный взгляд на подругу и будто бы что-то для себя поняла.

– Да, уже пора возвращаться, – сказала Та-Та Алику. И даже подтолкнула его в плечо, направив в сторону выхода.

Глава 3. Пышный город

– Та-Та, что это за карта? – спросила Маня.

Она убирала лишнее со стола в гостиной. Бабушка уже заканчивала приготовление праздничного ужина из восьми блюд. Маргарита Игнатьевна решила пиршеством настроить детей на победу в турнире. В духовке уже покрылась золотой корочкой курица. Салатницы наполнены с горкой. Жаренные грибочки, фаршированные баклажаны, пирожки с яйцом и луком, с рыбой и перцем, с яблоками, с клубникой, разумеется, торт со взбитыми сливками на десерт – все заказы будущих чемпионов выполнены. Сейчас хозяйка дома с двумя внуками гремела тарелками на кухне. Девочкам поручили подготовить стол.

– Карта Маголяндии, конечно. Ее раздавали вместе с рекламными буклетами о фестивале, – ответила Та-Та, отрываясь от подсчета вилок. – Это для того, чтобы мы знали, куда ехать.

– Как же по ней можно ориентироваться. Хм, ничего не пойму, – Маня развернула карту целиком и разложила на столе. Теперь бумага покрывала столешницу, как скатерть.

– Печать плохая? А ну-ка, дай я посмотрю, – Та-Та подошла ближе и принялась всматриваться в значки на карте. – Что ты не можешь разобрать? Все выглядит четким и таким…

– Сразу видно, что на организацию денег не пожалели. Даже карта красивая, как картина. Хоть в раму вставляй и на стенку вешай, – присоединился к девочкам Алик. Он пришел из кухни и завис над столом с салатницей в руках.

– Дело не в качестве печати. Вы не замечаете, что карта неточна? Я хорошо помню путь, которым мы шли прошлый раз от Города на плотах до замка Бернаноса. Вот оно, Бездонное озеро. Мы с Та-Той вышли на берег здесь, – Маня ударила ногтем по бумаге. – Зашли в город с рыцарями-призраками. Вот он на карте, Каменный город. Потом оказались в деревне с летающей рыбой, – Маня, не отрывая пальца от карты, провела невидимую линию до следующего значка.

– Они даже рыбку нарисовали, – заметил Ромка. Он принес в обеих руках по соуснику.

– После деревни вот в этой роще мы удирали от царапки. Границы рощи здесь обозначены маленькими деревьями, – Маня начертала овал. – Затем к нам присоединился Алик, и мы втроем пошли по дороге рядом с Хохо-деревенькой.

– Да, мы обогнули ее с этой стороны, – Та-Та пальцем нарисовала на карте дугу.

– Я путь правильно показала? – спросила Маня.

– Да.

– Так откуда вот здесь взялся город? – Маня ткнула карту в то место, где был изображен неожиданный указатель. – Мы же пешком там шли. Я хоть и не картограф, но помню, что возле рощи есть лишь бескрайние поля, холмы, редкие скалы и болота. И все как на ладони до самого горизонта. В той местности просто невозможно не услышать шум города. За лесом он прятаться никак не может. Черная чащоба находится хоть и у подножия Хохо-деревеньки, но с другой стороны. От значка, обозначающего на карте город, этот лес далеко. И его название – Пышный город. Раз он такой пышный, как мы могли его не заметить?

– Вот это да. Ты так хорошо ориентируешься в пространстве. Один раз там ходила и все отлично запомнила, – Та-Та была впечатлена.

– Если я и правда все запомнила верно, а эта карта не врет, что получается – это город-призрак? Но если так, Та-Та, почему ты мне о нем не рассказала? Ты же мне каждый кустик на дороге представила.

– Разве я много болтала? – в шутку надулась Та-Та. Маня хмыкнула. – Ну ладно, ладно. Ты права, если бы там был город, само собой, я бы тебе его показала. Но города там тогда не было.

Ромка устал держать соусники навису и пристроил один как раз на Пышный город.

– Эй, Ромка! – Маня подняла соусник.

– Сворачивай карту, а то она будет заляпана чесночным соусом, – сказал сестре Алик и повернул голову к Та-Те. – Маня угадала? Пышный – это город-призрак?

– А вот и нет. Его не было не потому, что он призрак, его просто еще не построили, – пояснила Та-Та.

– А сегодня город есть. Его за несколько месяцев построили? – не поверил Алик. – Для Маголяндии это не странно?

Маня, наконец, заменила карту настоящей скатертью, и Алик смог поставить салатницу на стол.

– Будь это обычным для Маголяндии, здесь бы уже свободной земли не осталось. Вся карта городами была бы утыкана. Но города в Маголяндии встречаются редко. А больше маленькие деревеньки, – вперед Та-Ты ответила Маня.

– Маня права. И у нас города, как грибы после дождя, не вырастают. Этот город особенный. Рукотворный. Он не развивался из маленького поселения. Его единовременно и полностью возвели специально к фестивалю Конбуки.

– Только ради фестиваля построили целый город?

– Пирожки! – крикнула из кухни Маргарита Игнатьевна.

– Иду, бабушка! – Алик помчался на зов.

– Я же вам говорила, что фестиваль Конбуки – это очень масштабный праздник. Со всей Маголяндии люди соберутся. Не могут же все эти делегации есть и спать в поле под открытым небом. А еще нужны арены для проведения соревнований, концертные площадки. И много еще чего. Вот к фестивалю и сооружают все необходимое. А название Пышный город говорит о том, что он красивый и праздничный.

– Но почему бы просто не выбрать город, где все уже есть?

– Каждый раз для фестиваля выбирают новое место. Иногда жребий падает на старые города, а иногда, как в этот раз, на местечки, которые мало кто раньше видел. Так для публики даже интереснее. Думаете, кто-то наобум тычет в карту и заявляет, что нынче фестиваль пройдет там? Вот и нет. Там процедура.

– Что такое процедура? – спросил Ромка.

– Это, Ромка, значит, что место для фестиваля выбирают важные тетеньки и дяденьки, – ответил Алик, пристраивая на стол поднос с пирамидой пирожков.

– Для этого они получают много писем, – кивнула Та-Та. – Эти письма им отправляют старейшины деревень или градоначальники. И каждый предлагает место, где можно провести мероприятие.

– Твоя осведомленность во всех делах Маголяндии просто поражает, – сказал Алик. – Неужели ты и об этом слышала, когда жила в Городе на плотах?

– А то, – гордо раздулась от похвалы Та-Та и откусила кусочек от пирожка. – О, с яйцом… Это я заказывала… Наши старейшины однажды подавали заявку на проведение фестиваля. Все тогда только об этом и говорили. Но идею эту комитет отклонил.

– Старейшины хотели провести фестиваль в Городе на плотах? Ха, как они себе это представляли? – Маня была солидарна с комитетом.

– А что не так с Городом на плотах? – на удивление резко отреагировала Та-Та. Очевидно, она была из числа сторонников плавучего фестиваля Конбуки.

– Это же нереально, – Маня собиралась рассмеяться, но вовремя увидела выражение лица Та-Ты. И поспешно добавила: – Я признаю, что Город на плотах – удивительное место. Но он же малюсенький. Как бы туда вместились все гости и участники?

– Маня, как говорит наша бабушка, – развивай воображение. Сразу видно, что ты не привыкла фантазировать, – сказал Алик. – Город на плотах маленький, но Бездонное озеро огромное!

– Спасибо, Алик, – расплылась в улыбке Та-Та. Она занялась салфетками. – Я и не сомневалась, что ты поймешь нашу задумку.

– Живо себе представляю: гостиницы и рестораны на плотах и лодках… – Алик сделал очередной рейс за сырным салатом и баклажанами.

– Часть гостей и участников разместили бы на яхтах. А для стадиона можно было бы соорудить огромный плавучий остров, – продолжила за него Та-Та.

– И соревнования несложно провести на воде. Вместо скачек, к примеру, гонки на каяках, – теперь Алик принес башню стаканов для компота.

– Можно плавать наперегонки или нырять за сокровищами, – добавила Та-Та.

– А на церемонии открытия выступали бы русалки, – мечтательно произнес Алик.

– Дети, забирайте тарелки! Курица готова, несу! – крикнула бабушка.

– Когда-нибудь ваша мечта обязательно сбудется, – примирительно сказала Маня и улыбнулась. – А пока отметим нашу поездку в Пышный город.

Глава 4. Команда капитана Алика

– Пять человек? Пять человек! Пять человек! – Алик повторял это снова и снова, не в силах поверить. Он готов был разрыдаться от горя. – Нас не допустят, если в нашей команде не будет пяти человек! Ну почему мы узнаем об этом только сейчас?!

Дети рано утром попрощались с бабушкой и покинули Болотовку. На лодках прошли через заколдованные Врата в Бездонном озере. Так они оказались в Маголяндии. На причале в районе Каменного города гостей и участников фестиваля и турнира Конбуки уже ждали дилижансы на конной тяге, окрашенные в голубой и синий цвета. Пассажиры рассаживались по каретам, а их багаж ехал на крыше. Лошади бежали резво. Поэтому путешествие до Пышного города не заняло много времени. К полудню Алик, Маня, Та-Та и Ромка уже заселились в гостиницу «Дупло хихрика». Не распаковывая чемоданы, четверка весело и вприпрыжку отправилась на стадион, где проходила регистрация команд. По дороге дети даже срывались на бег, так им не терпелось быстрее получить официальный статус участников турнира. И здесь их, словно молния в грозу, поразили слова регистратора: в команде капитана Алика недобор, не хватает одного игрока.

Та-Та поспешила отойти от Алика на безопасное расстояние. Она опасалась, что вину за случившееся мальчик возложит на нее. Она же обещала друзьям быть в Болотовке их глазами и ушами. Как объяснить то, что она умудрилась проморгать такое важное условие.

– Они поменяли требования для команд на этот год, – тихо пробормотала Та-Та в свое оправдание.

Алик впал в такое безутешное состояние, что совсем не слышал, что происходит вокруг. Тем более пропустил мимо ушей ее слова.

– Нашей команде нужен еще один человек? И кого мы возьмем? – спросил Ромка.

Он еще не понимал, что для них все кончено. Регистрация участников уже в самом разгаре. Не могут же они поймать первого попавшегося прохожего и заставить его вступить в их команду. Маня грустно посмотрела на Ромку. Братишка так ждал их выступления. Последний месяц они с Аликом только и говорили, что о турнире. И бабушка для них старалась… Сегодня она с такой гордостью смотрела на них и нарадоваться не могла, любуясь, как достойно они выглядят в своих костюмах. Бабушка – человек взрослый, поохает, конечно. А потом примется их самих утешать. А вот Ромка… Как же Мане не хотелось расстраивать своего маленького братика, но кто-то должен ему все объяснить.

– Ромка, … – Маня собралась с духом.

– О! – перебила ее Та-Та. Девочка барабанила по подбородку указательным пальцем. Это означало только одно – она что-то обдумывала.

– Ты что-то хочешь сказать? – спросила Маня.

– Думаю, еще не все потеряно. Я как раз знаю того, кто очень бы хотел присоединиться к нашей команде, – невинно заявила Та-Та. Она сделала над собой усилие, чтобы не повернуть шею в сторону Мани.

Однако Маня, наоборот, впилась глазами в лицо Та-Ты. Да так, что девочка, и не глядя, почувствовала этот тяжелый взгляд.

– Кто это? – воскрес совсем поникший Алик. – Говори скорее.

Он кинулся к Та-Те и, схватив за запястье, с нетерпением начал трясти ее руку.

– Ой, полегче, – попыталась вырваться Та-Та. – Вы его тоже знаете. Он мне не раз говорил, что мечтает возобновить с вами дружбу, – девочка старалась подобрать правильные слова.

– Но у нас в Болотовке, кроме тебя, и знакомых-то нет, – удивился Алик. – О ком это ты говоришь?

– О Константине, – ответила Та-Та.

– О том самом? О привидении Косте? – изумился Алик.

– Глупость, – фыркнула Маня. – Мы не можем взять его в команду.

Алик задумался.

– Он правда был бы очень рад участвовать в турнире вместе с нами, – не отступала Та-Та.

– Но Костя – привидение. Позволят ли нам зарегистрировать его членом команды? – Алик погрузился в размышления.

– А разве Костя не привидение-человек? – спросил Ромка.

– Хм, а ведь ты прав, Ромка. Он не собака, не птица. В правилах турнира говорится, что в команде должно быть пять человек. Но там нет упоминания о том, что в человеке обязательно должна быть жизнь.

– Алик! Ты серьезно? – обомлела Маня. – Ты так хочешь попасть на турнир, что готов взять в команду кого угодно? Дело даже не в том, что он – призрак. Ты не помнишь того, что сделал Костя? Он по приказу Бернаноса похитил Ромку! И подружился с нами в прошлый раз только для того, чтобы угодить этому злодею. Вы что все трое об этом уже забыли?

– Это же в прошлом, – попыталась заступиться за Костю Та-Та. – Он сожалеет об этом.

– В прошлом? – закипела Маня. – Это не десять лет назад произошло! Не в прошлой жизни! А всего лишь на прошлых каникулах! И вы все уже готовы его простить? Ромка, чего ты молчишь?

Ромка испугался разгневанной сестры и спрятался за Алика.

– Извини, – пролепетал ребенок. Раз Маня так кричит на него, значит, он в чем-то провинился.

– За что ты извиняешься? Это ему стоит просить прощения! – топнула Маня.

– Он раскаивается. Действительно раскаивается, – продолжала выступать адвокатом Та-Та.

– И ты ему поверила? – скривилась Маня. – Ах, да, он тот еще притворщик. Только вот мы его игру уже наблюдали. Изображал друга, а сам оказался предателем. Что он такого тебе наговорил, что ты его теперь защищаешь?

– Я не защищаю. Мне просто его жаль. Позволь ему хоть объясниться. Ты поймешь, что он и сам корит себя за свою ошибку.

– Ха, сейчас же отправлюсь его искать, – съязвила Маня.

Она обычно не позволяла себе таких эмоциональных всплесков. Считала, что достойное поведение для девочки – быть спокойной и вежливой в любых ситуациях. Но сегодня Маня явно нарушала собственные правила. И она злилась еще больше из-за того, что чувствовала себя сейчас очень злой.

– Не нужно меня искать, – вступил в разговор новый человек.

Маня, Алик, Та-Та и Ромка от неожиданности чуть не подпрыгнули.

– Я здесь, – сказал Костя. Откуда он пришел, никто не заметил. Может быть, из воздуха материализовался или прятался в тени. – Услышал, что вы говорите обо мне, вот и решил подойти.

– Раз ты подслушивал, значит, понял, что мы тебе не рады, – Маня не удостоила Костю взглядом и повернулась к нему боком, скрестив руки на груди.

– Я понимаю… – он долго молчал. – Но если вы позволите мне… Если дадите еще шанс… Я докажу, что вы можете мне верить.

Алик внимательно изучил призрачного мальчика перед собой. Посмотрел на Ромку, на Та-Ту. Потом отозвал Маню в сторонку.

– Мань, …

– Не пытайся меня переубедить, – осадила брата Маня. – Костя был прихвостнем Бернаноса. Мы даже не знаем, какие злодейства он для него совершал.

– Вот именно, что не знаем. А раз не знаем, не надо ему их приписывать. Разве это не твое правило? – сказал Алик. Его лицо сделалось серьезным. – Я готов временно забыть обиды, если это спасет нашу команду. Ну же, не упрямься! Он нам нужен. Это наша единственная возможность попасть на турнир. Где мы еще возьмем пятого участника, который сам попросится к нам?

Маня медлила с ответом.

– В этот раз все будет иначе. Мы будем начеку, – добавил Алик.

– Поступай, как хочешь, – буркнула Маня.

Алик просиял.

– Пойдем, – махнул всем Алик и сухо кивнул Косте. – Поспешим, пока регистрация не закончилась.

На ходу Костя ловко совершил один оборот. И его одежда приняла вид такой же формы, что и у остальных детей, – Маргарита Игнатьевна сэкономила на одном костюме. Константина форма красила даже больше, чем Алика.

– Ух ты! – раздался восторженный голос Ромки.

Маня посмотрела на младшего брата. Словно камень упал с души – Ромка счастлив. К Алику и Та-Те тоже вернулся их боевой вид.

«Все довольны. Значит, я тоже буду довольна», – решила про себя Маня.

Регистратор удивленно взирал на группу детей под предводительством Алика. От потрясения он не мог вымолвить ни слова. Губы его раскрывались и смыкались, но вместо слов слышалось лишь: «Пуф, пуф!». Сейчас волшебник, привыкший к тому, что все идет по протоколу, напоминал большую рыбу. Такого в его практике еще не было – никто прежде не пытался зарегистрировать членом команды привидение. Инструкции о том, как следует поступить в таком случае, конечно, никто не писал. Пока регистратор мешкал с решением, за спинами детей стала образовываться очередь. Скопившиеся волшебники негодовали и спрашивали друг друга, в чем заминка.

Регистратор склонялся к тому, чтобы повторно отказать ребятам в допуске. Но их лица явно говорили: эти дети во что бы то ни стало собираются прорваться на турнир. А значит, просто так не сдадутся и устроят скандал. Волшебник с такой силой сжал заявочный лист, на котором были перечислены имена, будто намеревался порвать его в клочья.

В этот момент в очереди началось движение. Стоявшие ближе к стойке регистрации чародеи перешептывались и расступались. Они пропускали вперед более знатную команду. Та-Та вытянула шею, чтобы разглядеть, кто это так всех всполошил. И прыснула со смеху.

Словно кинжал, разрезающий масло, в толпе двигалась пятерка юношей в золотой форме. Все они на голову превосходили в росте своих конкурентов и напоминали живые статуи. На лицах читалась самоуверенность и не прикрытое чувство превосходства над окружающими. Команда выглядела весьма внушительно.

– Ты чего смеешься? – Маня вслед за подругой окинула взглядом вновь прибывших и не поняла ее реакции.

– У них форма из той самой чесоточной ткани, от которой я отговорила вашу бабушку, – наклонившись ближе к Мане, с рукой у рта, ответила Та-Та. Она никак не могла перестать хихикать.

Глава «золотой» команды бросил на обеих девочек высокомерный взгляд. И слегка фыркнув, переключил внимание на регистратора.

– Долго нам ждать? – прогремел юноша.

– Какой нетерпеливый. Они же только что пришли, – прокомментировала Та-Та. Она лишь сделала вид, что говорит это на ухо Мане. На самом деле Та-Та даже не понизила голос до шепота. Ей сразу не понравилась заносчивость мальчишки.

Зато на регистратора голос юноши произвел моментальное впечатление. Словно с него сняли заклятие оцепенения. Волшебник тут же поставил печать на заявку, которую подавал Алик.

– Допущены. Проходите, – сказал регистратор. – Вот все, что положено участникам.

Регистратор наспех вручил Алику небольшой мешочек и яркие ленты-пропуска. После этого стал подталкивать детей, чтобы те быстрее расчистили площадку для новой команды.

Не искушая дальше судьбу, команда Алика поспешила пройти за шлагбаум на территорию стадиона, где на построение собирались все юные чародеи.

Капитан Алик, нацепив на лицо торжественное выражение, подчеркивая значимость ритуала, повязал ленты каждому на предплечье. Рядом уже переминались с ноги на ногу игроки, которые прошли регистрацию раньше и теперь ждали остальных. Мальчишки и девчонки в форме разных цветов и фасонов перемешались и болтали между собой. Алик отметил про себя, что в воздухе витает неплохая атмосфера. Он ожидал, что участники, малознакомые друг с другом, будут стоять группками, искоса рассматривать конкурентов, стесняться и общаться только со своими. Но, судя по всему, здесь собрались вовсе не незнакомцы.

– Мы, наверное, единственные, у кого тут нет приятелей, – сказал Алик.

– Да, похоже, остальные команды уже встречались раньше. Давайте подойдем к ним поближе, – предложила Маня. – В правилах этикета турнира Конбуки говорится, что следует проявлять дружелюбие к другим участникам.

– Согласна, идем в самую гущу! А то решат, что мы из тех, кто предпочитает стоять в сторонке, – Та-Та храбро ломанулась в центр собравшихся.

– Эй, Та-Та, ты отличаешь «дружелюбно» от «воинственно»? На таран пошла? – засмеялся Алик.

Со стороны могло показаться, что молодежь собралась на лужайке, чтобы устроить пикник. Устав стоять, некоторые ребята из разных команд уже опустились на зеленый газон и вытянули ноги. Та-Та собиралась рядом с ними плюхнуться на пятую точку. Но услышала свое имя.

– Та-Та, ты ли это? – всего несколько слов, но по интонации было ясно, что зовущий девочку явно недружелюбно настроен.

Та-Та, Маня и Алик одновременно повернулись в сторону говорящего. Следом остановились Ромка и Костя. Вот и началось их близкое знакомство с другими командами-участниками.

– Узнала в Болотовке такую поговорку: мир тесен. Оказывается, эти слова справедливы. Вы выползли на сушу? – грубо приветствовала Та-Та старых знакомых.

Четыре мальчика и одна девочка. Маня не успела с ними познакомиться, когда была в Городе на плотах, но сразу поняла, что эти дети оттуда. Их выдавали наряды и прически. Жилетки из кожи, прошитые грубыми стежками. Рубахи с вышивкой. Широкие яркие ленты на поясе и ремни, за которые заткнута всякая всячина. Цветастые перья и ракушки в волосах. У всех пятерых – серьги ручной работы и фенечки до локтей.

– Сбежала из Города на плотах и не попрощалась, – говорил самый сильный и высокий из пятерки.

Маня легко представила себе, как Та-Та соревновалась с этим бугаем в стрельбе из рогатки или плавании. У него был такой вид, словно бросать Та-Те вызов ему было не впервой.

– Завела новых друзей, – не словами, так своим тоном мальчик пытался поддеть Та-Ту.

– Старых-то у меня не было, – ответила ему Та-Та. – Чего пристал? Тебе что, мало соперников на этом турнире?

– Три тысячи против трех тысяч и десяти. Я обхожу тебя на десять очков.

Маня попала в десятку – эти двое оказались заклятыми соперниками.

– Откуда взялись эти десять очков? Ты их сам себе начислил? – возмутилась Та-Та.

– Мы должны были соревноваться в гребле. Но ты сбежала и не явилась. А тому, кто не явился, засчитывается технический проигрыш. Десять очков по праву мои.

– И увидев меня, ты вспомнил о своей победе? Праздновать собираешься? Хочешь истребовать с меня свою награду?

– Раз уж мы снова свиделись, я позволю тебе попытаться сравнять счет.

– И как же мы будем вести подсчет очков? Это командные соревнования, а не личные.

– Каждое очко, заработанное командой, мы примем за личное очко. А итог подведем после завершения турнира.

– Принимаю, – задрав подбородок выше некуда, ответила Та-Та. – Насколько я помню, мы договаривались, что проигравший исполнит желание победителя.

– Мое желание в силе, – ответил мальчик. Не робея, он смотрел сопернице в лицо. – А твое?

– И мое в силе, – усмехнулась Та-Та. – Не надейся, что я его поменяю.

– Тогда договорились. С нетерпением жду начала турнира, – лидер команды из Города на плотах бросил на Алика и Костю оценивающий взгляд и повел своих соратников дальше.

Маня какое-то время смотрела в спину удаляющимся ребятам с интересными пернатыми прическами, потом обернулась к Та-Те.

– И какое у него желание? – спросила Маня.

Алик навострил уши.

– Не скажу.

– А у тебя?

– Это секрет, – засмеялась Та-Та.

– Хм.

Количество людей на поле стадиона все возрастало. После «золотых» подошли еще две команды. Та-Та, Маня, Алик и Ромка уселись на траву. Костя какое-то время пытался выглядеть обычным мальчиком, но его нервировало солнце, и он перешел на паранормальный режим. То появлялся, чтобы не пропустить начало переклички, то пропадал. При этом каждый раз он возникал рядом с новой командой. Иногда дети его не замечали, и он подслушивал их разговоры тайком. Другие вскрикивали от неожиданности и начинали заикаться, когда привидение знакомилось с ними и задавало вопросы.

– Ой! Ты чего пугаешь? – Алик вздрогнул. Он только что собирался передвинуться поближе к Та-Те, но на пустом месте между ними уже сидел Костя.

– Ты вернулся. Что узнал? – с интересом спросила Та-Та.

Костя улыбнулся. Он не говорил, что пойдет собирать информацию, но смышленая Та-Та догадалась.

– Команда в вишневых костюмах – это хозяева турнира, – Костя кивнул в их сторону. – На самом деле все пятеро живут в разных поселениях Маголяндии и встретились друг с другом сегодня впервые. Каждый из них лучший, но все они одиночки, у них нет опыта выступлений в коллективе. Их пригласили представлять Пышный город, и они согласились.

– Они показались тебе хорошими? – спросила Маня.

– Хорошими? Думаю, их можно назвать честными.

– В голубой форме с накидкой-сетью – это жители деревни летающей рыбы. Они со всеми говорят о рыбалке, – поделился своими наблюдениями Алик.

– Видели цветные татуировки у них на руках? – направила внимание детей Та-Та. – Это такая традиция: они отмечают каждый успешный улов. Все на показ: у кого рыбок на теле больше, тому и уважение. Поэтому молодые рыбаки стараются набивать татуировки на самых заметных местах.

– У главы команды рыбка на шее, – заметила Маня.

– Выпендрежник! Готова побиться об заклад, что под рубахой у него белое тело, и даже малька на нем нет.

Рыбаки как раз начали хвастаться новым знакомым своими достижениями. Среди слушателей был и могучий парень в форме цвета темной сирени.

– В фиолетовом – подмастерья из Хохо-деревеньки, – доложила Та-Та.

– Я думал они пауэрлифтингом занимаются и со штангой на плечах приседают, а они, оказывается, котлы в мастерских ворочают, – прокомментировал Алик.

Хохо-деревенька после долгих лет упадка сейчас восстанавливала былую славу мастеров по изготовлению котлов.

– Великаны, – четко охарактеризовал соседей по газону Ромка.

– А в белом кто?

Дети посмотрели на пятерку в белоснежных одеждах. Вот уж кто точно стоял в сторонке. Молчаливые, терпеливые, с чувством собственного достоинства и хорошей осанкой. Никто из них и в мыслях не мог допустить сесть на газон.

– Они вообще дети? – озвучила общую мысль Та-Та.

– На этих состязаниях две команды представляют спонсоров турнира, – продолжил делиться сведениями Костя. – Те, что в белом, выступают от лица известной голубятни. Это единственная команда, в которой капитан – девочка, а не мальчик.

– А вторая спонсорская – это кто?

– «Золотые». Они многократные победители турнира на приз Конбуки, – ответил Костя. – Если внимательно посмотрите на их форму, то увидите на груди их сюртуков вышивку.

– Я ее уже видела, там пейзаж, – вставила Та-Та.

– Да, изображены скалы и башня Чалой тучи. Второй спонсор турнира – владелец этой башни.

– Ты за такое короткое время столько всего узнал. Настоящий шпион, – похвалил Алик.

– Это было несложно, – ухмыльнулся Костя.

Богатыри из Хохо-деревеньки, которые сидели и стояли рядом с командой Алика и закрывали обзор, поднялись и перешли поближе к команде из деревни летающей рыбы.

– А они что здесь делают? – Маня и Алик переглянулись. Они заметили команду, которую еще не обсуждали и точно не ожидали увидеть среди участников.

– Как на престижные соревнования юных магов попали хулиганы из Болотовки? – произнес Алик. Да так громко, что команда, о которой шла речь, их услышала.

Кеша и его сестра Кристина подошли ближе, за ними, словно свита, шли трое мальчишек. Одного из них в компании Кеши ребята уже видели. Все дети были одеты в черную форму. Внизу подола и на спине черную ткань прорезали белые вставки. Они, видимо, имитировали вспышки молнии. На груди у всех пятерых можно было разглядеть брошь в виде Конбуки.

– Ого! – воскликнула Та-Та.

– Ты чего? – поморщился Алик. У него неожиданная встреча восторга не вызывала.

– Это же знаменитая брошь Конбуки, – ответила Та-Та. – Ей награждают победителей турнира. Брошь белого цвета означает, что команда заняла второе место.

Алик удивился еще больше и впился взором в грудь Кеши. Он прыжком встал и даже подошел ближе.

– А это точно не подделка? – засомневался Алик.

– Следи за словами, – грозно отреагировал Кеша.

– Ох, прости. Не знал, что ты такой выдающийся, – сказал Алик. Его интонация не могла не задеть Кешу.

– Посмотрим, как твоя команда покажет себя, – таким же едким голосом ответил Кеша. – Готов сделать ставку на то, что вы окажетесь на последнем месте.

– Если, конечно, вам так повезет, что из жалости вас не выгонят после первого же проваленного испытания, – внесла свою лепту в перепалку Кристина.

– Кто тут еще провалится? – Та-Та поняла, что между ее друзьями и компанией Кеши уже происходили стычки раньше. Она быстро ориентировалась и поспешила поддержать своих. – Любуйтесь своими значками. В этом году новых вам не видать.

– Мы выбьем вас с пьедестала, – поддакнул Алик.

– Попробуйте, – засмеялся Кеша.

– Попробуем, – твердо сказал Алик.

На этом мальчики разошлись, как два индюка.

В этот момент раздался голос из рупора: «Регистрация команд окончена. Всем построиться».

Дети вскочили с газона. Маня покачала головой и выдохнула.

– Хоть без драки в этот раз обошлось, – сказала она.

– А в прошлый раз была драка? – Та-Та запрыгала рядом с Маней. Ей было очень любопытно. – Алик дрался с Кешей? И кто победил? Алик же победил?

Перекличка прошла быстрее, чем ее ожидание. Свое присутствие подтвердили девять команд. Последней зарегистрировалась группа из Каменного города. Эти дети сразу получили прозвище «рыцари». Они предстали в красной форме с кожаными нашивками, имитирующими рыцарские доспехи.

После церемонии знакомства юные чародеи услышали подробности первого испытания. В расписании значилось: «Скачки. Серпантин Хужу». Теперь жокеи знали, что за препятствия их ждут завтра на дистанции.

Завершая встречу, инструктор пояснил участникам, зачем им раздали мешочки.

– Заработанные очки вы сможете не только увидеть на табло и в турнирной таблице, но и пощупать руками. Одно очко – один светящийся камешек. Не забывайте, что их надо опускать не в карман, а в мешочек! – сказал добродушный инструктор.

Глава 5. Скачки

Времени до начала турнира оставалось совсем немного. Алик без конца сетовал на то, что ему не удалось потренироваться на новом скакуне. Он опасался, что лошадь с непривычки будет лягаться и может выкинуть его из седла.

«Все это неправильно! Я обязательно должен ее объездить перед скачкой», – заявил Алик.

С этой целью дети отправились в конюшню. Из опасений, что животное, учуяв привидение, может испугаться, Костю с собой не взяли. Однако в стойле лошади не оказалось. Вместо этого там лежало нечто пузатое зелено-желтого цвета. Шкура этого существа была покрыта пузырями, напоминающими бородавки. Если бы это нечто не дышало, раздуваясь всем телом, дети приняли бы его за огромный перезревший огурец.

– Мы ошиблись стойлом? Где же наш конь? – занервничал Алик.

– Что это такое? – спросила Маня.

– Впервые вижу, – пожала плечами Та-Та.

Такой ответ озадачил Маню еще больше. Ведь Та-Та была их гидом по Маголяндии. Обычно она знала ответы на все вопросы.

– Это же Огуречная Свинка! – радостно завопил Ромка. Он уверенно открыл дверцу в стойло и бодро зашагал к чудищу.

– Ромка! Назад! Это опасно! – закричала перепуганная Маня.

Дети гурьбой кинулись за ребенком, но Ромка уже подошел к «огурцу» и похлопал его по наетым бокам. Животное заворочалось и поднялось на копыта. К малышу повернулась пятнистая морда. Огуречная Свинка высунула язык и, радостно повизгивая, лизнула Ромку в щеку.

– Фу, Свинка, – расхохотался Ромка.

Остальные дети замерли в шоке.

– Ромка, ты знаешь это чудовище? – спросил Алик.

– Это не чудовище, а баклавог, наш скакун. Я же вам рассказывал, – обиделся Ромка. Неужели они ничего не помнят или не слушали его. – Я с бабушкой ездил на него смотреть.

Маня, Та-Та и Алик задумались – как это они пропустили мимо ушей то, что вместо лошади им подсунули неведомое чудище? Все трое вспомнили, что Ромка отправился с бабушкой на ферму. А вернувшись, без умолку тараторил, глотая слова. Из его восторгов дети поняли, что скакун у них невероятный, очень добрый и он им обязательно понравится. И что Ромка сам дал ему имя, и это имя записали в паспорт животного.

– Я вспомнила: Огуречная Свинка! Ты и правда говорил, но я и подумать не могла, что речь идет не о лошади, – сказала Маня.

– Ромка, отличное имя, – похвалила Та-Та. – Огуречная Свинка! Этому чудищу оно идет.

– Я не понимаю, как бабушка могла так поступить с нами, – Алик таращился на нелепую морду. Огуречная Свинка пыталась еще раз облизать лицо Ромки. – Как же мы будем выступать на скачках и на конкурсе наездников, если у нас нет лошади?

– Конечно, мы будем скакать на Огуречной Свинке! – Ромка не понимал, почему Алик не рад. Он с нетерпением ждал, когда покажет остальным баклавога. И представлял себе, как все трое будут прыгать от счастья. Хм, наверное, Алик не верит, что Огуречная Свинка может всех обскакать. – Она очень быстрая.

Алик озадаченно посмотрел на Ромку.

– Бабушка мне рассказала, что в скачках будут участвовать разные волшебные животные. Их привезли сюда со всей Маголяндии. Но больше ни у кого не будет баклавога, только у нас! – гордо пояснил Ромка.

– Неудивительно, – скептически заметила Маня.

– Говоришь, быстрая? Что-то не могу представить, что Огуречная Свинка вообще может бегать, – рассмеялась неунывающая Та-Та.

– Сейчас ты сама увидишь! – с энтузиазмом заявил Ромка. – Алик, седлай ее скорее.

На стене возле стойла действительно висело подходящее седло. Алик, словно во сне, снял его и водрузил на спину бородавчатого чудища. Когда все было готово, Ромка взял баклавога под уздцы и повел из конюшни.

– Подсади меня, – попросил Алика братишка. С его помощью он уселся в седло и скомандовал. – Покажем им, Огуречная Свинка!

Баклавог рад был размять ноги. И, направляемый Ромкой, легко поскакал по кругу.

– Осторожно! Не упади! – волновалась Маня.

Но вскоре она успокоилась. Наездник из Ромки получился превосходный. Даже Алик поверил, что на баклавоге действительно можно ездить.

– Теперь твоя очередь, – накатавшись вволю, уступил брату Ромка.

Алик похлопал баклавога по холке и вскочил в седло. Настроение Огуречной Свинки неожиданно поменялось. Она решила скинуть незнакомого наездника и встала на дыбы. Алик, что было силы, сжал ноги, впившись коленями в бока зверя, чтобы не свалиться на землю. Он натянул поводья, давая понять животному, кто здесь главный. Огуречная Свинка проскакала боком, высоко подкидывая задние ноги. Но Алик не сдавался, и баклавог подчинился. Алик решил сделать круг по ипподрому. Он ударил пятками по бокам животного. Пришпоренная Огуречная Свинка припустила стремительным галопом по беговой дорожке. С визгом она стрелой пронеслась мимо Та-Ты, Мани и Ромки.

– Вот это да! Вперед Свинка! Вперед! – кричала Та-Та.

– Алик, держись крепче!

– Молодец, Свинка! Хорошая Свинка!

День скачек начался с официального показа трассы. Все жокеи со своими животными прибыли на место. Алик стеснялся показаться на Огуречной Свинке и собирал всю волю в кулак, чтобы выдержать насмешки от других всадников. Огуречная Свинка чувствовала его настроение, бросала на наездника обиженные взгляды и фыркала. Переживал мальчик зря: ни у одного участника скачек не было обычной лошади, и, кроме Кеши, никто и не думал смеяться над другими. Сам Кеша восседал на зебромутанте с огромными ушами, напоминающими листья лопуха. Не у всех скакунов здесь даже были копыта на ногах. Немыслимо великоватый для жокея широкоплечий мальчик из Хохо-деревеньки привел с собой медведеобразного гиганта. Капитан «голубиной» команды упирала колени в бока страуса. Были животные с розовой шерстью, с рогами-баранками, с длинными зубастыми клювами.

– А ты у нас красавица, – похлопал Огуречную Свинку Алик.

Она сразу его простила и показала язык – так Свинка демонстрировала хорошее настроение.

Во время собрания на стадионе инструктор рассказывал, что скачки стипль-чез на корону Конбуки пройдут на трассе в полевых условиях на дистанцию 2 км. Препятствия на пути будут стоять каждые 200-300 метров, всего их будет восемь. Теперь Алик своими глазами увидел, что собой представляет серпантин Хужу и эти «полевые условия». Это была утрамбованная песчаная дорога, которая змейкой вилась между низкой стеной скал и обрывом, из которого редко торчали тонкие сосенки.

Маршрут участники осмотрели три раза. В первый раз – все вместе, чтобы составить общее представление и прочувствовать почву под ногами. Во второй раз – с тренером. С Аликом работал владелец Огуречной Свинки – миниатюрный человек, на голову ниже мальчика.

– Огуречная Свинка хорошо подготовлена, проходить подобные трассы ей не впервой, за это не переживай. Она сама знает, что делать, – сказал тренер Алику. – Твоя задача – регулировать скорость бега и задавать курс. Не скачи во весь опор с самого начала. Не торопись, береги силы. Проходи первые барьеры спокойно, пока баклавог не поймает ритм. Покажи Свинке, что ты ей доверяешь. Но не позволяй вилять перед препятствием, в такие моменты не теряй над ней контроль. Когда совершаете прыжок, позволь ей вытянуть шею, иначе Свинка потеряет равновесие. Не дай ей упасть. И подбадривай ее, она все понимает.

Алик внимательно слушал тренера и запоминал все наставления. После общения с ним стало спокойно на душе, он почувствовал уверенность в себе и доверие к своей пузатой напарнице.

В третий раз Алик осматривал трассу сам. Каждое из восьми препятствий было отмечено шестами с флажками. Мальчик выбирал себе дополнительные ориентиры. Он запомнил, что первая плетеная изгородь высотой чуть меньше метра стоит напротив самой высокой сосны. Следом идут каменная стена и земляной вал. Напротив треугольной расщелины в скале подготовлен ров с водой, шириной в три метра. Туда запустили клыкастиков. Алик помнил, как больно кусаются эти подпрыгивающие зубастые шарики. Именно на него они напали на прошлых каникулах, когда дети в замке чародея Бернаноса стали фишками в зачарованной напольной игре с бросанием кубиков. После рва Свинку ждет самое высокое препятствие – жердь, которую надо попытаться не сбить. За ней забор, падающий даже при легком касании. Ближе к финишу – зыбучие пески и живая изгородь из саженцев царапки.

«Все препятствия похожи на классические для скачек стипль-чез с участием лошадей, – подумал Алик. – Но, конечно, в Маголяндии ничего обычным не бывает. Даже живая изгородь здесь на самом деле живая. Тренер предупредил, что молодая царапка очень трусливая, и саженцы могут, завидев приближение Свинки, разбежаться в разные стороны. Такое можно представить только в видеороликах с розыгрышами».

Препятствия растягивались на всю ширину беговой дорожки. Участники должны стартовать одновременно. А победителем станет то животное, которое лучше всего справится на трассе и первым коснется головой финишной ленты. Алик верил, что у Свинки есть все шансы сорвать эту ленточку.

И вот подошло время скачек. Зрители расположились на скалах по всей длине дистанции. Бывалые болельщики принесли раскладные стулья и зонтики от солнца. Другие стояли или сидели на пледах. Алик не сразу разглядел, где находится его команда. Но дети так громко поддерживали его, что он их все-таки заметил.

Огуречная Свинка покрасовалась перед публикой, грациозно подняв голову – так ей думалось. Она спокойно зашла в загон. А были и те, кого заталкивали туда силком.

Форму всех жокеев дополнили сапоги, шлем и защитные очки. Животным присвоили номера. Свинке достался пятый, теперь эту цифру можно было увидеть у Алика на спине.

– Рад приветствовать вас на скачках на корону Конбуки! – громогласно обратился к публике ведущий. – Самые упорные и темпераментные, выносливые и быстрые животные стоят сейчас в загонах и ждут сигнала к старту. Давайте же узнаем, кто станет лучшим из лучших!

Открылись ворота в стойлах. Сигнал флажком, последующий удар в колокола. Все животные уже собирались ринуться вперед, но объявили фальстарт. Это зебромутант Кеши хотел схитрить и раньше времени вышел вперед. В итоге процедуру пришлось повторить. Со второй попытки забег начался.

Алик уже оставил позади самую высокую сосну. Свинка перемахнула и через каменную стену. И сразу после этого часть кладки слева головой снес шедший напролом «медведь» из Хохо-деревеньки. Вперед ушли Кеша и глава «золотой» команды. Преследовал Свинку страус. Наравне с ней справа бежала розовая колли, которую оседлала девочка Софиль из Города на плотах.

– За третье место на беговой дорожке борются Огуречная Свинка и Розовая Принцесса, – вещал комментатор. – Свинка обходит Принцессу, нет, уже Принцесса обгоняет Свинку. На их пути земляной вал. Кто же будет ловчее? Да, Свинка оказывается впереди, третий номер теперь идет четвертым.

Из скачки выбыл жокей из деревни летающей рыбы. Его рогатый скакун оказался упрямым, как осел. Он не слушался, а перед вторым препятствием и вовсе повернул назад. «Рыцаря» из Каменного города дисквалифицировали после рва с клыкастиками. Он пытался помешать хозяевам турнира и сделал опасный маневр, чтобы столкнуть их курчавого копытонога в воду. Судьи не потерпели подобной стратегии и сняли всадника и его животное с конкурса.

Свинке водные барьеры были по душе. Высунув язык, она все три метра блаженно летела через ров, ощущая себя птицей. Мягко приземлилась и, стряхивая с ног прицепившихся клыкастиков, припустила за зебромутантом Кеши.

– Ого-го! Огуречная Свинка догоняет второй номер! – внимание зрителей и комментатора сейчас было приковано к этой паре.

– Свинка, ты сможешь! – срывала голос Та-Та.

– Огуречная Свинка самая лучшая! – кричал Ромка.

Кеша и Алик поравнялись и обменялись воинственными взглядами. Свинка и зебромутант по кличке Черная Полоска синхронно перепрыгнули через жердь и через забор.

– Орлиномур под первым номером сильно оторвался от преследователей и лидирует в гонке. Огуречная Свинка и Черная Полоска идут на одной скорости. За ними на небольшом расстоянии мы видим Розовую Принцессу. А четвертый номер, под которым выступает представитель Хохо-деревеньки, продолжает сбивать барьеры. Ох, что он творит!

Осталось пересечь зыбучие пески и перепрыгнуть через царапку. Пески Алик решил преодолеть в два прыжка, как учил тренер. Пробежать этот участок было по силам разве что страусу белой команды. Тяжелая Свинка попросту увязла бы. Кеша придерживался такого же мнения. Алик действовал рассудительно, верно просчитав, когда надо совершать прыжок. У соперника же сдали нервы, он начал торопиться. И… Огуречная Свинка и Черная Полоска оказались в воздухе. Алик при приземлении глубже сел в седло, а Кеша чуть не вылетел из своего. Мальчик откинулся назад, чтобы не сделать кувырок, но на какое-то время потерял контроль над своим животным. Черная Полоска сбилась с темпа. Огуречная Свинка воспользовалась этим и оставила ее глотать пыль, прорвавшись на второе место.

– А ну, стой! – кричал Кеша вдогонку.

– Полоска, это он тебе говорит! – пошутил Алик на скаку.

«Золотой» глава впереди уже распугал живую изгородь из царапки. Саженцы бежали навстречу Огуречной Свинке, но ей удалось ни с кем не столкнуться, никто не попал под копыта. Значит, прохождение последнего препятствия было засчитано.

– Орлиномур клювом срывает финишную ленточку и становится победителем скачек! – заголосил комментатор. – Второе место у Огуречной Свинки. Третьей приходит Черная Полоска. Четвертой – Розовая Принцесса. Замыкает пятерку Вежливый Страус. Вот, наконец, до финиша добирается жокей из Хохо-деревеньки, его Мохнатый Верзила с трудом выбрался из зыбучих песков. И закрывают гонку хозяева турнира. Подождите, подождите! Судьи снимают с Верзилы баллы за сбитые препятствия и ставят его на последнее место.

После победы Орлиномур завалился на спину и продолжал играть с финишной лентой, кусая ее клювом и наматывая на когтистые кошачьи лапы. А счастливый «золотой» жокей почесывал ему брюхо. Алик расцеловывал Огуречную Свинку. А Кеша, которого не устраивала «бронза», сваливал вину за проигрыш на Черную Полоску и отталкивал морду, которая пыталась уткнуться в его щеку.

Церемония награждения прошла под овации публики. Мальчишки поднялись на пьедестал. На их животных накинули праздничную попону. Орлиномур блистал короной Конбуки. Чтобы она не падала с подвижного зверя, ее привязали шнурочком. Алик опустил в мешочек первые заработанные очки-камешки и без короны на голове чувствовал себя королем.

Глава 6. Огуречная Свинка, Ветрикус и Плямчик

Эйфория от завоеванного «серебра» на скачках длилась у детей два дня. И расписание показывало, что пришло время второго состязания. Пора было переключиться от прошлого успеха к размышлениям о том, как не ударить в грязь лицом в будущем. В битве наездников готовился участвовать Ромка.

Предстоящее испытание зрители и юные чародеи неофициально называли рыцарским турниром. Поединки один на один проводили по круговой системе в течение одного дня. Никто и не ожидал, что участники будут сражаться не на жизнь, а на смерть. В отличие от средневековых турниров, юным чародеям не нужно было выбивать противника из седла. Тупые турнирные копья им действительно выдавали, но для других целей. Задание было вполне безопасным и нехитрым. Все поединки проходили верхом. Копья всадников были снабжены наконечником в виде руки, растопырившей пальцы. Чуть дальше на деревянном древке копья на крючке висел мешочек с водой. Наездники, разделенные барьером, на скаку должны были сорвать или продырявить чужой мешочек с водой, не потеряв свой. Если оба мешочка падали, проигрывал тот, из чьего сосуда вытекло больше воды. Если же с первой попытки оба копья проходили мимо цели, всадники разворачивались и совершали вторую попытку. Еще не случалось столь позорных поединков, в которых потребовался бы заход на третий круг. Турнир на приз Конбуки иногда называли играми юных чародеев. Такое определение как раз и было связано с характером второго испытания. Ведь встречи соперников больше напоминали игру, чем битву.

Алик дал младшему брату уже тысячу советов. Подробно указал на сильные и слабые стороны Огуречной Свинки, на которой Ромке предстояло выступать. Капитан вовсе не обманывал ребенка, вселяя в него ложную веру в победу. Особенно сильные соперники в этом раунде отдыхали. Не сговариваясь между собой, все капитаны предоставили возможность показать себя более слабым членам команды. А значит, Ромка не мог сойтись в поединке ни с главой «золотых», ни с Кешей, ни с лидером команды из Города на плотах, ни с белым капитаном – их Алик считал самыми серьезными противниками. Кто с кем выйдет на бой, определял жребий перед началом каждого тура.

Дети гадали, кто же выступит против Ромки в первом поединке, и шли на ипподром. Пора было выгонять Огуречную Свинку из стойла.

Вместо нетерпеливого визга ребята услышали булькающий храп. Пока они переглядывались, Ромка взобрался на деревянный заборчик.

– Огуречная Свинка спит, – сказал мальчик.

– Как это спит? – не поверил Алик.

Он вошел в стойло и остолбенел. Баклавог, словно сытая довольная хрюшка, спал на боку. Его глубокий сон не тревожил даже рой больших надоедливых мух. Пузо животного раздуло даже больше, чем обычно. А вокруг него возвышались горы недоеденных тыкв, арбузов и дынь.

– Огуречная Свинка очень прожорливая. Сколько же она съела, что оставила все это недоеденным? – воскликнула Та-Та.

– Кто ее так накормил? – удивилась Маня.

– Баклавога специально вывели из строя, чтобы мы не смогли участвовать в конкурсе, – догадался Алик.

– Кто-то принес так много арбузов и тыкв, чтобы Огуречная Свинка все съела и заснула? – спросил Ромка.

– Кому это надо? Только нашим соперникам! – хмыкнула Та-Та.

– Разве в этом турнире участвуют не лучшие из лучших? Не верится, что кто-то пошел на такой бесчестный поступок, чтобы победить, – усомнилась Маня.

– Что теперь делать? – забеспокоился Ромка.

– А что делать? Будить! – ответил Алик.

Дети потратили полчаса на попытки растолкать Огуречную Свинку. Но та только захрапела еще громче. Позвали на помощь Костю, который до этого ждал снаружи. Команда раскачивала животное, как лодку. Всем хором дети звали обжору, пока их голоса не охрипли. Свинка беспардонно спала.

– Какое безответственное животное! – сказала Та-Та, подражая интонации Мани.

– Это бесполезно, – сделала вывод Маня. – Она и до завтра не встанет, не то, что до начала конкурса.

– Позорище ты, Огуречная Свинка, – Алик последним опустил руки. – Пойдем отсюда.

Дети в угрюмом настроении, абсолютно выжатые поплелись к выходу из конюшни.

– Стой! Не наступи! – предупредила Маня.

Та-Та замерла с поднятой ногой.

– А-а. Что там? Змея?

Маня нагнулась, покопошилась в соломе на полу и подняла какой-то маленький предмет. Она показала его остальным.

– Это же брошь Конбуки, – узнал значок Алик.

– Белая брошь, – уточнила Маня.

Ребята переглянулись.

– Кеша! – одновременно догадались Алик, Маня и Та-Та.

– День все хуже и хуже. Мы не участвуем в конкурсе, и мы заблудились, – обреченно вздохнул Алик.

– Я же говорила, что надо было идти по ипподрому. Мы бы уже давно пришли, там от конюшни – рукой подать, – в кой-то веки Та-Та пилила Маню, а не наоборот. – Никто бы нас не прогонял – мы же участники. И зачем тебе понадобился центральных вход? «Правильно будет зайти с центрального входа». А теперь мы в лабиринте улиц, из которого никак не можем выбраться.

– Я точно помню, что где-то здесь был фонтан! Я каждый раз ориентировалась по нему. Мы от фонтана поворачиваем направо. Потом идем по широкой дороге, мощенной булыжником. Еще раз поворачиваем направо, уже на дорожку между двумя домами. С обоих сторон – стены. Мы проходим одни ворота, вторые, третьи. В обратную сторону – по этому же пути.

– Ну и где же тогда фонтан?

– Мы проходили похожую площадь. Но его там не было.

– Этот фонтан – одна из достопримечательностей Маголяндии. Пышный город выкупил его у Каменного города. Его с большой помпой перевозили. Он не мог просто так испариться, – заметила Та-Та. – Не перекатили же его на другое место.

– Маня, признай, что мы где-то свернули не туда, – сказал Алик.

– Мы потерялись? – спросил Ромка.

– Прислушайтесь, – скомандовала Та-Та.

– Ничего не слышу.

– И я.

– Вот и я про то же. Фонтан шумит так громко, что его невозможно не услышать, – Та-Та уперла руки в бока.

– Ладно, признаю, мы заблудились. Какие будут идеи? – сдалась Маня.

– Если идти вперед, то рано или поздно куда-то дойдешь, – предложил Костя.

Через какое-то время дети оказались вблизи стадиона. За крышами выглядывали осветительные башни.

– Ничего себе. Стадион стоит сразу за ипподромом. Это как же так мы его перемахнули? – удивился Алик.

– Не надо было тебя слушать, – Маня неожиданно взвалила вину на Костю. Что было на нее непохоже.

– Изначально это ты сбила нас с пути, – напомнила ей Та-Та.

– Не ссорьтесь, – сказал Алик. – Возможно, это даже к лучшему. В конюшню мы пришли довольно рано. Поскольку Огуречная Свинка спит, мы не готовим ее к соревнованиям. А значит, и закончили мы раньше. Мы заблудились и шли дольше, чем надо. Но мы шли быстро. Отсюда мой вывод – до начала турнира еще как минимум два часа. Судьи и распорядитель базируются на стадионе. Ипподром совсем рядом. Им не нужен большой запас времени, чтобы добраться до него и занять свои места. Поэтому вряд ли они уже ушли. А нам нужны именно они…

– Чтобы предупредить их о том, что мы не можем участвовать в конкурсе. И потребовать исключить команду Кеши за подлость! – закончила за него Та-Та.

– Все так и есть, – кивнул Алик.

– Ты такой умный, Алик, – как всегда без обиняков сказала Та-Та.

Алику нравилось, когда его хвалили. Но от похвалы Та-Ты он смущенно краснел.

В этот момент за аркой, за которой начиналась ведущая к стадиону тенистая аллея, послышалась какая-то возня. Спорили двое мужчин.

– Ты для этого все выпытывал? Безумец! Невероятно! Да-да, ты сошел с ума! Ты обманул меня. Если бы я знал, я бы никогда… Ты слышишь? Никогда… Мне не нужна доля. Я все расскажу! – вопил один из них.

– У тебя не выйдет, – мрачно рассмеялся второй. Старик с противнейшим голосом. – Зря ты отказался от доли. Такие перспективы, а так…

Дети присмотрелись и увидели две тени. Одна накинулась на другую. Послышался крик.

Ромка спрятался за Маню.

Прямо на них из арки выбежал худой долговязый мужчина. Это был один из судей турнира. Дети не были знакомы с ним лично, но сразу узнали его наряд. В таком синем платье с вышитыми звездами в детской книжке сказок могли бы изобразить волшебника или астронома. Вместо классической белой бороды у этого чародея были длинные седые усы.

– Он гонится за мной! Он гонится за мной! – кричал мужичок.

С обезумевшими глазами он подскочил прямо к Мане и схватил ее за руки. Все дети перепугались. Ромка прилип к спине сестры.

– Маголяндии будет худо, совсем худо! – причитал мужичок. Он сделал резкий выпад вперед и почти уткнулся носом в лицо Мани. Но вряд ли он видел ее перед собой. – Его нужно остановить!

Алик оттолкнул сумасшедшего.

– О чем вы говорите?

– Он уже начал! Он похитит их все! Вы не понимаете! Вы не понимаете! Все держится на чудесах. Исчезнут чудеса – исчезнет Маголяндия.

С этими словами безумец схватился за живот. Он словно зажимал рану. Дети отшатнулись, боясь увидеть кровь. Но никакой крови, перепачкавшей одеяния, не было. Все было еще ужаснее. Вместо раны дети увидели пустоту. И эта пустота расползалась. Волшебник пропадал на их глазах.

– Запомните, всего их шесть. Злодей еще не знает. Но их шесть, а не пять. И позаботьтесь о Плямчике, – с этими словами чародей растаял в воздухе.

Ребята пребывали в полнейшем шоке.

– Преступник все еще может быть за аркой, – первым пришел в себя Алик.

Не успел он это произнести, как из арки выскочил низкий старик и рванул бегом, что есть силы. К счастью, не в сторону детей.

– За ним гонятся стражи Конбуки? – предположила Та-Та.

– Хорошо бы, – облегченно выдохнула Маня.

Не тут-то было. Дети охнули и попятились назад, когда увидели, кто устроил погоню.

– Фуфангот!!!

Огромная рыжая зверюга, похожая на трехглазого чрезмерно пушистого тигра, бросилась на злодея и вцепилась ему в ногу. Словно поймав мышь, фуфангот зарычал.

Маня прикрыла ладонью глаза Ромки. Увидев фуфангота, мальчик вышел вперед. Но любопытство любопытством, а такие ужасы ребенку смотреть не стоит.

Схватка зверя с человеком продолжалась. Старику удалось вырвать свою ногу из пасти. Этот коротышка прыгнул и обернулся черным псом. Он припустил прочь уже на четырех лапах. Но нога, побывавшая в зубах фуфангота, хромала. Рыжий преследователь нагонял. Тогда старик-оборотень превратился в крысу. В новом облике, поджав раненую лапку, он юркнул в щель между домами. И серый хвост его был таков. Фуфангот понял, что упустил добычу. Он принюхивался, прислушивался, урчал. Но старика и след простыл.

Лицезревшие всю сцену дети поспешили спрятаться за угол. Не хотелось бы, чтобы фуфангот переключил свое внимание на них.

– Что будем делать? – Та-Та перешла на заговорщицкий шепот.

– Нам надо попасть на стадион. Расскажем взрослым, что произошло, – конечно, Маня, как всегда, предлагала самое очевидное решение.

– Человек доверил нам тайну перед своей гибелью. Даже не так: погиб, пытаясь защитить эту тайну! А ты собираешься ее сразу всем разболтать? – а Алик, в свою очередь, говорил, как Алик.

– Хочешь, чтобы мы все разделили с ним его участь? – возмутилась Маня.

– Просто говорю, что надо действовать аккуратно, – уточнил Алик.

– Давайте пока отложим решение о том, как поступить с тайной информацией. Тем более, что нужно еще понять, о чем вообще говорил этот человек. Лучше придумаем, как пройти на стадион мимо фуфангота, – примирительно сказала Та-Та.

– Э-м, ребята! – позвал Костя.

Алик, Маня и Та-Та ничего не слышали вокруг себя, они продолжали оживленный спор.

– Маня! – еще раз позвал Костя, хлопнув девочку по плечу.

– Ну чего? – на этот раз она не могла его проигнорировать.

– Ромка отправился к фуфанготу, – Костя указал пальцем в сторону ребенка и зверя.

– …, – у детей сердце ушло в пятки.

– Не бойтесь, я думаю, это еще котенок, – крикнул Костя вдогонку.

Маня взглянула на него, как на полоумного, и, несмотря на грозящую ей опасность, побежала спасать младшего брата. Алик обгонял ее. Та-Та замыкала тройку.

– Ромка!

Казалось, мальчик стоял рядом с рыжим и лохматым мамонтенком. Таким огромным на его фоне был фуфангот.

Маня помнила, как сама когда-то приняла фуфанготов за милых котиков. Но тогда она видела их впервые и находилась под действием заклятия бесстрашия. Но ведь Ромка уже знает, что фуфанготы – это монстры. Что же он творит!

– Маня, не бойся! – крикнул ей Ромка. – Он не кусается без причины.

Мальчик протянул руку и погладил фуфангота по розовому носу.

– Это Плямчик! Он совсем еще маленький, но уже отзывается на имя.

Фуфангот, будто в подтверждение слов Ромки, уткнулся головой ему в бок, чтобы мальчик его погладил. Плямчик совсем не обратил внимания на остальных детей. И тем более не собирался на них нападать.

– Можно, я возьму его себе? – спросил Ромка.

– Нет! – одновременно ответили Алик и Маня. Никакого домашнего монстра – в этом они были единодушны.

Но Плямчик уже выбрал себе нового хозяина.

– Ромка, сделай что-нибудь. Он не может идти за нами, – через некоторое время повторно попросила Маня.

Дети приблизились к нужному входу. Маня и Алик уже пытались прогнать фуфангота, но в ответ он слегка толкал их лапой. Плямчик явно благоволил Ромке.

– Плямчик, сиди здесь. Мы скоро вернемся, – наказал «питомцу» Ромка.

На удивление, тот послушался.

Старшие дети не хотели говорить Роману, что никто из них и не подумает вернуться за рыжим монстром.

Глава 7. «Рыцарский» турнир

В стане организаторов творился хаос. Дети с удивлением обнаружили, что эти чинные люди способны бегать, кричать и даже переругиваться. Неизвестно как, но здесь уже узнали, что с одним из судей случилась беда. Кто с рыданиями, кто с удивлением, кто со знанием дела – люди с разными интонациями произносили: «Ветрикус Семнадцатый!». Так дети узнали, как зовут уважаемого волшебника, которого они приняли за безумца.

Отменить сегодняшний конкурс было невозможно. Это скандал. Столько гостей, в том числе именитых. Престиж турнира пострадал бы в мгновение ока. Удалось лишь сдвинуть старт на час позже. За выигранное время нужно было суметь отыскать нового судью. Да такого, что никто бы не посмел к этой кандидатуре придраться. Задачка не из легких.

Алик пытался вклиниться в суету со своими вопросами. Но сейчас никому до непутевой команды не было дела. На попытки рассказать о Ветрикусе слышался ответ: «Да-да, такой ужас!» и охи да вздохи. Каждый же, кто слышал нелепую историю о переевшей Огуречной Свинке, пытался выставить детей за дверь, чтобы не путались под ногами.

Один из организаторов все-же нашел лист бумаги, на котором были указаны участвующие в конкурсе команды и их животные. Он наспех вычеркнул Огуречную Свинку и поставил печать о том, что правка верна. Бросив лист на столе, молодой волшебник помчался по другим делам. Дети развернулись и пошли к выходу.

Ромка помедлил у стола. И когда никто не видел, рядом с вычеркнутой кличкой баклавога дописал новую: Плямчик, а в графе «вид животного» – «фуфангот». Довольный собой, малыш побежал за остальными.

Часы на городской башне пробили в ознаменование начала конкурса наездников. Так уж вышло, что Маргарита Игнатьевна смогла выбраться на турнир именно в этот день. Она приехала поддержать своего внука Ромку. И только оказавшись на ипподроме, узнала от детей, что Ромка и Огуречная Свинка снялись с конкурса. Конечно, бабушка была возмущена всей этой историей с перееданием и сокрушалась, что выбрала такое бестолковое животное. Дети в оправдание Свинке заметили, что она все-таки принесла им второе место в скачках. Как бы то ни было, билет Маргарита Игнатьевна уже купила, и чтобы он не пропал, она поспешила занять свое место. Сидение находилось напротив трибуны, где восседали члены команд.

Хоть игроки под командованием Алика и пропускали это соревнование, места на трибуне за ними сохранялись. Накупив всевозможных вкусностей у лоточников, детвора стала подниматься на свой ряд. В последний момент Ромка заявил, что будет смотреть поединки вместе с бабушкой. Мол, она позвала его с собой и уже долго ждет. Маня хотела проводить брата, но Ромка настаивал на том, что он самостоятельный и сам найдет дорогу. И весело удрал. В руках Маня держала напитки, она не могла шустро последовать за ним.

– А Костя где? – спросила Маня, занимая место рядом с Аликом. Та-Та уже сидела по другую сторону от него.

– Ты же его знаешь: то появляется, то исчезает. Одним словом – привидение, – откликнулся брат.

– Солнце слишком яркое. Вот он и прячется, – предположила Та-Та. – Вот увидишь, набегут тучки, и он тут как тут.

Маню такой ответ вполне убедил. Костя действительно старался держаться в тени. И когда его присутствие команде не требовалось, тихо удалялся. Сначала Маню это нервировало. Она считала, что раз они команда, должны держаться нога в ногу. А он и вовсе обязан быть на виду и не забывать, что его приняли с оговоркой о «хорошем поведении». Разве не вызывает подозрение человек, который все время куда-то пропадает? Но перевоспитать Костю оказалось делом непростым. Сколько бы Маня не прожигала его глазами, от своей привычки внезапно растворяться в воздухе и без предупреждения возникать вновь он не отказался. Надо было смириться с тем, что привидение не могло находиться с детьми рядом все 24 часа в сутки.

– Приятно, что ваша бабушка приехала за нас болеть. Жаль, что рядом с ней нет моей тети, – с тоской сказала Та-Та.

Маня, чтобы поддержать ее, кивнула.

Трибуны зашуршали фантиками и пакетиками. Не только команда Алика запаслась провиантом. Зрители знали, что зрелище растянется на девять туров. Хоть победителя между соперниками определяли всего за несколько минут, число поединков было нешуточным – 36 битв. Одним пирожком никак не обойтись. Ожидалось, что в каждом туре на поле ипподрома сражаться будут сразу по четыре пары, еще один наездник из-за нечетного количества участников один из туров пропускает. Небольшие изменения касались первого тура – один из поединков проводился раньше остальных.

Алик, Маня и Та-Та как раз переключили внимание на происходящее на арене. Зрители шумно приветствовали соперников, которые появились верхом. Столь бурные эмоции достались этой паре только потому, что поединок стал открывающим. Обе команды на самом деле еще не отличились ни мастерством, ни характером, ни заносчивостью завсегдатаев турнира. Форма обоих чародеев выглядела пристойно и нейтрально. Однако Алик, Маня и Та-Та с жадностью за ними наблюдали. Их интерес вызвали не всадники, а волшебные животные под ними. Мальчик в вишневом костюме из команды хозяев турнира довольно уверенно сидел на…

– Это единорог? В Маголяндии обитают единороги? – повернулся Алик к Та-Те.

– Надеюсь, Ромка сейчас во все глаза смотрит на арену, – сказала Маня.

– Ха-ха, единороги! – Та-Та громко захохотала.

Хорошо, на трибунах и без того было шумно. На детей никто не обратил внимания.

– Никогда не слышала, чтобы в Маголяндии водились единороги, – Та-Та никак не могла остановиться. От смеха она схватилась за живот. – Вы верите в единорогов!

Девочка выудила из-за пазухи маленький бинокль и протянула Алику. Маня, конечно, сразу задумалась о том, откуда она взяла такую вещицу. Не то, чтобы Та-Ту уличали в воровстве. Скорее, она была склонна к хитрым уловкам. Иными словами, могла «надуть» истинного владельца бинокля, «обменяв» его на «воздух».

Алик и Маня по очереди внимательно рассмотрели «единорога» и сами прыснули.

– Ну и физиономия! – воскликнул Алик.

– По сравнению с ним, наша Огуречная Свинка – победительница конкурса красоты «Мисс Маголяндия».

– Это рогун.

Животное, из далека казавшееся благородным мифическим существом, было далеким родственником козла. Шерсть его действительно сияла белизной – надо отдать должное хозяевам за содержание в чистоте. Но природа явно перегнула палку, создавая эту голову. Рог у скакуна действительно был, отсюда рогун, вероятно, и получил свое имя. Да только раздвоенный. А сразу под этим рогом располагались противные оттопыренные губищи. Рогун вскидывал голову и принюхивался к воздуху, выпячивая верхнюю губу еще сильнее, так, что ее краюшек загибался трубочкой наверх.

– Эти животные роют листья и землю своим рогом. Так они отыскивают еду, например, грибы или желуди, – успокоившись, Та-Та снова включила режим магической энциклопедии. – В дикой природе – я, конечно, говорю о горных лесах Маголяндии – рогуны обычно живут большими стадами. А их рога часто бывают сломанными. Можно сказать, перед нами сейчас красавчик. Думаю, его хозяева гордятся, что показали его на этом турнире.

– О-о.

Напротив рогуна копытом било землю животное, похожее на осла «коровьей» расцветки.

Флажок опустился, рожок прогудел, и соперники помчались навстречу друг другу.

Когда дети впервые услышали о «рыцарском турнире», то удивлялись, почему чародеи должны заниматься таким нелепым делом, как сбивание шариков с водой. Разве не логичнее были бы поединки с применением заклинаний? Но окунувшись в атмосферу турнира Конбуки, ребята поняли, что организаторы в первую очередь старались устроить шоу для зрителей. В Маголяндии заклинания – это повседневность. Публика желает того, что не может увидеть каждый день. На первый взгляд могло показаться, что представление выйдет скучным. На деле же действие оказалось весьма захватывающим. Весь ипподром затаил дыхание перед неизбежным столкновением. Когда копья заскользили друг по другу, трибуны с замиранием сердца поднялись.

– Есть попадание! – завопили самые глазастые.

– Победу одерживает наездник в вишневом костюме! Фляга участника в белом дала течь! – огласил результаты комментатор.

«Вишневый» мальчик просиял улыбкой и помахал зрителям. Цифры на табло, которое подсчитывало очки команд, обновились.

– Сколько же очков мы потеряем из-за обжорства Огуречной Свинки, – Алик тяжко вздохнул, завидуя не только победителю поединка, но и всем, кто готовился показаться на поле.

– На арену выходят … – ведущий громогласно объявлял имена следующих соперников.

– Мне послышалось, что он назвал имя Ромки, – сказал Алик.

– Я тоже слышала, – подтвердила Та-Та.

– Может быть, они забыли внести в программу изменения? – напряглась Маня. – Это все тот парень. У него на столе был бардак, вот и потерял лист с исправлениями!

– И его животное… его животное… – ведущий замялся.

В этот момент на арене появился Ромка – верхом на Плямчике. Дружное: «Ах!» прокатилось волной по ипподрому. Маня, Алик и Та-Та в это «Ах!» внесли и свою лепту. Как и Маргарита Игнатьевна на трибуне напротив.

– Фуфангот! – первые ряды вскочили на ноги. Зрители покидали свои места и поднимались по проходам выше. Неподвижными остались лишь редкие смельчаки. Но никто, надо заметить, не спешил покинуть ипподром – любопытство брало верх над страхом.

– Чародей Роман. И его фуфангот Плямчик, – ведущий, наконец-то, смог набраться сил, чтобы это произнести.

Ромка, ничуть не смущаясь реакции зрителей, а, возможно, даже наслаждаясь, гордо восседал на живой рыжей достопримечательности. Он остановился, как и было положено, напротив своего соперника. В эту минуту «рыцарь» из Каменного города собирался упасть в обморок. При виде фуфангота лицо юноши побелело, сам он, ища защиты, крепко обнял шею жирафообразного коричневого скакуна. Та-Та описала бы это животное, как «вид ламы, живущий в степях Маголяндии».

Маня, Алик и Та-Та вскочили на ноги и ринулись по проходу вниз. Люди продолжали подниматься повыше. Поэтому детям приходилось бежать против потока.

Оказавшись у бортика, Маня пыталась шепотом крикнуть через все поле: «Ромка!». На удивление, мальчик повернул голову в сторону сестры. Просто он ожидал, что Маня, увидев его, тут же окажется именно там. Видя, что привлекла внимание Ромки, Маня потрясла кулаком. Но малыш лишь широко улыбнулся и весело помахал ребятам. Он махал и махал, потом повернулся, вспомнив, что надо помахать и бабушке.

Маня прижала руку ко лбу и покачала головой.

– Он меня с ума сведет, – сказала девочка.

Тут послышались гневные требования со стороны трибуны участников.

– Чего вы ждете? Ловите фуфангота! Гоните фуфангота! Фуфангот не может участвовать в турнире! Кто им позволил? Как вы это допустили?

– Плохо дело, – сказала Та-Та, оглянувшись на других участников. Они, как Маня только что, потрясали в воздухе кулаками.

– Так нас и вовсе снимут с турнира, – помрачнел Алик.

– Главное, чтобы Ромку не обидели, – сказала Маня.

Дети не успели придумать ничего, что бы они могли сделать в этой ситуации, как все крики разом стихли. Маня, Алик и Та-Та удивленно посмотрели на зрителей и на своих соперников. А те, в свою очередь, устремили взгляды в одну точку. Оказалось, точка эта находилась там, где сидели судьи турнира.

Жюри состояло из пятерых человек. И сейчас все пять фигур были на месте. А значит, организаторам удалось-таки найти нового судью взамен Ветрикуса Семнадцатого, скоропостижно и не по своей воле покинувшего этот мир.

– Согласно правилам турнира, … – сейчас громогласно вещала одна из фигур судейского сектора.

К ней-то и было приковано внимание всех, кто находился на ипподроме. Пожалуй, только Плямчик беззаботно пытался поймать лапой какую-то букашку.

– Не верю своим глазам… – сказал Алик. – Ворона!

– Та-Та, да это же Ганза Альбертовна! – Маня от удивления схватила подругу за локоть.

– Не может быть! – Та-Та протирала глаза и снова вглядывалась.

Но ничего не менялось: пятым судьей действительно стала ее тетя Ганза Альбертовна, которую дети между собой называли Вороной. Несколько месяцев никто не знал, где она находится, вернется ли целой и невредимой, жива ли она вообще. И на тебе – объявляется на турнире Конбуки. Да еще так эффектно.

– … участник поединка должен выступать на волшебном или не волшебном животном, которое живет или известно в Маголяндии. Нельзя выдавать за животных зачарованные конструкции или приводить на арену неведомых ранее зверей, – продекламировала Ганза. – Фуфангот – известное в Маголяндии местное животное. Нарушения правил в данном случае нет. У судейского корпуса нет прав отстранить чародея Романа и фуфангота Плямчика от участия в турнире. Участник может продолжать выступление.

Ганза, в отличие от своих пестрых коллег, была облачена в строгое черное платье. Что придавало ей особую серьезность. Она говорила четко, жестко, спокойно и важно. Завершив речь, Ганза Альбертовна грациозно села. Это был знак к продолжению соревнований.

Слова возымели успокоительный эффект для публики, участников и других судей. Зрители возвращались на свои места. Теперь они чувствовали себя неловко и сами не понимали, почему так испугались.

– Не знаю, чего это все струсили, – слышались разговоры.

– А ты сам, почему тогда ушел?

– Так ты ж пошел, а я за компанию…

Первый поединок Ромки завершился его досрочной победой. Мальчик даже не успел копье поднять, как бледный юноша выбросил свое. Этот жест означал: «Сдаюсь». Прозвучали фанфары, на счету команды Алика прибавилось одно очко.

Зато зрелищностью отличились оба поединка, которые проходили параллельно. Кристина, сестра Кеши, получила дисквалификацию на три тура. Засмотревшись на фуфангота, она ткнула копьем наобум и выбила из седла могучего парня из Хохо-деревеньки. Он не увернулся от опасности по той же причине. Мальчик и его «медведь» даже на бегу не могли оторвать взгляда от Плямчика. С другой стороны Город на плотах выступал против деревни летающей рыбы. Хитрец из первой команды решил воспользоваться ситуацией и напугал «рыбака». «У тебя за спиной фуфангот, он бежит к нам!» – пошутил мальчишка с пернатой прической. Проказник не ожидал, что скакун с бараньими рогами, которым управлял соперник, знает слово «фуфангот». Животное в ужасе проломило барьер, разделяющий всадников, и ринулось прямиком на Розовую Принцессу. Колли увернулась, да так резко, что оседлавший ее мальчик уронил мешочек воды. «Барану» вынесли «предупреждение», но все же присвоили очки. Глава команды из Города на плотах заскрежетал зубами, выискивая глазами Та-Ту. Полностью разделяя его чувства, Кеша сверлил яростным взглядом Алика. В этот момент Плямчик вел себя, как самый приличный фуфангот, поэтому свалить на него вину за проигрыш у потерпевших неудачу не получилось – придраться было не к чему. Сохранить лицо удалось только «золотой» команде – благодаря тому, что они пропускали первый тур.

Во втором туре Ромка без труда получил очки дисквалифицированной Кристины. При этом Черная Полоска только радовалась, что ее не выгнали на поле. К третьему туру мальчик приуныл – ему хотелось победить в честном бою, скинув флягу под аплодисменты зрителей. И такая возможность представилась. На бой смело вышел один из юношей «золотой» команды. Ромка поприветствовал его, как дорогого друга, и получил вежливый кивок в ответ. Услышав сигнал, Орлиномур и фуфангот ринулись в атаку. Когда две огромные кошки поравнялись, Плямчик выгнул спину колесом. Ромка подпрыгнул и нанес удар сверху. Фляга противника отлетела под лапы фуфанготу и вскоре была расплющена. Мешочек Ромки бешено раскачивался из стороны в сторону. Но победу объявили раньше, чем он упал.

– Я победил! – Ромка крутился на спине монстра и махал ладошками.

Его искренний счастливый вид растопил сердца зрителей. Многие теперь решили болеть на этом турнире за него. Маргарита Игнатьевна, которая сделалась красной, как рак, при виде фуфангота, теперь прослезилась от гордости, глядя на внука.

Следующие три тура наполнили копилку команды Алика еще тремя очками. Седьмой тур Ромка пропустил. В восьмом Плямчик проиграл Вежливому Страусу – фляга получила пробоину от указательного пальца на наконечнике копья. В девятом Мохнатый Верзила добрался до фуфангота. Оба зверя, остановившись в центре дистанции, долго обнюхивали друг друга, пока всадники осторожничали с копьями. Еще немного, и пришлось бы заходить на второй круг, как Ромке все-таки удалось подцепить заветный мешочек. Когда он полетел вниз, игрок из Хохо-деревеньки исхитрился, сделал выпад вперед и поймал его рукой. Но такая ловкость была против правил. Камешек достался Ромке.

По итогам девяти туров без дополнительного финала смогли определить победителей. К пьедесталу трое сильнейших подошли вместе со своими животными. Плямчик мордой подталкивал Ромку к самому высокому кубику. Орлиномур, понимая, что перед ним котенок, не стал устраивать драку за место, а лишь слегка в воспитательных целях щелкнул фуфангота клювом по уху. «Золотые» оказались на первом месте благодаря дополнительным очкам за тактику ведения боя и выучку животного. Ромка принес своей команде второе «серебро». Хозяева турнира и хлопающий губами белоснежный рогун замыкали тройку лидеров.

– Бабушка, посмотри, я заработал много камешков! Я заслужил награду! Хочу что-нибудь вкусненькое! И Плямчику надо купить лакомство! Правда же, он молодец! Так хорошо выступил. Даже Огуречная Свинка так бы не смогла! – хитрый манипулятор Ромка без передышки выпалил всю эту тираду. Он уже давно сообразил: если не хочешь получить взбучку за проделанную шалость, надо переключить внимание взрослого на другой вопрос. Лучше настойчиво что-то попросить и похвастаться своим успехом – работает безотказно. – Ты же мной гордишься, бабушка?

– Еще как горжусь! – Маргарита Игнатьевна взъерошила кудряшки на голове внука. К этому времени она уже выслушала сбивчивые ответы Алика и Мани о том, что фуфангота они «нашли» на улице. – Большой торт подойдет? Съедите в гостинице. А Плямчика накормим рыбой.

– Торт – это то, что надо! – закивали дети.

– А Плямчика пустят в гостиницу? – спросил Ромка.

Дети затаили дыхание, ожидая, что на этот счет скажет бабушка. Скорее всего, предложит передать чудовище стражам Конбуки, чтобы те выпустили зверя в диких лесах Маголяндии.

– Поселим его в стойло рядом с Огуречной Свинкой, – к общему удивлению, предложила бабушка. По поведению фуфангота она поняла, что он отличается от своих диких сородичей покладистым нравом и, хоть это и небывалый случай, является чьим-то питомцем. – А когда найдется хозяин, вернем его домой.

Разговор с Маргаритой Игнатьевной прошел легче, чем ожидали дети.

Совершив покупки и уладив вопрос с местом жительства фуфангота, бабушка попрощалась с детьми. До последней лодки в Болотовку она еще хотела кое с кем встретиться. Перед уходом Маргарита Игнатьевна подозвала к себе Та-Ту.

– Что тебе сказала наша бабушка? – поинтересовалась позже Маня, когда дети уже шли в гостиницу.

– Спрашивала, не встречалась ли я с тетей, – ответила Та-Та.

– Для Маргариты Игнатьевны появление Ганзы Альбертовны на турнире Конбуки, видимо, тоже было сюрпризом, – внезапно присоединился к детям Костя.

– Наверное, бабушка собирается до отъезда переговорить с Вороной, – предположил Алик.

– Ганза Альбертовна – в составе жюри! Как она туда попала? – задумалась Маня.

– Она точно шпион под прикрытием. Ганзу Альбертовну завербовали стражи Конбуки. Теперь она работает на них. Это все объясняет, – внезапно заявил Алик.

– Это на каком основании ты делаешь такие выводы? – фыркнула Та-Та.

– А ты сама посуди. Она пропала. И никакой весточки от нее не было. И вдруг появляется как ни в чем не бывало на таком событии как турнир Конбуки. И никто ей вопросов не задает. Помните, мы сами слышали, что на поиск нового судьи у организаторов был всего лишь час. Как же они так быстро ее нашли? А все потому, что Ворона – тайный агент, который всегда наготове, – пояснил свою мысль Алик.

– Но почему ты думаешь, что здесь замешана стража Конбуки? Это же организаторы должны были найти судью на замену, так причем тут они?

– Вы же видели штаб организаторов: как бы такие несобранные люди могли решить проблему всего лишь за час? Не странно ли? Конечно, у стражей Конбуки есть власть включить в состав судей на соревнование своих людей, – Алик аж задыхался от того, насколько его переполняли чувства от своего открытия. – И дело было важное, речь точно не только о судействе! Иначе Ворона отказалась бы и после своего возвращения сначала посетила дом нашей бабушки и встретилась с тобой. Та-Та, ты же ее единственная родня!

– Может быть, Ганза Альбертовна просто не считает меня семьей, – выпалила Та-Та. Вместо слез она нередко переходила на крик, когда была сильно чем-то расстроена. Сейчас девочка отвернулась от остальных детей, чтобы они не видели, что у нее глаза на мокром месте. – Она мне ни одного письма не прислала. Уже забыла о моем существовании.

– Не говори глупостей, – мягко сказала Маня. Со всеми произошедшими событиями она и не заметила, что Та-Та так сильно переживает. И только теперь догадалась, что девочка накручивала себя с того момента, как увидела Ганзу среди судей турнира. – Я уверена, что у Ганзы Альбертовны на все есть веская причина. И она обязательно свяжется с тобой, как только сможет.

– Ага, когда завершится ее тайное задание. При встрече тебе лучше не стоит показывать, что ты ее знаешь, – посоветовал Алик. – Иначе ты можешь ее выдать. А быть рассекреченным агентом очень опасно!

– О какой секретности речь? – Та-Та начинала раздражаться. – Не считая нас, Ганзу Альбертовну узнали как минимум человек двести. Моя тетя – довольно известная в Маголяндии колдунья. Особенно после статей в «Вестнике Болотовки» о наших прошлых приключениях. Я не удивлюсь, если ее узнали абсолютно все зрители. Да и зачем моей тете быть шпионом стражей Конбуки?

– На этот вопрос может ответить только Ворона, – сказал Алик.

– Но мы можем подумать о том, зачем стражам Конбуки внедрять своих людей на турнир, – Маня вдруг подхватила рассуждения Алика.

– И ты туда же, – закатила глаза Та-Та.

– Они за кем-то следят? – предположил Алик.

– Или кого-то ищут? – переглянулась с братом Маня.

– Старика-оборотня?! – одновременно догадались дети.

– Все очевидно! Ветрикус Семнадцатый погиб. Его место поспешно заняла Ганза Альбертовна. Какое же расследование она может вести? Проще некуда: Ворона выясняет, кто ударил заклятием мужичка-звездочета. Конечно, она расследует нападение на него! – расписал Алик.

– Зачем такие сложности с внедрением своего человека? Мы же видели, как все было. Ссора, нападение и побег преступника. Что тут еще расследовать? Ловить его, и дело с концом, – сказала Та-Та.

– Вот тут самое время вспомнить, о чем говорил нам мужичок! Нападение может быть лишь верхушкой чего-то большего, таинственного и запутанного, – ответил Алик.

– Ветрикус лепетал о том, что кто-то задумал серию краж…

Человек в форме стражей Конбуки столкнулся в дверях с Маргаритой Игнатьевной. Он не ожидал ее здесь увидеть, но не стал задерживать расспросами и лишь вежливо поздоровался и пожелал хорошего пути. Посмотрев в след удаляющейся именитой бабушке-колдунье, следователь толкнул дверь перед собой.

Это был еще один старый знакомый ребят. Низенький волшебник, выделяющийся на фоне своих мускулистых широкоплечих коллег. Суровый на вид. С запоминающимся высоким лбом, на котором, несмотря на молодость, уже было много полосок-морщин. Словно каждая из них символизировала дело, которое раскрыл этот дотошный человек.

– Не пора ли вам поделиться информацией? – обратился Гордоходов к волшебнице, которая находилась в помещении и задумчиво стояла возле окна. – Я уверен, что вы знаете больше, чем известно остальной группе. Вы не доверяете мне? Или не считаете, что я в состоянии оказать вам реальную помощь в раскрытии этого дела? – Он бросил взгляд на Ворону.

Руководство сверху представило ее как эксперта и повелело «прислушиваться». Иными словами, расследование, которое вел Гордоходов, на самом деле возглавляла эта таинственная Ганза Альбертовна.

– Вы правы, – ответила Ганза Альбертовна. – Кое-что я могу вам сказать…

Глава 8. Бумажные монстры

Под торжественные звуки оркестра на арену потянулись группы волшебников. Над головой они несли нечто белое, похожее на огромные резные знамена.

– Это монстры из бумаги, – пояснила как всегда сведущая Та-Та.

Через день после «рыцарского» турнира подошла ее очередь добывать очки для команды – на конкурсе лучников.

Маня пригляделась. И правда, это была бумажная нечисть. Вот и огромный нарисованный глаз мимо зрителей проплыл, а за ним чешуя, чешуя и хвост. Чудища под овации долго выплывали из помещения под трибунами. Пока не заполонили почти всю арену. Тогда участники шествия опустили их на землю. И сами уселись вокруг, образовав кольцо. После этого трибуны загудели. С бурным восторгом зрители встречали троих человек.

– Кто это? – спросил Алик.

– Это известные заклинатели. Сейчас они зачаруют бумажных монстров, и те улетят в рощу. После чего начнутся соревнования стрелков, – ответила Та-Та.

– Ты знала об этом, когда вызывалась участвовать в этом испытании? Что мишенью будут бумажные монстры? – задала вопрос Маня.

– Я на это надеялась, – заявила Та-Та, чем удивила остальных детей. Она улыбнулась, увидев выражение их лиц. – К нам в Город на плотах иногда приходили охотники. От них я слышала много рассказов о состязаниях лучников. Обычно охотники помогают их проводить. Их истории были такими захватывающими. Вот мне и захотелось научиться стрелять из лука. Но сама я никогда не видела, как зачаровывают бумажных монстров. Тем более на них не охотилась.

– Тебе будет страшно? – спросил Ромка.

У Мани крутился тот же вопрос, но она не решилась его задать. Зачем спрашивать, если она не может предложить свою кандидатуру, чтобы заменить подругу.

– Ромка, не переживай. Я справлюсь с любыми чудовищами! – успокоила Ромку Та-Та. – Я же буду не одна. Со мной будет Костя.

Маня, скривившись, посмотрела на Костю. Вот уж подмога. Увидев опасность, этот трус первым сбежит. Та-Та слишком добрая, раз берет его на соревнование себе в пару.

Трио заклинателей тем временем принялось за работу. Бумажные громадины только что неподвижно лежали на земле. Но они встрепенулись, подстрекаемые голосами чародеев. Один за другим монстры поднялись в воздух. Их было целое полчище. Совсем, как живые, они расправили крылья, плавники. Зашевелили усами и хвостами. Выгнули затекшие спины. Стали нетерпеливо перебирать когтистыми лапами. Чудища поворачивали головы в сторону зрителей и раскрывали страшные пасти. Очевидно, они не набрасывались на гостей турнира только потому, что их сдерживали заклинатели. Эти трое смельчаков напоминали дрессировщиков, которые контролируют на цирковой арене диких зверей.

Зрители одобрительно зашумели. И волной повскакивали со своих мест, чтобы стоя аплодировать мастерам. Заклинатели поклонились, словно фокусники, умело проделавшие опасный трюк. После этого каждый из них достал из воздуха обтянутый кожей барабан. Напоминая шаманов, они стали ладонями и пальцами отбивать ритм. Чудовища недолго сопротивлялись. Сделав круг по стадиону, чтобы все зрители рассмотрели работу художников, стая полетела в сторону рощи.

– Благодарим наших заклинателей! – сказал ведущий, перекрикивая незатихающих зрителей. – Приглашаем на арену участников конкурса стрелков!

– Ну все, мы пошли! – сказала Та-Та и помахала ребятам.

Костя кивнул и молча последовал за ней.

– Будь осторожна! Не поранься! – напутствовала Маня.

– Удачи! Срази их всех! – пожелал Алик. – Не торопись, когда целишься! Но и не зевай!

– Та-Та, Костя, если будет страшно, убегайте! – посоветовал Ромка.

Та-Та и Костя смешались с другими лучниками. Дети на время потеряли их из виду. Но до них все еще доносился девчачий смех.

Ведущий церемонии поочередно представил всех участников нынешнего испытания. Он говорил монотонно. Поэтому слушать его дольше нескольких секунд дети не стали. Алик лишь уловил для себя, что Кеша в состязании участвовать не будет. Среди соперников Та-Ты и Кости будет его сестра Кристина. Также в рощу отправится глава «золотой» команды. После переклички лучники покинули стадион.

Ведущий обратил внимание болельщиков на огромное табло. Сраженные монстры будут приносить очки команде. При этом лучник может заработать сразу несколько очков, если одолеет особенно хитрого или свирепого монстра. В это время на стадионе для забавы зрителей будет идти представление.

Не успел ведущий договорить, как на поле выбежали акробаты.

Трое опытных заклинателей, уступив арену юным волшебникам, что-то обсудили с организаторами, а затем поспешили занять места для почетных гостей. Они проходили мимо трибуны участников. И Маня заметила, что один из заклинателей прихрамывает.

– Алик, посмотри на него. Он хромает, – прошептала Маня брату.

– И что с того? Может быть, он подвернул ногу на арене или всегда хромал, – Алик посмотрел на мужчину, но его внешность не показалась ему интересной. Он снова стал наблюдать за выступлением акробатов.

– Тебе не кажется это подозрительным?

– Нет.

– Мы же знаем, что здесь расхаживает злодей, способный менять свой облик. И мы видели, что случилось с его ногой. А этот заклинатель как раз хромает на правую ногу!

– Совпадение.

– Не верю я в такие совпадения.

– Маня, это не просто какой-то незнакомый всем человек. Мы уже успели убедиться, что в Маголяндии он – популярная звезда. Неужели ты думаешь, что никто не заметил бы подмены?

– Не нравится мне он.

– Ты посмотри, что они вытворяют! Вот это трюки! – захлопал Алик.

– Вот это трюки! – повторил за братом Ромка.

Маня поняла, что внимание Алика и Ромки полностью захватили акробаты, им сейчас не до злодеев. Девочка попыталась сосредоточиться на представлении, но глаза так и косили в сторону.

Когда хромой заклинатель поднялся с места и куда-то пошел, сила любопытства заставила Маню последовать его примеру. Она старалась не отставать, чтобы не пропустить момент, когда злодей выдаст себя, а еще лучше – намекнет на суть коварного плана. Заклинатель ушел под трибуны, Маня – за ним. Девочка заметила, что преследует хромого не она одна…

Монстр зубами схватил Костю за руку чуть ниже локтя.

– Сейчас! – скомандовал Костя.

Та-Та выпустила стрелу. Животина взвыла. Бумага вспыхнула в воздухе. И монстр растаял. На землю упал один светящийся камешек.

– Еще одно очко, – победно вскинув руку, сказала Та-Та. Она подобрала награду и опустила в мешочек. Потом взвесила его на руке. Довольная, ласково его похлопала и снова прикрепила к поясу. – Могли бы и два очка присудить. Разве это чудище того не стоило?

– Еще как стоило, – согласился Костя.

Он согнул руку в локте и, закатав ткань, посмотрел на рану.

– У тебя кровь? – изумилась Та-Та. – Это настоящая кровь, я же не ошиблась?

Костя уже одернул рукав, но она успела увидеть красные струйки.

– Монстр укусил тебя, и из руки пошла кровь? Но… – Та-Та непонимающе смотрела на Костю. – У привидения разве может идти кровь? Ты же, ты же не…

– Неживой. Ты это хочешь сказать?

– Я хотела сказать, что ты не чувствуешь боли…

Костя отвернулся. Он обещал Мане, что не будет врать никому из их команды. Но не договаривать и врать – это же не одно и то же. Он решил промолчать.

Та-Та уставилась на Костю. Потом сняла с пояса мешочек с камешками. Каждый они получили за пойманного монстра. И со всеми этими монстрами Костя сталкивался лицом к лицу. Они уже готовы были сожрать его, как девочка из засады поражала их из лука. Та-Та с силой сжала мешочек.

– Почему ты согласился на мой план? Ты с ума сошел? – Та-Та пришла в ужас и уронила лук. – Ты знал, что можешь пострадать? Ты знал. Я вижу, что знал. И позволил сделать из тебя приманку!

– Та-Та, перестань причитать. Я в порядке. Это просто пара царапин. Видишь, рука на месте. Ничего страшного не произошло.

– Что я натворила… Я думала, что это хитрость. Ведь ты призрак, а не человек. А значит, никакой опасности для тебя нет… – Та-Та не была плаксой, она и сама удивилась, когда почувствовала, как по ее щеке потекла слеза. – Я не должна была такого предлагать.

– Твой план хорошо работает. Давай продолжать в том же духе, – Костя подошел к напарнице и в утешение положил руки на ее плечи. – Эй, неужели ты расплачешься передо мной?

Та-Та фыркнула и скинула его руки со своих плеч. Она вытерла слезу рукавом.

– Кто еще тут плачет…

– Вот, другое дело, – засмеялся Костя. – Нам нужно переловить еще много монстров. Ты же обещала Алику, что мы выиграем это состязание!

– Конечно, выиграем, – вскинула голову Та-Та. Она подняла лук с земли. – Только тактику надо сменить.

– Смотри, чтобы руки не тряслись, – пошутил Костя. Обгоняя девочку, он слегка задел ее плечом.

– Кто это еще будет трястись при виде монстра. Сам не сбеги, – ответила Та-Та и поспешила следом.

В какой-то момент Костя приостановился и тихо попросил:

– Только не говори остальным о том, что ты видела.

– Почему?

– Я пока и сам не знаю, что это значит. Когда выясню, сам все расскажу.

– Хорошо. Только обязательно расскажи. – Та-Та прикусила губу, а потом добавила: – И ты не говори, что я сделала из тебя приманку. Маня будет меня сильно ругать. Или вообще выгонит из команды.

– Договорились.

– Договорились. Монстры, вы где? Выходите!

Только когда на сцене запел народный хор Маголяндии, Алик заметил, что сестры нет рядом.

На табло как раз поменялись цифры. Та-Та и Костя заработали их команде еще два очка. Алик повернулся к Мане, чтобы разделить эту радость, но ее место пустовало. Мальчик приложил ладонь к сидению – место уже нагрело солнце.

– Ромка, ты видел, куда ушла Маня?

– Нет, – покачал головой брат.

Холодок побежал по спине Алика, и он машинально повернул голову в сторону знаменитых заклинателей. Двое из них были на месте.

– Его нет, – сам себе сказал Алик.

«Хромой заклинатель куда-то ушел. Уверен, Маня за ним следит, – думал Алик. – Не может быть, что она права, и он и есть тот злодей. Хотя практика показывает, что попадать в центр таинственных событий – это про нас. Ох, только бы не в этот раз».

– Ромка, сиди здесь. Я найду Маню.

– Я с тобой.

Алик собирался возразить, но он знал, что спорить с Ромкой бесполезно. А под рукой у него не было ничего, что можно было бы обменять на Ромкино согласие. Братья отправились на поиски Мани. Алик увидел, что оставшиеся два заклинателя что-то обсуждают. Он решил пройти мимо них. Вдруг их разговор даст какую-то подсказку.

– Фантархоль сегодня сам на себя непохож, – как раз говорил один из чародеев. – Рассеянным стал.

– Выглядит все так же моложаво, как и раньше, но, наверное, стареет, – откликнулся второй. – Вон и ногу повредил. Прежний Фантархоль был ловким малым. Всегда хвалился, что у него и кости срастаются быстрее, чем у других.

То все молодость в нем говорила. Теперь поймет, что и знатным заклинателям стоит поберечься…

Алик от испуга икнул.

– Маня была права! – Алик схватил Ромку за руку и потянул вниз по лестнице.

Чудом не споткнувшись в спешке, они мигом спустились с трибуны.

Деревянные балки, из которых были возведены трибуны, отбрасывали полосатую тень. Перед Маней на мгновение мелькнуло лицо. Потом она видела лишь спину. Человек впереди двигался быстро. Тень прыгала по нему. И девочка не могла разобрать его внешность. Поворачивая за угол, незнакомец показал ей свой профиль и уже через секунду исчез из поля зрения.

– Костя? – удивилась Маня.

«Нет, этого не может быть, – сама себе мысленно возразила девочка. – Костя прямо сейчас воюет с монстрами в паре с Та-Той. Роща с бегающей царапкой находится довольно далеко от стадиона. Он не мог незаметно уйти и оказаться здесь. И уверена, что даже привидению не под силу раздвоиться».

– Мне показалось, – прошептала Маня себе под нос. Она помотала головой, отбрасывая сомнения. – Они просто похожи.

Маня подошла к повороту и прислушалась. Как она и думала, заговорщики стояли за углом.

– Мастер, вы узнали, где находится следующий к…? – спросил юноша. Последнее слово он произнес тише, и Маня его не разобрала.

– Узнал, у кого это можно выведать, – ответил ему взрослый мужчина.

«Старик-оборотень! Сомнений быть не может!» – Маня сразу узнала этот скрипучий голос.

– Мы отправляемся к этому человеку? – расспрашивал подмастерье.

– Они еще не приплыли, надо подождать.

– Тогда, может быть, займемся первым к…? – юноша снова проглотил последнее слово.

Мане даже захотелось высунуть голову, чтобы прочитать его по губам.

Молодой сообщник тем временем начал жаловаться.

– Зачем мы теряем здесь время? Неужто было так важно зачаровывать бумажных монстров?

– Не появись я сегодня на стадионе, это вызвало бы подозрения. Исчезновение известного заклинателя всех бы подняло на уши. Могли бы привязать это к гибели Ветрикуса и объявить Фантархоля еще одной жертвой неизвестного. Нам шумиха не на руку. К тому же я приложил немало усилий, чтобы занять это место. Стать знаменитым заклинателем Фантархолем – самое удачное мое решение. Так просто терять это лицо я не собираюсь. Поэтому мне еще надо покрутиться на турнире, – остудил пыл юноши злодей. – Твоя задача сейчас…

Маня вся превратилась в слух в надежде разузнать, о какой задаче идет речь. И тут она увидела, что под трибуны спустились Алик и Ромка. С быстротой перепуганной кошки Маня помчалась им навстречу, успевая прятаться от них за столбами. Она боялась, что Алик и Ромка громогласно позовут ее, выдав присутствие наблюдателя таинственной парочке.

Ромка и правда уже намеревался заголосить. Но Алик вовремя прикрыл ему рот своей ладонью. Он показал Ромке условный знак. Младший брат тут же сообразил, что сейчас они играют в шпионов, и кивнул. Не успели они продвинуться дальше, как Маня из тени вылетела на них. Она запыхалась, но не стала останавливаться. Схватила обоих братьев за руки и потащила прочь. Только когда они отошли на безопасное расстояние, Маня перевела дух.

– Он заметил тебя? – спросил Алик.

– Нет, – ответила Маня. – Они меня не видели.

– Они?

– Вернемся на свои места, чтобы не привлекать к себе внимание, – предложила Маня.

Алик согласился.

– Как я и говорила, в этот раз старик-оборотень прикинулся заклинателем. И у него есть молодой сообщник. Я его не разглядела толком, но он вполне может быть участником турнира, – на ходу делилась добытыми сведениями Маня.

Она шепотом успела пересказать подслушанный диалог, прежде чем все трое дошли до своего ряда.

– Что за вещь они выискивают? – задумался Алик. Он не заметил, как перешел на обычную громкость.

– Т-сс, – Маня глазами показала брату, что вокруг слишком много людей.

– Ой.

– Давай обсудим это после завершения конкурса.

Вспомнив о недостающих членах команды, Алик посмотрел на табло. Ребята завоевали еще семь очков.

– Ого! – Ромка тоже смотрел на счет. – Та-Та и Костя молодцы!

Вперед вышли четыре команды. Та-Та и Костя шли вровень с «золотыми». Неожиданно в тройку лидеров поднялись стрелки из деревни летающей рыбы, оказалось, они ловко орудуют не только сачками, да удочками. Их настигала Кристина с напарником. Остальные плелись далеко позади.

Одна пара лучников уже сбежала из рощи: парню из Хохо-деревеньки пришлось на своей спине выносить земляка. Тот пострадал в схватке с волкообразным монстром. Агрессивная бумажная бестия набросилась на охотника, схватила его за ногу и мотала в разные стороны, словно безвольное чучело. Напарнику с трудом удалось его отбить. А тут еще царапка, взбудораженная криками раненого и ревом зверя, принялась носиться кругами. Деревья протягивали свои ветки к сражающимся и тычками раззадоривали зубастое чудище. Вдвоем недюжинной силы подмастерья с трудом завалили гигантского волка и получили заработанные камешки. Но царапке такой исход битвы пришелся не по вкусу, и деревья сами стали атаковать нерадивых охотников. Тем пришлось спасаться бегством. До самой кромки рощи они слышали за спиной погоню. Еще одна команда – мальчики в вишневой форме хозяев турнира – так и вовсе не смогла пока справиться ни с одним бумажным чудищем.

– «Вишневых» монстры съели, – предположил Алик.

– Не шути так, – пожурила его Маня.

«Та-Та не смогла бы одна добыть столько очков. А значит, Костя ей помогает. Сообщником старика никак не может быть Костя. Это все мое предубеждение перед ним, – Маню мучили угрызения совести. – Я так зациклилась на том, что ему не следует верить, что любой подозрительный человек для меня теперь имеет лицо Кости. Он там старается и зарабатывает очки для нашей команды. Сражается с монстрами. А я о нем плохо думаю».

Мане стало стыдно за свои мысли. Хотелось прямо сейчас отправиться в рощу и первой извиниться перед Костей. Словно кто-то мог подслушать то, о чем она размышляла, и уличить ее в этом.

Костя и Та-Та услышали перепалку соперников. От спорщиков их отделяли всего несколько деревьев. Можно было даже разобрать, что говорит каждый из оппонентов. Один голос принадлежал юноше – тому, кто наставлял. Он еле сдерживал себя, так был возмущен. Второй, дерзкий, – девчонке. Она явно не собиралась уступать.

– Это против правил! Ты не можешь использовать для поимки монстра волшебную силу, только лук и стрелы! – увещевал юноша.

– Я первая увидела этого монстра. Мне и решать, как его сразить! – убежденно отвечала его соперница. – Ты такой же участник, как и я. Не тебе меня учить! Лучше уйди с дороги.

– Этот монстр – самая большая добыча на турнире. Тому, кто его одолеет, достанется сразу мешок камешков. Ты не можешь заявлять на него права только потому, что первая его увидела.

– А как же солидарность среди охотников. Этому тебя не учили? Если кто-то уже крикнул: «Мой!», преследуй другого зверя, – огрызнулась девочка. – А я тебе уже сто раз сказала, что этот монстр мой!

– Против неординарных чудовищ этот обычай не действует. Это все знают, – фыркнул юноша. – Да и куда тебе самой справиться? Против великана надо действовать командой.

– Вы поэтому с «золотыми» объединились? Думаете, они с вами заработанными камешками поделятся? Ха-ха. Ну вы и дураки! Сделаете всю работу, а всю славу они себе заберут.

– Не говори плохо о других за их спиной. По правилам турнира, соперников надо уважать.

– Правила, правила… Такие правильные зануды, как ты, в итоге остаются ни с чем. Посмотри на свое место в турнирной таблице. Где ты, а где я!

– Это ты останешься ни с чем, если будешь применять бесчестные методы. Тебя просто исключат из соревнования!

– Он снова показался! Монстр на подходе! – прервал «беседу» еще один мальчик. Голос доносился сверху – дозорный забрался на самую верхушку дерева.

Та-Та и Костя, подслушивая разговор, подходили все ближе. И теперь находились в той же зоне, куда устремилась столь желанная всеми добыча.

– Мешок камешков? Костя, не о нашем ли монстре они говорят? – пошутила Та-Та и подмигнула напарнику.

– Собираешься их всех обойти? Судя по всему, там уже многие раскатали губы на эту невидаль, – улыбнулся в ответ Костя.

– Пока одни спорят, а другие зевают, мы ее победим. Скорее приготовься!

Гадать, с какой стороны надвигается диво, не пришлось. В полете оно задевало ветки деревьев. Листва шелестела. Этот шум напоминал приближение порыва сильного ветра. Гул катился по лесу, стремясь в ту сторону, где собралась уже половина всех участников конкурса лучников. Все они в ожидании выбрали места для засады, кто на ветке дерева, кто за стволом, кто в охапке листьев на земле. И у всех от этой звуковой волны сейчас замерло сердце.

– Интересно, на кого похоже наше чудо-юдо-сокровище? – прошептала Та-Та, натягивая тетиву.

На церемонии открытия, конечно, на арену в бумажном виде вынесли абсолютно всех монстров, в тайниках никого не придержали. Участники могли разглядеть среди них невообразимых птиц, рыб, четырехлапых зверей, хвостатых рептилий. Но когда работу художников преобразили заклинатели, плоские пугала поменяли свой размер, обрели объем и характер. Их расцветки стали ярче, глаза живыми, а клыки и когти – страшными и опасными. Во время состязания команды уже избавились от части полчища. Но каких именно зверюг настигли стрелы, другие участники не знали. А потому и определить, на кого именно ведется сейчас охота, не видя цели, Костя и Та-Та не могли.

– Будь осторожна! Это что-то зубастое, раз уж за него дают много камешков, – посоветовал Костя.

Он выбрал более опасное место, чем то, где стояла Та-Та. Если же сравнить их с остальными лучниками, то оба находились на передовой.

– Близко! Жди! Жди! – командовал Костя.

– Жду! – от нахлынувшего адреналина у Та-Ты чуть подрагивала рука, готовая в любой момент выпустить стрелу. Девочка задрала лук и целилась куда-то вверх.

Монстр шел на них. Его окутывало облако сбитых листьев. Он не скакал, не бежал, как зверь. И не летел, размахивая крыльями, как птица. Он плыл в небе, задевая верхушки деревьев.

Оранжевой лентой пронеслось между ветвями и ударило в тушу чье-то заклинание. Оно было выпущено издалека. И неожиданно взорвалось рыжей вспышкой прямо перед Та-Той и Костей. Они закрыли лицо руками и повалились на землю. Заклинание чудом их не обожгло. Но подпалило неведомую образину. Она взвыла.

– Кристина, прекрати! – послышался крик перед второй вспышкой.

На этот раз оранжевая молния ушла в небо и распустилась там скудным фейерверком. Видимо, юноша схватил Кристину за руку. От чего заклинание и промахнулось.

– Прочь! Или в третий раз я попаду в тебя! – лучница толкнула противника и понеслась вперед.

Страшилище ревело, как раненый кит. И вовсе не собиралось растворяться в воздухе. А значит, не считало себя побежденным. И никаких светящихся камешков в награду отличившемуся лучнику. Вместо этого чудище выросло. Подняв лица от земли, Та-Та и Костя наблюдали, как чешуйки над ними расползались, пока не увеличились в два раза. Дети все еще не видели морду, но почувствовали, что свирепость гиганта возросла. Перед нападением он издал звук, напоминающий нечто среднее между рыком и гудением трубы. И принялся искать лучников между деревьями.

Та-Та и Костя зажали уши, но это не спасло их от оглушения. На какое-то время они перестали ориентироваться в пространстве. Где небо, где земля? Дети отползали подальше и лишь надеялись, что это состояние спадет. Та-Та всерьез испугалась за свою способность слышать: даже привидению досталось, что уж о ней говорить.

Рыбозавр ломал ветки и даже гнул молодые деревья. Лучники разбегались кто куда, прятались за другими деревьями и выбирали новые ветки, чтобы приготовиться к атаке. Команды перемешались. Участники боялись переговариваться. Никто уже не видел своего напарника. Каждый сейчас был сам за себя.

Кристина, пользуясь моментом, затеяла очередную рискованную попытку сразить добычу. Она видела, что у других лучников более выгодные позиции. Но ослепленная жаждой первенства уперто шла напролом. Костя заметил, куда она целится. И быстро сообразил, что ее стрела скорее угодит в спину одного из «золотых» мальчиков, чем в летающую бестию. Монстр, учуяв облаву, заметался и забил хвостом в разные стороны. Он раскидывал охотников направо и налево. Та-Та успела укрыться за пучком корней дерева-гиганта. Ее охранял внушительного вида «деревянный паук». Костя оседлал большую ветку дуба, отсюда у него был шанс успешно атаковать бумажную рыбину. Но Кристина уже выпустила стрелу. И если бы призрачный мальчик проигнорировал это, то среди них появился бы раненый.

Однажды Костя уже упустил шанс помочь человеку. Всего один миг – и Маня на его глазах упала в котел. Он никогда не забудет это чувство. Потрясение и сожаление. Хотелось перемотать все события назад и все сделать по-другому. Протянуть руку, просто вовремя протянуть руку. Будь у него второй шанс, Костя бы не позволил Мане упасть. Тогда он понял, что в жизни ситуации развиваются так стремительно, что времени на поиск верных решений просто нет. Всего несколько секунд – и все, ты опоздал. Нужно соображать молниеносно. Лишь чудом Маня не только осталась жива, но и вынырнула из котла с приобретенной волшебной силой. Благодарение судьбе, что все обошлось. В прошлый раз Костя показал себя не с лучшей стороны. Но дети дали ему второй шанс. И теперь ему надо проявить себя. Иначе ребята всегда будут настороже рядом с ним и не ослабят бдительность. А под постоянной слежкой ему свои дела не сделать.

Не раздумывая долго, Костя спрыгнул со своей ветки и повалил мальчишку. Стрела Кристины просвистела над их головами и вонзилась в дерево. Мимо проплыл огромный плавник, затем показался чешуйчатый бок. Костя приподнялся, дотянулся до своего лука и увидел, что тот переломан пополам. В этот момент монстр резко развернулся и просунул голову между деревьев. Больше всего рыбина походила на барракуду. Чтобы не быть съеденными зубастым хищником, Костя и спасенный им лучник кубарем покатились по склону. Чудище агрессивно продолжало выискивать добычу. Оно не видело двух мальчиков, вжавшихся в землю. Но двигалось именно в их сторону. Уже почти нависая над ребятами, барракуда повернула голову. Это Та-Та устроила пляску, чтобы отвлечь ее.

Костя лежал чуть дальше от гигантской рыбы, «золотой» мальчик совсем рядом – ему оставалось лишь подняться, чтобы достать до цели. Но юноша не спешил прослыть героем.

– Что ты медлишь? – прошептал ему Костя.

– Я потерял свой лук и стрелы. У меня ничего нет, – в панике ответил раскрасневшийся мальчишка. Он пытался нащупать хоть ветку, но рядом на земле не оказалось даже ее. Пальцы сжимали лишь опавшую листву.

Костя теперь разглядел его лицо. Из всех лучников, которые сейчас находились в этой роще, этот наверняка был самым младшим.

– Держи! – хоть лук Кости и пришел в негодность, за спиной все еще был колчан со стрелами. Он бросил его сопернику.

«Золотой» мальчик поймал его, выхватил стрелу. Будто волшебная сила оторвала его от земли. Он высоко подпрыгнул и вонзил острие в шею столь реалистично изображенного чудовища. Бумага вспыхнула. Отовсюду послышались облегченные вздохи. Рыбозавр растворился.

– Хорошо, что мы сражаемся не с настоящими чудищами. Иначе, одной стрелой такую громадину было бы не сразить, – сказал Костя.

«Золотой» мальчик все еще не мог поверить в случившееся. Он застыл на месте и круглыми глазами смотрел в ту сторону, где только что в воздухе висела жуткая рыба.

– Поздравляю с успешной рыбалкой, – сказал Костя. Он сначала приподнялся на локтях. Потом сел, отряхивая ладони, и уже собирался встать с земли, как увидел протянутую ему руку. – А?

– Спасибо, что помог моему брату.

Костя принял помощь. А поднявшись, оказался лицом к лицу с главой «золотой» команды.

– Сколько камешков сразу! Семь, восемь… Целых двенадцать! – воскликнул новоиспеченный герой.

– Быстро же твой брат пришел в себя, – с улыбкой заметил Костя.

К ним уже подскочила Та-Та.

– А кто-то говорил, что целый мешок камешков дадут! – скривила она губы.

Та-Та засуетилась вокруг Кости, осматривая его со всех сторон. Даже заглянула в приобретенную дырку на рукаве. Костя быстро отнял рукав и волшебным способом починил ткань. Его собеседник без лишних слов ретировался.

– Ты в порядке? Не пострадал? – кудахтала Та-Та. С тех пор, как она узнала секрет Кости, смотрела на него, как на беззащитного цыпленочка.

– Не пострадал. Но думаю, мне на сегодня хватит монстров.

– Согласна. Будем продвигаться к выходу.

Костя подобрал свои стрелы. Дети уходили, игнорируя собиравшуюся на поляне толпу. Лучники с жаром обсуждали последнее сражение с рыбомонстром.

– Постойте.

Костя и Та-Та обернулись. Их остановил все тот же «золотой» глава.

– Возьмите, – он протянул ребятам четыре светящихся камешка. Боясь, что его сочтут скупым и примут такую мелкую подачку за оскорбление, юноша решил скорее оправдаться: – Мы обещали поделиться еще с одной командой.

– Конечно, возьмем! – быстро выпалила Та-Та, пока Костя не ляпнул ничего лишнего. Она схватила камешки и ловко метнула их в свой мешочек.

Оба мальчика посмотрели на нее. Больше дети ничего не сказали друг другу, кивнули и разошлись.

– Чего ты так на меня смотришь? Ты и все двенадцать камешков получил бы, если бы не стал спасать того мальчишку. Хотел отдать их всех ему?

– Я не такой благородный, чтобы отказываться от награды, – засмеялся в ответ Костя. – Просто ты такая шкодная, когда в тебе просыпается жадность.

– Ничего я не жадная.

– Нет. Нет. Конечно, не жадная.

– Это всего лишь справедливость. Делить надо все по чести.

– Да. Да. Конечно, по чести, – подтрунивал Костя над Та-Той.

После битвы с барракудой состоялось еще два сражения, заслуживающих упоминания. Участниками первого стали два «рыцаря» и шустрый белый кролик. Красноглазый, увеличенный в размерах попрыгунчик то удирал от лучников, то, наоборот, преследовал их, пугая невероятно большими передними зубами. Так они носились друг за другом битый час, пока ушастый, наконец, не был повержен. В другой части рощи юноши из Города на плотах устроили пернатое побоище с монстром-индюком. Перья летели в разные стороны. Индюк тоже был не против побегать за охотниками. Мальчишки ловко уворачивались от клюва, кубарем откатывались, избегая пинков настырной птицы. А когда чудище било крыльями и поднимало ветер, беднягам приходилось обнимать деревья, чтобы не улететь. Но все же благодаря слаженным действиям чародеям плавучей команды удалось запрыгнуть на спину индюка и заставить его растаять в воздухе. Повалившись на землю в ворох ощипанных бумажных перьев, уставшие, но довольные игроки пролежали в позе «звездочка» до финального сигнала.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.