En punta del pie

A.C. Meyer

"Aprende que incluso el bueno aprenderá del mal."

Bráulio Bessa

En punta del pie

Copyright © 2020 by A. C. Meyer

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This is a work of fiction. Names, places, characters, and incidents are products of the author's imagination and fictitious. Any resemblance to real people, living or dead, events or adaptable is purely coincidental.

Translation: Josy Gracy

Cover: Luizyana Poletto

Imágenes de portada/núcleo: Depositphotos | @Anasteisha

Lista de cosas inalcanzables de Mandy Summers

Ser popular

Ser parte de un verdadero cuerpo de ballet

No morir de vergüenza frente a extraños

Ser más valiente

Ver un concierto en vivo del grupo musical 4You2

Marcar la diferencia en la vida de alguien

Tener el amor de mi padre

Ryan McKenna

Nota de la autora

Estimado lector,

La transición de la adolescencia a la edad adulta es un hito en la vida de todo joven... y no sería diferente para Amanda Summers, una chica tímida e inexperta llena de miedos e inseguridades derivadas de su propia edad y pasado. Como la mayoría de las mujeres jóvenes en esta etapa, sus sentimientos son intensos y su cabeza llena de dudas, miedos y sueños.

En el libro En punta de pie, seguiremos el viaje de crecimiento de Mandy: su entrada en la edad adulta, el descubrimiento del primer amor, las relaciones de amistades y la transición de niña a mujer.

Pero no te dejes engañar. Detrás del lindo tema del primer amor entre la bailarina y el capitán del equipo de baloncesto, existe una historia que aborda temas muy serios e importantes como el acoso, el hostigamiento, la ansiedad y la depresión.

Fue muy difícil y especial contar esta historia. Espero que toque tu corazón como ha tocado el mío.

¡Ah! Y recuerda: Tú no estás solo. Te lo mereces. Y no siempre es no.

Besos y buena lectura,

A. C. Meyer

Capítulo Uno

Estaba oscuro cuando Mandy se despertó. Aún somnolienta, frotó las manos en los ojos y observó la ventana abierta frente a la cama. La cortina de voile revoloteó con la brisa de la mañana, lo que le permitió echar un vistazo al cielo, que cambió su tono lentamente, aligerándose gradualmente. Los rayos naranja y amarillo se mezclaron al azul nocturno, haciendo que las nubes parecieran una gran pintura renacentista. Poco a poco, la naturaleza hizo su magia, la claridad surgió acompañada de un sol brillante e hizo que el corazón de la niña se acelerara.

Mandy siempre ha sido una chica introspectiva. Pensaba mucho en todo, desde cada pequeña decisión que tomaba hasta tu papel en el mundo. Ese día, no fue diferente. Aunque apenas empezó el día, pensaba en cómo el concepto del tiempo era relativo mientras envolvía un mechón de pelo castaño oscuro y liso en un dedo.

Con una sonrisa suave en los labios, recordó cuando era una niña y lo mucho que esperaba que el tiempo pasara lentamente, especialmente en las vacaciones, cuando disfrutaba de momentos divertidos con su mejor amiga cuando saltaron al río, jugaron a la pelota y treparon a los árboles, anhelando que el verano duraría para siempre. Ahora que los tiempos de la infancia se han quedado atrás, la expectativa de la llegada del futuro la envolvió, deseando aprovecharse de todo lo que la vida tenía que ofrecer.

Todavía sonriendo, rodó sobre la cama y miró hacia el reloj. Aún era demasiado temprano, pero apenas podía contener la emoción al pensar en la gran aventura que la esperaba hoy.

Un gran cambio ocurriría en su vida.

Unas horas más tarde, daría el primer paso hacia la edad adulta: seguir adelante con May, su mejor amiga, para la universidad. Era la primera vez que iba a estar sola, viviendo en una ciudad diferente de Gloucester, una pequeña ciudad en la costa norte de Boston, donde vivió de por vida.

Mandy terminó la escuela secundaria en Gloucester High School en julio e, incluso antes de graduarse, obtuvo una beca, ya que sería parte del cuerpo de ballet de la institución. Había postulado a varias universidades de todo el país, pero cuando recibió la carta de admisión y bienvenida de Brown, que estaba a solo dos horas de su casa, supo que tendría la oportunidad de hacer realidad dos grandes sueños en el mismo tiempo: salir de Gloucester y unirse a un cuerpo de ballet real. No es que no le gustara vivir allí, todo lo contrario, pero sabía que difícilmente tendría la oportunidad de convertirse en bailarina profesional, que era su gran sueño.

La madre fue una gran motivadora. Habiendo cuidado a Mandy sola desde que su padre dejó a la familia para vivir con la secretaria quince años más joven y nunca regresó, la Sra. Summers hizo todo lo posible para que su hija lograra sus sueños. Después de que su esposo se fue, consiguió su primer trabajo como asistente de servicio al cliente en una empresa de eventos y rápidamente fue ascendida a organizadora de eventos debido a su compromiso con el trabajo. Su madre nunca ha dejado faltar nada y Mandy sabía que tendría que dedicarse mucho para lograr sus objetivos.

Aunque se aman mucho, Mandy y la Sra. Summers eran muy diferentes entre sí. Quizás por la exigencia del trabajo y, en parte, como compensación por la marcha de su marido, la madre de Mandy se convirtió en una mujer obsesionada con la imagen. Su casa siempre brillaba, al igual que ella, que nunca salía en público con el pelo fuera de lugar, lo contrario de Mandy que era la típica adolescente a la que le encantaba llevar jeans y camiseta. Las discusiones al respecto eran constantes y, a pesar de saber que extrañaría mucho su hogar, la niña creía que un descanso haría bien a ambos. Por lo tanto, tendría la oportunidad de descubrir lo que le gustaba o no por sí misma y la madre — ella esperaba —la oportunidad de tener relaciones románticas, algo que Mandy sospechaba que evitaba por culpa de su hija.

Con un suspiro, la chica tomó el libro que estaba en la mesa de noche y se concentró en la hermosa historia de amor entre una estrella de la TV y su manager. Le encantaba leer novelas y siempre se preguntaba si lo que leía en los libros algún día le pasaría a ella. Necesito perder la timidez primero, ya que muero de vergüenza de todo, pensó consigo misma y se rio.

Al pasar la última página, la chica cerró el libro con una sonrisa en los labios y se volvió a la cama, levantando los ojos al reloj. ¡Finalmente! Era hora, pensó y amplió su sonrisa.

Saltando de la cama, Mandy fue directo a la ducha, tomó un baño largo y se lavó el pelo largo. Sabía que debería haber hecho eso la noche anterior, pues las mechas tardaban horas en secarse y necesitaría contener la impaciencia para no atarlas aún mojadas, lo que le haría arrepentirse al final del día. Después del baño, regresó a la habitación envuelta en una toalla suave y se puso la ropa que había dejado por separado para el viaje. Los pantalones vaqueros rasgados en la rodilla y la camiseta de Nirvana destrozada combinaban perfectamente con el Converse azul. Después de mirarse en el espejo, satisfecha con su apariencia simple, cogió la mochila y bajó las escaleras corriendo hacia la cocina.

Estaba abriendo la nevera, cuando fue sorprendida por la voz de la madre:

— ¿Amanda, mi hija, a dónde vas con esa ropa horrible? — La Sra. Summers preguntó, mirando de arriba a abajo y Mandy necesitó controlarse para no voltear los ojos.

— Viajar, mamá. Me pareció mejor usar una prenda cómoda. — La expresión aburrida de la madre de Mandy se convirtió en tristeza, con el recuerdo de la partida de la hija. — ¿Qué pasa?

— Mi niña está creciendo — su madre habló, tirando de ella en sus brazos.

Las dos se abrazaron por un instante y, al separarse, prepararon el desayuno juntas. Mientras daba el último bocado en la tostada, Mandy miró una vez más al reloj, pareciendo preocupada.

— May ya debe estar llegando para tomarnos la carreta hacia Providence.

La Sra. Summers asintió y tomó el último sorbo de café. Unos instantes después, oyeron la bocina sonar desde afuera y se levantaron para salir de la casa. Mientras recogían las maletas, la madre hizo una serie de preguntas, asegurándose de que la hija no se había olvidado de nada.

— No dejes de llamarme cuando lleguen.

— Está bien, lo tendré en cuenta — Mandy respondió, abriendo la puerta de la calle.

Al salir juntas de la casa, madre e hija se miraron y, por primera vez, Mandy vio a la madre, que siempre fue una mujer muy fuerte a pesar de todo lo que pasó, parecer frágil, con lágrimas en los ojos.

— Ah, mi hija... — ella murmuró, tirando a la chica en un abrazo apretado. — Cuídate. Y no dejes de llamar siempre a casa. Te echaré de menos.

— Yo también, mamá. — Las dos se abrazaron aún más apretado. A pesar de las divergencias, se amaban mucho y la partida de Mandy sería difícil para ambas. Cuando ellas se alejaron, estaban con lágrimas en los ojos y la chica pensó que jamás iba a imaginar que sentiría el corazón tan apretado por estar yéndose de casa.

Recogiendo las maletas, las dos siguieron hasta el coche de May, que abrió el maletero ya cargado de equipajes.

— Cuidado en el camino, chicas — la Sra. Summers dijo al ver a las dos entrar en el coche para salir. Asomándose a la ventana del lado del acompañante, atrajo a las dos chicas para un abrazo más.

— Puede dejar — respondieron al unísono, haciendo a la mujer mayor sonreír y pasar la mano en el rostro de la hija.

De repente, su expresión cambió y ella se puso muy seria.

— Mandy, ¿prometes que, si tienen algún problema allí, me llamarás? No importa lo que sea, quiero que sepas que estaré aquí para apoyarte.

— Lo prometo, mamá— respondió Mandy con una sonrisa y la mujer asintió.

Con gritos de despedida, May puso en marcha el coche y la Sra. Summers finalmente se apartó, permitiéndoles que se fueran. Al mirar por el retrovisor, Mandy vio a su madre saludar con la mano y respondió emocionada.

— ¿Qué tal, amiga? ¿Lista para la aventura? — preguntó May mientras salía del garaje de la casa de Mandy, sonriendo ampliamente.

— ¡Por supuesto!

— Ay, amiga, estoy tan emocionada. Estoy segura de que será una etapa inolvidable de nuestras vidas — dijo May y Mandy sonrió, encendiendo el sonido fuerte mientras su amiga bajaba por la carretera para ponerse en camino.

— Tengo la sensación de que este viaje cambiará por completo nuestras vidas — le dijo Mandy a May sonriendo y luego empezaron a cantar, siguiendo la balada pop de la banda australiana 4you2, que sonaba desde los altavoces.

Mandy tenía razón. Ese viaje sería realmente inolvidable. Simplemente no podía imaginar lo cierto que sería eso.

Para bien y para mal.

Capítulo Dos

Unas semanas después...

Eran las seis y media de la mañana cuando el reloj de Mandy se despertó y le advirtió que finalmente había llegado su gran día. Ella y May compartían un apartamento que tuvieron la suerte de alquilar. El lugar contaba con dos dormitorios, sala y cocina al estilo americano, además del baño. Obviamente, tendrían un costo más alto con el alquiler, en lugar de quedarse en un dormitorio para estudiantes universitarios, pero los padres de las dos chicas optaron por ofrecerles un poco más de comodidad, ya que sabían que compartir el espacio no sería fácil. Inicialmente pensaron que esto era una exageración, después de todo eran amigas de por vida, casi como hermanas. Pero después de unos días, Mandy tuvo que reconocer: estaban cubiertos de razón. Las chicas eran amigas, pero personas completamente diferentes, con gustos y costumbres, en muchas circunstancias, opuestos. Si necesitaba estar encerrada en una habitación y oler las varitas de incienso que tanto amaba a May, seguramente Mandy se volvería loca.

Aprovecharon el período previo a las clases para adaptarse a la nueva realidad. Después de todo, eran chicas de una pequeña ciudad y nunca antes habían salido de Gloucester, por lo que lidiar con la grandeza del campus, todas esas personas que venían de las ciudades más diversas del país, requerían un esfuerzo de adaptación. May lo pasó mejor. Era una chica agradable y extrovertida que fácilmente se hacía amiga y hablaba con todo el mundo. Pero Mandy, además de la timidez, aún tenía que superar la sobreprotección con la que fue creada. Desde la separación, su vida estuvo bajo el control real de su madre, quien trató de compensar la partida de su padre a cualquier precio. La chica no estaba acostumbrada a ir a fiestas, salir con nadie o tener muchos amigos. Además, la danza exigía que llevara una vida prudente y todo aquel movimiento de la universidad era un poco excesivo para ella.

Aún somnolienta, se levantó lentamente y se dirigió al baño. Se dio una ducha caliente y se lavó el cabello, con cuidado de no demorarse, para que May también tuviera la oportunidad de prepararse para la clase con calma. Mientras salía del baño envuelta en una toalla, la chica entró en el dormitorio y escuchó la puerta cerrarse detrás de ella, acompañada de un gruñido. Su amiga odiaba levantarse temprano.

Mientras abría el armario del dormitorio y se tomó un pantalón jeans oscuro, pensó en las palabras que estaba segura de que diría su madre, si estuviera allí.

— ¿Jeans en el primer día de clases, Mandy?

Riéndose, agitó la cabeza, preguntándose cómo podían ser tan diferentes entre sí y buscó una camiseta en el armario. El ballet era lo único en común con la madre. Como ella, Sra. Summers era una apasionada del ballet e inscribió a su hija en clases de ballet clásico tan pronto como la niña tenía cinco años. Desde que vio a una bailarina hacer el primer plié cuando aún era muy joven, Mandy prometió a sí misma que lo daría todo por ser una verdadera bailarina, aunque no fuera el estereotipo completo de una bailarina profesional. Según los estándares normales, la chica era baja para los 18 que acababa de cumplir, pero no para una bailarina, cuyo cuerpo tenía que ser mucho más tierno que lo suyo curvilíneo— aunque fuera muy delgada. Además, carecía de la belleza clásica de las bailarinas más exitosas. A pesar de que su largo cabello castaño oscuro con mechones lacios y gruesos destacaba en las clases a las que asistía, junto a sus compañeras rubias como ángeles, se la consideraba más exótica que hermosa, con ojos verde muy oscuro, casi grises y su boca — que en su propia opinión era demasiado grande para que alguien dijera que era hermosa.

Y para completar el conjunto imperfecto, fue extremadamente torpe y carente de elegancia. Estaba más allá de su comprensión saber cómo se las arreglaba para bailar y hacer todos esos saltos y piruetas, cuando apenas podía dar dos pasos sin tropezar o golpear algo en el suelo. Lo que la hizo realmente buena en el ballet fue su técnica impecable, que superaba cualquier otra característica desfavorable que pudiera tener.

Mandy ya se había sentido demasiado avergonzada por ser torpe. En la escuela secundaria, había sufrido muchas caídas memorables en el momento del descanso. Y por eso su lugar favorito en la escuela siempre fue la biblioteca. Entre los estantes llenos de libros, la chica pasaba la mayor parte de su tiempo libre perdida en su imaginación. Las páginas de los libros eran su retiro favorito, especialmente las novelas de época de Jane Austen. Obviamente, allí no sería diferente — incluso había descubierto exactamente dónde se encontraba su nuevo refugio literario.

Un golpe sonó en la puerta. Solo podría ser May para advertir que estaba lista.

— Entre — gritó, mientras vestía la camiseta gris de Pearl Jam. La prenda era vieja, pero era su camiseta de la suerte.

— ¡Madre mía! ¿Vas con ese trapo? — May preguntó mientras entraba, haciendo una mueca. Estaba hermosa con un vestido verde y cabello castaño rojizo en una coleta suelta.

— ¡No es un trapo! ¡Es mi camiseta de Pearl Jam! — protestó Mandy, pero su amiga alzó la nariz con disgusto.

— Eso merece convertirse en un trapo de piso. En serio, Mandy, ¿cómo vas a conseguir que un novio si se viste como una empollona? — preguntó, pero su amiga se rio, ignorando su absurda discusión y continuó poniéndose sus Converse azules.

— ¿Y quién dijo que quiero tener novio, estás loca? — respondió, pero no pudo escapar a tiempo de que May la agarrara por los hombros y la empujara hacia la silla.

— Saldrás con este extraño atuendo, pero el cabello y el maquillaje es conmigo.

Sabiendo que no tenía sentido protestar, la chica permitió que su amiga le secara el cabello y se maquillara ligeramente. Cuando terminó, May la giró para enfrentarse al espejo con una sonrisa de satisfacción y una expresión ganadora. Mirándose más de cerca, Mandy no pudo evitar estar de acuerdo en que se veía mucho mejor. Su largo cabello estaba suelto, como una cortina color chocolate cayéndole por la espalda. El flequillo, que ganó volumen con la ayuda del secador, llegó casi a la altura de las cejas, haciéndola lucir aún más joven. Mandy no sabía qué magia había hecho May, pero sus ojos estaban marcados, parecían dos grandes canicas.

— ¡Ahora sí! ¡Pasó de ser una torpe empollona a ser una sexy geek! — dijo May riendo, mientras Mandy volvía a mirar su reflejo en el espejo, obviamente sin creer en esa historia de que era sexy, pero teniendo que reconocer que estaba mucho mejor que antes: su rostro ya no se veía tan aburrido y su cabello estaba brillante. Su mirada se desvió hacia su cuerpo y notó la camiseta ajustada a sus pechos, haciéndolos resaltar de una manera que no solía hacer hasta el año pasado.

Para celebrar el inicio de las clases, decidieron desayunar en el campus y se dirigieron al aparcamiento. Los pasillos del alojamiento seguían vacíos, ya que salían mucho antes de las horas normales de clase.

Al entrar al viejo Subaru 2009 de May, que había sido comprado con la ayuda de sus padres y muchas horas de trabajo como niñera para ahorrar dinero, Mandy encendió el estéreo.

— ¡He amiga! ¿Lista? Tengo muchas ganas de volver a verlos...

A pesar de estar lejos de casa, varios de sus compatriotas también habían sido admitidos en Brown, entre ellos dos de sus mejores amigos: Yoshi, japonés de nacimiento, pero que vivía en Gloucester desde que tenía un año, y Sean, un chico muy inteligente pero muy callado. Los cuatro se criaron juntos en el mismo barrio. Mandy no podía recordar ningún momento en el que no estuvieran juntos. Y en la universidad, no sería diferente. Los cuatro solicitaron ingresar en las mismas instituciones, para no tener que separarse. Brown resultó ser su elección, ya que todos habían sido admitidos y estaba más cerca de casa.

Yoshi y Sean llegaron a Providence poco después de las chicas y se alojaron cerca de su apartamento. En los días previos al inicio de las clases, Mandy y May se encargaron de llevarlos a conocer los alrededores.

Preparadas para la primera, las chicas decidieron ir a la cafetería que estaba cerca del edificio donde asistirían a las clases diurnas. Esperaron en la cola y, cuando les llegó el turno, May pidió dos macchiatto de caramelo, que les entregaron enseguida, y se dirigieron a una mesa en un rincón de la sala. Mientras escuchaba a su amiga hablar de algún compañero de clase que no recordaba, pero que había sido admitido en Harvard, Mandy cogió su agenda de tareas para revisar la agenda del día. Ese pequeño cuaderno de tapa dura, con una ilustración de una bailarina de puntillas, la acompañaba a todas partes. Anotaba sus citas, horarios, planes de clases de ballet y listas. Muchas listas.

Después de tomar el café y charlar, May cogió su móvil para revisar sus correos electrónicos y Mandy se levantó para tirar los vasos desechables a la basura cuando un movimiento llamó su atención. Miró hacia la puerta y vio que un grupo de chicas entraba en la cafetería, llamando no solo su atención, sino la de todos los presentes en el establecimiento. Ocho rubias muy guapas, con una chaqueta blanca ajustada con una K y un triángulo bordados en el pecho, entraron riendo y hablando en voz alta. Las chicas se detuvieron en una mesa cercana al mostrador donde había tres jugadores de baloncesto. Mientras Mandy volvía a su asiento, oyó voces y risas procedentes de allí.

Al sentarse, preguntó:

— May, ¿las conoces?

— Son las chicas de Kappa Delta — respondió su amiga, pero seguía sin saber quiénes eran.

— ¿Qué es eso? ¿Un grupo? — preguntó, frunciendo el ceño, y May se rio, ya acostumbrada a la actitud distante de su amiga.

— Son parte de una hermandad llamada Kappa Delta. ¿Has visto el símbolo bordado en la chaqueta? – preguntó y Mandy asintió. — Las tres que casi saltan sobre el chico del tatuaje también son animadores.

— Mmm...

Curiosa, Mandy desvió la mirada en la dirección indicada por su amiga y divisó al fuerte joven, que llevaba la camiseta sin mangas del uniforme del equipo universitario de baloncesto. Sus brazos mostraban una serie de tatuajes que los cubrían por completo, y estaba rodeado por las chicas. Solo con mirarlos, incluso desde la distancia, Mandy estaba segura de que nunca formarían parte del mismo grupo de amigos. Aquellas chicas eran demasiado exuberantes para relacionarse con una chica normal como ella.

Una de las cosas que estaba aprendiendo sobre la vida universitaria — aunque apenas habían llegado— era la importancia que los estudiantes daban a los deportes — especialmente al baloncesto- y a las hermandades y fraternidades repartidas por Providence. Por lo que había leído en el manual de bienvenida a los estudiantes de primer año que había recibido a su llegada, el equipo de baloncesto era el orgullo de la comunidad deportiva académica, ya que de él salían muchos de los mejores jugadores de los equipos profesionales de Estados Unidos.

— Mandy, ¿vamos? — May llamó a su amiga, sacándola de sus pensamientos. La chica miró la hora que aparecía en la pantalla de su móvil, asintió y se levantó. Todavía tenían que encontrar un lugar para aparcar más cerca de sus respectivas aulas. Caminaron por el campus, hablando de los horarios de las clases, entusiasmados porque iban a tomar dos clases en el mismo curso.

Al encontrar una plaza de aparcamiento cerca de la entrada, May aparcó el coche con cuidado. Aunque era bien antiguo, su vehículo estaba bien cuidado. Sus amigos, Yoshi y Sean, auténticos empollones en lo que la física, química y mecánica se refiere, habían pasado dos semanas de vacaciones de verano trabajando en el coche, arreglando lo que estaba roto para que pudiera viajar con seguridad.

Al soltarse el cinturón de seguridad, Mandy miró a su alrededor y vio a varios jóvenes saludándose y charlando justo en la entrada. Pudo reconocer a algunas personas de su ciudad natal, que se habían graduado antes que ellas. Sonriendo, dejó que la sensación de familiaridad la invadiera al ver algunas caras conocidas en medio de tanta gente nueva, calmando la sensación de pánico que a veces amenazaba con envolverla al tener que enfrentarse a tantas circunstancias nuevas.

Cuando salieron del coche, sintió que el caluroso sol del verano le daba en la cara. Sonrió y miró a su alrededor, observando el movimiento de los estudiantes que entraban y salían del edificio, hasta que la imagen que apareció en su campo de visión la dejó sin aliento: Cat-Ry, el chico más guapo, popular y deseado de Gloucester, estaba apoyado en la pared junto a la entrada del edificio, hablando con otro chico que llevaba una chaqueta deportiva con el nombre del equipo de baloncesto de la universidad bordado en la espalda.

Cat-Ry, o Ryan McKenna, era un año mayor que las dos chicas. Fue descubierto por un cazatalentos cuando aún era estudiante de segundo año del bachiller en Gloucester, lo que le valió una beca a pesar de que aún le faltaba mucho para graduarse en el bachillerato. Llegó a Brown el año anterior y asumió el puesto de base y capitán del equipo de baloncesto. Ryan era una leyenda en su ciudad natal y todo el mundo decía que, incluso siendo un estudiante de primer año, se convirtió en el mejor jugador del equipo universitario. Incluso ganó un premio de MVP universitario, lo que no fue una sorpresa para ningún residente de Gloucester, ya que fue el responsable de llevar a su equipo de la escuela secundaria al juego del campeonato cuando estaba en el último año.

Además de ser un excelente jugador, Ryan era hermoso. El niño más hermoso que Mandy había visto. Desde que ella y May habían hecho un viaje de tres días a Nueva York durante el noveno curso y habían descubierto que Cat-Ry era la jerga neoyorquina que significaba el tipo más perfecto del mundo, se habían referido a él de esa manera en sus conversaciones.

Las dos no eran del tipo de chicas que alagaban a los deportistas, pero era imposible no reconocer y admirar — e incluso babear — su belleza. Con el pelo castaño claro echado a un lado y unos ojos azules que parecían dos diamantes tallados cuando sonreía, Ryan tenía un aspecto de quitar el aliento. Era alto, medía 1,80 metros de puro músculo definido.

A Mandy le resultaba imposible no suspirar al verlo, aunque sabía que él no le dedicaría una segunda mirada. Ese pensamiento la hizo sonreír y recordar que él estaba en la lista de Cosas inalcanzables para Mandy Summers, es decir, totalmente inalcanzable.

Pero, todo bien. No le importaba admirarlo de lejos, como si fuera un bibelot en una cristalería — mira, pero no toques. Era una chica con los pies en la tierra. Era consciente de que no era guapa como las animadoras alfa, beta y gamma, o como se llamara esa hermandad. Ella tampoco fue nunca popular, aunque siempre se preguntó cómo se sentía ese tipo de chica al ser admirada por todo el mundo. Era una chica normal y corriente, una buena estudiante que, a pesar de hacer ballet, nunca formó parte del grupo de alumnos que destacaban en algo en particular. Así que, obviamente, un tipo tan guapo como Ryan McKenna era alguien inalcanzable para ella. Soñar con tener algo parecido a una relación con él era como imaginar que podría ser la novia de Zac Efron. En otras palabras, imposible. Ryan era el tipo de chico que salía con chicas como las de la cafetería: guapas, populares, encantadoras, con generosas curvas corporales, que llevaban ropa de moda y mucho maquillaje. No una chica bajita y delgada como ella, que llevaba unos vaqueros desteñidos y una camiseta de grupo musical.

— Ah, pero abusa de su derecho a ser bella... — May suspiró, sacando a su amiga de sus cavilaciones.

— Mmm... ¿Quién? — preguntó, sacudiendo la cabeza, tratando de concentrarse en lo que su amiga estaba hablando.

— Cat-Ry — respondió May y le sonrió. — ¡Ese fue el mejor comité de bienvenida y en el primer día de clases!

— De verdad. — Mandy sonrió y, al apartar la vista de su amiga, vio a Sean saludando en su dirección. Ella le devolvió el saludo y se acercó a él, acompañada por May.

Sean y Mandy estaban muy unidos. Se conocieron en la guardería y crecieron juntos. Solía confiar en Sean como si fuera su hermano mayor, hasta que las cosas empezaron a ponerse un poco incómodas durante su último semestre del bachillerato. Se estremeció al recordar el día en que él la arrinconó en la casa de una de sus compañeras de clase, donde se celebraba una fiesta — una de las primeras a las que asistía, ya que no socializaba mucho. Sujetando sus muñecas con más firmeza de lo que era apropiado, Sean intentó besarla, le dijo que le gustaba y que debían salir juntos. Su comportamiento descarado — casi agresivo — la sorprendió. Ella nunca había pensado en él de esa manera y, de hecho, aún no había despertado a las relaciones con los chicos. Era una chica tímida e inexperta y no se sentía preparada para involucrarse con nadie, ni siquiera con el que consideraba su mejor amigo.

Las firmes manos de Sean en su muñeca, su cálido aliento con olor a cerveza contra el suyo, le revolvieron el estómago. A pesar de la insistencia del chico en robarle un beso, ella logró escapar de su agarre y fue muy estricta al decir que no quería salir con él. Temiendo perder su amistad — aunque su comportamiento la había asustado mucho — Mandy le explicó que no quería involucrarse con nadie. Durante unos días se distanció de ella, pero poco después pareció aceptar su postura. Mandy, por un lado, se sintió aliviada por haber podido controlar los daños, pero desde entonces había perdido parte de la seguridad que sentía a su alrededor — especialmente cuando sentía sus ojos observándola con una expresión traviesa.

— ¡Hola, chicas! Hola, May, ¿cómo está Betti? — preguntó Sean pregunto por el cochecito, utilizando el apodo que May le había puesto al viejo Subaru, en homenaje a Betty Boop, alegando que su coche era antiguo y bonito.

— Se ve muy bien. ¡Tú y Yoshi estuvieron maravillosos! - respondió ella y le abrazó. Sean sonrió y se giró hacia Mandy, pareciendo un poco tímido.

— Y tú, ¿cómo estás? ¿Cómo estás? — le preguntó y la abrazó, lo que hizo que se tensara. El toque de Sean parecía amistoso, lo que hizo que un sentimiento familiar de culpa la invadiera. Borrando la preocupación de su mente, sonrió e hizo un esfuerzo por sentirse feliz de ver a su amiga.

— Todo fue genial. ¿Cuál es tu próxima clase? — preguntó ella, tratando de romper el hielo y mantener el ambiente amistoso que siempre habían tenido, hasta ese día.

— Biología. ¿Y tú?

— Literatura. ¿May?

— Historia — respondió su amiga, haciendo una mueca. La profesora de historia, la señorita Mary Ellen, tenía fama de ser extremadamente exigente. Habían oído hablar de ello en su ciudad natal. En sus dos primeros años, los estudiantes universitarios cursaban asignaturas básicas como literatura, ciencias sociales, historia y arte, entre otras. Según el manual de acogida de los estudiantes de primer año, se trata de una forma de adquirir conocimientos generales sobre una serie de temas antes de centrarse en un campo de estudio específico. En términos generales, a partir del tercer año, el estudiante debía elegir la especialidad en la que pretendía completar su licenciatura. Si el estudiante se decantara por carreras como medicina, veterinaria, odontología o derecho, la duración sería ligeramente superior a la de las otras carreras, ya que, tras finalizar el bachillerato, aún tendría que cursar tres años más de asignaturas específicas de la profesión que eligiera.

— Maldición — Sean y May hablaron al mismo tiempo y se rieron.

Mandy miró hacia otro lado, distraída por la conversación mientras observaba el movimiento de la gente hacia el gran edificio, hasta que May la sacó de sus pensamientos, advirtiéndole que la clase estaba a punto de comenzar. Los tres se dirigieron a la entrada, en busca de sus respectivas aulas, y se despidieron allí mismos, en la entrada, dirigiéndose cada uno a su clase.

Mandy cogió la agenda de tareas que llevaba en la mochila y miró el horario de clases que estaba impreso y pegado en una de las páginas del cuaderno de tapa dura el número de la clase de literatura. Desconectada de lo que ocurría a su alrededor, se dirigió hacia el aula, con la atención puesta en su mochila mientras guardaba la agenda. Antes de que tuviera la oportunidad de levantar la cara, la chica chocó con una pared y casi cayó sentada, siendo detenida por dos manos cálidas y firmes que la sujetaron, pero su mochila no tuvo tanta suerte y cayó al suelo. Mirando hacia arriba, Mandy sintió que su cara se calentaba y se ponía roja.

Oh, mierda. Con la cantidad de estudiantes que hay en Brown, ¿tenía que tropezar con Ryan McKenna en primer lugar? Regaño a sí misma.

— Mmm... Han... Lo… Lo siento — dijo ella, dándose cuenta de que estaba tartamudeando como una tonta. Me dio mucha vergüenza. No solo era completamente torpe, sino que tartamudeaba como si no fuera capaz de articular las palabras.

— ¿Estás bien? Perdóname, estaba distraído — dijo Ryan con voz suave, mirándola a los ojos. Mandy nunca había estado tan cerca de él como en aquel momento — de hecho, nunca había estado tan cerca de ningún chico— y podía ver cada detalle de sus encantadores ojos azules. Su cara estaba bien afeitada, lo que le hizo sentir un extraño impulso de levantar la mano y sentir si la piel de su rostro era tan suave como parecía. Lo miró durante unos segundos, casi hipnotizada. Era aún más hermoso de lo que ella recordaba.

¡Para, tonta! ¿Qué es esto? ¿Vas a quedarse en medio del pasillo, babeando por el chico más guapo de la facultad? Se reprendió a sí misma pensando.

— Ah... Mmm... Sí, Estoy bien. Gracias, y lo siento de nuevo.

Mandy consiguió liberarse de sus brazos, que aún la sujetaban. La chica se agachó rápidamente para recoger su mochila que estaba en el suelo y, por supuesto, estaba abierta, habiendo desparramado sus cosas por todo el pasillo. Molesta por su torpeza, trató de poner todo en su sitio lo más rápido posible, incluida la agenda de tareas, que había caído un poco más lejos, antes de que él tuviera la oportunidad de bajarse también. Cerró su mochila y se la echó al hombro, dio una sonrisa de vergüenza y avanzó en busca de su aula.

Mientras caminaba rápidamente, se dio cuenta de que algunas personas la miraban y se reían de su accidente. Sintió que su cara se calentaba aún más y se reprendió una vez más por ser tan torpe. Sería terrible ser recordada como la chica que se cayó delante de todos.

Cuando por fin encontró el aula, Mandy entró y buscó un asiento al fondo, para no arriesgarse a ser de nuevo el centro de atención. Este era el tipo de cosas que intentaba evitar en la medida de lo posible. El único momento en el que no se permitía sentir vergüenza o pudor por ser el centro de atención era cuando bailaba. En el escenario, era como si no fuera Mandy la chica tímida, sino el personaje al que daba vida.

Jadeando, la chica se sentó en un lugar estratégico: a su lado, las sillas estaban vacías, lo cual era genial porque evitaba la vergüenza de tener que hablar con su compañera más cercana cuando no tenía ni idea de qué decir.

Dejando escapar un largo suspiro, abrió su mochila y cogió un cuaderno, cuando notó que una sombra crecía sobre él. Levantando los ojos una vez más, se encontró con Ryan McKenna.

— Hola, Cenicienta. Te olvidaste la zapatilla de raso en el pasillo — dijo, sonriendo, sosteniendo un pie de sus zapatillas de ballet en las manos.

Mierda.

Capítulo Tres

Desde el momento en que Ryan sostuvo a Mandy en sus brazos al chocar con ella en el pasillo para que no se cayera al suelo, se sintió aturdido. Se había fijado en esta hermosa chica en los pasillos del Gloucester High School cuando aún estaba en la escuela secundaria. Le pareció muy interesante observar a la delicada muchacha, que llevaba su largo cabello oscuro siempre atado hacia atrás. Su belleza era exótica, con bellos rasgos y ojos muy verdes. Y la delicadeza y suavidad de sus rasgos contrastaban con el estilo deportivo de los vaqueros oscuros, la camiseta y las zapatillas de deporte que llevaba.

En su opinión, era un bombón. Siempre se había sentido atraído por ella, pero nunca había intentado nada. No estaban en el mismo grupo de amigos y ella nunca le dio una segunda mirada. Aunque iban al mismo colegio, Ryan era un año mayor y siempre estudiaban en clases diferentes. Además, era muy seria y no creía que fuera el tipo de chica que saldría con él. Nunca habían hablado y solo intercambiaban sonrisas educadas de vez en cuando. Volver a encontrarla en Brown, un año después de haberla visto por última vez, fue sin duda una agradable sorpresa.

El chocarse con ella en el pasillo le había dejado conmocionado. Tal vez fuera el hecho de que ella cabía perfectamente en sus brazos, o tal vez fuera el dulce, suave y floral aroma de su perfume lo que le hizo desear poder inclinarse más cerca para olerla. O tal vez fuera porque su aspecto era intrigante y sensual, muy distinto al de la chica tímida que había ocultado sus atributos en la secundaria. Ahora Amanda parecía más adulta. Llevaba el pelo suelto — algo que él no había visto nunca — lo que enmarcaba sus ojos verdes y le hacía desear poder tocar los mechones oscuros para saber si eran tan suaves como parecían.

Pero tan rápido como cayó contra su cuerpo, se fue, dejándole con la sensación de haber sido atropellado por todo el equipo contrario del último partido, tal era la intensidad de los sentimientos que ella despertaba en él.

Se pasó las manos por el pelo, aun sintiéndose un poco perdido, hasta que algo rojo en el suelo llamó su atención: una zapatilla de ballet. Debe haberse caído de su mochila cuando él la hizo caer.

Decidido, Ryan se dirigió hacia el pasillo, buscando en las aulas más cercanas, tratando de encontrarla, pero no tuvo suerte. Fue como si la chica se hubiera evaporado. Frustrado, se sentía como el mismísimo Príncipe Azul, abandonado en el baile (en su caso, en los pasillos de la universidad), con su zapatilla en la mano y su dueña desaparecida.

Sin éxito en su búsqueda, decidió dirigirse a la clase de literatura antes de que la señorita Leslie, la profesora de la clase, saliera a recogerlo. Cuando se cruzó con él en la entrada del edificio, la profesora había movido su dedo rechoncho y había dicho en voz alta que le esperaba en clase sin demora. No pudo evitar hacer una mueca al recordar las palabras de la profesora. Odiaba que la gente sacara conclusiones de sus acciones sin conocerlo realmente. Esa era la desventaja de ser un tipo popular. La gente solía juzgar sus actitudes sin conocerlo realmente. Sabía que encajaba en el estereotipo del deportista, capitán del equipo de baloncesto y relativamente popular, pero no era un cabeza hueca. Era un buen estudiante, que se esforzaba en sus estudios para sacar buenas notas y se preocupaba por el futuro.

Todavía pensando en la chica, Ryan entró en el aula y miró a su alrededor evaluando dónde se iba a sentar. Sus ojos se volvieron hacia el fondo de la clase y esbozó una enorme sonrisa, sin poder creer su suerte. Allí estaba ella: sentada en una de las sillas, buscando algo dentro de su mochila. Su cabello oscuro caía sobre sus hombros y una vez más deseó poder tocarlo y sentir su grosor.

Basta, se reprendió a sí mismo.

Sí, era hermosa. Sí, se sintió muy atraído. Pero también podría controlar sus impulsos y no actuar como un idiota.

Sin apartar la mirada, Ryan se dirigió hacia ella para devolverle la zapatilla— que aún tenía en la mano — y, quién sabe, conocer un poco más a la chica que tanto le intrigaba. Al pasar por las mesas, saludó a uno y otro compañero. Hasta que se acercó y sintió el dulce y suave aroma de su perfume que lo envolvió de nuevo. Sorprendida, ella levantó los ojos en su dirección y abrió un poco los labios.

— Hola, Cenicienta. Has olvidado tu zapatilla de raso en el pasillo. — Ryan extendió la mano que sostenía la zapatilla con un coqueteo en su dirección y sonrió ante la broma. Inclinó la cabeza y entrecerró los ojos, observando atentamente la reacción de la chica.

Sintiendo que su rostro se calentaba, Mandy murmuró:

— Mmm... — Ella aclaró la garganta. — Gracias. No me di cuenta de que se me había caído. No me di cuenta de que se me había caído. —Si el rubor de sus mejillas no fuera un indicio de su timidez, su voz baja y el hecho de que apenas podía mirarle a la cara podría decir claramente lo cuanto ella parecía avergonzada.

Dispuesto a romper el hielo, Ryan esbozó su sonrisa conquistadora— a la que las chicas no suelen resistirse — y se sentó en la silla junto a ella.

— ¿Te acuerdas de mí? — preguntó. — Soy Ryan McKenna, de Gloucester. Estudiamos en la misma escuela— añadió, entablando una pequeña charla.

Ella dejó escapar un Mmm, Mmm, sin prestarle mucha atención.

— No sabía que pudieras bailar ballet — continuó.

— Ah.

Su respuesta — o la falta de ella — lo dejó intrigado. No estaba acostumbrado a ser ignorado. Normalmente, la gente prestaba toda su atención a un tipo popular como él.

Abrió los labios para decir algo cuando la señorita Leslie entró en el aula y miró a su alrededor. Al verle sentado, esbozó una sonrisa de satisfacción y asintió. Ryan le devolvió la sonrisa y asintió suavemente como saludo silencioso. La profesora apenas colocó los materiales sobre la mesa y ya estaba hablando con entusiasmo del plan de clases para el semestre. Desviando la mirada hacia el frente del aula, vio que Mandy lo ignoraba y anotaba todo lo que la profesora decía. Aun así, no renunció a intentar entablar una conversación.

— ¿Llevas mucho tiempo bailando?

— Eh — Maldita sea, sigue siendo monosilábica. Eso no es bueno.

— ¿Cuánto tiempo?

— Desde que tenía cinco años. — Ella se volvió hacia él, y él vio un brillo diferente en sus ojos, rápidamente cubierto por un manto de indiferencia. — Lo siento, pero estoy tratando de mantener el ritmo de la clase. — Su tono sonaba molesto.

Ryan apartó la mirada y buscó en su mochila un cuaderno.

— Disculpa, Cenicienta. Sólo quería conocerte mejor. — Su voz sonó baja y un poco más dura de lo que esperaba, pero no pudo evitar sentirse frustrado. ¿Qué le pasa a ella? O peor, ¿con él?

Con los ojos verdes muy abiertos, Mandy abrió la boca para contestar, pero la profesora, que estaba hablando del proyecto del semestre, se volvió hacia los dos y dijo:

— Ryan, Amanda puede ser tu compañera en el proyecto.

La profesora apartó la mirada de los dos, continuando con la separación aleatoria de la clase en parejas, y Ryan volvió a mirar a Mandy, que parecía insatisfecha.

— ¿Qué pasa, Cindy? ¿No te gustó tener que hacer el trabajo conmigo?

Su tono era mordaz.

— No. Quería hacerlo con alguien a quien le gustara estudiar, no dejar el trabajo sobre mis hombros. Y mi nombre es Amanda, no Cindy.

¡Vaya! ¡El gatito tiene garras! Y afilados, pensó para sí mismo.

Sin poder disimular su sonrisa, inclinó su cuerpo hacia ella y le susurró muy cerca del oído. La adrenalina recorrió su cuerpo y se sintió desafiado a demostrarle a esta chica que era un gran trabajador.

— ¿Pero ¿quién ha dicho que no me gusta estudiar? — Desde donde estaba Ryan, podía ver los ligeros pelos de su brazo, que estaba apoyado en el escritorio, que se erizaban. — Puede estar seguro de que será el mejor trabajo de la clase sobre... — Ryan miró rápidamente hacia la pizarra para leer el tema del proyecto. ¿Jane Austen? ¡Ah, mierda! — Ah... Jane Austen —añadió, sintiéndose un poco menos seguro de sí mismo. — Y sé tu nombre, Amanda Summers. — Los ojos de la chica se abrieron ligeramente al escuchar su apellido. — Cindy es el diminutivo de Cenicienta, ya que no creo que te haga gracia que alguien me oiga llamarte así.

— No me gustan los apodos tontos —respondió ella tan suavemente que si él no hubiera estado tan cerca no lo habría oído. Luego volvió a bajar la cabeza, concentrándose en el cuaderno que tenía delante. — Lo único que quiero es sacar una buena nota, sin tener que matarme a hacer el proyecto solo.

— No te preocupes. No te dejaré hacer nada solo. Lo haremos juntos, como dos buenos compañeros. — Sonrió. — Y el apodo no es una tontería. No es mi culpa que seas mi Cenicienta.

— ¿Y tú qué eres? ¿Príncipe Azul? — Mandy no pudo contener su tono irónico. – Te crees la última chupada del mango ¿verdad, Ryan McKenna? — no pudo evitar que su voz sonara venenosa.

La miró fijamente, sorprendido por la hostilidad.

— ¿Qué quieres decir con eso?

— Que debes pensar que eres el capitán del equipo de baloncesto y que las chicas vuelan a tu alrededor como moscas de panadería. Pero no tienes que fingir que te interesas por mí, y no me trago tu charla de seductor conquistador.

Ryan arqueó una ceja y abrió y cerró la boca varias veces. Consiguió dejarle sin palabras. Sabía que la mayoría de la gente lo trataba de forma privilegiada porque era el base y capitán del equipo, y que las chicas coqueteaban con él, pero nunca se había visto a sí misma bajo una luz tan distorsionada. Como si fuera un tipo malo porque era popular.

Estaba a punto de responder que se equivocaba, cuando la señorita Leslie volvió a decir sus nombres.

—¿Ryan? ¿Amanda? El libro de ustedes es Orgullo y Prejuicio — dijo la profesora, y continuó asignando el libro de cada pareja. — Deberás realizar un proyecto en el que se muestren las diferencias culturales entre la época en la que se ambienta el libro y la actualidad, la diferencia en las relaciones amorosas, siempre comparando el pasado y el presente, sin olvidar la base teórica a través de los autores que forman parte de las lecturas referenciadas para nuestra asignatura. Pondré a disposición en el foro de nuestra clase en internet las prerrogativas del trabajo.

Orgullo y Prejuicio. No podría ser un libro mejor. Ryan haría que la invocadora Cenicienta se tragara sus prejuicios hacia él hasta la final del semestre. Ahora, domar a esa chica antisocial era una cuestión de honor.

Al final de la clase, Ryan se levantó y apoyó su mochila en el hombro, sonriendo a la señorita Gruñona.

— Adiós, Cindy. Nos vemos. Pero, quiero fijar una fecha para nuestra reunión en la biblioteca del campus, para que podamos empezar nuestro trabajo. Te veré el sábado por la mañana a las nueve.

Se inclinó hacia ella como lo hubiera hecho un noble con una dama — quien sabe, incluso el señor Darcy con Elizabeth — le guiñó un ojo y se dirigió hacia la salida. Estaba seguro de que, si miraba hacia atrás, ella se quedaría con la boca abierta por la sorpresa.

Capítulo Cuatro

Al ver a Ryan salir del aula, Amanda expiró audiblemente. El impacto de la extraña conversación la golpeó y sintió que su cuerpo se estremecía. El recuerdo de sus groseras palabras hizo que su rostro se sonrojara y se calentara. ¡Oh, Dios mío! ¿Cómo he podido ser tan grosera? Se reprendió a sí misma. Se inclinó hacia delante, pasándose las manos por la cara. Si fuera honesta, admitiría lo que había pasado. La inseguridad asociada a la timidez habló más fuerte y reaccionó de la peor manera posible.

¡Maldita sea!

La joven suspiró y comenzó a guardar el material en su mochila. El aula empezaba a llenarse de nuevo para la siguiente clase. Mientras terminaba de guardar sus cosas, Mandy pensó en la sorpresa que le había dado al aparecer junto a ella y entablar una pequeña charla.

Cerró su mochila con cuidado para no avergonzarse de nuevo. Apoyó la cinta en el hombro y se dirigió hacia la salida. En pocos segundos, cruzó el pasillo rápidamente hacia la clase de química. Apenas cruzó la puerta del aula, cuando vio a May saludándola con la mano.

— ¡Mandy! ¡Aquí! ¡Te he reservado el asiento!

Se acercó a su amiga, todavía conmocionada. No podía dejar de pensar en la extraña mañana. ¿Realmente Ryan McKenna había sacado el tema o estaba soñando? ¿Y realmente había reaccionado tan mal ante su presencia?

— ¿Mandy? ¿Amiga? — May le sacudió el hombro y Mandy la miró fijamente. — Cariño, ¿qué ha pasado?

— Oh. Nada — respondió rápidamente, mirando hacia otro lado.

No podía decirle a nadie sobre esto, ni siquiera a May. Se sintió avergonzada por su comportamiento y, al mismo tiempo, un poco burlada por la pequeña broma de Ryan, llamándola Cenicienta. Porque eso tenía que ser una broma. Un tipo como él nunca la miraría de otra manera. Pero de forma furtiva, su otro lado, ese lado romántico y soñador, murmuró: “¿Y si realmente le gustas? ¿Y si le interesa algo más?” Respiró profundamente, sin saber qué pensar, mientras su lado pesimista protestaba con vehemencia: “¿Cómo te atreves a pensar que Ryan McKenna, la estrella del baloncesto, el chico más guapo de Brown, el que puede tener a cualquier chica que quiera, podría estar interesado en algo más? No, no y no. Está en la lista de cosas inalcanzables de Mandy Summers y ahí debe quedarse”.

— Mandy, ¿qué pasa? ¿Está enfadada con alguien? ¿Te sientes mal? ¡Habla conmigo, amiga! — La expresión de May era de preocupación. Mandy intentó sonreír para tranquilizarla, decidida a no decir nada. Era una chica muy cerrada en sus propios sentimientos y odiaba preocupar a los demás.

— No, May. Estoy bien. Solo tengo un poco de dolor de cabeza.

— Oh, rayos. Odio cuando eso sucede. Voy a dejarte sola y ver si mejora. ¿Quieres un analgésico?

— No, gracias. Pronto me sentiré mejor— respondió, sintiéndose aún peor por haber mentido a su mejor amiga.

El profesor entró en el aula y comenzó la clase, pero Mandy era completamente ajena a lo que ocurría, repasando en su cabeza los acontecimientos de la mañana, como si se tratara de una película en la que Ryan y ella eran los protagonistas. Recordó el momento en que él la sostuvo para que no se cayera. Sus brazos la envolvieron con tanta fuerza que ella no quería haber dejado su calor. Cerrando los ojos, recordó su sonrisa y sus ojos brillantes cuando entabló una conversación durante la clase, aparentemente interesado en saber más sobre ella. La culpa la golpeó al pensar en su grosería cuando solo era amable.

Amable y seductor, murmuró esa voz romántica y Mandy recordó el momento en que él se inclinó contra ella, acercando sus labios a su oído, erizando los pelos de su cuerpo mientras le susurraba al oído. Bastaría con girar un poco la cabeza para que sus labios se encontraran y ella pudiera probar su sabor.

¿De dónde viene eso? ¡Caramba! Nunca he besado a nadie, ¿cómo puedo estar pensando este tipo de cosas?

Una sacudida en el hombro la sacó de sus pensamientos.

— Mandy, vamos. La clase ha terminado, vamos a comer.

Miró a May, confundida, preguntándose cómo había podido pasar una hora de clase sin que se diera cuenta. Si alguien le preguntara algo de lo que el profesor había dicho durante la clase, no sabría qué responder, porque se pasó todo el tiempo pensando en Ryan, en su fácil conversación y en sus hermosos ojos azules.

Sacudiendo la cabeza, trató de alejar el recuerdo del chico, se puso la mochila al hombro y siguió a May fuera del aula hacia la cafetería de la universidad.

Caminaba junto a su amiga, que no paraba de hablar de la tortura que había sido su clase de historia. Al girar en el pasillo, una extraña sensación la envolvió, como si la estuvieran observando. Levantó la cabeza, miró a su alrededor y se encontró con el mismo par de ojos azules que la habían inquietado toda la mañana. Sus ojos se cruzaron, él parpadeó y ella sintió que su cara se calentaba.

— ¿Mandy? ¡Tierra llamando!

La joven rompió el contacto visual con Ryan y volvió a mirar a May, que la observaba con curiosidad.

— ¿Estás bien? Pareces un poco sonrojada — dijo su amiga, y Mandy miró al suelo.

— Ah... Estoy — respondió ante la mirada de May. Pero renunció a la comida. Era mejor ir a su lugar seguro para poner la cabeza en orden. — Amiga, come con los chicos. Voy a la biblioteca. No tengo hambre y me duele mucho la cabeza.

— ¿Quieres que vaya contigo? — preguntó May, deteniéndose en medio del pasillo. Se sintió culpable por volver a mentir, pero necesitaba estar sola y tratar de entender lo que estaba pasando.

— No, no necesita. Está tranquilo allí, y eso es exactamente lo que necesito ahora.

May parecía un poco reacia a permitirle ir allí sola.

— ¿Estás segura?

La joven negó con la cabeza, tratando de sonreír ligeramente.

— Bien, te veo luego entonces.

Mandy se apartó rápidamente de May y se dirigió al lado opuesto del edificio, donde se encontraba la gran biblioteca. Entró en la antigua sala y saludó a Polly, la bibliotecaria que había conocido el primer día que fue allí. La mujer le devolvió la sonrisa, guardó sus cosas en un pequeño armario de la recepción y se dirigió al fondo, donde estaban los clásicos. Polly le había dicho que casi nadie aparecía en esa sección de la biblioteca durante el recreo. De hecho, rara vez iba alguien allí. Quizá por eso se había convertido en su lugar favorito.

Caminó lentamente por el pasillo al pasar por las estanterías llenas de libros. Se dirigió al fondo, deslizando las yemas de los dedos sobre los gruesos y viejos lomos de los libros que tanto amaba. A mitad de camino, se detuvo frente a los libros de Jane Austen y sacó Orgullo y Prejuicio de la estantería, abrazando el viejo ejemplar de tapa dura contra su pecho.

Se sentó en el suelo, apoyada en la pared, con el libro en la mano. Sus dedos tantearon la cubierta, trazando las letras doradas. Abrió el libro por una página al azar y se lo acercó a la cara, oliendo las palabras impresas en el papel amarillento.

“Pensé que la poesía fuera el alimento del amor”

Leyó la frase dicha por el señor Darcy y cerró el libro, apoyando la cabeza en sus rodillas, que estaban dobladas cerca de su cuerpo. Con los ojos cerrados, sus pensamientos volvieron al momento exacto en que se habían chocado. Jamás le había sucedido antes. Nunca, tampoco se había sentido tan sacudida por alguien, tan desestructurada como estaba. Necesitaba sacarlo de su cabeza.

Permaneció en silencio, con los ojos cerrados durante un rato. Entonces, un ligero toque en su pelo hizo que cayera sobre sus hombros. Levantando rápidamente la cabeza, sorprendida, se encontró con el propio Ryan arrodillado frente a ella. La miró intensamente, sus ojos azules parecían más oscuros, casi del color de la noche.

— ¿Estás bien? — le preguntó mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja.

Mandy no podía hablar. Le faltaron palabras y solo asintió con la cabeza, aunque no se encontraba bien del todo. La tensión en el aire era casi táctil y no podía entender por qué estaba tan cerca de ella, casi invadiendo su espacio personal.

— Ah, Cenicienta — murmuró, sin apartar los ojos de los de ella y acercándose. — No puedo sacarte de mi mente.

Ryan se acercó más. Sus ojos se apartaron de los de ella y se dirigieron a su boca. Los labios de Mandy se separaron y ella pasó la punta de la lengua por ellos, tratando de humedecerlos. Él sonrió ligeramente, acercándose cada vez más. Estaban a milímetros de distancia. Casi podía sentir el roce de sus labios con los suyos.

Cansada de resistirse y de intentar racionalizar lo que sentía, cerró los ojos y levantó los labios instintivamente. Sintió su aliento caliente muy cerca de su cara y cuando la boca de Ryan finalmente tocó la suya, se sobresaltó: varios libros cayeron en picado desde lo alto de la librería sobre su cabeza.

Mandy abrió los ojos asustada y se dio cuenta de que no había nadie en aquel pasillo oculto. Debió dormirse y soñar con ello y de alguna manera empujó la estantería haciendo que todos esos libros se cayeran.

No debería haber mentido a May, pensó, frotándose la cabeza. Este fue su castigo por mentir y desear algo que sabía que nunca podría tener.

Bien hecho, Amanda Summers. Ahora su dolor de cabeza era real y todavía tendría un trabajo extra, que era poner todo en su sitio.

***

Mientras Mandy se dirigía a la biblioteca, May se quedó en la cafetería, viendo a su amiga alejarse y sintiendo que su pecho se apretaba de preocupación. Eran como hermanas, y aunque la diferencia de edad entre ambas era de solo unos meses, su amiga siempre había despertado los instintos protectores de May, que sabía que era una chica melancólica que guardaba mucha tristeza en su interior. Por mucho que dijera que no le molestaba la marcha de su padre, sabía que contribuía en gran medida a su inseguridad. Era una chica preciosa, dulce y muy inteligente. Tenía talento, su dedicación y rendimiento en el ballet eran admirables, pero Mandy no podía verse a sí misma de esa manera. Y por eso May hizo todo lo posible por ponerla en pie y se preocupó cuando se puso así: incómoda y más introspectiva que de costumbre.

Cuando Mandy desapareció de su vista, May giró el cuerpo y se dirigió hacia la cafetería. Al atravesar las puertas dobles, vio un enorme vestíbulo. Todavía no había entrado allí. En el lado derecho, los platos estaban dispuestos en montones, justo al lado de la encimera donde una señora reponía la comida. Más adelante, una gran nevera con puerta de cristal contenía refrescos, zumos y agua.

Se acercó y comenzó a servirse. Cuando llegó al final del mostrador, cogió una Coca-Cola, se dirigió a la caja y pagó su almuerzo. Luego se giró y miró a su alrededor. El comedor llena de mesas estaba abarrotado. En el fondo, vio a Yoshi agitando el brazo para llamar su atención. Ella sonrió para hacerle saber que le había visto y empezó a caminar con la bandeja en las manos. Pasó por delante de las mesas y observó que, al igual que en la secundaria, los asientos estaban separados por grupos. Estaba la mesa de los empollones, la de los roqueros, la de los deportistas y la de la gente normal — como ella. Finalmente llegó a la mesa y sonrió a sus amigos, que estaban en una animada conversación sobre coches. Sean alargó el brazo y le quitó la bandeja de la mano y la colocó sobre la mesa, mientras Yoshi retiraba la silla que tenía al lado para que May pudiera sentarse. Pensó que era lindo el cuidado que tenían con ella.

La chica apenas los saludó y les agradeció su amabilidad, cuando Sean la interrumpió.

— ¿Dónde está Mandy? ¿No ha venido con usted?

— Fue a la biblioteca — respondió. — Le duele la cabeza.

Él puso una expresión de desagrado, pero ella la ignoró. A ella le gustaba, habían estado en el mismo grupo de amigos desde que eran niños, pero Sean tenía una fijación con Mandy que iba un poco más allá de lo que ella consideraba razonable. Sabía que su amiga no tenía ningún interés romántico en él y que los dos habían hablado de ello. Pero, aunque él había dicho que lo entendía y que le gustaría que siguieran siendo amigos, a May le resultaba muy extraño ese sentimiento de posesión que mostraba.

— Entonces, May, ¿qué tal la clase de historia? — preguntó Yoshi, y la conversación sobre la terrible clase la distrajo.

Unos instantes después, se formó un bullicio en la mesa de la izquierda, donde estaban el equipo de baloncesto y las animadoras, con sus cortos uniformes azules y blancos. Aunque no formaban parte de ese grupo, estaban sentados junto a ellos.

— ¡Ryyyy-aaannnn! — La fina voz de Ashley Walters sonó en sus oídos.

Ashley era la capitana de las animadoras del equipo de baloncesto. Era hermosa, tenía un cuerpo perfecto, un pelo rubio brillante y unos ojos increíblemente azules. Era el estereotipo perfecto de animadora universitaria. Pero era tan fastidiosa cuanto su voz, Ashley no era lo que podría considerarse una buena compañía. May había tenido el disgusto de asistir a la primera clase del día con ella — que había sido terrible —pero en gran parte por culpa de la chica. Aburrida, maleducada y prejuiciosa, Ashley solo trataba bien a los que formaban parte de su grupo y lo más extraño era que la mayoría de la gente con la que se llevaba no se percataba. Era muy popular y admirada por la mayoría de los estudiantes: los chicos estaban locos por salir con ella y las chicas deseaban ser como ella.

— Ryannn — volvió a gritar, como si cantara su nombre. May no sabía cómo alguien de esa mesa podía soportarla. Solo la conocía desde hacía cinco minutos y ya la odiaba.

— ¿Qué pasa, Ash? — preguntó Ryan, sonando impaciente.

— ¿Estás haciendo caridad en este momento, prestando atención a los necesitados?

Él arqueó una ceja, pareciendo bastante sorprendido por la pregunta.

— ¿De qué estás hablando? — preguntó, con sus ojos azules mostrando confusión.

Su rostro mostró una expresión prepotente. Arqueó una ceja y habló:

— Te vi en el pasillo, enganchando a una chica, antes.

Frunció el ceño, mientras las otras chicas que estaban a su lado sonreían con picardía al escuchar el desagradable apodo.

May miró a Sean y a Yoshi, que parecían tan sorprendidos como ella. La chica volvió a mirar a la mesa y sus ojos pasaron de Ryan a Ashley, como si estuviera viendo un emocionante partido de tenis. Volvió a mirar a Ryan, que parecía un poco despistado. Me pregunto a quién se aferraba. Siempre fue muy acosado en su época escolar, así que May no dudaba de que en la universidad debiera serlo mucho más.

— ¿Qué es eso, Ashley? — La expresión de la cara de Ryan era bastante molesta. — ¡No te doy la libertad de hablarme así!

— No estoy diciendo nada, Ry. Todo el mundo vio que fuiste a por la flaquita en la clase de literatura después del encuentro en el pasillo. — Ash puso una expresión inocente y continuó. — Has tenido mejor gusto, cariño.

Hizo un mohín y soltó una risita, a la que se unieron sus amigas, que parecían monos de imitación.

— No entiendo tu comentario, Ashley. No tienes derecho a hablarme así — replicó. — Además, hay que aprender a respetar a la gente para que te respeten. Mandy tiene un nombre, es una chica increíble y no merece que nadie la trate así. Y no pasó gran cosa. Me encontré con ella en el pasillo y me disculpé en clase. Eso es todo.

¿Mandy? ¿Dijo Mandy? Se refería Ryan a mi Mandy, se preguntó May, y miró a Sean y a Yoshi, que se miraban con la boca abierta, al igual que ella.

— May, me pregunto si está hablando de Mandy. — preguntó Yoshi en voz baja.

— Creo que sí. — respondió ella. Ha pasado algo y Mandy no me lo ha dicho, pensó May, pero la molesta voz de Ashley la sacó de sus divagaciones.

— ¡Tengo todo el derecho a decir lo que quiera, Ryan! Además, sabes que debes estar conmigo, ¿verdad? ¡Soy la animadora del equipo de baloncesto! — Se apoyó en él y le pasó la mano por el brazo. Ryan le agarró la mano y la apartó. Se rio, pero no parecía divertido.

— Ash, no me hagas reír. Yo. Ya. He dicho. Qué. No. Quiero. Nada. Con. Usted —puntualizó cada palabra, señalándole con el dedo. — No seas ridícula. Su insistencia en esos ridículos clichés es patética.

En ese momento, toda la cafetería se quedó en silencio y todos se quedaron mirando a los dos. El silencio era tan profundo que May casi podía oír el sonido de la respiración de Ryan, que era rápida. Ashley se quedó con la boca abierta ante el arrebato del chico y se levantó, casi tirando su silla al suelo, y salió de la cafetería echándose la mochila a la espalda. Nadie se atrevió a pronunciar una palabra durante ese momento.

May desvió la mirada hacia Ashley, que parecía furiosa. Esperaba que no hiciera nada estúpido.

— Chicos, voy a irme por Mandy. Necesito averiguar qué está pasando — dijo la chica en voz baja mientras la cafetería volvía a la vida. Se levantó y Sean hizo lo mismo.

— Iré contigo, May -se ofreció Sean, pero la joven se negó. Si hubiera pasado algo, la presencia de Sean sería más un estorbo que una ayuda.

— No, Sean. Déjame ir. Ni siquiera sabemos qué está pasando.

— Pero, May... — lo intentó una vez más, pero ella no cedió.

— No me dirá nada si estás con ella, Sean. Es mi mejor amiga. Déjame hablar con ella — dijo ella, necesitando ser dura con él.

Sean aceptó, sin tener otra opción. Cuando May empezó a coger sus cosas para levantarse, el trío de animadoras — Ashley, Hannah y Cheryl- pasó por delante de su mesa y sintió que se estremecía. Esperaba que no empezaran a meterse con Mandy. Conocía demasiado bien a ese tipo de chicas. Mocosas malcriadas que pensaban que el mundo giraba en torno a sus ombligos. Lo último que necesitaban era meterse en problemas con ese tipo de personas.

Esperó a que los tres salieran de la cafetería. Se puso la mochila al hombro y fue a la biblioteca en búsqueda de Mandy.

***

Cuando Polly pasó por delante de la recepción, sonrió a May. La bibliotecaria ya conocía a la pequeña pelirroja, que siempre aparecía buscando a su amiga.

— ¿Ella está aquí? — preguntó en voz baja.

— Sí, en la parte de atrás, con la señorita Austen y Sir Shakespeare — respondió ella, riendo.

La joven le dio las gracias y se dirigió a la sesión de clásicos de la literatura universal. No era de extrañar que estuviera en esa zona de la biblioteca, ya que Orgullo y Prejuicio era su libro favorito. May pasó por delante de una plétora de estanterías, hasta que un ruido llamó su atención y corrió en dirección al sonido. Finalmente, encontró a Mandy, que estaba sentada en el suelo, con el pelo desordenado y varios libros caídos a su alrededor.

— ¿Mandy? — Levantó la cabeza y miró sorprendida a su amiga. Sus ojos se llenaron de lágrimas. — Amiga, ¿qué ha pasado?

— Oh, May... — murmuró y las lágrimas que había estado conteniendo comenzaron a caer.

May se arrodilló junto a ella y la abrazó, sintiéndose impotente.

— Cálmate, amiga mía. Está bien... no llores — murmuró, tratando de calmarla. - ¿Quieres decirme qué está pasando?

— No puedo explicar exactamente por qué estoy así. — respondió ella, tratando de secar las lágrimas.

— Háblame, amiga mía. Sabes que puedes confiar en mí.

Mandy comenzó entonces a hablar y le contó todo: el choque con Ryan en el pasillo, la colaboración en el proyecto de literatura, el sueño perturbador.

— Sé que parece una tontería, May, pero estaba muy nerviosa — dijo secándose las lágrimas. — Sabes que no tengo experiencia con los chicos. Y Ryan... Bueno, tengo que ser honesta... él realmente me afecta. Nunca había estado en una situación así y no sabía qué hacer. Lo peor es que fui grosera con él y todavía tenemos que hacer el proyecto junto.

Mandy se sintió aún más avergonzada. Verbalizar su comportamiento inmaduro la hizo sentir aún peor.

— No hay nada de tonto en ello, Mandy. Lo entiendo. Es muy normal sentirse un poco... abrumada cuando no se tiene experiencia. Insegura. Especialmente cerca de un tipo como él — dijo May y sonrió ligeramente, tratando de calmarla — Creo que yo también me pondría nerviosa si tuviera a alguien como Ryan como compañero de proyecto.

May hizo una breve pausa y luego preguntó en voz baja:

— ¿Crees que le gustas?

Mandy abrió y cerró la boca varias veces, como si no pudiera pronunciar las palabras. Luego sacudió la cabeza en señal de negación.

— No, creo que es su manera de ser. Debe tratar a todas las chicas así. — Levantó los brazos e hizo un gesto. — ¡Es Ryan McKenna, por el amor de Dios! — dijo Mandy, y los dos se echaron a reír. De repente, May recordó por qué había ido a buscarla: el lío de la cafetería.

— Eh... amiga, hubo una confusión en la cafetería.

— ¿Confusión?

— Sí. ¿Sabes quién es Ashley? — preguntó May, y Mandy negó con la cabeza. —¿Conoces a la chica rubia que estaba hoy en la cafetería con las animadoras? Era la única con el pelo recogido, ojos azules...

— Creo que sí — dijo Mandy, frunciendo el ceño. — Ya sabes que no me fijo mucho en esas cosas.

— Sí, pero ella vio el incidente en el pasillo. — Los ojos de Mandy se abrieron ligeramente. — Y siguió interrogando a Ryan al respecto.

— Oh...

La chica relató los detalles de la discusión entre ambos, y Mandy lo escuchó todo con una mano sobre la boca, sobresaltada.

— ¿Y ahora qué, May? ¡Si estas chicas se meten conmigo, estoy jodida!

— Creo que lo mejor que puedes hacer es mantenerte al margen. Toma tus clases, haga lo tuyo. ¿Cuándo vuelves a tener clase de literatura?

— Solo el próximo lunes.

— Esperemos que esa sea la única clase que tomes con él. Cuando se acerque el sábado, nos replantearemos lo ocurrido y decidiremos qué hacer.

— ¡Oh Dios mío... me voy a morir de vergüenza! — Mandy escondió la cara entre las manos y estalló en carcajadas ante su dramático comportamiento.

— Lo sé, Mandy, pero al final todo se arreglará. ¡Estoy segura de que así será!

Las chicas se abrazaron una vez más. May trató de mantener la calma, aunque estaba tan nerviosa como su amiga. Esperaba que todo saliera realmente bien.

— ¿Limpiaremos este desastre antes de que Polly venga y nos dé una paliza? — preguntó la pelirroja y Mandy asintió, agachándose para recoger algunos libros y empezó a ordenar las estanterías.

Capítulo Cinco

Ryan salió furioso de la cafetería y se dirigió directamente al gimnasio. El chico necesitaba hacer algo para descargar la rabia que sentía. No es que fuera un tipo violento o un matón, pero Ashley tenía el poder de cabrearlo. Pero eso no era nuevo. Desde el año anterior, cuando aún eran estudiantes de primer año, su insistencia en que debían ser pareja, aunque no se sintiera atraído por ella, había cruzado una línea. Su insistencia — que rozaba la obsesión — le había puesto en una situación en la que solo con oír su voz se sentía irritado. Si a ello se le añaden las tonterías que ella dice, el resultado no es nada bueno.

Entró en el vestuario de hombres y puso sus cosas dentro de la taquilla con su nombre, después de sacar unos pantalones cortos, una camiseta y unas zapatillas. Una carrera le vendría bien. La liberación de endorfinas por la actividad física le refrescaría y le haría estar más tranquilo. Después de vestirse, fue a la cancha. Estaba estirándose cuando apareció Dean, su mejor amigo y compañero de equipo.

— ¡Oye, amigo! ¿Cómo estás?

Sin dejar de estirarse, Ryan miró fijamente a los ojos azules del chico, tan alto y fuerte como él, y respondió con un gruñido.

— Molesto — refunfuñó, continuando con los estiramientos, acompañado por su amigo. Permanecieron en silencio durante unos momentos, hasta que Dean volvió a hablar.

— ¿Qué pasó en la cafetería, Ry? — preguntó el chico, intrigado. — Cada día estás más impaciente con Ash. Y eso no es el tipo de cosas que suelen pasar contigo. Eres el tipo más paciente que conozco.

Dean tenía razón. Su amigo era muy tranquilo y siempre animaba a sus compañeros a ser más amables y simpáticos. Creía que la violencia no conducía a nada y que las diferencias — con cualquiera — debían resolverse mediante el diálogo.

Pero parecía que eso no se aplicaba a Ashley.

— Ashley me vuelve loco, Dean. No soporto a esa chica.

— Lo sé, a veces ella es pesada mismo. ¿Pero tenía que llegar a esto? ¿Y la otra chica? ¿Estás saliendo con ella de todos modos?

El mero hecho de oír hablar de Mandy le trajo a la mente la imagen de la chica de pelos oscuros y de dulce aroma. Era extraño que un golpe le impresionara tanto... quizá fuera el hecho de que habían ido al mismo instituto en la escuela secundaria. Quién sabe, algún tipo de reconocimiento... de familiaridad con alguien de su ciudad natal. O, tal vez, era Mandy, su delicada forma de ser, poco sociable lo que le hacía desear saber todo sobre ella.

— No, hombre, no lo estoy. Casi la derribo en el pasillo, tuve que sujetarla para que no se cayera al suelo. Luego, cuando fui a clase, descubrí que estábamos en la misma clase y el profesor nos asignó como pareja para el proyecto del semestre. Eso fue todo lo que pasó — explicó.

Los dos terminaron de estirarse y empezaron a correr. Sus movimientos parecían ensayados, pie a pie, golpeando rítmicamente el suelo, resultado de mucho entrenamiento conjunto y de una asociación que superaba los juegos.

— Entonces, ¿por qué todo eso, Ry? Si es una chica que apenas conoces, ¿por qué pelear con Ash por ella?

— No acepto el comportamiento arrogante de Ashley. No tiene derecho a cuestionar con quién me relaciono – ya sea de forma amorosa o no. Y estoy cansado de verla maltratar a la gente, de burlarse de otros estudiantes. A esa hora, en la cafetería, estaba burlándose de una chica que no le hizo nada, solo porque Mandy no forma parte de su grupo de amigos. Estoy en contra de ese tipo de injusticia. Incluso estoy pensando en hablar con la entrenadora del equipo de animadoras. Como miembro importante del equipo, tiene que ser un modelo positivo para la gente, y eso no es lo que ocurre, tú sabes de eso.

Dean lo miró, sorprendido. Como capitán del equipo, Ryan siempre había condenado cualquier actitud agresiva — en cualquier forma — en el equipo. Siempre tuvo una voz activa con el equipo, fomentó actitudes igualitarias entre los jugadores y promovió actividades de apoyo a la comunidad. Pero nunca se había visto envuelto en ninguna polémica con las animadoras. La entrenadora del equipo era extremadamente estricta, exigiendo un duro trabajo en las coreografías y un comportamiento ejemplar, y una queja como esa podría meter a Ashley en problemas, — incluso podría hacer que la echaran del equipo.

— ¿Pero quién es esta Mandy? Creo que no la conozco — preguntó Dean mientras completaban el recorrido y comenzaban la segunda vuelta alrededor del campo. Su ritmo era muy rápido.

— Estudiante de primer año — explicó Ryan.

Dean puso los ojos en blanco y se rio.

— Sí… Ashley es terrible con los novatos…

— Como si nunca lo hubiera sido - señaló Ryan y Dean se rio. Continuaron corriendo. El sudor empezaba a humedecer su pelo, pero su respiración estaba controlada. — Ella pasó junto a nosotros en la entrada. Chica baja, pelos bien oscuros, flequillo y ojos verdes. —Dean le observó mientras Ryan describía a la chica y se sorprendió al ver aparecer una pequeña sonrisa en los labios de su amigo. Sí, Ryan, al igual que Dean, era un chico popular, salía con algunas chicas y siempre había alguien interesado en ser su cita en las fiestas del campus, pero los dos chicos no habían mostrado interés por nadie en particular. No se habían enamorado, esa era la verdad. — Hicimos la secundaria juntos.

— Ah... — murmuró Dean mientras seguían corriendo. Estaban en su tercera vuelta alrededor del campo. — ¿Es un novato que llegó con una chica glamourosa pelirroja en un coche rojo?

— Oh sí — asintió Ryan, cuya respiración empezaba a acelerarse.

— ¡Amigo, ella es una belleza! — Dijo Dean y Ryan asintió, mirando a su amigo y tratando de averiguar si su amigo estaba interesado en ella. — Pero, es cerrada, ¿no? Ella y su amiga tomaron una clase conmigo antes del almuerzo.

— Creo que sí — respondió Ryan, molesto. ¿Podría ser que su amigo estuviera interesado en ella? De repente sintió un nudo en el estómago y su corazón se aceleró.

Creo que el sol fuerte me está enfermando. Tiene que ser eso, pensó para sí mismo.

Los chicos corrieron un poco más en silencio. Cuando completaron la sexta vuelta, Dean aminoró su ritmo, siendo acompañado por Ryan.

— Voy a parar — dijo Dean y Ryan asintió. — Tengo clase en veinte minutos.

Ryan aceptó y los dos se dirigieron a los vestuarios, todavía en silencio. Por el camino, repasó la conversación, sintiendo de nuevo ese malestar.

***

Los días de verano en Providence pasaron lentamente. Ryan vio a Mandy unas cuantas veces en los pasillos, siempre tranquila, con su amiga pelirroja. Se dio cuenta de que era muy diferente a la mayoría de las chicas de Brown, que solían llevar ropa corta y escotada y coquetear con los chicos dentro y fuera de clase. Su ropa era siempre modesta y su timidez apenas le permitía entablar una conversación con un desconocido.

La primera vez que se encontraron en el pasillo después de la clase de literatura, sus miradas se cruzaron y a ella le pareció captar el color del pelo de su amiga. Ryan sonrió y ella bajó los ojos y apretó el paso. En otra ocasión, estaba corriendo por el campo de fútbol con los chicos del equipo. Cuando miró hacia las gradas, vio que ella estaba sentada, escribiendo algo en lo que parecía un cuaderno. No podía dejar de mirarla. Mientras corría, vio que Mandy miraba a lo lejos, como si estuviera pensando en algo. Se llevó el lápiz a los labios, mordiendo la punta. Unos segundos después, volvió a escribir. Ya estaba en la novena vuelta cuando ella se dio cuenta de que él estaba allí. Sus miradas se encontraron. Él sonrió y guiñó un ojo al pasar. Mandy volvió a mirar por encima del hombro, como si confirmara que realmente era para ella.

El solo hecho de recordar la reacción le hizo sonreír tontamente. Le pareció tan tierna que no pudo evitar interesarse cada vez más por ella.

Y así pasó la semana. Ryan robaba miradas a Mandy en el césped del campus, le guiñaba el ojo en los pasillos y sonreía cada vez que se topaba con ella inesperadamente en el camino.

Por la noche, antes de acostarse, sus ojos aparecían en su mente y se preguntaba qué tenía ella de especial para hacerle soñar despierto, anhelando tocar su suave pelo, robarle besos de sus labios carnosos y sentir su cuerpo contra el suyo. A veces, el recuerdo de su primera cita le hacía recordar la forma en que ella le trataba, preguntándose por qué perdía el tiempo, deseando a una chica que obviamente no estaba interesada en él. Pero bastó con recordar la sensación de tenerla entre sus brazos para que la cautela saliera volando por la ventana, dejándole con ganas de más.

Todos los viernes, Ryan, al igual que muchos estudiantes de Brown, realizaba trabajos de voluntariado. Los profesores solían reclutar a los estudiantes para que hicieran servicio social en actividades en las que destacaban o tenían afinidad, como forma de ayudar a la comunidad. Llevaba casi un año entrenando al equipo de baloncesto masculino y trabajando con niños de entre 7 y 10 años. Al principio, esto había sido un reto para el entrenador, que dijo que, como capitán del equipo, tenía que desarrollar habilidades esenciales de liderazgo, coordinación del equipo y dar ejemplo. Y, nada mejor que enseñar a un grupo de niños llenos de energía a aprender esas habilidades. Pero la clase era tan divertida que, para el chico, esto dejó de ser una obligación para convertirse en un gran placer.

Providence era una ciudad llena de parques. Uno de los más famosos, Prospect Park, estaba cerca de la universidad. Alberga una estatua del fundador de la ciudad, el teólogo Roger Williams, y tiene una gran vista de la ciudad. Personas de todas las edades se ejercitaban en la zona, practicando baloncesto, carreras, ciclismo, entre otros deportes, porque estaba abierta y llena de aire fresco, con sus grandes árboles. Muchos profesores de educación física de los colegios públicos de la zona llevaban a sus alumnos a entrenar al parque como forma de animarlos a practicar deporte y fomentar la vida sana.

Desde que se trasladó a Providence desde Gloucester, Ryan había vivido en las afueras de Brown. El parque estaba a solamente unos minutos de su apartamento, y normalmente hacía el viaje a pie. De camino a la manzana, se cruzó con algunos conocidos que le saludaron. El día está hermoso, pensó Ryan, mientras caminaba. El sol brillaba con fuerza y el cielo era azul, sin una nube que perturbara la hermosa vista. Cuando llegó a la cancha, vio que los dieciséis chicos que entrenaban con él ya estaban estirando y preparándose para jugar. Cuando vieron a Ryan, lo saludaron y se dividieron en dos equipos. Cuando todo el mundo estaba preparado, el chico hizo sonar el silbato para señalar el comienzo del juego y lanzó la pelota al aire.

Los niños competían por el balón, entusiasmados, mientras él gritaba indicaciones a cada jugador.

— ¡Fred, cuidado con el giro! - advirtió a uno de los estudiantes. — ¡Corre, Larry, corre!

A los pocos minutos de empezar el partido, Ryan escuchó una canción en la distancia. Era El Vals de las Flores de Tchaikovsky, identificó. A su madre le encantaba el ballet del Cascanueces y había escuchado esta música varias veces en su casa. Se giró para ver de dónde procedía el sonido y se sorprendió al verlo.

Catorce chicas estaban alineadas en semicírculo, en punta del pie. Al ritmo de la música, giraron sobre sí mismos y poco a poco el círculo se fue abriendo. Entonces apareció Mandy. Los ojos del chico recorrieron lentamente su cuerpo, admirando su perfecta forma cubierta por un leotardo rosa claro que dejaba sus brazos al aire. Una pequeña falda negra, atada en el lado derecho, envolvía su cuerpo. Sus torneadas piernas estaban cubiertas por unas medias del mismo tono de rosa que las mallas, y llevaba el par de zapatillas rojas cuyas tiras de raso le rodeaban el tobillo. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño y su aspecto era completamente diferente al de su estilo básico de todos los días.

Ryan siguió observando sus movimientos con la boca abierta. Movía los brazos y las piernas, y giraba de puntillas. Las chicas más pequeñas, divididas en dos filas, todas de puntillas, dando vueltas alrededor del espacio abierto, mientras Mandy saltaba en el centro de ellas, haciendo movimientos precisos. Las dos filas de chicas se alejaron de Mandy, que permaneció en el centro, concentrada en sus movimientos. No tenía ni idea de que fuera tan buena, y podía sentir mi corazón acelerado y mi respiración jadeante mientras la veía bailar.

Sus movimientos continuaron. Las dos filas de chicas volvieron a rodearla y ella se inclinó hacia delante, desapareciendo en aquel mar de diminutos tutús rosas. Ryan no podía apartar los ojos. Las chicas terminaron el círculo y Mandy salió de nuevo, haciendo piruetas. Se giró en dirección a Ryan y finalmente se dio cuenta de que él estaba de pie, mirándola. Su rostro se enrojeció y rápidamente apartó la mirada.

De repente, el niño oyó los gritos de los chicos, lo que desvió su atención del baile, y cuando se volvió, vio una pelota que volaba con fuerza en su dirección. No había tiempo para esquivarlo. La pelota le golpeó en la cabeza, haciéndole caer al suelo.

Oh, mierda.

El dolor era tan grande que sentía que veía las estrellas.

Los chicos se agolparon a su alrededor, haciendo innumerables preguntas, queriendo saber si estaba bien. Parpadeó un par de veces, centró la mirada y se incorporó, pasándose la mano por la cabeza donde le había golpeado la pelota. Incapaz de contenerse, miró hacia la dirección en la que Mandy estaba bailando. Ella estaba quieta, al igual que las niñas, todas mirando en su dirección, asustadas. Le sonrió, intentando demostrarle que estaba bien, y vio el alivio en sus ojos. Pero accidentalmente le dio una palmada en el chichón que se le estaba formando en la cabeza, lo que le provocó una mueca de dolor. Cuando volvió a mirarla, se reía mientras intentaba disimular su buen humor por su confusión.

— ¿Estás bien? — preguntó ella, haciendo un gesto con los labios para que él pudiera entender lo que decía a distancia.

— Sí — respondió, devolvió la sonrisa y se levantó. Aparte del monstruoso dolor de cabeza que sentía y de su orgullo herido, sí, estaba bien.

— Chicos, mantened la tranquilidad— dijo dirigiéndose al grupo. — Estoy bien.

— Lo siento, Ry. Calculé mal la dirección y la fuerza del balón — dijo uno de los chicos, con cara de vergüenza y culpabilidad.

— No te preocupes, Leo, estas cosas pasan. — El pequeño le sonrió, que le correspondió a pesar del dolor que sentía. — ¿Seguimos, chicos?

Los chicos se apresuraron a volver a la pista, seguidos por Ryan, que se instaló en un banco cercano a la pista. Unos instantes después, volvió a mirar en la dirección en la que bailaba Mandy, pero no había nadie más.

Suspiró, pensando que se encontraría con ella al día siguiente en la biblioteca. Solo esperaba que para entonces su dolor de cabeza se hubiera calmado.

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