# Рудаганд

Эль`Рау

Сироты в рейтингах повыше залезали, чтоб вырваться из круга нищеты. Там, не подумав, предавали, убивали и горевали над осколками судьбы.

Всем им хотелось показать себя на старте, чтоб достижением на финише блеснуть. Но жизнь своё берёт, подкидывая карты, тем усложняя без того нелёгкий путь.

Такое вот безумие рассудка. Кто кукловодит всем сам Бог не разберёт. Сироты здесь, напуганные жутко, теряют жизни нить из ослабевших рук…

И кто сказал, что жизнь – игра? Что жизнь как вечный бой? Я подтверждаю: «Да, игра! И бой с самим собой!..

И да, каким не был омут, но в нём всегда, помимо бесов и чертей, найдётся хоть один уснувший демон и ты будить его не смей!»

## Пролог

– Новая партия рудаганда? В этот раз хоть без эксцессов? – Карн протянул помощнику дубинку. На её конце крепилась петля, по которой одна за другой бежали яркие кольца электрических разрядов.

На площадке грузового ангара вовсю кипела работа. Механопортеры вытаскивали из открытого люка корабля трехметровые и пятиметровые глыбы. Чёрно-синие края инопланетных каменюк смотрелись гладкими, даже бликовали на свету. Казалось, будто снаружи их покрывал слой расплавленного стекла, местами затвердевшего, а местами тягучего, как смола.

– Сколько всего? – поинтересовался Карн у старшего логиста, едва тот вышел на обзорную площадку.

– Шесть, – ответил он. – Все прошли обработку перед отправкой, так что беспокоится не о чем.

Логист передал Карну продолговатую цинковую коробочку. Внутри покоилось шесть кубиков. Прозрачные, с гранями не больше полутора сантиметров, они хранили в себе крохотные клубочки нитей не толще человеческого волоса.

– Хорошо постарались, – Карн довольно причмокнул. Не дожидаясь окончания разгрузки, он направился прямиком в медсектор центра подготовки рудагандов. Ему не терпелось передать полученные нити для проведения имплантаций.

В конце недели пройдёт аттестация, а это значит, что центру придётся распрощаться с очередной партией готовых к работе рудагандовых монстров. Обычно из десятка парочка всегда попадала в отбраковку. Правда происходило подобное уже во время эксплуатации. Отчего клиенты закидывали центр жалобами о ненадлежащей аттестации товара. И Карн во многом был с ними согласен. Финальная проверка рабочего состояния рудагандовых монстров, их публичное тестирование больше походило на театрализованное выступление. Эдакий парад, на который не стыдно позвать близких и друзей.

«Теперь всё станет иначе», – улыбнулся сам себе Карн. На днях он закончил новую программу для тестового полигона. Условия прохождения в ней были не только максимально усложнены, но и дополнены по-настоящему экстремальными этапами. Карн смог добиться разрешения для проведения «особых» испытаний на грядущей аттестации. Он намеревался вывести рудагандовых монстров за минимальный продажный уровень. На таком испытании брак должен сразу себя проявить. И что с ним делать дальше, уже дело десятое. Скорее всего, придётся действовать индивидуально. Часть пустить по сниженной цене, оставшихся распродать исследовательским центрам.

– Ариса! – Карн окликнул невысокую светловолосую женщину в синем защитном костюме. Она заведовала медсектором, а по совместительству выполняла роль любовницы Карна.

Маленькая и по-своему очаровательная Ариса не стремилась развивать отношения. Она цинично удовлетворяла свои меркантильные интересы через постель, но старалась не злоупотреблять. Подобная жизненная позиция импонировала Карну. Он получал от такой связи максимум комфорта и стабильности. И пока любовница не создаёт проблем, у него нет причин что-то менять.

Металлические набойки застучали мелкой дробью по натёртому до блеска полу. Ариса шустро засеменила в сторону Карна. Он тут же показал ей полученный контейнер с рудагандовыми нитями.

– О! Новая партия? Как вовремя, – она вырвала цинковую коробочку из его рук и торжествующе улыбнулась. – Поприсутствуешь на приветственной речи?

– Если тебе так хочется, – неохотно согласившись, Карн прошёлся с Арисой до аудитории, где их дожидались «избранные» детишки в возрасте от двенадцати до пятнадцати лет. Нескольким из них «посчастливится» заключить пожизненный контракт теневого пилота-кукловода внеземного монстра. А дальше…

Дальше сказочке конец. После того как бригада Арисы установит в тела подростков рудагандовые нити, начнётся процесс слияния. В последующие месяцы каменные глыбы, прибывшие с шахт Эйгонова планетоида, начнут меняться.

Карна никогда не интересовали теории о некой рудной форме жизни. Как и все споры о разумности рудагандов. Для него они – попросту странные обломки инопланетных скал, которые могут взаимодействовать с человеком и меняться по его воле. Говоря иначе: «материал для работы и только».

Центр подготовки рудагандов давно стал постоянным бизнес-партнёром для приютов земного содружества, поставляя им программы-симуляторы. Бешеной популярностью пользовалась та, в которой воспитанники взращивали каменных монстров. Сироты старше восьми лет прекрасно понимали, что шанс на усыновление с каждым годом лишь уменьшается. Видимо, поэтому многие с таким рвением бросались взращивать на симуляторе послушного и умелого гиганта.

Борьба участников за выгодные позиции в рейтинге так накалялась, что порой выходила за рамки виртуальной имитации. Случаи агрессивного поведения, нападения и банальный суицид уже давно не считались редкостью. Однако в официальные отчёты они, разумеется, не попадали. Разве что в личном деле отражалась некоторая информация о таких инцидентах и то весьма завуалировано. Сотрудники центра подготовки старались сразу отсеивать психически нестабильных воспитанников приютов. Хотя в остальном казались неразборчивыми, сгребая в охапку всех игроков, попавших в топ рейтинга рудагандового симулятора.

Взглянув на присланных из приютов претендентов, Карн поймал себя на мысли, что не видит в них людей. Он словно ощутил себя на смотровой площадке ангара, где только что отгружались рудаганды. И в этом есть своя грустная правда.

Бесформенные сине-чёрные глыбы имели в своей структуре множество прожилок. В них покоились длинные волоски нитей, и достать их весьма непросто. Но они того стоили. Едва Ариса с коллегами помещали нити в детские тела, как почти сразу запускался процесс захвата организма. Многочисленные отростки вплетались в нервную систему, сливаясь с аксонами[1] нервных клеток.

Процесс болезненный, летальный исход приходился почти на каждый третий случай. При этом, чем старше «пациент», тем вероятность смерти выше. Попытки же имплантировать рудагандовые нити не подросткам, а малышам приводили лишь к напрасной трате ресурсов. Детишки хоть и оставались живы, но вылепить из инопланетной глыбы нечто сносное, способное работать и воевать, они не могли. Взрослые же умирали в первые часы после имплантации.

Карну, к его величайшему огорчению, приходилось иметь дело с подростками. Несмышлёнышами, забравшиеся в высокорейтинговые строчки игрового симулятора рудаганда. И пускай, они успешно прошли слияние с рудагандовыми нитями и выжили. Пускай, смогут пробудить сине-чёрные глыбы, чтобы управлять ими. Всё равно… детвора.

После приветственной речи Карн вслед за Арисой отправился в медсектор. Сегодня ему предстояло провести ознакомительное занятие для выживших после имплантации ребятишек. Их свезли в средний лекторий на пятьдесят мест. У многих ещё не полностью восстановились двигательные функции, но это нисколько не отразилось на жизнерадостности подростков. Передвижные медкресла нисколько не мешали таким ребятам общаться с другими имплантированными. Все вместе они шумели, смеялись и попросту дурачились.

– Приветствую будущих теневых пилотов каменных монстров. Меня зовут господин Карн, и в нашем центре подготовки я самый главный человек. Надеюсь вы оправдаете надежды корпорации «Руданид», став достойными членами общества и гордостью нашего скромного учебного заведения, – заученные слова в который раз легко срывались с губ Карна. Каждая интонация, каждые расставленные в них акценты, улыбка, жесты – всё дошло до автоматизма.

После вводной части последовала лекция, касающаяся общих понятий. Немного о распорядке дня, о расположении секторов, и главное, о роли наблюдателей, распорядителей, руководителей различных подразделений и прочих, работающих в центре, людей.

И вот уже во второй половине лекции Карн принялся рассказывать то, что ребят интересовало больше всего.

– Рудаганды, которыми вам предстоит управлять изначально имеют первый ранг. Он называется «Дэк[2]». Самый высший, десятый ранг – «Като[3]». Его имеют всего шесть боевых монстров во всём содружестве. Но не об этом сейчас, – Карн обвёл лекторий взглядом. Ему хотелось понять, сколько ещё информации ребятишки готовы впитать. Заинтересованных, горящих глаз в зале оставалось ещё много, так что можно спокойно продолжать занятие.

– Вы уже испытали на себе через симулятор всю сложность взаимодействия с инопланетными глыбами. Знаете, насколько трудоёмок процесс развития монстра. Смотрите, – Карн активировал проекцию карты культивации рудаганда. – Как видите, прогресс каждого ранга состоит из трёх этапов по девять уровней в каждом.

Он коснулся рукой одного из рангов. Тот развернулся красочной таблицей. Карн приблизил голубой квадрат, состоящий из девяти ячеек по три в каждом ряду.

– «Кампа[4]» – элементарный или начальный этап, здесь больше внимания уделяется физической подготовке. Развиваясь, двигайтесь вперёд от первого уровня «Эна[5]» до девятого «Энэа[6]», – пальцы Карна пробежались по символам, которыми обозначались ячейки. Затем, вместо голубого, он приблизил зелёный.

«Синфа[7]» – продвинутый этап. Здесь особое значение имеет культивация нитерудных связей, – он снова пробежался рукой по ячейкам. Наименования уровней и этапов повторялись из ранга в ранг. Словно показывая ребятам, что придётся каждый раз заново прокачиваться с начальной ступени.

– И наконец «Ипсл[8]» – высший или предельный. На данном уровне уделяется много внимания синхронизации с рудагандом, тому насколько быстро и точно глыба отзывается на ваши команды, – Карн не стал приближать жёлтый квадрат, а свернул все три обратно в ранг. – Развиваясь телом, культивируйте нитерудных связи, успешно синхронизируйтесь со своим монстром, работайте в команде, как единый организм! А мы вам поможем!

Карн поманил жестом ассистентов. Те не спеша пошли по рядам с узкими ребристыми подносами в руках. На них лежали прозрачные розовые капсулы со смолянистой жидкостью. На боку каждой из них красовалась нарисованная задом наперёд тройка. За ней следовали галка и длинный номер.

– Вы держите в руках капсулы «эванима[9]». Именно его вам вкалывали наши медики, чтобы помочь справиться с имплантированными рудагандовыми нитям. Без него, возможно, многих из вас сейчас не было бы в живых, – Карн сделал паузу, чтобы ребята усвоили полученную информацию, и когда в зале стало тише продолжил. – Наш центр на протяжении всего обучения намерен снабжать вас «эванимом» для увеличения скорости культивации нитей. Количество выдаваемых капсул соответствует этапам и уровням развития. Их объём и концентрация активного вещества внутри напрямую зависит от вашего уровня развития.

Карн умолчал, что выдаваться чудо-средство будет только один раз на каждом этапе, в качестве награды за прогресс.

– Через два года всех вас ждёт аттестация, но… – он неспешна прошелся взглядом по лицам подростков, чтобы каждый ощутил себя важной частицей разговора. – Но к ней я допущу только рудагандов ранга Икси[10] и выше. Так что постарайтесь! Всё в ваших руках! Не стесняйтесь обращаться с вопросами к наблюдателям, распорядителям и старшим ученикам. Все мы здесь живём одной идеей и стремимся к одной цели!

Наконец-то пафосное выступление закончилось. Карн мысленно выдохнул. Конечно ребятишкам придётся многое ещё узнать, но уже из ежедневных занятий. Хотя прямо сейчас все они увлечённо разглядывали культивационную карту рудаганда, лазили по вкладкам, ссылкам изучая доступные навыки и умения.

Инструктора, они же – наблюдатели, объяснят им, как связан прогресс каменного монстра с культивацией имплантированных в телах ребят рудагандовых нитей. А Карн на сегодня устал.

## 1.1. Шаг первый: Протея

Проснувшись в больничной камере, Протея первым делом почувствовала тошноту. В последнее время такое часто случалось. А всё потому что она сильно нервничала, так как выживших в её группе после имплантации оказалось слишком много.

«Никогда ещё девушка не становилась теневым пилотом рудаганда. Я буду первой! – постоянно вертелась мысль в голове Протеи, заставляя гнать прокачку нитей сумасшедшими темпами. – Вот увидите, я уделаю всех парней. Я буду не я, если не стану королевой рудагандов».

Забывая о еде и отдыхе, она постоянно улучшала свои показатели. И вот сейчас, не успев толком отдохнуть, она сразу напрягла глаза и активировала «туманное око». В следующий момент с нижнего века поднялась полупрозрачная плёнка. Именно она первым делом появлялась у имплантированных, выделяя их среди прочих людей.

Обычно нитерудное веко вырастало на третьи сутки после завершения слияния с нитями, но у Протеи оно проявилось спустя три часа. Да и рудимент в нижнем отделе позвоночника ожил раньше, чем у других и стал активно развиваться. Поэтому девушка справедливо считала себя особенной. А её хвост хоть и тонкий, всего в два пальца, зато длинный. Его кончиком она легко касалась своего носа.

Глядя на мир сквозь серо-голубую завесу «туманного облака», Протея чётко видела своё будущее. Будущее, которого желала и к которому так рвалась. Она уже отучила себя «дирижировать» руками. Теперь владение навыками управления нитерудной системой покоилось на кончиках пальцев. Такие лёгкие, едва заметные движения, словно игра перебором на невидимых струнах.

«Так-так! Проверим прогресс группы!» – Протея открыла табличку, в которой высветилось пять имён: три – синим и два – красным. Всем ребятам в группе вживили нити с одной инопланетной глыбы, и теперь каждый имеет шанс занять место теневого пилота данного рудаганда. Те же, кому не посчастливиться сорвать куш, останутся навечно привязанными к будущему монстру в качестве обычных техников.

Связь нитей нерушима. И раз уж в группе выжило аж пять человек, то теперь все пятеро повязаны друг с другом до самой смерти. Протею подобный факт ужасно бесил. Она рассчитывала, что выживших, не считая её, будет максимум двое. А лучше вообще без конкурентов. В конечном итоге техников пилоту могут и после подобрать из отбракованных претендентов на имплантацию.

Ткнув в своё имя, девушка пробежалась глазами по показателям:

Имя: Протея

Пол: Женский

Возраст: 13 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 84 %

Физические показатели: 7/10

Семь выученных навыков из десяти доступных на текущем уровне. Неплохо, но можно и лучше. Стоит сократить время на сон и увеличить нагрузки в тренировочных залах.

Наполнение инфобазы: 8/10

Восемь навыков – вообще шикарно! Протея искренне верила, что кроме неё никто не догадается тратить столько времени на развитие параметров интеллекта.

Стабильность: 6/10

Здесь ей удалось осилить лишь шесть навыков, но и это уже выше среднего.

Поражающая способность: 8/10

И снова восемь. Хотя здесь ей немножко не хватило времени для завершения работы над девятым навыком. В любом случае, с получением каждого уровня открываются десятки новых доступных умений.

«Двадцать девять из сорока», – Протея довольно хмыкнула, понимая, что, выйдя за рубеж в восемьдесят процентов, она автоматически становится фаворитом на получение звания «тени рудаганда». В среднем имплантированные набирали от шестидесяти до семидесяти пяти. Но…

Она ткнула в следующее красное имя в списке группы:

«Аллойза[11]»

Пол: Женский

Возраст: 12 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 62 %

Физические показатели: 5/10

Наполнение инфобазы: 5/10

Стабильность: 10/10

Поражающая способность: 5/10

Стоило пробежаться глазами по базовым параметрам прокачки, то сразу стало ясно – Аллойза развивала модель-универсал. Она равномерно распределяла ресурсы и одинаково прокачивала основные ветки развития. Отчего и общий результат получился такой не впечатляющий: всего двадцать пять из сорока. Однако в долгосрочной перспективе такой рудаганд весьма востребован. Вот только прокачивать его будет непросто.

«Ты мне не соперник!» – с превеликим удовольствием отметила Протея и ткнула в следующее имя.

«Оникс»

Пол: Мужской

Возраст: 15 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 86 %

Физические показатели: 10/10

Наполнение инфобазы: 8/10

Стабильность: 3/10

Поражающая способность: 10/10

«Ого! Тридцать один из сорока! Этот парень вложился в скорость и ловкость. Он создал манёвренную и быструю боевую модель. Способности к уничтожению противника у неё также высоки. Но есть и минусы. Уровень стабильности слишком мал. Да и с защитой как-то вяло. Явный крен в атаку», – Протея тут же сравнила данные со своими наработками. Она ведь тоже создала лёгкую модель атакующего класса. Пришлось пожертвовать скоростью ради защиты и повышения стабильности. Кому нужен монстр, контроль над которым настолько непрочный, что всё время теряется?

Протея с ухмылкой вспомнила крепкого блондина с недобрым взглядом. Когда группа собиралась, то он со скучающим лицом перебирал в воздухе пальцами, не обращая ни на кого внимания. Видимо, искал данные в базах о комбинациях блоков и атак. Тех, что идеально подходили бы его модели. А может, только делал вид, чтобы ни с кем не общаться. По одному взгляду на него становилось понятно, что остальных членов группы он за противников, да и просто за людей, не считает.

Предпоследним в списке был Риппер. Он раздражал Протею больше остальных. Худосочный парнишка с тонкими, как у девушки, чертами лица. Он вечно теребил ухо, то и дело убирая выпадающую прядь тёмных, остриженных как попало, волос. Точно его голову запихнули в кухонный комбайн, и тот ему сварганил вот это безобразие. Хотя Рипперу, как любому подлецу, всё, казалось бы, к лицу.

Ещё в первую встречу Протея заметила какие у парня неестественно узкие кисти рук. Чрезмерно длинные пальцы напоминали щупальца фантастического существа. При этом все движения Риппера, казались девушке воздушными и слаженными, словно отточенные элементы в танце.

Уже тогда ей стало обидно до боли. Ведь в каком-то женоподобном парне оказалось куда больше красоты и изящества, чем в ней самой. От зависти она тогда аж губу прикусила. А теперь открыла данные и обомлела.

«Риппер»

Пол: Мужской Возраст: 15 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 94 %

Физические показатели: 8/10

Наполнение инфобазы: 10/10

Стабильность: 10/10

Поражающая способность: 8/10

«Тридцать шесть из сорока! Несправедливо!» – Протея увидела боевую модель, основанную на базовой защите. При этом у получившегося монстра оказалось аж два атакующих режима. Один со средней поражающей способностью. Такую используют для сдерживания противника, для постепенного подавления вражеского натиска или же для поддержки и защиты союзников.

Второй же походил на снайперский или диверсионный. Протея до конца не разобралась, что именно хотел сделать Риппер с рудагандской глыбой. Очевидно одно – в таком режиме упор делается на скрытность. Именно её дают прокачанная ловкость и высокий навык самоконтроля. А ещё максимальное поражение при разовой атаке. Для чего парень не пожалел вложиться в расширение базы знаний, лишь бы эффективно и точно наносить удары.

Боевые модели рудагандов ценились выше ремесленных. Хотя и те раскупались на раз-два. Однако Протея хотела быть воинствующей королевой на поле брани. Поэтому так старательно прокачивала атакующую модель.

Огорчившись, что двое из парней её обошли, Протея залезла в данные Яша. И тот её не разочаровал своей бескрайней тупостью.

«Яшэр»

Пол: Мужской

Возраст: 14 полных лет

Прогресс развития предварительной модели: 61 %

Физические показатели: 8/10

Наполнение инфобазы: 2/10

Стабильность: 7/10

Поражающая способность: 6/10

«Землеройка!» – про себя хихикнула Протея, разглядывая базовые параметры модели и подсчитывая количество вкаченных навыков. Двадцать три из сорока. Хуже, чем у Аллойзы. Жуткий мусор по факту. Крен в физическую силу и выносливость, прямой путь к тяжёлому ручному труду. Ловкость и скорость почти на нуле. Видимо, как и мозги Яша.

«Думает, что кулаками можно всё решить? Вот дурак!» – мысленно заливалась смехом Протея смотрела на полное отсутствие прогресса в шкалах управление и расширении инфобазы. Вот так изначально ограничить модель, мог только законченный тупица, коим и являлся злобный коротышка, вечно строящий из себя не пойми чего. Его модель рудаганда – это двухсотпроцентный исполнитель. Такой не думает, а покорно исполняет приказы. Прямая дорога в трудяги-работяги, куда-нибудь на самое дно океана или шахты.

Просмотрев прогресс группы, Протея увидела только два препятствия на своём пути к желанному месту теневого пилота. И ей оба хотелось смести одним махом. Вот только времени уже не оставалось. Сегодня после обеда их всех поведут в ангар, где и определится судьба рудагандской глыбы и её пилота.

«И почему все так хорошо справились с задачей? Даже у карлика Яша показатель выше пятидесяти!» – Протея в душе надеялась, что мало кто в группе выполнит все условия задания. Всё-таки непросто за четыре месяца вкачать нулевую болванку и вывести её на первый ранг «Дэк». Да ещё не запороть ничего. Так что настроение девушки стремительно портилось.

Ясно, что первым пробовать оживить монстра будет тот, у кого наибольший прогресс. А значит, Протея третья в очереди. И это снова несправедливо и нечестно! Могли бы пропустить девушку вперёд!

Что ж оставалось последнее средство. Протея нащупала в кармане пилюли, которые выпросила неделю назад для борьбы с бессонницей. Их действие на организм интересно побочным эффектом, угнетающим на время нитерудную сеть в теле имплантированного. Поэтому попробовав одну, она вскоре отказалась от их приёма. И вот надо же, как удачно всё сложилось. Осталось теперь «угостить» лекарствами парней, и дело в шляпе.

Подсыпать содержимое пилюль в воду, когда все собрались в комнате ожидания, не составило труда. Все участники группы были слишком заняты собой. Они не заметили бы даже если Протея прошлась перед ними на руках и голышом. Поэтому девиз «сделал ближнему пакость – себе радость!» сейчас так и рвался наружу счастливой лисьей улыбкой.

А вот и распорядитель вошёл. Не говоря ни слова, он жестом поманил всех за собой. В ангаре, куда привели группу, стояла огромная сине-чёрная глыба. Её грани покрывала мерзкого вида смола. Отчего камень казался влажным, точно его облизали. Бр-р-р…

– В порядке очереди вы будете подходить к рудаганду и пробовать создать с ним связь. Попыток всего три. Прежде чем начнёте, я хочу озвучить некоторые изменения, – распорядитель прокашлял горло. – Оникс и Протея за неспортивное отношение к членам своей группы дисквалифицированы. Ваши имена исключены из очереди.

Сердце Протеи упало в живот и в полном отчаянии стало колотиться в мочевой пузырь.

«Я сейчас описаюсь?» – с тревогой подумала девушка, осознав, что её проделка стала известна руководству центра подготовки рудагандов. И теперь её скорее всего исключат. Все мечты полетели в чёрную бездну.

«Дура! Дура! Ну зачем? Сама себя подставила», – окаменев от ужаса, Протея мысленно рвала на себе одежду и волосы.

– Вам будет дана возможность использовать свои попытки на образования связей, после того как оставшиеся участники группы закончат. Так вы сможете побороться за место техника. А теперь пожалуйста по списку: Риппер первый, затем Яшэр и Аллойза.

Слёзы текли по лицу Протеи. Она смотрела на то, как темноволосый парень, заправив за ухо прядь, вытащил хвост и прислонил его к смолянистой поверхности глыбы. Никакого отклика. Подержав секунд двадцать, Риппер прошёл вдоль камня и попробовал снова в другом месте. Когда и третья попытка провалилась, в сердце Протеи постучала надежда. Настолько ничтожными казались шансы Яша с Аллойзой достучаться до рудаганда и пробудить в нём хоть малый отклик.

«Не говори «гоп» пока не перепрыгнешь», – такова народная мудрость?

На третьей попытке Яшэру удалось расшевелить глыбу. Все в ангаре услышали вздох, исходящий от камня. После чего парнишке точно хвост прищемило. Он вопил, пытаясь оторваться от смолянистой грани рудаганда. А тот в ответ менялся на глазах, принимая вид тупой многорукой болванки, которую состряпал раззява-коротышка.

– Тенью рудаганда признан Яшэр. Теперь осталось распределить места техников. Их три. Тот, кто будет отвергнут, пройдёт курс обучения для младшего персонала центра с рангом Мизэн.

Вот только отвергнутых не оказалось. Глыба щедро приняла всех! Аллойза, и Риппер сразу получили звание техников начального уровня Кампа (I) Эна (I). Протея и Оникс сумели проскочить сразу на продвинутый этап, получив уровень Синфа (II) Тэссера (IV). Слабое утешение, что не полное убожество. Больше всего девушка боялась получить позорный ранг Мизэн[12] и отправиться наводить порядок в уборных и душевых.

Яшэр получил первый уровень в ранге «Дэк», и теперь ему предстояло развивать монстра до «Икси». Остальные же на подхвате. Подчиняйся! Помогай! На прокачку давалось всего два годы. После чего «двухранговые» проходили пафосную аттестацию и улетали с молотка в лапы первым своим хозяевам.

«До конца дней теперь камни дробить и жижу месить. Да ещё под пяткой у тупого коротышки. Стоило дать Рипперу победить. С его моделью, мы бы оказались где-нибудь в местечке получше. Дура! Дура!» – корила себя Протея, понимая, какие перспективы ждут их горе-команду. На нитерудном веке личные параметры выглядели как насмешка:

«Протея»


Пол: Женский Возраст: 13 полных лет

Основной навык: Техник «Яшэра»

Дополнительный навык: отсутствует

Ранг: Дэк (I) Этап: Синфа (II) Уровень: Тэссера (IV)

Персональная культивация:

«Просмотр данных активирован»

Показатель развития тела: 7/10

Культивационный прогресс: 57,14 %

Открыто направлений: 140

Махиз (боевые обучающие кейсы): 14

Показатель развития разума/интеллекта: 8/10

Культивационный прогресс: 25,00 %

Открыто направлений: 120

Дэхиз (ремесленные обучающие кейсы): 12

Показатель развития нитерудной сети: 6/10

Культивационный прогресс: 175,00 %

Открыто каналов: 13

Скорость синхронизации нитерудной сети: 012 400 нитей/ сек.

Показатель стабильности нервной системы: 8/10

Культивационный прогресс: 33,32 %

Открыто позиций: 2

Перегрузки (зафиксировано обращений): 15


«У меня в секунду больше двенадцати тысяч нитей активируется. А у Яша? У других? Прогресс культивации нитерудной сети почти двести процентов! И всё зря!» – Протея чувствовала, как внутри всё горит от чувства обиды и несправедливости. От гнева аж слезы высохли. В голове девушки не укладывалось, как человек с её показателями смог оказаться в столь глупой ситуации.

«Я техник? Да ещё у Яша?! Позорище!!!»

## 1.2. Шаг первый: Архип

Архип уже час мерил коридор перед столовой. И вот наконец группа из пяти человек показалась из-за угла. Лица у всех, кроме одного, были кислые.

– Как прошло? – тут же бросился Архип к Рипперу. Сквозь нитерудное веко он открыл данные и удивился до немоты:

«Риппер»

Пол: Мужской Возраст: 15 полных лет

Основной навык: Техник «Яшэра»

Дополнительный навык: отсутствует

Ранг: Дэк (I) Этап: Кампа (I) Уровень: Эна (I)

Персональная культивация: скрыто

Показатели культивации рудаганда:

«Просмотр данных активирован»

Прогресс развития рудаганда «Яшэра»: 61 %

Физические показатели: 8/10

Наполнение инфобазы: 2/10

Стабильность: 9/10

Поражающая способность: 8/10


– Это что такое? У тебя за девяносто прогресс был, – Архип едва смог выдавить из себя вопрос. – Рипа, ты как умудрился так вляпаться?..

Он никак не мог подобрать слова, чтобы выразить нахлынувшие чувства, потому нелепо жестикулировал и таращился во все глаза.

– Диверсия, – спокойно ответил Риппер. – Те двое что-то начудили. Может, законтачили нити в хвосте, а может, траванули чем. Пока неясно. Анализы скоро покажут.

– И с кем мне теперь прокачиваться? Ты совсем рехнулся? Пошли всё переиграем! – Архип решительно тащил за собой друга, который хоть и не сопротивлялся, но и особо не старался бегом бежать.

– Остынь. Всё уже, – Риппер встал как вкопанный, когда ребята из его группы скрылись с глаз.

– Я не согласен. Может, разрешат пересадить техником ко мне? – на вопрос Архипа, тот лишь отрицательно покачал головой.

– Тогда давай грохнем твоего недопилота? Судя по данным рудаганда, он ещё тот растяпа.

Риппер посмотрел так, что у Архипа внутри всё похолодело. Идея с убийством тут же вылетела из его горячей головы.

– Что делать будешь? – сказал он уже спокойней. В голове Архипа всё никак не укладывалась мысль, что Риппер в самом деле стал техником. Да ещё самого начального уровня. Слишком невероятно, чтобы поверить.

– Профу прокачивать в кап. Не спеша. А там посмотрим.

Манера Риппера говорить тихо и неторопливо многих выводила из себя. А вот Архипа наоборот успокаивала. Видимо, потому что они одногодки, неразлучно росшие вместе с ранних лет. И в отличие от других, он знал, что прячется под этой спокойной гладью.

В памяти тут же всплыли строчки неизвестного авторства: «Каким бы тихим ни был омут, в нём, помимо чертей и мелких бесов, обязательно найдётся спящий демон. И не дай бог кому-то его пробудить».

Впрочем, всё сложилось куда хуже, чем предполагал Архип. Не прошло и двух месяцев, как Риппер достиг уровня Тэссера (4) на продвинутом этапе. После чего совсем потерял интерес к прокачке техника. Формально он выполнял свои обязанности, но за последующий год не продвинулся ни на шаг.

Да и сам рудаганд «Яшэра» оказался бесполезным мусором. Чем ближе Архип был ко второму рангу, тем очевидней становилась разница между их монстрами. Команда Риппера за два года с трудом смогла преодолеть половину уровней на Дэке. За три месяца до аттестации, к которой их явно уже не допустят, их пилот смог получить для команды набор «эванима» за девятый уровень второго этапа развития – Синфа Энэа. Это значит, что команде «Яшэра» до следующего ранга осталось чуть меньше, чем они уже прокачали.

Если бы рудагандом управлял Риппер, такого бы ни за что не случилось. И на лацкане вместо метки «I: II: IX[13]», давно бы красовалось минимум «II: I: I».

Сначала Архип злился на придурков, что в попытке вывести сильнейшего претендента из игры, нагадили себе же в тапки. Сейчас же он их попросту жалел.

– Рипа, ты снова к нам?! – на весь ангар прокричал Баяр. Он был техником Архипа и достиг уже уровня Окто[14] на высшем этапе второго ранга. Его метка «II: III: VIII» на уголках воротничка и лацкане внушала уважение. Даже пилоты с завистью смотрели вслед Баяру, а порой и Архипу. Вообще, ребятам повезло, что после имплантирования только они вдвоём и выжили. Так что делить тень рудаганда особо не пришлось, и парни быстро нашли общий язык.

Услышав, что пришёл Риппер, Архип тут же подорвался с места. Друг в последнее время здорово помогал советами по прокачке. К тому же с позиции техника, он лучше видел ситуацию и только благодаря ему Баяр быстро продвинулся на Ипсл-этапе.

– Ари написал, что у вас проблема с поражающими способностями, при переходе в защитный режим и обратно, – Риппер говорил тихо и если бы не включённая поддержка распознавания голоса, то понять, что он шепчет, было бы сложно.

– Есть такое! – гаркнул в ответ Баяр. Цепляясь руками и хвостом за выступы рудагандового монстра, он шустро спрыгнул на пол. Архип ждал техника внизу.

– Здоров, – Риппер приветственно махнул рукой, подойдя ближе. – Я смотрю, у вас изменения? Новая платформа.

– Угу, сегодня установили, – Архип вошёл на квадратную плиту шириной меньше метра. – К нашей аттестации приурочили. Бета-версия. Заодно испытаем её как следует.

В недавнем прошлом пилоты рудагандов использовали камеры похожие на гробы или же на яйца динозавров. И только несколько лет назад стали использовать вот такие простенькие на вид установки. Правда заниматься на них персональной культивацией слишком тяжело с непривычки. После медитации на ней тело страшно ныло, особенно страдали зад и спина.

Поджав под себя хвост, Архип уселся, скрестив перед собой ноги, коленями в стороны. Он пропустил конец хвоста между ладонями и прикрыл глаза нитерудным веком, сосредоточившись на внутренней сети. По телу пробежала болезненная дрожь. Каждая жилка напряглась до боли, точно натянутая струна. В следующий момент пучок рудагандовых нитей вырвался из кончика хвоста. Ещё миг, и вот уже лёгкая паутинка разбежалась по воздуху тщательно прорисовывая все жилы каменного монстра. А следом и контур ожившего в ангаре рудаганда.

Как рассказывали на лекциях ведущие наблюдатели центра, нити в теле человека и в инопланетной глыбе являются полноценными дублёрами друг друга. Говоря иначе, после извлечения их из камня, через некоторое время они полностью восстанавливаются. Имплантированные нити после успешного слияния с нервной системой человека начинают перекликаться с такими же – заново отросшими в каменных жилах. Именно это свойство и позволило людям управлять рудагандами, точно марионетками.

И в самом деле, в процессе медитации слияние теневого пилота с монстром напоминало кукольное представление. Архип шевелил пальцами, нити натягивались, менялись, а каменная глыба послушно двигалась. Из бесформенного куска скалы рудаганд на глазах трансформировался в антропоморфного волчару. Ощетинившись, вместо шерсти, острыми иглами, он присел на задние лапы. Шесть глаз на его узкой морде уставились в сторону Риппера. В действительности они являлись стволами орудий, но друга это нисколько не беспокоило. Он по-приятельски махнул каменному питомцу Архипа.

В тоже время на платформе вокруг теневого пилота одна за другой распахивались полоски данных. Какие-то он сразу свернул, а что-то наоборот поспешил раскрыть для общего просмотра.

Рудаганд «Архип»

Ранг: Икси (II) Этап: Кампа (I) Уровень: Энэа (IX)

Теневой пилот: Архип

Пол: Мужской Возраст: 17 полных лет

Ранг: Икси (II) Этап: Кампа (I) Уровень: Дио (II)

Техник: Баяр

Пол: Мужской Возраст: 17 полных лет

Ранг: Икси (II) Этап: Ипсл (III) Уровень: Окто (VIII)

Персональная культивация: скрыто

Показатели культивации рудаганда:

«Просмотр данных активирован»

Физические показатели: 27

Подробнее:

Мощность/сила – отвечает за прочность соединений элементов рудаганда и их плотность. Открывает доступ к умениям, формирующих показатели движения и рабочих навыков. 8/10

Выносливость – отвечает за стойкость к механическому и температурному воздействию элементов рудаганда. Открывает доступ к умениям, формирующих показатели защиты. 10/10

Ловкость – отвечает за подвижность элементов рудаганда и скорость их трансформации. Открывает доступ к умениям, формирующим показатели атаки и уклонения. 9/10

Наполнение инфобазы: 28

Подробнее:

Интеллект – отвечает за скорость информационного сообщения между элементами рудаганда. Открывает доступ к умениям, повышающим показатели меткости при атаке на расстоянии /метании. А также отвечает за точности ударов в ближнем бою. Улучшает эффективность работы с мелкими элементами. 9/10

Механика/техничность – отвечает за слаженность взаимодействия несвязанных между собой элементов рудаганда. Открывает доступ к умениям, формирующим сложные комбинации/связки имеющихся навыков. 9/10

Интуиция/логико-конструктор – отвечает за аналитическую обработку входящих показаний со всех элементов рудаганда, а также за расчет спектра вариантов развития событий. Открывает доступ к умениям, способствующим быстрому нахождению слабых и сильных сторон противника, а также позволяет формировать собственную систему слежения и контроля окружения. 10/10

Стабильность: 26

Подробнее:

Скрытность/Незаметность – отвечает за контроль шумового и визуального воздействия элементов рудаганда. Открывает доступ к умениям, формирующим показатели маскировки и подражания. А также влияет на соотношение общей возбудимости и спокойствия рудаганда. 8/10

Контроль/Нитерудная скорость – отвечает за контроль над всеми элементами рудаганда. Открывает доступ к умениям, формирующим показатели синхронизации дублирующих нитей пилота и рудаганда. 8/10

Поражающая способность: 22

Подробнее:

Дальность/кучность воздействия – отвечает за зону поражения. Открывает доступ к инструментарию с разнообразной формой воздействия от точечной атаки до массового поражения по площади. 7/10

Длительность воздействия – отвечает за проникающую способность вооружения. Чем выше показатель разрушения, тем меньше время действия эффекта. Способность открывает доступ к умениям как усиливающим, так и рассеивающим наносимый урон. 6/10

Комбинирование – отвечает за совмещения навыков. Открывает доступ к способности формировать связный алгоритм различных умений по фиксированной команде. 10/10


Просьба подтвердить попытку входа в инструментарий рудаганда «Архип» ранга Икси!


– Инструментарий-то зачем? Хотя… – Риппер как-то странно посмотрел на развернувшиеся на платформе данные. – Ты запаролил доступ к оружию?

– Ну да. А что, не нужно? – брякнул Архип и тут же догадался на что друг намекает. – Без пароля мало ли чего случится. Скоро аттестация. Вдруг кто подлянку устроит.

– А нельзя было общую блокировку поставить? – хмыкнул Риппер. – А то, как я вижу, у тебя при каждой смене орудия и боеприпаса запрашивается подтверждение действия. Отсюда и проблема твоих тормозов при смене режимов и комбинаций действий.

Баяр, услышав его замечание, гулко расхохотался. Он уже намекал Архипу, что ставить пароли на каждый элемент рудаганда – это перебор. Хорошо ещё не озвучил свои претензии. Хотя всё впереди.

– И вообще, ты почему свою прокачку задвинул? Наверняка, все параметры в красной зоне, – Риппер сел на пол ангара перед платформой в точности скопировав медитационную позу теневого пилота. – Чего уставился?

– А ты как персональные данные считал? Они же недоступны другим, – спросил он, спешно пряча хвост и сворачивая все распахнутые ранее данные.

– Догадался. Сам посмотри, идиот, – сложив руки вокруг кончика хвоста, Риппер легко вытянул тёмный пучок нитей для демонстрации. – Они должны быть чёрными. В крайнем случае синими. А у тебя, гляди как фиолетит. Значит, твой уровень ниже «собачьего».

Парень кивнул на волколака[15], который после обрыва связи со своей «тенью» какое-то время стоял растерянно озираясь по сторонам. После чего трансформировался обратно в уродливую глыбу. Оставив в нескольких местах потёки прозрачных смолянистых капель.

– Ты, когда нити вытягивал, так сильно напрягался, что я тут же обратил внимание на их цвет, – продолжил Риппер, глядя на Архипа знакомым взглядом, выворачивающим душу наизнанку. – Идиотина! Впереди аттестация. Если на ней нити раскраснеются, ты не только будешь орать от боли, но и все уровни растеряешь. Совсем башкой не думаешь?

Архип уставился на персональные данные в поле нитерудного века:

«Архип»

Пол: Мужской Возраст: 17 полных лет

Основной навык: Тень «Архипа»

Дополнительный навык: лидерство 1/3

Ранг: Икси (II) Этап: Кампа (I) Уровень: Дио (II)

Персональная культивация:

«Просмотр данных активирован»

Показатель развития тела: 9/10

Культивационный прогресс: 84,51 %

Открыто умений: 350

Махиз (боевые обучающие кейсы): 37

Показатель развития разума/интеллекта: 9/10

Культивационный прогресс: 84,40 %

Открыто умений: 340

Дэхиз (технические обучающие кейсы): 35

Показатель развития нитерудной сети: 6/10

Культивационный прогресс: 62,00 %

Открыто каналов: 6

Скорость синхронизации нитерудной сети: 021 200 нитей/ сек.

Показатель стабильности нервной системы: 6/10

Культивационный прогресс: 53,20 %

Открыто позиций: 4

Перегрузки (зафиксировано обращений): 22


– Обойдётся. Тут всего ничего осталось. Доведу питомца до ума и займусь собственной культивацией, – попытался успокоить друга Архип. – К тому же, без тебя мне скучно шататься по тренеркам.

– За тобой присмотр нужен? Совсем маленький? – Риппер медленно поднялся с пола и презрительно фыркнул. – В общем сам знаешь, красные нити легко рвутся. Когда это происходит, то рудагандовые монстры впадают в бешенство и крушат всё вокруг. Говорят, они ищут свои «тени» и когда находят, перемалывают их в мелкий фарш.

– Знаю! Не парь уже, – настроение Архипа испортилось дальше некуда. – Завтра же пойду по свободным залам, только заткнись.

– Во сколько? – Риппер с недоверием глянул на него.

– Без провожатых обойдусь! – огрызнувшись, Архип заспешил к выходу из ангара.

– Да?! Приду, проверю! – крикнул вдогонку Риппер. – Обойду все залы! Даже к медикам загляну!

От бега сердце в груди Архипа забухало так, что уши заложило. Конечно, всё сказанное о личной культивации – чистая правда. Пилоту всегда нужно следить за тем, чтобы его уровень соответствовал каменному питомцу, а лучше превышал его. Тогда нити будут черней чёрного, а рудаганд послушен и предан.

«Придётся потратить время на тренировки и развитие нитерудных связей», – со вздохом подумал он, понимая, что угрозы Риппера не просто слова. Если сказал, что за уши притащит на занятие, значит именно так и будет. Точь-в-точь…

Память тут же нарисовала ностальгическую картину из детства. Риппер силком чистил Архипу зубы три раза в день в течении недели. А после – месяц следил, чтобы тот не забывал о гигиене. До сих пор от его взгляда, полного подозрений, у Архипа внутри всё сжималось. Правда, другие никогда на себе такого не испытывали. Возможно, потому что прочие люди совершенно не интересовали Риппера. Ему было всё ровно что они делают, о чём думают и что чувствуют. Только с Архипом он вёл себя, как старший брат, родитель, опекун. Это раздражало порой, но больше радовало. Словно в бескрайней вселенной есть родной человек, небезразличный к твоей судьбе.

«Не так одиноко и совсем не страшно! Разве что, чуть-чуть…»

## 1.3. Шаг первый: Риппер

В комнате отдыха, прилегающей к ангару «Яшэра», собралась почти вся команда. Не хватало лишь самого главного – пилота. Его отсутствие у присутствующих не вызвало беспокойства, наоборот, казалось, без него лучше.

– Риппер, – смущённо переминаясь с ноги на ногу позвала техника Аллойза. Совсем недавно она обрезала длинные локоны, сварганив то, что называется модной причёской. Однако такие перемены нисколько не сказались на характере миниатюрной «Лолы». В свои четырнадцать она вела себя как сущий ребёнок.

Риппер прекрасно понимал, что у каждой сироты в приюте есть свой способ выживания. Физически слабая Аллойза вряд ли могла постоять за себя. И никакой выдающийся ум и заслуги в учёбе её бы не спасли от насилия. Поэтому девчушка умело отыгрывала роль наивного ребёнка. Свою дерзость, а порой и откровенную наглость, она легко маскировала детской непосредственностью. Умело перебирая пальчиками струны души, она быстро находила нужный отклик. Будь то жалость, сострадание, гордыня, зависть, ностальгия – всё шло в ход. Выставить человека мерзавцем или героем ей так же просто, как некоторым животным «ссать в тапки».

Издалека её детские кривляния даже забавляли Риппера, потому как не касались его. А вот нападок именно на него ещё не случалось.

– Моя подруга, Анданта, хочет отпраздновать с тобой своё двадцатилетие. Вот, – Аллойза в поистине детской манере протянула клочок бумаги. На нём легко читались номер ком

наты

и время, а также одноразовый гостевой код для входа. Они все начинались с двух семёрок, так что не спутаешь.

– Анданта… – Риппер напустил задумчивости, и выдержав паузу, продолжил: – А у неё превосходный вкус. На этом всё?

– Придёшь? – с надеждой заглянула Аллойза ему в глаза. Сейчас она и правда походила на милого ребёнка. За что Рипперу хотелось взять в руки головушку девчушки и вдавить поглубже в мозг её расчудесные моргалки.

«Ах, ты мелкая дрянь, какого хрена я тебе сдался? Хочешь подсунуть кому-то из столовки? Сдалась мне двадцатилетняя тётка? Скажи правду, и я подумаю, помочь или нет. А в слепую запетить[16]… ха… рискни!» – Риппер спокойно воззрился на младшего техника, что с щенячьим нетерпением ждала ответа.

– Вот ещё, – он с искренним недоумением смотрел на ёрзающую перед ним девчушку. – Я вообще не знаю, кто это.

– Как так? Ты же сказал, у неё превосходный вкус. М-м-м? – Аллойза разыграла всю гамму детских переживания: от удивления сразу перешла к обиде, затем включила непонимание, возмущение и звонким аккордом прошлась по струнам надежды и самолюбия. Её взгляд так и кричал: «Не подведи меня, ты же совсем неплохой! Ты хороший. Я знаю! Я верю в тебя!».

– Если она запала на меня, то вкус у неё точно есть. И я его всем сердцем уважаю и поддерживаю, – Риппер напустил на себя столько самодовольства, что самому тошно стало. —В остальном, пофиг!

По-хомячьи надув щёки, Аллойза хмуро уставилась на него. В уголках её глаз стали скапливаться слезинки. Создалось ощущение, что вот-вот и мелкая «Лола» разревётся от обиды.

– Да не расстраивайся ты так, – Риппер решил «просушить» мелкорослую слезодавилку, разозлив девчушку ещё больше. – Вон, лучше Оникса попроси, он парень безотказный. И хотелка у него что надо. Вечно в боевой готовности. Твоя подруга только спасибо скажет.

Стопроцентное попадание. Глаза дрянной «Лолки» тут же просохли. В ход пошли «грустинка» с «печалькой». Мёртвой хваткой в горло Риппера вцепилось желание утешить девушку, прижать к груди её по-детски хрупкое тельце.

«Мерзавка!» – только и подумал, как тут же на ум пришла ещё более дерзкая мысль.

– Оникс, хочешь повеселиться с двадцатилеткой из столовой? Держи код! – сложив бумажку в заострённый треугольник, Риппер запустил его в сторону старшего в их группе техника. Тот ловко поймал игрушку и не разворачивая сунул её в карман.

Теперь Аллойза бросилась к Ониксу. Непонятно, чего та хотела добиться своим приставанием к Рипперу. Да и времени на разборки уже не оставалось. В комнату отдыха вошёл Яш, злой как цепная собака.

– Мы с таким трудом взяли последний уровень на Синфе, а тут аттестация считай на носу. Что делать будем? Почему все команды работают нормально, и только у нас проблемы? Мы же самая большая группа. Так в чём дело? – развопился он во всё горло.

– В тебе! – тут же откликнулась Протея. – Наш рудаганд такой отстойный из-за тебя. Даже Аллойза справилась бы лучше! Придурок!

– Рот закрой! Раз такая умная так чего в техниках очутилась? – не остался в долгу Яш. – Идиотка, сама же себя и подставила…

– Сам заткнись! Слушал бы лучше, что тебе другие говорят! Угробил глыбу и лапки сложил! – Протея села на любимого конька.

Риппера удивляло, как в ней может сочетаться столько талантов при абсолютно отвратном характере. Навык «в каждой бочке затычка» у Протеи оказался прокачан на двести процентов. То, что она наверняка умеет драться, ясно из того, что до сих пор жива. С такими-то замашками. Риппера временами веселило, как вздорная девица самозабвенно нарывалась на неприятности. Дурочка в самом деле не понимала, почему ей постоянно от всех прилетает.

«Имея талант, она завидует посредственностям. Как глупо!» – думал Риппер, глядя на развернувшуюся перед носом перебранку пилот/техник.

– Так! – рявкнул Яш, и когда стало чуть тише, возбуждённо заговорил: – Чтобы нагнать к аттестации оставшиеся уровни и взять наконец-то ранг Икси нам нужен прорыв. Парни постарше мне подкинули сносную идейку. В общем, нам нужно связать наши нитерудные каналы воедино. Поэтому сегодня попрактикуем близкие контакт. Начнём с…

– Чего? Ты чего задумал, карлик озабоченный? – не удержалась Протея, мгновенно поняв к чему тот клонит. – Сунешься ко мне со своим хвостом, я тебе все нити повыдёргиваю.

– Чего ещё ждать от саботажницы, – скривив брезгливую рожицу, Яш отвернулся от девушки и демонстративно направился к мелкой «Лоле». – Вот Аллойза хорошая девочка и всё понимает. Да? Ты же не против попробовать дать нам шанс нормально выпуститься.

– Может, не надо? – девчушка сделала огромные, полные непонимания и страха глаза.

Риппер готов был аплодировать тому, как мастерски Аллойза разыгрывает карту невинности. Он с любопытством ждал, насколько её терпения хватит, и как она выпутается. Совершенно понятно, что Яш изначально хотел только одного…

Вот уже лапы пилота побежали по телу закрывающейся от него руками «Лолки». Он по-хозяйски развернул её, силой поставив перед собой на четвереньки.

– Мне говорили, секс с другими хвостатыми портит нити. Они от этого слабеют и рвутся, – пролепетала Аллойза, бешено пробегая глазами по лицам других участников группы, словно ища защитника.

Риппер глянул на Протею, та мешкала. Видимо, в её голове сейчас справедливо шёл подсчёт сил. С одним Яшэм она справится, но, если к нему присоединится Оникс… Нет. А белобрысый техник уже сделал несколько шагов в сторону «собачьей свадьбы». Теперь расклад не в пользу девчонок.

– Это с «другими». А со своими можно, даже нужно. Вот увидишь, – Яш распалялся, наплевав на то, что в комнате остались ещё люди. – Не бойся. Больно будет только в первый раз. Потерпишь немного, а потом понравится. Так понравится, что не сможешь остановиться.

Пилот уже спустил с Аллойзы штаны, оголив совсем не по-детски округлый зад. Девчушка поджала хвост, прикрываясь им на манер последнего рубежа. Она уже ни на кого не смотрела. Просто зажмурившись, сжалась в дрожащий комочек.

«И что теперь? Терпеть будешь? Вряд ли…» – не успел Риппер закончить мысль, как на миг Аллойза замерла. Она бросила на Яша короткий взгляд, после чего сделала вид, будто снова зажмурилась. В позе девчушки что-то едва уловимо изменилось. Это всё ещё был сжавшийся комочек. Но даже тени страха в ней Риппер не заметил. Девушка вся подобралась и лёгкие подрагивания больше напоминали напряжение зверя перед прыжком.

– Ну раз ты так говоришь, – Оникс схватил Яша сзади за ремень. – Давай проверим. Я же лучший в нашей группе? И тебя в миг улучшу.

Легко отцепив пилота от Аллойзы, белобрысый техник притянул его к себе. Не взглянув на оставшуюся на полу девчушку, он крепко обнял Яша.

– Не бойся. Больно будет только в первый раз, – с улыбкой проговорил Оникс. – Потерпишь немного, а потом понравится. Так понравится, что не сможешь остановиться.

Он потащил упирающегося пилота к двери в ангар рудаганда. Следовать за ними ни у кого в команде желания не возникло.

– Может разойдёмся по комнатам? – предложила Протея. По ней было видно, насколько ей сейчас не по себе.

«Не ожидала, что Яш и Оникс способны на подобные поступки? Боишься, твоя очередь настанет? Да они оба тебя, как чумы боятся», – Риппер поправил выбившуюся прядь и не говоря ни слова пошёл к себе. Уходя, бросил взгляд на всё ещё сидящую на полу Аллойзу.

«Так и думал», – он заметил, как девчушка резко согнула кисть, пряча что-то в рукав. Риппер уловил лишь тонкое как у спицы остриё. Между тем взгляд «Лолки» в миг развеял все подозрения в голове парня. Похоже, ей не впервой пускать в ход своё оружие. Даже не так, ей привычно само убийство. Аллойза не собиралась пугать или ранить Яша. Нет. Судя по всему, она выбирала подходящий момент и удачное место для удара. Таким коротким и тонким оружием, нужно уметь бить точно в цель.

В том, что «Лолка» на самом деле убийца Риппер уже не сомневался. Та решительность и хладнокровие, что промелькнули в её глазах были хорошо ему знакомы. Так что Оникс вмешался как нельзя вовремя. Белобрысый техник, будто нарочно, поймал момент перед смертельным ударом и трагедии удалось избежать.

На следующий день все как сговорившись собрались не в комнате, а в ангаре. Яш выглядел так, будто ночь провёл за персональной культивацией на своей платформе. Более того, парень вёл себя слишком тихо. Обычно он орал на всех, точно хозяин на рабов, доказывая всем и каждому свою значимость. А тут даже не пискнул.

– Ну как? Изменения чувствуются? А то может мало и надо добавить? – язвительно поинтересовался Оникс, обращаясь к Яшэру. – Я всегда «за» хорошую командную работу.

Пилот в ответ невнятно проблеял и дрожа попятился от белобрысого техника, который с довольной миной наступал на него.

– А давайте проверим? – Аллойза радостно подскочила к Яшэру и потянула его за рукав, словно младшая сестрёнка. – Ну же, активируй здоровяка. Вы ведь не зря вчера так старались?

Казалось, она изо всех сил помогает пилоту занять место на платформе. Он же в ответ вяло подчинялся, продолжая то и дело коситься на Оникса.

– Ты чего с ним сделал? – тихо спросила Протея у старшего техника.

– Что просил то и сделал, – отмахнулся тот.

– То есть ты действительно…

«Любопытство сгубило кошку», – подумал Риппер, видя, как несносная саботажница суёт свой нос куда не следует. Тем более, когда всё и так яснее некуда.

– Ну да. Задрал ему хвост и добросовестно нахреначил так, что придурок от счастья сознанием поплыл. Вон, до сих пор в себя не придёт.

Слова Оникса произвели на обеих девушек неизгладимое впечатление. Их лица в мгновение ока стали мрачнее ненастной погоды.

– Перестарался, – Аллойза кинула на белобрысого техника обиженный взгляд. В её глазах не осталось и грамма детского налёта. Всё серьёзно и по-взрослому. Словно девушка забылась на мгновение и показала истинное лицо. Возможно, вчерашние события всё-таки её задели.

«Неожиданно!» – в этот момент Риппера осенило, что Аллойза с Ониксом ведут себя как парочка.

В самом деле, стоило допустить подобное, и всё произошедшее обретало иной смысл. Всякие там предупреждение наблюдателей, что секс между хвостатыми, вредит нитерудным связям, на всех действовало по-разному. В основном народ не рисковал. Если кто и заводил отношения, то только с обычными людьми без имплантов. А такой парень, как Оникс всегда и во всём оставался аккуратным. Даже неуёмное либидо держал под контролем и в неприятности не влипал. Он не стал бы рисковать прокачкой. Однако, когда Яшэр полез к Аллойзе, техник попросту сорвался, и отыгрался на коротышке со всей жестокостью.

– Кто ж знал, что он окажется таким хиляком. Сдулся после парочки раундов, – отшутился Оникс, стараясь не смотреть на Аллойзу. Более того, его взгляд почему-то налился злобой, направленной на несчастного Яша.

– Давай! Постарайся, великая тень рудаганда. Порадуй нас, – с нескрываемым ехидством подбодрил его Оникс. Яшэр, покорно сложил ладони вкруг кончика хвоста и начал вытягивать нити.

Коротышка торопился. От волнения он терял концентрацию. Связь с рудагандом то и дело обрывалась, но горе-пилот не оставлял попыток. В конце концов, ему удалось высвободить всё, что имелось. Куцый пучок потянулся паучьими прядями вверх, создавая образ многорукого питомца. Яшэр прикрыл глаза нитерудными веками и полностью отдался управлению. Передвигая ноги на платформе, он развернулся в пол-оборота в одну сторону затем в другую. Здоровяк синхронно выполнил с ним все разминочные движения.

Оникс активировал внешние двери ангара, выпуская ожившего монстра наружу. Аллойза в это время настроила экраны, подключаясь к четырнадцатому полигону. Он был почти свободен. Парочка веселившихся там рудагандов не проявила интереса к новому товарищу и не стала напрашиваться на спарринг.

Протея заняла место высоко на лесах. Оттуда она запустила программу тренировки. Тут же на одном из экранов открылся вид сверху и маршрут движения для «Яшэра». Аллойза переключила вид полигонных камер на потоковый показ только выбранной трассы.

Рипперу стало скучно. Конечно, он мог подключиться к платформе теневого пилота и усилить его нитерудную связь, как это только что сделал Оникс. Но почему-то не возникало и малейшего желания помогать своей команде в прокачке. А потому он сделал вид, что следит за тестовыми мишенями.

Яш вертелся на платформе то шагая, то размахивая руками. Ему не сильно помогли тренировки с инструктором в зале. Все выпады и удары, уклонения и блоки, смотрелись в его исполнении слишком комично. Что же касается «Яшэра», то здоровяк выглядел ничуть не лучше своего пилота. Неуклюжий, неповоротливый монстр то и дело пропускал удары противников и подставлялся под новые. Реагируя на угрозы с заметным опозданием, рудаганд словно груша для битья, собирал на себя если не весь возможный урон, то больше половины точно.

Смотреть на подобное давно стало мукой для всей четвёрки техников. Обычно первыми сдавали нервы у Протеи. Девушка начинала орать на Яша, а вдобавок бросалась к платформе подключаться. После чего яростно пыталась перехватить управление. Тщетно! Действенными в такие моменты всегда оказывались чёткие указания-приказы Аллойзы, которым растерявшийся пилот послушно начинал следовать. Однако стоило хоть кому-то другому начать «советовать», коротышка тут же срывался на крик и принимался спорить. Заканчивалось всё бессовестным побегом техников. Все четверо попросту бросали пилота наедине с питомцем и уходили по своим делам. Оникс по бабам. Протея в тренировочные залы. Что же касается Аллойзы, то «Лолка» просто шаталась по центру. Видимо, плела интриги и распускала сплетни.

Сегодня всё складывалось почти как всегда, за одним исключением. Всем, кроме Яшэра, было очевидно, что эффект от внутригруппового слияния нитей вряд ли проявиться на первой же тренировке. Подобное практически невозможно. Бедный коротышка угробил несколько часов, гоняя здоровяка с полигона на полигон. Что он хотел доказать или проверить, оставалось для Риппера загадкой. Однако в этот раз техники бросили пилота спустя два часа, что в общем-то является рекордным для их недружной группы. Получается, прогресс есть, да только не там, где хотелось бы.

В итоге Яшэр совсем загнался. Он свалился без сознания прямо на платформу, и следующие несколько дней провалялся в медбоксе в жарких объятиях лихорадки. Зато спустя две недели удалось перемахнуть сразу на второй уровень Ипсл. Протея с Аллойзой так обрадовались прогрессу, что устроили вечеринку в комнате отдыха. Веселье закончилось торжественным обещанием Оникса вкачать в Яша столько опыта, сколько он только сможет. Сказать, что пилоту с этих слов стало плохо, это ничего не сказать. Бедняга побледнел, но ничего не ответил.

После достижения Тэссера (IV) уровня Яшэр с Ониксом регулярно запирались вдвоём в ангаре. Их сомнительными усилиями к аттестации прогресс рудагандового монстра достиг уровня Эпта (VI) на высшем этапе. Ещё немного поднажать, и долгожданный ранг Икси будет взят.

Риппера больше забавляло наблюдать за отношениями Аллойзы и Оникса. Ребятки явно решили добавить в свои встречи больше красок, перейдя на более взрослый уровень. Последствия интимной близости не заставили себя долго ждать. Вечно топчущаяся на Кампа-этапе Аллойза молниеносно рванула вперёд, перегнав по уровням Протею. Саботажница в свою очередь не осталась в долгу. Она шустро обошла мелкую «Лолу» и вовсе сравнялась с Ониксом, получив заслуженный Энэа (IX) на Ипсл-этапе.

В хвосте теперь плёлся только Риппер, которому вся эта возня уже порядком поднадоела. Единственной радостью для него оставалась работа с волколаком Архипа. Вот уж где ему пришлось выложиться по полной. Жаль, что нельзя сменить команду, но ещё больше жаль, что придётся расстаться с другом после аттестации. Этого дня Риппер боялся до кошмаров.

Но вот он настал! И что теперь?

– Сегодня я должен пройти аттестацию, – Архип сиял от радости. – Не забыл?

Риппер бросил на него рассеянный взгляд. Друг заскочил к нему в комнату, чтобы в очередной раз напомнить о «знаменательном» событии, будь оно неладно.

– Эй! Ты что дрыхнешь?! – возмутился Архип, отчего его синие глаза стали заметно темнее.

– Угу, – только и смог ответить Риппер, чувствуя, как реальность куда-то уплывает. Спать хотелось до смерти.

– Угукаешь, как филин на суку. В общем, я сейчас бегу на контрольный инструктаж, а после… – Архип лукаво подмигнул. – Не явишься на трибуну для зрителей, нашей дружбе конец. Ясно?

– Угу, – с зевком отозвался Риппер, мысленно пытаясь запомнить всё сказанное. Меж тем, сон зазывал, затягивал в свои объятия… В памяти всплыли приютские уроки, а именно виртуальные прогулки по заповедникам Земли. Живая природа в её красе и величии. Леса с шелестом листвы и пением птиц.

Едва Архип покинул комнату, как в голове стало совсем пусто. Прикрыв глаза Риппер на миг испугался, что крепко заснёт. Потому резко вскочив, начал тереть щёки и разминать конечности. После чего сделал серию приседаний. В этот миг ему на глаза попался экран рабочей станции, где всё ещё горело сообщение для игроков, проходящих рудагандскую симуляцию.

Приглядевшись, Риппер тут же забыл о дремоте. Аттестация давно началась. По всему выходило, что всё-таки уснул и потому опоздал занять место на гостевой трибуне. Архип ещё вчера вручил ему код доступа и наверняка сейчас надеялся на поддержку лучшего друга.

Ругая себя, Риппер помчался к месту проведения аттестации. Активировав код, он смог войти в ту часть полигона, где располагались трибуны и огромные экраны. Там транслировались интересные моменты аттестационной программы.

Конечно, всё, что сейчас происходило на полигоне, тут же сливалось в игровую сеть. Обычно они с Архипом вместе смотрели все выступления каменных монстров. Но сегодня всё иначе.

Риппер не успел взойти на трибуну, как понял – случилась беда. Приглашённые гости в панике носились между рядами. Кто-то пытался спрятаться, но большинство попросту спасались бегством от разномастных сине-чёрных чудовищ. Риппер как вкопанный застыл на месте. Он не мог поверить своим глазам. Рудагандские монстры, которыми управляли юные пилоты вроде Архипа, бушевали на трибунах.

Пронзительный визг взорвал перепонки Риппера. Он как по команде рванул с места и побежал, не разбирая дороги. Перескакивая через мёртвых и проносясь мимо живых, он совершенно ни о чём не мог думать. Видимо, поэтому конец пути оказался столь скорым и печальным.

Риппер подскользнулся на мокром от мочи и крови полу, после чего кубарем полетел вперёд. Ударившись затылком о стену, ему уже ничего не оставалось как распластаться в качестве лёгкой мишени. Два рудаганда нависли над ним и в следующий миг между ними завязалась драка за трофей. Вот только им Риппер в итоге не достался.

Перемахнув через сцепившихся монстров, на пол приземлился чёрный волколак Архипа. Встав между дерущимися монстрами и Риппером, он, казалось, защищает человека. Это радовало. Но радость оказалась короткой.

Встав на задние лапы, монстр странным образом вывернулся практически наизнанку. Всё что успел увидеть и запомнить Риппер это огромная клыкастая пасть там, где должен находится волчий живот. Бросок твари и картина смыкающихся зубов так и застыла в памяти последним в этой жизни кадром…

## Аттестация: подведение итогов – 10

Карн остался доволен развернувшейся бойней. Данные, собранные наблюдателями на полигоне, вдохновляли. В аттестации участвовало восемнадцать рудагандовых монстров. В нужный момент все до единого вышли из-под контроля теневых пилотов. Вернуть управление над монстрами в первые минуты удалось лишь половине участников. Чуть позже количество вернувшихся в строй рудагандов увеличилось. Однако трое чудовищ успели ворваться в ангары. Они жестоко расправились со своими же пилотами и техниками. После чего бросились к трибунам. Где бесчинствовало ещё четыре рудаганда.

В конечном итоге, на полигоне навечно остались пятеро сине-чёрных монстров. Смолянистая жидкость больше не сочилась по их массивным телам. Нити в жилах не разрушились, но безвозвратно повредились. Команда Арисы отметила в отчёте, что их восстановление невозможно. Теперь это всего лишь гигантские памятники погибшим здесь людям.

Но самым любопытным стало то, что не участвующий в аттестации монстр так же включился в бойню. Его чудом усмирили техники, а вот пилоту не повезло. Он повредил нити и безвозвратно потерял связь как с рудагандом, так и с командой. Подобного раньше не случалось. По крайней мере, Карн такого не припоминал. Да и Ариса казалась сбитой с толку. Хотя у такой ушлой бабёнки всегда найдётся парочка другая аргументов в свою пользу. Поэтому отчёт она составила на загляденье. Буковка к буковке, факт к факту, пример к примеру…

– Светишься, как сверхновая в момент взрыва, – заметила Ариса, распластавшись голышом на постели. – Я сегодня настолько хороша?

– И ты тоже, – ответил Карн. – Поможешь мне с «Яшэром»? Глыба сейчас под управлением техников. Думаю, это прорыв.

– Не в первый раз техник замещает погибшую тень рудаганда. Правда в этом случае пилот всё-таки выжил. Но для нас он всё равно, что мёртвый. Хотя ты прав. Ситуация неординарная и требует нетривиальных мер.

– Справишься, – Карн ласково погладил любовницу по спине. После чего поцеловал между лопаток, легонько коснувшись грудью её кожи. В ответ женщина выгнулась, прислонившись задом к его паху. Сил на ещё один заход у Карна не оставалось, поэтому он лишь усмехнулся и отправился в душ. Когда же он вернулся в спальню, то Арисы в ней уже не оказалось. Похотливая кошка попросту сбежала по своим делам.

– Надо будет подготовить особенное испытание для выпускных рудагандов, – размышляя вслух, Карн предвкушал изменения. К следующей аттестации, он хотел представить «Яшэра» звездой новой системы прокачки каменных монстров.

## 2.1. Шаг второй: Протея

Вся команда «Яшэра» с ужасом наблюдала, как на экране разворачивалась настоящая война. Аттестация, на которую Протея ещё питала надежды попасть, обернулась настоящим кошмаром. Все рудаганды на экзаменационном полигоне внезапно обезумили, бросившись друг на друга, а после…

– Смотри! Те двое к ангарам ломанулись! – воскликнул Яш, ткнув в одно из восемнадцати окон. Оно тут же приблизилось, став основным. В самом деле монстр, похожий на помесь осьминога и гориллы, не снижая скорости врезался в высокую стену с номером одиннадцать. Поднялась каменная пыль, и что творилось дальше на экране разобрать стало невозможно.

– Это же соседний… – дрожащим голосом проговорила Аллойза, указывая рукой в стену. – Наш двенадцатый.

– Валим отсюда, – Оникс схватил «Лолу» за руку и шустро зашагал к выходу. Низкорослая девчушка забавно перебирала ногами, стараясь от него не отставать.

С оглушительным грохотом по залу разлетелись куски стены соседнего ангара. Из образовавшейся бреши доносились вопли людей, к которым примешивались тяжёлая поступь взбесившегося рудаганда.

– Не успеем. Яш активируй здоровяка. Иначе нам… – Протея недоговорила. Над головой пролетела платформа пилота и вошла в противоположную стену. Та лишь дрогнула, но выстояла.

– Я не смогу, – заныл Яш, трясясь как лист на ветру. – Мы все здесь сдохнем. Я не…

Не слушая возражений, Протея потащила его к платформе. Парень вырвался, но убежать не смог. Оникс сбил его с ног.

– Делай, что велят, мусор! – Аллойза вертела перед носом пилота похожим на шило ножиком. Яш мелко затрясся, удивлённо уставившись на неё. Видимо, он, как и Протея, не ожидал увидеть подобные перемены в характере малышки «Лолы».

– Плохо слышишь? – Оникс рывком поставил Яша на ноги и толкнул в сторону установки. – Бегом!

Пилот рванул к платформе. Техники вмиг окружили его со всех сторон. За стеной бушевал монстр. И подобное творилось не только здесь. Никто ведь и не подумал отключить трансляцию. На ангарных экранах во всю шли кадры кровавой аттестации.

– Их здесь уже трое, – напряжение передалось Протее от остальных, усиливая едва притихшую панику.

– Ше-ве-лись, – по слогам прошипела Аллойза, играя уже двумя ножами. В ней не осталось и следа детской милоты. От её холодного, полного решительности взгляда у Протеи аж дыхание спёрло. А вот Оникса вид «Лолы» совсем не удивил. Он с видимым удовольствием подыгрывал ей, давя на бедного Яша.

Перепуганный пилот уже активировал нитерудную связь, которая менялась на глазах. Нити Яшэра стремительно светлели, меняя свой цвет. Вот уже не чёрные, а ярко синие.

– Больно, – заскулил Яш. На лбу парня выступил пот. Пальцы пилота задрожали, отчего его хвост то и дело пытался завалиться на бок.

– Терпи!!! – в один голос сказали Оникс и Аллойза.

Здоровяк ожил. Из глыбы сперва показался крокодилий хвост. Затем высунулась заострённая морда ящера. И вот уже четыре руки оттолкнулись от пола, поставив на ноги массивное тело. Рудаганд походил на древнее земноводное божество из истории Земли.

Встав в защитную стойку «Яшэр» стал ждать атаки противника. Стена между ангарами стремительно таяла под новыми ударами. Оставались считанные минуты, пока взбесившееся чудовище ворвётся сюда.

– Я в жильный карман. Буду, если что, на ходу фиксить здоровяка, – Протея сама не поняла зачем рванула к «Яшэру». Просто в голове что-то клацнуло. Стало ясно, Яш в настоящем бою не сдюжит. А значит, остаётся напрямую вклинится в жилы и постараться взять часть управления на себя.

Забравшись по лесам на верхний массив ангара, Протея с разбегу запрыгнула на плечо «Яшэра». Едва не свалившись, она проскользнула до сочленения головы с торсом. Здесь проходило множество жил и в их пересечении образовывалось место, от которого на поверхность выходил нужный желобок. В него-то Протея и запихнула свой хвост. Стоило её нитям активироваться, как они тут же вплелись в такие же внутри здоровяка. Следом между пластин вылезли специальные крепежи, с помощью них тела техников как бы врастали в каменную шкурку рудаганда. Вот только в бою подобное могло стать опасным для жизни. Поэтому никогда и не использовалось.

«Запущена синхронизация. Ожидайте…» – появилось сообщение на нитерудном веке Протеи.

Шкала быстро заполнилась, показывая статус в цветовой гамме обычно сине-чёрных тонов, но сейчас почему-то превалировали красные оттенки. Значит нити в самой глыбе находятся в нестабильном состоянии. Кто-то или что-то их растревожил каменюку, вывел из равновесия.

Как только синхронизация полностью завершилась перед взором с правой стороны побежали данные личной культивации, а с левой – такая же информация по рудаганду.

«Протея»

Пол: Женский Возраст: 15 полных лет

Основной навык: Техник «Яшэра»

Дополнительный навык: поддержка 2/10

Ранг: Дэк (I) Этап: Ипсл (III) Уровень: Энэа (IX)

Персональная культивация:

«Просмотр данных активирован»

Показатель развития тела: 8/10

Культивационный прогресс: 125,11 %

Открыто направлений: 9

Махиз (боевые обучающие кейсы): 117

Показатель развития разума/интеллекта: 8/10

Культивационный прогресс: 50,81 %

Открыто направлений: 9

Дэхиз (технические обучающие кейсы): 152

Показатель развития нитерудной сети: 10/10

Культивационный прогресс: 131,92 %

Открыто каналов: 27

Скорость синхронизации нитерудной сети: 013 900 нитей/ сек.

Показатель стабильности нервной системы: 4/10

Культивационный прогресс: 62,04 %

Открыто позиций: 6

Перегрузки (зафиксировано обращений): 51


Если личные параметры только радовали, то обилие красных строчек у здоровяка скорее пугали. Все нити в теле Протеи как-то сразу натянулись до боли. Управление рудагандом к ней конечно не перешло, но теперь его движения чувствовались немного лучше. И как раз вовремя. Стена между ангарами окончательно разрушилась, впуская взбесившееся чудище.

Яш выставил своего рудаганда щитом. Протея тут же попыталась использовать две руки для захвата ворвавшегося монстра, а оставшиеся для внезапной атаки в торс. И сначала выходило неплохо. Вот только Яш быстро сдал позиции. Видимо, нити в его теле стали разрушаться от перенапряжения. Крики пилота тонули в шуме борьбы, связь с ним то и дело пропадала.

Протея боялась, что коротышка потеряет сознание и тогда… Посмотреть, как он там на платформе, она уже не успела. «Яшэр» совсем перестал слушаться. Рудаганд из двенадцатого ангара тут же воспользовался ситуацией.

Всё что смогла заметить Протея, это как ломаются крепежи, как её тело безвольной куклой падает вниз, ударяясь головой о твёрдый пол.

Сквозь затуманенное сознание до девушки стали доносится чьи-то вопли. С трудом открыв глаза, она увидела нечто странное. Над ней стоял «Яшэр», хотя узнать его можно было разве что по ногам и хвосту. Кто-то разорвал крокодиловую пасть здоровяка на две части. Да так что дыра дошла аж до нижней части живота, придавая ему вид чудовищного цветка на ножках. А главное – в сердцевине с криком барахталась Аллойза, отчаянно вырываясь из каменного захвата. Казалось, будто рудаганд затягивает девушку внутрь, грозясь медленно перемолоть её тельце.

– Лола! Лола! – истерично звал её Оникс, пытаясь добраться до Аллойзы, но изуродованный «Яшэр» не давал ему приблизиться даже на шаг.

– Синхронизируйся, – Протея прокричала это так, как будто настал её смертный час, а не «Лолкин». И надо же, сработало. Оба техника тут же притихли. Их сосредоточенные лица верно указывали на потуги добраться хвостами до жил здоровяка.

Первой удалось Аллойзе. Протея поняла это, когда здоровяк ни с того ни с сего упал на колени. В его разорванном брюхе появились красно-синие крепежи. Они подхватили тело «Лолы», а затем… Затем вокруг неё словно поднялось чёрное облако. Приглядевшись Протея не поверила своим глазам. То были нити рудаганда. Они стремительно сплетались в купол, пряча Аллойзу внутри. Смолянистая жидкость, проступившая из каменных щелей, скрепила остов образовавшейся ловушки. По крайней мере, так казалось со стороны.

Чуть левее от того места, почти на боку «Яшэра» образовался ещё один купол. Протея не сомневалась, что в нём находится Оникс. Догадка, что её подсказка могла обернуться бедой, ворвалась в мысли. Не помня себя, она бросилась к платформе теневого пилота. Яш скорчившись тихонько хрипел на ней. То, как подёргивалось его тело и каким безумным при этом казался взгляд, ещё больше напугало её.

«Что случилось? Что мне делать?» – паника захлёстывала, но Протея решительно спихнула пилота на пол и заняла его место.

«Авторизация не возможна. В доступе отказано», – появилось сообщение, как только она попыталась взять на себя управление рудагандом. Мысль, что по её вине все погибли, раздирала девушку изнутри.

«Надо было послушно сбежать. Что за тупое геройство?» – кляла себя Протея, снова и снова пытаясь пробиться к управлению глыбой. Но получала от системы лишь отказы.

Наконец на нитерудном веке одно за другим загорелись новые сообщение:


Подтверждение смерти пилота. Ожидайте…

Подтверждение временного доступа для техника. Ожидайте…

Синхронизация. Ожидайте…


Протея почувствовала, как от кончика хвоста до затылка вонзились холодные иглы. Появившаяся резкая боль тут же прошла. Холод отступил. Девушка уж было обрадовалась, но тут платформа взлетела в воздух. Ещё миг и руки сами дёрнулись к голове, защищая её от удара. Протея очутилась на дне разодранного живота «Яшэра». Тут же возвышался и чёрный купол с Аллойзой внутри, а неподалёку такой же с Ониксом. Расколотая на части платформа пилота так же валялась поблизости.

«Двенадцатый», – вспомнила Протея о взбесившимся рудаганде из соседнего ангара. Хотя кроме него ведь есть и другие. Думать о том, что вокруг происходит и как быть дальше, девушке не хотелось. В голову назойливо лезли дурацкие мыслишки о скорой смерти.


Сбой синхронизации. Повторный запрос. Ожидайте…


Появившееся сообщение окрасилось красным, а затем исчезло. Не зная, что предпринять, Протея нащупала щель между каменными выступами рудаганда. С трудом подавив порыв сунутся хвостом к жилам, девушка уселась в позу для медитации. Давалось непросто. Ушибленные места ныли, а в голове гуляла мысль: «я вся разбита».

Перед глазами Протеи всё поплыло, как в тумане. Хотя, может, это «Яшэр» двигался, как пьяный. Да и дурацкая тряска… Реальна она или нет? Нитерудные веки девушки стали алыми. Чёрные символы на них совершенно перестали читаться. Протея честно попыталась понять, что за параметры перед ней скачут. В итоге махнула рукой и стала действовать наобум.

«Умирать, так умирать громко! С размахом! Как сверхновая!» – пронеслось в её голове и следом на глаза попались сразу два рудагандовых монстра.

У первого спереди имелись здоровенные клешни, а сверху гнездилась ведроподобная голова без единого глаза. Шесть многосуставных ножек тряслись под его тушей. На широкой груди рядами торчали полые выросты.

«Оружие? Дальнобой?», – глядя на них, суматошно гадала Протея.

Второе чудище имело нечто схожее с «Яшэром». Видимо, его теневой пилот тоже взял за основу рептилию, пытаясь придать ей драконью форму. Похожие на крылья летучих мышей плоские выросты торчали у него как попало из плеч и головы. Их края имели режущую кромку, но как в такой позиции их использовать в качестве оружия, Протея понять не смогла. А разглядеть получше возможности не оказалось. Твари бросились в атаку.

«Присесть. Выставить блок руками. Держать клешни краба. Подтянуть хвост. Поставить его гребнем в сторону атаки второго. Открыться слева. Повёлся!» – в голове Протеи не осталось места для страха и жалости к себе.

Дракономонстр в самом деле, атакуя, мгновенно трансформировался, чтобы рассечь бок «Яшэра». И в этот момент Протея дала волю хвосту. Острые по-крокодильи пластины на нём прошлись пилой по сочленениям элементов рудаганда-противника. Три недокрылышка и здоровенный кусок камня тут же грохнулись на пол ангара. Из щелей и округлых отверстий показались красные шевелящиеся волоски. Следом выступила прозрачная смола, как бы закупоривая оголившиеся нити.

«Нет уж! Моё!» – внезапно вошедшая в раж Протея, потянулась разумом к расплевавшемуся камню противника. Ей так сильно захотелось выдернуть нити из жил врага, что в горле пересохло.

В следующий момент хвост «Яшэра» точно покрылся сине-красной шерстью. Взмах! Удар по лежащим на полу кускам. Боль прошлась по позвоночнику Протеи и сразу стихла. Перед глазами появились новые нечитабельные строчки.

«О! Я извлекла трофей?» – подумалось девушке и радость тут же добавила адреналина в кровь. Теперь Протея жаждала раздавить крабомонстра и посмотреть, что с него можно будет взять. В ней словно бес наживы проснулся.

– Тити, это ты? – появилось сообщение прямо перед её носом. – Если да, то следи за ногами. Прочность… Не могу понять. Не читается.

Протее захотелось ответит. Хотелось спросить, но… Крабомонстр ударил залпом из всех орудий. Девушка ощутила, как рвутся нити в перебитых руках-лапах «Яшэра». Слёзы выступили на её глазах.

«Ах ты, сволочь! Я ж тебя…» – ей захотелось перекусить обидчика пополам. Она так отчётливо представила, как разорванная крокодилья пасть «Яшэра» смыкается на теле крабомонстра сверху в них. Как отлетают в стороны корявые клешни…

– Лола прекрати! Остов не выдержит! – новое сообщение всплыло на нитерудном веке. – Меня сейчас вместе с ним перемелет!

Протея смотрела на происходящее и не верила своим глазам. Клыкастая челюсть «Яшэра» в самом деле попыталась прогрызться через броню крабомонстра. Вот уже в нескольких местах повылазили алые ворсинки.

«Взять! Вырвать! Изъять!» – вступило в голову Протеи и тут же с пластин, где крепились зубы шевелясь потянулись сине-красные нити. Со странным шипением они впились в щели, словно выжигали себе путь, захватывая жилы противника.

Снова перед носом Протеи мелькнуло сообщение и уверенность в получении каких-то трофеев укоренилась в девичьей головушке. Как бой шёл дальше и шёл ли вообще она уже не замечала. Когда очухалась, то оказалась что с кровавой аттестации прошла неделя.

Главный наблюдатель по медицинскому сектору и начальник центра подготовки перевели под особый контроль всю команду «Яшэра», получившую новое название «Триада Яшэра». То, что сотворили техники выставили как подвиг. Вместе с Аллойзой и Ониксом, Протея получила новый статус триадного пилота. Управление рудаганда теперь изменилось, как и его прокачка. Уровни остались теми же, но теперь проходить все этапы приходить вместе, сливаясь с телом монстра.

– Мы две половинки сердца, – щебетала Аллойза. – А Тити у нас злобный мозг гения-психопата.

«Кто бы говорил?» – Протея хорошо помнила лицо «Лолы», когда та угрожала Яшу.

К слову о горе-пилоте, что с ним случилось и правда ли он умер, никто из команды не знал. А система рудаганда «Триада Яшэра» исключила его из списка действующих членов группы, то, наверное, парню не повезло выжить.

– На этот раз мы к аттестации более чем готовы, – Оникс вывел на экран данные команды.

Поднять половину ранга за год – это нормально для обычных теневых пилотов. А их команде пришлось переучиваться и осваивать совершенно новую систему. Так что показатели действительно впечатляли.

– Тити тебе бы выносливость поднять. При большой нагрузке шунты[17] начнут гулять. Правда, братиш? – сюсюкала Аллойза в обычной деткой манере. Вот только её игра в «младшую сестрёнку» давно утратила для Протеи чарующий эффект.

В паре с Ониксом они весело дурачили головы другим, но только не ей. Грозный старший брат оберегающий беззащитную и такую наивную до глупости «Лолу». Бред! Кто бы знал, какие у них на самом деле отношения. Протее порой до смущения становилось неловко находится рядом с ними.

– Давайте попросим пустить нас на двадцать третий полигон? – предложил Оникс.

– А чего не двадцать пятый? – огрызнулась Протея, сама не понимая, почему так злится.

– Не ссорьтесь, – Аллойза строго зыркнула на парня, а после с елейной улыбочкой проговорила: – Если поставим рекорд на двадцать втором, то можно в качестве награды выпросить любой полигон! Выше двадцать пятого только аттестационный. Так ведь?

С таким доводом Протее пришлось согласиться. Не сговариваясь все трое шустро вскарабкались на «Триаду Яшэра». После кровавой аттестации рудаганд почему-то больше не мог трансформироваться обратно в глыбу, так и остался уродливой крокодиловой ромашкой. Зато теперь в самом её центре появилась особенная платформа. Её для их троицы заказал сам господин Карн.

Протея добралась до неё первой и, не дожидаясь остальных, тут же уселась в медитационную позу. Аллойза с Ониксом добрались следом. В последнее время они забавлялись новым способом парной культивации и даже перенесли её на управление рудагандом. Протее приходилось наблюдать за тем, как они усаживаются на платформе спина к спине, при этом успевая обменяться хвостами. Поначалу время на синхронизацию с «Триадой Яшэром» таким образом заметно увеличилось. Однако после множества попыток сладкой парочке удалось вернуться к норме и даже ускорить процесс слияния с монстром.

Вот и сейчас несмотря на то, что Протея первой включилась в работу, сладкая парочка уже нагнала её.

– Может рискнём на тройную связку? – внезапно предложила Аллойза.

Оникс ничего не ответил, но было и так ясно, что парень поступит, как скажет «сестрёнка». Протея же решила держаться от подобного в стороне. Глубоко в душе ей вообще претило связываться с этими двумя. Однако разум почему-то уже начал взвешивать все «за» и «против» общей связи. В итоге, всё упёрлось в банальное недоверие к партнёрам по команде.

– Не сегодня, – сухо ответила Протея, понимая, какой упрямой идиоткой может показаться Аллойза, и даже Ониксу. Но переплетаться нитями с чужими людьми в ближайшем будущем ей совсем не хотелось.

– Ясно! Договоримся завтра, – радостно прощебетала Аллойза.

Протея отчётливо услышала короткий смешок. Кому из сладкой парочки он принадлежал, она не знала, но уже ненавидела обоих.

Синхронизация команды завершилась. Тут же «Триада Яшэр» весь покрылся куцым ворсом. Следом платформу накрыло чёрный куполом. Протея увидела в проекции рудаганда, как вокруг них вздыбились пластины. Они точно лепестки лотоса спрятали пилотов-триады.

Рудаганд «Триада Яшэр»

Ранг: Икси (II) Этап: Синфа (II) Уровень: Энэа (IX)

Первый пилот триады: Протея

Пол: Женский Возраст: 16 полных лет

Ранг: Икси (II) Этап: Ипсл (III) Уровень: Дио (II)

Скорость синхронизации: 023 200 нитей/ сек.

Второй пилот триады: Оникс

Пол: Мужской Возраст: 18 полных лет

Ранг: Икси (II) Этап: Ипсл (III) Уровень: Эна (I)

Скорость синхронизации: 023 100 нитей/ сек.

Третий пилот триады: Аллойза

Пол: Женский Возраст: 15 полных лет

Ранг: Икси (II) Этап: Синфа (II) Уровень: Окто (VIII)

Скорость синхронизации: 022 800 нитей/ сек.

Персональная культивация: скрыто

Показатели культивации рудаганда:

«Просмотр данных активирован»

Физические показатели:

Мощность/сила: 8/10

Выносливость: 9/10

Ловкость: 6/10

Наполнение инфобазы:

Интеллект: 9/10

Механика/техничность: 10/10

Интуиция/логико-конструктор: 10/10

Стабильность:

Скрытность/Незаметность: 8/10

Контроль/Нитерудная скорость: 10/10

Поражающая способность:

Дальность/кучность воздействия: 10/10

Длительность воздействия: 8/10

Комбинирование: 7/10


Разрыв в уровнях ласкал глаз Протеи. Мелочь, но благодаря ей удерживалось лидерство в триаде. Так считала Протея и старалась изо всех сил увеличить разрыв в уровнях. Плохо, что «Триада Яшэр» не поспевал за ней.

Конечно, хорошо пилоту, как кукловоду быть более умелым, чем его игрушка, однако большой разрыв так же может навредить. Поэтому предложение напроситься практиковаться на более высокоуровневых полигонах вполне себя оправдывает. Плохо, что нет уверенности пройти их без потерь.

## 2.2. Шаг второй: Архип

«Аттестация в самом разгаре, я Рипа так и не пришёл, – Архип то и дело проверял активацию гостевого кода. – Проспал что ли? Я же специально к нему зашёл перед инструктажем».

– Ари, следи за показателями. Напряжение нитей растёт как на дрожжах, – сообщения от Баяра заставила Архипа собраться. В самом деле управление рудагандом стало ослабевать. В спине появилась ломота, точно просидел на медитации больше трёх часов подряд.

«Что происходит? Такого быть не должно! Рипа же предупреждал. Я тренировал тело и нагнал разрыв. Почему сейчас-то?» – непонимание так и стучалось в голове, отдаваясь болью в висках. Архип глянул на сетку выпускных заданий. Индикатор нитерудной связи при этом замигал синим.

Архип вспомнил, что пока не воспользовался правом на пит-стоп[18] и сейчас как раз самое время. Двигая пальцами, он направил своего волколака в сторону ангаров. И судя как за ним рвануло сразу два каменных чудовища, схожие проблемы возникли ещё у кого-то.

– Ты на пип? – кинул Баяр и сразу ломанулся по лесам на самый верх. Оттуда быстрей и удобней добраться до крупной жилы рудаганда.

Как только ворота ангара закрылись за монстром, Архип смог выдохнуть и немного расслабить мышцы. Убрав нити, он лёг на спину и потянулся. Можно было не беспокоится о волколаке, Баяр позаботится о нём, с наскоку засадив хвост в специальный жёлоб на шее монстра.

«Всего минут десять на отдых, разминку, повторный заход на экзаменационный полигон», – мысленно отмерил для себя время Архип и прикрыв глаза полностью расслабился.

Однако отдохнуть не получилось. Вопль техника ворвался в едва только отпущенное сознание теневого пилота. Архип сморщился и с неохотой приоткрыл один глаз. Рудаганд всё ещё находился в форме волколака. Вот только из всех щелей у него лезли алые ворсинки. Баяр же болтался на своём хвосте прямо под волчьей пастью. И то как он кричал и дёргался вгоняло в панику.

Архип заметался на платформе, не зная, как правильно поступить. Бросится к ближайшей жиле рудаганда и попробовать взять того под технический контроль? Нет. Ремонтные навыки освоены слабо. Хотя Риппер настаивал на их прокачке. Остаться на платформе и синхронизироваться, как пилот? Идея хорошая, вот только восстановиться и отдохнуть толком не успел.

«Что ж…» – Архип встал во вторую медитационную позу, расставив ноги на уровне плеч. Из кончика хвоста зудя вырвался фиолетово-бурый пучок нитей. Они непослушной паутиной шевелились у живота не желая принимать форму рудаганда.

«Хреново!» – только и успело пронестись в голове пилота, как на его глазах у волколака на животе раскрылась пасть. Из неё к Баяру рвануло множество тёмно-красных канатов. Они вцепились в техника и стали тащить внутрь.

– Нет! Стой! – Архип снова сконцентрировался на управлении. Махина никак не поддавалась. Ещё попытка… Рудаганд замер, а следом начал так отчаянно трясти башкой, что тело техника не выдержало.

Архип не мог и подумать, что крепыша Баяра можно так просто разорвать напополам. Не веря глазам, он смотрел, как под шеей зверочеловека на хвосте техника висел мясной кусок, а на пол лентой ниспадала длинная кишка. Хотелось кричать, но тело окаменело и совсем не слушалось, не ощущалось. Хотя нет, ощущалось, и ещё как! Боль! Болело везде! Жгло изнутри! И непонятно то ли на самом деле всё горит, то ли мерещится!

– Бб-ба…яр, – заикаясь вытолкнул из себя Архип, продолжая глазеть на ставшего чёрно-бурым волколака. Тёмные глаза-бойницы выстроились рядами вдоль узкой морды. Расщепившийся на трое хвост монстра взвился вверх заострившимися концами. Взмах! Удар! И ворота ангара разворотило до неузнаваемости.

– Стой, – прошептал Архип, теряя сознание. На нитерудном веке замелькали строчки состояния. Взгляд зацепился только за знакомое слово «кортизол[19]»…


«Внимание! Активирован гостевой код!»


«Рипа, я налажал. Только не смотри, как…» – слёзы душили Архипа. Лицо друга всплыло в памяти. Разочарование в его глазах тяжестью сковало грудь. Хотя может и не в том дело. Семнадцатилетний пилот-неудачник, сдерживая рыдания, подвывал на платформе управления рудагандом.

«Они бросились к трибунам. Когда уже прибудут стражи? Там же всех перебьют…» – долетели до ушей Архипа чьи-то слова. Парень приоткрыл глаза и с удивлением заметил, насколько сильно разнесён его ангар. Из дыры в стене несло гарью, и оттуда же шли голоса через включённый на громкую связь коммуникатор.

Схватившись за голову, Архип сел на платформе. Последнее сообщение о гостевой коде смотрело на него с нитерудного века. Мысли стеклись в одно место, к гостевым трибунам.

– Ри-па, – дрожащим голосом обронил Архип и тут же на глаза попалась кровавая куча, оставшаяся от Баяра. – Не надо…

Стоило лишь допустить, что Риппер тоже погибнет, как внутри у парня что-то перемкнуло. Сжав хвост руками, Архип пальцами вцепился в едва показавшиеся покрасневшие кончики нитей.

«Синхронизация невозможно… уровень…» – появилось системное сообщение, а дальше запрет продолжать попытки наладить связь с рудагандом. Следом прилетело предупреждение о необратимых последствиях принудительной синхронизации. Вот только Архипу уже плевать на всё! Где-то там Риппер пытается выжить под натиском взбесившихся монстров.

Тело снова вспыхнуло изнутри ярким пламенем боли. Синхронизация не проходила. Руки дрожали, пальцы никак не слушались. Архип скорчился на платформе и вцепившись зубами в хвост, посильнее сжал челюсти. В следующий миг в сознание словно волной ударило. Жар и боль отступили.

Архип видел размытые оранжевые и красные пятна на сине-зелёном фоне. Силуэты некоторых напоминали людей. Тёмные в черноту линии походили формой на конструкцию крепежей зрительских трибун. Резкие голоса врывались в уши, разрывая перепонки и тут же затихали. Неприятно. Архип почувствовал, как вжал голову. Но голова ли то была? Парень слишком странно ощущал себя сейчас. В теле образовалась некая тягучая гибкость. Словно вместо мышц в нём появился каучуковый заменитель. И всё это безобразие вмещалась в тесную угловатую броню, которая то и дело двигалась, меняя форму.

Новый вопль заставил прижаться всем телом к полу. Помимо людских силуэтов перед Архипов появились сине-красные махины. Приглядевшись, стало заметно, что их тела переполняет жёлтая жидкость, похожая на мёд. Она то появлялась снаружи, то тут же пряталась внутри.

«Рудаганды», – догадался Архип и тут же вспомнил о Риппере. Ведь тот где-то здесь…

Найти отмеченного гостевым кодом человека было бы просто, если бы нитерудное веко работало нормально. Но увы… Состояние Архипа говорило о том, что марионетка и кукловод поменялись ролями. Теперь нити в теле пилота подчинялись каменному монстру. И тот рыскал по трибунам с другими такими же.

Двое из них загоняли перепуганного человека в тупик. Определить мужчина то или женщина по силуэту сложновато. Но вот бедняга поскользнулся и упал. Преследователи в миг оказались рядом.

Вот и бесславный конец загнанной дичи. Но тут рудаганды сцепились, точно не могли поделить добычу. Нет! Не так. Это один из теневых пилотов смог вернуть себе контроль над монстром и сейчас защищал человека.

Воодушевившись Архип решил, что и ему подобное по силам. Нужно только выпутаться из этого ватного состояния соглядатая. Тем временем волколак перемахнул через дерущихся собратьев. Держа их перед мордой, он тихонько отступил назад, не оставляя жертве шанса на побег. А теперь…

Архипа точно пополам разорвало. Извернувшись немыслимым образом, рудаганд распахнулся посередине огромной пастью. Силуэт загнанного в тупик человека стремительно приблизился. Челюсти захлопнулись, заглотив жертву целиком. Две части рудаганда соединились вновь.

– Рипа!!! – вскрикнув, Архип проснулся в ледяном поту, содрогаясь всем телом. После кровавой аттестации стоило ему на минутку сомкнуть глаза, как события бойни в мельчайших деталях разворачивались перед ним.

– Когда это кончится? – бухтел он себе под нос. Нити в его теле, как говорили медики, выгорели. И теперь на заметно потускневшем нитерудном веке высвечивалось лишь чудом сохранившейся личные параметры. И там уже не было слово «пилот». Вместо него стояла позорная отметка Мизэн (0).

С таким клеймом хоть вешайся, хоть вены вскрывай. Быть может если бы в Архипе осталось немного достоинства или крохи мужества, он так бы и поступил. Но ему было плевать на себя и на всё, что творится вокруг. Издёвки, насмешки, а порой и тычки, проплывали мимо в каком-то мутном тумане. Он не запоминал лица, уровни, ранги, не слушал новости и сплетни. Ему ничего не хотелось.

И каждый раз стоило лишь задремать, как жизнь с её худшими моментами врывалась и трясла Архипа точно сломанную марионетку.

– Ари, Ари! Кто-нибудь! Ау… – на стыке сна и яви услышал он голос Риппера. – Что за показатели такие? Почему всё такое красное?

Протёр глаза – галлюцинация исчезла. Архип открыл личные параметры, те в самом деле достигли красной зоны. В голову закралась странная мысль, что Риппер даже после смерти решил смог его достать.

«Архип»

Пол: Мужской Возраст: 18 полных лет

Основной навык: отсутствует

Дополнительный навык: младший технический персонал

Ранг: Мизэн (0) Этап: Кампа (I) Уровень: Экси (VI)

Персональная культивация:

«Просмотр данных активирован»

Показатель развития тела: 4/10

Культивационный прогресс: 4,51 %

Открыто умений: 630

Махиз (боевые обучающие кейсы): 93

Показатель развития разума/интеллекта: 2/10

Культивационный прогресс: 2,40 %

Открыто умений: 465

Дэхиз (технические обучающие кейсы): 56

Показатель развития нитерудной сети: 1/10

Культивационный прогресс: 0,06 %

Открыто каналов: 27

Скорость синхронизации нитерудной сети: 000 001 600 нитей/ сек.

Показатель стабильности нервной системы: 1/10

Культивационный прогресс: 0,27 %

Открыто позиций: 27

Перегрузки (зафиксировано обращений): 218


– С днём рождения меня, – усмехнулся сам себе Архип. – И подарок что надо, прорыв на новый уровень. Ещё немного и…

Никто не запрещал работникам с отметкой Мизэн пользоваться тренировочными залами. Однако никто из отвергнутых системой обычно там не появлялся. Поэтому на Архипа ребята глазели как на неведомую зверушку. Перешёптывались, посмеивались, пытались задеть и даже нарывались на драку. Но всё в пустую.

– Зря время на тренировки тратишь. Нитерудную связь уже не восстановить. Смирись и больше не провоцируй никого, – низкорослый парнишка с кудрявой головой звался Яшэром. Бывший теневой пилот рудаганда, в команде которого Риппер числился техником.

Архип сразу его узнал. Он не стал спрашивать, что с ним случилось и как его «Яшэр» оказался втянут в кровавую бойню на аттестации. Догадывался, что к этому причастны монстры, вернувшиеся в ангары на пит-стоп.

– Себе советуй, – огрызнулся Архип, прекрасно понимая, что парень не заслужил такого. Он ведь тоже спалил свои нити, стараясь изо всех сил спасти команду. Пока другие трусливо убегали и прятались по щелям.

Несмотря на то, что рабочих нитей система в его теле не находила, данные периодически выводились на веко. Пускай и не так как раньше, но всё же лучше, чем совсем ничего. Радовало, что за последние месяцы красноты в строчках заметно поубавилось.


«Обнаружен неопознанный навык»


Архип с удивлением воззрился на появившееся на нитерудном веке сообщение. Далее целая стена текста из непонятных закорючек и цифр. После чего в поле личного прогресса появилась новая шкала. Она никак не называлась. Просто горела с одного края жёлтым, а с другого синим. В серединке же было черным-черно.

Тут к горлу подступила тошнота. Голова закружилась. Упав на четвереньки Архип пытался дышать ровно, но первый же спазм заставил желудок вывернуться на изнанку. В ушах зазвенело, а перед глазами расплылись круги. Пол и вонючая лужица на нём пошли рябью. Краски потускнели. Нет! Они словно напитались тьмой.

Бульк! Архип так отчётливо расслышал знакомый звук падения камешка в воду. Сознание погрузилось в темноту. Но это был не обморок. Что-то иное. Парень чувствовал будто плывёт. Даже скорее тонет. Потому что дно притягивало Архипа, хоть он его и не видел.

Вот уже пальцы ног коснулись чего-то твёрдого. Согнувшись, Архип хотел потрогать и понять, что там. На ощупь оно тёплое и гладкое, точно кожа человека. Ладони скользнули по ней и тело, если конечно это было оно, вздрогнуло под его руками. Он отчётливо услышал чей-то приглушённый водой вздох. Поддавшись панике Архип захотел немедленно всплыть. Но стоило оттолкнуться и рвануть вверх, как некто схватил его за ногу. Длинные тонкие пальцы, подобно щупальцам крепко держали его за стопу. Человек то или нет, но тянуть на дно он не стал. Лишь поддержал немного застывшего с перепуга Архипа и отпустил.

«??? ???»

Первая стадия развития тела – прервать /отменить/ускорить

Начальный этап формирования сознания – прервать/отменить/ускорить

Открыта фаза «Гнев» – прервать/отменить/завершить

???:

Карта простых движений – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта контроля местности – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта защитных умений – доступ подтвердить заблокировать/очистить данные

Карта атакующих навыков – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта нейтральных навыков – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

???:

Карта развития мощи – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта развития гибкости – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта развития медиума – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта развития НСР (???) – доступ подтвердить/заблокировать/очистить данные

Карта развития ОРГ (???) – доступ подтвердить/доступ закрыть/очистить данные

Архип в недоумении смотрел на появившиеся строчки характеристик. Они мигали, требуя немедленного вмешательства. Парень потянулся к ним сознанием, подтверждая доступ ко всем картам начиная с нижней. Над верхними строчками немного задумался. Пока размышлял, фаза гнева сама собой перешла в режим завершения. Архип лишь выбрал «ускорить процесс», как впрочем, и для оставшихся параметров.

«Обнаружен неопознанный навык» – тут же перед его носом замелькали буквы и понеслись повторяющейся строкой в бесконечность. От такого мельтешения парню вскоре поплохело. Живот скрутило и…

Вытошнить ничего не получилось. Лишь зря напрягся. От внезапно появившегося звона в ушах разболелась голова. Когда же всё стихло, вокруг образовался липкий мрак. Сквозь него, как сквозь чёрную воду доносился чей-то голос.

– Очнись! – кричал Яшэр.

«Откуда он здесь?» – подумалось Архипу, и тьма вокруг расступилась. Над ним и в самом деле нависала курчавая голова парнишки. Тот лупил его по лицу, кричал и ругался.

– Дотренировался? – раздражённо бросил он, когда заметил, что Архип открыл глаза. – Я только что вымыл здесь всё, а ты заблевал, да так…

Яшэр не договорил. Похоже его желудок не привык долго справляться с подобными видами и запахами.

– Вставай и убирай за собой, – с трудом проговорил курчавый паренёк и рванул в ближайшую кабинку. Врождённую брезгливость пересилить нелегко.

Архип медленно поднялся. Лужа и правда оказалась немаленькой. Инвентарь уборщика стоял рядышком, возле стены. Руки протяни и действуй.

«И откуда внутри столько жидкостей оказалось? Повезло, что сам не вывалялся во всём этом», – размышлял Архип, сгоняя рвотную массу в сторону слива. Крупные ошмётки, чтобы не засорили сток пришлось собрать тряпкой в ведро. А после вылить содержимое в унитаз.

Яшэр всё это время просидел в кабинке. Судя по звукам, парню было ой как хреново. Архипу даже стало жаль его. Закончив с уборкой, он постучался в дверь и поинтересовался, в порядке ли тот. В ответ прилетела лишь ругань.

Вернувшись в свою комнату, Архип устало распластался на кровати. Идти сегодня вечером на тренировку не осталось сил. Хотелось спать. Вот только сон никак не шёл. В голове всё время копошились какие-то мыслишки.

Перевернувшись на бок, Архип закрыл глаза и прикрыл лицо ладонями. Тёплое дыхание создавало иллюзию погружения в воду. В тёмную воду… где на дне… Парень до сих пор чувствовал прикосновение пальцев на своей ноге. Оно горячим отпечатком не жгло, но согревало его.

С этого дня кошмары окончательно прекратили его мучить. Вместо них, Архип проваливался в чёрные воды и камнем шёлк ко дну. А там его уже ждали…

«Я скучал по тебе», – доносились до него слова голосом Риппера.

## 2.3. Шаг второй: Риппер

Тихо. Тесно. Душно. Ничего не видно…

«Ари, Ари! Кто-нибудь! Ау…» – Риппер попытался вздохнуть, но в носоглотке защипало и стало только хуже. Казалось, будто все чувства притупились. Порой волосы лезли в глаза и кололись. Тогда становилось ясно – глаза открыты. Только почему ничего не видно? И не слышно…

«Умер?» – вывод напрашивался сам собой. Можно смириться и дальше тонуть в этой бескрайней темноте. Но… после очередной тщетной попытки разглядеть хоть что-то, мнение изменилось.

Внезапно активировался навык «туманное облако». Нитерудные веки поднялись и закрыли глаза, защищая от всего что до этого в них лезло. Риппер сосредоточился на выводе данных. Прямо как учили сразу после имплантации.

Удача!

Появились показатели личных параметров. Вот только строчки прочитать не получилось. Текст словно побывал в руках безумного шифровальщика. Буквы, цифры, символы – всё смешалось. Лишь положение строк, а также их цвет и длина наталкивали на мысль о разгадке.

«Что за показатели такие? – стоило Рипперу так подумать, как первая строка замигала, вспыхнув оранжевой подсветкой. – Переименовать?»

Непроизвольно шевеля пальцами, он проговорил своё имя. Это оказалось сложнее, чем предполагалось. Губы шевелились в чём-то густом и совершенно безвкусном. Но, чем больше старался, тем свободней мог двигаться. Однако система, если это была она, не приняла его имени. По крайней мере, ему так показалось.

Поразмыслив немного, Риппер вспомнил рудагандового волколака, его чёрную пасть, поглотившую его. В памяти тут же всплыли детские страшилки об адских гончих и прочих наводящих ужас чудовищах. Архипу всегда нравилась легенда о Боргесте[20]. Поэтому его глыба и приняла облик волко-оборотня.

Воспоминания о покинутом друге потянули за собой тоскливые думы. До смерти захотелось увидеть его, убедиться, что с ним всё в порядке. Риппер попытался представить, как тот сейчас живёт без него и сам не заметил, как увлёкся фантазиями.

Между тем строчка вдруг перестала мигать. В ней жёлтым по чёрному читалась надпись «Боргестрип[21]». Глядя на появившееся слово, Риппер истолковал его по-своему: «Адский пёс Рип». Такое значение даже развеселило парня. Оно показалось ему куда интересней, чем данное в приюте имечко.

Следующие строчки данных тоже замигали жёлтым. Им словно не терпелось получить уникальные названия. Вот только в голову Риппера лезла одна чепуха. Все мысли заполнил адский пёс-оборотень. Его чёрная шерсть, становящаяся то твёрже стали, то податливей облачка вздоха на морозе. Его красные глаза, разгорающиеся углями на ветру. Сначала представилась только пара. Но стоило поразмышлять немного, и перед мысленным взором на лохматом теле чудовища тонкими трещинами появились раны. Каждая из них, дрожа, кровоточила, пытаясь распахнуться новым оком. Раз, два, три…

Чёрный пёс покрылся глазами с головы до задних лап. Они щурились, источая жаркое пламя ада. Но вот Риппер успокоился немного, и созданный в сознанье монстр уснул. Сомкнулись едва прорезавшиеся очи. И ноздри зверя вздохнули с облегчением, выпуская облако густого пара. Слипшаяся от крови шерсть, смотрелась на Боргесте колючими иголками.

«Я чокнулся», – ухмыльнувшись про себя, Риппер мысленно отрешился от всего и погрузился в сон вслед за своим монстром. В том сне ему привиделся Архип. Личные параметры парня мерцали алым.

«Почему всё такое красное?» – Риппер попытался коснуться друга. Но тут данные Архипа дрогнули и принялись меняться в лучшую сторону. Парень стремительно восстанавливался. Вот только его нити выглядели пугающе узловато. Обычно они представлялись чёрными струнами, а сейчас ему виделись сплошь спутанные верёвки.

Риппер потянулся к ним, желая распутать узлы. И его вдруг его как холодной водой окатило. Чувство утраты, апатия, ощущение полной неизвестности впереди и никакого желания жить дальше. Такой странный набор совсем не подходил ему, а значит принадлежал не ему. Кому? Архипу? И правда, тот снова появился перед мысленным взором.

Бедняга тосковал по погибшему другу, сидя с тряпкой в руках на вымытом полу в уборной. Рипперу хотелось поддержать его, утешить. А может и ударить разок другой, чтобы не раскисал. Из малой гневной искорки в душе поднялся огромный бушующий шторм. За ним не стало видно ничего вокруг. Лишь пламя средь сплошного мрака.

И тут к спине как будто кто-то прикоснулся. А после тёплые руки погладили его, в мгновенье ока унимая гнев. Огненный шторм исчез так же быстро, как и возник. Риппер успокоился. Приятно чувствовать, что и в этом непроглядном мраке ты не одинок. Стало так спокойно и хорошо, что тело невольно вздрогнуло. Прикосновение испуганно остановилось, а после исчезло. Риппер наугад схватил рукою пустоту. Поймал!

На ощупь как ступня. Ступня живого человека. Не успел Риппер до конца осознать происходящее, как добыча выскользнула из рук. Парень снова схватился за тягучий мрак, но в нём уже ничего не оказалось. Отступиться и забыться? Нет! Риппер не собирался сдаваться. Если кому-то удалось пробиться к нему, то и он сможет…

Парень настойчиво принялся барахтаться в окружавшей его густой массе. Попытки становились всё слабее, а в голове то и дело мелькала мысль о тщетности усилий. Но… ещё оставалась надежда на «туманное око» и нитерудные связи, если те и в самом деле сохранились.

Сосредоточившись как при медитации, Риппер смог снова активировать личные параметры. И сразу почувствовал, как в глубинах сознания пробудился Боргест. Казалось, пёс заодно с хозяином. Он также жаждет вырваться наружу и…

Данные на нитерудном веке порадовали обновлением. Верхние строчки, а следом и нижние – выглядели вполне уже читабельными. И первая из них во втором блоке как раз отвечала за движение.

«БоргестРип»

Пол: Мужской Возраст: 18 полных лет

Основной навык: «Barghostreap»

Дополнительный навык: отсутствует

Ранг: Икси (II) Этап: Кампа (I) Уровень: Энэа (IX)

Скорость синхронизации: 000 021 900 нитей/ сек.

Текущий прогресс:

Первая стадия развития тела

Начальный этап формирования сознания

Финальная фаза гнева

Персональная культивация: скрыто

«Просмотр данных активирован»

Управление:

«Просмотр данных активирован»

Карта простых движений – просмотр/изучение/практикум

Карта контроля местности – просмотр/изучение/практикум

Карта защитных умений – просмотр/изучение/практикум

Карта атакующих навыков – просмотр/изучение/практикум

Карта нейтральных навыков – просмотр/изучение/практикум

Характеристики:

«Просмотр данных активирован»

Карта развития мощи – просмотр/изучение/практикум

Карта развития гибкости – просмотр/изучение/практикум

Карта развития медиума – просмотр/изучение/практикум

Карта развития НСР (нейронитевая система рудаганда) – просмотр/изучение/практикум

Карта развития ОРГ (орторудагенез) – просмотр/изучение/практикум

– Охо-хо! – вырвалось у Риппера, когда он попытался рассмотреть каждую карту в отдельности. В массе своей они имели схожую структуру и строение. Во все стороны от бьющего в центре чёрного родника неслось множество ручейков. Некоторые из них переплетались, вновь совались, а после опять разделялись. И в перекрестии потоков на водной глади качался камень с горящем на нём символом. Прочесть его Риппер не смог, но стоило ему прикоснуться к гладкой/шероховатой/холодной/горячей поверхности, как тут же стало ясным его предназначение.

Страсть как захотелось опробовать хоть малую часть. Боргест словно почуял предстоящее веселье. Его настроение тут же передалось Рипперу. Сразу почувствовалось, что управляться с адской псиной будет совсем несложно.

Раз, два, три… и… Риппер почти физически ощутил, как рушится плен густого липкого мрака. Свежий воздух прошёлся по мохнатым бокам Боргеста. Он бессовестно ворвался в ноздри пса, опьяняя разум ароматом свободы. Запахи и звуки наполнили радостью сердца пса и его хозяин. Осталось лишь открыть глаза и взором охватить окружающий мир. И вот он, свет!

«Я скучал по тебе», – с трепетом в душе подумал Риппер. Пёс сощурил глаза, но это не помешало ему узнать песчаные насыпи незнакомого полигона. Небо над головой Боргеста расчертило следами выстрелов. Где-то рядом шёл бой, возможно, между рудагандами.

Риппер погнал пса взглянуть, что происходит. И вот каменные глыбы, которым люди придали вид оружия сцепились неподалёку. Глазами демонической собаки парень видел их суть. Видел их жалкие потуги победить толпой лишь одного, того что пробудился, но лишь наполовину. Что значит «пробудиться» Риппер не знал, но подсознательно ощущал дремотный застой в каменных глыбах.

И вот победа осталась за тем, кого нитерудная система распознала как «Триада Яшэр». Четыре рудаганда валялись рядом с ним. Поверженные. Разбитые. Изничтоженные!

Боргест занервничал. Псу не терпелось поиграть с кем-нибудь, и Риппер дал ему такую возможность. На полусогнутых лапах, он мелко засеменил к месту схватки. Когда расстояние заметно сократилось, «Триада Яшэр» развернулся к нему. Риппер интуитивно пригнулся, после лёг на живот и стал подкрадываться. Боргест поступил так же.

Противник покрутился на месте, а после двинулся навстречу собаке. Видимо, решил проверить догадку или же сразу вступить в бой. Риппер ждал… Вот расстояние сократилось до прямого выстрела из крупнокалиберных орудий.

«Триада Яшэр» остановился. Он словно не мог решить, нападать ему или обороняться. Такое замешательство, казалось, на руку Боргесту. Пёс рванулся с места. Прыжок, и вот уже огромный чёрный зверь срывает когтями твёрдые пластины. Он словно роет нору к сердцевине каменного монстра. Попеременно помогая себе то клыкастой пастью, то заострёнными шипами на концах тройного хвоста, адский пёс вгрызался внутрь.

Но тут в мохнатую холку вцепилась гигантская пятерня и точно щенка вышвырнула Боргеста прочь. Риппер пытался понять где небо, где земля. В голове всё пошло кругом. Захотелось выставить перед собою руки и встать. Вот только что такое? Он не мог разобраться сколько у него конечностей в итоге. Хост, лапы, ноги, руки, головы…

А между тем махина «Триады Яшэра» уже настигла пса и колошматила его от души. Риппер не чувствовал боли. Нет, его охватил странный жар лихорадки. В ушах затрещало, а во рту так пересохло, что казалось, будто язык расплавился и вытек.

Отчаяние и желание жить сплелись в сознании в единый клубок. Боргест вцепился в «Триаду Яшэра», но тот легко его отбросил. Ещё удар. Свет больно резанул по глазам и наступила тишина. А следом пришёл мрак.

Как наваждение, как шум неясный, до Риппера со всех сторон стал доносится зазывающий гомон. Что голоса хотели? Куда пытались заманить? Он ничего не понимал. Тянуло спать. Он чувствовал, что до смерти устал. Но сон всё никак не шёл. Вместо него в мозгах засел какой-то мутный бред. И Рипперу стало казаться, что нигде ему не будет от него спасенья. Но… вдруг всё прекратилось.

Ставший привычным тягучий мрак убаюкивал его. И в этой темноте он почувствовал чьё-то тепло. Кто-то крепко держал Риппера в своих руках. Тёплое дыхание касалось обнажённой кожи между лопаток и проникало внутрь до самых лёгких.

«Так ты меня спасаешь?» – ему хотелось повернуться, заглянуть в лицо, чтобы запомнить его…

– Он пришёл в себя! – взвизгнула какая-то девица.

Над Риппером склонилось сразу несколько яйцевидных механоботов. Сознание, поскрипывая, пыталось оценить обстановку. И кажется, ему немного удалось. Парень поводил глазами из стороны в сторону, и в голове тут же сработало узнавание. В этом месте он уже бывал.

Медицинская камера, в которую попадают все имплантированные после перенесённой операции. Сейчас сверху должно открыться окошко и в нём появится ещё одно яйцелицее создание. Оно поинтересуется самочувствием, а после либо отправит спать, либо выпустит наружу. Случилось второе.

Рипперу помогли выбраться из камеры и усесться на жёсткой кушетке. В послеоперационной комнате, предназначенной для проведения медицинского осмотра, столпилось на удивление много народа.

– Риппер, я Ариса. Помнишь меня? – тётка лет за тридцать, напялив на морду маску дружелюбия, начала засыпать его вопросами. Её интересовало не только самочувствие, но и что Риппер делал целый год внутри рудаганда.

«Год?! Внутри кого?!» – в голове парнишки случился мини-коллапс.

– Спал, – неуверенный ответ разочаровал Арису. Женщина явно желала услышать нечто иное. Вот только что? Казалось, она вообще не представляла, каких титанических усилий стоило Рипперу не сойти с ума. Разум разрывало на части от противоречивой информации, которая так сразу свалилась на него и требовала немедленного осмысления. Получалось, с аттестации Архипа прошёл год. И всё это время Риппер провёл в брюхе его волколака. Невероятно! Неправдоподобно! Нереально! Бред!

– Что же всё-таки случилось? Тогда, на аттестации, – настала очередь Риппера задавать вопросы.

– Похоже, ты прошёл через слияние с чужим рудагандом, – уходя от ответа, Ариса взяла парня за руку и коснулась пальцами запястья, нащупывая пульс. – Подобное случается редко. И на данный момент ты единственный выживший после такого. Понимаешь, как тебе повезло?

«Прям ссу от счастья кипятком», – саркастически заметил про себя Риппер. Ему казалось, что женщина совершенно не поняла сути его вопроса. Он хотел знать, какого чёрта год назад случилась адская бойня? Кто во всём этом виноват? Поэтому всё сказанное только что Арисой казалось ему не более чем лаем собаки на ветру. Однако она не сдавалась, продолжая свой бессмысленный трёп.

Ариса говорила сдержанно, смешивая известные гипотезы с собственными домыслами. Ей хотелось выдать желаемое за действительное, что всё сказанное мгновенно теряло смысл в глазах Риппера. На самом деле, она ведь понятия не имела, что произошло на аттестации вообще и в частности с волколаком Архипа. Риппер отчётливо видел в глазах женщины страх неизвестности и огромное всепожирающее любопытство.

– Что теперь со мной будет? Разберёте на части и будете изучать? – без тени иронии поинтересовался он, стараясь поймать взгляд собеседницы. Зрачки у Арисы дрогнули и расширились. Женщина боялась, и боялась она сидящего перед ней Риппера. Прищурив глазки в наигранной улыбке, она даже выдала смешок:

– В этом нет необходимости, – ответила Ариса, и встав спиной к нему, принялась «разъяснять»: – Видишь ли, твои нити не просто слились с чужим рудагандом, а мутировали внутри него. Такая реакция довольно сложна, и у меня совсем нет времени на многочасовую лекцию. Поэтому скажу лишь, что все мы ужасно рады видеть тебя живым и относительно здоровым.

– Ясно. Теперь я смогу управлять проглотившим меня рудагандом? – Риппер выдал и без того очевидную вещь.

– Думаю, что да, – неуверенно ответила Ариса и украдкой бросила на него напряжённый, изучающий взгляд. Риппер сделал вид, что не заметил её настороженного интереса.

– А когда я смогу попасть в ангар и приступить к прокачке? – понимая, что техническая сторона прогресса рудаганда, а также бытовые вопросы мало интересуют медиков, он нарочно увёл разговор именно в такое русло. – У меня же теперь будет своя комната с душем? Ангар?

– Боюсь, что он тебе не нужен, – слова сами слетели с уст Арисы, и та испуганно вздрогнула, будто осознав свою ошибку. – А! Тренировки… Что же касается тренировок… Не возражаешь если мы сейчас проведём несколько тестов на полигоне? Он как раз скоро освободится.

– Хорошо, – согласился Риппер, чувствуя при этом, что Ариса жутко темнит. Видимо, тётке пришла в голову какая-то дурная мыслишка, и она незамедлительно хочет её проверить.

– Одевайся, – женщина заторопилась к выходу. – Я с позволения господина Карна, буду ждать тебя на десятой смотровой вышке. Не спеши.

Ариса вышла, забрав с собой всю толпу медиков. Стало тихо и спокойно. В одиночестве даже дышалось легче. Комплект одежды лежал на столике рядом с умывальником. Риппер встал и тут же почувствовал головокружение. Колени подогнулись, и парень едва не упал на пол. Чудом удержав равновесие, Риппер выпрямился. Тело ему показалось чужим и совсем непослушным. Видимо, побочное влияние долгого сна.

Немного поразмяв конечности, парень всё-таки добрался до умывальника. Прохладная водица, попав на лицо, приятно взбодрила. Мысли стали складываться в аккуратные стопки, рассортировавшись на «об этом подумаю позже», «обратить внимание сейчас», «план действий» и так далее.

Одевшись и глянув на своё отражение, Риппер сперва не мог понять почему оно такое серое. Казалось, будто на поверхности зеркала образовался ощутимый налёт из пыли. Однако стоило приглядеться, как стало ясно – не в этом дело. Со всех сторон его окутывало облако из мельчайших частичек. Оказывается, он изначально находился в нём, как букашка в капле крашеной воды. Удивительно, что он вообще смог заметить происходящее.

«Что ж. Всё интересней и интересней», – думал Риппер, шагая в сторону смотровых вышек, прилегающих к тренировочным полигонам.

## Аттестация: подведение итогов – 25

– Скажи честно, на кой чёрт ты ко мне заявилась? Напряжение снять или мозг выдолбить? – Карн сидел на постели и смотрел на расхаживающую по спальне Арису.

– У тебя на уме только прибыль. На остальное плевать? – негодующе накинулась на него любовница. – Ты хоть понимаешь, какой это прорыв?

– Я решил, – спокойно осадил её Карн. – Аттестацию будут проходить только монстры, достигшие ранга Икси и вкачавшие хотя бы один уровень на этапе Ипсл. Иначе всё бессмысленно. Что же касается твоей истерики, то можешь уже начинать биться головой о стену. Или мне тебе помочь?

Ариса тут же изменилась в лице. За всё время, что они работали вместе, Карн лишь однажды дал волю гневу. И сейчас назревал второй…

– Прости, я просто… – женщина не договорила. От прямого удара с характерным хрустом сломался нос.

– Сложно ли, просто ли! Плевать! Моя спальня тебе не совещальня какая-то, – Карн, сев на корточки, развернул к себе лицо любовницы. – Не согласна? Не нравится? Выметайся!

Ариса притихла, и вся сжалась, точно ожидая продолжения побоев. И неизвестно, в каком состоянии её бы потом отсюда вынесли. К счастью, сработал коммуникатор и прозвучавшее сообщение полностью завладело вниманием Карна.

Через пятнадцать минут он стоял на смотровой площадке аттестационного полигона. Отсюда хорошо просматривался каждый квадрат территории, благодаря системе многочисленных камер-визоров, патрульных дронов и экранов.

– Сколько? – Карн обратился к старшему охраннику смены полигона.

– Мы насчитали двадцать семь, – ответил тот, стараясь при этом не смотреть в глаза начальника.

На всех экранах показывало одно и тоже. Скрученными канатами, соединяя небо и землю, по полигону блуждали чёрные смерчи. Какой-то логики, упорядоченной системы в их передвижениях не наблюдалось. Они вяло слонялись по территории, точно сомнамбулы.

Однако всё менялось стоило ураганному завихрению наткнуться на обломок рудаганда, оставшийся после сражений. Все смерчи тут же собирались вокруг находки. Что происходило дальше, разглядеть становилось невозможно. Но после того, как вихри расходились, на месте находки оставалась лишь скромная горстка чёрного песка.

Подобные движения напомнили Карну, как стая мелких хищников сперва набрасывается на добычу, а после спокойно расходится по своим делам. Слова Арисы о прорыве в науке о рудагандах отчётливо прозвучали в его голове. Её возбуждение и паника теперь не казались обычной истерикой.

Нутром Карн почуял, что наткнулся на нечто потрясающее. В этот раз слияние с человеком не просто подчинило себе инопланетный камень, превратив тот в дорогостоящий товар. Сейчас глыба разлетелась чёрным песком. И каждая крупинка в нём связана с соседней нитерудной связью. Точь-в-точь как теневой пилот и его монстр. А это значит, что есть тот, кто держит в руках концы нитей и управляет всей этой массой.

«Любопытно!» – Карн почувствовал азарт охотника, выслеживающего неизвестную, ранее никем непойманную дичь.

Все теневые пилоты-кукловоды и ушедшие ранее с молотка рудагандовые монстры теперь казались ему корявыми поделками неумелых кустарей. Предвкушая нечто новое, Карн вернулся к себе. Ариса крепко спала, свернувшись калачиком на его постели. Он тихонько погладил её по голове и нагнувшись поцеловал в припухший нос. Появившаяся под глазами женщины синюшность должна была вызвать у Карна чувство вины, но нет. Ничего похожего не случилось.

Извиняться вообще никогда не было в его характере. Так что он попросту забрался под одеяло и прижал к себе пострадавшую от его рук любовницу. Завтра Карну предстоит много времени провести с ней, изучая данные выжившего техника по имени Риппер. Чутьё нашёптывало: «сокровище само попало в руки». Теперь нужно очень постараться, чтобы ничего не сломать, и не испортить.

## 3.1. Разбег: Протея

Протея и представить не могла, что долгожданная аттестация обернётся очередным кошмаром. В этот раз строго настрого запретили приглашать гостей и заводить рудагандов на пит-стопы. Сам характер и порядок проведения мероприятия в корне изменился. Вместо трёхчасового шоу, ввели бой на выбывание. Участникам при этом дали право на добровольный отказ от продолжения сражения. Такой побег с поля боя приравнивался к поражению. По слухам, такой расклад позволял удержать пилотов от бессмысленного сжигания нитей.

Руководителям центра подготовки совсем не понравилась терять вложения в уже рабочие махины. Ведь если на аттестации, да и не только, необратимо разрывалась связь пилота с рудагандом, то глыба попросту застывала и больше не «оживала». Вот так кусок дорогостоящей инопланетной скалы мог мигом превратиться в ничто. Нет! Подобные потери явно не устраивали корпорацию, владеющую центром подготовки и спонсирующую все его проекты.

И без лишних трат рудагандовых обломков вдоволь валялось по всем полигонам. Видимо, наблюдатели центра намеренно свозили их туда. Зачем? По слухам, бывали случаи, когда, казалось бы, безнадёжные куски рудагандов внезапно оживали и вступали в бой. Что тому могло способствовать, никто не знал. Но шанс заново расшевелить инопланетные булыжники, похоже, грел алчные душонки начальников как центра, так и самой корпорации.

Когда на аттестации «Триада Яшэр» расправился с четырьмя последними противниками, Протея мысленно примерила на себя корону победителя. Её мечта почти сбылась. И надо же было выброшенному рудагандскому обломку вдруг ожить и бросится в атаку.

Поначалу Протея не заметила никаких странностей. Чёрная псина, не скрываясь, подкрадывалась к «Триада Яшэру». Глупо! После скоротечного боя она уже валялась на боку с размозжённой головой и раскуроченным брюхом. Густая смола, смешавшись с землёй и песком, вывалилась из него ошмётком склизкой грязи. Вот только расслабляться не стоило.

Едва «Триада Яшэр» сделал шаг в сторону, как раскуроченное тело пса рассыпалось сине-чёрным песком. Сбитая с толку Протея включила анализ угрозы вероятного противника. Пока система считывала показатели и сопоставляла с базой данных, девушка смотрела на поднимающиеся на полигоне завихрения. Не прошло и полминуты, как крайний смерч, наткнувшись на поверженного «Триада Яшэром» рудаганда, принялся расщеплять его в пыль, тем самым увеличивая собственную массу.

Не на шутку испугавшись, Протея погнала ромашку-рудаганда прочь от странных завихрений. В отличие от других теневых пилотов-кукловодов, её команда находилась не в безопасном ангаре, а внутри монстра.

– Ребят, у нас проблема, – обратилась она к сотоварищам. – Держимся подальше от чёрных вихрей.

– Что с ними? Причёску попортят? – тут же прилетел отклик от Оникса. Похоже парень не осознал во что они вляпались.

– Кому-то и лысина причёска, – Аллойза среагировала чётко. С её подачи «Триада Яшэр» припустился вскачь от места стычки, активно помогая себе всеми конечностями. Впереди бликом на мыльном пузыре показалась граница силового барьера полигона. Где-то здесь таился выход.

# Примечания

1

Аксон – длинный цилиндрический отросток нервной клетки, по которому проходят нервные импульсы.

2

Дэк производное от греч. δέκα, что значит «десять»

3

Като производное от греч. εκατό, что значит «сто»

4

Кампа производное от греч. Κάμπος, что значит «элементарный/простой»

5

Эна от греч. ένα, что значит «один»

6

Энэа от греч. εννέα, что значит «девять»

7

Синфа производное от греч. Σύνθετη, что значит «продвинутый/сложный»

8

Ипсл производное от греч. Υψηλότερες, что значит «высший/сложнейший»

9

Эваним производное от греч. ένα νήμα, что значит «нить/особая связь»

10

Икси производное от греч. είκοσι, что значит «двадцать»

11

Аллойза – имя произошло в результате опечатки от слова «Аллойоза», что означает сопоставление несхожих компонентов, определённых предварительно, как схожие.

12

Мизэн от греч. μηδέν, что значит «нуль»

13

I: II: IX – Ранг: Этап: Уровень – в данном случае Дэк: Синфа: Энэа, что означает предельный уровень на продвинутом этапе в первом ранге. Даллее «II: I: I» – Означает первый уровень на начальном этапе во втором ранге.

14

Окто от греч. οκτώ , что значит «восемь».

15

Волкола́к – в славянской мифологии человек-оборотень, способный на определённое время принимать облик волка. Нередко изображался в виде антропоморфного волка. Полуволк-получеловек.

16

Запетить – от анг. Pet «питомец» – для игроков «запетить», значит превратить в питомца, послушно исполняющего приказы хозяина.

17

Шунт от англ. shunt «ответвление» – дополнительный обходной путь-канал, дублирующий основной канал. Создаётся для обхода повреждённого участка или для разгрузки системы.

18

Пит-стоп от англ. pit stop, досл. «остановка над ямой» – техническая остановка машины во время соревнования для выполнения проверки технического состояния и быстрого устранения текущих проблем. Например, дозаправка, смена шин, мелкий ремонт и т.п.

19

Кортизол – биологически активный гормон стероидной группы, выделяется корой надпочечников и регулируется гипофизом. Его выработка увеличивается во время стресса.

20

Боргест от англ. Barghest «призрак с перекладины». Является разновидностью боуги (буки). Гоблин-оборотень, который любит принимать облик чёрного пса с красными горящими глазами. Часто неистово и жутко завывает перед домом того, кто скоро умрёт. Так же Боргест – большой любитель прятаться повыше, на перекладине и кидаться сверху на людей, пугая тех до потери сознания.

21

Рип от англ. Reap, что значит «пожинать плоды». Существительное от него Reaper, значит «жнец», созвучно с именем Риппера. «Barghest Reap» означает «Жатва Боргеста» или же, как одно слово «Barghostreap» – жребий жатвы духов.