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Livros de Katherine McIntyre

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Book Description

Dedicatória

Capítulo Um

Capítulo Dois

Capítulo Três

Capítulo Quatro

Capítulo Cinco

Capítulo Seis

Capítulo Sete

Capítulo Oito

Capítulo Nove

Capítulo Dez

Capítulo Onze

Capítulo Doze

Capítulo Treze

Capítulo Quatorze

Capítulo Quinze

Capítulo Dezesseis

Capítulo Dezessete

Capítulo Dezoito

More exciting books!

Sobre a Autora

Livros de Katherine McIntyre publicados pela Totally Bound Publishing

Tribal Spirits

Forged Alliances

Forged Decisions

Forged Contracts

Forged Futures

Forged Redemption

The Whitfield Files

Of Tinkers and Technomancers

Of Coppers and Cracksmen

Of Alchemists and Arsonists

Os Arquivos Whitfield

AGENTES DA LEI E ASSALTANTES

KATHERINE MCINTYRE

Agentes da Lei e Assaltantes

ISBN # 978-1-80250-051-6

©Copyright Katherine McIntyre 2020

Capa de Erin Dameron-Hill ©Copyright maio de 2020

Diagramação de texto interno por Claire Siemaszkiewicz

Traduzido por Evelyn Torre 2021

Totally Bound Publishing

Esta é uma obra de ficção. Todos os personagens, lugares e eventos são da imaginação do autor e não devem ser confundidos com fatos. Quaisquer semelhanças com pessoas, vivas ou mortas, eventos ou lugares é mera coincidência.

Todos os direitos reservados. Nenhuma parte desta publicação pode ser reproduzida em qualquer forma material, seja por impressão, fotocópia, digitalização ou de outra forma, sem a permissão por escrito da editora Totally Bound Publishing.

Os pedidos devem ser enviados em primeira instância, por escrito, à Totally Bound Publishing. Atos não autorizados ou restritos em relação a esta publicação podem resultar em processos cíveis e/ou criminais.

A autora e a ilustradora reivindicaram seus respectivos direitos sob o Copyright Designs and Patents Acts 1988 (conforme emendado) para serem identificadas como autora deste livro e ilustradora da arte apresentada.

Publicado em 2021 pela Totally Bound Publishing, Reino Unido.

Nenhuma parte deste livro pode ser reproduzida, digitalizada, ou distribuída em qualquer meio, impresso ou eletrônico. Por favor, não participe ou incentive a pirataria de materiais protegidos por direitos autorais em violação dos direitos do autor. Compre apenas cópias autorizadas.

Totally Bound Publishing é uma marca do Totally Entwined Group Limited.

Livro dois da série

"Os Arquivos Whitfield".

Homens da lei nunca fizeram a cabeça de Ellie Whitfield… até agora.

Quando Ellie Whitfield é acusada de um crime que não cometeu, embora tenha cometido muitos, apenas um homem acredita nela. E ele também é o mais improvável dos homens: o detetive Bernard Taylor. Ele é um sujeito bonito, mas os homens da lei nunca foram o tipo dela. Pelo menos até agora…

Bernard Taylor está caçando o Açougueiro da Rua Broad e, embora Ellie Whitfield tenha levado os policiais a uma perseguição ferrenha por Islington muitas vezes, a mulher não é uma assassina de sangue-frio. Enquanto trabalham juntos, ele não consegue deixar de ficar encantado com a vivaz Ellie e, em pouco tempo, olhares acalorados se transformam em algo mais explosivo.

No entanto, quanto mais perto chegam de resolver o assassinato, mais intensa é a atração do assassino em série: um passo em falso e podem ser as próximas vítimas.

Dedicatória

Para os fabricantes e criadores que mantêm o steampunk vivo

Capítulo Um

O sangue manchando as mãos de Ellie Whitfield era um motivo tão bom quanto qualquer outro para fugir dos gambés. Não que ela precisasse de um, em sua linha de trabalho, policiais significavam más notícias e moedas perdidas. Ainda assim, a tinta carmesim em seus dedos não a pintava da melhor maneira, não se ela continuasse agachada ao lado de um cadáver.

Os gritos vinham do lado oposto do beco, não dava tempo de refletir demais.

Ellie saltou para o outro lado, para as sombras consumidoras. As moedas que ela roubou tilintaram nos bolsos das calças, moedas o bastante para pagar o aluguel do próximo mês. Nada que alguém tão pobre como uma barata de rua pudesse deixar passar. O ar deste lado da cidade estava pesado, cobria sua pele como óleo, mas ela engoliu em seco. Chegou ao final do beco, que cortava outro. Os edifícios altos surgiam de cada lado.

O som da sirene da polícia ecoava pela noite tranquila em Camden Town.

Pelo menos, estava tranquila até ela vaguear pelas ruas e observar os cavalheiros e ladies passarem, seus passos um pouco mais leves após ela fugir com seus bens. Ela não teria sido pega se não fosse a mulher morta em quem tropeçou no final.

O rabo de cavalo se desfazia em suas costas, alguns fios grudados na testa suada. Os policiais adoravam desfilar como se fossem donos desta cidade, mas ela disparou na direção de casa, Islington, uma das áreas a que eles meio que desistiram de agir. A polícia só servia àqueles que traziam moedas suficientes para refletir luz, e ela sempre esteve atrás de sucata desde que saíra do ventre da mãe.

As batidas dos sapatos de Ellie soavam mais alto nos paralelepípedos do que ela gostaria, mas agora ela precisava de mais velocidade do que silêncio. O canal borbulhava ao longe, e o tomp-tomp-tomp dos policiais atrás dela sussurrava que se mover rápido era mais essencial do que nunca.

O sangue nas pontas dos dedos já secara quando ela fechou as mãos com força e correu por outro beco à sombra de um estabelecimento de barbearia e açougue. Por toda a Londres, sombras marchavam à noite, ameaçando sufocar os fracos, os tolos ou os apenas azarados. Ela foi todos os três no passado, mas sobrevivera, aos trancos e barrancos.

Ajuda ter uma tecnomante como irmã.

O beco acabou, e ela irrompeu na estrada. Assim que ela entrou em cena, um grito veio de algumas lojas abaixo, e os feixes intensos brilharam nas órbitas do carrasco: mecanismos que lançavam luz do sol mesmo na calada da noite. Sujeitos como eles são equipados com todas as bugigangas.

Os três policiais a viram e, a menos que ela encontrasse um esconderijo e conseguisse se limpar, o sangue que manchava sua blusa a fazia parecer tão culpada quanto o governador. Ellie soltou um grito e jogou a mão para o ar enquanto avançava, ainda em perseguição. Se quisessem atingi-la, ela os deixaria em mau estado antes de escapar.

Pelo menos, se a sorte não a abandonasse esta noite.

Cliques ecoaram atrás dela, e um olhar para trás a recompensou com o brilho do éter das pistolas modificadas que os policiais apontaram na direção dela. Ela não poderia fugir de uma bala.

À direita dela, os edifícios se estendiam, vielas estreitas em abundância.

À esquerda, algumas fachadas de lojas seguiam intercaladas ao longo do canal.

A sorte nunca favoreceu os covardes.

Ellie deu um passo na direção do canal, saltando tão rápido quanto suas pernas podiam. Seus sapatos bateram nos paralelepípedos com tanta força que ela sentiu as reverberações, canela acima. Ela apertou os cordões das bolsas em volta do cinto, onde havia colocado as suas últimas moedas surrupiadas. Os passos não haviam cessado e, a qualquer momento, as primeiras balas disparariam. O vento varreu mechas de seu cabelo para trás, trazendo consigo os cheiros nocivos do canal. Essas águas infernais agitavam-se diante dela, vorazes a esta hora da noite.

Bem, ela precisava se livrar dessa encrenca.

Um metro e oitenta a separava das águas do Canal Regente, balançava para a frente e para trás, o refugo flutuando no topo como espuma.

Não há tempo como o presente.

Ela sentiu o estômago se apertar quando saltou para a beira do canal. As pontas de seus sapatos roçaram a borda. Gritos soaram mais altos atrás dela, assim como os passos.

Um segundo poderia significar salvação ou uma bala no estômago.

Ellie deu um pulo. O mundo girou e o tiroteio ecoou, mas ela não conseguia reagir enquanto se jogava no rio abaixo. As paredes de pedra do canal giraram em torno dela, enquanto ela se inclinava em direção ao pântano. Ela atingiu a superfície da água com um golpe que feriu a pele, e submergiu. A água a envolveu como um punho gelado, e sua respiração quase desapareceu ante o choque.

Ellie pôs-se a chutar, a água correndo ao redor de seus membros, tentando puxá-la mais fundo. Ela lutou com a mesma ferocidade. Mal conseguia ver através da água turva enquanto nadava na direção de Islington.

Deixe os policiais tentarem atirar em mim agora.

A respiração ficou tensa no peito, rasgando a cavidade. Ela flutuou para cima e impulsionando-se acima da água para uma arfada.

O ar frio inundou seus pulmões, de alguma forma tão congelante quanto a água em que nadava. Os braços de Ellie se moviam de maneira mecânica, como as bonecas que o cunhado Silas criava, mas ela continuou nadando pelo canal, para longe da cena do crime que não cometeu. Gritos ecoaram no ar, e o barulho de tiros e respingos soou bem atrás dela, mas não a alcançaram ainda. Ellie submergiu outra vez, de volta ao abraço frio do rio.

A água turva deu cobertura suficiente, embora o líquido escorregadio de óleo grudasse em sua pele. Ela chutou com mais força, o redemoinho turbulento da lama puxando seus calcanhares encharcados. Abaixo da superfície, as distrações desapareceram, a água gelada trazendo sua mente a uma clareza cristalina. Os membros estavam dormentes, mas ela continuou a nadar à frente, levantando-se para respirar fundo quando precisava. Em pouco tempo, seu ambiente mudou. Casas de dois andares assomavam-se à beira do rio, com a estrutura gasta e telhas quebradas, as janelas escancaradas como uma boca desdentada.

Os gritos dos policiais diminuíram, e Ellie diminuiu o movimento frenético para um ritmo mais lânguido. Ela não poderia nadar todo o caminho de volta para Islington, além disso, eles estariam seguindo o rio. Que tipo de criminoso tomaria uma rota tão circunspecta?

Um maltrapilho, é isso.

Ellie chutou na direção da costa. Havia se afastado o suficiente dos tiras para guiá-los a becos e vielas sem rumo. Ela rezou para que os desgraçados não tivessem dado uma boa olhada em seu rosto. Com uma reputação em constante expansão na cidade, a última coisa de que ela precisava anexar ao final de sua miríade de títulos era o de assassina. A irmã, Theo, teria uma síncope.

Ela se atrapalhou com a parede de pedra à sua frente, deslizando as pontas dos dedos entorpecidos ao longo da superfície. As unhas se prenderam nas rachaduras, e ela encontrou apoio. Ellie se levantou da água, piscando para tirar a sujeira dos olhos enquanto escalava as pedras. As mãos doíam e todo o corpo ameaçava se revoltar, mas ela cerrou a mandíbula e continuou a subir. Os ventos fortes ao redor da cidade não lhe custaram um centavo antes, mas devido à maneira como suas calças e blusa colavam em sua pele, e pela água escorregando pelas costas e pernas, ela daria um braço por um fogo quente.

Ellie içou-se por cima da saliência. Nesta parte da cidade, os edifícios brilhavam, mas eles não a impressionavam com a metade do medo que as mansões no lado refinado de Londres. Uma lua torta piscava acima, estrangulada pela poluição que as colunas na distância próxima canalizavam para o céu. Um arrepio percorreu Ellie quando se empurrou para cima e lutou com os próprios membros amortecidos para ficar de pé.

A água jorrava dela como um lençol sendo torcido, espirrando no chão. Ellie olhou para sua blusa e colete: ainda um pouco manchados, mas pelo menos ela não parecia mais ter mergulhado os dedos em sangue para pintar. Algumas sombras mudaram, e suas mãos deslizaram para as facas que enfiara na cintura. Um sujeito com calças sujas tropeçou mais do que passou, mas o fluxo constante de murmúrios não era para ela.

Ellie puxou as facas, brandindo uma em cada mão. Enquanto se levantava, deslizou os nós dos dedos contra a bolsa de moedas para se assegurar do peso. O aluguel venceria mesmo se ela tivesse furtado o suficiente ou não, caso contrário, ela e a mãe estariam nas ruas. Dois rufiões mais altos tentaram passar por ela como se não estivessem avaliando o quanto ela poderia ser uma ameaça.

Ellie girou as facas e mostrou os dentes ao passar. Difícil ser ameaçadora ao parecer um rato afogado, mas ela faria o que podia. Os dois homens deram um olhar um pouco mais duro, mas ela não piscou. Predadores não evitavam o confronto, e ela nunca mais seria a presa.

Mesmo assim, o cheiro de terra compactada e o tec-tec-tec da água caindo a levaram de volta àquela época escondida no porão de Blair. Até hoje, ela se xingava por ter se distraído a ponto de ser pega por trapaceiros de quinta. A isca do tilintar frio e forte dos xelins a atraía todas as vezes. Ainda mais com a saúde de mamãe piorando.

Um dos homens farejou na direção dela, mas nenhum dos dois alcançou as pistolas salientes sob os coletes.

Ellie passou, gotas de água escorrendo pelas costas, braços e pernas. A cada passo, mais borrifadas no chão, como se ela trouxesse as próprias chuvas. Nesta parte da cidade, vivas e assobios estrondosos ecoavam dos bares, os camaradas tropeçando nas letras como se a noite se aproximasse do fim.

Casa.

Ela precisava voltar para casa para se certificar de que mamãe havia tomado o remédio. A mulher gostava de testar a paciência da filha, a cada dia, com suas inúmeras maneiras de evitar o xarope de tratamento. Porém, primeiro Ellie precisava fazer mais uma parada. Ela estava uma hora atrasada ao pegar a próxima remessa de remédios da mãe na casa abandonada de Gladstone. O farmacêutico do beco que vendia para os rudes de Islington não se arriscava. Dinheiro adiantado antes de colocar as mercadorias em engenhocas à prova de tecnomantes.

Os ombros dela ficaram tensos enquanto caminhava, seu corpo preparado para uma briga a cada beco em que virava. Tão perto de Islington, o fedor familiar de mijo, suor e cerveja velha flutuou até ela com poder. Ellie apertou o cabelo com uma das mãos, a outra com a faca bem segura. Melhor um desgraçado ser atravessado pela lâmina dela, do que se tornar vítima da deles.

A morte era tão regular quanto a poluição nesta parte da cidade, mas a desfiguração precisa e metódica do cadáver em que ela tropeçara não era. Sussurros aumentaram ao longo das semanas enquanto os jornais circulavam histórias desse assassino, o Açougueiro da Rua Broad, desde o primeiro assassinato. E agora, os policiais podem tentar atribuir essas atrocidades a ela.

A condensação agarrava-se aos seus braços, as roupas úmidas ameaçando sufocá-la enquanto deslizava por outro beco úmido, o paralelepípedo apodrecendo sob seus sapatos. Os lampiões a gás lutavam para lançar seus raios na lama escura que se agarrava a essas ruas familiares. O clique gentil de seus passos cantava uma melodia própria, assim como o solavanco de um eventual autocarro pela rua, e os gritos ásperos e chamados de taverna em taverna.

Fantasmas passavam por essas ruas laterais, quer estivessem mortos, agonizantes ou marcados para morrer. Ellie era a terceira desde o momento em que apareceu neste mundo. Nenhum poder como a irmã, mais pobre do que um limpador de chaminés e de persuasão feminina: ela se casaria ou seria enviada às fábricas para sangrar na calçada como todos os outros definhando aqui.

A treliça quebrada da casa Gladstone destacava-se no final do beco.

Ellie apressou o passo. Neste ponto, ela desesperava-se para se livrar desta roupa encharcada.

O ar ficou tenso com o silêncio ao seu redor, e ela sacou a outra faca, de prontidão. A maioria se desviava da casa de Gladstone, tendo aprendido há muito tempo que não seria capaz de roubar ou mexer nessas caixas. Mesmo assim, alguns tentaram. Ela não passou por tudo que acabou de acontecer ao fugir dos gambés para ser apagada assim que entrasse na casa.

Ellie testou a maçaneta. A porta se abriu sem nenhum rangido. Para um prédio abandonado, a via principal permanecia intacta, mantida assim como um respeito silencioso aos poucos que se compadeceram e ofereceram remédios aos pobres. Em geral, uma dose de gim para a constituição era o máximo que os habitantes de seu cortiço podiam pagar.

As sombras caíam em cascata acima dela, nenhuma luz nesta casa de passagem. Ela enfiou a mão no bolso para pegar a lanterna que a irmã fizera para ela nas Indústrias Kylock. Alguns movimentos, e o dispositivo encapsulado fez tique-taque. Um fraco brilho de éter lançava raios esverdeados nas tábuas do piso à frente. O ar aqui cheirava a uma combinação de mofo e sabugueiro: rico e em decomposição, tudo de uma vez.

Ela contava os passos enquanto caminhava, atenta o tempo todo por uma respiração, um rangido ou um sussurro no escuro.

Ellie entrou na primeira sala, onde a mesa se estendia por toda a parede do fundo com uma dúzia de diferentes caixas de metal soldadas a ela. O remédio da mãe estava na de número seis hoje. Ela deu um passo à frente, passou o dedo pela costura superior para acordar a máquina e inserir o código de sete dígitos na longa fechadura de combinação presa ao lado da caixa. Após os primeiros quatro dígitos, um clique do mecanismo ecoou, e ela inseriu os outros de trás para frente.

A fechadura se abriu, e um suspiro escapou de seus lábios. Talvez ela pudesse escapar desta noite ilesa, afinal. Ellie enfiou a mão e guardou a garrafa no porta-moedas com o resto dos tesouros que ela roubou esta noite. O assobio de uma música escapou de seus lábios enquanto ela passeava pela porta da frente da casa de Gladstone.

Um clique soou à sua esquerda.

Um cano fulminou na direção dela, quase tão sombrio e feroz quanto o homem uniformizado empunhando a arma.

Capítulo Dois

A noite de Bernard começou complicada e piorou quando mais um corpo apareceu, obra do Açougueiro da Rua Broad.

Que, ao que tudo indicava, era a mulher diante dele, com base no exame superficial da patrulha no corpo. Os outros oficiais começaram a seguir o rio, mas quando ele entrou em cena, percebeu o rastro de pegadas molhadas do canal e continuou a perseguir o deslizar de uma sombra enquanto ela viajava de beco em beco.

— Está aqui para me prender, lindo? — a mulher perguntou, um sorriso como se ela não estivesse olhando para o cano de uma pistola.

Bernard a encarou bem.

A mulher diante dele não combinava em nada com o assassino que ele estava rastreando. Os outros policiais disseram que a viram pairando acima do corpo, coberta de sangue, mas aquelas facas não podiam cortar com a precisão que o Açougueiro cortava. Os olhos escuros beligerantes que o fitavam podem não pertencer a alguém que cumprisse a lei, mas ele não viu nenhuma frieza espreitando nos cantos. E ele enfrentara mais do que seu quinhão de assassinos.

— Suponho que deva denunciá-la pelos assassinatos de sete mulheres. — murmurou Bernard, as palavras escorriam com lentidão, enquanto continuava a avaliar.

Esta mulher esguia usava calças, uma blusa e um colete encharcado de seu mergulho no canal. Os olhos brilharam com um desafio descarado, e seus cachos pretos úmidos grudados ao longo do pescoço, alguns fios grudando em suas bochechas.

— Ora, vamos, um cavalheiro como você não tem maneiras melhores de passar horas fora do que pisando nesses distritos? — ela o olhava de frente, sem vacilar. — Todos sabemos que tipo de vigaristas fora-da-lei vagam pelos becos. Melhor nos deixar continuar a lutar, roubar e matar uns aos outros, enquanto vocês cuidam daquelas flores murchas com xelins de sobra.

— Fala pelos cotovelos para alguém com uma arma apontada para a cabeça. — comentou Bernard, embora tenha lutado contra o estremecimento de diversão.

No breve intervalo da conversa, ele descobrira algumas coisas sobre ela. O sotaque carregava o tom duro de alguém nascido e criado nesta vizinhança, ela brandia as facas ao ar livre como uma mulher acostumada a vagar por essas ruas à noite, e a bolsa ao lado pendia pesada.

— Bem, se me trancafiar, com certeza morrerei, então por que temer um destino mais rápido? — ela respondeu, erguendo uma sobrancelha delicada.

Bernard balançou a cabeça.

— Poderia ser o caso se eu pensasse que você é quem anda cometendo esses assassinatos.

As patrulhas pareciam estar em sua rotina habitual, tirando conclusões precipitadas antes mesmo de avaliarem a cena.

— Não acredita que uma mulher é capaz da tarefa? — Ellie mostrou os dentes com seu sorriso. — Encontrará a morte em um beco com essa lógica.

A ousadia dessa mulher era diferente de tudo que ele já havia encontrado. Bernard piscou por um momento antes de suspirar.

— Eu conheci muitos assassinos, homens e mulheres. Só não acredito que você seja um deles.

Uma carranca franziu a testa dela.

— Você seria o primeiro.

— Os padrões do Açougueiro são precisos e cuidadosos demais. Você é muito desleixada para caber na descrição, minha querida. — o dedo dele no gatilho começou a relaxar, contanto que ela não puxasse uma daquelas facas para ele, ele não planejava atirar.

Os patrulheiros devem tê-la avistado quando roubava o cadáver e correram ao fazer suposições. Todos os detalhes somados.

Ellie apertou a mão contra o peito.

— Eu deveria estar ofendida, meu bom cavalheiro.

Bernard ergueu as sobrancelhas e baixou a pistola.

— No entanto, suponho que não esteja. — ele não largou o punho, pronto para erguer a arma de novo se ela tentasse fugir.

No entanto, os olhos inteligentes da mulher já haviam se concentrado nesse movimento, e ela permaneceu plantada em seu lugar. A lasca de luar cintilou nos paralelepípedos rachados entre eles, destacando as rachaduras e fragmentos. Aqui, ao ar livre, não era o lugar para ter essa conversa.

— Suponho que não prefira conversar em meio a uma dose de gim? — a mulher arriscou, ela colocou as mãos nos quadris. — A menos que queira continuar esta conversa no frio arrepiante.

— Suponho que tem um lugar em mente? — Bernard respondeu, aliviado por ela ter feito a sugestão.

Ele jamais gostou muito de ficar por aí com as costas expostas.

A mulher balançou as sobrancelhas e deu um sorriso lascivo.

— O Rato Afogado. — ela disse antes de lançar um olhar superficial para a própria roupa.

Uma risada entrecortada escapou dela, e Bernard não pôde evitar que seu lábio se curvasse. Ela continuou:

— No entanto, com toda a franqueza, a taverna fica bem nessa mesma rua.

Bernard guardou a arma no coldre ao lado do corpo antes de oferecer a mão.

— É melhor eu me apresentar então. Sou o detetive Bernard Taylor.

Ela bateu a mão na dele com um forte tapa.

— Sou suspeita de ser assassina em série e ladina, Eleanor Whitfield. Embora possa me chamar de Ellie. Agora, vamos voltar para a taverna. A lareira de lá viria a calhar para me aquecer após meu passeio pelo canal.

Ellie deu o primeiro passo à frente, passou pela entrada da casa abandonada e entrou na rua de paralelepípedos.

Bernard balançou a cabeça, roçando o queixo com o polegar para esconder o sorriso. Esta mulher o seduziu assim que começou a falar. Ela podia ser uma violadora da lei, mas quanto mais falavam, mais ele confirmava sua avaliação de que ela não era a Açougueira da Broad.

— Mostre o caminho. — ele chamou atrás dela, embora ela já tivesse começado a caminhar.

Ellie fez um gesto rude para o céu, mesmo enquanto continuava ao longo da rua, passando pelos barracos abandonados neste distrito. Com alguns passos rápidos, ele a alcançou para manter o ritmo enquanto viravam à direita na rua.

— Estou chocada que um cavalheiro chique como você se atreveria a mostrar a cara neste bairro. — Ellie falou devagar e com um olhar de relance.

— Considerando que não cresci longe daqui, essas ruas não me assustam como fazem a maioria dos patrulheiros. — ele murmurou.

A mandíbula dele endureceu por um momento quando o cheiro de ferro floresceu na periferia, como às vezes acontecia. — Além disso, após passar algum tempo lutando na guarda naval, pouco nesta cidade me incomoda.

Ellie soltou um assobio baixo, a mão apoiada no quadril como se fosse desembainhar uma lâmina a qualquer momento.

— Então, não é um mero policial, mas um soldado? Está procurando por outras penas para enfeitar sua boina extravagante? Um sujeito de grande coração para os pobres miseráveis de Londres?

Bernard bufou com a tentativa dela de irritá-lo. Pouco o fazia perder a compostura.

— Hoje em dia, estou apenas procurando impedir o vira-lata que está massacrando inocentes pela cidade.

No final do quarteirão, uma lâmpada a gás fraca piscava do lado de fora de uma taverna, luzes âmbar iluminando as janelas. A placa do Rato Afogado já tivera anos melhores, agora estava lascada e com tinta desbotada, mas Ellie não estava brincando com ele.

Ela lançou outro olhar superficial.

— Tem que parecer tão afetado e formal? Sua bolsa será furada, e terá uma faca enfiada no estômago se continuar assim.

Bernard soltou um suspiro e desfez os botões da jaqueta externa, deslizando a gravata para enfiá-la no bolso. Com alguns movimentos hábeis, ele retirou as abotoaduras e qualquer outro item que pudesse ser arrancado de sua pessoa, colocando-as nos bolsos também. Arrastou o indicador e o polegar para baixo do bigode e da barba por instinto. Bernard não pôde deixar de notar como os olhos de Ellie piscaram para o movimento. A mulher parecia absorver tudo, em especial onde ele guardava suas sutilezas.

— Tenho a sensação de que a maior ameaça à minha bolsa está ao meu lado. — ele arriscou quando pararam na frente do Rato Afogado.

Alguns camaradas estavam do lado de fora, dando uma tragada em qualquer substância que fizesse a fumaça amarelada se infiltrar no céu diante deles. Bernard seguiu o protocolo dessas ruas, mantendo o olhar para a frente e a curiosidade para si.

Ellie agarrou a maçaneta e abriu a porta antes de entrar na frente. Ele entrou em seguida, o barulho o envolvendo ao chegar. O bar a essa hora da noite estava lotado, a maioria dos lugares ocupados. O clamor comprimido por dentro o lembrou de estar de volta a um navio. Ele avistou uma mesa de canto no fundo dos aposentos apertados.

— Por que você não pega a mesa enquanto pego o gim?

— Se está pagando, seu Policial. — Ellie respondeu.

O sorriso malicioso fez os olhos castanhos dela brilharem. Ele não pôde deixar de observar enquanto ela se afastava dele, os quadris balançando com a precisão de um pêndulo. Bernard se aproximou da bancada de mogno lascada, manchada pelos respingos de cerveja derramada em momentos anteriores, e se espremeu entre dois homens, meio-ratos e fedendo a gim barato.

— O que posso fazer por você? — o atendente se aproximou com rigidez suficiente para que Bernard quase pudesse ouvir as articulações rangendo. O homem estava carrancudo, como se fosse cuspir na cara dele.

Bernard ergueu dois dedos.

— Doses de gim.

O atendente soltou um grunhido e pegou uma garrafa aberta de gim no balcão à sua frente. Derramou o líquido em dois copos que já haviam visto dias melhores e os empurrou. Bernard colocou moedas no balcão e, em um movimento rápido com o líquido, agarrou os copos, indo até onde Ellie esperava. A mulher inclinou o assento para trás, até que batesse contra a parede e balançou os dedos na direção dele.

Senhor, em que eu me meti?

Ele se sentou em frente a ela e deslizou o copo pela mesa estilhaçada, levando o outro aos lábios. O gim era forte, o cheiro de zimbro enchendo seus sentidos. Ele precisava de uma bebida forte após a corrida louca por Londres esta noite em busca dessa mulher, apenas para confirmar seu palpite. Agora que estava certo de que ela não havia cometido os assassinatos, a busca pelo Açougueiro da Broad precisava continuar.

Sete vítimas até agora, todas elas cortadas com precisão inquietante. Todas mulheres.

— Os patrulheiros deram uma boa olhada em você, minha querida. — disse Bernard, colocando o copo na mesa com um baque. — O que significa ser melhor ficar escondida até que o Açougueiro seja encontrado.

Ellie bebeu o gim como se fosse água, e o olhar dele se desviou para o brilho do líquido nos lábios dela, enquanto ela colocava o copo na mesa. Aqueles olhos brilharam com fogo que incendiaria as madeiras dos velhos edifícios abandonados. A mulher possuía uma beleza sobrenatural, algo mais selvagem e caprichoso do que qualquer coisa que ele encontrou. O que, é claro, garantia que ela era um problema destilado, e que ele deveria evitá-la como a escarlatina.

— Se estou ouvindo direito, parece que encontrar esse Açougueiro seria do nosso interesse. — disse Ellie. — Já fiz muitos inimigos nesta cidade, a última coisa de que preciso são os policiais marcando cada passo meu.

Bernard ergueu uma sobrancelha.

— Oh? Pode estar envolvida em atividades das quais não quer que os homens da lei saibam?

— Ora, vamos, negociei com um homem da lei como se você tivesse pelo menos um grama de inteligência. — respondeu Ellie, sem que seu sorriso nunca vacilasse. — Embora a escuridão possa absolver você de qualquer insanidade temporária que o tenha em suas garras. Afinal, a maioria de vocês não desculparia uma meliante apenas porque ela era inocente do crime de assassinato.

— Eu me desiludiria depressa da noção de que sou parecido com meus colegas. — respondeu Bernard.

A verdade que ela falava raspou em sua pele como cascalho. Ele cresceu nesta miséria e viu como essas ruas podiam ser feias. Razão pela qual, quando ele se tornou um detetive, se comprometeu a rastrear os piores indivíduos desta cidade, não aqueles que lutam para sobreviver.

Ellie cruzou os braços a frente do corpo, olhando para ele com um interesse que não se incomodou em esconder.

— Bernard Taylor, você é uma contradição enlouquecedora.

Ele tossiu na mão para esconder seu bufo.

— Apenas seguindo o exemplo da minha atual companhia.

As sobrancelhas de Ellie se juntaram, e a mandíbula cerrou como se estivesse processando uma ideia.

— Tudo bem, vamos trabalhar juntos.

Bernard se engasgou no meio de um gole de gim.

— E o que deu a ideia de que preciso de um parceiro? Em especial, uma com tantos passatempos detestáveis?

O peito dele batia um pouco mais forte com a audácia dessa mulher. Conhecer alguém tão ousado era um deleite raro.

— Se seus colegas fossem de muita utilidade, esse sujeito não teria assassinado sete mulheres. Além disso, está claro que está alguns passos atrás. Nesse ínterim, conheço essas ruas melhor do que qualquer patrulheiro, todos os becos escondidos, casas abandonadas que viraram mercado negro, e os cantos queimados onde o pior da cidade mora. O tom de Ellie não vacilou enquanto ela o encarava com uma confiança de que ele gostava.

Bernard apertou os lábios como se refletisse acerca da declaração. Verdade seja dita, ele vinha circulando pelos mesmos fatos há semanas. Se ela pudesse oferecer o mais leve sopro de uma nova direção, ele aproveitaria a oportunidade.

— Teríamos que trabalhar em segredo. — disse ele, lançando um olhar para ela. — Só à noite e tal.

Ellie puxou a ponta do rabo de cavalo e deu um olhar incrédulo.

— Como se eu fosse gostar de ser flagrada dando as mãos ao inimigo.

— Palavras das mais verdadeiras. — ele concordou, erguendo o copo de gim, ela ergueu o dela para tilintar contra o dele. — Então está combinado.

— Ellie Whitfield. — uma voz explodiu do outro lado do bar. — O que está fazendo deste lado da rua?

Um sujeito rude como uma lixa, sem alguns dentes, se aproximou com uma carranca e caneca em mãos, e algo nada agradável queimando em seus olhos. Os ombros de Bernard enrijeceram, as velhas disciplinas prontas para sua convocação.

— Maldição do cacete. — Ellie xingou, os pés alcançando o chão com um baque. — Fique alerta, Taylor. Estamos cara a cara com um dos homens mais covardes que terá a chance de conhecer na vida.

Ela bateu o copo vazio de gim na mesa e se levantou. A mão escorregou para o lado, de prontidão nas facas. Bernard seguiu a deixa, levando a mão à pistola.

Ellie gritou:

— Não tem mais ninguém para tornar miserável esta noite, James?

Ele se aproximou, alguns homens, que o seguiram pela porta, atrás dele. Com base nas expressões enfadonhas, e no balanço de seus grandes membros, o conhecido dela trouxe agressores com ele.

Ellie franziu os lábios e piscou na direção de Bernard.

— Sempre pode fugir agora se ficou assustado. Prometo conter meu escárnio.

Um sorriso apareceu nos lábios dele, um movimento de que ele se esquecera de que conseguia fazer. Ele balançou a cabeça e sacou a pistola.

— E perder este entretenimento desenfreado? Creio que não.

Capítulo Três

James Donovan era um rato-de-esgoto traidor da mais alta ordem. Ellie o vira pela última vez no trabalho que deveriam fazer juntos na casa de algum cavalheiro rico no extremo oposto da cidade. Ao menor sinal de problema, ele a abandonou junto do outro sujeito com quem trabalharam, e chorou bicas quando ele não recebeu sua parte. Em vez de culpar os dois, James decidiu colocar o peso apenas nos ombros dela.

E, claro, ele a encontrou agora. Tudo que Ellie queria era beber um pouco de gim e ficar um pouco alegre, secar-se após a fascinante noite que teve, fugindo dos policiais. No entanto, não importa o quão longe ela viajou por esta cidade apodrecida, o problema estava a um paralelepípedo de distância.

Bernard Taylor saltou da cadeira ao lado dela, uma prontidão na postura sugerindo que ele viu seu quinhão de brigas. Não que o colete e as calças fizessem muito para esconder sua figura musculosa, que ela notou poucos minutos depois que ele engatilhou a arma carregada na têmpora dela. O homem parecia mais um arruaceiro do que um detetive.

— Ellie, aonde pensa que vai? — James perguntou, os lacaios clamando ao lado dele. O ridículo cruzou os braços e formou uma carranca de bom tamanho, como se a pose pudesse fazê-la tremer nas botas. — Creio que me deva um pouco mais do que uma bebida. — o tom sugestivo da voz dele a fez querer vomitar.

— Eu bem sei o que merece, Donovan, e não é nada agradável. — disse Ellie, dando alguns passos para diminuir a distância entre eles.

Os fregueses do bar que não eram nada estúpidos pararam para olhar entre os dois, ninguém ousou se envolver. O aperto de Ellie aumentou em torno das facas. Ela não deixou de notar como James baixou as mãos. Com certeza, o desgraçado puxaria uma pistola.

Ellie captou o lampejo de cobre de trás das costas dele. Não era uma pistola, nem uma lâmina.

Ah, não.

Ela encontrou os olhos de Bernard.

— Quando eu disser, precisamos correr.

Porque James Donovan era um covarde idiota que havia levado uma bomba a um bar cheio de pessoas inocentes. O estilhaço da bomba destruiria a maior parte da multidão ali dentro. Donovan se aproximou, os companheiros o flanqueando atrás dele para bloquear a fuga deles.

Sem saída, a não ser para cima.

— Corra. — Ellie gritou enquanto mergulhava para a esquerda, em direção ao bar.

Um guincho rápido, e ela subiu no balcão para começar a correr pela superfície. Gritos seguiram seu rastro enquanto ela pulava por cima das canecas de cerveja e copos de uísque amarelado chacoalhando ao seu redor. Ela arriscou um único olhar para trás.

Bernard não a seguiu por cima do bar. Em vez disso, o homem endireitou os ombros largos, baixou a testa e atacou.

Com a atenção de Donovan voltada para ela, ele não percebeu Bernard correndo até que fosse tarde demais.

Ellie pulou mais uma cerveja, os passos batendo nas vigas da taverna. Alguns bêbados tentaram golpear os tornozelos dela, mas ela sempre foi mais leve do que uma mulher comum.

O fim do bar apareceu à vista, a poucos metros de distância. A essa altura, mais gritos estouraram, os sons ásperos ecoando atrás dela.

Ellie não parou no final do bar, ela se lançou para fora da margem. Seus pés bateram no chão de madeira. Ela se virou a tempo de localizar cada sujeito por quem passou correndo, olhando em sua direção.

Novos amigos, por toda parte.

O velho grisalho nos fundos do bar se lançou sobre ela, os dedos quebradiços tentando se apoiar. Ela se esquivou com facilidade, muito menos embriagada do que a maioria dos clientes daqui.

Bernard se esquivou de James Donovan, mas os outros dois meliantes tentaram interferir na trajetória dele. Ellie trouxe seu olhar para o lado direito quando ele atacou com velocidade mortal. Bernard atirou o punho sob a mandíbula de um homem e, um instante depois, ele girou sobre os calcanhares, erguendo o cotovelo para cumprimentar o nariz do outro homem. Bernard Taylor possuía profundezas ocultas, para dizer o mínimo.

— Pare. — James gritou, levantando a bola de cobre na mão, um dispositivo do tamanho de um punho. — Ou esse bar inteiro vai abaixo com você.

Ele jogaria. Ela sabia que ele o faria.

— Rapazes, querem queimar junto do bar? — Ellie gritou para a multidão. — Se não, sugiro parar o idiota com a bomba. Ou o param, ou correm.

Bernard irrompeu entre os capangas e disparou na direção dela. Ellie estava mudando de um pé para o outro. Assim que ele a alcançou, ela voou.

Vários sujeitos no bar pularam de seus banquinhos, que caíram no chão. Alguns dos outros seguiram a recomendação de abordar James. Infelizmente para muitos deles, Donovan balançou o braço e a bola de cobre voou de suas mãos.

Ellie seguiu para a saída, ciente da morte garantida sendo arremessada em sua direção.

Bernard a ultrapassou com as longas pernas, mas para surpresa dela, ele estendeu a mão para trás e a agarrou pela mão, arrastando-a para frente com ele. A bomba girava na direção deles, pronta para bater nas tábuas do chão, passou pelas mesas e o bar, bem perto da entrada para a qual estavam correndo.

As panturrilhas de Ellie se contraíram com intensidade quando ela se lançou para a porta, segurando a mão de Bernard com força. O ombro dela acertou o batente da porta enquanto ela se arremessava.

Um clique deliberado ecoou em algum lugar do bar

Ellie caiu nas pedras do lado de fora, os joelhos batendo na pedra lascada. Bernard largou a mão dela e se jogou no chão.

Um zumbido encheu o ar, cada vez mais alto.

Tique, tique, tique… pop.

A rajada de calor saiu primeiro pela porta aberta, seguida pelo estrondo que sacudiu as madeiras do prédio antigo.

Os gritos vieram em seguida. Gemidos horrorizados, uma raiva alta e ensurdecedora, uivos roucos que fizeram a pele dele arrepiar. Ellie tapou os ouvidos com as mãos, tentando bloquear os sons. Ela fechou os olhos com força e respirou fundo. A culpa a assolava como carne viva, mas já fazia um bom tempo que dilacerava sua pele até os ossos.

Ela se levantou em meio à fumaça metálica que saía da porta aberta. Rajadas de fumaça preta e oleosa escapavam e, com base na contração de seu nariz, focos de incêndio surgiram lá dentro. Ninguém havia pedido àquele canalha que trouxesse uma bomba para o interior do estabelecimento, embora ela não conseguisse se livrar do puxão persistente em seus calcanhares que causava problemas aonde quer que fosse. Não como se ela algum dia fosse uma boa filha.

Bernard pairou sobre ela, com a mão estendida.

— Vamos sair daqui.

Ela aceitou a mão áspera e quente contra a dela, e ele a puxou com facilidade. Os músculos do homem se contraíram com o movimento, fazendo com que o tecido das mangas dele se enrugasse. Aqueles olhos escuros traziam uma intensidade sedutora enquanto ele a erguia como se pesasse pouco mais do que uma folha seca.

— Minha casa ou a sua? — Ellie falou devagar, as palavras saindo muito mais sensuais do que o previsto.

Ela não costuma ceder a impulsos urgentes, embora os sentisse aqui e ali.

O canto da boca dele se contraiu, revelando um sorriso delicioso emoldurado pelo bigode e barba pretos e grossos.

— Que tipo de cavalheiro eu seria se não acompanhasse uma dama até em casa? — ele lançou um olhar rápido para a taverna detrás deles, uma primeira chama dourada tremeluzindo no interior.

Alguns homens saíam cambaleando pela porta da frente, tossindo e cuspindo.

Alguns podem culpar James Donovan, mas outros apontariam os dedos para ela, e ela não queria ficar por perto para atrair a censura.

Ellie espanou as calças e partiu em um ritmo acelerado ao longo da rua na direção oposta de onde vieram. O cortiço que ela chamava de lar não ficava longe desta taverna, então ela assumiu a liderança. Se o belo oficial quisesse acompanhá-la de volta, ela não reclamaria. Afinal, ela meio que esperava que esta noite terminasse no fundo de um rio ou fosse presa a ferros.

Ela teve mais um vislumbre do Rato Afogado, deixando a culpa lá atrás, para queimar como as vigas que haviam se incendiado. O fogo cintilava nas janelas, e mais e mais homens tropeçaram para fora do bar, alguns sangrando por cortes abertos, enquanto outros tossiam como se tivessem contraído tuberculose. O prédio iria queimar e, talvez, outros próximos, como barris de pólvora esperando por um incêndio. Não que os policiais dessem a mínima, as dificuldades dos pobres nunca preocuparam os homens da lei.

Bernard caminhava ao lado dela, um enigma em um colete feito sob medida e calças compridas. O homem exalava uma masculinidade crua apesar dos suspensórios, algo primitivo que chamou a atenção dela desde o instante em que ele apontou a pistola para ela. Ele poderia ter sido um idiota tenso como a maioria dos gambés com os quais ela se envolvia, mas este detetive continha camadas que ela queria revelar.

— Estou começando a suspeitar que você invoca inimigos toda vez que entra em um lugar novo. — murmurou Bernard, a voz era um timbre rico que ela pensou gostar. O olhar arqueado que ele lançou enviou um arrepio por sua espinha.

— É um dom. — respondeu Ellie. — Considero o tédio abominável.

A respiração dela tornou-se entrecortada. As roupas ainda não haviam secado, a camisa e as calças grudavam na pele com um arrepio profundo. Vigas verdes claras filtravam a luz de uma lamparina a gás quebrada à frente, e as janelas escurecidas dos prédios de dois andares pelos quais passaram a fulminaram com o olhar de condenação.

— Daí a oferta de se juntar à minha caça a um assassino em série? — ele perguntou.

Folhas quebradiças arranhavam os paralelepípedos, um riscar que ecoava como garras. Gemidos vieram do beco mais próximo que eles passaram, mas ela sabia ser melhor não arriscar um vislumbre.

— Testemunhou o grande número de rostos amigáveis que atraio. — respondeu Ellie. — O que o faz pensar que anseio por policiais me perseguindo por esta cidade devido a uma falsidade? — o estômago dela apertou com força. Decerto ela ainda não estava longe demais de merecer perdão. — Além disso, posso ter me envolvido em alguns delitos leves, mas nunca matei a sangue-frio.

— Por que acha que não a arrastei para o cárcere? — Bernard murmurou.

Ela sentiu o cheiro delicioso de pólvora e cedro saindo dele, e a acariciou no núcleo. Atreveu-se a olhar para ele e se viu presa pela maneira como aqueles olhos não apenas deslizaram sobre ela, eles viam através dela.

— Porque você foi vítima de meus encantos multifacetados? — ela provocou, precisando acalmar o elevado tum-tum-tum de seu coração.

— Você é multifacetada. — respondeu ele. — Concordo com isso.

Diversão brilhou nos olhos dele, quase invisíveis à luz medonha da lanterna enquanto eles passavam. Ela já percebera o cortiço espiando por cima dos outros edifícios ao longo do caminho, a apenas alguns quarteirões de distância.

Eles contornaram um canto até a parede do fundo. A velha Susie sentava-se esparramada contra o tijolo, os olhos vidrados na escravidão de qualquer substância que pudesse disparar em suas veias. Benjamin estava parado na entrada dos fundos, fumando seu cachimbo e cuidando da própria vida, como todos faziam na vizinhança.

— Então, agente da lei. — disse Ellie, parando devagar ao encarar Bernard. — Amanhã à noite?

Ele enfiou as mãos nos bolsos das calças, o que destacava aqueles ombros largos e a estatura absoluta do homem. O olhar dela demorou-se na forma como o luar roçava a mandíbula quadrada. Enquanto ela o examinava, ela avistou a bolsa dela pendurada no bolso dele.

Aquele desgraçado de uma figa.

Ellie conteve um grunhido, um estrondo de choque filtrando-se por ela. Quando ele roubou dela? Se ele pensava que iria mantê-la na linha enquanto trabalhassem juntos, ele deveria pensar de novo.

— Encontro você aqui amanhã à noite. — disse Bernard, fazendo uma saudação com os dedos, ele girou o calcanhar enquanto se preparava para ir embora.

Não com o meu aluguel do mês nos bolsos.

Ellie agarrou-o pelo pulso.

Assim que os dedos dela roçaram a pele, ele se virou. Tão perto, ela podia sentir o toque de gim no hálito e o calor que emanava dele. Ela se inclinou e deu um beijo na bochecha dele.

O tempo todo, ela deslizou os dedos para a bolsa. Ellie roçou os lábios contra a pele quente da bochecha, e a respiração dele engatou, o foco nela. Bom. O nó se desfez, e ela puxou a bolsa para o lado.

Ellie se afastou e deu uma piscadela. Ele piscou por um momento, então aquele olhar intenso desceu sobre ela. Ele espalmou a cintura, procurando pelo item que faltava.

— Boa tentativa. — ela murmurou, levantando a bolsa enquanto dava mais alguns passos para trás. — Vejo você amanhã, querido.