# Дракон для Элис. Книга вторая

Екатерина Викторовна Неженцева

Элис с Амиром продолжают свой путь к проклятому подземелью. К девушке постепенно возвращается память о событиях далёкого прошлого. Вампиры хотят убить, тени ведут себя странно и явно пытаются защитить Эл. Отряд не перестаёт удивляться чудесам, происходящим вокруг. Только никто и не подозревает, что вскоре Элис предстоит сделать невероятно сложный выбор – следовать за своей судьбой или остаться с драконом.

## Пролог

Хельна яростно расшвыривала в разные стороны кристаллы и склянки со стола. Она злилась настолько, что готова была разнести на молекулы весь замок. Элис вышла из-под контроля и теперь никто не мог сказать, где она находится. Более того, девчонка всё же скрыла отряд, и сделала это каким-то хитрым способом.

Хельна считала, что за всеми событиями стоит Арон и его покровительство. Ведь не могла же Элис всё вспомнить так, чтобы никто этого не заметил? А теперь стражи были не в силах увидеть никого из отряда. Разве что, кто-то из стражей окажется рядом с наёмниками. И это настоящая катастрофа!

– Я придумала! – в лабораторию влетела Иола и уставилась горящим взглядом на наставницу.

Скривившись, Хельна глянула на свою племянницу. Как же ей хотелось прибить эту идиотку. Из всех стражей именно Иола не уставала разочаровывать своей глупостью. То она забывала выполнить элементарное поручение и все планы рушились, как в случае с сердцем. Затем перепутала слова в заклинании и не смогла сломать печать, которой Мирра удерживала тень. И ведь ничего сложного Хельна не требовала. Просто сломай печать, взбеси тень, чтобы та выпила душу этой выскочки Миррабель и живи себе дальше долго и счастливо. Но нет! У Иолы не бывает всё просто.

– И что ты придумала на этот раз? – процедила Хельна, едва сдерживаясь, чтобы не прибить девушку на месте.

– Как найти Элис с отрядом, – голос Иолы стал тихим, словно она почуяла угрозу, исходящую от наставницы.

Резко выпрямившись, Хельна подошла к племяннице. Остановилась рядом с девушкой, после чего склонила голову набок и улыбнулась ей, словно добрая тётушка. Бедная Иола едва сдержалась, чтобы не сбежать в тот же миг. Свою тётю она знала слишком хорошо, чтобы обманываться на её счёт. Той мудрой наставницы, которая должна была оберегать их народ, уже давно не существовало. Конечно, тётей Иола её называла лишь по привычке из последней жизни, где Хельна воспитывала сиротку племянницу. Среди стражей родственников не было.

В какой момент тётя изменилась и пошла на поводу у своей гордыни и жажды власти, Иола уже и не помнила. Только из-за неё стражи начали терять самих себя, всё сильнее запутываясь в паутине лжи Хельны. С каждым днём их всё глубже затягивало в пучину зла и ненависти, которые наставница источала, словно яд вокруг себя.

Все эти долгие тысячелетия Иола старалась придерживаться кодекса стражей, даже на самом краю. Она не могла ничего сделать с Хельной, поскольку ей просто не хватало сил. Потому девушка всегда пыталась сорвать все планы тёти и сделать это так, чтобы та и не догадалась о действиях племянницы. И даже сейчас Иола искала Элис не ради возможности услужить Хельне. Она старалась помочь Эл добраться до свитка первой, ведь от этого зависит судьба их мира.

– Ну, расскажи и мне, как ты собралась найти их, – хмыкнула тем временем Хельна. – Видимо, ты знаешь что-то, о чём неизвестно мне? Думаешь, что у тебя хватит сил обнаружить стража, которого благословило мироздание?

– А нам и не потребуется много сил, – слишком уверенно произнесла Иола, чем неимоверно озадачила тётю. – Нам всего лишь надо создать борофага и слегка изменить его суть. Ты же знаешь, что для этих зверей нет преград в виде магии, и мы сможем наблюдать за Эл с его помощью. Мы даже поможем отряду быстро пройти пустошь благодаря этому существу. Просто сделаем его крупнее сородичей, и пусть он отгоняет хищников. Ты же понимаешь, что Элис должна попасть в подземелье. И пока она будет отвлекать на себя внимание охранников, мы дойдём до свитка.

На самом деле Иола прекрасно знала, что охрана подземелья реагирует лишь на тех, кто оказывается рядом с хранилищем или храмом без санкционированного доступа. А также девушка была в курсе, что главная их задача была до смешного проста – не подпустить Хельну к знаниям! Только говорить об этом не собиралась и мысленно усмехалась, глядя на наставницу.

Пусть Хельна думает, что у неё получится обойти Эл и достать свиток первой. Ведь как бы она не старалась, ничего у неё не выйдет! Закончится тем, что тётя побежит к Элис за помощью. Не зря же стражи пожертвовали собой много тысячелетий назад. От этих мыслей Иола не смогла сдержать улыбки, но наставница ничего не заметила. Она очень редко обращала внимание на Иолу, что было весьма удобно.

Во взгляде Хельны заблестел огонёк заинтересованности и одобрения. В кои-то веки племянница действительно оказалась полезной! Только женщина понимала – трюк с борофагом пройдёт лишь на поверхности. Как только отряд спустится в подземелье, придётся искать другой способ проследить за Элис.

Задумчиво прищурившись, Хельна вздохнула. Кажется, им с Иолой всё же придётся наведаться в заброшенный город стражей, а так не хотелось. Прикрыв глаза, Хельна вспомнила, как Элис воздвигла лабиринт. Сколько после этого пыталась наставница убедить всех, что это она сотворила преграду, но всё зря. Практически никто не поверил. А ведь Хельна ради этого даже переписала историю целого мира!

Итог был плачевным. Многие стражи отказались от своего предназначения. Они не сказали ничего, а просто бросили наставницу – отвернулись от неё и ушли в другой мир. Спрашивается, кому они сделали этим хуже? Только город зря испортили. Некогда прекрасный город Лиритон был опущен под землю, а его улицы заполнили нескончаемые ловушки, чтобы никто и никогда не смог больше пробраться туда.

Конечно, намного позже Хельна узнала, что на самом деле всему виной была Элис. Это из-за её смерти стражи устроили «великий исход». Девчонка заставила даже собственную смерть работать на себя! Но что главное, она создала заклинание, которое поможет заполучить силу сердца и спрятала свиток в храме. Сделала всё это под шумок, да так чтобы никто ничего не узнал и после этого зачаровала город.

Жаль, что Хельне не было об этом известно в далёком прошлом. Иначе она не позволила бы этим жалким предателям, которые поддержали Элис, уйти в другой мир. А теперь бывшей наставнице предстояло вернуться туда, где всё когда-то началось. Но как же не хотелось возвращаться в Лиритон, или как называли его теперь – проклятое подземелье.

Только Хельна ни на секунду не верила, что Элис не заглянет в свиток, когда окажется в Лиритоне. Нельзя оставлять девчонку без присмотра. Более того необходимо будет улучить момент и первой забрать свиток с заклинанием. Когда-то давно Хельна уже пыталась самостоятельно войти в город. Но ей сразу дали понять, что никто не сможет дойти до храма без Элис. Сама магия, опутавшая то место, становилась в разы сильнее, когда её хозяйка отсутствовала.

Хельна поджала губы, она обязательно достанет свиток и заполучит всю мощь, хранящуюся в сердце. Не зря же она составила такой сложный план! Может он и не идёт ни в какое сравнение с тем, что устроила Элис, но пока что всё происходит именно так, как надо наставнице. Хоть и пришлось изрядно понервничать.

Началось с того, что она убедила наместника Лиррана в способности самому справиться с яростью драконов. Правда он так яростно отказывался предать своего друга, что Хельна применила на дракона магию. Пускай и под чарами, но наместник согласился убить Амира. Эти ящерицы могут сколько угодно кричать, что на них не действует магия, но с чарами божественных существ им не справиться.

Сначала Лирран нашёл какого-то графа и дал ему поручение набрать отряд наёмников. Он придумал такой контракт, мимо которого не прошёл бы ни один дракон – сходить в проклятое подземелье. Зачем? Да просто Амир очень хорошо скрывался от своих сородичей, чтобы не навредить им. Такой шаг был единственным способом выманить чёрного дракона.

Хельна подсказала Лиррану, где хранятся карты города. Ведь Элис в своё время спрятала их именно у драконов! Мысленно фыркнув, Хельна вздохнула. Её план был очень хорош. И у неё обязательно получится добиться своего – достать свиток. Заодно она уничтожит драконов, которые сдерживают мощь богов, запертых в темнице самим Создателем. Со стражами проблем не будет, те поддержат свою наставницу.

Сейчас Хельна рассчитывала заполучить сердце. Она подчинит себе демонов – как теперь называли первых богов – и станет новой верховной богиней. Но всё было ещё прозаичнее. Хельна устала ждать, когда наступит просветление и новый виток развития, который приведёт её к заветной мечте – получить силу бога. Она первая появилась среди стражей, и как никто заслуживала перейти в новый статус. Только отчего-то Создатель пришёл не к ней, а к Элис.

Подавив накатившую вновь обиду. Хельна успокоила себя воспоминаниями о проделанной работе. Изначально она хотела достать свиток через Амира, а после отправить Арона за сердцем. Перехватить всю силу раньше было делом сложным, но возможным. Всё было идеально спланированно, но тут произошло нечто ужасное.

Перед тем, как отряд Амира отправился поход, Хельна увидела пророческий сон и чуть не отправилась в забвение от безысходности. Проблема заключалась в том, что теперь прикоснуться к сердцу сможет лишь Амиррен – дракон, который так мешал всем планам! Мироздание явно пошутило, когда связало Элис с чёрным драконом. Слова девчонки снова и снова звенели в голове Хельны:

«Отныне никто, кроме моего любимого не прикоснётся к сердцу».

Наставница не могла поверить, когда узнала, что Арон больше не является любовью Элис! Ведь столько было криков и скандалов. Эти двое подняли на уши всех стражей, когда наставница запретила им создать союз. И разве она была не права? Арон и Элис не пара! И вот из-за этой их псевдолюбви, теперь куча проблем.

Хельна металась в ярости, стараясь придумать новый план и спасти Амира. Она пыталась отменить контракт, снять чары с Лиррана, только ничего не действовало. Словно кто-то специально дёргал за верёвочки и не давал изменить ход событий. Именно тогда Хельна решила срочно выдернуть Элис в этот мир, чтобы та спасла своего дракона и провела его к сердцу.

К тому же наставница воздействовала на чёрного дракона, чтобы тот успокоил хозяина в нужный момент. Например, сказал, что оборотов больше не будет. И соответственно, пришлось хорошенько поработать с его возможностью обращения к хозяину, чтобы тот не выложил правду о паре. Сработавшее проклятие раньше времени ей было не нужно. А заморочить голову даже дракону никогда не являлось для Хельны проблемой.

Теперь осталось забрать свиток, после чего убедить Элис, что ей необходимо провести Амира к сердцу, пока девчонка не вспомнила, кем является. И вроде всё было отлично, но Хельну беспокоил один небольшой нюанс. Каким образом, Элис смогла вернуться из вечного забвения? Хотя, это было не настолько важно, чтобы отменять весь план. Поэтому Хельна усмехнулась, глянула на Иолу, которая ждала ответа наставницы и произнесла:

– Отлично, девочка моя, ты сегодня меня очень радуешь. Приступай к созданию борофага, отряд скоро будет в пустоши.


В то же время по извилистой дороге, стараясь обогнать накрапывающий дождь, мчали два всадника на шиасах. Они уже практически пересекли границу между землями вампиров и пустошью, куда не рисковали соваться даже самые смелые авантюристы. Но внезапно один из наездников резко затормозил.

С его головы слетел капюшон и стало ясно, что это девушка. Приятные, хоть и необычные черты лица, длинные чёрные волосы, заплетённые в косу. Миррабель задумчиво посмотрела вверх на затянутое тучами небо. Её тёмные от природы глаза неожиданно скрылись за сияющей белым огнём пеленой, а следом тишину разорвал громкий оклик:

– Шин, остановись!

Второй всадник развернул шиаса и подъехал к своей спутнице. Мужчина внимательно оглядел девушку и побледнел. Он уже видел такое. Каждый раз, когда им грозила смертельная опасность, Миррабель впадала в необычное состояние и выручала их отряд из различных передряг.

– Что случилось, Мирра? – обеспокоенно поинтересовался он.

– Мы немедленно возвращаемся, – проговорила девушка. – Нам необходимо попасть в Дартон. Рен с Элис застряли там и без нас им не выбраться.

– Хорошо, – спорить Шин не собирался, но спросить был обязан: – Что ты собираешься делать?

Девушка посмотрела на мужчину и на её губах появилась злобная усмешка.

– То, чему меня обучили в империи Харраш – собирать души.

## Глава 1

Элис Блэкмор (Корнер)

– Эл, ты готова? – позвал Амир из гостиной.

Я нервным движением поправила умопомрачительно-короткое чёрное платье из кружева на бретелях. Амир сказал, что оно идеально подойдёт для сегодняшнего мероприятия. В сочетании с ярким макияжем и распущенными волосами, смотрелось потрясающе. А если учесть, что сейчас я нахожусь в средневековье…

До последнего я не могла поверить, что здесь носят подобное, пока не увидела по телевизору какую-то передачу о развлечениях молодёжи. Удивительно, но вампиры умудрились сохранить технологии нашего мира и заставить работать их с помощью магии. То, что я приняла за электричество, являлось излишками энергии, которую вырабатывали маги! Здесь было местное телевидение, радио и первые попытки создания сети интернет.

Правда, я так и не поняла, каким образом существа, которые пришли из нашего мира тысячу лет назад узнали о технологиях, появившихся буквально недавно. Единственный вывод, который напрашивался сам собой – они могут путешествовать по мирам! Ну, или связываются с кем-то в нашем мире, что намного вероятнее. Всё же пройти между мирами под силу лишь богам. Хотя, меня же как-то перекинули.

Я потрясла головой, чтобы переключить мысли и улыбнулась, вспомнив, как реагировал мой дракон на технологии. Когда мы только зашли в номер, пришлось долго объяснять Амиру, каким образом работает телевизор, электрический чайник, микроволновка и холодильник. Но вот что мне показалось совсем странным, так это отсутствие информации обо всех технологиях в других странах. Должен же был хоть кто-то заинтересоваться всеми этими вещами. Взять драконов с их врождённым любопытством, они не смогли бы пройти мимо!

Возникшие подозрения породили вопрос, который не давал мне покоя. Неужели все, кто приезжает к вампирам, подвергаются чистке памяти перед отъездом? Потому первым делом я закрылась в спальне и достала из рюкзака тетрадь-артефакт. Ответ меня не обрадовал. Гостям, приезжающим в Имирон, действительно подчищают память. Но не всем, а лишь тем, кто попадает за второй купол – именно здесь находятся все технологии моего мира. Те туристы, которым посчастливилось объехать столицу стороной, спокойно уезжают дальше, поскольку не видят ничего лишнего.

В пограничных городах вампиров царит унылое средневековье, а все технологии замаскированы под магию. Странно, что мне удалось разглядеть за тем флёром чар электричество. Я решила, что это из-за моего иномирного происхождения. Но при этом серьёзно задумалась о проблеме со стиранием памяти. Всё же разрешения на такой поступок никто не спрашивает. Просто убирают из памяти туристов все ненужные воспоминания!

Происходит это на различных вечеринках, приёмах и прочих увеселительных мероприятиях. Вампиры научились влиять на сознание своих жертв в момент питания. И ещё ни разу не было у них туристов, которые избежали участи быть слегка пожёванными. Конечно, всё это я сразу сообщила своему дракону. Ведь как раз вместе с завтраком, который по ошибке у вампиров назывался ужин, нам принесли целую стопку приглашений. Вспомнив о моём желании выловить одинокого вампира, Амир сообщил, что мы пойдём на ВИП вечеринку.

Расставаться со своей памятью я не желала, потому очень разнервничалась. Можно сказать, закатила первую истерику своему будущему мужу. Тот выслушал информацию с таким безразличием, будто я ему о погоде вечером рассказала, после чего улыбнулся и объяснил:

– Нас не тронут до отъезда, зачем лишать памяти туристов, которые собираются ещё долгое время находиться в городе? Так что успокойся, мы в безопасности. Думаю, вампиры попробуют нас соблазнить, – объяснил Амир, заметив мой напряжённый взгляд. – Перед выходом ты примешь зелье ясности, оно не позволит никому воздействовать магией на твой разум, – поняв, насколько скептически я отношусь ко всем зельям, и не верю, что они нам помогут, Амир хмыкнул и добавил: – А если не поможет, у тебя есть ручной дракон, который всех спасёт. Буду рычать на вампиров, пока ты будешь всех проклинать. Как тебе план?

Я лишь фыркнула, стараясь удержаться от смешка, и на этом мы закрыли данный разговор. А вечером Амир дал мне зелье, выбрал платье и весело подмигнул, когда я попыталась возмутиться выбором наряда. Дракон пообещал, что платье всем понравится. И заверил, что именно такое одеяние не вызовет подозрений в том месте, куда мы направляемся. Всё-таки официально мы приехали в поисках острых ощущений.

Вздохнув, я потянулась к обуви. Чёрные туфли на высокой шпильке завершали мой сегодняшний наряд. Не знаю, как насчёт вампиров, а вот Амира сегодня ждёт испытание. Оглядев ещё раз себя в зеркале, усмехнулась – выгляжу сногсшибательно!

Я натянула на лицо маску невозмутимости и вышла в гостиную, где меня ожидал напряжённый дракон. Он явно нервничал, но старался держаться спокойно и не показывать своего состояния. Надо отдать должное, у него это получилось, поскольку я скорее чувствовала его напряжение – внешне мужчина был абсолютно равнодушен.

Амир повернулся ко мне и замер статуей себе любимому. Он не шевелился и не издавал ни одного звука, отчего мне стало не по себе. Но тут я различила шипение и исходило оно от Амира. Вот повезло мне с мужчиной – шипит, рычит, покрывается чешуёй. Тем временем его синие глаза потемнели, приобретая сходство с ночным небом, зрачок вытянулся тонкой ниткой и стал вертикальным. Ой. Кажется, сейчас я увижу, как происходит оборот в дракона.

– Ты что творишь? – зашипела я не хуже Амира. – Хочешь нам всю легенду испортить? Давай, устрой праздник для теней!

Выровняв дыхание, Амир успокоился, чешуя пропала, зрачки стали нормальными, только цвет глаз не изменился. Он крадучись подошёл ко мне практически вплотную и протянул:

– Знаешь, кажется, я передумал сегодня идти, куда бы то ни было. Давай останемся в номере, поужинаем вдвоём, выпьем вина, познакомимся поближе.

Я икнула и удивлённо посмотрела на мужчину. Что с ним? Вроде это был всё тот же Амир, только голос изменился – стал тягучим, с рычащими нотками и невероятно соблазнительным. У меня сбилось дыхание, закололи кончики пальцев и чуть не подкосились ноги. Пока я пыталась понять, что происходит, Амир взял меня за руку и поднёс ладонь к своему лицу. Обжигающий поцелуй на моих пальцах, вызвал хоровод мурашек по всем телу. Ох, мамочки! Такими темпами мы пойдём в спальню, а не на вечеринку.

– Амир, нас ждут, помнишь ещё?

Я очень хотела сказать это твёрдо, чтобы вразумить дракона, только вместо этого простонала слова в его плечо. А всё оттого, что вторая рука мужчины легла на мою спину, и я оказалась прижатой к крепкому мужскому торсу. Чувствуя тепло ладони через тонкую ткань платья, я просто плавилась и судорожно цеплялась за лацканы пиджака Амира, чтобы не упасть прямо к его ногам.

В надежде, что мужчина одумается, я попыталась собрать остатки самообладания и отстраниться. Только дракон, похоже, был настроен весьма решительно, поскольку не позволил мне отодвинуться, даже на миллиметр. Более того, Амир прижал меня ещё крепче и, наклонившись, прошептал:

– Почему ты так нервничаешь, Эл? Расслабься. Я всего лишь хочу лучше тебя узнать. Разве не ты сказала, что в твоём мире отношения между мужчиной и женщиной без брака, это нормально?

Признаться, мне внезапно стало страшно от такого поведения дракона. А вдруг он поймёт, что я его пара и начнёт действовать проклятие? Стараясь тщательно подбирать слова, я захотела убедить Амира в неразумности данного действия.

– Да. Конечно, ты прав. Но, ты же сам говорил… – закончить фразу он мне не дал, перебил, выдыхая слова прямо в губы.

– Тогда чего ты испугалась, крошка?

У меня всё завертелось перед глазами, голова шла кругом, я не соображала, что происходит. Словно кто-то бросил меня в озеро из тёплого приятного света, и я начала в нём тонуть. На лице Амира появилась коварная улыбка, и он проложил дорожку кончиками пальцев по моей руке от кисти до локтя. Затем прикоснулся губами к щеке, и едва касаясь кожи, склонился к моему уху.

– Больно не будет, – протянул дракон, – возможно только в первый раз.

Я тут же вспыхнула, как спичка. Нет, не от возбуждения, а от смущения и обиды. Все ощущения света потонули в этой пошлой фразе, которая меня бесила ещё в моём мире. Сузив глаза, я процедила:

– Ты это всем своим будущим любовницам говоришь или только я удостоилась такой чести?

– Элис, не знаю, о чём ты подумала, – тихо рассмеялся мужчина, – но я имел в виду боль от защитного заклинания. Ты слишком поддаёшься чарам соблазнения, а нам сейчас предстоит встреча с вампирами. Но направление твоих мыслей мне нравится.

Задохнувшись от этих слов, я возмущённо сопела и сверлила взглядом одного наглого чешуйчатого. Но долго упиваться негодованием мне не дали, и в следующий миг я ощутила, как голову пронзила боль. В глазах замельтешили тёмные круги, я начала заваливаться набок и всё это происходило под потрясающие ругательства Амира.

Подняв меня на руки, поскольку стоять самостоятельно я была не в состоянии, дракон прошёл к дивану. Он уселся, практически уложив меня к себе на колени, и принялся хмуро разглядывать моё лицо.

Пальцы дракона слегка поглаживали мои виски, с его губ срывался едва слышный шёпот, а я пыталась понять, отчего так нагрелся браслет, подаренный мамой. Спустя пару минут мне стало значительно лучше. Я почувствовала, как прошла боль. Браслет перестал нагреваться и снова стал незаметным. А также порадовалась магии Амира, которая смывала прохладной волной все неприятные ощущения. При этом дракон был крайне недоволен – я буквально кожей чувствовала его напряжение.

– Объяснишь, почему больно мне, а злишься из-за этого ты? – тихо проговорила и потёрлась щекой о руку мужчины.

– Как сказать… – задумчиво протянул Амир. – Настолько больно быть не должно. На обычные защитные чары, которые не дают влиять на разум, не бывает такой реакции.

– Защитная магия? Шутишь? Я думала, ты меня убить решил, – невесело пошутила, и заметила, как потемнели глаза мужчины.

В одно мгновение я оказалась под моим драконом, который грозно навис сверху и прошипел прямо на ухо, вдавливая моё тело в подушки дивана:

– Никогда не произноси подобные слова даже в шутку.

Возможно, я должна была устыдиться. Только рука Амира, поглаживающая мою ногу, и пальцы, поднимающие выше невероятно короткую юбку платья, не дали мне насладиться чувством вины. Я поняла, что вновь теряю контроль над собственным разумом и расплываюсь лужицей под драконом. Стук в дверь стал спасением и одновременно с этим разочарованием для нас двоих.

Шумно выдохнув, Амир одним плавным движением оказался на ногах и протянул мне руку, помогая подняться с дивана. Пока я пыталась привести в нормальное состояние своё платье, причёску и дыхание, мужчина вдруг проговорил:

– Приготовься к тому, что в ближайшее время ты вспомнишь нечто необычное. Кто-то воздействовал на твою память и заставлял что-то забыть, – тут его зрачки стали вертикальными, после чего он добавил: – Кстати, я решил, что брак не помеха для отношений.

В удивлении я открыла рот от таких новостей. И в этот раз, меня озадачил не только настрой Амира. Я пыталась сообразить, когда и кто мог покопаться в моих мозгах, с учётом того, что на мне артефакт-браслет, подаренный мамой. Но, с другой стороны, дракон же смог это сделать! Только я внезапно подумала, а по какому поводу Амир начал так активно меня соблазнять? Бросив весёлый взгляд в мою сторону, мужчина подмигнул, отошёл в сторону и громко произнёс:

– Войдите.

На пороге появилась горничная, которая глянула на Амира, охнула и вдруг покраснела. Не поняла, чего это какие-то дамочки на моего дракона засматриваются? Внутри вскипело возмущение и заклокотала ревность. Горничная присела в книксене и, глядя в пол, пробормотала:

– Вас ожидает внизу проводник. Он просил поторопиться, иначе вы опоздаете к началу торгов.

– Благодарю, – кивнул Амир и улыбнулся девушке, отчего та слегка пошатнулась. – Дорогая, ты идёшь?

Повернувшись в мою сторону, дракон протянул мне руку, в которую я вцепилась с таким видом, будто он изменил мне со всеми горничными разом. Вопросительно приподнятая бровь на лице Амира, дала понять, что мой приступ ревности не остался незамеченным.

Стало стыдно. Ровно на одну секунду. А потом я гордо вскинула голову, выдернула свою ладонь из его руки и, тряхнув шевелюрой, направилась к выходу. Потому что этот гад чешуйчатый, специально распространял вокруг себя чары, от которых у женщин голова шла кругом! Только мне было непонятно, зачем он это делал, если на меня это больше не действует?

Я успела сделать два шага и оказалась на плече у дракона. Горничная пискнула и невнятно пробормотала извинения, поле чего быстро убежала. Амир засмеялся, по-хозяйски положил свою ладонь на мою пятую точку и вышел из номера. Он зашёл в лифт, слушая моё яростное шипение, которое не произвело никакого эффекта. На обещание повыдёргивать ему всю чешую, Амир рассмеялся, отчего я чуть не застонала. А вот фраза, сказанная очень тихо, но тем не менее услышанная драконом, заставила того поставить меня на ноги:

– Лучше бы я с Киртом полетела.

Прижав меня к стене лифта, Амир наклонился так, что наши лица оказались на одном уровне и протянул:

– Допустим, я потерплю и постараюсь держать себя в руках, глядя на твой внешний вид. Но если ты ещё раз начнёшь мне рассказывать про других мужчин, я за себя не отвечаю.

И в тот момент, я осознала, что говорил не Амир, а дракон. Удивлённо глядя в тёмные глаза с вертикальным зрачком, я почувствовала, как внутри заворочалась Ли. Миг и уже не я, а эта наглая драконистая морда, заявила:

– Допустим, я потерплю твоё желание натравить на нас всех слуг Сорга. Но если ты ещё раз улыбнёшься какой-нибудь горничной, я сожгу к демонам всю эту гостиницу.

Резко отстранившись, Амир как-то нервно глянул в мою сторону и больше не проронил ни слова, но его глаза вновь стали нормальными. Я выпрямилась, мысленно отругала свою самостоятельную ящерку и постаралась не смотреть на мужчину. Амир в свою очередь, делал вид, что это не он недавно совершал все те действия.

В итоге из лифта мы вышли в задумчивом молчании. Увидев седовласого слугу Сорга, который вызвался сопровождать нас на все мероприятия, мы поприветствовали его лишь лёгкими кивками. Затем также молча направились за ним к экипажу, ожидающему на улице.

Усевшись рядом с драконом, я старалась даже не прикасаться к нему. В свою очередь, Амир также практически влип в противоположную дверь. Такое поведение вызвало легкое удивление у тени. Судя по лицу седовласого, он явно решил, что «супруги» поссорились. Но мне было всё равно, что думает тень, когда тут происходит какая-то чертовщина.

Меня не обрадовало и даже испугало поведение Ли. Она начала своевольничать и общаться вместо меня с Амиром. А ещё, будем честны, мне стало жутко от появления дракона Амира. Получается – печать слабеет? Что случится, когда она исчезнет? Проклятие подействует сразу или у меня будет возможность предпринять попытку его снять?

Эту мысль я уже давно обдумывала – с того момента, как узнала о проклятии. И даже придумала, как это можно сделать. Вот только не могла попросить рискнуть целым миром ради эксперимента. Правда, если печать исчезнет, у меня не будет выбора, как и у всех остальных, поэтому интересовал лишь вопрос времени. Сколько его нам будет отпущено?

За такими раздумьями я не заметила, как мы подъехали к весьма современному зданию, полностью из стекла и металла. На крыше этого строения стояли прожекторы. Они светили яркими лучами в небо, вызывая у меня совсем странные ощущения, словно я до сих пор в своём мире. Мне стало неуютно, поэтому я схватила Амира за руку, чтобы убедиться в его существовании. Тепло мужской ладони успокоило и принесло облегчение, отчего на моём лице появилась блаженная улыбка.

– Ты в порядке? – тихо поинтересовался дракон, заметив моё состояние.

– Да, просто не ожидала увидеть ничего подобного, – я кивнула в сторону вполне современного высотного здания.

– Поберегите своё удивление, леди Хартифф, – хмыкнул рядом седовласый. – Поверьте, сегодня вы поразитесь и испытаете настоящий восторг.

Я лишь кивнула и изобразила смущённую улыбку. Не буду же я говорить тени, отчего мне стало так тревожно. Зато тень явно ожидала от нас подобную реакцию, потому довольно осклабившись, седовласый пригласил нас внутрь. На входе стояли вампиры, которые едва мазнули по нашей компании заинтересованными взглядами. Видимо авторитет нашего провожатого говорил сам за себя. Никто не стал нас обыскивать, требовать приглашение или интересоваться, зачем мы сюда приехали.

Внутри здания я почувствовала, как напрягся Амир. Начнём с того, что в современных торговых центрах моего мира дракон раньше не бывал. Наверное, поэтому вид эскалатора и стандартных витрин, где красовались вполне обычные для меня вещи, повергли мужчину в шок. А вот мне пришлось картинно закатывать глаза и изображать удивление. Седовласый постоял минуту, чтобы мы смогли насладиться эффектом, после чего произнёс:

– Следуйте за мной, самое интересное ожидает вас наверху.

Поднявшись в стеклянном лифте на последний этаж, он провёл нас к большим двустворчатым дверям, за которыми ахнула уже я. Огромное помещение было вполне современным: мягкие диваны, кресла, стеклянные столики, большая сцена, где танцевали девушки, веранда с бассейном за стеклянными стенами. Всё это меня не особо удивило. Но небольшие возвышения рядом с каждым столом, на которых крутились голографические изображения людей во весь рост, и такие же экраны, зависшие в воздухе, где мелькали ценники, меня поразили. Я поняла, что нас привели на настоящие торги рабами!

Стоило нам войти в зал, как рядом появились две вампирши в весьма интригующем одеянии – прозрачные туники алого цвета и полное отсутствие белья под ними. Моргнув пару раз, я перевела взгляд на сидящих в зале гостей и мысленно присвистнула. Я думала, что моё платье слишком вызывающее? Да тут большая часть народа сидела в каких-то ремешках вместо одежды!

– Приветствуем вас, господа, – тем временем произнесла одна из девушек. – Ваш столик уже готов, прошу.

Вампирша слегка поклонилась и указала рукой в сторону стеклянной стены, за которой находился бассейн. Мы прошли на веранду к столику с потрясающим видом на ночной город. Седовласый удовлетворился нашими ошарашенными лицами и ушёл, напоследок сообщив, что вернётся за нами, когда мы захотим уйти. Амир притих и нахмурился, стоило нам остаться в одиночестве.

– Дорогой, сделай одолжение, – лениво протянула я, заметив, как в нашу сторону начали коситься, – прекрати хмуриться. Я давно тебе говорила, что хочу раба, не стоит делать из этого трагедию.

Опомнившись, дракон посмотрел на меня, затем оценил обстановку и на его лице появилась хитрая усмешка. Он подался вперёд и проговорил:

– В таком случае, любимая, мы возьмём рабыню. Я не потерплю другого мужчину в нашем замке, пусть это и будет всего лишь раб.

– Хорошо, – раздражённо кивнула я, – но выбираю я.

– Договорились, – хмыкнул Амир и начал разглядывать окружающих.

У моего дракона было такое выражение лица, словно он собирался купить рабов из числа гостей. Некоторые вампиры даже вздрагивали, когда Амир смотрел в их сторону. К слову, в основном здесь находились вампиры, тени, пара оборотней и люди, которые явно принадлежали вампирам. Только мы с Амиром и оборотни выделялись из толпы. Но это явно никого не обеспокоило, а наоборот очень заинтересовало.

Кажется, у меня появились все шансы дёрнуть первого попавшегося вампира и утащить его в тёмный угол для допроса. Теперь я не уйду отсюда, пока не разберусь, каким образом они узнали о технологиях, которые у нас существуют лишь в фантастических книгах и фильмах! Главное убедить Амира сильно не нервничать и подыграть, когда придёт время. Всё же мне предстоит опробовать чары из разряда чисто теоретических. Лучше быть готовыми к тому, что я могу разнести всё вокруг или прибить ненароком подопытного.

– Как приятно видеть в наших краях новые лица! – раздался мужской голос рядом со столиком. – Давно в столицу не приезжали гости. Вы позволите нам с женой присоединиться к вам?

Я посмотрела в сторону говорившего мужчины и чуть не закашлялась. Вот теперь мы точно привлекли всеобщее внимание. Не знаю, кем была эта парочка, но в отличие от остальных, на них было даже слишком много одежды.

Мужчина красовался в чёрном камзоле, из-под которого выглядывали кружевные белоснежные манжеты и жабо. Неестественно бледный, с длинными чёрными волосами, собранными лентой в низкий хвост. Незнакомец был отличным наглядным пособием классического вампира из легенд моего мира. Спутница этого индивида также была в старинном платье с глубоким декольте, корсетом и в парике! Они сверкали в нашу сторону чёрными глазами и ждали ответ.

– Почтём за честь, – улыбнулся Амир и поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать даму.

– Позвольте представиться, Жан-Жак Ролье, владелец этого чудесного места, – галантно поклонился вампир, прежде чем уселся за стол. – А это моя супруга, Мишель Ролье.

– Думаю, мы в представлении не нуждаемся, господин Ролье, – улыбнулся в ответ дракон и вампир кивнул.

– Вы можете звать меня просто Жак, – с видом доброго соседа произнёс вампир, – и, Ренкел, надеюсь, вы будете не против, опустить все формальности в нашей беседе?

– Что вы! Мы будем рады общению в дружеском тоне, – разливался трелью Амир.

– Я слышала, что вы хотите купить раба, – вклинилась в разговор Мишель. – Хотела вас предупредить, что мы называем этих людей слугами или компаньонами. Согласитесь, раб, это звучит как-то грубо.

– О! Прошу прощения, – ответила уже я. – Не хотела никого оскорбить или обидеть. В королевстве Хольрок мы зовём их рабами, и даже не предполагали, что это может кого-то задеть. Впредь обещаем звать их лишь слугами.

– Чудесно! – хлопнул в ладоши Жак и к нам тут же подскочили две вампирши в красном, которые явно исполняли роль официанток. – Почему стол наших гостей до сих пор пустует? Немедленно принесите лучшее вино и закуски!

За столом завязалась непринуждённая беседа. Я попыталась разобраться, как работает столб, где можно было просмотреть рабов, чтобы не выходить из роли. Мишель объяснила, что всего лишь нужно провести рядом рукой. Тогда всё это заработает и появится меню, где можно выбрать точные параметры.

Заметив, с каким интересом я разглядываю появляющихся людей, Жак посоветовал не спешить, поскольку ближе к полуночи начнутся торги прямо в зале. Именно здесь будут продавать элитных рабов, которых нет ни в каких списках, поэтому на эту «вечеринку» все так мечтали попасть.

Я заметила, что все поглядывают на часы. Они выглядели, как огромное табло, светящееся прямо в воздухе посередине зала. До начала торгов осталось всего двадцать минут, а в мои планы не входило провести здесь всю ночь. Надо успеть поймать вампира, допросить его, а после тихо улизнуть с началом торгов, сославшись на плохое самочувствие после трудной дороги.

Поднявшись из-за стола, я поинтересовалась у Мишель, где здесь уборная и она вызвалась меня проводить. Признаться, именно на это я и рассчитывала. Думаю, Мишель многое сможет рассказать. А ещё, такая спешка была вызвана злостью, которая захлёстывала всё сильнее с каждым мгновением. Меня просто разрывало изнутри от желания сделать какую-нибудь фееричную гадость вампирам стоило посмотреть на списки рабов. Там были дети!

– Надеюсь, в уборной за нами не наблюдают? – поинтересовалась я, когда мы стояли около умывальников. – Я слышала, что в некоторых королевствах ставят на такие места магические следилки.

Дело в том, что магии здесь не было, а вот насчёт банальной видеокамеры я не была уверена. В свои слова я вложила немного ведьмовских чар, которые заставили Мишель говорить только правду. Вампирша на миг замерла, её взгляд расфокусировался, а следом она улыбнулась и ответила:

– В этом нет нужды. Сюда мы приводим только гостей, а они без сопровождения не ходят.

Мысленно усмехнувшись, я окатила женщину такой волной ведьмовских чар, что она покачнулась. Я дождалась, пока она выпрямится и посмотрит на меня глазами преданной болонки, после чего задала мучающий вопрос:

– Откуда у вас современные технологии? Ведь вы были изгнаны более тысячи лет назад!

– Все технологии мы получаем от хозяина, он может видеть другие миры. И мы не знали, что в нашем родном мире существует нечто подобное, – отрапортовала Мишель.

– Как давно у вас всё это появилось?

– Несколько десятилетий назад, когда мы открыли свои земли для слуг Сорга, – огорошила меня вампирша. – Именно они передают нам волю хозяина и все новинки.

– Что вы собираетесь сделать с нами? – вопрос был не праздный, всё же я ведьма, а не простой маг, меня так просто не погрызёшь.

– Убить, – всё также радостно улыбаясь, произнесла Мишель.

– Когда? – у меня уже чесались руки прибить эту дамочку на месте.

– Завтра, во время представления, на которое вас пригласили, – ответила вампирша.

Как интересно! Значит, они почувствовали в нас угрозу или так поступают со всеми туристами, которые неосмотрительно забредают в Имирон? Я вдруг испугалась, а если наши ребята не смогли пройти земли вампиров?!

– Почему вы решили нас убить? – мой голос буквально звенел от напряжения.

– Ни одна ведьма не уйдёт от нас живой, – выдала Мишель, отчего я удивилась.

– Странно, а остальных туристов вы тоже убиваете? – вот теперь она меня озадачила.

– Нет! Что ты! Мы никого не трогаем, – покачал головой женщина. – Разве что, лишаем памяти тех, кто посетил столицу. Но это из-за технологий. Хозяин строго запретил давать такие опасные вещи в руки необразованных аборигенов. Представляешь, он так вас всех и назвал, – рассмеялась Мишель.

– Тогда чем вам ведьмы не угодили? Неужели вы обиделись на всех из-за той, что прокляла вас? – оборвала я веселье вампирши.

– Прокляла? Нас никто не проклинал! – удивлённо заморгала Мишель. – В своё время, мы пытали одну ведьму с её дочерью, чтобы те придумали заклинание способное подарить вечную жизнь. К слову, у нас всё получилось. Но ведьмы для нас опасны. Только они могут снять чары и повернуть вспять действие заклинания. Мы ради этого ушли в другой мир, ведь в нашем было слишком много ведьм, а здесь их ничтожно мало.

Я изумлённо хлопала ресницами, стараясь переварить всю информацию. Получается, это не проклятие, как рассказывают у нас, а заклинание, которое я могу спокойно снять? Мои глаза сузились, и я принялась пристально разглядывать вампиршу. Спустя минуту, я увидела изящное плетение, которое полностью оплетало ауру Мишель. От удивления, я даже присвистнула и ощутила, как внутри вновь пробуждается дар палача.

В одно мгновение магия набросилась на женщину и принялась точными движениями разрушать связь в плетении. Глаза Мишель стали огромными от ужаса, но она ничего не могла сделать, даже пошевелиться. Я усмехнулась, сейчас мне стало понятно, что надо сделать со всеми этими кровососами. Раскинув руки в стороны, я прошептала одно короткое ведьмовское заклинание, которое требовало минимум усилий и энергии. Такие чары никто не заметит, пока не станет слишком поздно.

Усмехнувшись, я посмотрела на Мишель и замедлила распад плетения на женщине. Всё же, нам необходимо ещё отсюда уйти, прежде чем вампиры поймут, что происходит. Зато им будет не до преследования небольшого отряда в пустоши. Куда там! Мёртвые никого не преследуют, а кровопийцы слишком засиделись в этом мире.

Кстати, я оказалась права – это были именно те самые вампиры, которые покинули когда-то наш мир, а не их потомки. Никакого потомства у них нет и никогда не будет, поскольку их тела давно мертвы. Жители этого мира правильно нарекли вампиров нежитью, ведь новые представители этой расы являлись их жертвами. Я покачала головой. Появилось ощущение, что меня запихнули в ужастик.

Внезапно по коже пробежали мурашки от близкого присутствия тени. Почувствовав опасность, я решила быстро закруглиться. Вновь запрятав магию палачей, я с удивлением отметила, что в этот раз всё помню после применения дара. Такой бонус меня неимоверно обрадовал и в то же время слегка испугал. Я вспомнила слова Амира, что кто-то покопался в моих воспоминаниях. Послышались шаги за дверью, потому пришлось убрать чары подчинения с вампирши со словами:

– Забудь всё, о чём мы говорили. Ты рассказывала мне о рабах и мужчинах.

В этот момент раздался осторожный стук и из коридора донёсся голос седовласого:

– Дамы, у вас всё хорошо? Скоро начнутся торги.

– Да, инспектор Бронс, – пропела Мишель и улыбнулась. – Мы уже идём.

Она бросила по сторонам рассеянный взгляд, а затем позвала меня обратно в зал. Я не стала спорить, всё-таки сегодня нам ещё ничего не угрожает, поэтому можно не дёргаться. А завтра вампирам будет не до ведьмы. Они будут пытаться выжить! Но вот уйти из этого дурдома мне очень хотелось, поэтому надо было скорее вернуться к Амиру, что я и поспешила сделать. Вот только мне не понравились радость и детский восторг, светящиеся во взгляде тени!

## Глава 2

Амиррен'Антис дер Араин.

Я старался вести себя, как истинный маг из королевства Хольрок, но с каждой секундой это становилось сложнее. Вампир по имени Жак, вызывал у меня стойкое желание уничтожить весь этот вертеп, который они называли «вечеринкой». Дело в том, что он слишком радостно описывал каким образом можно использовать рабов. С моей врождённой аллергией на рабство, я едва сдерживал ярость. Кроме того, дракон начал недовольно ворчать и требовать, чтобы я немедленно нашёл Эл.

В зале началось шевеление. Присутствующие гости готовились к торгам, которые должны были вот-вот начаться, и я нахмурился. Куда пропала Элис? Она вышла вместе с вампиршей в уборную и отсутствовала уже минут десять, не меньше! Стараясь не паниковать и не сорвать весь наш маскарад, я осмотрелся по сторонам.

Да уж. Все эти странные вещи, меня несказанно удивили. Не ожидал я увидеть нечто подобное! Мне было проще представить, что вампиры спят в гробах и склепах, чем такое. Вспомнилось, как мы только приехали и зашли в номер гостиницы. Элис объясняла мне, как пользоваться вещами, словно я был младенцем. Но чего уж скрывать, я и чувствовал себя то ли младенцем, то ли древним ящером, который погряз в старине. Другими словами, для меня всё это было слишком необычным.

К тому же Элис озадачила меня новостью, что донесения наших шпионов, скорее всего, неверны. Оказывается все приезжие подвергаются изменению памяти. Я заподозрил нечто такое, глядя на все приспособления, которыми пользуются вампиры. Эл назвала их «технологии».

Так вот, ни одного слова о них не было в доносах. Не зря же вампиры не пускали к себе драконов, на тех магия не действует. Они даже накрыли целую страну куполом, чтобы невозможно было разглядеть ничего с высоты. В общем, я очень расстроился от таких выводов. Возможно, поэтому перед выходом из гостиницы пропустил момент, когда мой дракон начал своевольничать.

Началось с того, что за спиной открылась дверь, и я увидел Элис. Когда я выбирал платье для девушки, мне показалось, что оно более-менее приличное. Только вот длина юбки была не по колено, как я думал, а едва прикрывала все стратегически важные места. Я хотел попросить Эл переодеться и обалдел, когда из моего рта донеслось шипение. Следом ощутил волну жара по всему телу – дракон стремительно брал верх, оставляя меня на задворках сознания, биться в панике.

Этот чешуйчатый начал самым наглым образом очаровывать девушку. А на мой закономерный вопль, что нас ждут и нельзя такое устраивать, дракон пробормотал в ответ:

«Ничего не могу с собой поделать. Она сводит меня с ума!»

И вместо того, чтобы угомониться, он принялся источать драконье обаяние. Обычно драконы начинают делать это неосознанно во время брачного полёта со своей парой. Я молниеносно отмёл эту мысль, как бредовую и постарался думать о чём-то другом. Например, об Элис, которая плавилась от звука моего голоса и была в этот момент такой соблазнительной. Зачем же мой дракон всё это делает?!

Самое страшное заключалось в том, что мне нравились все его действия, как и реакция Эл на каждое моё прикосновение. Но в итоге, дракон всё же внял голосу разума, то есть моему и переключился на такую вещь, как защита девушки. Всё-таки нам предстояло пойти к вампирам, а те с помощью чар в один миг соблазняли людей. И тут пришло время нам с драконом удивляться.

Обычная защитная магия разрушила какое-то хитрое плетение на сознании Элис, которое было призвано закрывать часть воспоминаний. Правда, после этого, дракон вновь расшалился, поэтому стуку в дверь я обрадовался, как чуду. А вот дракон расстроился. Он уже видимо забыл, что стоит нам с Элис провести одну ночь, и мы окажемся связаны навеки.

«Не забыл, – опроверг мои мысли дракон, – просто вижу всё иначе, и не считаю, что это будет чем-то ужасным».

Он так и не вернул мне контроль над телом. Более того, зачем-то окатил обаянием горничную, чем вызвал настоящий пожар из ярости с ревностью во взгляде Эл. И если я был в шоке, то дракон пришёл в неописуемый восторг от всего этого! Но стоило Элис сбросить мою руку и направиться к двери, как дракон совсем с цепи сорвался. Он был не согласен с таким демаршем и одним плавным движением, закинул девушку на плечо. После глянул на горничную, отдавая ей мысленный приказ уйти.

А в лифте произошло и вовсе нечто. Сначала Элис шипела и ругалась, даже угрожала, отчего я слегка понервничал, а дракон посмеялся. Но стоило ей пробурчать, о Кирте, как разозлились мы оба. Тут я даже не старался сдерживать дракона. Он опустил Эл на пол в лифте, прижался к ней всем телом и протянул:

– Допустим, я потерплю и постараюсь держать себя в руках, глядя на твой внешний вид. Но если ты ещё раз начнёшь мне рассказывать про других мужчин, я за себя не отвечаю.

И тут настал мой черёд ошарашенно смотреть на Элис. Глаза девушки изменились, зрачок стал вертикальным, как у дракона. Я задумался, это её особая магия? Получается, когда Эл чувствует угрозу, она неосознанно копирует собеседника? Ведь в особняке у госпожи Бирмер, все увидели своих родственников. Только где-то на краю сознания мелькнула мысль: «И кого ты в этом пытаешься убедить?» Но я не стал об этом думать, а просто внимательно наблюдал за девушкой. На её лице появились золотистые чешуйки, и я услышал шипение:

– Допустим, я потерплю твоё желание натравить на нас всех слуг Сорга. Но если ты ещё раз улыбнёшься какой-нибудь горничной, я сожгу к демонам всю эту гостиницу.

При этом меня насквозь прошибло эмоциями Элис. Она злилась и ревновала, что отчего-то испугало дракона. Он резко затих и спрятался, оставляя меня разгребать весь бардак, который учинил. Но мне в этот момент было не до разборок – заклинание памяти начало развеиваться. Перед глазами возникла Элис в странном костюме с короткой юбкой. Я смотрел на неё словно на своё отражение, и всё это было в лифте. Нет! Только не это! Судорожным, практически незаметным движением, я обновил заклинание, усилил печать и, ослабев от этих действий, нервно глянул на Эл.

Говорить что-либо было бессмысленно, все слова уже сказаны, поэтому из лифта мы вышли в полнейшей тишине. Нас поприветствовал слуга Сорга, которому я лишь кивнул. Эл последовала моему примеру, и мы в гробовом молчании пошли за ним к экипажу. Мне пришлось постараться не прикасаться к девушке, пока мы ехали, поскольку отсутствовала уверенность в том, что я вновь не сорвусь. Но хвала всем богам, дракон затих и больше не пытался показать свою морду, до момента, пока Элис не ушла с вампиршей.

«Надо срочно найти её!» – едва слышно шептал он через усиленную печать.

Отчего он так всполошился, я не понял, а спрашивать не решился, поскольку опасался повторения того безобразия в гостинице, но вот нервничать начал. Увидев Эл, которая зашла в зал с вампиршей и седовласым, я вначале напрягся. Только на лице девушки светился мрачный восторг, поэтому я растерялся. Конечно, я понимаю, что Элис собиралась допросить вампиршу, только чему она так радуется?

Седовласый ушёл в сторону, когда Мишель с Эл направились к столу. Мне показалось, что слуга Сорга просто лучится от радости и это напрягало. От нервного напряжения и любопытства меня начало слегка потряхивать. События разворачивались слишком непредсказуемо.

– А вот и наши дамы! – пропел тем временем Жак и поднялся из-за стола. – Прошу простить, но сейчас начнутся торги и наше присутствие необходимо в другом месте. Наслаждайтесь вечером!

Вампир подхватил под руку супругу, и они быстро ушли в сторону сцены, оставив нас с Элис наедине. Усевшись за стол, девушка наклонилась ко мне и тихо произнесла:

– Я немного устала, может, отправимся в гостиницу?

– Как скажешь, дорогая, – натянуто улыбнулся я в ответ и в этот момент погас свет.

По залу пронеслись шепотки, затем заиграла ненавязчивая мелодия, а в следующий миг над сценой вспыхнули прожекторы. Вкрадчивый голос Жака поприветствовал гостей и сообщил, что сегодня всех ожидает весьма интересный товар. Вампиры в зале зашевелились и принялись радостно переговариваться, но все разговоры заглушила музыка, под которую на сцену вывели девушку. Торги начались.

Встать и уйти прямо сейчас было бы очень странно с нашей стороны, поэтому мы с Эл переглянулись и принялись наблюдать за торгами. Первую жертву продали довольно быстро, поскольку никто особо не стремился перебить цену. Следующие пять девушек также были проданы буквально в течение получаса. И тут я ощутил, как внутри что-то натянулось, словно тетива, готовая лопнуть в любой момент.

Двери в зал открылись, и я увидел на пороге мужчину. Замерев на пару секунд, незнакомец обвёл холодным взглядом присутствующих. Отмахнувшись от вампирш, которые чуть не выпрыгнули из остатков одежды, он внезапно улыбнулся и направился в нашу с Элис сторону. Я мог поклясться, что абсолютно все в зале наблюдали за этим мужчиной! С огромным трудом отведя взгляд от незнакомца, я посмотрел на Эл и чуть не выругался. Она следила за приближением незнакомца широко распахнутыми, слегка светящимися белым огнём глазами.

– Эл, приди в себя, – тихо прошипел я, привлекая внимание девушки.

Моргнув пару раз, Элис шумно выдохнула и посмотрела в мою сторону ошарашенным, но уже вполне нормальным взглядом, после чего едва слышно выдавила:

– Это кто?

Ответить я не успел, поскольку сбоку раздался потрясающий бархатный голос, который пробрал до дрожи даже меня:

– Добрый вечер. Не возражаете, если я составлю вам компанию? К сожалению, свободных столов не осталось.

Одновременно повернув головы, мы с Эл уставились на мужчину с длинными платиновыми волосами и серебристыми глазами, на губах которого блуждала загадочная улыбка. Не дожидаясь ответа, он уселся на свободный стул, где ещё недавно сидела Мишель, и произнёс:

– Каин, и давайте обойдёмся без всех этих высокопарных речей, – после чего обернулся к вампиршам-официанткам и промурлыкал: – Девочки, принесите нам бутылку вирийского полусладкого. Не стоит угощать гостей таким ужасным пойлом.

Он покрутил в руках вино, которое заказал Жак и хмыкнул. Затем резким движением бросил бутылку в сторону одной из официанток. Та поймала её и, поклонившись, убежала выполнять заказ. Вновь глянув на нас, мужчина поинтересовался:

– Надеюсь, брюнетку с бирюзовыми глазами ещё не продали?

– Нет, – отрицательно покачал я головой. – Такую ещё не выставляли.

– Великолепно! – выдохнул Каин и улыбнулся ещё шире, когда нам принесли бутылку вина.

Откупорив самостоятельно вино, он налил напиток в бокалы и поднял свой со словами:

– Выпьем за приятное знакомство! Думаю, это вино вы оцените.

– А мы уже знакомы? – вдруг удивлённо спросила Эл.

– Конечно! Что за вопросы? Я Каин, вы супруги Хартифф. По крайней мере, именно так вас все зовут. Думаю, больше нам ничего друг о друге не захочется узнать, – рассмеялся мужчина, а я услышал, как внутри заурчал дракон.

Да что происходит?! Кто этот незнакомец? Только долго думать на эту тему мне не пришлось, поскольку зал наполнил бой барабанов и на сцену вывели новую девушку. Всё внимание нашего случайного соседа тут же переключилось на это дивное видение. Точнее абсолютно все в зале уставились на девушку с длинными тёмными волосами и глазами цвета ярчайшей бирюзы.

– Позвольте представить вам жемчужину сегодняшних торгов! – вещал Жак на весь зал. – Эта прекрасная дева скрасит ваши одинокие ночи своей компанией.

И в этот момент бокал в руках Каина разлетелся на сотни мелких осколков, а девушка на сцене вздрогнула, словно очнувшись от сна и сиганула со сцены. Она рванула с такой скоростью, что даже вампиры не успели отреагировать. И бежала девушка не куда-нибудь, а к нашему столу! Каин расхохотался, поднялся со стула и поймал в объятия беглянку. Подняв на него взгляд, девушка нахмурилась и громко произнесла:

– Я тебя знаю!

– Конечно, радость моя, знаешь, – успокоил он рабыню, после чего посмотрел на подоспевших вампиров и холодно проговорил: – Думаю, мы не будем начинать наше знакомство с уничтожения этого чудесного заведения.

После этих слов, все вампиры и слуги Сорга упали на пол и забились в конвульсиях. Я ощутил лёгкий дискомфорт, словно рядом кто-то применил чары боли, но они прошли мимо. Передёрнув плечами, я посмотрел на Элис, которая с интересом наблюдала за происходящим и её глаза вновь сияли. Выругавшись, я поднялся, подошёл к ней и прошипел на ухо:

– Уходим отсюда!

Она медленно кивнула и встала из-за стола, осторожно переступая лежащих на полу вампиров. Каин повернул голову в нашу сторону и подмигнул, после чего исчез вместе с девушкой, а мы замерли на месте, судорожно ловя ртом воздух. Благо, кроме нас не пострадал ни один человек, иначе было бы сложно объяснить, почему загадочный незнакомец не тронул только меня с Эл. Вампиры и тени начали тут же подниматься с пола и переглядываться.

На этом вечер быстро завершился. Гостям принесли извинения, после чего все начали спешно покидать помещение. К нам подошёл седовласый, провёл к экипажу и отвез в гостиницу, где оставил со словами:

– Надеюсь, это происшествие не отобьёт у вас желание побывать на завтрашнем мероприятии.

Закрыв дверь в номере, я тут же опустил полог тишины на помещение и прижал к себе Элис. Девушка не стала сопротивляться, а прильнула ко мне и замерла, уткнувшись носом в рубашку. Она была какая-то потеряно-расстроенная после этого вечера, поэтому я поспешил узнать, что произошло.

– Что случилось, Эл? О чём ты говорила с Мишель?

– Тебе короткую версию или подробно? – тихо хмыкнула она.

– Любую, – я улыбнулся, – всё равно начну выпытывать подробности.

– Ну, если коротко…завтра нас собираются убить во время мероприятия. Кроме того, я разрушила заклинание, которое давало вампирам вечную жизнь, поэтому завтра они все умрут, – огорошила меня девушка.

Я отстранился и внимательно посмотрел на Элис, пытаясь понять, шутит она или нет, только не заметил в её глазах ни единого намёка на смех. Тихо присвистнув, я прикрыл на мгновение глаза, и начал продумывать план побега. Уходить надо прямо сейчас, пока на нас не обращают внимания.

– Сейчас переодеваемся и тихо уходим отсюда, – серьёзно проговорил я.

Спорить девушка не стала, лишь молча кивнула и направилась в сторону спальни, но в этот момент раздался стук в дверь, от которого мы оба вздрогнули. Я убрал полог и направил заклинание на вход, чтобы узнать, кто к нам пожаловал. В коридоре стоял седовласый и мило улыбался, явно ощутив мои чары. Указав Элис на диван, я открыл дверь и поинтересовался:

– Что-то случилось, инспектор Бронс?

– Я совсем забыл сообщить, что ради безопасности, с этого момента к вам будут приставлены наши сотрудники. К тому же вокруг гостиницы уже патрулируют территорию, поэтому можете не волноваться и отдыхать. Если захотите куда-то прогуляться, вас проведут. Всего доброго.

Кивнув, слуга Сорга ушёл, а я закрыл дверь и повернулся к Элис, которая сверлила меня хмурым взглядом.

– Я так понимаю, что уйти незаметно у нас не получится, – протянула девушка.

– Именно. Но у меня есть запасной план, – кивнул я в ответ. – Мы разрушим гостиницу и сбежим. Я для этого специально взял пару артефактов.

– Зачем разрушать? – удивилась Элис. – Давай подождём до завтра, сходим на мероприятие, а когда все вампиры разом умрут, сбежим.

Склонив голову набок, я внимательно разглядывал девушку. Неожиданно было видеть милое белокурое создание, которое рассказывает о смерти целой расы, как о прогнозе погоды. Только мой взгляд Элис не пронял. Будто догадываясь о моих мыслях девушка хмыкнула. Подошла ко мне, приподнялась на носочках и произнесла чётко проговаривая каждое слово.

– Запомни, Амир, вампиры уже мертвы. Их нельзя назвать живыми, даже с натяжкой. Чтобы получить возможность жить в мёртвых телах, они пытали ведьм в моём мире. После эти кровопийцы убивали уже здесь всех ведьм, которые по неосторожности оказывались на их пути. А если ты не удосужился просмотреть списки рабов, то сообщаю, там были дети! Да, Амир. Дети, которых они убивают. Так что не стоит смотреть на меня таким взглядом, словно я сообщила, что убью всех младенцев в округе.

На самом деле, я так и не думал. В моей голове на тот момент блуждали мысли абсолютно далёкие от проблем вампиров. Я смотрел на девушку, которая раскраснелась, пока выдавала эту пламенную речь, и уговаривал дракона не сходить с ума.

«Успокойся! Сейчас не самый подходящий момент, не находишь?» – зашипел я на чешуйчатого.

«Да ладно тебе! Посмотри, какая она милая, – протянул дракон. – Подумаешь, вампиров решила уничтожить. Они всё равно уже давно мертвы. Зато у девочки глаза горят от предвкушения! Хотя, возможно и не от этого…слушай, а чего она так сияет?»

Я моргнул от этой тирады и сфокусировался на девушке, у которой вновь светились глаза. Наклонившись к Элис, я тихо произнёс:

– Эл, всё хорошо. Успокойся. Поверь, меньше всего я переживаю за вампиров.

– Правда? – её голос прозвучал странно, словно она собиралась заплакать, но внезапно передумала.

Вздохнув, я притянул к себе девушку, обнял её и проговорил:

– Да наплевать мне на эти трупы. Но кроме вампиров здесь полно слуг Сорга, и надо придумать, как от них уйти.

– Я тебе уже говорила, что ты самый лучший дракон? – неожиданно пробормотала Эл, затем прижалась ко мне и подняла голову.

А мне оставалось мысленно считать баранов, поскольку желание утащить девушку в спальню, стало просто невыносимым. Но стоило увидеть, что Элис прикусила нижнюю губу, как весь мой хвалёный контроль полетел в бездну. Одним движением я поднял девушку вверх и поцеловал. Осторожно, не желая испугать её своим напором, я словно пробовал мягкие манящие губы на вкус.

Отстраняться Элис не спешила, но при этом и не торопилась принять активное участие в данном процессе. В тот миг, когда я собирался поставить Эл на пол, она вдруг обхватила меня ногами и наконец-то ответила на поцелуй.

Я решил, что спальня слишком далеко и усадил девушку на дубовый стол, стоящий в гостиной. Провёл ладонями по стройным ногам, поднимая слишком короткую юбку платья ещё выше. Услышал, как неистово бьётся сердце Элис, поймал губами её судорожный вздох и согласился с драконом, что нам это нравится. Изящные пальцы девушки притронулись к моим волосам, и я ощутил тёплую, неимоверно приятную волну магии. Послышался звон металла. Это моя коса расплелась и все иглы, которые я так тщательно в неё вплетал, упали на пол.

Пальцы Эл зарылись в мои волосы и захотелось заурчать от удовольствия. Впервые мне настолько нравились прикосновения женщины. Только думать о причине таких ярких ощущений было некогда. В тот момент меня больше интересовало, как одной рукой расстегнуть маленькие пуговицы на платье Элис. Я настолько увлёкся, покрывая поцелуями шею девушки, что о собственной магии вспомнил лишь спустя пару минут.

Внезапно Элис прикоснулась к моему лицу и заставила посмотреть в её глаза, которые слегка сияли. Она была очень серьёзна, отчего мне стало не по себе. Словно у нас в разгаре бракосочетание, а не интрижка. И тут меня прошиб озноб. Ах ты ж Соргова ящерица! Ведь мы действительно будем связаны узами брака!

– У тебя ещё есть шанс остановиться, Амир, – тихо проговорила Элис, слегка охрипшим голосом.

– А если я не хочу? – вылетели слова из моего рта, и сказал это, мой гад чешуйчатый!

Элис вдруг улыбнулась, погладила меня по щеке, провела пальцами по губам и прошептала:

– Ничего не изменится, если ты сейчас уйдёшь. Я всегда буду рядом.

«Ты что творишь?! Она же станет моей женой!» – я вовсю мысленно вопил на дракона.

«Давно пора», – буркнул вдруг он и я замер.

Почему он так сказал? И следующая мысль, заставила меня побледнеть от ужаса. Никогда прежде дракон не реагировал ни на одну женщину за всю мою жизнь! Получается, что Элис и есть…

Голову пронзило чудовищной болью, в глазах потемнело и я начал заваливаться назад. Последнее, что запомнил, это испуганное лицо Эл и панику в её голосе, когда она пыталась меня дозваться, а следом всё погрузилось во тьму, которая развеялась странным сном. Я шёл по необычному коридору босиком с обувью в руках. Вслед мне доносились тихие фразы людей и смешки. Но самое чудное – я был девушкой!

Рядом кто-то пошевелился и сон как рукой сняло. Распахнув глаза, я уставился на зеркальный потолок откуда взирало моё отражение, которое крепко прижимало к себе Элис. От неожиданности я дёрнулся и услышал тихое ворчание девушки. Попытался вспомнить, как оказался в спальне вместе с Эл, и ничего не вышло. Я помнил, что мы вернулись в номер. Затем определились, что сбегать будем завтра. Потом Элис сильно расстроилась из-за вампиров, а дальше пустота! Каким образом я дошёл до кровати, разделся и улёгся сюда вместе с девушкой?

«Эй, что ты уже натворил?» – позвал я дракона, но тот к моему удивлению не отозвался. При этом с ним всё было нормально, это я мог сказать с уверенностью. Просто он больше со мной не разговаривал и словно решил уснуть глубоким сном.

Я вздохнул и аккуратно переложил Элис на подушки, поскольку девушка практически полностью забралась на меня сверху. Она поморщилась во сне и потянула меня обратно к себе. Пришлось сдерживать смех, до того забавно это вышло. Перевернувшись набок, я провёл пальцами по щеке девушки, и та вдруг потёрлась о мою ладонь, словно кошка. Внутри разлилась волна щемящей нежности. Вздохнув, я убрал руку, чтобы встать с кровати и тут услышал тихий сонный голос:

– Уже пора вставать, да?

– Нет, ещё рано, спи, – прошептал я и поднялся.

Оглядев комнату, увидел свои вещи, тихо взял их и вышел в гостиную. Обрадовало, что Элис в отличие от меня была одета. Хотя, то странное одеяние открывало больше, чем закрывало. Надо признать, что оно будоражило фантазию сильнее, чем все наряды моих прежних любовниц. Интересно, кто надоумил девушку спать практически в нижнем белье? Я покачал головой и быстро оделся, стараясь вспомнить, как и почему оказался в спальне.

– Ты куда собрался? – раздался за спиной голос Эл.

Обернувшись, я увидел девушку, которая куталась в одеяло и смотрела на меня сонным взглядом. Не осознавая, что делаю, подошёл к ней, обнял и пробормотал:

– Тебе никогда не говорили, что ты очень милая, когда спишь?

– Амир, прекрати, – тихо рассмеялась Элис и отстранилась. – Ты проспал всего два часа, что случилось?

Нахмурившись, я задумался. Стоит ли пугать её своими провалами в памяти или нет? А вдруг у нас уже всё произошло… Мотнув головой я отогнал эту мысль. Такое я бы точно запомнил! Но, с другой стороны, Элис ведёт себя так, словно мы как минимум уже год состоим в отношениях. Странно всё это.

– Ничего не было, – захохотала вдруг девушка, – у тебя такое выражение лица, словно ты сейчас сбежишь и бросишь меня здесь навсегда.

– Не говори ерунду, – буркнул я. – Может, тогда расскажешь, как я оказался с тобой в кровати без одежды?

– Только если ты пообещаешь больше меня не пугать, – хмыкнула Элис. – Ты упал в обморок! Сразу после моего признания, что ты самый лучший дракон. Весьма трепетная реакция, конечно, но я испугалась. Я тебя раздела и уложила спать. Кровать здесь одна, поэтому спали мы вместе.

– А раздела зачем? – признаюсь, меня возмутили слова девушки о «трепетной реакции».

– В моём мире все раздеваются, прежде чем лечь спать, – пожала Эл плечами. – Так что прекращай придумывать всякую чушь и возвращайся в кровать. Не хочу завтра остаться одна с полуобморочным драконом, когда начнётся главное шоу вечера.

Развернувшись, Элис ушла в спальню, оставив меня наедине с собственными мыслями. Конечно, она права, и вроде её слова прозвучали довольно убедительно. Скорее всего я отключился, когда подумал о том, о чём не стоило думать и сработало заклинание. С помощью магии не сложно было перенести меня в спальню, раздеть и уложить спать. Только мне не понравились беспокойство, граничащее с ужасом, и паника, которые я увидел во взгляде Эл, когда она смеялась и рассказывала, что ничего не произошло.

Войдя в комнату, я тихо произнёс:

– Элис, ведь ты не станешь мне лгать? Я точно тебя не обидел?

– Говорю один раз и больше повторять не буду, – послышался раздражённый голос девушки. – Ты никого не обидел, ничего не было и нам пора спать. Давай договоримся, ты прекратишь думать об этом. Понимаю, что я тебе нравлюсь и могу представить, о чём ты подумал, проснувшись со мной в одной постели. Только, ничего не произошло и не произойдёт в ближайшее время. Обещаю! С нашими странными отношениями, мы обязательно разберёмся, но после того, как вернёмся из подземелья.

Высказав всё это, Элис отвернулась и накрылась одеялом практически с головой, чем дала понять, что разговор окончен. Я подумал, что девушка правильно сказала – сейчас не время думать об отношениях. Завтра нам предстоит совершить нечто жуткое и одновременно с этим невероятное. Лучше лечь спать, чтобы действительно не оставить Эл с полуобморочным драконом.

## Глава 3

Элис Блэкмор (Корнер)

В этот раз мой наряд вызвал у Амира подергивание века. Признаться, я и сама была не очень рада такой экипировке. Но конспирация, прежде всего, потому пришлось надевать на себя короткое платье, которое сплошь состояло из каких-то кожаных ремней.

Я попыталась успокоить дракона тем, что в моей маленькой сумочке лежит походный костюм. Только Амир всё равно хмурился и постоянно пытался одёрнуть слишком короткую юбку платья или расправить ремни на груди так, чтобы они закрыли голые участки тела.

Спускаясь вниз, я вспоминала прошлую ночь в ожидании сегодняшнего кошмара. Понимаю, что смерть вампиров, нельзя даже условно назвать смертью, поскольку те давно мертвы, но всё же чувствовала себя паршиво. Как ни крути, а они думают, чувствуют и разумны. Спасала лишь мысль о том, что вампиры убивают других и обрекают их на вечное существование в мёртвом теле.

К слову вчера, в тот момент, когда моя магия разрушала плетение заклинания, я вполне осознавала, чем это закончится, но при этом не испытывала таких мук совести. Возможно всё дело в том странном состоянии, словно я внезапно вспомнила, кем являюсь. Ведь я действительно чувствовала, что это моя обязанность освободить неупокоенные души. Как же всё странно!

А ещё меня озадачил тот незнакомец, который уложил одним взглядом всех вампиров и теней. Вот кто нам нужен, чтобы добраться до свитка! Жаль, что он так быстро ретировался с той вечеринки. Интересно, он тоже страж? Я ощутила очень знакомую энергию, когда этот Каин появился в зале. У меня даже появилось чувство, что моя магия потянулась к нему. Только я уже не узнаю, кем является загадочный мужчина с серебристыми глазами. Ведь я спрашивала артефакт, но он промолчал.

Вздохнув, я посмотрела на Амира, тот был вполне бодр и здоров, хоть не прекращал хмуриться ни на миг. Когда он упал в номере, я чуть не упала рядом с ним от ужаса. Никогда не забуду, как мужчина резко побледнел и начал заваливаться на спину. Ситуацию спасла Ли, которая тут же взяла управление на себя, поймала дракона магией у самого пола и перенесла того на кровать. Она сообщила, что это, скорее всего реакция на заклинание памяти, видимо Амир чуть не узнал меня.

В итоге я убрала все воспоминания из головы дракона, подправила само заклинание, поскольку оно было слишком ненадёжным и болезненным. Затем раздела Амира и уложила спать. Только он вновь испугал меня, когда проснулся и решил вспомнить, что же произошло. Вот зачем ему вспоминать? Забыл – значит, так надо! Хотя в итоге мои слова всё-таки помогли. Амир осознал, что сейчас не время думать о чувствах и спокойно улёгся спать.

Я вынырнула из воспоминаний, когда перед нами открылась дверь экипажа. Там уже сидел радостно скалящийся инспектор Бронс – он же седовласый. Тень всю дорогу пыталась завязать с нами непринуждённый разговор, но после очередного односложного ответа бросила это гиблое дело. И к огромному особняку мы подъехали практически в полной тишине.

Моменты в пути, когда я шипела на Амира из-за его желания поправить в очередной раз мою юбку, нельзя было назвать светской беседой. Но я заметила удивительную вещь – седовласый полностью поддерживал порывы дракона. Казалось, ещё немного и он сам поправит на мне платье. В общем вечер становился всё более странным и загадочным.

На улице было светло от летающих в воздухе магических огней. Выбравшись из экипажа, я постаралась притвориться, что удивлена, когда увидела парковку, на которую заехали два автомобиля. Ну да, можно подумать я машину никогда не видела! Но стоило нам пройти в зал, где проходил «ужин», как я вполне искренне ахнула.

Огромное круглое помещение напоминало цирк. Посередине арена, по краям несколько ярусов, возвышающихся друг над другом. Таким образом, абсолютно всем было видно, что происходит внизу. Только вместо кресел, на ярусах стояли столы, за которыми и сидели гости. Всё это великолепие подпирали колонны в виде водяных столбов, увитых огненными растениями.

По залу кружили маленькие воздушные вихри с подносами, где стояли разнообразные напитки и закуски. А за столами сидели вампиры в вечерних нарядах, которые отличались от виденных нами сородичей вчера, как небо от земли. Я могла поклясться, что именно эти представители клыкастого народа, в своё время пытали ведьм и заставили их придумать заклинание бессмертия.

Седовласый провёл нас к одному из столиков, рядом с ареной, где уже сидело четверо вампиров. Похоже, нам предоставили возможность увидеть сегодняшнее шоу с первого ряда. При нашем появлении двое мужчин в жакетах с кружевными жабо поднялись, весьма галантно поклонились и лучезарно улыбнулись, сверкнув клыками. Дамы в шикарных платьях и неимоверно дорогих украшениях, бросили оценивающий, и даже насмешливый взгляд на меня, затем посмотрели на Амира и расплылись в улыбках.

– Инспектор Бронс! – поприветствовал седовласого один из вампиров. – Неужели к нам приехали гости? Представьте же нас скорее!

– Конечно! – тень сделала вид, что допустила оплошность и поспешила её исправить: – Госпожа Эльвира Хартифф и её супруг Ренкел Хартифф. Они прибыли из королевства Хольрок в поисках новых ощущений.

После упоминания фамилии рода, вампиры поумерили свой пыл и слегка побледнели. Теперь пришёл мой черёд лучезарно улыбаться. Я уже знала, что здесь принято первым представлять главу. А у ведьм, главой рода была женщина. Кроме того, муж всегда брал фамилию жены.

– А это мистер Лари Джемисон с супругой Хоуп, – слуга Сорга указал на черноглазого брюнета, – и мистер Генри Смит со своей невестой Кэрри Дейл. – На бледных лицах шатена с зелёными глазами и его невесты отчётливо просматривался дикий ужас.

– Очень рада знакомству, господа, – промурлыкала я, бросив прищуренный взгляд на вампиров, и уселась за стол.

Интонация, с которой были произнесены эти слова, довела «милую» Кэрри Дейл до слёз. Вампирша вскочила, пробормотала слова извинения, и выбежала из зала, прикладывая к уголкам глаз платочек.

«Какая прелесть! – ехидно подумала я. – Видимо этих никто не предупредил, что ужасная ведьма будет сидеть с ними за одним столом». Тут же за слабонервной вампиршей бросился её жених. По пути он виновато глянул на друзей, которых вынужден был оставить на растерзание злой ведьме.

Ни один мускул не дрогнул на моём лице, но я уже ощущала подступающую истерику. Хотелось расхохотаться в голос, но этим я могла перепугать весь зал. Странно, что они так отреагировали. Разве вампиры не собирались сегодня нас прикончить? К чему же теперь все эти показательные слёзы и нервные подёргивания век? Амир едва заметно усмехнулся, сел рядом и сжал мою ладонь под столом.

– Желаю вам приятного вечера. Насладитесь представлением. Такого, вы не увидите больше нигде, – произнёс инспектор Бронс, он же седовласый, и, сузив глаза, добавил, обращаясь к вампирам: – Оставляю наших гостей на вас. Надеюсь, что вопрос об их безопасности больше не придётся поднимать.

Вампиры вздрогнули, но тут же натянули на лица улыбки. Откланявшись, слуга Сорга удалился из зала, оставляя без надзора клыкастых, а заодно и нас. Правда, всё это было рассчитано на тех, кто не может видеть теней. В зале находилось ещё как минимум десять теней и все они пристально за нами наблюдали.

Я принялась разглядывать вампиров, сидящих за столом. Красивые, как мраморные статуи и столь же холодные лица. Меня очень рассмешили их взгляды – там пылали жажда и страх. Да, красавчики, это вам не простого мага оприходовать. Вы трижды подумаете, прежде чем лезть к ведьме.

– Вам понравился Имирон? – между тем поинтересовался Лари, чтобы избавиться от напряжённой тишины за столом.

– К сожалению, мы не в силах ответить на данный вопрос, мистер Джемисон, – я улыбнулась, и вампиры вздрогнули. – По дороге в Дартон, мы особо ничего не рассмотрели. А здесь успели оценить лишь гостиницу и торги. Правда, даже те крохи, которые нам удалось увидеть, ошеломляют. Очень необычно.

– О! Рад, что вы оценили, – вампир слегка расслабился. – Могу предложить прогулку по городу, после представления. Поверьте, ни в одной стране этого мира, вы не найдёте ничего подобного. Кстати, может, выпьем за приятное знакомство?

Я отметила, как ловко он загнул про «этот мир». Тут к нам подлетел воздушный вихрь с вином и бокалами. Взяв в руки бокал, я ощутила, как нагрелся браслет, подаренный мамой. Он словно предупреждал об опасности, отчего я внимательно посмотрела на вино. В напиток явно что-то добавили. Такой своеобразный сюрприз для одной ведьмы, от которой хотели избавиться.

Прищурившись, я усмехнулась. Вампиры за столом заметно вздрогнули, а мой взгляд выцепил очень странное событие. Несколько клыкастых поднялись со своих мест и не спеша направились в нашу сторону, но им преградили дорогу тени! Обернувшись к Амиру, я хотела попросить его выйти и поговорить, но внезапно с потолка волной хлынула тьма.

Гости мгновенно затихли, в воздухе возникло предвкушение чего-то необычного. А в следующий миг темноту прорезал луч света в центре, и у меня внутри всё сжалось от предчувствия беды.

На арене стояла Миррабель в костюме шута и безмятежно улыбалась, разглядывая присутствующих. Я не смогла удержаться от судорожного вздоха при взгляде на девушку. Амир рядом подобрался и до боли сжал мою ладонь. Наклонившись к дракону, я на грани слышимости прошипела:

– Сладкий мой, ты что-то хотел сказать?

Опомнившись, Амир бросил на меня виноватый взгляд. Ладонь подверглась поглаживанию, а дракон также тихо выдохнул мне в ухо:

– Прости, любимая. Кстати, как ты смотришь на то, чтобы уединиться минут на десять. Вся эта темнота, вздохи, таинственность, пробудили во мне непреодолимое желание затащить тебя в комнату, которую я заметил по пути в зал.

И тут я испугалась. Сейчас мне чётко сказали «бежим отсюда и скорее». Вампиры, как и тени, обладали отменным слухом, поэтому у нас была договорённость. Когда дракон позовёт меня уединиться, значит, настало время бежать. Я постаралась не дёргаться, а вместо этого прильнула к Амиру.

Взглянув ещё раз на арену, мы поднялись и шепнули вампирам, что сейчас вернёмся. Но те словно нас не слышали и не обратили никакого внимания на наш побег. Около выхода из зала я замедлила шаг и резко обернулась к Мирре. Сделала это не из любопытства, а оттого, что ощутила знакомую магию, оплетающую всех без разбора.

– Да начнётся шоу! – раздался звонкий, мелодичный голос Миррабель и что-то с ужасом дрогнуло у меня внутри.

Зал вспыхнул разноцветными бликами, на гостей посыпались блестящие конфетти. Зрители принялись аплодировать, свистеть и радоваться. А Миррабель озорно подмигнула, и перед ней появились стеклянные шары. Они зависли в воздухе, образовав круг, и внутри каждого шара вспыхнула маленькая искорка. Я завороженно, как и все присутствующие смотрела на эти искры и очень хотела потрогать шары.

По залу поплыла мелодия, а следом раздался голос Миррабель. Девушка, словно укротительница змей зачаровывала своим пением гостей. Все замерли не в силах пошевелиться. Даже тени, которые шли к вампирам остановились и с выражением блаженства повернулись в сторону арены. Вот только я успела разглядеть ужас, мелькнувший в их глазах. Вампиры, слуги Сорга, люди, которые пришли сюда с кровопийцами – они все были под гипнозом от пения.

Я тряхнула головой, отгоняя от себя навязчивый голос. В мою сторону тут же глянула Мирра и широко улыбнулась. Она кивнула нам в сторону выхода и воспарила к шарам, которые принялись хаотично кружиться. Отметив, что шаров стало неимоверно много, я шумно выдохнула, затем повернулась к Амиру, чтобы выйти из зала и выругалась. Он замер и зачарованным взглядом смотрел на арену.

Схватив дракона за руку, я попыталась сдвинуть его с места. Только попробуйте сдвинуть стену, эффект будет такой же. Взгляд мужчины изменился, глаза засияли восторгом, и смотрел Амир уже не на арену, а куда-то мне за спину. Обернувшись, я увидела шар, который медленно плыл по воздуху в нашем направлении. Мирра уже не улыбалась, она с ужасом наблюдала за шаром. Меня прошиб озноб. Я знала, что нельзя позволить Амиру прикоснуться к шару. И тут мне в голову пришла гениальная идея.

«Ли! Выручай!» – завопила я, призывая дракона.

По телу пробежали электрические разряды, меня окатило жаром такое знакомое ощущение оборота. Я победно улыбнулась, когда увидела, как отдаляется пол. Радостно взревев, я дыхнула в потолок горячим дымом. Затем схватила Амира поперёк и взмыла в воздух, разрушая потолок, сметая на своём пути все чары, которыми был окутан зал. Но этого мне показалось мало. Меня звало, манило к себе небо. И я направилась туда, где сияют звёзды, где шепчет тишиной вечность.

С яростным рёвом я влетела в купол над столицей Имирона. В тот момент моим сознанием управляла Ли, поэтому даже мысли не возникло испугаться, задуматься о последствиях. Всё же это охранный купол! И тут меня ждал сюрприз. Заклинание, созданное магами, вампирами и слугами Сорга, разлетелось со звоном вдребезги. За ним разрушился и второй купол, который закрывал всю страну, а я радовалась свободе, забыв обо всём. Молнией вспарывала тяжёлые тучи и рвалась вверх.

Когда в лапах что-то зашевелилось, я чуть не выронила Амира. Синие родные глаза на мгновение открылись и я залюбовалась – там сияли звёзды. Мой любимый дракон невероятно тепло улыбнулся и затем вдруг прошептал:

– Небо, – после чего вновь отключился.

Но эти слова привели меня в чувство. Резко нахлынул страх за Амира и Мирру, которая осталась у вампиров. Потому я быстро полетела на границу с Имироном, чтобы оставить там своего дракона. По пути порадовалась тому, что мужчина потерял сознание и мне не придётся ему объяснять, почему я сверкаю чешуёй и резво размахиваю золотистыми крыльями. А как только я аккуратно опустила Амира на землю, рядом с нами появился Кирт. Он смотрел на меня с восторгом и затаённым страхом.

– Что случилось? – спросил Рыжик.

– Подробности позже, надо вытаскивать оттуда Мирру, – рыкнула я и вновь взмыла в воздух.

В этот раз я не дала возможности Ли управлять сознанием и резвиться в небе. Такого разочарования я не ощущала давно, потому пообещала, что как только вернёмся из подземелья, позволю ей сполна насладиться полётом. Ли поворчала для вида и затихла. Спустя минут десять я приземлилась в разрушенном зале.

По дороге заметила множество вампиров и теней. Они окружили здание и явно собирались уничтожить его вместе со всеми, кто был внутри. Вздохнув, я огляделась, вспоминая, где нахожусь. Управлять своими мыслями было очень тяжело, они постоянно перепрыгивали с одной на другую. Ли похихикала и сообщила, зачем я сюда прилетела. Драконица находилась в состоянии эйфории, и это сбивало с толка. Внутри похолодело, я совсем забыла о Мирре!

Девушка лежала на арене и смотрела в одну точку, она посерела и едва дышала. Рядом с ней в панике метался Шин, который нервно лупил змеиным хвостом по полу и без перерыва двигался туда-сюда. Видимо он пытался придумать, как выбраться из этой передряги. Заметив меня, мужчина ошарашенно замер, а затем ловко подхватил Мирру на руки и рванул в мою сторону.

Я в этот момент задумчиво разглядывала бездыханные тела – всё, что осталось от пришедших на эту вечеринку. Неожиданно, но мне их было не жалко, даже людей. Ведь я не заметила ни капли света в их пропитанных злобой и ненавистью душах, когда переступила порог этого зала. Все присутствующие были обречены задолго до появления Миррабель.

Тем временем, Шин уже остановился около меня и неуверенно переступал с ноги на ногу, вновь обернувшись человеком. Выпустив колечком дым, я весело произнесла:

– Полетаем? Скоро здесь та-а-акое начнётся!

Затем подхватила их с Миррой и взлетела. Снизу послышались крики, ругань, нам вслед полетели какие-то заклинания. Я отметила, что тени методично вырезают вампиров, которые попытались нас достать. Удивилась этому факту, но лишь усмехнулась и выпустила струю огня, сжигая в драконьем пламени всё здание. После чего набрала скорость и быстро долетела до одинокой фигуры, ожидающей нас внизу. Кирт тут же подхватил Миррабель на руки и вопросительно уставился на нас с Шином.

– Объяснит мне кто-нибудь, почему уже двое из наших доставляются сюда в таком виде?! – парень нервничал и начал срываться на крик.

– Мы уже практически добрались до границы, когда Мирра повернула обратно, – сказал Шин. – Она заявила, что Амир и Эл не выберутся без нас.

– Ладно, и что она опять учудила? – уже более спокойно спросил Кирт.

– Вышла на сцену и собрала души всех, кто присутствовал в зале, – шёпотом произнёс Шин.

Рыжик побледнел и внимательно посмотрел на Шина, затем перевёл взгляд на меня и просипел:

– Что с Амиром?

– Ну…он залип в один из шариков Мирры, – начала я говорить и Кирт чуть не грохнулся в обморок. – Мне не понравилось, что этот шар начал к нам лететь и пришлось экстренно забирать оттуда Амира.

– Так он его не трогал? – с надеждой задал вопрос Кирт.

– Кого? Шарик? Нет. Не успел, – я мотнула головой и чуть не грохнулась на Рыжика. – Кстати, у вампиров скоро апокалипсис произойдёт, может, спрячемся? – выдала я.

– Хорошая мысль! – воскликнул Кирт. – Давай, оборачивайся в человека, пока Амир не очнулся, и пойдём. Мы тут рядом сделали убежище.

А я вместо того, чтобы тут же сделать то, о чём попросил парень, аккуратно обвила свои лапы хвостом и стыдливо отвела взгляд. Кирт удивлённо наблюдал за моей реакцией. Он не понимал, почему я отказываюсь становиться человеком.

– В чём дело, Эл? – ласково спросил он.

– Понимаете. Как бы это объяснить… – начала я, но натолкнулась на обеспокоенный взгляд Рыжика. Потому, глубоко вдохнув, очень быстро выпалила: – Я не умею.

Шин быстро ретировался в наше временное убежище, оставляя Кирта разбираться с проблемой. Молодой дракон ошарашено похлопал глазами и нахмурился.

– Раз не умеешь, то будешь учиться! – с видом древнего старца произнёс дракон.

Я лишь захихикала и выпустила несколько колечек дыма из ноздрей. Кирт вздохнул и принялся объяснять, что мне нужно сделать для смены облика. И мы начали учиться – точнее училась я, а Кирт страдал. Ну а что он хотел? Пойди Элис, спаси всех, стань драконом, да при этом веди себя сразу так, словно за хлебушком слетала? Я, между прочим, всю жизнь человеком была!

В итоге прошло около получаса с того момента, как я прилетела вместе с Шином и Миррой из Имирона. Но сколько бы я не представляла себя человеком, ничего не выходило.

Мой взгляд печально блуждал по бескрайней, выжженной пустоши. Амир рассказывал, что раньше где-то здесь был город и лес. Верилось с трудом. Сейчас тут находились лишь груды камней и одинокие высохшие, чёрные деревья. Расстояние между каждым таким деревом было приличным, и всё это богатство покоилось среди пепла. Вроде в этом месте вместо дождя с неба сыпет пепел. Не хотела бы я такое увидеть. Но одно я отметила сразу – температура воздуха здесь заметно превышала отметку «тёплое лето».

Вот это меня удивляло больше всего. В Дхаргаре, который находился не так далеко отсюда, сыпал снег. Да и в Имироне также была зима, хоть и не такая холодная, как в Дхаргаре. А в пустоши стояла адская жара – и это я не утрирую. Так вот если верить компасу, картам и драконам, то пустошь находится в северных землях! Более того, Амир говорил, что и в Имироне должна быть лютая зима.

В общем, я поняла одно – человеку в таком климате не выжить, а вот дракон чувствовал себя вполне комфортно. Возможно, именно поэтому я и не могла принять человеческий облик.

– Элис, соберись, – простонал Кирт. – Давай пробуй ещё раз. Сначала представляешь себя человеком, вспоминаешь каждое своё ощущение. После представляешь, как ты будешь чувствовать себя здесь и направляешь энергию внутрь себя.

Я тяжело вздохнула и в сотый раз закрыла глаза. Загнав раздражение как можно глубже, я вновь начала представлять.

«Я человек! Девушка! Очень даже симпатичная! Ну, давай же, становись человеком!» – мои мысли блуждали по кругу.

«Себя представь, чудилка, – наконец-то отозвалась Ли. – Осознай себя в данный момент. Как ты стоишь на земле, тебя обдувает горячий воздух. Тебе жарко и трудно дышать».

«Что-то я не хочу становиться человеком», – от этой мысли Ли рассмеялась.

Только выбора не было, пришлось представлять. Вот я шатаюсь на высоких каблуках, ведь стоять на песке из пепла на шпильке, это ещё надо уметь. Жар пустоши прошёлся по голым коленям, которые ничем не защищены в том суперкоротком платье. По лбу стекают капельки пота, после короткого вдоха захотелось кашлять.

Не нравится мне всё это! Мало того, что не хватает воздуха, так ещё и защититься нечем. Я читала в тетради-артефакте и видела иллюстрации монстров, которые тут бродят. Почему нельзя быть человеком с защитой дракона? Стоило об этом подумать, как сразу стало легче дышать, жар превратился в приятное тепло, и я довольно улыбнулась.

– Эл, это очень хороший способ выжить в таком месте. И, несомненно, ты невероятно сильный дракон, способный на частичную трансформацию, – осторожно протянул Кирт. – Но давай без чешуи и когтей. А ещё, хватит экспериментировать, у тебя резерв почти на нуле. Мы тут месяц будем сидеть, пока ты оправишься.

Открыв глаза, я в недоумении глянула на Рыжика. О чём он говорит? Я даже человеком не могу стать, как прикажете мне убрать чешую и когти? И тут до меня дошло, что я смотрю на Кирта снизу вверх.

– Получилось!

От восторга я захлопала в ладоши и даже подпрыгнула на месте. А следом замерла, подняв вокруг себя облако пепельной пыли. Мои руки были полностью покрыты золотистой чешуёй, по которой маленькими молниями пробегали блики. Конечно, завораживающее зрелище, но мне вроде надо было стать обычным человеком, а не странной зверушкой.

– Не получится у меня это убрать. Мне здесь нечем будет дышать, – я грустно вздохнула. – Оставьте меня и идите дальше сами.

У Кирта отвисла челюсть от этого заявления, а я насупилась. Нечего так на меня смотреть. Пусть сам попробует простоять тут хотя бы минуту, как простой человек и всё поймёт. Сколько бы я ни старалась, этот ужасный дискомфорт и угроза жизни, не даст мне убрать защиту. Тяжёлый вздох вырвался из моей груди, а Рыжик вдруг издал хрюкающий звук. Он что, смеётся надо мной?!

Покопавшись в своём плаще, Кирт достал оттуда кулон на шнурке и протянул его мне. А я завистливо покосилась на его дорожный костюм. Вот почему они все спокойно ходят тут в зимней одежде и не испытывают неудобства?

– Надень амулет и активируй его, – сказал Рыжик. – Никто из нас не сможет ходить по пустоши в облике человека без защитной магии. Могла бы сразу сказать, что у тебя нет амулета.

– Да откуда мне знать, что он нужен? – досадливо пробурчала я, надевая кулон.

Нахмурившись, Кирт дотронулся до амулета и сам его активировал. Понял, наконец, что я могу не знать элементарных вещей. После этого он покачал головой и сделал пару шагов назад, на всякий случай. Я закрыла глаза и вновь представила себя человеком, без бронированной чешуи, и в этот раз мне всё удалось. Правда, Кирт с минуту меня разглядывал, а потом отчего-то смутился.

С пылающими щеками, парень снял с себя плащ и укутал меня. Я усмехнулась. Какая прелесть, он явно ни разу не был у вампиров, раз так реагирует. Сделав два шага в сторону груды камней, где находилась замаскированная пещера, я чуть не упала. Рыжик вздохнул, картинно закатил глаза и, подняв меня на руки, направился в наше временное убежище. Вот именно в тот момент я почувствовала, что мой резерв полностью опустел. Перед глазами заплясали тёмные круги, заложило уши, и я провалилась в беспокойный сон.

## Глава 4

Амиррен'Антис дер Араин.

Меня разбудил спор Кирта и Тарна. Они почему-то шипели друг на друга, как супружеская пара. Я невероятно удивился. Ни разу на моей памяти, эти двое не ссорились. Воспоминания о неудачном вечере у вампиров, ворвались в мой тихий мир вместе с головной болью.

Словно наяву я видел тот миг, как мы подъехали с Элис к особняку, и я помог девушке выбраться из экипажа. Заметив странные повозки без лошадей, неимоверно удивился. Затем отметил, насколько мощная защита стоит на этом месте. Мысленно улыбнулся, когда услышал, как девушка ахнула.

Удивительное создание! Она так спокойно реагирует на все странные приспособления вампиров, но при этом искренне удивляется обычной магии. Как бы мне хотелось увидеть мир, в котором раньше жила Эл!

В зале, кроме вампиров и слуг Сорга, было очень мало людей – других рас я не нашёл. На аурах людей стояли метки принадлежности вампирам. Другими словами – это были добровольные рабы, которые вполне осознанно выбрали смерть. Я лишь покачал головой, ужасное место. Элис права – вампиры слишком задержались в нашем мире.

Нас провели к столу, где Эл застращала вампиров. Она сразу дала понять, кем является и довела парочку кровопийц до истерики. И тут случилось нечто странное. Пока Эл вела светскую беседу за столом, я ощутил знакомый флёр магии, которая опутывала всех незримыми нитями. Попробовала зацепиться за Элис, но та даже не заметила этого и отмахнулась от чужих чар. Ко мне прилипла только одна нить и то смогла это сделать, благодаря печати. Плохо, снять печать я явно не смогу, а из-за своеволия дракона, пришлось потратить много сил.

Но всё оказалось мелочью, когда я вдруг понял, чья это магия. Меня даже не взволновал яд в бокале у Элис, поскольку он не причинит девушке сильного вреда, а вот эта магия никого не отпустит. Сейчас Элис смогла от неё отмахнуться, но вскоре её постигнет участь всех присутствующих. Внутри всё похолодело от ужаса, дракон очень тихо произнёс:

«Хватай девушку, и бегите, пока не поздно!»

На этот раз я был с ним абсолютно согласен. Но я не успел ничего сделать, когда увидел тьму, стекающую с потолка.

«Опоздали!» – мысленно выдохнул я.

«Не смей! Ещё есть время. Уходите из зала!» – запаниковал дракон.

Он отлично знал, что происходит, ведь однажды мы уже видели подобное, хоть и с приличного расстояния. Коллекционеры душ очень крепко держат свои жертвы, и перед смертью дают им насладиться блаженством. Я уже чувствовал, как в душе поднимается эйфория. Зачем слуги Сорга всё это устроили? Ведь сейчас в этом помещении умрут все! Получается, здесь собрали всех неугодных? Зачем же тогда тени остановили вампиров, которые направлялись в нашу сторону, словно в попытке защитить нас, если теперь решили прикончить?

Я поморщился из-за навязчивого желания посмотреть на сцену, которое удавалось сдерживать лишь чудом. Зажёгся свет, и мы с удивлением посмотрели на Миррабель, стоящую на сцене с безмятежной улыбкой на лице. Рядом судорожно вздохнула Элис, и я крепко сжал её ладонь.

В голове продолжали вспыхивать вопросы. Почему Мирра здесь?! Неужели её всё-таки поймали, когда она попыталась пройти Имирон? Стало очень горько от осознания, что я привёл девушку туда, где её нашли. Другой причины, по которой она находится здесь и готовится к жатве, я не видел. Но дракон прав, надо было хотя бы попробовать уйти. По крайней мере, существовала крохотная возможность, что у меня получится спасти Элис. В этот момент Эл наклонилась ко мне, и очень тихо прошипела:

– Сладкий мой, ты что-то хотел сказать?

Я опомнился, разжал пальцы, которыми до боли сжал руку девушки и виновато посмотрел в её сторону. Погладил Эл по ладони, стараясь запомнить прикосновение к нежной коже и прошептал условную фразу. Испуг Элис был практически осязаем, она хорошо запомнила, что я мог сказать такое лишь в случае смертельной опасности.

Мы почти успели. Я даже потянулся к двери, чтобы выйти, но тут почувствовал непреодолимое желание повернуться. Элис замерла рядом и дёрнула меня за руку. Именно в тот миг реальность вокруг распалась на сотни радужных осколков. Незримая нить магии Миррабель переплелась с печатью, и с того момента я видел лишь иллюзию своих желаний.

Развернувшись к залу, я заметил, как ко мне по воздуху летит камень желаний. Только схвати и загадай, чтобы проклятия больше не было. Точно! Именно так я и поступлю. Глупо терять такую возможность. Но что-то мешало сосредоточиться на этом действии. Точнее кто-то. Эл трясла меня и что-то говорила. Вроде надо уходить. Куда уходить? Зачем? Ведь это такой шанс! Я наконец-то смогу вновь взлететь в небо, найти свою пару и жить вместе с драконами!

Лицо Элис на миг стало несчастным и меня это расстроило. Не хочу видеть, как она грустит. Эта синеглазая иномирянка слишком мне дорога. Интересно почему? Наверное, она мне кого-то напоминает. И точно. После этой мысли Элис покрылась золотистой чешуёй, её зрачки вытянулись, а на руках появились когти. Через миг передо мной стояло самое прекрасное существо во всех мирах – моя жизнь, моя пара.

Получается, мне очень хочется увидеть в этой девочке свою пару? Забавно. Только вот хватать меня так не надо! Не надо я говорю! Там же камень желаний…

Земля стремительно отдалялась. Я слышал, как со звоном разрушаются все охранные заклинания вампиров. Действительно, чудные меня одолевают желания. Оказывается, я мечтал, чтобы моя пара меня похитила. Стало неудобно, и я пошевелился, а затем вдруг осознал – небо! Кажется, я даже сказал это вслух, прежде чем перед глазами всё поплыло и сознание окончательно меня покинуло.

Так вот, какая она – смерть от магии коллекционера душ. Интересно, Лирран сможет хотя бы временно сдержать драконов, чтобы они не сожгли весь мир дотла и увести их отсюда? Ведь мы уже обсуждали с ним такую вероятность.

Но внезапно до меня дошло, что я жив и даже вполне здоров. Глаза тут же распахнулись, и я уставился на потолок чёрного цвета. Странно, в моей пещере потолок абсолютно не такой. И куда подевались охранные руны? В висках пульсировала боль, я тихо выругался и сел. Огляделся по сторонам, и тут заметил двух девушек без сознания, отчего резко подскочил на месте.

Мирра и Элис были похожи друг на друга, словно родственницы. Одинаковые серые лица, побелевшие губы и тряслись девушки тоже в такт. Я сразу опознал магическое истощение в последней стадии. Они обе практически выгорели. Плохо. Очень плохо!

– Амир! Ну, хоть ты ему скажи, что надо использовать накопители! – завопил Тарн, заметив, что я пришёл в сознание.

– Нельзя, – прохрипел я и покачал головой, чем довёл оборотня до полуобморочного состояния. – Накопителями сделаем только хуже. Они должны сами немного окрепнуть, а потом можно будет влить энергию.

– И сколько, они будут в таком состоянии? – пробурчал Тарн.

– Сутки, может двое, – пожав плечами, я подошёл к девушкам и опустился рядом. – Что произошло? Как мы оказались здесь?

– Нас Кирт вытащил, – вдруг тихо пробормотала Эл, и все ошарашенно посмотрели в её сторону.

Да она не должна была прийти в себя ещё с неделю! У меня сжалось сердце при виде девушки. Рваное дыхание, дрожь и чёрные синяки под глазами, делали Элис такой несчастной. Захотелось прижать её к себе и восстановить энергию, наплевав на все меры предосторожности. Отчего-то вспомнились иллюзии, которые я видел под воздействием магии Миррабель. Там мне казалось, что это Эл стала золотым драконом и утащила меня подальше от всех. Я усмехнулся. Надо же, перепутал Кирта с Элис!

Но тут мне вновь померещилось, что зрачок Эл стал вертикальным. Тряхнув головой, я внимательно посмотрел на девушку, но глаза были обычными – человеческими. Бред какой-то! Интересно, как долго у меня будут подобные галлюцинации? Кстати, о магии собирателей душ…

– Как Мирра оказалась в том зале, и каким образом, она использовала магию слуг Сорга? – вкрадчиво поинтересовался я уже у всех. Не притащили же они сюда девушку одержимую тенью?!

– Мы уже были около границы, – начал говорить Шин, но его перебил слабый голос Миррабель.

– Я увидела, как в вас с Элис вселяются тени, а после вы уходите с каким-то мужчиной в империю Харраш, – она открыла глаза и, глядя в одну точку начала рассказывать. Все присутствующие притихли и практически не дышали, в ожидании объяснений. – Вернулось моё странное состояние. Ну, вы помните, как со мной порой бывает. И я поняла, что могу вас спасти. Только с Амиром вышло не очень хорошо, если бы не…Кирт, – Мирра запнулась на секунду и продолжила: – А ещё Эл помогла. Очень.

– Это понятно, а подробности будут? – съязвил я.

Меня уже начали раздражать постоянные недомолвки в моём отряде. Ощущение, что всем о чём-то известно, кроме меня. К моей руке прикоснулась Элис и тихо произнесла:

– Не злись, ей и так тяжело

– Когда Эл вытащила из меня ту тень, – Миррабель вновь заговорила. – У меня остались все воспоминания. Дело в том, что умение собирать души, это обычное заклинание, только очень энергоёмкое. Слуги Сорга пожирают эти души и за счёт этого становятся сильнее. А мне пришлось их просто запечатать в сосудах, – тяжело вздохнув, девушка закрыла глаза и очень тихо прошептала: – Я ошиблась и не справилась. Вы с Элис должны были выйти из зала, но почему-то на тебя подействовало это заклинание. Эл практически выгорела, когда не дала тебе схватить тот шар.

– Почему-то! – фыркнула вдруг Элис. – Ты знаешь, сколько энергии вбухала в это заклинание?! Сумела зацепить Амира через печать. Никогда не повторяй этот трюк. Тени могут себе такое позволить, потому что используют души, как энергию. Только ты больше не одна из них.

– Но мы же выбрались? А значит, всё отлично! – улыбнулся Тарн. – Хорошо, хоть мы без приключений прошли.

– Нас теперь разыскивают все вампиры и слуги Сорга, – нахмурившись, проговорил Кирт. – Как будем в подземелье пробираться?

– Вампиры нас точно уже не ищут, – хмуро произнёс я.

Коротко поведав о том, что произошло в Имироне, я увидел, как все с каким-то трепетным благоговением уставились на Элис, а та вдруг расплакалась. Вздохнув, я поднялся и подошёл к девушке. Уселся рядом с ней, погладил по голове и тихо проговорил:

– Не вини себя в этом. Ты должна понимать, что это не убийство. Ведь ты не станешь плакать над монстром, который хотел тебя сожрать, только от того, что он вдруг скажет тебе пару слов?

– Но они все когда-то были людьми, – прошептала Эл.

– Именно, что были! Мёртвое, должно оставаться мёртвым, – припечатал я и уже мягче добавил: – Я считаю, что ты поступила правильно, помогла их душам обрести покой.

– Спасибо, – девушка сделала глубокий вдох и начала успокаиваться. – Кстати, когда мы выдвигаемся в путь? Вампиров, конечно, больше не стоит опасаться, но тени никуда не делись и им что-то от нас надо. Заметил, как они охраняли нас от вампиров? И Мирра увидела, как нас делают одними из них, а не убивают.

– Признаюсь, я мечтал, чтобы мне это показалось, – нахмурившись, я оглядел притихший отряд. – Несколько дней переждём здесь, а пойдём в невидимости. У нас есть артефакты, – я посмотрел на Эл и спросил: – Ты же не забыла свою сумку в Имироне?

– Нет. Всё забрала, можешь достать оттуда свои вещи, – произнесла Элис. – Но я бы посоветовала взять только самое необходимое, чтобы не тащить сумки в руках. Второй раз я не смогу всё так упаковать.

Я улыбнулся, вспомнив, как мы провели целый день за упаковкой вещей. Истратили три накопителя, изменили заклинание пространственной магии моего мира на более простое и не такое энергоёмкое, чтобы уместить вещи в маленькую дамскую сумочку. Ведь нам необходимо было всё провернуть в три этапа – уменьшить вещь, положить её в сумку, и сделать так, чтобы мы могли быстро её достать.

В общем, провозились до самого вечера, и основную работу проделала Элис, поскольку только она понимала, каким образом работают изменённые заклинания. Правда, девушка пообещала, что как только у нас появится время, она обязательно объяснит, как это делать.

Воспоминания медленно перетекли на другой момент. Элис смотрит на меня, и её зрачки вытягиваются в тонкую полоску. Затем она покрывается золотистой чешуёй и оборачивается в великолепного дракона. Я потряс головой, чтобы избавиться от навязчивых мыслей, но всё же не удержался и решил спросить об этом девушку. Допустим, насчёт пары мне действительно померещилось, но ведь я мог увидеть, как Эл пыталась с помощью своей иномирной магии принять облик дракона.

Я махнул рукой и очертил вокруг нас с Элис полог тишины, но спросить ничего не успел. Взгляд девушки внезапно изменился, она с немым восторгом открыла рот и потянулась к куполу. Стоило её пальцам притронуться к магии, как полог исчез, а Эл перестала быть похожей на труп.

Когда дракон находится на грани магического истощения, его можно быстро привести в чувства с помощью другого дракона. Я вновь потряс головой и сделал то, чего никогда прежде не делал – влил магию в человека.

Элис преображалась на глазах, исчезла бледность, её перестало трясти. Спустя пару минут, на меня смотрела абсолютно здоровая, полная сил девушка. Только одно меня просто убивало – я по-прежнему видел перед собой человека. Хотя, разве сильному дракону сложно изобразить человека?

– Скажите мне, что я сплю? – прозвучал мой стон в тишине пещеры. – Элис, ты дракон?

– Придумаешь тоже! – тихо фыркнула рядом Мирра. – Может и меня подлечите?

Я перевёл недоумённый взгляд на Миррабель. То есть, они могут восполнять резерв, как драконы?! К нам тут же подошёл Кирт и принялся вливать магию в Мирру. Вот только в отличие от Элис, она так быстро не восстановилась. Немного посвежела и только. Эл потянулась к сумке и достала оттуда пузырёк с зельем, которое сварила ещё в Дхаргаре.

– Выпей это. Поможет быстрее, – Эл заставила девушку выпить весь флакон. – Нет, Амир, я не дракон. Видимо твоя магия мне подходит.

При этом Элис покраснела и отвела взгляд, а Миррабель подавилась последним глотком зелья и рассмеялась. Но тут мне в голову пришла совсем странная мысль, которую я озвучил вслух:

– Вы сказали, что нас вытащил Кирт. Каким образом, он попал под купол Имирона, а потом ещё и улетел вместе с нами?

Глаза Элис стали огромными, слегка испуганными и виноватыми. Кирт закашлялся, а Мирра зашлась в приступе неконтролируемого хохота. Отсмеявшись, она вытерла выступившие слёзы в уголках глаз и выдавила:

– Понимаешь, Рен, над Имироном больше нет купола. Наша Элис, очень хотела оттуда уйти и вытащить тебя.

Переводя ошарашенный взгляд с одной девушки на другую, я поднялся и отошёл в сторону. Слишком странные новости. Мне было непонятно, как такое возможно. А ещё пугала сама мысль, что в моём отряде сидит маг с такой силой. Мало нам было Миррабель, теперь у нас есть Элис. За спиной раздался шорох и тихий вопрос Эл, адресованный Мирре:

– А почему ты постоянно зовёшь его Рен?

Внутри внезапно заворочался дракон. Наплевав на усиленную печать, он ворвался в моё сознание и повернулся к девушкам. Эл посмотрела на меня и, прикусив губу, покраснела. Дракону это очень понравилось, он подмигнул и выдал:

– Потому что меня зовут Рен. Но ты и сама это знаешь. Правда, Ли?

В следующий миг я ощутил резкую боль в затылке и провалился во тьму. Мне снился какой-то бред, где я пытался отковырять кнопки в лифте, чтобы посмотреть, как это всё работает. Открыв глаза, я усмехнулся, не припомню, чтобы я вытворял нечто подобное в Имироне.

Усевшись, я обвёл внимательным взглядом пещеру, где прятался наш отряд. У входа сидел Шин, видимо сейчас была его очередь стоять на дежурстве. Заметив, что я проснулся, он подошёл ко мне и виновато улыбнулся.

– Кто из вас умников додумался огреть меня по голове? А главное, зачем? – тихо прошипел я, отчего Шин вжал голову в плечи.

– Я тебя не бил! – тихо прошептал он, чтобы не разбудить остальных. – Все вопросы к Кирту. Мы сами были в шоке.

Я в изумлении поднял брови, глядя на Шина. Он был одним из немногих представителей нагов в нашем мире, и в своё время сам подошёл ко мне с просьбой принять его в отряд. Насколько мне известно, семью парня казнили, за что именно он не говорил, но это и неважно. У нас с ним был договор, никакой лжи в отряде, а сейчас он мне нагло врал!

– Слушай, давай ты с Киртом поговоришь, – жалобно протянул наг, которого опасались даже дхарги, и у меня отвисла челюсть.

– Да, это я тебя вырубил, – раздался голос Кирта, – прекрати доводить Шина. Я попросил ничего тебе не рассказывать, потому что хотел сам это сделать.

Обернувшись к молодому дракону, я замер в ожидании объяснений. Признаюсь, моя выдержка была на исходе, и я начинал злиться. Кстати, вот ещё одна странность. До того, как мы прошли Мёртвый перевал, мне хватало лишь одной недосказанной фразы, и я уже мог кого-нибудь покалечить. А сейчас слушаю внимательно, только раздражает вся ситуация в целом.

– Ты начал меняться, – тем временем сказал Кирт. – Когда я увидел чешую, то испугался и решил отправить тебя в сон. Мы же договаривались, что мне необходимо будет это сделать, если я почувствую угрозу. Вот я и почувствовал.

– Понял. Только, Кирт, последние дни у меня частенько происходят такие изменения, – поморщился я. – Давай договоримся, что ты не будешь из-за этого постоянно бить меня по голове.

Глаза парней стали очень удивлёнными и к тому же во взгляде Кирта появилась радость. Стоп. А чему он радуется? Я подозрительно прищурился и поинтересовался:

– Может, кто-нибудь объяснит мне причину столь бурного веселья?

– Понимаешь, – Кирт отвёл взгляд и признаюсь, я занервничал. – Мы попросили Элис посмотреть, есть ли на тебе проклятие, – выдохнул парень, а у меня глаза на лоб полезли. – Она сказала, что ничего не видит. Ведь это же означает…

– Замолчи, – тихо проговорил я, перебивая Кирта на полуслове. – Об этом у нас уже был разговор. Я не стану рисковать до тех пор, пока мы не найдём камень желаний.

– Да понял я, понял, – пробурчал он и махнул на меня рукой. – Тогда я дальше спать. Кстати, Эл и Мирра почти в норме, сидеть здесь два дня нет смысла.

– В таком случае, утром выдвигаемся в путь, – я кивнул и посмотрел в сторону спящих девушек.

Элис хмурилась, что-то бормотала во сне и постоянно переворачивалась с одного бока на другой. Девушке явно снился кошмар. Я поднялся, взял свой плащ и, постелив его около Эл, улёгся рядом, прижимая её к себе. Тихо вздохнув, Элис сразу успокоилась, и вцепилась в мою руку, прямо как в гостинице. А я смотрел на девушку и размышлял.

Кирт сказал, что она не увидела проклятия, но ей было бы сложно сейчас разглядеть хоть что-то. Конечно, я немного восстановил резерв Эл, только она по-прежнему была слаба. А если учесть весь тот ворох маскирующих заклинаний, которые на меня ставили все кому не лень, не удивительно, что Элис ничего не рассмотрела.

Не спорю, меня просто распирало изнутри от желания снять печать и проверить. Только я не был настолько безответственным. И тут мне в голову пришла идея. Слегка ослабив печать, я мысленно позвал дракона:

«Ты ведь слышал и видел всё, что тут происходило?»

«Допустим», – лениво протянул он, и я заметил, как мои пальцы принялись наглаживать девушку, отчего та улыбнулась и прижалась ко мне ещё теснее.

«Не отвлекай, – пробурчал я. – Лучше скажи, проклятие ещё существует?»

Тишина в ответ меня озадачила, неужели так сложно сказать, да или нет? Но дракон не издевался, он просто размышлял и очень серьёзно, я это ощущал.

«Не могу сказать, – раздался его мысленный печальный вздох. – Всё очень смазано и странно. Какие-то чары есть, но их слишком много. Поверь, я бы первый тебе сообщил, если бы точно знал, что проклятие исчезло».

«Хорошо. Тогда ответь мне на ещё один вопрос. Почему ты последнее время стал такой активный рядом с Элис?» – вот тут я уже ощутил, как дракон занервничал.

«Всё из-за тебя! – вдруг воскликнул он. – Ты обещал ещё в таверне, что девушка станет нашей. Не надо было отказываться от неё, я ведь уже настроился!»

Ошарашенно хлопая глазами, я пытался переварить эту информацию. Неужели мой дракон свихнулся из-за долгих лет в заточении? Разве можно настолько рисковать ради такой банальности, как желание затащить девчонку в постель?! В ответ я расслышал тихий смех дракона и загрустил. Кажется, он действительно не в себе.

Рядом зашевелилась Эл, она вновь нахмурилась, издала нечленораздельный звук, а следом распахнула ресницы и довольно громко произнесла:

– Кто такой Арон?

– Вот и я у тебя об этом спрашивал, – пробурчал я, отчего Элис вздрогнула.

А ведь дракон прав, она очень милая, особенно, вот такая сонная и слегка напуганная. Я задумчиво рассматривал девушку и улыбался. Мне очень понравилось, как она покраснела, когда я опустил взгляд ниже. В расшнурованном вырезе рубашки виднелась нежная кожа, которую безумно хотелось погладить. И вот тут уже я, а не дракон, протянул руку и провёл пальцами по шее девушки.

– Ты не сердишься? – хрипло произнесла Элис, делая вид, что абсолютно не замечает моих прикосновений.

– На Кирта? Нет, – я хмыкнул и погладил обнажённое плечо, с которого уже стянул ткань. – Он всё сделал правильно. У нас договор, если дракон начинает своевольничать, Кирт меня вырубает. Так что, всё нормально.

Возмущённо засопев, Эл немного отодвинулась и натянула рубаху обратно на плечо, плотно зашнуровав ворот. Я тихо рассмеялся, прижал к себе девушку и протянул:

– Не переживай так, я помню твои слова, что наши отношения мы выясним после подземелья.

Вздохнув, девушка вновь расслабилась, уложила голову на моё плечо и вдруг начала говорить. С каждым её словом, у меня всё сильнее портилось настроение. Оказывается, ей постоянно снился загадочный Арон, Хельна и Иола. Речь шла о сердце Повелителя теней.

Особенно меня испугал конкретно один сон. По словам девушки, она создала лабиринт, который впоследствии стал Мёртвым перевалом. Но ведь этого не может быть! Возможно, это её подсознание так шутит, после всего, что мы узнали о том месте. Ведь Элис в нашем мире недавно, она не могла создать лабиринт!

– Вот такие странности, – закончила девушка свой рассказ. – И теперь меня мучает вопрос, кто такой Арон?

– Какая разница? – философски протянул я, хотя у самого голова шла кругом от мыслей. – Раз он постоянно тебе снится, то однажды ты об этом узнаешь. Смысл ломать голову над этим сейчас? Разве что… – и тут меня осенило догадкой, от которой захотелось зарычать: – Ты его любишь?

Я резко сел и напряжённо посмотрел на Элис. «Давай же, скажи, что нет! Заверь меня, что это всё дурацкие сны, и ты не знаешь никаких Аронов!» – мысленно вопил я, ощущая, как внутри поднимается злость, ревность и даже паника. Ведь если она его любит, то мне придётся навсегда забыть о девушке. Элис похлопала ресницами, улыбнулась и открыла рот, чтобы ответить. Только внезапно улыбка сошла с её лица, и она удивлённо прошептала:

– Не знаю.

## Глава 5

Элис Блэкмор (Корнер)

Тихо двигаясь за хмурым драконом, я размышляла обо всех странностях, произошедших накануне. Всё началось с того, что я прилично опустошила свой резерв. Конечно, это не удивительно. мне пришлось обернуться драконом и разрушить очень мощную защиту, которую устанавливал не один маг. К тому же перед тем, как упасть в обморок, я ощутила, что из меня уходит энергия и виной тому были вампиры.

На само заклинание, которое позволило убрать чары с клыкастых, практически не потребовалось энергетических затрат. Но когда души заточённые столько столетий в мёртвых телах начали освобождаться, они отчего-то направились ко мне по ниточке заклинания. И все хотели одного – уйти за Грань! Я металась в непонятном полуобмороке и отправляла души одну за другой туда, где было их место.

Не свихнулась я лишь благодаря внезапному осознанию, что уже делала такое и не раз. Помогала мысль, что это цветочки по сравнению с освобождением тех же теней. Откуда я всё это знала, понятия не имею, но подобные знания оказались весьма полезными. А когда последняя душа исчезла, я услышала голос Амира. Дракон пришёл в сознание и интересовался, что произошло.

Пока все не стали придумывать отговорки, за которые Амир уцепится и начнёт нервничать, я вмешалась в разговор. Хоть разговаривать было сложно, но я всё же смогла объяснить, а если быть точнее, нагло соврать дракону. Я очень обрадовалась, что мои слова не стали оспаривать, поскольку мне становилось хуже. Воздух рваными толчками прорывался в лёгкие, словно я вчера напилась, а после проспала на морозе несколько часов. Меня била крупная дрожь, зубы стучали от холода, хотя здесь было жарко. Я едва могла шевелиться и разговаривать.

Моё состояние ухудшалось с каждой секундой. В какой-то момент, я ощутила панику Ли – ещё бы, я практически дошла до выгорания. Постаралась успокоить дракошу, поскольку та уже собиралась брать всё в свои руки и лечить меня. Приятно, когда о тебе кто-то беспокоится. Я вспомнила родителей и загрустила. За всё время, проведённое в этом мире, я ни разу настолько не хотела оказаться дома.

Помог, как ни странно, Амир, который хотел что-то у меня спросить и закрыл нас пологом тишины. Я зачарованно смотрела на мерцающую преграду, по которой пробегали белоснежные всполохи. Это было настолько прекрасно, что моя рука непроизвольно потянулась к магии. До зуда в кончиках пальцев захотелось прикоснуться, потрогать, забрать себе кусочек родной энергии. Почему родной? Понятия не имею! Но чувствовала я эту магию, как свою собственную. Соответственно удержаться не смогла и как только моя рука дотронулась до преграды, вся эта энергия немедленно влилась в мой резерв.

Сразу стало легче дышать, прошла дрожь, перестала кружиться голова. Вокруг всё прояснилось и стало отчётливым. Тут же всплыло воспоминание, как в своё время Кирт лечил моего дракона, тогда он вливал в него энергию. Я поняла, насколько прокололась, по ошарашенному взгляду Амира. Мне даже стало стыдно ему врать. Но стоило мужчине поинтересоваться не дракон ли я, пришлось топить свою совесть и врать ему нагло в глаза. Правда Миррабель чуть всё не испортила своим смехом, но и с этим мы быстро разобрались.

В итоге, я услышала, как Мирра вновь назвала Амира Реном и меня это заинтересовало. После этого вопроса Амир повернулся ко мне. В его глазах появилось сияние звёзд, и они стали цвета ночного неба с вертикальным зрачком. Меня бросило в жар от воспоминаний, чем это всё чуть не закончилось в прошлый раз. Но стоило дракону заговорить, как у меня волосы зашевелились на голове.

Назвать моё состояние в тот момент испугом было бы неправильно. Я на миг перестала дышать от ужаса, а затем принялась судорожно вспоминать, как собиралась снимать проклятие. Тихий всхлип Мирры привлёк моё внимание. Глянув на побелевшую девушку, я собиралась её успокоить, но тут Амир пошатнулся. Он удивлённо потёр затылок, по которому отхватил и, закатив глаза, рухнул без сознания.

За спиной дракона стоял Кирт и смотрел перепуганными глазами то на меня, то на Амира. Парень явно растерялся и сделал всё на рефлексе. В итоге мы уложили дракона спать, слегка подлечили, после чего все вспомнили, что я ведьма. Кирт попросил глянуть, действует ли проклятие, но я не смогла ничем их обрадовать, поскольку ничего не видела. Правда в моём состоянии – чуть лучше выгоревшего мага – я могла просто ничего не разобрать. Потому сказала, что не будем рисковать и узнаем всё после того, как найдём камень желаний. Все повздыхали и улеглись спать. Я последовала их примеру и увидела очень странный сон, который перевернул абсолютно всё в моей жизни.

***

В лицо прилетели солёные холодные капли, а следом послышался мужской бархатный смех. Я повернулась к Арону и изобразила обиду. Подземное озеро, мерцало синим светом, отчего лицо мужчины было нереально красивым и таинственным. Вода освещала пещеру, где мы встретились перед очень важным днём в жизни каждого стража. Завтра нам с Ароном предстояло узнать, позволят ли нам создать союз.

Пока все расы женились, рожали детишек и умирали, стражи знали главное – хороший союз может быть лишь у пар, которые совместимы друг с другом. Для того чтобы Хельна одобрила желание пары быть вместе, необходимо было пройти ритуал предков.

Один раз в год, когда расцветали подземные цветы лотара, все желающие пары приходили в храм Создателя. Там возвышался мощный артефакт в виде испещрённого рунами камня. Двое прикасались к этому артефакту, и он показывал, насколько им повезло.

Меня не беспокоило завтрашнее событие. Всем известно, что случаи, когда совместимость ниже среднего, очень редки. На самом деле, мы не собирались проходить это испытание ещё лет триста. Только Хельна заявила, что не одобрит кандидатуру Арона.

– Я доверю ему эту мощь лишь в том случае, если ваша совместимость будет идеальной и вы создадите союз.

Тогда меня рассмешили её слова. Зачем кому-то доказывать очевидное? Ведь мы с Ароном были лучшими друзьями, всегда понимали друг друга без слов. Стоило одному подумать, как другой уже воплощал в жизнь все мысли первого. Да у меня колено болело три дня, когда Арон повредил ногу на тренировке! Но наставница потребовала неукоснительного следования ритуалам предков. Я слышала, как вчера Арон ссорился с Хельной по этому поводу.

– Мальчишка! – зло шипела на него наставница. – Считаешь, что сможешь обойти древний ритуал? Там тебе не помогут лживые слова и улыбки.

– Лживые? – зло рассмеялся Арон. – Ты меня с собой не перепутала, Хельна? Каждое слово, сказанное мной в отношении Элис, идёт от сердца. А почему ты так переживаешь? Сердишься, что выбрали не тебя, не так ли? Может какой-то там камень и не покажет нашу идеальную совместимость, но люди в союзе и не должны быть одинаковыми.

– Ты сравниваешь нас с людьми?! – взвизгнула Хельна.

– Мы все раньше были людьми! – громко одёрнул её Арон. – И тебе пора об этом вспомнить! Завтра мы заключим союз с Эл, и ты ничего не сможешь сделать.

– Посмотрим, – процедила наставница.

Я специально позвала Арона сегодня к нашему озеру. И теперь ждала ответа от него, что это было. Одно дело, когда он выражает своё недовольство Хельной наедине со мной, но так открыто нарываться на ссору – это безумие! Только Арон не спешил отвечать. Вместо этого он принялся обливать меня водой и отвлекать от неприятных мыслей. Знает, что мы всегда ссоримся из-за его отношения к наставнице.

– Прекрати! – засмеялась я, когда мужчина начал тянуть меня за ногу в озеро.

Но кто бы меня послушал. Плюхнувшись в воду, я оказалась в объятиях Арона. Приподняв меня над водой, он шепнул:

– Плевать мне на все камни вместе взятые. И на Хельну наплевать. Ты моя.

***

Распахнув ресницы, я поняла, что вспомнила все сны, которые увидела в этом мире. Они были до жути реальными, словно воспоминания. Только я же знала, что никогда прежде не бывала здесь. Да куда там! Всё это происходило много тысячелетий назад. Потому я сделала логичный вывод, что моё подсознание шалит после всех потрясений. Но один вопрос всё же слетел с моих губ:

– Кто такой Арон?

Ответил мне Амир, который лежал рядом со мной. А после моей длинной речи и рассказов о снах он сказал, что это не имеет значения. Ведь, если загадочный Арон постоянно мне снится, то вскоре я в любом случае узнаю, кто это такой. И вроде всё было отлично, я очень мило говорила с Амиром, пока он не задал вопрос, люблю ли я этого Арона.

Я хотела заверить дракона, что это бред, никаких Аронов я не знаю и тем более не люблю. Но внезапно внутри поселилось ощущение, что это ложь. Причём мне было неясно, о чём речь. Ложь, что я его не знаю, или же…Соответственно я ляпнула первое, что пришло в голову:

– Не знаю.

И поняла, насколько попала в сказку об огнедышащем драконе, который навис сверху и принялся методично выпытывать у меня подробности. Ответ «не знаю», не удовлетворил чешуйчатого. Он потребовал детального описания, что я чувствую и по какой причине. Логично, что такого произвола не стерпела Ли и сообщила Амиру по какому адресу ему сходить до тех пор, пока он на мне не женится. Вот именно после этого я топала за хмурым драконом по пустоши и слушала его сердитое сопение.

К слову, Амир не разговаривал со мной уже часов шесть, если не больше. Можно подумать, я сказала ему что-то ужасное! Я настолько задумалась, что чуть не упала из-за камня под ногой. Пнула его, с раздражением глядя, как тот отлетает в сторону. А следом пошатнулась, когда в голове вдруг раздался голос Хельны.

«Нашла!»

«Я же говорила, что борофаг их найдёт, – пробурчала в ответ ей Иола. – Теперь осталось довести отряд до подземелья в целости и сохранности».

А в следующий миг послышался рык, который издавала жуткая зверюга размером с лошадь. Она была очень похожа на пса – адского пса, только с одной головой. Серая покрытая пеплом шерсть стояла дыбом, с огромных клыков стекала слюна. Хотя, я бы поспорила насчёт слюны, мне отчего-то казалось, что это самый настоящий яд.

Не завизжала я лишь потому, что глаза животного светились белым светом, и я ощущала знакомую магию Хельны. Неужели это и есть тот загадочный борофаг? Жуть какая!

После рычания Амир резко замер и осторожно огляделся по сторонам. Когда его взгляд наткнулся на пса, я поняла, что сейчас собачку будут убивать. На морде пса проступила досада. Видимо она также осознала, что это последние секунды её жизни. Правда, я так думаю, что это Хельна следила за нами глазами животного, и расстроилась именно женщина, а не собака.

Я вдруг заметила, что кроме меня и Амира, никто не обратил внимания на странное животное. Притронувшись к руке дракона, пока он не выдал нашей осведомлённости, я постаралась произнести, как можно тише:

– Не трогай собачку, – Амир закашлялся, глядя на меня, как на полоумную. Вздохнув, я поспешила объяснить свои слова: – Её послала Хельна, чтобы помочь нам пройти к подземелью. Делаем вид, что ничего не заметили и идём дальше. Не хочу, чтобы эти лже-богини знали о моей возможности их подслушивать.

Нахмурившись, Амир ещё раз обвёл взглядом пустошь, сделал вид, что никого не заметил и после довольно громко проговорил:

– Показалось, двигаемся дальше.

Я наблюдала за псом и увидела, как во взгляде животного промелькнула радость. Явно Хельна сейчас в полном восторге, что её не вычислили. Только я действительно считала, что помощь такой махины для убийства нам не помешает.

Амир ещё в начале пути сообщил – двигаемся быстро, поскольку весь путь до подземелья придётся преодолеть до темноты. Вроде с наступлением ночи, если ты не укрылся где-нибудь, вроде той пещеры, в которой нас ждал Кирт, тебя сожрут в течение получаса максимум.

И теперь мы очень быстро двигались вперёд, даже по нужде останавливались всего два раза на пять минут. Ноги едва шевелились, когда солнце начало клониться к закату. Амир уже перестал нервно поглядывать в сторону нашей собаки, поскольку та очень эффективно отгоняла от нас разных тварей, блуждающих по пустоши. Нам оставалось пройти совсем немного, мне даже показали небольшой холм, в котором располагался вход в подземелье, когда я услышала странный шелест.

Мне показалось, что земля под ногами вздыбилась и зашаталась. Отряд замер буквально на мгновение, после чего воздух прорезал тихий писк, словно кто-то наступил на мышь. В этот миг в мою сторону одним молниеносным движением повернулся Амир, и я отлетела в сторону с подачи моего дракона. Возмутиться не успела, поскольку тут же оказалась в крепких руках Кирта, который поставил обалдевшую меня на землю и проговорил:

– Ставь защитную сферу, Эл. Сейчас будет жарко.

Рядом со мной тут же пристроилась Мирра, она держала на ладони заклинание огненной плети и была весьма взволнована, я бы даже сказала напугана. Ничего не понимая, я оглядывалась по сторонам, стараясь понять, откуда исходит угроза. Только что может заметить человек, который никогда с подобным не сталкивался? Правильно. Ничего! А когда земля под ногами зашевелилась, я чуть не завизжала. Из-под слоя серого пепла показались когтистые лапы, похожие на человеческие руки, только крупнее, зелёно-серого цвета и с облезшей кожей.

Амир ударил молниями по земле, которые расползлись по поверхности, образуя электрический ковёр под нашими ногами. Я поняла, почему Кирт сказал ставить именно сферу, а не обычный щит. Вот после этого заклинания, была бы я уже главным блюдом дня – Элис под хрустящей корочкой. Но все мои мысли вылетели из головы, когда я увидела, как сквозь молнии лезут жуткие твари.

Ростом чуть выше человека, с длинными большими руками, на которых просвечивались кости. В своём мире, я назвала бы таких уродцев зомби, только даже при жизни, они явно не были людьми. Ну не бывает у людей таких вытянутых черепов, с выступающей вперёд челюстью и клыками, которым позавидовал бы любой вампир.

Меня передёрнуло от омерзения, когда я заметила, что эти существа, проталкивают вперёд своих сородичей, а сами, пользуясь временной лазейкой, выбираются на поверхность. К слову, те сородичи, которых выталкивали, знатно прожарились, и теперь в воздухе стоял тошнотворный запах горелого протухшего мяса.

– Кто это?! – испуганно пропищала я, обращаясь к Мирре.

– Корли, нежить созданная Соргом, – ответила девушка. – Бей по глазам, другим способом их не убьёшь. Главное помни, они мёртвые и боли не испытывают, потому убивать сразу и быстро, иначе тебя порвут на части.

Последние слова она уже выкрикнула, выпуская на волю огненную плеть, которая прошла по мордам ближайших тварей. Я заметила, как рядом мелькнул белоснежный хвост Тарна, а следом этот кошак набросился на парочку корли, погружая острые когти прямо в глазницы врага.

К горлу подступила тошнота. Одно дело тренировки, и совсем другое, когда вокруг творится настоящий ад с убийственным запахом. Я едва могла стоять на ногах и уговаривала себя, что сейчас не время показывать содержимое желудка.

«Дыши! А если сама не справляешься, уступи место», – прошипела вдруг в моём сознании Ли.

«Только сделай так, чтобы Амир ничего не узнал», – мысленно простонала я и поняла, что все ужасные ощущения тут же отошли на задний план.

Радостно осклабившись, Ли выпустила когти, окружив их огненной магией, и с разбега влетела в толпу монстров. Те не ожидали такого поворота, и могу поклясться, растерялись от неистового напора моей дракоши. В считанные мгновения, от моих когтей легло почти десять тварей. Я только мысленно считала поверженного противника и молилась всем богам, с просьбой даровать дракоше долгих и счастливых лет жизни.

«Ну это же надо! – рассмеялась вдруг Ли. – Мы с тобой одно целое, неужели забыла? Я магия, Элис. Пока жива и здорова ты, у меня тоже всё отлично. Так что помолись лучше о себе».

Изумлённо моргнув, я на миг сбилась с движения. Ли вновь заливисто расхохоталась в моей голове и продолжила шинковать жутких тварей, которых Мирра назвала «корли». Сколько мы размахивали всеми конечностями, поливали этих монстров магией всех видов, не сосчитать. К тому же все старались убрать мёртвые тела в сторону, которых становилось с каждой минутой всё больше, чтобы не мешали.

В итоге вокруг нашего отряда начала подниматься своеобразная гора из тел, но тварей не становилось меньше. У меня было чувство, что они, наоборот, позвали своих друзей на вечеринку с весёлыми путниками. Я бросила напряжённый взгляд в сторону Амира. Не спорю, мы долго продержимся, только солнце уже практически опустилось за горизонт и совсем скоро на пустошь опустится ночь.

Дракон вовсю вырезал незваных гостей, ему в этом помогал Кирт и тот самый пёсик Хельны. Эти трое взяли на себя основную массу монстров и теперь самозабвенно размахивали всем, чем только можно, отправляя врагов за Грань. В какой-то момент, Амир всё же посмотрел в сторону солнца. И я практически услышала, как он выругался, хотя за шумом и визгом было нереально разобрать ни слова.

Я увидела, как дракон что-то сказал Кирту, отчего у того вытянулось лицо. А следом над пустошью, громовым раскатом пронёсся голос Амира:

– Все ко мне!

Не прошло и пяти секунд, как весь отряд стоял около нашего командира, который вдруг воспарил в воздух и засиял приятным золотистым светом. Разинув рты, мы смотрели на Амира и пытались понять, что происходит. Я ощутила, как внутри забилась в приступе неописуемого восторга Ли. Затем перевела взгляд на Кирта и увидела, что у того на лице проступила чешуя, а зрачки вытянулись в вертикальную полоску. Сделала логичный вывод и мысленно заорала:

«Он что, снимает печать?!»

«Не кричи так. Печать на месте, просто Рен её ослабил, чтобы воспользоваться силой чёрного дракона. Он великолепен, правда?» – от реакции моей дракоши, мне тоже захотелось забиться в экстазе.

Тряхнув головой, я отогнала наваждение, и сделала это вовремя – от Амира во все стороны полыхнул свет, заставивший монстров замереть. На самом деле, всё происходило настолько быстро, что действия дракона заняли немногим больше тридцати секунд. И пока я пару раз хлопнула ресницами, свет, словно вода опустился вниз и разлился под нашими ногами, а мы все вновь услышали голос Амира:

– Не отставать. За мной. Бегом!

Я сорвалась с места раньше, чем подумала о том, как же мы будем бежать, если из-под земли постоянно выползают новые твари. Но всё оказалось не так страшно, свет под нашими ногами заставлял тварей замирать на секунду, что давало нам возможность бежать за Амиром.

Правда, вой, визг, чавканье и хлюпанье сотен монстров, лично меня очень напрягало. Видела я как-то фильм, где за героями бежали зомби – неотвратимо, словно цунами надвигаясь на несчастных. Вот примерно то же самое происходило со мной в реальности, отчего хотелось выть не хуже тех самых тварей.

Мы неслись с такой скоростью, словно старались обогнать само время. Спустя минут пять, я уже ничего не видела, кроме светящейся спины Амира. Все звуки заглушило моё хриплое дыхание и кровь, которая шумела где-то в висках. Единственное о чём мне думалось тогда, это как бы не упасть, чтобы меня не смяло той жуткой толпой, бегущей за нами. И когда я смогла рассмотреть каменные колонны и ступени, уходящие куда-то в темноту – вход в подземелье – воздух наполнил странный гул.

– Не оглядываться и не останавливаться! – крикнул Амир, чтобы мы не начинали крутить головами.

И я бы послушала своего дракона. Честно. Только сбоку внезапно мелькнули два полупрозрачных мерцающих крыла. Именно они издавали тот нарастающий гул. От неожиданности я сбилась с шага, споткнулась и кубарем полетела вперёд, чуть не сбив с ног Шина, бегущего рядом. До входа оставалось всего пара шагов, сзади слышался вой, сверху мелькали сотни крыльев весьма милых существ с огромными зелёными глазами.

Впереди раздался крик Амира: «Элис!» – а я понимала, что не успею подняться и убежать.

Идиотские два-три шага, которые я не успела сделать. Могла бы покувыркаться и до самого входа. Обидно.

Но тут я ощутила жуткий холод, который исходил от той самой собачки, посланной Хельной. Волосы на голове стали дыбом от ужаса, поскольку я знала, кто может вызвать подобные ощущения.

Рядом со мной стал пёс и завыл, да так жутко, что я замерла на миг, вместо того чтобы вскочить и бежать к отряду. Лавина монстров замерла, словно налетев на невидимую стену. Все «зеленоглазики», как я их назвала, камнем рухнули на землю. А рядом с нашей собачкой появились ещё пять теней, которые стали стеной между мной и монстрами пустоши.

## Глава 6

Амиррен'Антис дер Араин.

Я практически истратил весь скудный запас магии, на который был способен, пока мы неслись в сторону подземелья. И мы успели! Клянусь, я сам не поверил, что нам удалось добежать до того, как солнце полностью скрылось за горизонтом, а пустошь заволокла кромешная тьма. Но внезапно я услышал, как тихо запищала Элис, и обернулся назад. А следом ощутил ужас, сковавший меня похлеще ледяной корки – девушка споткнулась и растянулась на земле шагах в трёх от входа. Только не это!

– Элис! – крикнул я, делая прыжок к моей иномирянке.

Правда, мне стало уже предельно ясно, что мы не успеваем. Нам не хватит каких-то полминуты, чтобы подняться и добраться до двери. Но я не мог поступить иначе. И оглядываясь назад, я осознавал, что сделал бы то же самое, даже если бы кто-то дал мне второй шанс. Боковым зрением я отметил, как вместе со мной с места сиганул борофаг, и внутри всё затрепетало от пробудившейся надежды. Возможно, если он возьмёт удар на себя, мы сможем спастись!

А в следующий миг надежда скончалась в неконтролируемом приступе паники. От «собачки», как назвала борофага Элис, во все стороны хлынула магия слуг Сорга, а сам пёс жутко завыл на одной ноте. Я успел протянуть руку к девушке, в попытке её поднять с земли, но тут ощутил, что моё тело не слушается. Дракон внутри зашёлся в приступе гнева.

«Да как они посмели применять свои чары!» – шипел мой чешуйчатый друг и всё сильнее вгрызался в плетение, которым тень сковала моё тело.

Прошла буквально секунда, и я смог сделать первое движение рукой. Спустя пару мгновений, все корли и трики, от которых мы так убегали, замерли. Трики, эти гадкие пушистые шары с крыльями, которые в считанные секунды могут сожрать взрослого человека и даже пыли от него не оставить, упали на землю. Только я не спешил радоваться, ведь перед Элис стояло пять слуг Сорга. Правда, их действия вогнали меня лёгкий шок – они словно защищали девушку, а не нападали!

Разбираться в странном поведении теней я не собирался, в причинах их поступков также, а продолжал яростно бороться с чарами, сковавшими по рукам и ногам. Печать натужно звенела, грозясь разлететься вдребезги в любой миг, глаза застилала пелена боли, но я не имел права сдаваться.

Перепуганные глаза Эл действовали лучше любой магии, заставляя меня сопротивляться чужим чарам. Приложив невероятные усилия, я вырвался из плена магии теней, схватил Эл за руку и дёрнул на себя, сжимая в стальных объятиях. От такого затрата энергии я пошатнулся, но тут услышал рык своего дракона:

«Бегом!»

На чистом упрямстве я перекинул девушку через плечо и рванул в сторону подземелья. В два шага мы оказались на входе и нас затащили за ворота в восемь рук, после чего раздался грохот захлопывающихся дверей. Хорошо, что никто из отряда не побежал за мной. Ведь стоило переступить порог, как я ощутил, что здесь магия теней не действует.

Из моей груди вырывалось хриплое дыхание. Я судорожно собирал по крупицам остатки энергии и направлял её на разрушающуюся печать. Тарн с Шином поддержали меня, поскольку я вновь зашатался, а в свободную руку лёг накопитель.

Мимо нас пронеслась волна энергии, от которой у меня на затылке стали волосы дыбом. Кирт, Гаррах и Мирра выкладывались на полную, запечатывая вход в подземелье, чтобы задержать слуг Сорга. Все эти действия заняли не больше минуты, но мне казалось, что прошла целая вечность.