Ираида Волконская
Огонёк в тумане

Пролог

Вступительное слово автора.

Главное! Эта история про гетеросексуальные отношения и не имеет ничего общего ни с какой незаконной пропагандой. Я на этом настаиваю.

О чём книга: О том что порой женщина боится быть женщиной. В основном причина: детская психологическая травма. В нашем мире мы знаем множество примеров, таких называют пацанками. Они так боятся, что их снова обидят, что им комфортнее делать вид, что они мужчины – так безопаснее, хотя это не так. Чтобы вернуться к себе изначальным, почувствовать себя женственными и не бояться признать себя теми, кем они рождены им нужна поддержка и любовь.

Мир и герои моей книги – фэнтези аллегория. Я захотела проникнуть в проблему глубже, раскрыть все её грани, благо магия даёт множество инструментов для этого. Моя героиня – не пацанка в прямом понимании этого слова; её проблема значительно глубже. Но она прежде всего женщина, хоть и родилась в мужском теле – помните об этом. (Если бы события этой книги были в нашем мире без магии и перевоплощений, то, конечно героиня родилась бы женщиной, но всячески подавляла бы в себе свою суть, одеваясь и ведя себя, как мужчина.) Здесь описан её путь к себе со всеми ошибками окружающих и её самой. Но она вернётся к себе изначальной и примет себя такой, какой она должна быть. Она станет любимой женщиной готовой подарить новую жизнь. Надеюсь, дорогой читатель, ты проникнешься этой историей и увидишь её суть.

Пролог

Я есть…Кто я?… Моё сознание озаряют яркие вспышки, они ослепляют меня. Каждая из них дарит мне тепло и так необходимую мне энергию. Концентрируюсь; дымка рассеивается, открывая моему взору два переплетённых тела. Женщина улыбается, уткнувшись носом в шею своего мужчины. Они озарены розово-золотистым сиянием, купаясь в любви и счастье. Как же это красиво! Я ощущаю прочную связь с этой парой. Я -…их…дочь. От этой мысли внутри меня расплывается тепло. Мне хочется быть рядом с ними, их ауры излучают силу, обещая защиту от всех бед. Но что это за чувство, что ледяными мурашками пробежалось по поверхности моего энерготела и сконцентрировалось в глубине? Тревога? Страх?… Но почему?

***

Сознание периодически меркнет, и я проваливаюсь в темноту: мне не хватает энергии. Этот странный мир забирает у меня почти всё. Почему родители решили создать меня, находясь в таком опасном месте? Я пытаюсь докричаться до матери, но сил не хватает. Память рода пробивается ко мне с трудом, урывками, несвязанными между собой пластами информации; формирование энергоматрицы личности и синхронизация накопленных знаний рода происходит с ошибками. Я чувствую себя горящей на ветру свечой: я то гасну, то загораюсь вновь… Лишь их любовь питает моё энерготело и не даёт погаснуть навсегда…

***

Холод…Его больше нет среди живых. Сердце матери до краёв наполнено горечью и тоской. Она не смогла спасти моего отца… Всё моё естество откликается на её боль. Я шепчу ей, что она не одна, я всегда буду с ней рядом…

***

Нет! Не оставляй меня здесь…одну! Она считает, что таким образом защитит меня от ирнов¹ и от ледяных, и от пламенных, что идут за ней по пятам. Она готова на всё, чтобы спасти меня. Но я так не хочу! Я не согласна! Я хочу быть рядом с ней, защищать её! Но она не слышит меня; она приняла решение, а значит пойдёт до конца. Она – наследница рода Ида; она та – на кого всегда ведётся охота. Ида – это могущество. Ида – это бессмертие. Ида – это знания. Ида – бесценный трофей. Но мы никогда не сдаёмся; мы всегда сражаемся до последней крупицы энергии, до последнего вздоха физического тела и, возрождаемся вновь.

Я молю вселенную дать мне возможность не расставаться с матерью. Если ей нужна будет энергия, я отдам всё, что у меня есть и, возможно, этим спасу её. Только не одиночество и неведение! Этот мир продолжает выкачивать из нас обеих силы; а враги всё ближе. Ну почему мне никак не удаётся пробиться к её сознанию?!

***

Что это? Что-то приближается! Паника охватила моё сознание, словно опасный хищник вот-вот сомкнёт мощные челюсти на моём горле. Он в тысячи раз опаснее наших преследователей ирнов; и этот кто-то нашёл меня! Я потрясена; я ошарашена! Вместо неминуемой смерти прекрасная и опасная Ида-ри просит меня о… помощи! В её больших перламутровых глазах пульсирует мольба. Она…напугана. Она хочет спрятаться, воплотившись в моём теле; у неё нет другого шанса спастись. Ответ я даю спустя долю секунды: я согласна. Вселенная откликнулась на мою мольбу. Облегчение и надежда осветили её прекрасный лик; и волны благодарности, исходящие от неё, щедро наполняют меня светлой энергией.

Ещё никогда за всю историю нашего рода Ида-ри не просили нас о помощи. Мы всегда были для них объектом охоты. Встречи представителей наших родов неизменно заканчивались смертью одного из нас. Пожелай она, то ни меня, ни матери уже не было бы в живых. Она древняя и очень сильная. Но…сейчас даже такой как она потребовалась помощь. Кто же преследует её; и почему моё тело может спрятать её? Но времени на откровения у нас нет. Мать через несколько минут исторгнет моё тело из своего чрева. Мы соединили кончики пальцев, объединив наши энергопотоки. Она подключилась к моему физическому телу, используя меня в качестве проводника, экстренно производя перенастройку на себя. Мгновение… И она растворяется, впитавшись в свою новую физическую оболочку, которая должна была стать моей.

Прости отец, прости мама,… но сама вселенная позволила этому произойти. Мне стало холодно и отчаянно одиноко, теперь моя связь с матерью истончилась; и совсем скоро моё сознание померкнет. Я упустила это из виду… – какая ирония. Я останусь с матерью, ожидая новой возможности для физического воплощения, но сознание моё будет отключено:…слишком мало энергии мне было доступно на первичном этапе моего развития…Жаль. Но если для спасения её жизни моих крох энергии будет достаточно, то всё до последней крупицы я передам ей. Я так хочу.

***

Звуки постепенно удаляются от меня; картинка материальной реальности теряет чёткость. Последнее что я вижу: моя мать плачет, прижимая к себе младенца с белыми волосиками и ярко бирюзовыми (как и у неё) глазами. Но за секунды внешность ребёнка меняется: волосы темнеют, а глаза теряют насыщенность, становясь серыми. Я осознаю: она установила на её тело сильнейший блок, отдав на его создание практически все силы. Теперь никто не сможет распознать в этой девочке потомка великого рода. Теперь она – просто слабый человек. Участь, которой я избежала и ловушка, в которую попала Ида-ри. Прости незнакомка: намерения матери были мне не ведомы. Последнее что я слышу: Ринари. Так мать нарекла свою дочь. Не меня… Теперь она оставит её на попечение чужих людей, чтобы спасти; а сама будет заметать следы, лелея надежду в сердце, что когда-нибудь мать и дочь воссоединятся, и всё это было не напрасно. То, что сейчас произошло, не случилось бы в другом, напитанном энергией мире. Моя мать почувствовала бы подмену, но не здесь и не сейчас. Ида-ри придётся выживать здесь, будучи лишённой памяти и своих сил. Но она сама выбрала свою судьбу. Так же как и я выбрала свою. Возможно, когда-нибудь мы ещё встретимся,…а может, и нет. Одна лишь вселенная знает ответ.

***

Пустота. Мысли текут вяло… Почему я очнулась? Энерготело слабо мерцает; я практически его не ощущаю. Значит энергия находится на критически низком уровне… Отметила просто как факт, не испытывая никаких эмоций, на них просто нет сил. Означает ли это, что мать так и осталась в том странном мире, где пустота практически захватила власть?

Внезапно меня встряхнуло, и я ощутила, как шипучая острая энергия тонким ручейком проникла в меня, наполняя живительной силой. Её так мало и она чужда мне. Однако… Я – Ида, а значит, нет такой энергии, которую я не смогла бы усвоить. Мы приспосабливаемся ко всему, чтобы выжить…

Я слышу голос матери; она взволнована. Её душа полна отчаянной решимости. Ощущаю волнообразную вибрацию от прохождения через межмировой портал, что прошлась через меня насквозь. Значит, беременность на начальном сроке и она успела совершить переход!

Я ощущаю, что в этом мире много энергии, она повсюду; но я словно отрезана от неё. Почему? Как странно…Такого просто не должно быть…Мать снова в бегах и связаться с ней вновь не выходит. Сейчас я чувствую её гораздо хуже, чем в мире, где родители создали меня. Что происходит?

Я ощущаю, что она вмешалась в ход развития моего нового физического тела и это отдаётся болезненной пульсацией во мне: ведь я с ним уже связана. Она изменила мне пол?! Что?! Не могу поверить! У Ида крайне редко рождаются мальчики; но ведь я уже сформирована и имею женское сознание! Зачем она так жестоко поступила со мной? Усилием воли стабилизирую энерготело, препятствуя начавшимся в нём каскадным изменениям, которые последовали вслед за изменением физической оболочки. Я не хочу быть мужчиной!

Проникаю в сознание матери; и мне становятся понятно, что так напугало её: пламенные ирны вновь преследуют её! Сколько можно?! Наконец, я вижу причину, по которой наша с ней связь нестабильна: ожерелье Тэго! Как ирнам удалось раздобыть и нацепить на мою мать эту, лишающую её сил, пакость?! Но у неё всё равно получилось зачать моё новое тело! И судя по тем ощущениям, что я испытывала, когда очнулась: я была в шаге от того, чтобы уйти за грань. Но она успела спасти меня!

Она не может рисковать мной. Мы будем вынуждены расстаться. Всё повторяется вновь! Мама! Нет! Я не хочу! Но время вышло. Моя связь с физическим телом превратилась в стальные канаты; и меня с неимоверной силой притягивает к нему. Я слышу её нежный голос; она шепчет: – Наори, прости меня. Её тёплые губы прикасаются к моему лбу: и меня пронзает разряд… Моя последняя мысль: «Не хочу терять память! Хочу помнить, кто я! Хочу помнить родителей!».

Часть 1

Глава 1

Яркий свет многочисленных прожекторов слепит глаза. Во влажном, душном воздухе, как всегда, щедро разлиты предвкушение и азарт. Люди, обделённые магическим даром, с жадностью фанатиков следят за каждым движением боевых магов на арене. Мы – идеал, – предел мечтаний каждого жителя Тэнритана. Без магии ты – никто. Но если в тебе есть хотя бы малая искра дара светочей, есть и надежда на устроенную безбедную жизнь. Впрочем, особую ценность для нашего государства представляют лишь маги с высоким уровнем жизненной энергии. Ведь, чем её больше, тем сильнее маг и тем больше от него пользы. Особенно это актуально для нас – боевых магов и не надо объяснять почему; ведь это понятно и ребёнку.

Сегодня в очередной раз будет проходить дополнительный набор в «Великую академию военных магических искусств». Скоро предстоит война с эшрами – монстрами, живущими по ту сторону Великих гор, и Тэнритану необходимо много сильных бойцов. Если мы не нападём первыми, то монстры, которых породили сумраки, сделают это за нас; и это приведёт к колоссальным потерям среди мирного населения и грозит катастрофой всему восточному Кэру. Века мы живём в постоянном страхе и напряжении из-за соседства с этими исчадиями тьмы, что захватили и подчинили себе все расы Загорья. По прогнозам наших архимагов, уже совсем скоро они обрушатся на нас в очередной попытке уничтожить Тэнритан.

С тех пор, как случилась страшное землетрясение; и Великие горы раскололись, образовав широкое ущелье, сквозь которое устремила своё мощное течение Великая река, жители Тэнритана неоднократно противостояли жестоким монстрам, которые теперь получили возможность проникнуть на восточные земли, где живут исключительно люди. Однако доподлинно известно, что на территории западного Кэру живут отличные от нас нечеловеческие расы, с которыми люди пытались наладить контакт, как только высшие силы соединили две части Кэру с помощью Великой реки. В летописях есть упоминания, что Тэнритан посетили послы могущественных некогда кейлити-тэ, их извечных противников – кейлити-зу и эшсов. О них сохранилось крайне мало информации, но ясно одно – они совершенно не похожи на людей, что населяют восточный Кэру. Так как после этого они больше не выходили с людьми на контакт, стало очевидно, что их захватили эшры, которые неусыпно контролируют Радужное ущелье, – единственно возможный проход на западную часть Кэру, так как Великие горы опоясывают всю нашу планету монолитным гребнем непреодолимой высоты. По словам жрецов светочей, изначально по задумке богов, Великая река появилась как знак объединения восточного и западного Кэру для дальнейшего развития и процветания, населяющих нашу планету рас. Но, как всегда, вмешались сумраки, что несут лишь смерть и разрушения и создали эшров, чтобы они воспрепятствовали великому замыслу богов и светочей, – их стражей, несущих свет и гармонию.

Такова официальная версия, которую никто не смеет оспорить, но,..на мой взгляд, она выглядит чересчур надуманной и какой-то пафосной. С тех пор прошло две тысячи лет! Если эшры хотели бы захватить нас, и были бы настолько сильны, как о них говорят, то уже давно справились бы с этой задачей. Последняя война с ними была сто двадцать лет назад; она длилась три года и унесла множество жизней магов и простых солдат; но продвинуться на западные земли войскам не удалось. Все последующие после той войны годы, объединённое королевство Тэнритан восстанавливало свои силы и наращивало боевую мощь; а со стороны эшров не было ни одной провокации. Однако архимаги в один голос утверждают, что тьма сгущается, и нападение эшров неминуемо произойдёт. Поэтому последние десять лет Тэнритан живёт в состоянии повышенной готовности, в связи с чем, набор в ряды боевых магов увеличен, а маги с высоким уровнем силы ценятся как никогда.

***

Несмотря на очевидную необходимость сегодняшнего мероприятия, принимать в нём участие мне абсолютно не хотелось: не люблю привлекать лишнее внимание к своей персоне. Но отказаться я, увы, не мог: всех участников, представляющих академию на «Арене магических поединков» назначает лично проректор, и его решения не оспариваются никем и никогда. Хотел бы я посмотреть на того смельчака, что осмелился бы перечить эрбу Гэнтону Зиту, но таковых я ещё не встречал, и первым в списке самоубийц быть не планирую. Тем более, что в последние месяцы я всё чаще ловлю на себе его задумчивый собственнический взгляд, от которого внутренности скручивает в тугой узел, а кожа покрывается холодным липким потом. У него явно есть на меня какие-то планы, и это не может не напрягать. Но прожитые годы научили меня продумывать каждый свой шаг, так что постараюсь и впредь быть максимально осторожным и внимательным. У меня просто нет другого выхода.

Если ты маг, то у тебя множество преимуществ перед простыми людьми, но затеряться в толпе или в тайне покинуть пределы государства не получится: за нами установлен тотальный контроль. Каждый житель Тэнритана имеет магическую печать на тыльной стороне запястья правой руки, в которой указана вся касающаяся человека информация:пол, имя, дата и место рождения, состояние здоровья и…наличие магического дара. Так что все перемещения внутри страны и за её пределы фиксируются магами и обойти эту систему считается невозможным. Однако однажды у меня это практически получилось, но я склонен полагать, что это было скорее везение, чем результат моего незаурядного ума.

Но таким как я, – полукровкам, приходится всю жизнь быть начеку и подавлять свою силу и способности, иначе – смерть. Честно говоря, то, что я уже второй год учусь в академии и меня не раскрыли – настоящее чудо! И это даёт мне робкую надежду, что тайна моей истинной сущности останется таковой и впредь. Однако я не обольщаюсь, с жестокой ясностью осознавая, что мой век может оказаться куда короче отмеренного мне генами. Почему? Всё очень просто: я – инкуб. На таких, как я, охотятся с особым пристрастием, не оставляя даже шанса выжить, ведь мы питаемся жизненной энергией людей, которая увы невосполнима. Я привлекаю к себе людей, словно вкусно пахнущий экзотический цветок бабочек, только вот мой нектар – яд. Плата за удовольствие слишком высока – здоровье и продолжительность жизни. Мне неприятно осознавать это, но такова моя природа: без подпитки сексуальной энергией я просто не выживу. Честно говоря, это мерзко: быть зависимым от кого-то, постоянно думать о выживании и конспирации. Мерзко позволять им трогать меня, подходить ко мне так близко, что я ощущаю их дыхание. Их было так много за мою, пока ещё не долгую жизнь, что я не помню ни их лиц, ни имён. Я так устал.

Чем дольше живу, тем больше убеждаюсь, что я какой-то неправильный инкуб. Ведь, по идее, мне должно это нравиться: и процесс соблазнения, и ощущения от прикосновений, но… для меня это лишь вопрос выживания, не более того. Может, это от того, что вместо женщин я соблазняю мужчин? Однако они сами всегда оказывают мне знаки внимания, шепчут жарким шёпотом неприличные предложения, пристально смотрят, пожирая глазами. Женщины же, как правило, подсознательно чувствуют во мне соперника и выказывают раздражение и пренебрежение по отношению ко мне.

Правда, так было не всегда,…в детстве я вызывал у многих из них чувство умиления и даже желание защитить меня от порой жестоких приставаний мальчишек. А старшая наставница…сделала из меня личную куклу, которой она любила подолгу расчёсывать длинные смоляные волосы и заплетать косы, и то, что я мальчик, её нисколько не смущало! Только вот дети жестоки, и за мой несуразный внешний вид мне пришлось испытать немало неприятных моментов нашего общения. Бр-р-р! От одного этого воспоминания тошнота подкатывает к самому горлу.

Ощущением беспомощности раба пропитано всё моё детство, тогда я просто не понимал, как изменить возникшую ситуацию, как выбраться из липкого кокона всеобщего внимания, где фанатичная любовь одних перемешивалась с жестокостью и оскорблениями других. До пяти лет я вообще не мог понять, кто я: мальчик или девочка. Меня одевали как девочку и постоянно тискали, после чего я часто подвергался нападкам других детей, испытывающих ревность и даже ненависть, ведь мне перепадали конфеты и фрукты, которых воспитанники детского дома могли не попробовать ни разу за всё своё детство. Так что драки в моей жизни присутствовали постоянно и были также неизбежны, как и излишнее внимание. А мне всегда хотелось лишь одного – покоя и тишины.

Люди, (что дети, что взрослые) всегда раздражали и вызывали внутренний гнев и протест. Иногда мне казалось, что во мне живёт огромная разрушительная сила и стоит мне однажды поддаться на уговоры внутреннего вкрадчивого шёпота, – большого количества жертв не избежать. Не знаю почему, но я всегда держал себя в руках, не позволяя бурлящим во мне эмоциям выплеснуться наружу. Я боялся, что причиню окружающим вред; почему-то от этой мысли руки начинали дрожать, а в груди поселялся обжигающий холод. Да, люди никогда не вызывали у меня положительных эмоций, но и зла я им никогда не желал…Хотя. Если быть до конца честным: в моей жизни встречалось немало представителей людского племени, которые откровенно заслуживали быть жестоко наказанными за их деяния. Но зла вокруг так много, что порождать новое у меня не было никакого желания, а на добро порой не хватало душевных сил. Поэтому я просто отгородился, как мог, воздвиг между собой и миром прочную нерушимую стену и с каждым годом лишь наращиваю броню.

***

В юности, когда мои способности и всё возрастающие потребности в сексуальной энергии только пробудились; и я с ужасом осознал, кем на самом деле являюсь; я пробовал, пересилив себя, обратить своё внимание на девушек, но ничего не вышло… Их энергия не подходит мне; и, прикасаясь к ним, я чувствую себя так странно, что не описать словами. Всё в них смущает и напрягает меня, словно они не прекрасные создания, а нечто, от чего мне стоит держаться подальше. Что я успешно и делаю, по сей день, не смотря на презрительное отношение ко мне со стороны окружающих.

Однако мои предпочтения привлекают ко мне ненужное внимание, что добавляет сложностей в мою и так непростую жизнь. Но есть и свои плюсы: мужчины не воспринимают меня в серьёз и относятся скорее, как к игрушке, способу развлечься и исполнить свои тайные желания, а потом забыть, переключившись на кого-то другого. Отношения со мной, в отличие от отношений с девушкой, ни к чему их не обязывает. К счастью, для меня, нравы в Тэнритане отнюдь не пуританские, особенно в среде магов и высшем обществе. Так что на подобное развлечение молодых мужчин, что их семьи, что руководство академии смотрят сквозь пальцы. Ведь такому как я, не грозит беременность; и я не буду претендовать на руку и богатство очередного наследника великой семьи. Я лишь временный любовник, удовлетворяющий их порой крайне эксцентричные фантазии.

По крайней мере, они так думают, но в реальности всё не так, как им кажется. Несмотря на свою, как сказали бы люди, развратную природу, я всё ещё невинен, как посланник светочей. Да, возможно, это ещё более странно, чем моя ориентация, но…я искренне рад, что могу подпитываться, не доводя до близкого физического контакта, от одной мысли о котором на меня накатывает панический страх.

Весь процесс происходит исключительно в одурманенном моими чарами сознании моих «любовников». Я создаю иллюзии, вытаскивая из их подсознания самые тёмные и сокровенные желания и пороки. В результате довольны все: я получаю их энергию через поцелуй (процедура, которую я переношу с трудом), а они полное удовлетворение. А так как я узнаю о них такое, что может навредить их репутации или даже репутации их семей, то со мной предпочитают не портить отношения. Кто знает, с кем я могу поделиться этой весьма интригующей информацией. А она порой бывает настолько отвратительна, что я с трудом могу заставить себя повторить «сеанс любви». Но я редко иду на такое, только если в будущем мне может пригодиться компромат на того или иного попавшего на мою «удочку» извращенца. Если мне попадается мужчина «с душком», отношения быстро сходят на нет по моей инициативе, а информация, (как бы ни было противно) запоминается и откладывается до нужного момента, если таковой настанет.

Увы, этот мир жесток к бедному сироте, коим я являюсь, и по-другому мне не выжить. Несмотря на то, что любой гражданин Тэнритана, в ком пробудился магический дар, моментально поднимается вверх в социальной иерархии, в не зависимости от своего происхождения, ему на протяжении всей жизни будут неоднократно напоминать, из какой лачуги он вылез. А уж воспитанники детских домов, не имеющие поддержки родственников, просто-напросто собственность государства и его вечные должники. Мы должны всем и каждому просто потому, что родились на этот свет от родителей, которым оказались не нужны. Нас не спрашивают, чего мы хотим, никому даже не придёт это в голову.

В не зависимости от того, проявился ли магический дар или нет, нас словно скот сгоняют в академию военных магических искусств, ведь сирот в первую очередь пускают в расход. Кому не повезло родиться без дара, назначаются помощниками магов,…так это называется. А на деле, они лишь живые источники жизненной силы, рабы своих хозяев, которые, в отличие от меня, совершенно законно поглощают чужую энергию в огромных количествах. Ведь они – избранные; они – основа несокрушимого Тэнритана. Конечно же, я говорю о представителях знати, ведь далеко не каждый маг может позволить себе живой источник энергии и прибор, при помощи которого будет возможно перекачать энергию от одного человека к другому. За всё нужно платить, а энергия – самый ценный ресурс нашего мира, ведь она и есть сама жизнь! А долгая жизнь – это роскошь, к которой стремятся все. Отчего создатель так жестоко обошёлся со своими творениями: даровал нам магические способности, но лишил нас возможности восполнять утраченную жизненную энергию? Возможно, чтобы сдержать неуёмный аппетит людей, которые готовы перебить друг друга за ресурсы? На мой взгляд, это предположение ближе к истине, чем постулат жрецов светочей о том, что подобная энергетическая несостоятельность людей – есть единственно возможный вариант существования жизни во вселенной.

***

Всю свою жизнь я был противен сам себе; но сейчас у меня появилась цель, которая примирила меня с моей сущностью. Я хочу любыми возможными способами добиться для сирот равных прав с остальными гражданами Тэнритана при выборе жизненного пути. Возможно, это звучит слишком амбициозно и даже нереально, но…это то, чего я хочу. И я готов использовать все имеющиеся у меня способности, чтобы постепенно обрести могущественных покровителей, которые смогут изменить сложившиеся обстоятельства в соответствии с моими планами.

Уже второй год я чувствую себя шпионом в стане врага, (что не так уж далеко от истины), собирая информацию и обзаводясь полезными знакомствами. К своему удивлению, у меня это получается даже легче, чем я ожидал. Девушки меня, естественно, ненавидят: и за мою притягательную ауру, и за успех среди наследников влиятельных семейств. Моё поведение в стенах академии, конечно, довольно рискованно (впрочем, как и вся моя жизнь), но как, ни странно, обвинений в том, что я инкуб ещё ни от кого не поступало. Возможно, это не приходит людям в голову, потому что ранее не было ни одного свидетельства тому, что инкубы могут охотиться на людей одного с ними пола. Но вот обвинений в применении приворотной магии хоть отбавляй. Однако никаких особых репрессий после подобных обвинений не происходило. Стандартный обыск жилого помещения и личных вещей, беседа с проректором и иногда медицинские анализы – и всё. Хотя, общение с проректором та ещё пытка: один взгляд его глубоких, холодных тёмно-карих глаз чего стоит, бр-р-р!

В последний раз он вообще отказался меня проверять и просто вызвал в свой кабинет интриганку Кариссу и её подружек-активисток, и устроил им выговор, от которого она вся покрылась красными пятнами и чуть не рухнула в обморок. Всё же Гэнтон – лектрис² высшего уровня; а они могут влиять на нервную систему человека вплоть до её сжигания, так что его лучше не злить. А в тот раз он был в бешенстве. Перед тем, как выставить нас за дверь, он ошарашил всех тем, что демонстративно оглядев меня с ног до головы, заявил девушкам, что в отличие от них, такому как я, приворотная магия ни к чему, и если у них не складываются личные отношения, то в этом виновата их женская несостоятельность. От услышанного девушки буквально раскрыли рты, а у меня сердце сжалось в предчувствии беды. В пристальном взгляде проректора я вновь увидел тот опасный хищный блеск, который насторожил меня при нашей первой встрече, когда он лично приехал на проверку и отбор магов в мой детский дом.

Тогда я вообще пожалел, что вопреки ранее сложившимся обстоятельствам решил вернуться в детский дом с целью последующего поступления в академию, так как не хотел прятаться всю жизнь от магических патрулей и охотников за полукровками. Но я даже представить себе не мог, что на стандартной процедуре отбора столкнусь с одним из охотников лицом к лицу! Когда наши взгляды встретились, мне показалось, что мне конец. Но,…вопреки моим страхам меня не раскрыли. Однако, чем больше с того момента проходит времени, тем больше мне кажется, что меня решили приберечь до лучших времён. И это плохо… Очень плохо. Но зачем я ему? Если он профессионал, то понял мою истинную суть, а значит, от меня для него нет никакого толка: как источник энергии я не гожусь! Но прошёл целый год, и в мою сторону не было совершенно никаких поползновений. Просто голова кругом от многочисленных, но бестолковых предположений!

И вот теперь, он, ни с того ни с сего, выбирает меня в качестве представителя академии для демонстрационных боёв на арене магических поединков! И это при том, что я не являюсь выпускником, в то время как именно им чаще всего отдаётся предпочтение, как более искусным и способным в первую очередь поддержать имидж нашей академии в глазах общественности и представителей знати, для которых посещение арены является излюбленным времяпрепровождением. Возможно, что я попусту накручиваю себя, и никакой подоплёки в этом событии нет. Ведь, без лишней скромности могу сказать, что превосхожу не только многих выпускников в силе и уровне боевых навыков, но и при должном старании смогу победить многих преподавателей (но о последнем, надеюсь, никто не догадывается). И если к этому прибавить мою привлекательную внешность, которая придаст бою дополнительную зрелищность, а значит, привлечёт больше внимания и повысит рейтинг академии, то выбор проректора становится оправданным.

А передо мной в свою очередь встаёт вопрос: использовать ли свои способности в полную мощность или стоит быть осторожнее? Хотя, ответ очевиден: конечно, придётся сражаться, демонстрируя средние показатели, ведь мне не нужны проблемы. Но, проигрывать я не собираюсь в любом случае.

Глава 2

Несмотря на то, что опыта боя на глазах у многочисленной публики у меня нет, страха и волнения по этому поводу я совершенно не испытываю, что несомненно повышает мои шансы на успех. Возможно, это связано с тем, что ранее на протяжении двенадцати лет, я выступал в небольшом странствующем цирке, выдавая себя за девушку – метательницу огненных кинжалов? Вполне возможно…Так что, жадное внимание публики мне знакомо и не сможет меня смутить. Как я оказался в цирке? На самом деле подобному повороту в своей судьбе я обязан своей сущности, что начала пробуждаться во мне всё сильнее. И страху… Да, пожалуй, страх в данном случае сыграл ключевую роль. По-хорошему мне вообще стоит забыть этот отрезок своего прошлого, чтобы ментальные маги не смогли вскрыть мой обман, но, увы, управлять собственной памятью я не умею.

С двенадцати лет я полностью осознал, что всё больше привлекаю к себе внимание других парней, в основном старших воспитанников. И страх того, что со мной может произойти тоже самое, что случилось с одной из девушек, которую изнасиловали трое парней, чему я, к своему ужасу, стал невольным свидетелем, заставил меня задуматься над способами самообороны… и не только. До этого случая я иногда с грустью размышлял: почему же я не родился девочкой, раз общество в большинстве своём видело меня именно в этом качестве? Но увиденная картина, звуки и отвратительные высказывания подонков о том, что раз она девка, то иной участи не заслуживает, выжглись в моём сознании, словно калёным железом, заставив пересмотреть отношение к себе и окружающим. Через месяц девушка узнала, что беременна и покончила с собой. А я поблагодарил небеса, что родился мужчиной, и дал себе слово, что не допущу, чтобы со мной произошло нечто подобное.

Несмотря на то, что в этом возрасте я ещё не обладал магией, моя сила и скорость реакции обеспечили мне возможность тренировок и обучения рукопашному бою, которые проводились с воспитанниками, отобранными представителем академии (это происходило ещё до того, как десять лет назад был принят закон об обязательной подготовке для абсолютно всех учеников). Но этого мне показалось мало, и я, стащив с кухни два небольших ножа, тренировался сам, сбегая за пределы территории детского дома, когда представлялась такая возможность. Несколько лет холодное оружие было моей тайной, и применить его в реальной стычке я, по правде говоря, не был готов, вполне обходясь навыками рукопашного боя.

С четырнадцати лет меня стали преследовать отрывочные яркие видения: мерзкие картины человеческой похоти…в которых, я был объектом желания. Я не сразу понял, что это то, о чём думают те парни, что периодически приставали ко мне, и которые всякий раз отделываясь парой внушительных синяков и царапин.

А когда мне было пятнадцать, случилось нечто неожиданное: я, не осознавая, как именно, смог ввести напавшего на меня парня в транс, и увиденная в его сознании картина ужаснула меня. И я, наконец, окончательно осознал, что представляли собой все ранее виденные мной сцены, а также и то, что я непостижимым для меня образом могу воздействовать на чужие умы. Это взбудоражило всё моё существо, ведь у меня появилась надежда на то, что я смогу надёжно защитить себя, не применяя насилия, а значит не стану причиной чьей-нибудь смерти.

Но в шестнадцать лет с моим организмом стали происходить довольно резкие и странные перемены, которые окончательно открыли мне глаза на мою истинную природу (об инкубах я, как и другие подростки, был уже наслышан, так как они нет-нет, да и наведывались в наши края): периоды сильной слабости, сменялись моментами острого, всепоглощающего желания, которое охватывало всё моё тело. Мне казалось, я падаю в пропасть, и не могу остановиться… Я понимал, что мне нужно сделать, чтобы вернуть себе силы и ясный ум, но…не мог себя заставить. Но спустя неделю я был полностью поглощён этой огненной жаждой и впервые сам был готов наброситься на первого встречного. Мне подвернулся один из парней, обладавший магическим даром и потому притягивающий меня ярким свечением своей ауры. Я знал, что уже давно занимаю все его мысли, от того видимо, он и не подумал насторожиться из-за резкой перемены в моём поведении. Его разум отключился сразу, как только наши взгляды встретились. У него не было и шанса разрушить мои чары: он сам этого хотел. А я, наконец, осознал, что для меня нет никакой сложности подчинить себе человека, если тот испытывает ко мне влечение. Лишь чудом, я вовремя остановился и не выпил слишком много.

Однако на следующий день он не вспомнил ничего, что, как я выяснил, с опытом, говорило о том, насколько я был близок к тому, чтобы лишить его способностей к магии. Случившееся вселило мне ужас, но и надежду на возможность контроля над своими потребностями и способностями. Но, как оказалось впоследствии, усмирить потребности своего организма я не в состоянии, что почти погубило меня по неопытности…

Спустя всего лишь неделю после того, как я впервые утолил свой голод, признаки того, что я нуждаюсь в энергии, вновь стали проявлять себя. Я знал, что чем дольше сопротивляюсь, тем более ненасытным и неуправляемым я стану впоследствии (для осознания этого факта мне хватило и одного раза), но… я продолжал сопротивляться, надеясь подавить свою природу…Зря.

Чем сильнее я нуждался в энергии, тем сильнее привлекал к себе возможных жертв, одним из которых оказался мастер боя, что приходил обучать нас. Моё тело всё хуже слушалось меня: мышцы то и дело охватывал спазм, затем, сменяясь приступом слабости; волны жара одна за другой накатывали на меня, затуманивая сознание. Тренировка вышла ужасной; мастер был мной недоволен… Он оставил меня на дополнительную тренировку, отослав остальных подальше.

Но я знал истинную причину его поступка. Я ощущал исходящее от него желание так, словно это было нечто материальное, густое и обжигающе острое. Я запаниковал: мастер был боевым магом, довольно слабым, иначе он не занимался бы с таким отрепьем, как мы, но всё же – маг есть маг. Он мог раскрыть мой секрет, и тогда мне пришёл бы конец. Я с ужасающей ясностью осознал это, буквально читая своё будущее в его блестящих потемневших глазах. Мастер сразу пошёл «в атаку», прижав меня к стене, впившись, поцелуем в мои судорожно сжатые губы, и моё сердце пропустило удар. В отличие от подростков он точно знал, чего хотел, и церемониться не собирался. Я был шокирован произошедшим, и в таком состоянии не сумел воздействовать на мужчину; паника накрыла меня с головой. Несмотря на острую потребность в энергии, я не мог даже на мгновение представить, что то, что я вижу в его сознании, случится со мной наяву.

В отчаянии я выхватил спрятанные ножи и воткнул их в бёдра, жаждущего моего тела мужчины. Он взревел и с силой ударил меня по лицу, но это лишь заставило меня повторить удар, только теперь ножи воткнулись в его торс. Я не помню, куда конкретно я нанёс удары; картинка перед глазами плыла и раскачивалась. Помню запах крови, противный булькающий звук, и безумный взгляд, закатывающихся глаз, нависшего надо мной мужчины. Я выскользнул в последнее мгновение, перед тем, как его тело стало оседать, и побежал так быстро, как не бегал никогда в своей жизни. В моей голове билась лишь одна мысль: «Я покойник!» Теперь уже неважно, инкуб я или нет: за убийство мага только смертная казнь и никак иначе. Что же я натворил!

При существующей в Тэнритане системе контроля за гражданами, скрыться несовершеннолетнему воспитаннику детского дома, обладающего яркой внешностью, было сродни чуду, и оно со мной произошло. Сама судьба привела меня в яркий фургончик с оборудованием, принадлежащий передвижному цирку, что неделю развлекал жителей этого маленького, ничем не примечательного провинциального городка. Вторым чудом было то, что именно в этот день они снимались с места, и буквально через несколько минут, как я пробрался в заваленное всяким хламом пространство, фургончик двинулся с места. Третьим чудом было бесспорно то, что обнаруживший меня спустя пару дней директор цирка решил не выдавать меня властям, а оставить при себе (тут, конечно, не обошлось без моих чар, но в сложившихся обстоятельствах тело действовало в режиме выживания). Я был чудовищно голоден; у эрба Тади Лирса не было и шанса. Четвёртым чудом, и самым для меня непостижимым было то, что никто не явился меня искать ни на следующий день, ни через месяц, ни через год. Словно то, что от рук подростка каждый день гибли боевые маги было делом обычным и ничего не значащим. Впрочем, возможно, как раз этот факт и был причиной того, что инциденту не придали общественной огласки: как же, такой удар по репутации «Великой академии военных магических искусств» и боевым магам, в частности!

***

Так или иначе, с этого момента у меня началась новая жизнь, а ужасы прежней каждую ночь накатывали всё новыми кошмарами, к которым невозможно привыкнуть: меня мучила совесть, от которой не спрячешься. Видимо от пережитого стресса на второй день у меня открылся дар к огненной магии, что донельзя обрадовало моего спасителя: он уже давно мечтал иметь фэнриса³ в своей труппе. Так как, не смотря на совесть, жить мне хотелось, я предложил, что буду выступать в образе девушки, на что он с радостью согласился. Это было не сложно. В свои шестнадцать лет я обладал изящным телосложением и стандартным для большинства девушек ростом, а уж миловидное лицо, на котором выделялись большие янтарные глаза, обрамлённые густыми чёрными ресницами, всегда вводило всех в заблуждение. Для придания моему образу цирковой броскости, (а также для дополнительного камуфляжа), мои смоляные вихры были коротко острижены, а сверху надевался огненно алый парик тяжёлых волнистых волос, который в сочетании с моей от природы смуглой, с медовым оттенком кожей придавал моей внешности опасное сходство с пламенными ирнами, что делало мои выступления очень популярными у зрителей.

Годы в цирке не прошли для меня даром. Я учился всему, что мог дать для меня этот период моей жизни, который, однако, не мог длиться вечно. Спустя двенадцать лет я нисколько не изменился: был всё так же юн и свеж, что стало смущать моих коллег с каждым годом всё больше. Но поводом для побега послужило предательство того, кто когда-то приютил меня. Тади стал подозревать, что я собой представляю, так как за годы контакта со мной он сильно состарился и часто болел, однако продолжал желать меня всё также неистово как и в первый день нашего знакомства. Я стал для него наркотиком, стал его погибелью. Я не хотел его смерти и пытался искать себе жертв на стороне, но Тади был очень ревнив, а от его благосклонности зависело, останусь я в цирке или нет, так что в некотором смысле, он сам виноват в столь сильных последствиях наших контактов.

Мне удалось сбежать до того, как в наш вагончик вломились маги-охотники, так как я уловил мысли о грядущем в затуманенном сознании директора цирка во время нашего последнего контакта. Я сбежал, но как дальше жить не представлял. Неделями мне приходилось голодать и скрываться на чердаках и в подвалах домов, но так не могло продолжаться вечно, и я решил рискнуть.

Единственным возможным способом начать жизнь заново и замести следы, – это изменить личную информацию на магической печати, которая в любом случае, не отображала полной картины, ведь о том, что во мне проснулась магия, там не значилось. На тот момент мне было двадцать восемь, но внешне я был всё тем же изящным подростком, так что стоило мне поменять: данные о годе рождения, наличии магического дара и имя, – я становился совсем другим человеком!

То, что меня зовут Наори, я узнал ещё в детстве, когда смог добраться до своего личного дела в кабинете старшей наставницы, – так назвала меня мать. Имя, выведенное изящными буквами на небольшом пожелтевшем от времени клочке бумаги, пробудило во мне щемящее чувство любви к той, которую я никогда не увижу, но которая без сомнения, любила меня. В той записке она попросила позаботиться обо мне, так как она не в состоянии это сделать. Возможно, это были мои детские фантазии, но с того времени я спрятал своё настоящее имя в глубине своего сознания, как единственную ценность, оставшуюся мне от матери. Отчего наставница предпочла дать мне другое имя я не знаю, но теперь мне представился случай стать, наконец, самим собой.

Однако осуществить столь дерзкий план было практически невозможно, ведь магическую печать мог изменить только маг, а соваться в их логово было для меня чистым самоубийством. Но когда другого пути нет, люди часто становятся отчаянными авантюристами. Мне кроме жизни, терять было нечего, и я решился. Сначала я перебрался подальше от того города, в котором меня пытались поймать, и устроился официантом в небольшой бар, клиентами которого время от времени были некоторые местные маги, – служащие администрации города. Среди них я и приметил мага, в ведении, которого находились магические печати и данные граждан. Я должен был действовать быстро, так как ко мне в любой момент могли появиться ненужные вопросы, ведь вся моя нынешняя жизнь держалась на плаву только благодаря моим чарам.

Высшие силы были явно на моей стороне, и маг, от которого теперь зависела моя дальнейшая судьба, поддался моему очарованию, без каких либо проблем. Он был неудачником, (таковым себя считал он сам) и прямо скажем не красавцем, так что мои знаки внимания принял как дар свыше, за пару дней буквально помешавшись на мне. Он готов был сделать ради меня что угодно, хоть перебить всех своих сослуживцев, хоть покончить с собой. Но мне от него была нужна всего лишь маленькая услуга, которую он, не задумываясь, выполнил.

Да, за двенадцать лет я поднаторел в обольщении и достаточно развил свои способности, чтобы практически полностью подчинять себе сознание выбранного человека. Этот эффект достаточно краткосрочный и потом моя жертва мучается головными болями и затяжной депрессией. Так что я не любитель подобных приёмов, но в этот раз я бы не добился желаемого без этих способностей, и заставил совесть замолчать.

Следующим этапом моего плана было возвращение в ряды воспитанников детдома, так как устроиться в этой жизни без диплома одной из трёх академий магии было практически невозможно, а при зачислении проверялась вся подноготная, особенно в академии военных магических искусств (а с моим даром я мог обучаться только в ней).

За неделю до того, как маг попал в мои сети, случилось несчастье, которое облегчило мне задачу: на юго-востоке страны дотла сгорел небольшой детский дом, и оставшихся в живых воспитанников спешно распределяли в другие госучреждения. Мне осталось лишь выдать себя за одного из этих детей и всё – задача решена. Такая удача меня не на шутку взволновала, словно сумраки вмешались в мою судьбу, желая посмотреть на инкуба, учащегося в стенах неприступной академии. Правда, пришлось подстроить небольшую аварию с моим участием, чтобы инсценировать потерю памяти, чтобы ко мне не было лишних вопросов. А информация, заключённая в моей печати, сказала бы всё за меня.

И вот, мне всё удалось: пробыв год в детском доме и набрав мышечную массу, чтобы больше походить на юношу, чем на девушку, я действительно стал курсантом древней академии, вычеркнув из своей биографии двенадцать лет своей жизни. Будь я обычным человеком, услышав подобную историю, я ни за чтобы не поверил своим ушам: ведь всем известно, насколько трудно обмануть систему и скрыться от магических патрулей, но то ли я действительно являюсь пешкой в игре сумраков, то ли меня хранит благословение моей матери – ,мне это удалось.

***

…Эрб Наори Хэлт! Второй год обучения! Фэнрис первого уровня! – ворвался в мои воспоминания звучный голос объявляющего, который назвал моё имя! Я встрепенулся, и смело шагнул из тени на ярко освещённую арену вслед за остальными курсантами академии, которые уже получили свою порцию внимания от зрителей. Я же замыкал процессию и невольно привлёк к себе больше внимания, чем мне бы того хотелось. Я позволил своим губам изогнуться в улыбке, которая сочетала в себе искушённость и некоторую долю смущения, одновременно, чуть прикрыв при этом глаза, скрывая мерцающую в их глубине настороженность. Сейчас моё лицо крупным планом демонстрируют два больших экрана, что позволяет зрителям увидеть и запомнить каждую деталь моей внешности. Я буквально физически ощутил силу эффекта, который моя улыбка оказала на зрителей, отчего по моим мышцам прошла мелкая дрожь. Пожалуй, в дальнейшем постараюсь быть поскромнее: не хватало еще, чтобы кто-то из знати вздумал купить меня для реализации своих фантазий.

По позвоночнику прошлась липкая холодная волна от чужого пристального взгляда, и я рефлекторно поднял глаза на верхние ярусы, билеты на которые были самыми дешёвыми из возможных, и где из серой массы среднего класса мой взгляд выхватил высокую мрачную фигуру проректора. Естественно это он! Только Гэнтон, даже с такого расстояния может внушить мне ужас. Он стоит рядом с не примечательной девушкой, с которой ведёт беседу. Кажется, он нашёл очередную жертву. Беги, дурёха! Беги, пока не поздно…Хотя, если она чем-то смогла привлечь его внимание, то считай, что ловушка уже захлопнулась.

Стоящий недалеко от меня Дэкс фыркнул и показательно закатил глаза, когда с первых рядов громко прокричали сразу несколько юных голосов, что будут ставить на меня. Он меня терпеть не может и всячески это демонстрирует, но правда состоит в том, что мой образ не даёт ему спокойно спать вот уже полгода, а гордость не позволяет признаться мне в так называемых чувствах. Естественно, никаких чувств нет, есть лишь низменные желания тела, и если бы я захотел, он уже сегодня приполз бы ко мне на коленях. Но он мне не нужен: у меня достаточно «пищи», а в остальном Дэкс бесполезен. Естественно оставить без реакции выкрики взбудораженной молодёжи, – наследников великих семей он не мог: каждый из нас заинтересован в высоком личном рейтинге, которому будет способствовать количество поставивших на нас зрителей, в особенности, если мы оправдаем их доверие. И его раздражает, что моя внешность даёт мне преимущество.

На экранах высветилась информация о распределении бойцов и их порядке выхода на арену. М-да, похоже, проректор в этот раз решил устроить настоящее шоу с моим участием: моим первым противником будет Хэммит – один из самых крупных мужчин в академии! Он и ещё пять таких же не в меру крупных молодцев сейчас особенно популярны, так как считается, что их габариты соответствуют эшрам, а значит, они смогут быть наиболее эффективными бойцами. Ходят слухи, что они являются искусственно модифицированными людьми, – результатом экспериментов целителей столицы Ри. Но проверить в это совершенно невозможно.

Я, конечно, обладаю вполне достойным для мужчины ростом: шесть митов⁴(за два последних года я резко вырос, словно моё тело только сейчас решило, наконец, повзрослеть), но рядом с Хэммитом чувствую себя коротышкой, ведь он на целых полторы головы выше меня и с просто неприлично развитой мускулатурой. К тому же он сражается кэнидэру⁵– оружием, которое вполне ему подходит и по массе, и по размеру, но я-то выступаю с парными кинжалами кута⁶! Если бы я был обычным человеком, то наш поединок закончился бы, толком не начавшись. Но я не собираюсь ему уступать! Он один из немногих, кто в пределах академии не обращает на меня никакого внимания. На его лице вообще редко можно увидеть хоть какие-нибудь эмоции. Но я буду не я, если у меня не получиться смутить его разум. Жаль, что торс закрывает плотный защитный панцирь: он усложнит мне задачу, ведь двигаться в нём так неудобно… До этого с Хэммитом я не сражался, но видел несколько его тренировок, так что чего ожидать от этого здоровяка знаю.

Хэммит криво ухмыльнулся, и клинок его кэнидэру вспыхнул ярким оранжевым пламенем, которое отразилось в его тёмно карих глазах, пристально смотрящих на меня. Он уже предвкушает свою победу. Ха! Не дождётся! Что-ж, потанцуем! Я молниеносно выхватил кинжалы, которые тут же вспыхнули насыщенным красным пламенем. Из-за своих габаритов мой противник оказался довольно неповоротлив, и я наслаждался своими преимуществами: реакцией и скоростью. Со стороны наш бой наверняка выглядит скорее комично, чем зрелищно. Моё тело порхает вокруг противника, плавно изгибаясь, уходя из-под его яростных рубящих ударов, на которые Хэммит тратит так много энергии. Вот я зацепил его взгляд и, призывно улыбнувшись, скользнул влево, вновь увернувшись от его клинка. Он растерялся и явно смущён! Пора. Юркнув ему за спину, я взобрался ему на плечи, приставив огненный клинок к его шее, и довольно улыбнулся. Победа чистая и безоговорочная. «Надеюсь, моя скорость всё же была в рамках допустимого» – посетила меня с опозданием умная мысль. А если нет? Проклятье! Но теперь уж поздно и время вспять не повернёшь. Всю радость от победы как ветром сдуло. Больше так подставляться не буду. Что-то в последнее время я допускаю много ошибок…Как же надоело постоянно сдерживать свою силу, притворяться таким же слабым и медленным, как все. Не без труда, подавил разгоревшееся внутри раздражение. Какой смысл ныть и жаловаться на судьбу, которая до этого момента складывалась очень даже неплохо, если учесть, кто я такой.

Кстати, о судьбе: следующим моим противником оказался Дэкс. О, это будет слишком просто, ведь он без ума от меня. Однако он смог меня удивить, с первых мгновений кинувшись на меня с яростью истинного воина, нанося чёткие, резкие удары своей тэнсоа⁷. Видимо решил отыграться за те выкрики со зрительских лож. Мне же пока, как и в случае с Хэммитом, пришлось уклоняться, высматривая возможность для удара. И это было делать не так просто, так как взмах тэнсоа позволяет Дэксу на расстоянии окатывать меня ледяной волной, ведь он асис⁸ третьего уровня. Но лишнего времени скакать по арене у меня нет: надо экономить энергию, не только из соображений собственной жизненной необходимости, но и по условиям поединка – важно победить противника как можно быстрее с использованием как можно меньшего количества магии. Да, экономия – это наше всё, ведь боевые маги живут почти вдвое меньше обычного человека! Чудовищная несправедливость! Но в этот раз экономить я не собирался и воспользовался высшей защитой, на которую способен фэнрис первого уровня – пламенный кокон. Так как теперь всё моё тело было объято огнём, лёд Дэкса был мне абсолютно нестрашен, и я, воспользовавшись его замешательством, (нечасто, можно своими глазами увидеть горящего движущегося живого человека), метнулся на полной скорости к нему. Сделав подсечку и повалив его на твёрдую пыльную землю, я мгновенно убрал огонь со своего тела и, оседлав противника, приставил оба кинжала к его горлу. Надо ли говорить, что в этот момент в душе Дэкса творилась неразбериха: он млел от близости моего тела и был в ярости от того, что так легко подставился. Я же обворожительно ему улыбнулся и, не дав ему опомниться, резко вскочив на ноги, покинул арену под восторженные крики публики.

Третьим был Грэм – арнис⁹ второго уровня, находящийся на последнем году обучения. С арнисами лишь одна проблема – выстоять против их многочисленных метательных звёздочек, которые они не в состоянии долго поддерживать в воздухе. Именно от продолжительности и количества, поднятых в воздух предметов и зависит уровень арниса. Если бы это был реальный бой, я бы сразу, не задумываясь, метнул бы один из кинжалов в противника и тем самым сэкономил бы массу времени и энергии, но у нас же демонстрационный… Эх! Так что пришлось крутиться, как сумасшедшему и отбивать многочисленные атаки смертоносных звёзд в количестве двадцати штук, выкинув при этом абсолютно все мысли из головы кроме одной: «Контролировать скорость на человеческом уровне!» Когда сила Грэма иссякла, я был очень и очень зол, так как понимал, что если сегодня не подзаряжусь энергией, то мне будет очень плохо. Поэтому наш бой на кинжалах закончился быстро, толком не успев начаться, так как я пару раз задел противника огнём своих кинжалов, а Грэм не смог справиться с болевым шоком от ожогов.

Хорошо, что на арене всегда дежурят маги-целители, иначе площадь каждого ожога начала бы стремительно увеличиваться, пока не поглотила бы его полностью – это очень мучительная смерть. По сути, нам не обязательно смертельно ранить своих противников, достаточно хотя бы задеть, и магия всё сделает за нас. А вот арнисам необходимо уничтожить противника, пока их сила не иссякла, а потом они довольно лёгкая добыча. Но в реальном бою, когда арнисов прикрывают другие маги и пехота, от них гораздо больше толка, чем в бое один на один. Сегодня арнис не смог бы меня по-настоящему ранить: звёздочки из мягкого материала, но если бы в меня попали несколько звёзд, места ранений окрасились бы белым, и в случае смертельного исхода раздался бы сигнал, прерывающий бой.

В перерывах между своими боями я внимательно наблюдал за другими бойцами, фиксируя в памяти их сильные и слабые стороны: любая информация имеет ценность, а такая особенно. Трое курсантов сегодня воспользовались донорами энергии; и смотреть на это было откровенно противно. Двое доноров из простых работяг с окраин: их сразу можно узнать по чёрным клеймам на лбах и потухшим взглядам – значит, они подписали контракт на пожизненное служение в счёт помощи их семьям. Эдакое неприкрытое узаконенное рабство, признанное жизненной необходимостью. Это та участь, которая ждёт практически всех сирот без магического дара. От этой мысли я до боли сжал кулаки и сжал зубы. А третий был курсантом первого года обучения и сейчас кусал губы, проклиная день, когда решился перечить более сильному магу. О-да, учась в академии, надо с первого же дня уметь держать язык за зубами и определять того, кто сильнее тебя, иначе будешь на месте этого парня. Я до сих пор не досягаем для старшекурсников, хоть и являюсь, по их мнению, лакомым куском. Они бесятся, потому что знают, что со мной лучше не связываться иначе, кто знает, может они сами окажутся у меня в должниках.

Глава 3

Когда наши демонстрационные бои закончились, началась проверка уровня жизненной энергии всех желающих поступить на дополнительный набор в академию. По сути, именно эта проверка имеет хоть какое-то значение, а дальнейшие бои лишь дадут представление отборочной комиссии о том, на каком физическом уровне находятся поступающие, что поможет в назначении им программы обучения на первое полугодие. Когда-то все мы проходили этот этап отбора, и если уровень энергии был слишком мал, такого помечали как бракованного и максимум, на что такой человек может рассчитывать, (если он не сирота естественно), – это обучение в колледже и последующее назначение на мелкую административную должность.

А это что такое? Неужели та девушка, с которой говорил Гэнтон? Такая невзрачная: стандартный рост, среднее телосложение, бледная кожа, тёмные волосы, серые глаза, приятное, но при этом ничем не примечательное лицо. Чем она смогла его привлечь? Но, как известно, в маги не за внешность берут. Но в качестве боевого мага я её почему-то представить никак не могу, даже с моим богатым воображением. Но Гэнтон не ошибается. Никогда.

Она немного робко вышла в центр арены, где сейчас установлен древний и очень ценный артефакт, наглядно демонстрирующий жизненный уровень энергии любого, кто прикоснётся к нему и, осторожно, словно боясь разрушить кажущийся хрупким прозрачный шар из криалита¹⁰, приложила кончики своих пальцев по обеим его сторонам, как это делали её предшественники. А дальше: яркая белая вспышка, ослепившая девушку и магистра Зула! Затем свет резко пропал; его, словно поглотил небольшой плотный белый шарик, зависший в центре артефакта. Я затаил дыхание, впрочем, как и многие, ставшие этому свидетелями.

Постепенно шарик стал увеличиваться в размере, теряя свою плотность. Он всё рос и рос, пока не заполнил артефакт полностью! Моё сердце пропустило удар. Это…Это же невероятно! Такого уровня жизненной силы не было уже очень и очень давно. Если бы она была мужчиной, то в будущем смело могла бы рассчитывать на звание архимага (а их в стране всего три на данный момент). А так, я даже не знаю… А, Гэнтон действительно опасен, ведь он разглядел её в толпе серых обывателей, и я уверен, уговорил попробовать свои силы в отборе, сама бы она вряд ли решилась на такой отчаянный шаг.

Девушка покраснела от смущения, и растерянно оглядывает трибуны с бушующим морем зрителей, что сейчас ликуют, словно мы уже одержали победу в предстоящей войне. Я оглянулся на остальных курсантов и увидел на их лицах напряжение и зависть, много зависти. М-да-а-а…нелегко ей придётся с таким стартом. Тут же громко объявили, что бина Ирма Викр – асис высшего уровня, бывшая воспитанница детского дома города Рэнт зачислена в академию.

Что? Она сирота? Но почему тогда…? Значит, у неё всё же есть опекун. Но это так, странно…С какой стати забирать девушку из приюта, потратив при этом кругленькую сумму, чтобы затем разрешить ей вновь стать собственностью государства? И эта мощь, что скрыта в ней… Рэнт – это ведь город на севере страны, где нет-нет, да и засекают ледяных ирнов. Возможно ли, что она, как и я, полукровка? Смотрю на её напряжённую спину, тусклые, рассыпавшиеся по покатым плечам тёмные волосы. Не сходится: полукровки всегда перенимают привлекательность своих отцов, поэтому их довольно легко обнаруживают, когда просыпается их дар.

Но что если это заблуждение? Если на самом деле полукровки бывают с обычной человеческой внешностью? Вот это будет новость для всей продвинутой магической общественности! Но, если она полукровка, то…ей не жить! После поступления все проходят медицинское обследование, а кровь может сказать многое. Я чудом сумел подменить образец своей крови, так как знал, кто я такой. А знает ли она? Но ведь не я один здесь такой умный, верно? А Гэнтон – охотник за полукровками…Сумраки его задери! Девушку откровенно жаль. Но я ничем не смогу ей помочь, а так хочется. И меня не смущает, что расы, к которым принадлежат наши отцы, люто ненавидят друг друга.

За её боем я следил, едва дыша. Она сумела удивить меня и здесь: куда подевалась тихая скромница? Этот образ слетел с неё, словно шелуха, обнажив хитрого и проворного бойца, прекрасно владеющего парными кинжалами. Её противником оказался крупный парень, тоже асис, правда, третьего уровня, вооружённый тэнсоа. Она постоянно двигалась, что мешало её противнику сосредоточиться, и несколько раз даже отбивала удар клинка, поймав его на оба кинжала – а это требует хорошей физической подготовки. Не девушка – сплошная загадка. И вот она в очередной раз извернулась, провела обманный манёвр, перекатилась в непосредственной близости от ног противника и, оказавшись у него за спиной, молниеносно вскочила и приставила кинжалы к горлу и боку парня. Победа! Да она действует не хуже меня! Зря она так раскрывается, ох, зря…Такое ощущение, словно она не привыкла проигрывать, настолько естественно всё произошло. Да, её противник довольно посредственен, но всё же…

– Да откуда она такая взялась?! – в возмущении воскликнул Дэкс.

– Что переживаешь, что во втором туре она положит тебя на лопатки? – не смог удержаться от подколки я.

– Иди ты к сумракам! – зло фыркнул Дэкс и отошёл от меня подальше.

А на деле объявили, что именно мне предстоит сразиться с восходящей звездой академии. Нет, Гэнтон точно что-то задумал. Может, он давно её приметил, и поэтому я сегодня здесь? Я тряхнул головой в раздражении: нет, это всё сказывается напряжение дня и нехватка энергии. Просто мы с ней единственные, кто отдаёт предпочтение парным кинжалам в качестве основного оружия и наш бой должен получиться эффектным, так как мы представители противоположных стихий.

Я решил снять панцирь, закрывающий торс, оставшись лишь в форменном комбинезоне красного цвета, ведь девушка сражается вообще без всякой защиты в той одежде, в которой пришла. Её тёмно-серая юбка-брюки, вся покрыта желтоватой пылью, которая покрывает и её кожаный серый жакет, безнадёжно испорченный во время предыдущего боя. «А ведь ей потом предстоит идти в этом по городу», – промелькнула в моей голове мысль и пропала. Мы встали напротив друг друга, и меня поразил её взгляд, словно излучающий тепло. Мне вдруг захотелось улыбнуться ей – такой странный внезапный порыв, которого со мной не случалось уже очень давно. Но я сдержался: всё же это выглядело бы странно, а нас могли бы заподозрить в сговоре и светочи знают в чём ещё. Но, помимо прочего, меня посетило странное чувство узнавания, словно мы с ней встречались когда-то, словно мы старые добрые друзья. Как же это странно… Я абсолютно точно вижу её в первый раз.

Но вот прозвучал сигнал к началу боя; и мы одновременно пришли в движение. Её клинки, имеющие прямую и более изящную форму, чем мои (даже не могу их классифицировать) моментально покрылись изморозью, и от них стал подниматься холодный белый пар. Я понимал, что в любом случае сильнее и опытнее неё, но внезапно мне захотелось продлить наш контакт, и я намеренно давал ей шансы отбить мои атаки и атаковать самой. Но она оказалась даже сильнее, чем я предполагал. Это ощущалось всякий раз, когда наши клинки с треском встречались, не давая одному из нас продолжить удар. Вообще стало происходить что-то странное: от удара металла о металл всякий раз раздавался гулкий звук, напоминающий старый колокол, и во все стороны волнами начинала распространяться вибрация, а клинки искрили, словно под напряжением, – никогда такого раньше не видел. И вообще, чем дольше мы кружили по арене, тем сильнее крепло моё подозрение, что она гораздо искуснее меня, но старается это скрыть.

Как бы мне ни было приятно её общество, но бой надо завершать: мы и так привлекли к себе слишком много ненужного внимания, надеюсь, что хотя бы на инстинктивном уровне она это тоже понимает. Я выгадал момент и совершил резкий быстрый рывок, намереваясь повалить её на землю, но её реакция оказалась феноменально быстрой, из-за чего наши клинки вновь скрестились с оглушительным треском, а наши стихии, словно взбесившись, переползли с клинков на наши руки. Вспышка! Нас отбросило друг от друга на несколько виров¹¹ сильной ударной волной, словно от взрыва. Из груди вышибло весь воздух, а перед глазами лишь чернота с проблесками ярких бело-красных вспышек. Здорово мне досталось…Может я ещё и слух потерял? Не слышу ни звука. Интересно, как там девчонка?

Лежу, дышу, пытаюсь осознать, что произошло, но сознание какое-то мутное. По рукам до сих пор гуляет вибрация, словно она забралась под кожу, проникла в мышцы и решила там поселиться. Бр-р-р, противное ощущение. Через какое-то время в мои уши ворвались многочисленные возгласы зрителей, впечатлённых зрелищем. Похоже, рейтинг академии после сегодняшнего дня отбора может значительно увеличиться. Мысленно ухмыльнулся: Гэнтону этого и надо было. Наконец моё зрение прояснилось, и я попытался встать, но понять, сколько я так пролежал, не могу. Рядом с собой обнаружил целителя в их извечном зелёном плаще с множественными кармашками, заканчивающего процедуру диагностики моих повреждений. По его спокойному лицу нетрудно догадаться, что со мной всё в полном порядке.

Вновь вспоминаю про девушку и перевожу на неё взгляд. Она до сих пор без сознания, но суеты вокруг неё никакой нет, значит, она тоже не пострадала. И что же с нами такое было? Неужели результат того, что в наших жилах течёт кровь ирнов? От этой мысли по позвоночнику расползлись противные холодные мурашки, и перехватило дыхание. Это успел зафиксировать целитель, и такого рода симптомы ему не понравились. Так что меня было решено унести с арены на носилках для проведения более тщательного обследования. Только этого мне не хватало! Но никакие мои заверения в том, что я прекрасно себя чувствую, не помогли; и меня спешно переместили в лазарет. Так как и спустя пять минут Ирма не присоединилась ко мне, говорит о том, что ей помощь не потребовалась. Замечательно! Теперь в глазах окружающих сильный тренированный парень оказался слабее девушки-сироты из провинции. Представляю, как сейчас злорадствует Дэкс. Ну и сумрак с ним, мне не привыкать выслушивать его глупые подколки.

***

Гэнтон Зиту проректор «Великой академии военных магических искусств».

Как же ему опостылела его работа: его студенты – сплошные слабаки и бездари, но перед великими правящими родами приходится делать вид, что академия, как и сотни лет назад выпускает из своих стен сильных боевых магов. Как же… К сожалению, это лишь самообман. Что-то происходит: магов с высоким жизненным потенциалом рождается всё меньше, и отыскать их всё сложнее. Даже пришлось протолкнуть закон, обязывающий всех выпускников детских домов, обладающих даром поступать преимущественно в военную академию. Ведь среди них порой попадаются настоящие самородки. Но таких как Наори, не было уже давно.

От одной мысли о нём по телу проходит жаркая волна, и сердце ускоряет ритм. Гэнтон никогда не думал, что способен настолько увлечься представителем одного с ним пола. Но он даже не думает осуждать себя за эту маленькую слабость. С чего бы? Наори столь прекрасен, что достоин, быть любовником самого короля. А Гэнтон Зиту хоть и не король и не представитель великой семьи, но он – один из сильнейших магов страны, охотник за полукровками; и он может позволить себе многое. А в том, что его обожаемый студент есть результат порочной связи пламенного ирна и человеческой женщины эрб Гэнтон даже не сомневается.

Обычно полукровок используют в качестве живых батареек, погружая их в вегетативное состояние, и вытягивая из них энергию на протяжении многих лет всю до последней капли. Они очень ценятся на чёрном рынке рабов, где представители великих семей платят за них огромные деньги, чтобы обеспечить своих слабых представителей столь необходимой жизненной энергией. Ведь они не имеют право демонстрировать магическую несостоятельность, иначе могут лишиться своего влияния и выпустить власть из рук. Поэтому последние несколько сотен лет они идут на всевозможные хитрости, чтобы у народа сохранилась иллюзия того, что великие семьи очень сильны, и лишь они способны управлять страной и продвигать общество по пути прогресса. Ради сохранения этой иллюзии они подменяют собственных рождённых без дара детей на одарённых детей бедняков, содержат целые человеческие фермы, питающие представителей знати энергией, дарующей долголетие и поддерживающей магию на приемлемом уровне. Они плетут интриги и избавляются от тех, кто слишком много знает, и ценят тех, кто может доставить им ценного полукровку. И Гэнтон Зиту – боевой маг, лектрис высшего уровня, полковник армии Тэнритана именно такой человек.

Однако Наори слишком прекрасен, чтобы пустить его в расход, нет, Гэнтон просто не может этого допустить. Чтобы прибрать его к своим рукам он скрыл его происхождение, занизив в своём отчёте его показатели до уровня фэнриса первого уровня. Да, это риск для его карьеры, но он просто не смог удержаться от соблазна. В течение года он сдерживал себя, как мог, наблюдая, анализируя и собирая информацию. И, наконец, пришёл к выводу, который его несказанно порадовал: Наори не прочь поразвлечься с мужчинами и имеет весьма ветреный склад характера, за что его невзлюбили все немногочисленные девушки академии. Ходят слухи, что поддаться его чарам может кто угодно, лишь стоит Наори этого захотеть.

А девушки уже несколько раз подавали на него жалобу, обвиняя в использовании приворотных притираний, которые и оказывают подобный эффект, но всякий раз не было найдено никаких доказательств. Но Гэнтон и без того знает, что Наори не нужны никакие притирания чтобы привлечь к себе внимание, вполне хватает его природных данных, что достались ему от предков пламенных ирнов. А уж эти иномирцы славятся своим бешенным сексуальным темпераментом, о котором девушки обожают читать в любовных романах. И если бы Наори интересовался девушками, то отношение к нему в академии было бы прямо противоположным, и это естественно: нельзя нравится всем. Что ж, Гэнтона такой расклад более чем устраивает, ведь это значит, что юнец знает толк в любовных утехах и не будет смотреть на него глазами невинной девы. Он достаточно ждал и теперь получит своё.

Однако случилось ещё кое-что: он обнаружил весьма интересную девушку, которая на протяжении двух недель не пропускала ни одного дня поединков. Хотя одета была весьма скромно и могла позволить себе место лишь на одном из самых верхних ярусов, (хотя после установки экранов, это теперь имеет куда меньшее значение, чем в прошлом). Он заметил её случайно, когда в очередной раз делал обход зрительских лож в поисках кого-то особенного и, как оказалось, не прогадал. Её аура с первого взгляда самая обычная, тем не менее, своим насыщенным светом говорила о высоком уровне жизненной энергии, что нынче большая редкость. Такую добычу он упускать не собирался. В разговоре она проявила себя весьма сдержанно и обрадовала его тем, что собирается поступать в его академию, и у неё даже есть разрешение опекуна! Сиротка хочет послужить своей стране, как патриотично!

Но то, что произошло дальше, превзошло его самые смелые ожидания. Таких показателей жизненной силы он не встречал даже у полукровок! У него аж ладони вспотели от увиденной картины. А какое искреннее смущение и ошеломление на её юном лице, это так возбуждает… Определённо, интуиция его вновь не подвела: он нашёл новый самородок, ещё одну полукровку! Её отцом наверняка был ассияр¹², а они в этом мире редкость, так как посылают в основном лио¹³ для реализации своих замыслов. Странно только, отчего она не взяла внешность отца, как Наори? Впрочем, он не генетик, главное, что она взяла силу! О, да! Он сможет много на ней заработать, но для начала надо её хорошенько исследовать, возможно, сокрытая в ней сила сможет быть полезной в будущей войне с эшрами. И тогда он получит нечто большее, чем деньги – возможность войти в одну из великих семей и тогда его возможности расширятся, и он больше не будет у них мальчиком на побегушках. Он уже давно перерос эту роль.

Для того, чтобы получить ещё одно неопровержимое доказательство, он назначил ей в противники Наори. То, что она с лёгкостью пройдёт первый тур он даже не сомневался: не с такой силой, как у неё, проигрывать. На их поединок он мог бы смотреть бесконечно: пластика, скорость, сила и даже выбор оружия – они так похожи и одновременно являются полными противоположностями, что за дивная картина. Но финал! Он так и знал! Да! Их силы набрали мощь в противоборстве друг с другом и – бум! Она точно дочь ассияра. Он просто не может поверить в свою удачу! Вот он его шанс. Наори он присвоит себе, а девчонку подаст на золотом блюде своему королю. Гэнтон улыбнулся в предвкушении: определённо удача повернулась к нему своим пресветлым ликом и ему нужно лишь не упустить свой шанс.

***

Наори Хэлт

Добираясь до академии своим ходом (с чем не сразу согласились целители), я всё никак не мог выкинуть эту странную девушку из головы. Я с удивлением осознал, что, несмотря на мимолётность нашего боя и полное отсутствие общения, ощущаю её словно очень близкого человека. Если бы это ощущение появилось у меня после фееричного завершения боя, то я списал бы это на контузию или что-то подобное. Но я почувствовал это, как только встретился с ней взглядами. Какой-то бред! В душе творится полный бедлам. Мотнув головой, остановился посередине крытого перехода через речной канал и, подойдя к прозрачной стене, бездумно уставился на зеленоватую воду, где, как всегда, без устали курсировал транспорт, наполняя мутный воздух столицы густыми клубами красного дыма. Когда я впервые попал в столицу Тэн, то решил, что повредился рассудком: так сильно здешняя действительность отличается от привычного серого мира провинции, в котором я рос.

Огромные красные высотные здания со сверкающими золотом верхними этажами знати, горящими пожаром на восходе и закате тэльмы, шокировали меня своей нереальностью. На фоне их красных стен выделяются крупные овальные окна с мятно-зелёными стёклами, надёжно скрывающими своих хозяев от любопытных взглядов прохожих. Мощёные искусной мозаикой, узкие улочки и множественные воздушные галереи, и пешеходные тоннели, расположенные прямо внутри домов, позволяющие людям избегать встречи с вездесущим красным дымом, поразили моё воображение. Я словно попал в другой мир! Впрочем, это не далеко от истины, так как провинция – это лишь серый цвет, невысокие (не больше пяти этажей), стандартные дома, почти полное отсутствие транспорта и бескрайние затопленные поля, на которых три раза в год местные жители собирают курут¹⁴, который составляет основной рацион всех жителей Тэнритана.

Интересно, на Ирму столица произвела такое же неизгладимое впечатление, как и на меня? И вновь я вернулся мыслями к странной девушке. Увижу ли я её завтра или же Гэнтон уже заковал её в антимагические кандалы и везёт своим покровителям в качестве приятного сюрприза?

От подобных мыслей внутренности скрутило в тугой узел, а руки сами собой сжались в кулаки. Впервые за всю свою жизнь я со всей серьёзностью подумал о том, чтобы сходить в храм и пожертвовать несколько ликтов своей энергии в жертву светочам в обмен на их помощь и защиту для Ирмы. Но вовремя опомнился: если она такое же дитя ирна, как и я, то о защите со стороны светочей можно забыть, ведь ирны подопечные сумраков. Но от мысли об этих жутких тварях – пособниках тьмы, захотелось сплюнуть: всё же воспитывали меня в любви к свету и я не вижу в этом ничего плохого, разве что люди довольно редко сами вспоминают о том, что должны творить лишь благие дела.

***

Добравшись, наконец, до неприступных глянцево-чёрных стен академии, одновременно испытал две противоположные эмоции – раздражение и облегчение. Как же я не хочу возвращаться туда! Это действительно опасное место для меня, особенно после того, что сегодня произошло на арене, но…порой лучше прятаться от врага под самым его носом, чем рисковать, раз за разом, избегая встреч с патрулями охотников. И я…голоден. Пока шёл, радовался, что прихватил с собой защитную маску, которую носят практически все жители города, чтобы минимизировать проникновение ядовитого дыма в лёгкие и укутался в плащ с глубоким капюшоном. Так на меня практически не обращали внимания, лишь в недоумении оборачивались по сторонам, втягивая воздух и шаря взглядом по фигурам прохожих. Надо было сразу отправляться в академию и найти одного из моих нынешних ухажёров, чтобы договориться о свидании, а не шататься по городу, предаваясь меланхолии.

Вошёл, приложив к воротам запястье левой руки, на котором ярким клеймом горит тату, которое наносят в первый же день зачисления в академию – чёрный круг, разделённый на четыре части, внутри каждого сектора знак, обозначающий стихию, тот знак, что соответствует стихии мага, выделяется соответствующим цветом. Завтра, если Ирма не полукровка, на её изящном запястье тоже появится этот уродливый знак, который означает, лишь одно: назад дороги нет.

Иду, а самого уже слегка пошатывает, и мышцы словно камень, что дышать трудно. Гадство! Не думал, что меня так сильно накроет, хотя сил я сегодня потратил прилично, но не настолько, чтобы вот так…Ох – волна жара прокатилась по всему телу, разгоняя кровь. Как же я это всё ненавижу! Наверно, это из-за всплеска энергий, который случился на арене. Дыши, Наори, дыши…Нужно срочно найти Риза, этот озабоченный маньяк всегда готов уделить мне время и у него первый уровень жизненной энергии, так что я не приношу сильного вреда. Но, похоже, удача сегодня решила мне изменить и даже не сообщила, с кем. К-хе. Прямо на меня надвигается Дэкс с этой его дурацой кривой ухмылочкой. Значит, мечта этого идиота осуществится, о чём он потом наверняка разболтает всей академии. Но сейчас мне уже всё равно: мне…нужна…энергия.

***

– Наори, ты такой,…такой…нереальный! – выдохнул Дэкс, еле шевеля языком от резкой потери уровня энергии. Со стороны, кажется, будто он выпил или выкурил какой-нибудь дряни, которой торгуют из-под полы студенты-целители, проходящие у нас практику. Я довольно много у него забрал, но способности к магии остались при нём – это хорошо, иначе проблемы стали бы нарастать, как снежный ком. Остаётся слабая надежда, что произошедшее он примет за сон, (что по факту таковым и является), и не будет мне досаждать в дальнейшем.

Без сожалений покинув его комнату, лёгкой походкой направился к себе, но не успел я перейти в соседний корпус, как по громкой связи назвали имена курсантов, которые должны срочно явиться к проректору. И моё было среди них. Час от часу не легче. Хорошо, что успел восстановиться, а то получил бы выговор за неявку. Зачем я ему понадобился?

Хвала светочам! Новости оказались хорошими: Ирма завтра прибудет в стены академии, и я назначен её проводником! Значит она не полукровка, или у Гэнтона на неё далекоидущие планы. Но главное, что на данный момент ничего страшного не произошло и у меня будет возможность с ней пообщаться и надеюсь, я смогу узнать её лучше и возможно получу ответ о природе произошедшего с нами во время боя.

Глава 4

Несмотря на восстановленный энергетический резерв, ночь прошла для меня тяжело. Я метался в бреду, вспотев до неприличия; кого-то звал (помню, как в полудрёме шевелил губами и произносил что-то нечленораздельное), то просыпался, то вновь проваливался в липкую топь сна. С трудом поднялся, ощущая себя ожившим мертвецом, как только прозвучал сигнал к пробуждению, так как рефлекс реагировать на этот противный, впивающийся в мозг, звук, за прошедший год обучения выработался железный. Жаль, что не могу обратиться за помощью к местным светилам целительской науки со своей проблемой, так как боюсь привлекать к себе излишнее внимание. Но в последние месяцы такие странные ночи происходят всё чаще. А вот в чём причина подобного поведения организма, я понять никак не могу. Я даже не помню, что мне снится!

Но мысль о том, что сегодня мне предстоит познакомиться с Ирмой, вышла на первый план, задвинув тревожные размышления на тему собственного здоровья на второй. Мне, конечно, не стоит с ней слишком сближаться. Вряд ли моя репутация поможет ей влиться в ряды нормальных курсантов. Да и действовать в угоду Гэнтону совершенно не хочется. А ему, почему-то нужно, чтобы мы сблизились. Иначе, зачем он назначил меня её проводником? В первый месяц её жизни в академии я буду тем человеком, который: введёт её в курс дела, покажет территорию (а она не маленькая), объяснит правила и поможет в любых возникших трудностях. Так что не стать друзьями при подобной тесноте общения довольно проблематично. Однако в данном случае многое будет зависеть от её поведения.

Как назло, когда я спешил забрать свою подопечную из комнаты ожидания, мне на встречу выскочил Дэкс, горя возбуждёнными глазами, с явным намерением продолжить наше тесное вчерашнее общение. Сумрак его задери! Все мои надежды на то, что он не запомнит случившееся, рассыпались в прах. Вчера, лишь заглянув в его фантазии, я не стал ему потакать, предпочтя навязать ему иллюзию вполне стандартного секса, чтобы он не возомнил себя моим фаворитом. Однако ему и этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы решить, что теперь у него есть доступ к моему телу, тогда, когда ему заблагорассудится. Я хмуро на него посмотрел и искренне сказал, что произошедшее вчера было ошибкой. От моего заявления, настроение Дэкса несколько ухудшилось, но сдаваться без боя новоявленный ухажёр не собирался, что отняло у меня времени больше, чем я ожидал. Вот же невезение!

***

Как я и думал, в комнате осталась только Ирма, на лице которой было весьма озадаченное выражение, которое быстро сменилось радостью, едва она заметила, что к ней приближаюсь я. Значит, она не держит на меня зла за вчерашнее – это хорошо. А она сейчас выглядит несколько по-другому, с коротко остриженными волосами и в нашей традиционной форме. Костюм состоит из: длинной запахивающейся рубахи серого цвета свободного кроя, с красной подкладкой (которую надевают поверх бесшовной белой майки) и свободных серых брюк, которые заправляют за высокие мягкие голенища тёмно-серых сапог, с загнутыми мысками на красной подошве. Поверх рубахи надевается плотный кожаный тёмно-серый корсет на липучках, закрывающий только живот. А предплечья защищают высокие кожаные тёмно-серые наручи со вставленными внутрь металлическими пластинами. Моя форма точно такая же, как у неё, только чёрного цвета – это единственное отличие мужской и женской формы в нашей академии.

– Светлого тебе! Извини, за то, что тебе пришлось ждать меня здесь в одиночестве. Обстоятельства были сильнее моей врождённой пунктуальности, – поприветствовал Ирму я, виновато, при этом улыбнувшись. Мысленно продолжая ругать Дэкса.

– И тебе светлого, – ответила девушка, мягко улыбнувшись в ответ, разглядывая меня восхищённым взглядом. Но восхищение не имело никакого сексуального подтекста. Она смотрела на меня, словно старшая сестра. Это оказалось гораздо приятнее, чем те раздевающие взгляды, которые сопровождают меня ежедневно. – Значит, ты будешь моим проводником?

– Да, всё верно, – подтвердил я, непроизвольно вздохнув, отводя глаза в сторону. Я практически на сто процентов уверен, что знакомство со мной сослужит ей дурную службу, но решение стать её проводником принимал не я. Но Ирма истолковала мою мимику иначе, решив, что я просто не хочу тратить на неё своё время. Это предположение прозвучало из её уст настолько непринуждённо, словно она ожидала чего-то подобного, и не видит в этом ничего оскорбительного. Поразительная девушка.

Естественно, я посчитал необходимым опровергнуть её предположение, объяснив, в чём причина. Правда, решил избежать излишних подробностей, сославшись на свою не самую хорошую репутацию. Однако Ирма очень удивилась подобному факту и начала задавать уточняющие вопросы, которые неожиданно привели нас к личности проректора. Она тоже посчитала странным то, что он меня назначил её проводником, особенно если учесть, чем для нас закончился вчерашний поединок. Так как она сама затронула эту тему; я решил воспользоваться ситуацией и выяснить, что же на самом деле произошло. Но Ирма предпочла сделать вид, что ничего не знает и удивлена не меньше меня.

Только вот…в её глубоком взгляде не было ни намёка на удивление или страх. Нет, она определённо в курсе, но от чего-то не спешит делиться со мной информацией. Я решил не сдаваться и не стал скрывать, что не верю ей, но при этом пустил в ход всё своё природное обаяние, улыбнувшись, чтобы показать, что у меня нет злых намерений. Обычно под натиском этой улыбки и просящего выражения глаз сдаются все. И если мне что-то нужно, то я это получаю. Однако…Она, словно, не заметила моих усилий, словно мои чары вообще на неё не действуют! Это что-то новенькое. На мгновенье она словно ушла в себя и тихо ответила: – Может быть,… но не сейчас. Но нам лучше друг с другом больше не сражаться.

У меня даже дыхание перехватило: она точно знает, что с нами произошло и, возможно, поделится со мной это информацией! Уже сейчас она прямым текстом сказала, что наше противостояние опасно. У меня даже волосы на голове зашевелились. Кто же она такая?

Но кто с кем будет на тренировках оттачивать боевые навыки, решает мастер боя, увы. И как я уже успел разузнать, наши с ней тренировки будут проходить в одно время. О чём и сообщил Ирме. Услышав это, она пробормотала, что совсем этому не удивлена. Значит, после разговора с проректором, она всё же почувствовала, что у него на неё особые планы. Но зачем тогда сунулась в это логово?

Не успели мы дойти до конца длинного перехода соединяющего два корпуса, как нам на встречу вышла Карисса со своими подружками. Нет, определённо, сегодня не мой день. Наверняка Дэкс в отместку разболтал; и эта стерва решила, не теряя времени, продемонстрировать новенькой, кто в академии главный. Она – наследница довольно могущественного рода Рани, к тому же арнис первого уровня, так что для неё считать остальных мусором совершенно естественно.

– Кого я вижу! Девочки, у нас пополнение, да какое! Сам проректор, говорят от неё в восторге! – с наигранным воодушевлением провозгласила блондинка, ехидно ухмыляясь. Она подошла к нам ещё ближе, демонстративно оглядывая Ирму с ног до головы, а затем быстро стрельнула васильковыми глазами в мою сторону, сразу поморщившись. Затем вновь перевела надменный взгляд на Ирму, громко заявив: – Ничего не скажешь, прекрасная парочка: шлюха и серая посредственность! Если ты ещё не в курсе и планировала строить глазки нашему милому Наори, можешь даже не начинать. Он у нас, знаешь ли, спец по мальчикам.

Зараза! Как же она меня бесит! Ну почему так? Почему Ирма узнала обо мне от неё? Представляю, как ей сейчас должно быть противно стоять возле меня и осознавать, что наше общение продлится ещё целый месяц. Но мне не привыкать, ощущать всеобщее презрение и выслушивать ехидные насмешки и оскорбления. Моё лицо застыло бесчувственной маской, которую я довольно быстро перевёл в режим расслабленного безразличия. Я знаю, что такая реакция злит Кариссу, и всякий раз пользуюсь этим.

Ко всеобщему удивлению, Ирма ничего не ответила на оскорбительное приветствие Кариссы и, взяв меня за руку, пошла вперёд сквозь стоящих у нас на пути девушек, заставив их посторониться, настолько решительным был её шаг. Так ей не важно, что я такой? Она даже не побрезговала взять меня за руку! Волна тёплой благодарности затопила моё, уже давно покрытое ледяной коркой сердце, слегка его оттаяв.

– Куда это ты собралась?! Я с тобой ещё не закончила! – в возмущении крикнула Карисса, не привыкшая, чтобы её игнорировали столь наглым образом. Она попыталась схватить Ирму за плечо. Но стоило её пальцам слегка коснуться ткани форменной одежды новенькой, как они покрылись белым инеем. И скандалистка, взвизгнув от неожиданности, резко отдёрнула руку и обхватила замёрзшие пальцы другой рукой, чтобы их согреть.

– Совсем страх потеряла?! – донесся нам в спины визгливый возглас пострадавшей, так как Ирма, не замедлив своего шага, продолжила тянуть меня за собой, продвигаясь вперёд. Вернее, она попыталась это сделать, но после произошедшего, дорогу нам всё же преградили подружки Кариссы с очень злыми выражениями лиц. На лице же моей новой знакомой я прочёл смесь эмоций из: раздражения, сожаления и решимости. Сразу видно, что она выросла в детском доме и выяснять отношения на подобном уровне для неё не в первой. Только здесь академия, и если она реально оскорбит Кариссу в присутствии свидетелей, то магический поединок ей обеспечен; а это значит, что если она его проиграет, то вынуждена будет побыть какое-то время батарейкой для Кариссы, которая, похоже, этого и добивается. У высокородных это что-то вроде нехитрого развлечения: обмани новенького и поживись его энергией. Ну нет, этого я не позволю.

– Карисса, оставь нас в покое. Я должен показать Ирме академию; и она в любом случае будет здесь учиться. Зачем ты устраиваешь этот балаган? – сказал спокойным и уверенным голосом, глядя прямо в её надменные глаза.

– Значит, ты считаешь, что можешь что-то вякать мне в ответ?! Решил защитить такого же выкормыша детдома, как и ты сам?! Меня от тебя тошнит, Наори. Надеюсь, в будущей войне тебя утащат в плен эти животные, и ты получишь по заслугам! – от высказанной идеи Карисса расплылась в широкой улыбке, от чего её красивое лицо превратилось в уродливую маску. Что ж, ответ меня не удивил. Глупо было надеяться на её благоразумие.

– Сомневаюсь, что их заинтересует мужчина. Ведь они имеют в своей сути животное начало, так что их интересуют только самки, а самцы всегда подлежат уничтожению, – спокойно сказала Ирма, прямо глядя в глаза Кариссе. Чем слегка шокировала нас всех.

– Умная, значит… и страшная. Значит, это будет твой единственный шанс побыть с мужчиной. Советую его не упустить! – сориентировалась та, победно, скалясь.

Однако и это никак не задело Ирму, которая невозмутимо ответила: – Приму к сведению. Мы должны идти; у меня сегодня ещё тестирование. Так, что прошу вас, более нас не задерживать.

Да, похоже, Ирма – девушка с характером, и подобными низкопробными наездами выбить почву у неё из-под ног не получится. Но чтобы здесь выжить, одного характера будет маловато.

В голосе Кариссы появился металл; а в глазах зажглась жажда крови: – Ты будешь здесь стоять столько, сколько я захочу! Поняла?! Решила, что раз поступила в академию, то жизнь удалась? Нет, детка, всё совсем не так. Здесь каждый сам за себя. Ты станешь моей личной батарейкой. Запомни мои слова. Такие как ты, иной судьбы не достойны.

– Для этого ты должна победить меня. Уверена, что у тебя получится? – всё тем же спокойным, уверенным тоном ответила Ирма. Чем, похоже, довела Кариссу до белого каления. Такого противостояния в стенах этой академии я ещё не видел. Откуда у молоденькой провинциальной девушки такая уверенность в собственных силах? И, похоже, не только меня волнует этот вопрос.

– И откуда у такой посредственности столько гонора? Ты будешь молить меня о пощаде, убогая, – прошипела потревоженной змеёй стерва, готовая хоть сейчас ринуться в бой. Но, увы, её планам не суждено было сбыться, так как навстречу нам направлялся проректор.

– Мы ещё не закончили. Ведь сегодня у тебя новоселье. Позже мы обязательно придём тебя навестить, – приторным голосом сказала Карисса и многообещающе посмотрела на Ирму. Тем не менее, спешно ретируясь. Мы, не сговариваясь, тоже решили поспешить, так как лишний раз попадаться на глаза Гэнтону никому не хотелось.

От зловещего обещания Кариссы даже мне стало не по себе, а вот на Ирму наша местная террористка, кажется, не произвела никакого впечатления, словно все её угрозы не более чем шум дождя за окном. Зря. Эти пятеро стерв могут испортить жизнь любому, о чём я честно предупредил Ирму. Но в место того, чтобы проникнутся нависшей над ней угрозой, она беззаботно ответила, что полезно знать врага в лицо. Возможно, у неё просто отсутствует инстинкт самосохранения? Кто знает, в каких условиях она росла.

Только я думал, что вопрос о том, почему у меня плохая репутация в академии, закрыт, как Ирма поинтересовалась, почему я проигнорировал все едкие выпады Кариссы в свою сторону. Ну, так она, по сути, не соврала, а на правду не обижаются. Ирма нахмурилась: почему-то её не устроил такой ответ. Но потом тревожная складка между её еле заметных бровей разгладилась; и она, взглянув на меня своими чистыми серыми глазами, всё же задала уточняющий вопрос, чтобы прояснить всё ли о чём говорила Карисса является правдой. Отчего-то врать этой милой девушке совсем не хотелось. Но, с другой стороны, она тоже весьма загадочная личность, о которой я пока ничего толком не знаю. Так что подтвердил, что встречаться с несколькими парнями одновременно для меня в порядке вещей. Но отчего-то решил уточнить, что инициатором отношений являюсь не я, что они сами этого хотят и их всё устраивает. Почему-то так сильно разнервничался, что впустил в голос раздражённые нотки: не люблю об этом говорить; и уж точно не хочу обсуждать это с ней.

И вновь реакция Ирмы меня потрясла. Вместо осуждения и стыдливо спрятанных глаз, она, глядя мне прямо в глаза, с участием в голосе поинтересовалась, являются ли эти отношения добровольными с моей стороны. Да она же самое доброе и светлое создание, какое я встречал за всю свою жизнь! Я грустно улыбнулся и заверил её, что никакого принуждения нет, и всё происходит для обоюдного удовольствия (Да уж, удовольствие! Если бы ни необходимость в энергии, я бы ни за что не подпустил бы к себе ни одного из этих напыщенных парней, которые считают себя венцом творения).

Не смог удержаться и высказал вслух предположение, что ей наверняка неприятно это слышать. Сам не знаю, какого ответа ждал. Но она, добрая душа, ни мгновения не сомневаясь, опровергла моё предположение, заверив, что никогда не лезет в чужую жизнь, и просто не любит сплетни и ложную информацию, которую они зачастую распространяют. Она настолько добросердечна, что пожелала, чтобы я встретил свою настоящую любовь. Подумать только! Я и любовь! Ох, девочка, ты понятия не имеешь, с кем сейчас разговариваешь. Такой как я, не достоин любви, если она вообще есть. Я разозлился и ответил слишком резко: – Её не существует. Любовь – это лишь удобный инструмент, чтобы манипулировать другим человеком. Не более того. Набор химических реакций и желаний. Ничего сложного.

Но Ирму не оттолкнул мой резкий тон. Она ответила на мой выпад спокойным, мягким голосом, улыбаясь одними глазами: – Ты путаешь любовь с сексуальным влечением. Они, конечно, взаимосвязаны, но между ними нельзя ставить знак равенства.

– Откуда юная воспитанница детского дома может знать о любви? Ты перечитала книжек, Ирма. Но я не хочу омрачать твою светлую душу своей горечью. Поживёшь, всё узнаешь сама. – Мой голос больше не был ни злым, ни раздражённым. Я просто не имею права злиться на неё. Надеюсь, мои слова прозвучали не слишком обречённо. Она молода и чиста, и верит в любовь. Конечно, она в неё верит. Возможно, светочи смилуются над ней и пошлют ей это мифическое чувство, чтобы её свет не угас от разочарования.

***

Больше никаких личных тем мы в этот день не затрагивали, посвятив оставшееся время для знакомства Ирмы с территорией академии. Конечно, не всей, ибо она огромна: её смело можно назвать городом в городе. Сегодня я показал расположение корпусов, необходимых ей для первого времени, попутно рассказывая о своих первых днях в академии и тех ошибках, которые часто допускают новички. Я искренне не хочу, чтобы эта милая девушка ввязалась в неприятности по незнанию. Ей Кариссы и её подружек будет более чем достаточно. Надеюсь, они не опустятся до нападения на неё на территории женского общежития? Карисса, конечно, «звезда», но если она это сделает, её будут ждать серьёзные неприятности; и я непременно сделаю со своей стороны всё возможное, чтобы она пожалела о содеянном.

Но, понаблюдав за тем, как двигается Ирма, каким внимательным и цепким взглядом оглядывает территорию и курсантов, что встречались нам на пути, я сделал вывод, что Кариссе она не по зубам. Она – профессиональный воин, хоть и пытается это скрыть (и делает это как раз не очень умело). А её физическая сила не меньше моей, хоть она и девушка. Так что, возможно, это Кариссе стоит бояться её? Эта мысль успокоила и одновременно напрягла меня.

Кто же Ирма такая? Если она полукровка, то, как ей удалось обмануть медиков? Ведь обследование производится очень тщательно, чтобы не допустить проникновения в академию полукровок и самих ирнов, которые по слухам, несколько раз пытались это сделать. А если она их шпионка? Специально подготовленная, обученная различным хитростям полукровка, выполняющая задание ирнов? От этой мысли меня прошиб холодный пот. Тогда всё очень серьёзно, и будущая война с эшрами может отойти на второй план. Ведь ирны устраивают различные провокации довольно часто; и против них человеческая магия довольно слаба. Возможно ли, что ледяные задумали что-то серьёзное на этот раз?

И если подумать, то в этом случае мы с ней находимся по разные стороны баррикад, ведь я наполовину пламенный ирн. Но мысль о том, что мы с ней возможно, враги никак не хочет приживаться в моей голове; а душа всячески отрицает придуманную мной версию. Я не чувствую от неё никакой угрозы для себя, наоборот, она меня притягивает, словно приворожив. Но это чувство не имеет никакого отношения к физическому влечению мужчины к женщине. Оно вообще не имеет, ни с чем сравнения. Однако расслабляться и поддаваться её обаянию точно не стоит, пока я не узнаю про неё больше.

Глава 5

Первый месяц в академии для новых учеников всегда сложный период, а для дополнительного набора – особенно. Да, мы не обучаемся в статичных по составу группах, так как у каждого индивидуальное расписание занятий. Но всё же адаптация к новому ритму жизни, правилам, ощущение одиночества и даже потерянности сопровождает многих вновь прибывших, что сразу выделяет их из потока курсантов. За прошлый и этот учебный год я видел это не раз, но Ирма ведёт себя совершенно по-другому, и это начинает всё больше меня напрягать. Она никогда ничего у меня не переспрашивает (словно обладает идеальной памятью), и вообще мало интересуется социальным устройством академии, словно не собирается оставаться здесь надолго. Зато с удовольствием расспрашивает меня о моей жизни в детском доме, о моих взглядах на жизнь, увлечениях, никогда не затрагивая тему моей личной жизни, проявляя удивительную для воспитанницы детского дома тактичность. Похоже, она в серьёз решила подружиться со мной, и это несмотря на то, что видела, как в большинстве своём ко мне относится общественность. Может, её вообще Гэнтон подослал? Нет, это вряд ли. Я вижу, что она тоже не в восторге от нашего проректора и старается держаться от него подальше. Тогда в чём причина?! Может, я ей симпатичен? Просто по-человечески… Ну нет, я скорее поверю в то, что она шпионка ледяных ирнов, которая в силу юного возраста впервые повстречала полукровку пламенных и ей просто ну, любопытно. Словно подтверждая эту версию, Ирма почти ничего не рассказала мне о себе, обходясь общими фразами или мастерски переключая меня на другую тему. И как бы я ни изворачивался, так и не рассказала мне о том, что с нами произошло на арене во время поединка, что, увы, оставляет мне всё меньше оснований ей доверять.

Ко всему прочему, остальные курсанты её не интересуют от слова совсем. Она не пытается ни с кем наладить контакт, но при этом не выглядит за шуганной, скорее безразличной. Парни на неё почти не обращают внимания, а вот девушки то и дело строят ей различные козни или прилюдно оскорбляют, чему я несколько раз был свидетелем. Но она ничем не даёт им понять, что их слова как-то задели её чувства. И я подозреваю, что это не результат прекрасной выдержки и актёрской игры. А демонстрация того, что она действительно не воспринимает слова и действия ополчившихся на неё девушек всерьёз. Она лишь смотрит на них в ответ долгим задумчивым взглядом, в котором можно увидеть что угодно, только не обиду и страх. И это одновременно пугает и злит её противниц. Во время тренировочных боёв она неизменно показывает великолепные результаты, что злит её злопыхателей ещё больше, и радует мастера боя, который не скупится на похвалу. Однако к высоким оценкам своих способностей Ирма также относится холодно: ни радости, ни смущения, ни энтузиазма, – ей абсолютно безразличны собственные успехи и мнение преподавателей. Она словно витает где-то, а на занятиях остаётся лишь её физическая оболочка. Только в редкие моменты нашего общения, когда я продолжаю выполнять свои обязанности проводника, она оживляется и проявляет искренние эмоции. Прошло всего две недели с тех пор, как Ирма поступила в академию, а о ней уже шепчутся по углам, пытаясь оценить, насколько она опасный соперник. Если бы ей уже установили ликтам¹⁵, она наверняка была бы вызвана на несколько поединков, с целью заполучить её энергию. Я предупредил её о подобном развитии событий, но Ирма лишь скупо поблагодарила меня за заботу, но никак не развила эту тему.

***

С каждым днём я ощущаю всё большее напряжение. Оно скручивает мои внутренности в тугой узел и не позволяет расслабиться ни на минуту. Только ли моя новая знакомая является причиной моего состояния? Или же моё тело вновь претерпевает какие-то, лишь одному ему ведомые изменения, что и отражается на моём физическом и психическом состоянии? Как жаль, что являясь инкубом, я практически ничего не знаю о своей природе и не в состоянии себе помочь.

Будучи совершенно вымотанным и морально и физически я был совершенно не готов к общению с проректором, который, пользуясь своим положением, вызвал меня к себе в кабинет при помощи внутренней связи, установленной в ликтаме. Что ему от меня нужно в такой поздний час? Нехорошее предчувствие холодом разлилось по моему телу, от чего ноги двигались неохотно; а сердце забилось испуганной птицей в груди. Получится ли у меня в случае необходимости подчинить его сознание, ведь он – лектрис? Несмотря на напряжение, усилившееся в стократ, я дал себе мысленную пощёчину: никаких сомнений в себе и своих силах! Если проректор вызвал меня к себе, чтобы, наконец, раскрыть истинную природу своего интереса к моей персоне, то я приму этот вызов как истинный инкуб. Я соблазню его и вырублю, а дальше буду действовать по обстоятельствам.

Войдя в полутёмный кабинет проректора, увидел, что он по своему обыкновению восседает за своим рабочим столом, погружённый в просмотр присланного ему видео сообщения. Зрелище само по себе немного жуткое, так как маг, лицо которого освещено зелёно-голубым светом, исходящим от зашифрованной голограммы, стал похож на утопленника, и его остекленевшие глаза только усугубили этот эффект. «Может он меня, и правда, по вопросу обучения вызвал?» – пронеслась в голове успокаивающая мысль. Но она рассыпалась в прах, когда Гэнтон, свернув изображение, пристально взглянул мне в глаза. В его потемневшем липком взгляде я увидел для себя приговор; и мне стоило неимоверных усилий, чтобы не дёрнуться назад по направлению к двери. «Ты справишься, Наори. Он охотник, но ты тоже не промах!» – продолжал мысленно подбадривать себя я. Тем временем Гэнтон хищно улыбнулся и жестом подозвал меня к себе. Я склонил голову, как подобает при общении со старшими и поприветствовал проректора, далее уточнив с какой целью меня вызвали. Проректор расслабленно откинулся на высокую спинку кресла и сказал, что хочет услышать от меня характеристику на мою подопечную Ирму Викр. Значит, он, как и подобает человеку его положения, прежде всего, думает о работе и о собственной выгоде, и только потом о развлечениях. Что ж, как ему будет угодно. Я постарался говорить общими фразами, не подчёркивая тех странностей, что заметил при общении с Ирмой (не хочу её подставлять, хоть и не знаю, что у неё на уме. Но зла она точно никому не желает). Гэнтона моя характеристика не устроила. Он криво ухмыльнулся и, плавно поднявшись, не спеша обошёл стол и оказался рядом со мной, лицом к лицу.

– Наори, – выдохнул моё имя, пристально глядя мне в глаза, охотник. От чего противные электрические мурашки табуном пробежались по позвоночнику. – Неужели тебя не учили, что врать не хорошо?

Не дождавшись от меня никакой реакции, Гэнтон продолжил своим вкрадчивым голосом: – Ведь Ирма – девушка уникальная, а ты говоришь о ней так, словно она такая же серая посредственность, как сотни окружающих её курсантов. Она с её силой и талантами достойна лучшего будущего. Ты согласен? – Гэнтон приблизился ко мне почти вплотную и буквально парализовал меня своим глубоким пристальным взглядом глаза в глаза. Я ощутил лёгкие электрические покалывания по всей поверхности головы, от которых по моему телу разбежались десятки электрических волн. Это опасно: он может не хуже меня воздействовать на тело и сознание! Нужно срочно переходить в наступление! Я кивнул, подтверждая его слова, и изменил свой взгляд, добавив в него призыв, толику восхищения и тлеющие угольки страсти в глубине зрачков. Улыбка вновь изогнула тонкие губы Гэнтона, а в глазах зажёгся азарт.

– Естественно, ты также достоин только самого лучшего, Наори. Вы – два бриллианта среди золы. Но чтобы помочь Ирме, я должен знать о ней всё. Впереди нас ждёт жестокая война, а вы, к моему глубочайшему сожалению, воспитанники детских домов. Вы пойдёте в первых рядах и погибните просто потому, что первыми примите на себя всю мощь этих чудовищ, которых породили сумраки нам на погибель.

– Я думаю, вам лучше опросить преподавателей и мастеров боя, эрб, – томно прикрыв веки и, придав голосу мягкие интонации, ответил я, не поддаваясь на его провокацию. – Ирма – девушка неразговорчивая, так что вряд ли я узнал о ней больше, чем вам уже известно из её личного дела.

Глаза Гэнтона вспыхнули недобрым светом и хищно прищурились: ему явно не понравился мой ответ. Я же решил усилить своё воздействие, чтобы отвлечь его от этого странного диалога: он в любом случае планирует сегодня развлечься со мной (яркие картинки уже мелькают в его сознании), а я не собираюсь давать ему возможность проявить инициативу, так как в этом случае могу не справиться, как тогда в юности, и это будет крах всего.

– Мне очень льстит, что вы так высоко цените мои способности, эрб Гэнтон, – сказал я, добавив в голос слащавые нотки, продолжая гипнотизировать его взглядом. – Я и дальше буду стараться изо всех сил, чтобы не разочаровать вас.

Глаза Гэнтона заблестели, в них вспыхнул огонь, поглощающего его желания, и дистанция между нами сократилась совсем уж до неприличия. Он поднял руку и плавно провёл кончиками пальцев по абрису моего лица, прошептав: – Да, Наори…, ты будешь стараться. Ты ведь такой усердный. – Я робко улыбнулся, удерживая его взгляд, контролируя дыхание и каждый мускул своего тела, ощущая, что хожу по лезвию бритвы. От этого противостояния ни много ни мало зависит моя дальнейшая жизнь, я просто не имею права допустить ошибку! Однако, промелькнувшее в его взгляде хищное предвкушение, заставило моё сердце пропустить удар. В следующее мгновение Гэнтон резко схватил меня за волосы и, приблизив своё лицо к моему, впился в мой рот жёстким поцелуем. Одновременно с этим мою голову молнией пронзила острая боль, далее распространившаяся по всему моему телу, заставив выгнуться дугой. А в голове пульсирует лишь одна паническая мысль: «Он знает, кто я! Знает!»

Оторвавшись от меня, охотник дрожащим от возбуждения голосом, произнёс: – Надеюсь, за прошедший год ты набрался опыта, развлекая наследников великих семей, но с этого дня ты будешь только моим, Наори. Запомни это. – Крепко прижав меня к себе, позволяя почувствовать степень его возбуждения, Гэнтон прошептал, едва касаясь горячими губами моего уха: – Иначе полукровка я продам тебя, выручив хорошую сумму, и ты всю оставшуюся жизнь будешь мариноваться в колбе, подключённый к датчикам, отдавая свою энергию во имя процветания купившей тебя великой семьи.

Я рефлекторно вздрогнул, услышав о том, что ждёт полукровок после поимки, ведь официальных данных об этом нет. Впрочем, этого следовало ожидать. Но я же инкуб! Я не гожусь на эту роль. Выходит Гэнтон ошибся! Так, спокойно, раз он не подозревает во мне инкуба, то не ожидает, что я могу забрать у него энергию. Но на него не подействовал гипноз! Надо усилить своё воздействие немедленно.

– Господин, я не понимаю о чём вы, – прошептал я, широко распахнув глаза. – Но я сделаю все, что вам будет угодно. Прошу, дайте мне шанс! – Мои губы задрожали, а из глаз полились слёзы. Немного переигрываю, хотя…нет в самый раз: пульс Гэнтона резко подскочил, дыхание участилось, а похоть затмевает его разум всё больше. Ну же, подчинись мне! Но Гэнтон словно под защитой: я не могу пробиться к его сознанию! Паника! Я смогу получить от него энергию, но для этого… Нет! Нет! Только не так!

Гэнтон вновь жадно приник к моим губам, яростно разрывая кожаный корсет; его жёсткие руки по-хозяйски оглаживают мою кожу, царапая поясницу. Я пытаюсь нащупать его слабые точки, через которые я смог бы подключиться, но…меня вновь пронзает электрическим разрядом, и я невольно вскрикиваю; тело немеет. Гэнтон смеётся, ему ситуация доставляет несказанное удовольствие. Пользуясь моей временной беспомощностью, он бросает меня на диван у стены, попутно сорвав с меня верхнюю рубашку. В моей душе паника сменяется гневом. Он не получит меня! Я лучше умру, чем пройду через это! Гэнтон навис надо мной, хищно улыбаясь, а затем, резко стянув с меня майку, провёл руками по моему напряжённому животу и груди, бормоча что-то невнятное. А моё сознание всё ещё мечется между выбором: вновь попытаться воздействовать на Гэнтона или начать активное сопротивление, ведь физически я наверняка сильнее него. Но как только его руки принялись расстёгивать застёжку на моих брюках, моё тело стало действовать на одних рефлексах. Я резко оттолкнул его руками, от чего он свалился на пол, не успев среагировать. Однако он не зря является одним из лучших охотников Тэнритана: Гэнтон молниеносно вскочив на ноги, кинулся на меня, сверкая безумными глазами. Я попытался увернуться, но тело всё ещё плохо слушается, после встряски током. Гэнтон схватил меня за горло, вновь со всей силы прижав к дивану, пропуская через моё тело всё новые и новые электрические разряды, яростно шипя: – Ты же обещал стараться, Наори! Я тебя не устраиваю?! Ты переспал с половиной академии, а я тебе не угодил!

Я задыхаюсь, раскрыв рот, словно рыба на берегу; сердце сбивается с ритма, превратившись в сгусток ледяного обжигающего пламени, по венам течёт ток, парализуя. Мне нужно воспламениться, сделать хоть что-нибудь иначе он убьёт меня! Видимо мой беспомощный вид вновь возбудил Гэнтона и он с жадностью впился в мой рот, отпустив моё горло. Не медля ни секунды, я вновь делаю попытку подключиться к его сознанию и понимаю, что на этот раз он подчинился мне. С жадностью, едва не теряя сознание, вытягиваю из него энергию так необходимую мне сейчас для восстановления. Я всё пью и пью, погружаясь в пучину его фантазий всё глубже. Мне плохо: он настоящий садист, буквально помешавшийся на мне. Увиденные картины поднимают из моих глубин чёрную злобу: я хочу уничтожить этого мерзкого человека! Меня трясёт от отвращения, но я продолжаю вытягивать его энергию, которую он так щедро отдаёт мне, наслаждаясь иллюзией моих пыток у себя в голове.

Не знаю, сколько продолжалось это безумие; я потерял не только счёт времени, но и контроль над собственными способностями. Единственное чего мне хотелось – это уничтожить Гэнтона. Никогда прежде я не чувствовал столько ненависти и отвращения к кому либо. Но в какой-то момент я остановился; сердце Гэнтона всё ещё билось. Я отпрянул от его бесчувственного тела, осознав, что чуть было, не сотворил: я действительно его почти убил! Нет, я не убийца, я не такой как он. Сколько энергии я выпил? Судя по своему состоянию очень много, я словно пьяный: изображение перед глазами расплывается, голова гудит, а содержимое желудка просится наружу – у меня явная передозировка, ведь я не был голоден сегодня…Меня сильно качнуло, но я всё же смог встать на ноги и принялся натягивать рубаху прямо поверх голого тела, решив взять майку с собой, чтобы не тратить время. Теперь мне надо как можно быстрее покинуть его кабинет и, не привлекая внимания, добраться до своей комнаты. Сегодня покинуть стены академии у меня в любом случае не получится, а вот утром надо исхитриться и выскользнуть за ворота и срочно покинуть столицу, если останусь в городе – меня найдут в два счёта и тогда я нежилец.

Пока я шёл по коридору и спускался на лифте, не встретил ни одного человека, значит, свидетелей нет, что даёт мне надежду на спасение. Но я просчитался. Когда я оказался у себя, то прямо в одежде повалился на кровать, проваливаясь в чёрную бездну сна: я просто отключился. Вряд ли я проспал долго; меня грубо встряхнули, и не дожидаясь моего полного пробуждения, подхватив меня под руки, потащили в неизвестном направлении двое магов из охраны. Осознав ситуацию, я попытался вырваться и сумел бы это сделать, но они оказались лектрисами: через моё тело в который уже раз за вечер пропустили весьма приличный разряд тока, а потом ещё один посильнее и я потерял сознание.

***

Очнулся в маленькой тёмной камере лёжа на полу; голова гудит и словно вот-вот разойдётся по швам. Кое-как сел, привалившись к шершавой холодной стене. Вот я и попался… В груди разлилась боль от обиды на свою судьбу. Неужели я был настолько наивен, что полагал, будто смогу всю жизнь морочить магам головы. Я же чувствовал, что Гэнтон относится ко мне как-то по особенному, и всё равно залез в ловушку. Зачем я вообще решил сунуться в академию?! Самонадеянный болван, вот я кто. А теперь меня ждёт только смерть… Хотя она наверняка не самое страшное. Так как боюсь, что через некоторое время я сам буду молить о смерти моих пленителей.

Лязгнул засов, и глаза ослепил яркий свет, заставив сощуриться. Меня с силой ударили ногой в живот и только потом куда-то поволокли.

Меня втолкнули в небольшое светлое помещение без окон, которое, скорее всего, находится под землёй, вытряхнув меня из рубахи, руки приковали к двум металлическим столбам при помощи широких прочных кандалов. Практически сразу шею пронзило болью в том месте, где надёжно закреплён ликтам, и я почувствовал, как энергия стала медленно, но верно покидать моё тело. Двое мужчин в красной форме охотников смотрят на меня с отвращением, словно видят перед собой нечто мерзкое, вроде гигантского харазского слизня.

Высокий брюнет, всё также молча, подошёл ко мне, и явно испытывая удовольствие, со всей силы ударил меня в живот, прошипев, что это только начало, а у него сегодня как раз премерзкое настроение. От боли я согнулся пополам, но не издал ни звука. Воспользовавшись тем, что ноги остались не прикованными, я, качнувшись на цепях, резко пнул его двумя ногами, вкладывая в удар всю силу, что у меня была, возвращая полученную боль. Брюнет отлетел к противоположной стене, приложившись об неё затылком. Естественно это был жест гордости и отчаяния. Я отчётливо понимаю, что не выйду из этого помещения живым, но мою слабость эти ублюдки не увидят. Дальше последовал сильнейший удар током и потеря сознания. Очнувшись, понял, что ногами теперь махать не смогу: их также приковали к столбам, – чего и следовало ожидать. Меня ни о чём не спрашивали, просто били, наслаждаясь процессом, высказывая всё, что думают обо мне, о моей матери – шлюхе и отце иномирце, что породил такого урода как я. Естественно пострадавший от моих ног брюнет усердствовал гораздо больше второго. И это охотники? Да они просто бандиты с большой дороги переполненные злобой и яростью. К их разочарованию моё тело оказалось куда более выносливым, чем они предполагали (видимо сказался переизбыток энергии, которая ещё не успела покинуть моё тело, так как ликтам передаёт её довольно медленно). Наконец выместив злобу, брюнет остановился и резким окриком заставил прекратить и второго.

– Он должен остаться в живых! За этой падалью приедут следующей ночью, так что стоит притормозить, Бэрн, а то получим взыскание.

– Да мне плевать! – зло выкрикнул светловолосый, приложив раскрытую ладонь к моей груди и пустив ток, при этом внимательно всматриваясь в моё лицо. Я дёрнулся, но не позволил себе издать ни звука, стиснув зубы так сильно, что казалось они вот-вот раскрошатся. – Зачем он нужен целителям?! Он же инкуб! Пустышка!

– А это уже не нашего ума дело! Сейчас его энергия передаётся Зиту! Он нужен руководству живым, а с учётом того, что Гэнтон был практически пуст, когда его нашли, то ему нужно очень много энергии чтобы выбраться с того света. Ты же видишь, тело инкуба быстро регенерирует, а значит, тратит на это много энергии. Мы уже достаточно развлеклись, а он осознал, что для него пришёл конец. Пойдём, надо вздремнуть, а то ещё отчёт писать.

Бэрн ничего не сказал, но перед тем как уйти посмотрел на меня очень многообещающе и я понял, что он со мной ещё не закончил.

***

Как же мерзко ощущать свою полную беспомощность, ощущать, как ликт за ликтом энергия покидает моё тело. Излишки энергии уже давно отправились к Гэнтону и теперь настала очередь моей собственной жизненной силы. Моя мать была человеком, а это значит, что я как и люди не могу восстановиться самостоятельно, и в данный момент из меня вытекают годы и годы моей жизни, моей силы и здоровья, годы которые я уже не проживу. Чем больше энергии покидает моё тело, тем безразличнее я становлюсь. Мысли вяло текут в тяжёлой горячей голове. Скоро всё закончится, вряд ли я проживу у целителей долго. Может это и странно, но в глубине души я даже испытал облегчение от этих мыслей. Таким как я действительно не место среди людей. Это их мир, я здесь чужеродный вредоносный элемент. Жаль, что не смог осуществить свою мечту: помочь сиротам. Но я и так понимал, что это практически не осуществимо, система отлажена и не любит вмешательств.

– Ты в сознании – это очень хорошо, – прошипел вошедший, которым оказался Бэрн. Значит, он всё же решил продолжить экзекуцию. – Пока мой напарник отдыхает, мы с тобой немного развлечёмся, полукровка.

От его голоса тошнота подкатывает к горлу и хочется оскалиться, словно я дикий зверь, пойманный в ловушку. Он приблизился ко мне вплотную, брезгливо приподняв мою голову за подбородок, заставляя посмотреть ему в глаза.

– А ведь ты забыл меня ирново отродье… А вот я помню тебя слишком хорошо,…Эвэйн, – прошипел Бэрн, всматриваясь в мои глаза, которые расширились от шока. Теперь, когда он произнёс моё старое имя, я, наконец, узнал его. Это он напал на меня в юности, а я все эти годы считал, что убил человека! Но он жив!

– О, я вижу ты, наконец, осознал, в чьи руки попал… Меня, чуть не убил какой-то сопляк! – взорвался Бэрн, с силой ударив меня по лицу и расплылся в жестокой улыбке: – Все эти годы я мечтал поквитаться с тобой, и светочи услышали мои молитвы. Думал, что возмездие не свершится? Каждый получает по заслугам рано или поздно. И ты своё получишь, Эвэйн, даже не сомневайся.

Больше Бэрн ничего не говорил; он отцепил от пояса мощный кнут с вкраплениями железа и тут же обрушил удар на мою спину. Воздух вышибло из лёгких, и на краткий миг я потерял сознание. Затем последовал ещё один удар и ещё, и ещё… Я задыхаюсь от дикой боли, упрямо из последних сил сдерживая рвущийся из груди крик. Нет уж, удовольствия я ему не доставлю! А мой палач всё не останавливается, вымещая на мне кипящую в нём злобу и ненависть.

– Какая же ты живучая зараза! – яростно выкрикивает мой мучитель. – Сколько тебя не бей, заживает быстрее, чем от магии целителей. Ну, ничего, значит, будешь дольше мучиться.

В его голосе отчётливо слышно предвкушение. Он наслаждается моими мучениями – садист. Удары обрушились на меня с новой силой, и я уже не в состоянии сдерживать свой голос: я всё кричу и кричу, пока из горла не выходит лишь сдавленный сип. Тело онемело и лишь спина пульсирует горячим нарывом, который словно вот-вот взорвётся. Сквозь грохот крови в ушах слышу голос второго охотника, который ругает Бэрна за его несдержанность. Кнут в последний раз вгрызается в мою истерзанную спину, и мой мучитель уходит, хлопнув дверью напоследок. А вот боль осталась, но с поверхности стала уходить всё глубже и глубже, постепенно захватывая всё тело целиком. Из моей груди невольно вырвался болезненный стон. Я не хотел его убивать! Ведь это он тогда напал на меня, не смог удержаться от соблазна овладеть более слабым. Неужели я заслуживаю того что сейчас происходит со мной?!

Моё сердце болит сильнее, чем спина, я задыхаюсь от несправедливости бытия. Разве я виноват, что родился таким? Мама, от чего ты дала мне жизнь? Зачем? И тут из мутного забытья меня вырывает мысль яркая словно вспышка: «Ирма!» Она тоже в опасности! Почему я не предупредил её? Я должен был раскрыться перед ней, хотя бы намекнуть, что догадываюсь о том, что она полукровка. На ней ещё нет ликтама, она смогла бы сбежать, ведь пока сразу отследить её невозможно. Чувство вины затопило моё проваливающееся в забытье сознание. Теперь уже поздно…Создатель, прошу, отведи беду хотя бы от неё!

Глава 6

Голоса доносятся, словно из-под воды: то тише, то громче. Звук искажён: ничего не разобрать. С трудом разлепляю свинцовые веки: а, ко мне пожаловали мои палачи, значит ли это что моё время пришло? У меня нет сил, чтобы вслушиваться в их разговор: всё это я уже слышал. Ощущаю себя пустой оболочкой, что вот-вот рассыплется в прах: дыхание даётся мне с трудом, рук не чувствую совсем, спина словно жарится на сковородке, а дрожащие ноги отказываются держать моё полумёртвое тело. Я хочу умереть, теперь эта мысль единственная, что раз за разом крутится в моей голове. Но вдруг в центре моей груди в самой глубине разливается тепло и боль в спине притихает, от чего я невольно делаю чуть более глубокий вдох – как приятно. На мгновение я ощутил знакомый свежий аромат, что всегда исходит от Ирмы. Может я, и правда, уже начал покидать своё бренное тело? И в этот самый момент я вижу, что мне под ноги падает Бэрн, он белый как полотно, глаза расширены; его тело начинает биться в конвульсиях и, наконец, он замирает. Он умер? Как странно…И вновь новая волна тепла разлилась внутри моего тела, от чего мои глаза стали сами собой закрываться, мне нестерпимо захотелось спать. В комнатушке царит суета: пришли целители и дознаватель в чёрном мундире, они обследуют упавшего Бэрна, расспрашивают его напарника, но мне уже всё равно: моё сознание просто отключается.

***

Я плыву меж звёзд, так тихо и так спокойно. Как хорошо. У меня нет ни единой мысли, нет страха, нет желаний. Но всё же что-то смутно беспокоит меня. Это чувство едва заметное, на периферии сознания, но оно есть. Пытаюсь не обращать на него внимания, но оно напротив, набирает силу, впустив тревогу в моё сердце. Меня кто-то зовёт…Я слышу своё имя…Его повторяют снова и снова. Этот голос мне знаком. Но где и когда я слышала его? Этого я не помню, но этот голос будоражит меня, пробуждая ощущение силы, о которой я забыла. Я хочу вспомнить! Вновь слышу настойчивый призыв: – Наори! Я тянусь к этому голосу всем своим существом. Постепенно я начинаю ощущать своё тело, оно такое тяжёлое, словно чужое. Но вот совсем рядом уже другой знакомый голос зовёт меня: – Наори! Прошу подойди ко мне! Иначе я не смогу тебя спасти! Наори!

В этом голосе я слышу тревогу и нетерпение, это приводит меня в чувства. Я заставляю своё неповоротливое тело сесть, ноги рухнули куда-то вниз; ступни коснулись холодного пола. Почему так холодно? Тело охватила дрожь не то от холода, не то от слабости. В голове пустота, но вдруг я вновь слышу мысленный призыв: «Наори, пожалуйста, подойди ко мне!» Я поворачиваю голову в сторону дверного проёма, откуда льётся свет и поземкой струится холод. Зрение меня подводит: всё расплывается, то освещаясь светом, то погружаясь во мрак. Я прилагаю усилие, концентрируюсь, и постепенно изображение приобретает более чёткие формы. Но, то что я вижу…этого просто не может быть! Ирма. Ведь это Ирма: её фигура, поза в боевой стойке, но… у неё белые волосы и такая же белая кожа. Всё вокруг неё покрыто толстой коркой льда. Может, я брежу от боли, что волнами пронзает мою спину, не давая сделать полноценный вздох?

– Наори, я хочу тебя спасти, не бойся! Подойди ко мне! – вновь прокричала Ирма, пристально глядя мне в глаза. В её взгляде мольба и надежда. Она шокировала меня: значит она не полукровка, она полноценная ледяная ирна! Зачем ей, такой как я? Но от неё исходит…тепло. Люди в любом случае убьют меня, а так…, возможно у меня ещё есть шанс спастись. Превозмогая слабость и боль, встаю и делаю шаг к Ирме (никогда не думал, что движение может приносить столько болевых ощущений), но у меня теперь есть цель и я продолжаю упрямо передвигать ногами: ещё шаг и ещё. Я смотрю на Ирму и в её взгляде вижу искреннюю радость, это подбадривает меня, и я продолжаю идти, хотя в глазах темнеет от слабости, и я вот-вот могу потерять равновесие. Я должен! Должен это сделать! Холод обволакивает меня: Ирма выпускает из своих рук ледяной ветер немыслимой мощи, отбиваясь от охраны. Я вздрогнул от противного громкого звука тревоги; коридор окрасился красным мигающим светом: через считанные мгновения академию накроет защитный купол, который не позволит никому выйти за её пределы! Какой план у Ирмы? Даже с такой мощью как у неё, ей не выстоять против того количества магов, что находятся на территории академии. Но я вижу в её взгляде уверенность и силу – это поражает меня. Почему она не может зайти в мою камеру? Вместо этого она начинает нагнетать меж своих ладоней сгусток чистой энергии, пытаясь что-то из него сформировать. Никогда не видел ничего подобного: сколько же жизненной силы уходит на это? Но вдруг я вижу, как она превратила энергию в кнут и при помощи него обхватила мой торс и молниеносно притянула меня к себе, крепко обняв ледяными руками.

***

Мои уши практически заложило от тишины, а вместо узкого освещённого красным тревожным светом коридора я вижу небо! У меня что галлюцинации? Силы покинули меня, и я свалился под ноги моей спасительнице, оказавшись на холодных чуть влажных камнях, почувствовав, как тело пронизывает ледяной ветер. Лежать на спине неимоверно больно, но я стараюсь не обращать на это внимание, куда важнее личность моей спасительницы и моя дальнейшая судьба.

– Кто ты? – прошептал я, всматриваясь в лицо Ирмы, которое как мне показалось начало постепенно меняться, приобретая более гармоничные черты. А ещё меня буквально заворожили её светло фиолетовые глаза.

– Объяснять долго. Но я друг, я не желаю тебе зла, – миролюбиво ответила она, опустившись рядом со мной на колени. А затем сразу предупредила: – Сейчас я постараюсь аккуратно напитать твое тело энергией, но возможен дискомфорт, поэтому прошу, потерпи немного.

– Напитать энергией? Это невозможно, на тебе же нет ликтама. К тому же обычная энергия мне не подойдёт, – грустно ухмыльнулся я, отводя глаза. Надеюсь, она не имеет ввиду привычный для меня способ? Я не хочу лезть к ней в голову и даже представлять этого не хочу!

– Кстати об этой гадости, надо тебя, срочно, от него избавить, – деловито заявила Ирма, осматривая место крепления опасного артефакта.

– Попытка его отсоединить закончится моей смертью. Если ты этого не хочешь, то…

Но я не смог договорить, потому что стоило Ирме приложить руку к центру моей груди, меня словно пронзило мощным разрядом тока. Да сколько же можно?! Я выгнулся, сотрясаясь всем телом, царапая ногтями стылый камень; дыхание перехватило. Однако ощущения всё же отличаются от всего, что я успел пережить за прошедшие сутки: вместе с колючей болью, я чувствую, как тело наливается силой, в нём что-то меняется и раскрывается, словно прорывается кокон, что сдерживал меня все эти годы. Лютая стужа внезапно сменяется жаром, что накатывает на меня волнами; мышцы разогреваются, восстанавливаясь с неимоверной скоростью. Затем тепло и покой, они окутали меня защитным коконом. Как же мне приятно и хорошо; тело легкое, словно пёрышко, больше нет боли. Я не смог удержаться от стона удовольствия, закрыл глаза, полностью расслабившись.

Через пару мгновений почувствовал, что моя шея свободна от инородного предмета, который чуть было, не стал виновником моей смерти. Как ей это удалось? Провёл рукой по гладкой коже – действительно, ликтама как не бывало. Плавно поднялся на ноги: чувствую себя прекрасно – чудеса! Моя загадочная спасительница отошла от меня к краю плато, на котором мы оказались совершенно непостижимым для меня образом, и теперь стоит ко мне спиной, а её отросшие до поясницы белые волосы развеваются на ветру.

– Кто же ты? Зачем ты меня спасла? – задал вопросы, которые являются наиболее актуальными для меня.

– Наори, я всё тебе объясню, но чуть позже. Мне нужно попасть домой к моей семье как можно скорее. У них случилась беда, – напряжённо ответила Ирма, так и не обернувшись.

Вот такого ответа я точно не ожидал. Оглянулся по сторонам: мы точно в горах и на довольно приличной высоте. Но на территории Тэнритана нет гор, разве что…Но как?!

– Как ты собираешься нас отсюда спускать? И как мы вообще здесь оказались? И кстати где? – последний вопрос я задал для того, чтобы услышать подтверждение своих мыслей от неё. Так как всё происходящее выглядит как самый настоящий бред. Может я отключился и мне это снится? Но вот начинающее замерзать тело, явно указывает на то, что всё реально.

– Мы находимся в Великих горах. Я открыла сюда прямой портал из академии. А вот над третьим вопросом я как раз работаю… – чётко и по существу ответила Ирма, обернувшись. – Кстати, меня зовут Рина, – неожиданно представилась моя спасительница, что удивило меня гораздо меньше, чем информация о том, что она может создавать порталы во много раз мощнее, чем любой из наших архимагов. В конце концов, я предполагал, что она шпионка. Но решил всё же уточнить, ожидая услышать от неё подтверждение: – Ты ледяная ирна? – Однако её ответ меня удивил.

– Нет. Не волнуйся к ирнам мы не пойдём, – сказала Рина, уверенно смотря мне в глаза.

– А к кому пойдём? – настороженно уточнил я, уже не зная чего от неё ожидать.

– К эшрам, – спокойно ответила Рина, окончательно меня деморализовав.

–Э-э-э…– кажется у меня слуховые галлюцинации. Она сказала к эшрам?!

– Наори, я всё понимаю, у тебя много вопросов. Но если ты будешь меня отвлекать, то замёрзнешь! – раздражённо ответила Рина, вновь отворачиваясь от меня.

А затем с ней стало происходить что-то невероятное. Её тело слабо замерцало, окутанное серой дымкой и начало изменяться: она стала выше, сравнявшись со мной ростом, а фигура стала гораздо изящнее. Её кожа стала светло серой, но при этом словно светящейся изнутри. Белые волосы обрели объём и перламутровый отлив, и теперь тяжёлыми волнами ниспадают до самых стоп. Последней изменилась одежда, форма академии словно переплавилась, превратившись в лёгкое многослойное дымчато-серое мерцающее платье. Она обхватила себя руками за плечи, и вдруг я увидел, как из её спины стали появляться…крылья?! Она падает на колени и сгибается пополам (возможно ей больно!), и в этот момент огромные полупрозрачные серые крылья раскрываются полностью, демонстрируя себя во всей красе. Она встаёт с колен, крылья подрагивают то ли от ветра, то ли от напряжения. Но вот она на огромной скорости взмывает в небо, даже не взмахнув ими! Я её практически не вижу: так она высоко. Но не успел я хоть сколько-нибудь прийти в себя, как она уже приземлилась рядом со мной, до смерти меня, напугав своим внезапным появлением.

– Да кто ты такая?! – выпалил я, злясь на себя за испытанный страх.

– Честно, я сама ещё не разобралась. Но как только у меня будет ответ на этот вопрос, я с тобой обязательно поделюсь, а сейчас полетели, а? – немного смущённо ответила Рина, нисколько не изменив своему обычному стилю в общении, что совершенно дико выглядело в сочетании с её новой поражающей воображение внешностью.

– В каком смысле? – не смог не спросить я.

– В прямом, – ответила Рина, улыбнувшись, продемонстрировав довольно внушительные парные клыки, и сделала шаг в моём направлении.

Нет, она точно издевается! Смотрю в её довольно жуткие красные глаза с чёрным белком и ромбовидным зрачком и, кажется, понимаю, что она задумала. – Ты меня что, на руки собралась взять? – Вопрос прозвучал несколько нервно, но сама мысль об этом кажется мне абсурдной.

– А что тебя смущает? Сейчас я одного с тобой роста, а твой вес для меня словно пушинка. Не волнуйся, я не уроню тебя, – непринуждённо ответила Рина, приблизившись ко мне вплотную.

– Да, как ты себе это представляешь? – Возмущённо спросил я, сложив руки на груди. Она такая хрупкая, что, кажется, её снесёт от слабого порыва ветра, и она собралась лететь, взяв меня на руки словно ребёнка?! Но, похоже, сдаваться она не намерена. Рина закрыла глаза, и в считанные мгновения её рост увеличился до десяти митов¹⁶! Нет, я всё же сплю или сошёл с ума. Так не бывает! Она просто огромна, и теперь я действительно для неё словно маленький ребёнок. Пока я пытался поверить в невозможное, Рина преспокойно подхватила меня на руки и шагнула в пропасть. Не закричал я только по одной причине: мой мозг был всё ещё занят осознанием всего ранее произошедшего и воспринять дальнейшие действия этой, во всех смыслах, нереальной женщины был просто не в состоянии.

***

Меня ошеломил, открывшийся вид на Радужное ущелье: переливающийся в закатных лучах Тэльмы всеми цветами радуги серый камень отвесных склонов то тут, то там поросший кустарником и многочисленными лианами, с яркими влажно блестящими, словно драгоценные камни листьями и цветами. А искрящаяся во влажном воздухе водяная взвесь, которую образуют мощные водопады с шумом низвергающиеся в Великую реку, делает пейзаж волшебным. Я был настолько поглощён всей этой красотой, что появившиеся, будто из ниоткуда, крылатые монстры стали для меня полной неожиданностью. Огромные крылатые серо бело чёрного окраса монстры явно были не рады нашему появлению, направив в нашу сторону странное древковое оружие с длинными узкими лезвиями, расположенными на конце древка с двух сторон, которые в верхней части сильно выдаются вверх, выполняя роль вил. Зачем им оружие?! Они сами оружие в чистом виде: пасть полная острейших зубов, острые шипы, покрывающие их мощные длинные конечности с внешней стороны, крупные головы с рогами различных форм и длин, хвосты, на конце которых поблёскивает весьма внушительный шип и конечно острые когти, венчающие хваткие пальцы. Они одеты лишь в серые кожаные набедренные повязки, а на их мощной груди сверкает полупрозрачный дымчатый огранённый кристалл – кулон на кожаном шнурке. Если это эшры, то теперь понятны опасения архимагов Тэнритана: людям не под силу справится с этими чудовищами даже при помощи магии. Правда, не так давно нам объявили, что инженеры из города Тан создали магическое сверхоружие, которое станет залогом победы людей в этой неравной битве света и тьмы. Однако, увидев эшров вживую, мне сложно поверить в то, что это возможно.

Но война ещё не началась, а я волею судьбы уже оказался втянут в явно назревающий конфликт, и как себя защитить в данных обстоятельствах я не знаю! Рина же сказала, что мы направляемся к эшрам, тогда почему они?… Вот я дурак! Она же не сказала, что они друзья! Она сказала, что её семья попала в беду! И судя по отнюдь не дружелюбному приветствию, нас здесь не ждали…

Но буквально через пару мгновений, как они нас окружили, я ощутил, что от них больше не исходит разящая на повал агрессия. Сейчас они смотрят на Рину скорее заинтересованно и настороженно, даже не пытаясь, напасть. Она всё же одна из них? Когда она вступила с ними в диалог на странном рычащее-шипящем языке, я практически в этом уверился. Но настороженность из глаз этих странных существ так и не ушла. У меня создалось впечатление, что они видят её первый раз в жизни и, её внешний вид смущает их не меньше меня. Пока Рина вела переговоры, мне удалось рассмотреть эшров (если это конечно они) поподробнее. Они действительно крупные: их рост около восьми с половиной¹⁷ митов. В целом их тела похожи на человеческие, за исключением строения ног: они очень длинные относительно туловища, к тому же стопа по длине практически соответствует одной трети от всей длины ноги из-за чего на земле они наверняка стоят лишь на мощных пальцах, которых кстати пять. У всех без исключения гладкая серая матовая кожа с тонким ромбовидным рисунком (чешуя?), но кисти рук (или только пальцы в количестве пяти штук) и пальцы ног гораздо светлее или темнее цвета кожи остального тела. Мощные бугрящиеся мышцами плечи плавно перетекают в длинную широкую шею, на которой уверенно покоится странной формы голова: челюсть выдвинута вперёд, лобная роговая пластина, нависая козырьком над глазами, переходит на верхнюю часть головы (которая вытянута назад и вверх), далее по бокам раздваивается, напоминая рога, согнутые по направлению друг к другу, они плоские и ребристые, заострённые с внешней стороны, словно клинки. У некоторых таких рогов четыре. По центру головы также есть плоский роговой выступ, напоминающий плавник, сливающийся у своего основания с боковыми рогами ближе к затылку, который закрыт сзади вторым «козырьком» из-под которого растут длинные пепельные волосы. Отчего-то наличие волос меня смутило. Может, на них всё же надет шлем? Вновь вернулся к лицу. Толстая гладкая лобная роговая пластина, по форме напоминающая клюв хищной птицы, полностью закрывает нос и своим остриём практически доходит до безгубого рта, края которого подняты к остро выпирающим скулам, что напоминает пасть рептилии. Внутренняя часть лобной пластины, нависающая над лицом и глазами, окрашена чёрным из-за чего их большие раскосые вытянутые к вискам глаза сверкают из тёмной глубины яркой белизной без признака цветной радужки, а большой круглый чёрный зрачок придаёт их взглядам отталкивающую пронзительность. Но больше всего в их внешности меня поразили огромные пепельные крылья с большими загнутыми вперёд когтями в верхней части. Чем они меня поразили? Тем, что они не кожистые, а покрыты перьями как у птиц! Отчего-то это кажется мне странным, даже несуразным. Однако если взглянуть на крылатых эшров отстранённо без эмоций и предрассудков, они выглядят очень гармонично и даже не побоюсь этого слова – красиво. Но это хищная и смертоносная красота, от которой ждёшь только резкости и боли. Если их действительно создали сумраки, то они не чужды прекрасному, что не может не удивлять.

Внезапно в стройные воздушные ряды эшров ворвался новый представитель этого необычного племени, от чего я чуть было не дёрнулся на рефлексе, в попытке защититься. Но новый эшр смотрел только на Рину, и я отчётливо увидел в его необычных зелёных глазах радость узнавания. В отличие от остальных он был облачён в тёмно серый облегающий тело костюм, материал которого наводит на мысль о высоком техническом развитии эшров. Он озвучил приказ, и оружие было опущено: значит, он вожак. А потом он вытянул вперёд свою длинную мощную руку с острыми чёрными когтями и нежно, едва касаясь, провёл пальцами по руке Рины и, глядя в её глаза, что-то зашептал. Меня поразила та нежность и восхищение, которыми было пропитано каждое его слово. Разве может монстр порождённый сумраками испытывать такие эмоции? Но потом он, словно опомнившись, перевёл взгляд на меня и нахмурился. От этого пронзительного изучающего взгляда стало максимально дискомфортно, словно он видит меня насквозь. Рина стала ему что-то объяснять, прозвучало моё имя. Теперь эшр посмотрел на меня удивлённо и что-то у неё спросил. Она кратко ответила, и всё пришло в движение: охрана разлетелась, а Рина полетела вслед направившемуся вперёд вожаку. Как же меня раздражает, что я не знаю их язык! Чувствую себя уязвимым идиотом, что не добавляет мне уверенности в себе, которая мне сейчас бы не помешала.

Летели мы быстро, и довольно скоро оказались напротив глубокой пещеры с удобным для посадки скальным выступом. Как только Рина и вожак приземлились тела обоих стали изменяться. И если к уменьшению роста Рины я был готов, то вот к тому, что монстр за считанные мгновения превратится в довольно привлекательного мужчину, которого от человека отличают, лишь заострённые уши с раздвоенным кончиком и наличие парных клыков на верхней челюсти, я готов не был. Я быстро слез с рук стремительно уменьшающейся Рины и вновь деморализованный от увиденного, встал поодаль, сложив руки на груди.

Здесь довольно прохладно, а свод пещеры теряется в темноте над нашими головами: ничего не напоминает о том, что здесь живут человекоподобные существа. Подумать только: эшры могут принимать человеческий облик! Это же уму непостижимо! Хотя нет, не так. То, что я видел сегодня, и чему были свидетелями наши предки – это их боевая форма, а то, что я вижу сейчас – повседневная. Я в шоке. У меня такое ощущение, что если я стану сегодня свидетелем ещё чего-то экстраординарного, то просто сойду с ума: слишком много за один день эмоций и шокирующих открытий.

Стоило Рине вернуть её нормальный рост, как она бросилась в объятья преобразившемуся вожаку эшров и…расплакалась. У меня, кажется, от удивления распахнулся рот. Мужчина, впился в её губы жадным поцелуем, сильнее прижимая её к своему телу, жадно вдыхая её запах. Я стал свидетелем встречи влюблённых после долгой разлуки. От увиденной картины у меня перехватило дыхание, и сердце защемило. Ты желала мне любви, потому что сама влюблена: теперь мне всё стало ясно как день.

Но после счастливых мгновений воссоединения, последовал эмоциональный, но короткий разговор, который насторожил меня. Они обменялись всего несколькими фразами, смысл которых, как и прежде мне не известен. Однако я вижу в глазах мужчины боль и раскаяние, а вопросы Рины пропитаны страхом. Мужчина полностью поглотил внимание моей спасительницы, и я вижу, что они вот-вот скроются в одном из многочисленных тоннелей.

– Что теперь будет со мной? – крикнул им вслед, уже не надеясь, что на меня обратят внимание. Но Рина тут же остановилась и, развернувшись ко мне с раскаянием в голое произнесла:

– Прости меня, Наори, я забыла, что ты не знаешь нашего языка. Это мой муж Алан дэй Рэм наместник повелителя эшров. Тебе сейчас предоставят комнату, одежду и еду, пожалуйста, подожди нас там и никуда не сбегай. Моему сыну плохо, я должна пойти к нему. Но позже я всё объясню тебе.

В её взгляде я вижу напряжение и страх. Она мать, которая жаждет как можно скорее оказаться рядом со своим ребёнком. Моё сердце сжалось от сочувствия.

– У меня нет крыльев, а разбиться во цвете лет мне совсем не хочется. Так что при всём желании, сбежать я бы не смог. Я дождусь тебя, – поспешил ответить я. Смерть мне больше не грозит, а остальное может и подождать.

Во взгляде Рины появилась тень улыбки и толика облегчения, и она, кивнув мне в ответ, стала что-то говорить мужу. А с его статусом я почти не ошибся, только он не вожак, он наместник повелителя. Значит, меня спасла жена того, в чьих руках, так или иначе, находится власть. Но вот зачем я ей нужен и как она узнала, что я нуждаюсь в помощи?

Глава 7

Выделенный мне провожатый, молча довёл меня до предоставленной мне комнаты и спешно ретировался. Когда мы шли по довольно узкому слабоосвещённому тоннелю, нам не встретился ни один эшр. Но стоило нам чуть углубиться и свернуть в более просторный коридор с высокими сводами, я стал подозревать, что это или крупная военная база или пограничный город: множество мужчин в человеческих обличиях спешно шли по своим делам, но я заметил также нескольких женщин и детей. Оказывается, эшры живут уже в самом ущелье! Люди же уверены, что Великие горы – это вотчина звёздных драконов и никого более. Драконы хоть и мирная раса, но заручиться их поддержкой королям Тэнритана так и не удалось. Но как, ни крути и дураку понятно, что драконам эшры гораздо ближе, чем люди со слабой магией.

Пока шли, все без исключения эшры поворачивали головы в мою сторону, цепким взглядом охватывая всю мою фигуру, задерживаясь на лице. И если одни смотрели настороженно, то другие очень даже заинтересованно. Мама! Но ведь Ирма, то есть Рина как-то обмолвилась, что эшры просто не могут заинтересоваться мной потому, что я мужчина. И сейчас, когда мой торс обнажён, это очевидно. Тогда почему?… Хочу одеться! Надеюсь, ко мне никто не вломится? Мне совершенно не хочется проверять действуют ли на эшров мои чары соблазнения, и смогу ли я контролировать их разум. Конечно, их человеческие тела прекрасны, но развидеть монстров, которых я лицезрел сегодня во всей их убийственной красе не могу. И вряд ли когда-нибудь смогу. Откуда я теперь буду черпать столь необходимую мне энергию, пока стараюсь не думать. Как же это странно осознавать, что все кого я здесь вижу не те, кем кажутся на первый взгляд. Но если они настолько похожи на людей, то…возможно ли, что их разведчики уже давно спокойно разгуливают по землям людей? Электрические мурашки табуном промчались по всему моему телу, концентрируясь в голове. Как люди вообще собираются победить эшров, если, как оказалось, они не знают о них ничего?! Хотя…может, кому надо тот знает. Периодически появлялись слухи о том, что некоторые маги выходили с эшрами на контакт и даже торговали с ними у входа в Радужное ущелье. Но никаких доказательств никогда не было, так что правда это или нет, мне сможет рассказать только Рина.

Комната, выделенная мне, небольшая, но уютная, хоть и без окна (что не удивительно). Стены бежевого цвета, покрыты странным фактурным шершавым материалом с вкраплениями блестящего прозрачного минерала. Свет льётся сверху и снизу из ниш расположенных по периметру прямоугольной комнаты, но на потолке есть ещё три больших вытянутых овальных лампы, которые при желании наверняка дают более мощный свет (но как их включить понятия не имею – нет, ни одной кнопки или провода). Посередине стоит довольно большая для этого помещения кровать, покрытая пушистой белой шкурой неизвестного мне животного. В изголовье во всю ширину комнаты установлен ящик с крышкой наверху, скорее всего его используют для хранения вещей. И больше ничего. Довольно аскетично, но на камеру заключения не похоже, и это не может не радовать. Через некоторое время мне принесли местную одежду и еду. Юный эшр принёсший всё это, посмотрел на меня с задумчивым интересом и, молча сунув мне в руки, поднос с едой (жареная рыба и какие-то растения), два раза хлопнул в ладоши, отчего загорелись верхние лампы, а свет в нишах напротив – потух. Так вот как это работает. Затем он подошёл к кровати и выдвинул из её основания небольшой прямоугольник из непонятного материала, который судя по всему можно использовать как столик. А из чёрного ящика был извлечён странный складной предмет, который оказался креслом без ножек, его он поставил рядом с временным столом. Посчитав свою миссию выполненной, он кивнул сам себе и также молча, вышел, задвинув за собой раздвижную дверь.

Еду я проглотил быстро, тем не менее, оценив свежесть и приятный вкус рыбы уру, в Тэнритане она тоже распространена, что неудивительно ведь мы все питаемся дарами Великой реки. Растения попробовал с опаской, так и не рискнув съесть салат полностью: кто знает, может, они для меня ядовиты, я же не эшр. Спать не хочется, энергия бьёт ключом. В голове скопилась целая куча вопросов и всё новые прибывают нескончаемым потоком. Но вряд ли Рина навестит меня раньше утра, так что стоит набраться терпения.

***

Ночь прошла для меня неспокойно: голова раскалывалась от догадок и вопросов, а глаза то и дело обращались к двери, которая не казалась мне надёжной защитой от эшров, в логове которых я оказался. Задремал я видимо только под утро, но лучше бы я этого не делал. Впервые во сне я не понял, что сплю и от этого все пережитые эмоции буквально выпили у меня все силы. Я стоял в кромешной темноте, которая постепенно наполнялась то ли серым туманом, то ли дымом. Он стелился поземкой и то тут, то там взмывал вверх без малейшего намёка на ветер, отчего возникло ощущение, что там в пустоте под моими ногами перемещается что-то мелкое, но жуткое. Тело среагировало само, выпуская магию: мои руки охватило пламя, которое захватило их по самые локти. Я заозирался по сторонам. Возникло сильное желание крикнуть в темноту: «Кто здесь?!» Но я не стал этого делать: это же глупо! Но вдруг я ощутил, что за моей спиной кто-то стоит и стоит очень близко, буквально касаясь меня всем телом. И этот кто-то значительно выше меня! Мелкие волоски на затылке буквально встали дыбом. Я оцепенел от ужаса. Никогда и ничего в своей жизни я не боялся, так как сейчас! Но, взяв волю в кулак, я всё же начал медленно поворачивать голову: я хочу облечь свой страх в осязаемую форму, хочу увидеть его! Но раздавшийся возле самого моего правого уха вкрадчивый шёпот, вновь сковал моё тело, не давая даже вдохнуть!

– Наори! – моё имя было произнесено с ярко выраженным ликованием. И я ощутил, что мой торс словно обхватили и сжали, не давая отстраниться.

Я с трудом разлепил пересохшие губы и, стараясь сохранить самообладание, спросил, буквально вытолкнув слова из охваченного спазмом горла: – Кто ты?

Вместо ответа услышал тихий и какой-то шипящий смех, а туман уже полностью окутал моё тело, что я даже толком не вижу собственных огненных рук. Это очень странный туман: он тёплый и какой-то упругий. Я словно попал в потоки тёплой реки, которые расслабляют и успокаивают окаменевшее тело. Я в полном смятении: что происходит?

И вновь шёпот, который своими низкими вибрациями полностью разрушает расслабляющий эффект тёплых потоков тумана: – Я тот, кто предназначен тебе самой судьбой.

Я вздрогнул всем телом, запутавшись в вихре противоречивых эмоций, которые вызвал во мне ответ моего невидимого собеседника.

На мою реакцию тут же отреагировали, прошептав: – Не бойся меня, Наори! Я не причиню тебе вреда.

Не причинит вреда? Тогда почему у меня ощущение, что я в опасности? Всё моё существо просто кричит об этом!

– Кто ты такой?! – воскликнул я, внезапно ощутив прилив сил, что позволило мне отшатнуться и обернуться назад. Но за моей спиной никого не оказалось. Я сошёл с ума! Я брежу! Наверняка Эшры подмешали мне в еду какой-то галлюциноген.

«Я реален, Наори. И мы скоро встретимся!» – раздался у меня в голове низкий мужской голос, и я распахнул глаза, проснувшись.

***

Сначала я даже не понял, где нахожусь: я был полностью деморализован. Я всё лежал и смотрел в потолок, приходя в себя. Постепенно воспоминания о предыдущем дне стали возвращаться ко мне, и я понял, что сон, каким бы страшным он ни был – только сон, а вот эшры за дверью весьма реальны, и я всё ещё не знаю, зачем я им понадобился. Стук в дверь, меня окончательно разбудил, и я порадовался, что спал в своих штанах: не придётся долго одеваться. Из принесённой мне вчера одежды, я надел лишь обувь и кожаную доходящую до бёдер безрукавку, которую застегнул на все застёжки, хоть местные мужчины этого и не делают, демонстрируя своё тело во всей красе. Открыв, увидел местную девушку в серой одежде, которую я видел вчера и на других женщинах: широкие штаны из лёгкой ткани, собранные у щиколоток, кожаный корсет на двух шнуровках спереди, сверху длинная кофта из странного эластичного, но лёгкого материала, подпоясанная широким поясом из лёгкой ткани повязанный с правой стороны так, что длинные свободные его концы заканчиваются чуть ниже колен, на ногах такие же, как у меня полусапожки, напоминающие носки с пришитой подошвой. Единственное, что во всём наряде привлекло взгляд: бордово-красный ограненный кристалл на металлической цепочке. Он словно капля крови блестел и переливался, отбрасывая красные блики на белую кожу девушки. Она такого же роста как я, с тёмными, словно кора дерева Тэфру¹⁸, шелковистыми длинными волосами, очень светлой почти белой кожей и большими светло фиолетовыми глазами с тёмной каймой и тревожным алым отсветом у самого зрачка. Увидев эти глаза, я вспомнил Рину, а когда она приветливо мне улыбнулась, окончательно утвердился в том, что это и правда она. Сколько же у неё внешностей, и какая из них настоящая? Но пока я не решился задать ей этот вопрос. Она вежливо поинтересовалась, как прошла моя ночь и пригласила меня на завтрак. Есть действительно хотелось, но вот встречаться с эшрами не очень. Промелькнула слабая надежда, что вкушать дары местной кухни я буду только в обществе семьи моей спасительницы. Но когда, пройдя по, казалось бы, нескончаемым коридорам, мы приблизились к раскрытым дверям большого зала, до отказа, наполненного эшрами, моя надежда рассыпалась в прах.

У дверей стоял муж Рины, явно дожидаясь нас. От него веяло такой силой, что невольно захотелось опустить голову, хотя его красивое аристократическое лицо излучало лишь уверенность и дружелюбие. Увидев его во второй раз, отметил, что он разительным образом отличается от всех эшров, которых я уже успел повстречать: его волосы чёрные, гладкие и блестящие (а у остальных они светлые с серым оттенком и какие-то пушистые), его глаза насыщенно зелёного цвета, в то время как у других они довольно невзрачных оттенков, а кожа по сравнению с остальными эшрами смуглая, но с холодным оттенком. Такая внешность – особенность правящей семьи? Хотя Рина сказала, что он наместник, значит, он может не иметь родственных связей с их повелителем.

Он стоял не один, рядом с ним я увидел мальчика лет десяти с удивительной окраской коротких чуть вьющихся волос: справа – белые, а слева – абсолютно чёрные. И если отец был одет во всё чёрное, то мальчик, как и мать в серую одежду, которая полностью копирует одежду взрослых: похоже, о моде и разнообразии здесь не слышали. Лицо мальчика настолько красиво, что напоминает кукольное и эта ассоциация пришла на ум, прежде всего из-за того, что оно не выражало никаких эмоций. Он внимательно посмотрел на меня своими большими светло фиолетовыми как у матери глазами, чуть склонив голову набок, но так ничего и не сказал. Рина представила мне сына Эллара (с которым вчера что-то произошло, но сейчас по нему это не заметно никоим образом). Я поздоровался (хоть и не знаю, как произносится приветствие на их языке) и опустил взгляд в пол: не приведи светочи, я понравлюсь наместнику – это будет просто ужасно!

Когда вошли в зал, с первого взгляда ничего не изменилось: никто не стал прерывать трапезу, поворачивать голову, шептаться и тому подобное. Но я почувствовал их интерес, он наплывал на меня словно волны: то жары, то холода, то маленькие, то большие. Я всегда безошибочно знаю, кто отреагировал на мои флюиды, кто может стать моей жертвой. Ведь дело вовсе не в моей внешности (есть девушки и юноши гораздо привлекательнее меня), какая-то неподвластная мне сила воздействует на моё окружение: кого-то притягивает, а кого-то отталкивает. Но поверить в то, что эшры как и люди поддаются моему воздействию, я был не готов. В зале кроме Рины не оказалось ни одной женщины, что удивило, ведь нескольких я повстречал вчера по пути в комнату. Все мужчины были в человеческих обличиях, на удивление довольно привлекательных с точки зрения людей: высокие мощные фигуры с развитой мускулатурой, гладкая светлая кожа, мужественные породистые лица. Если бы они пришли к людям такими, то ни у кого не возникло бы ни толики подозрений, что они могут за считанные мгновения превратиться в монстров. А девушки мечтали бы обратить на себя их внимание. Но меня уже не обманешь.

***

Я был просто счастлив, когда этот мучительный завтрак подошёл к концу, ведь внимание эшров ничуть не ослабло и, кажется, даже немного усилилось. Когда Рина сообщила, что хочет поговорить со мной, сердце гулко забилось в груди: у меня нет никаких предположений о том, что ждёт меня дальше, но вот-вот я всё узнаю, и от этого меня бросает в дрожь. Когда мы вернулись в мою комнату, я решил начать разговор с благодарности, ведь если бы не Рина, я, возможно, был бы уже мёртв. К моему удивлению Рина в ответ поблагодарила меня за терпение проявленное вчера. Времени, чтобы спасти сына, у них с мужем было крайне мало, но они успели. Я не вижу в этом своей заслуги, но искренне рад, что с ребёнком всё хорошо. Однако Рина удивила меня, сообщив, что её дочь похитили ледяные ирны и она должна как можно скорее вызволить ребёнка из плена, поэтому всё ещё не располагает достаточным количеством времени для обстоятельной беседы со мной.

– Твою дочь похитили ледяные ирны?! – воскликнул я, испытав бурю эмоций от этой информации. Не представляю насколько сильной женщиной надо быть, чтобы непринуждённо общаться со мной, осознавая у кого в данный момент, находится её ребёнок. Ирны очень сильны, просто неимоверно, но она произнесла фразу так, словно нисколько не сомневается в успехе спасательной операции. Может эшры до этого не сталкивались с ирнами и она не знает на что они способны?

– И ты считаешь, что сможешь её спасти? Имей в виду, что ирны во много раз сильнее магов, и ты можешь сама оказаться у них в плену, – обеспокоенно произнёс я.

– Спасибо за твоё искренне участие, Наори. Я тоже не из слабых, и выбора у меня нет. Думаю, раз моему сыну удалось уничтожить фарна¹⁹, то у меня есть шансы, как считаешь? – спокойным голосом ответила Рина, глядя мне в глаза, читая мою реакцию.

– Так кто же ты такая? – выдохнул вопрос я, ошалев от её ответа. Её маленький сын уничтожил фарна. Фарна! Да это никому не под силу. Если ирны приходили с этими монстрами, то вымирали целые города и деревни за один день!

– Это сложно объяснить словами, – вздохнула Рина, опуская глаза. Затем единым слитным движением приблизилась ко мне и прошептала, молниеносно приложив кончики пальцев к моей голове: – Надеюсь, ты простишь меня за то, что я собираюсь сделать…

А дальше я погрузился в пучину чужих воспоминаний, чувств и ощущений. Их было так много: чётких и смутных, ярких и блёклых, коротких, словно вспышка и объёмных, словно полжизни. Я тонул и захлёбывался, парил в небесах и низвергался во тьму хаоса. Меня раздирали противоречия: радость и печаль, осознание и неверие, блаженство и боль. Я словно прожил множество жизней за краткий миг, но Рина всего лишь поведала мне историю моего рода, моей матери, и нашего с Риной знакомства. Она перевернула моё представление о себе самом! Я и представить не мог, насколько велик наш мир и каково моё положение в нём. Я потомок очень древнего и могущественного рода Ида, представителей которого уже практически не осталось. Мы разбросаны по вселенной нашими предками, которые сумели таким образом спасти от последствий ужасной катастрофы некоторых из своих детей. Тени²⁰ приказали Ида-ри уничтожить нас раз и навсегда: их терпению пришёл конец. Но Ида-ри – это отколовшаяся ветвь моего рода, объединившаяся с тенями и дающая потомство только от них. Они в равной степени принадлежат и Ида и теням, и поэтому это противостояние привело к ужасным последствиям для нашей галактики! Нам нельзя сражаться друг с другом: это словно борьба человека против самого себя, она может привести только к его смерти духовной или физической, ни к чему более. Но Ида-ри пошли на это, ибо в отличие от Ида они руководствуются только логикой и холодным расчётом, они лишены эмоций и чувств, они идеальные орудия смерти бесстрастных теней. Теперь, когда Ида осталось так мало, за нами охотятся ирны из разных миров, чтобы заполучить нашу силу! Моя мать жива! Её зовут Тэя! Она спрятала меня в этом мире, который оказался прародиной наших предков. Вдруг в моей голове вспышкой возникает её образ, словно я вижу её сверху: как она прекрасна! Что?! Она в плену у пламенных ирнов! Какое счастье знать, что она жива! Но чистый ужас осознавать, что она страдает в неволе все эти годы!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Ирны – демоны

Вернуться

2

Лектрис – электромаг. Способен по своему желанию увеличить протекающие в его организме естественные электромагнитные процессы. Они могут усиливать и выводить электричество, производимое их телом на поверхность кожи, и далее передавать его на токопроводящие предметы. Максимальная концентрация заряда: в центре ладоней и на кончиках пальцев. Маги высшего уровня способны на расстоянии или через прикосновение воздействовать на нервную систему любого живого существа.

Вернуться

3

Фэнрис – маг владеющий огненной магией.

Вернуться

4

6 митов – сто семьдесят девять сантиметров.

Вернуться

5

Кэнидэру – холодное оружие с широким длинным лезвием, расширяющимся к низу, имеет заточку лишь с одной стороны. Длинное древко удерживается двумя руками.

Вернуться

6

Парные кинжалы «кута» – имеют чуть изогнутое лезвие длинной в две женские ладони.

Вернуться

7

Тэнсоа – по всем своим характеристикам полностью соответствует земному аналогу – катане.

Вернуться

8

Асис – маг владеющий ледяной магией.

Вернуться

9

Арнис – маг владеющий воздушной магией.

Вернуться

10

Криалит – аналог нашего стекла, но после охлаждения становится сверхпрочным. На данный момент три артефакта, принадлежащих трём академиям магии, последние вещи, выполненные из этого редкого материала. Минерал из которого производили криалит исчерпан, его не находили уже много столетий. Он обладает сверхчувствительностью к магии.

Вернуться

11

Вир – метр

Вернуться

12

Ассияр – представитель высшей касты у ледяных ирнов.

Вернуться

13

Лио – представитель средней касты у ледяных ирнов.

Вернуться

14

Курут – род многолетних травянистых растений семейства злаковых. Похож на рис, но его зерно имеет оранжевый цвет и почти круглую форму.

Вернуться

15

Ликтам – прибор, позволяющий передавать жизненную энергию от одного его носителя к другому. Его прикрепляют к шее при помощи сложной операции, технология доступная лишь высококвалифицированным магам-целителям столицы Ри. Самостоятельно отсоединить стационарный ликтам невозможно. Существует его мобильный аналог, стоящий немалых денег. Он может прикрепляться к коже по типу присоски, но является одноразовым. Применяется в основном для осуществления наказания преступников.

Вернуться

16

Десять митов –около трёх метров.

Вернуться

17

Восемь с половиной митов – около двух с половиной метров.

Вернуться

18

Цвет коры дерева Тэфру – цвет чёрного шоколада.

Вернуться

19

Фарн – низший демон-ищейка в иерархии ледяных ирнов. Внешне лишь отдалённо напоминает костлявого гуманойда: кожа сизого цвета, перемещается на четвереньках, напоминает паука за счёт длинных, согнутых в суставах высоко над головой четырёх конечностей. Массивная круглая голова с двумя большими глазами красного цвета. Чрезвычайно опасен для всего живого: способен выпить жизнь за секунду. Всегда голоден и потому ненасытен. Подчиняется только ассиярам.

Вернуться

20

Тени – могущественные существа, поддерживающие равновесие между светом и тьмой. Они сильнее сумраков и светочей. Изначально имели только энерготело, существовали по семь особей: шесть мужских и одна женская (кантара) – хранители одной планеты. Продолжительность жизни: один миллион лет. После нарушения гармонии и потери кантар, перешли в полуматериальную форму существования, семёрки распались. Мужчина тень вынужден был искать смертную с частицей души умершей кантары: только так на свет могла появиться новая тень, но женщина, родив, умирала. После катастрофы тени вымерли в короткий срок, но точный данных нет.

Вернуться