Себастьян Любек
Ёж Латте и Чёрный Призрак. Приключение третье

Все в лесу любят послушать истории о славных подвигах колючего героя, ежа Латте. Обо всех ли приключениях вы знаете?

Ёж Латте и Водный камень. Приключение первое, в котором ёж Латте рискует своей жизнью ради спасения леса от страшной засухи. Коварные противники отчаянно желают погубить героя и завладеть могущественным Водным Камнем, дарующим бесконечный водный источник. Латте проявляет чудеса ловкости, хитрости и отваги.

Ёж Латте и опасное путешествие. Приключение второе, в котором ёж Латте отправляется в опаснейшее путешествие ради спасения подруги. Непредвиденные препятствия мешают Латте, а опасный противник грозится погубить его, но стойкость и вера в дружбу помогают герою преодолеть все невзгоды и благополучно вернуться домой с победой.

Ёж Латте и Чёрный Призрак. Приключение третье, в котором ёж Латте остаётся верен себе и не медлит ни минуты, когда миру грозит катастрофа. Рискуя всем, отважный герой бросает вызов тёмному колдуну, наславшему ужасное проклятье на его лес. Ради победы Латте изучает магию воды, левитацию и прорицание, но хитрый колдун не готов сдаться без боя.

Часть первая

– Я подозреваю колдовство, – сказала ондатра Флурр.

Утреннее купание

Ёж Латте постарел. Начала слабеть память: всё труднее становилось запоминать имена новых знакомых и названия мест. Колючки, некогда служившие ему нарядной рубашкой, со временем до того износились, что со стороны ёж стал походить на ожившую кучу хвороста. Пропала прежняя уверенность в собственных лапах – чувство равновесия было уже не столь безупречно. Остались в прошлом долгие прогулки: крутые горы и тёмные пещеры отныне лишали сил и пугали. К счастью, у Латте был лес, который он знал на отлично и жизнь в котором протекала мирно и безопасно.

«Теперь с приключениями покончено, – думал он. – Я многое пережил и многое узнал. Настало время покоя».

Как часто бывает в старости, Латте постепенно обзаводился новыми привычками, делавшими его дни похожими друг на друга. Например, по утрам, когда погода была ясной и тёплой, он ходил купаться к озеру форели. Его окружал небольшой пляж с белым песком, чуть позади которого росла зелёная трава и брали своё начало уходящие вдаль отвесные скалы. До чего здорово было проводить там время, лёжа на спине и болтая с друзьями! Видимо, так считал не только сам ёж – бельчонок Тьюм и ондатра Флурр никогда не заставляли себя долго ждать.

Но если стариков в жаркие летние дни манила к себе прохладная вода, то для молодого поколения – юных ежат, маленьких бельчат и молоденьких ондатр – это было главное место для игр и веселья. С радостными криками бросались они в озеро, брызгались, ныряли и доставали со дна раковины моллюсков. С визгом они мчались на берег, чтобы, спрятав свои сокровища в потайных норах, с удовольствием собраться вокруг ежа Латте и с придыханием слушать его рассказы о приключениях. Долго уговаривать его не было нужды: Латте и сам обожал свои сумасбродные истории. Никто не мог понять, говорил ли он правду или просто всё выдумывал – до того удивительным зверем был ёж Латте.

Окружённый маленькими слушателями, сидящими молча и умиравшими от любопытства, он пристально заглядывал им в глаза и спрашивал:

– Вам что-нибудь снилось сегодня ночью?

Всегда находился малыш, который, дрожа от нетерпения до кончиков усов, поднимал лапу и шептал:

– Да, я… Я сегодня ночью видел во сне нечто необычное!

Латте наклонялся к этому смельчаку и говорил:

– Расскажешь, что тебе снилось?

Он прислонялся спиной к тёплой скале, закрывал глаза и полностью обращался в слух. То и дело малыши принимались говорить о новых, удивительных вещах – они не отдавали себе отчёта, что будущее, до поры до времени казавшееся неясным, уже прокралось в их сны.

Зелёная поляна

Утро было солнечным, весело щебетали птички. Ёж Латте завершил своё утреннее купание и лежал, растянувшись на мягкой лужайке. Водная поверхность гладкая, словно зеркало, дурманящий запах травы – обманчиво безмятежный летний день, гармония которого нарушилась возмутительно неожиданно. Латте вдруг почувствовал, что буквально валится с ног от усталости – а ведь он уже и так лежит на земле! И кажется, с этой землёй что-то происходит: лужайку под ним засасывало вниз, Латте ощущал себя так, словно проваливается в бездонную шахту. Его затягивало всё глубже и глубже, а падение никак не прекращалось. Солнце исчезло, вокруг клубилась лишь непроглядная тьма.

Он хотел было встать на ноги, повернувшись на бок и поднявшись, но это было невозможно. Латте не мог сдвинуться ни на миллиметр. Передние лапы не слушались, а задние обессиленно повисли. Он даже не имел возможности позвать на помощь – пропал голос.

Что произошло дальше, Латте не понял, так как погрузился в своего рода глубокий сон. Земля над ним снова сомкнулась, будто ничего и не было. Ни одно живое существо в лесу не заметило случившегося.

Ёж Латте бесследно исчез.

Это случилось так быстро. Самые невероятные вещи всегда происходят, когда этого меньше всего ожидаешь.

Этим утром ёж Латте проснулся рано, поднял мордочку вверх и сказал: «День обещает быть тяжёлым. Моё дряхлое тельце сегодня будто бы ещё и заржавело».

Позавтракав улитками и ягодами, он отправился на озеро форели. Условия для утреннего купания были идеальными, и Латте был уверен, что друзья тоже не упустят возможности немного порадоваться жизни. Вдоволь наплававшись, они смогут спокойно посидеть на солнышке и поговорить обо всём на свете.

По пути он встретил госпожу Тетёрку.

– Доброе утро, Латте, ты идёшь на озеро? – спросила она.

– Конечно, в такой прекрасный день просто нельзя не искупаться, – ответил Латте.

Вскоре после этого он проходил мимо старой поваленной сосны, под корой которой кишмя кишели личинки. Дятел Петтер не мог отказать себе в удовольствии немного попировать и энергично работал клювом.

– Смотри-ка! Встал в такую рань? – крикнул он.

– Как тут уснуть, когда солнце без остановки щекочет мордочку, – подал голос Латте.

Нора ондатры Флурр располагалась недалеко от поворота к ручью. Она давно хотела сделать подпол для запасов съестного и вовсю трудилась над рытьём траншеи и строительством.

– Так-так, – пробурчала она себе под нос, опираясь на лопату. – В такую рань уже в пути, Латте, старина?

– Меня разбудил зяблик, – признался Латте. – До чего звонкие у него трели!

– Как только закончу подвал, тоже пойду купаться, – сказала Флурр больше для себя самой.

– Ну, копай, – отозвался Латте. – А я пошёл.

Тем утром Латте добрался до берега первым, было тихо и пустынно. Он подошёл к воде и аккуратно окунул в неё лапы. Ах, как прекрасно! Озеро было до того тёплым и манящим, что Латте не утерпел и с громким «БУЛТЫХ!» погрузился в воду одним прыжком. Маленькие волны расходились по поверхности, когда он по широкой дуге плыл к середине озера. Густой лес, в отражении казавшийся неподвижным, молча наблюдал за ним, а с другой стороны озера так и манила роскошная цветочная поляна. Похожая на голубой с жёлтым ковёр, она спускалась прямо к воде – невозможно было оторвать взгляд от этой красоты!

«Ах, – подумал Латте. – Какой удивительный и прекрасный уголок. В целом мире не найдётся места чудеснее».

Он выбрался на сушу и растянулся на песке, чтобы немного обсохнуть. За пологой полосой берега на большом расстоянии от крутого склона росли деревья и кусты ежевики, а землю покрывал мягкий слой мха.

«Там наверху открывается невероятно хороший вид, – подумал Латте. – Целая вечность прошла с тех пор, как я последний раз был там. Думаю, у меня есть немного времени, пока Флурр и Тьюм не пришли».

Он вскарабкался по склону и вскоре достиг вершины. Сама она была плоской, а возле её подножия начинался густой лес. Обернувшись, Латте увидел озеро – с высоты оно напоминало огромное, блестящее на солнце зеркало. Его взгляд немного поблуждал над водой и плавучими островками, а после устремился к туманному горизонту, где лес и небо сливались друг с другом.

Латте вздохнул и сразу сделался сонным. Он вышел на середину маленькой поляны, где круглым пятном росла необычайно мягкая и манящая трава. Тени от крон деревьев соблазняли, а лужайка магическим образом притягивала к себе, и Латте не нашёл в себе сил сопротивляться. Он растянулся на траве во весь рост и закрыл глаза. Его охватила приятная сонливость. Зевнул.

В ту же секунду земля под ним пропала. Зелёная лужайка провалилась вниз, и Латте исчез.

Тьюм-следопыт

Бельчонок Тьюм опоздал, потому как задержался у лещины со свежими сочными орехами. Он перелетал с ветки на ветку почти акробатическими прыжками, выдавая своё присутствие лишь лёгким покачиванием потревоженной листвы. Бельчонок перемещался так быстро, что можно было подумать, что у него горит хвост.

Промчавшись мимо дома ондатры, он крикнул:

– Доброе утро Флурр. Ты не видела Латте?

– Да, он проходил здесь. И уже давно, – ответила Флурр. – Он ждёт нас у озера.

– Так чего же ты не идёшь? – удивился Тьюм.

– И правда, – сказала Флурр. – Мне, пожалуй, стоит сделать перерыв.

На пляже им оставалось только беспомощно озираться в поисках ежа Латте.

– Этот шутник где-то спрятался, – решила Флурр.

– Тут его следы, – заметил Тьюм и обнюхал землю вокруг. – С этого места он прыгнул в воду, а здесь присел на камень.

– А потом? – спросила Флурр.

– След ведёт на ту сторону, вверх по склону, – сказал Тьюм. – Определённо.

Они повторили путь Латте, поднявшись вверх между деревьями на ту самую зелёную поляну, и огляделись. Тьюм обнюхал траву.

– Здесь след обрывается, – озадаченно произнёс он. – Он просто заканчивается.

Они оба ещё немного поискали в лесу, вернулись назад, осмотрели склон и снова поднялись вверх. Латте нигде не было!

– Можно подумать, он куда-то улетучился, – заключил Тьюм.

– Или сквозь землю провалился, – сказала Флурр и села на пенёк. – Но это слишком даже для Латте. У этого ежа немало трюков в запасе, но летать он не умеет. И закапываться в землю тоже. Кроме того, он бы точно нам сообщил, если бы собирался сделать что-то подобное.

– Значит, что-то случилось, – констатировал Тьюм. – Вдруг его похитили!

– Это и то больше похоже на правду, – сказала Флурр.

Некоторое время они молча сидели рядом и размышляли. Потом друзья спустились на пляж, такой же тихий и пустынный, как прежде.

– Мне это не нравится, – подал голос Тьюм. – Что нам теперь делать? Латте сам вернётся назад или ему понадобится помощь?

– Мы должны посоветоваться с остальными, – пробормотала Флурр. – В любом случае, купаться мне что-то расхотелось.

И они поспешили домой.

Слух об исчезновении ежа Латте мгновенно разлетелся по лесу, собрав всех его обитателей вместе.

– Кто-нибудь знает, что случилось? – то и дело обеспокоенно спрашивал кто-то.

В ответ все лишь качали головами. Ворон Корп, который знал ответ почти что на любой сложный вопрос, пребывал в такой же растерянности, как остальные. В конце концов, явился и сам король лось Кроке.

– Что случилось? – спросил он. – Почему все вы так взволнованы?

Они отвели его на склон у озера и показали след, обрывающийся на зелёной поляне. Лось потряс своей большой головой.

– Очень странно, гм-гм, – пробормотал он.

– Всё выглядит так, будто Латте похитили прямо с этой зелёной лужайки.

– Ваше величество, возможно ли, что это место волшебное? – спросил умный ворон Корп.

– Возможно всё, но мне об этом ничего не известно, – ответил король. – Давайте поспим одну ночь с мыслями об этом. Отправляйтесь домой. А утром решим, что нам делать.

Чужой лес

Ёж Латте проснулся на той же поляне, на которой уснул. По крайней мере, так он подумал. Этот лес выглядел точно так же, как и его собственный. На склоне, ведущем к озеру, росли те же самые сосны, что и всегда. Вся разница состояла в том, что стало холодно и неуютно. Латте замёрз. С севера дул отвратительный ветер, а солнце скрылось за облаками. Он поспешил вниз, на берег, чтобы проверить, не проспал ли он приход Тьюма и Флурр. Берег был пуст, а пляж, казалось, как-то изменился: он больше не действовал на Латте так умиротворяюще, как раньше. В воздухе витал какой-то незнакомый запах.

Латте потряс головой и пошёл домой.

Проходя мимо дома ондатры, он заметил, что подвал не готов. Всё выглядело так, будто Флурр даже не приступала к рытью траншеи. Вместо этого там лежала груда камней и торфа, самой ондатры нигде не было видно. На двери дома висела записка: «Ни с кем говорить не буду! Эта земля уже куплена, если не ясно!»

Латте трижды прочёл это сообщение, так и не поняв его смысл. Это было совершенно не похоже на его подругу Флурр.

Он пошёл дальше и встретил госпожу Тетёрку.

– Эй, – сказал он. – Что случилось? Здесь происходят странные вещи.

– Что тут странного? – прошипела она. – И что ты тут вообще забыл, бродяга?

– Бродяга? – озадаченно повторил Латте.

– Оставь меня, наконец, в покое, – грубо сказала госпожа Тетёрка. – Я не имею ничего общего с такими, как ты.

Ёж Латте не знал, что на это ответить. Он смотрел на госпожу Тетёрку, открыв рот, в то время как она бросилась прочь без оглядки.

– Случилось что-то, чего я не понимаю, а потому первым делом мне лучше пойти домой и что-нибудь съесть, – сказал Латте самому себе.

В этот момент он заметил движение наверху, в кроне дерева. Маленькое пушистое создание балансировало на ветке и прыгало, как резиновый мяч. Без сомнения, это был бельчонок.

– Привет, – осторожно обратился к нему Латте. – Ты кто?

– Не прикидывайся глупым, – фыркнул бельчонок. – Меня зовут Кнак, и тебе прекрасно об этом известно.

– Кнак, – сказал Латте. – Так тебя зовут Кнак? Ты меня знаешь? Ты знаешь, как меня зовут?

– Конечно, знаю. Ты ёж Прутт, – ответил бельчонок.

У Латте голова шла кругом. Он побежал домой так быстро, как только мог. А что, если там его ждёт ещё больше неприятных сюрпризов?

Дом обнаружился ровно на том же месте, где последний раз его видел Латте – в густом кустарнике под сосной. Издалека он выглядел как куча сухих листьев. Ёж знал, что впечатление было обманчиво – стоило только найти вход и открыть дверь, как взгляду открывался проход, ведущий вниз, под корни деревьев. Там-то и располагалось спрятанное ото всех жилище Латте. Здесь, в тепле и безопасности, провёл он много-много прекрасных зим, пока снаружи свирепствовали бури, а земля утопала в снегу. Для Латте это было самое лучшее место во всём лесу. Не зря он когда-то выбирал его с такой тщательностью!

Латте осторожно подошёл к двери и принюхался. И снова всё совершенно не так. Ёж ясно учуял незнакомый запах, да и трость, которую он воткнул в землю у двери, пропала.

Латте постучал.

– Эй, здесь есть кто-нибудь?

Из помещения ответил неприветливый голос:

– У меня и так забот хватает, так что проваливай отсюда! Оставьте меня в покое!

«Это, должно быть, ёж Прутт, – подумал Латте. – Он просто взял и занял моё жилище. Я бездомный. А старые друзья больше знать меня не желают. Пока я дремал на поляне, произошло нечто странное. Совершенно ничего не понимаю». Возле входа Латте заметил свой старый рюкзак. Всегда собранный на случай нового путешествия, сейчас он лежал заваленный листвой. Недолго думая, Латте вытащил его из кучи и забрал с собой.

Он нашёл укрытие, где смог спокойно обо всём поразмыслить. Что такое могло случиться, что его любимый лес так сильно изменился?

«Ондатра живёт в том же месте, где моя подруга Флурр, но совершенно не похожа на неё, – подумал Латте. – К тому же Флурр как раз перед этим решила выкопать подвал. Но эта ондатра прервала своё строительство и оставила за собой кучу мусора. Госпожа Тетёрка тоже вела себя очень странно, она была в дурном настроении и казалась сварливой, а не дружелюбной и весёлой, как обычно. То, что она обозвала меня, невероятно. А бельчонок утверждал, что его зовут Кнак…»

Стоп!

Латте подпрыгнул в воздух.

– Как всё просто, – удивлённо и испуганно сказал он. – Пусть этот лес и выглядит так же, как мой, совершенно ясно, что он чужой. Я очутился в каком-то другом лесу, в незнакомом и недружелюбном, где меня никто не знает. Это не мой дом. Но как же мне попасть назад?

Сильная усталость

Наступила ночь, но обитатели леса никак не могли уснуть. Они ворочались с боку на бок и ломали себе голову над тем, где может пропадать ёж Латте. Король лось Кроке и ворон Корп, самые сообразительные жители леса, долго думали, но и они не смогли разгадать загадку. Когда на следующее утро, зевающие и не выспавшиеся, встали они с постелей, их головы были годны лишь на то, чтобы там гулял ветер – до того было пусто!

Они встретились на месте собрания.

– Всем доброе утро, – сонно пробормотал король.

– Доброе утро, король Кроке, – ответил хор усталых голосов.

Собрание вышло маленьким и печальным. Многие не явились, потому что не смогли прилететь из-за усталости.

– Я рад уже тому, что ты здесь, Корп, – сказал король. – Я надеюсь, что ты скажешь что-нибудь умное. Сам я выжат, как лимон, но всё без толку.

Ворон молчал. Серые облака проносились над верхушками деревьев, с озера дул холодный пронизывающий ветер. Кто-то откашлялся и произнёс:

– Уважаемый король, я не знаю… не понимаю… я мог просто-напросто не ухватить сути… Видите ли, я на своём веку повидал ещё не столь много… Как вообще можно вот так бесследно исчезнуть?

Снова стало тихо.

– Настолько беспомощными, как сейчас, мы ещё никогда не были.

Король Кроке зевнул, вздохнул и распустил собрание.

Бельчонок Тьюм и ондатра Флурр вместе шли домой, опустив головы.

– Это похоже на болезнь, – пробормотала Флурр. – Какую-то коварную болезнь, поразившую нас всех. Если тебе интересно моё мнение, за этим кроется колдовство.

Положение дел ухудшалось на глазах. Сонливость распространялась всё дальше. Стихло пение птиц, журчание ручья разом сделалось печальным и угрожающим, а деревья начали стонать. Как и сказал король Кроке, никто не знал в точности, что случилось. Его величество был не разговорчивее поражённого молнией дерева и смотрел на подданных совершенно отсутствующим взглядом.

– Вашему королевскому величеству нужно хотя бы поужинать, – уговаривали его заботливые тетёрки, отвечавшие за монаршее здоровье.

Но король их не слушал. Он продолжал смотреть в пустоту и лишь изредка фыркал, отчего его борода покачивалась.

Тем временем Латте сидел в убежище посреди незнакомого леса и предавался размышлениям. Он хотел вернуться домой, но не представлял, как это сделать.

Размышления ежа были прерваны отголосками чужого разговора. Беседовали двое зайцев.

– Ты уже слышал, – сказал один и поднял лапы в воздух, – Чёрному Призраку исполняется сотня. И он намерен отмечать свой день рождения с большим размахом.

– Спорим, что им сможет насладиться только лесная знать? – ответил другой. – Нашего брата даже не пригласят.

– Отчего же, всем лесным жителям дозволено явиться, – возразил первый. – Праздник состоится на болоте Хатталутта, у подножия Призрачной горы. Чёрный Призрак займёт почётное место на трибуне.

– О!

– Подадут замечательные угощения и напитки, а Ник-Нек-Наррен будут три дня и три ночи играть музыку для танцев. Веселье будет литься рекой до тех пор, пока болото не закипит, а черника не начнёт дымиться. А ещё будет соревнование!

– Что за соревнование?

– Колдовское соревнование! Победитель получает Волшебную Перчатку.

– Что это такое?

– У Чёрного Призрака есть перчатка, обладающая безграничной силой. Она может наколдовать всё что захочешь или превратить тебя во что пожелаешь. А выиграет её самое умное существо в лесу.

Ёж Латте навострил уши.

– Но испытания трудные, – продолжал заяц. – Очень трудные. Сначала придётся превратить бурую воду в Жабьем Глазу в синюю. После – из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. И, наконец, надо ответить на Вопрос.

Из подлеска послышался шелест. Оба зайца вздрогнули.

– Лис, – взволнованно закричали они и бросились прочь так быстро, что Латте не успел и глазом моргнуть.

Жаль, он бы с удовольствием послушал ещё. Латте свернулся в клубок, собираясь поспать. Если всё услышанное о Волшебной Перчатке правда – сможет ли он с её помощью вернуться в родной лес?

Трое проходимцев

На другой день незнакомый лес гудел от возбуждения. Известие о дне рождения Чёрного Призрака быстро разошлось по всей округе. Всех будоражило предстоящее соревнование, многие выразили желание поучаствовать. Среди них особенно выделялись трое проходимцев, известные своей дерзостью и сумасшедшими затеями: выдра Эрл, канюк[1] Тофолк и лис Флинк. Их таланты были на слуху в преступном сообществе леса, и каждый из этих троих непременно хотел выиграть Волшебную Перчатку.

– Ха, да она у меня практически в кармане, – коварно ухмыльнулся Эрл. – Я плаваю, как угорь, прыгаю, как кенгуру, и уже знаю, что ответить Чёрному Призраку.

– Болтаешь ты без умолку, но как это связано с остальными заданиями? – бросил канюк. – Я не думаю, что, толком не имея плана, ты сумеешь сделать воду из Жабьего Глаза синей. И ни один кенгуру ещё не справился с гигантским прыжком на вершину горы. Хорошо, что у меня есть крылья, не правда ли?

– Друзья, вы оба правы, – спокойно вмешался лис. – Вы, несомненно, ловкие водные и воздушные акробаты. Но Вопрос станет для вас проблемой. Чтобы ответить на него, нужно очень хорошо знать Чёрного Призрака. Когда тот задаст вопрос, нужно представить себе ход его мысли и просчитать ответ, которого он будет ждать. Я с юных лет знаком с Чёрным Призраком – тут-то вы мне не конкуренты. Я одержу победу, а вы останетесь ни с чем.

Лесные звери собрались вокруг Жабьего Глаза. Было довольно шумно, и все говорили одновременно, перебивая друг друга. Они разглядывали маленькую лужицу тёмно-коричневой воды, смеясь и напирая друг на друга.

– Она никогда в жизни не станет синей! Да и зачем менять озеру цвет? Главное, что в нём можно рыбачить и купаться.

Толпа отправилась дальше, чтобы осмотреть болото Хатталутта. Такого гула голосов и топота ему на своём веку испытывать ещё не доводилось. Да и Призрачная гора взирала на движущуюся толпу как будто бы с изумлением.

– Держу пари, победит канюк! – крикнул тетерев.

– Нет, лис, – воскликнул один из зайцев. – Его никто не одолеет.

– Нет, выдра! Вот увидите, наглецы, – пророкотал барсук. – Он гораздо хитрее, чем вы думаете.

Никто не принимал в расчёт ежа Латте. Мало кто вообще подозревал о его кандидатуре. А он всё сидел в своём укрытии и думал.

Козодой Сирис

Взгляд Латте упал на маленькую, невзрачную коричневую птицу, которая, наполовину скрытая водяным паром, сидела высоко на дереве. Выглядела птица точно так же, как козодой[2] Сирис из его родного леса.

Латте не слишком часто с ней разговаривал, потому что козодой по обыкновению держалась в стороне от всех. Но он частенько слышал, как Сирис поёт свою странную песню: «Кво-ро-рор… эр-эр-эр… ку-и-и-и-ек!» Из-за этого странного гудящего пения её не раз принимали за привидение, полагая, что это жалобно плачет заблудшая душа, которая не может отыскать дорогу домой. Однако сомнений не было, Сирис – никакое не привидение, а самый обыкновенный козодой с крыльями, клювом и всем, что ещё требуется птице.

И эта версия Сирис походила на Сирис из его родного леса уж слишком сильно.

– Привет, Латте, – сказала она.

– Как? – удивился Латте. – Ты знаешь меня?

– Ну конечно, мы знакомы, – ответила козодой Сирис. – Мы живём в одном и том же лесу.

– Так ты и правда Сирис?

– Она самая!

– И как ты здесь оказалась?

– В течение дня я живу здесь, – объяснила Сирис, – а по ночам – там. Ты не обращал внимания, что мы сталкивались друг с другом только по ночам?

– Точно, – сказал Латте и почесал за ухом.

– Пробуй прочесть моё имя задом наперёд, – попросила Сирис, наклонив голову набок.

Латте повертел имя туда-сюда и получил… Сирис.

– О, – понял он, – твоё имя одинаковое, независимо от того, с какой стороны его читать!

– Так и есть, – подтвердила Сирис, – поэтому я могу путешествовать между мирами.

– Ты можешь рассказать мне что-нибудь о соревновании Чёрного Призрака? – спросил Латте.

– Смотря что, – осторожно ответила Сирис.

– Ты случайно не знаешь, как победить?

– Даже если и знаю, – ответила Сирис, – это совсем не просто… и довольно опасно.

– Расскажи, – взмолился Латте. – Перчатка нужна мне, потому что, надеюсь, она поможет мне вернуться назад домой.

– Ну ладно, – согласилась Сирис. – Не вижу причин скрывать то, что мне известно. Но это не шутки – выступить против проходимцев из этого леса. А ты уже не молод. Я не думаю, что у тебя в этой борьбе есть шансы.

Сирис расправила крылья, бесшумно спланировала на землю и села прямо рядом с Латте.

– Озеро здесь называется Жабий Глаз, – прошептала она. – Вода там – самая бурая болотная вода, какую ты можешь себе представить. А первое задание требует, чтобы ты превратил её в синюю воду. Как провернуть этот трюк, знает только зубатка[3] Анари, что живёт далеко в море. И ты должен знать, что зубатка Анари опасен. Второе испытание состоит в том, чтобы из болота Хатталутта запрыгнуть на вершину Призрачной горы. Без умения летать это невыполнимо. Но это ещё не всё. В конце предстоит самое сложное испытание – правильно ответить на Вопрос Чёрного Призрака. А что он спросит, даже предположить трудно. Одному тебе не справиться, нужно обратиться за помощью.

– И правда, но к кому? – спросил Латте, затаив дыхание.

– Единственная, кто может найти ответ, – это полярная сова Бубо. Она самое умное и рассудительное существо, какое мне только доводилось повстречать. Но она высокомерная и чудаковатая, а ещё очень капризная. Бубо живёт в ледяном замке, высоко на северной границе. Чтобы туда добраться, нужно пройти через медные ворота, которые находятся на самом верху крутого ледяного склона и всегда надёжно заперты.

– Ещё чего не хватало! – воскликнул Латте.

– Я сразу сказала. – Сирис потрясла головой. – Это соревнование не для такого старого ежа, как ты. Выбрось-ка его из головы и сделай лучшее, что возможно в твоей ситуации. Веришь или нет, но жить в этом лесу не так уж плохо.

Она посмотрела на ежа Латте и серьёзно кивнула. Затем козодой Сирис взмыла в воздух и исчезла в темноте.

Часть вторая
Анари и Бубо

К морю

Следующим утром ёж Латте резко проснулся и сразу же сел.

«Слишком старый, – подумал он. – И это я-то! Клянусь всеми кустами можжевельника в мире – ёж Латте так просто не сдаётся!»

Козодой Сирис, конечно, права в том, что будет трудно выиграть соревнование. Латте ещё никогда не применял водную магию и не поднимался в воздух. И он совершенно ничего не знал о ВОПРОСЕ Чёрного Призрака. Латте был новичком в этом лесу, чужаком, ему всё казалось непривычным. И, тем не менее, Сирис дала ему несколько важных подсказок. Она рассказала Латте о зубатке и полярной сове. Возможно, они смогут помочь ему с испытаниями. Только подумав о том, что ему снова предстоит учиться всему с нуля, словно молодому ежу, он рассмеялся.

Латте быстро покинул укрытие и решительно зашагал к Жабьему Глазу.

«Сперва отыщу зубатку, которая живёт в открытом море, – решил он. – До моря далеко. Слишком далеко, чтобы добежать или доплыть. Но ручей… ручей берёт начало в озере и впадает в море. Если построить лодку и пуститься вниз по течению, то когда-нибудь я туда доберусь. Останется только отыскать зубатку».

Латте подобрал пару сухих кусков коры, положил на них лист кувшинки и в итоге получил маленький плот, способный без труда держаться на воде. Толстым шестом он оттолкнулся от берега. Течение подхватило ежа и с большой скоростью понесло вперёд.

– Ура, идёт как по маслу!

Он сидел спокойно, крепко сжимая правой лапой шест, без которого нечего было и думать управлять плотом, и смотрел на тянущийся мимо лес.

Некоторое время спустя Латте услышал впереди тревожный плеск. Этот плеск перерос в шум, а шум всё нарастал. Течение делалось быстрее и быстрее, а вода впереди вспенивалась, приобретая белый цвет. Пороги! Течение ручья влекло маленький плот вперёд с неуклонно возрастающей силой. Латте встал на ноги, чтобы лучше видеть, куда держать курс. Он упёрся лапами в лист кувшинки и пытался наметить безопасный путь между камней. Темп делался всё более неровным, и Латте испытал нечто, похожее на чувство полёта. С угрожающим шумом мимо проносились массивные камни.

Его затянуло в водоворот и начало резко вращать. Об управлении плотом нечего было и думать. Куски коры распались, а лист кувшинки соскользнул в воду. В следующее мгновенье Латте потерял равновесие и головой вперёд шлёпнулся прямо в пенящуюся воронку. Шест унесло, рассчитывать оставалось только на себя. Вынесенный течением к скалам, он вскарабкался наверх. Но всего секунду спустя Латте смела проплывавшая мимо ветка. Он уцепился за неё и таким образом продолжил своё путешествие.

Некоторое время спустя течение сделалось спокойнее, вода снова побежала медленно, и Латте смог выбраться на берег.

«Вот это да, – подумал он, сидя на крутом берегу и переводя дух. – Вот так неудача! Здесь явно нужен плот попрочнее!»

Он сделал короткую вылазку в лес, немного осмотрелся и поразмыслил. Латте проходил мимо гнилого бревна, но оно было слишком большим и тяжёлым. Лесную почву покрывал хворост, но он казался чересчур тонким и ломким. Латте потрогал лапами высохший мох на поляне, но пришёл к выводу, что тот его не выдержит. Итак, поиски продолжились.

О, что это было? На земле лежала какая-то вещь, похожая на сплетённый из веток домик. Размер как раз подходящий. Но сможет ли он плыть? Вещь оказалась старым гнездом сороки, некогда ураган сорвал его с кроны дерева, и теперь оно лежало в траве всеми покинутое, прямо-таки просясь в плавание по ручью. Латте взвалил гнездо себе на спину, отнёс на берег и опустил на воду. И глядите-ка – гнездо сороки замечательно плавало! Гораздо лучше, чем плот из коры. Латте запрыгнул внутрь.

В гнезде было по-настоящему уютно. Оно было словно каюта с двумя большими окнами, обитая мягким мхом. Латте отыскал новый шест, чтобы использовать в качестве руля, и оттолкнулся от берега. Вперёд к морю!

Наступил вечер, темнота сгустилась вокруг маленького путешественника. После всего пережитого этим днём Латте ужасно устал и мгновенно уснул. Разумеется, это была не лучшая идея, ведь впереди могли поджидать новые пороги или любая другая опасность, но ничего не поделаешь – Латте обессиленно опустился на мягкую постель из мха, и вскоре ему стало всё равно, что происходит вокруг.

Когда ёж проснулся, уже почти рассвело. Всходило солнце, и небо сияло голубым. Но ручей… Он испуганно огляделся. Что же случилось? Маленький ручеёк, что, извиваясь, бежал через лес, было не узнать. Вокруг него простиралась бескрайняя блестящая водная поверхность. Ручеёк превратился в широкую реку! Пока Латте спал, он оставил лес далеко позади и теперь нёсся мимо огромной равнины, за которой располагалось море. По телу побежали мурашки. До чего удивительный пейзаж! Латте скользил над потрясающей воображение водной гладью. И слева и справа тянулись ужасавшие его пашни и нивы. Вдалеке Латте разглядел человеческие дома и населённые пункты с дорогами, базарными площадями и магазинами. Из высокой трубы шёл чёрный дым, а где-то звонил колокол. Дин-дон.

Целый день Латте сидел в лодке, смотрел по сторонам и удивлялся. У него было время подумать о цели своего путешествия. Он хотел научиться водной магии.

Когда наступил вечер, Латте устал от созерцания видов и размышлений. Он рано уснул, а когда проснулся, человеческих жилищ больше не было видно. Латте достиг моря и устремился в неизвестность.

У Семи Утёсов

«Так, сюда я добрался. Но как мне теперь найти своего учителя, зубатку Анари?»

Он рассеянно смотрел по сторонам. Гнездо сороки качалось на волнах, ветер гнал его всё дальше и дальше от берега. Но Латте не был одинок: высоко в небе парила стая чаек, а в воде спешил куда-то огромный косяк из маленьких рыбок.

– Здравствуйте, вы не подскажете, где мне найти зубатку Анари?

Зубатка! Само упоминание её имени заставляло маленьких рыбок нервничать. Они отпрянули и начали беспорядочно плавать вокруг друг друга. Это продолжалось, пока одна из них, набравшись храбрости, не взяла себя в руки и не пропищала:

– Грот зубатки далеко в открытом море, у Семи Утёсов.

Они все разом указали спинными плавниками на далёкий горизонт.

– Я двигаюсь в правильном направлении? – спросил Латте.

– Да, – пропищали маленькие рыбки. – Но до этого места ещё далеко. Тебе придётся плыть несколько дней.

– Что ты будешь делать! – сказал Латте. – У меня не так много времени.

– Подожди, – тоненькими голосками ответили маленькие рыбки, – мы позовём Дельфи. Он большой и сильный и может тебе помочь.

Теперь они указывали спинными плавниками в другом направлении. Латте увидел чёрную, то и дело появляющуюся над поверхностью воды спину. Дельфин!

– Привет, Дельфи, – закричал Латте.

– Он плывёт, он плывёт! – пропищали маленькие рыбки и бросились прочь, пронзая толщу воды подобно стрелам. Они малость побаивались Дельфи и предпочитали спрятаться.

Мгновение спустя рядом с гнездом сороки показалась голова дельфина.

– Чего ждёшь? Тебе нужна помощь?

– Я хочу нанести визит зубатке Анари, – сказал Латте. – Но я не знаю, как мне до него добраться.

– Это можно устроить, – сказал Дельфи и толкнул гнездо. – Твоя лодка не слишком тяжёлая. Если хочешь, я могу отбуксировать тебя до Семи Утёсов. Держись крепко!

Дельфи просунул нос под гнездо, а затем рванулся вперёд так быстро, что Латте плюхнулся на живот и крепко вцепился в нижнюю часть гнезда. Его с шумом подбрасывало и толкало. Некоторое время спустя из воды перед ними внезапно показалось несколько тёмных скал, к которым и направлялся Дельфи. Недалеко от утёсов он замедлился, посмотрел на Латте и рассмеялся:

– Что, голова идёт кругом?

– Есть немного, – признался Латте, с трудом поднимаясь на ноги.

– Это место называется Семь Утёсов, – объяснил Дельфи. – Здесь находится резиденция зубатки Анари. Я передам, что ты ждёшь его здесь. Но будь осторожен, он приходит в бешенство от каждой мелочи. Если ты разозлишь Анари, то познакомишься с его зубами. А рот, я тебе доложу, у него огромный, этих зубов не выдержала ещё ни одна раковина! Треск-хруст, и от них остаются одни только крошки!

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Хищная птица семейства ястребиных.

Вернуться

2

Ночная птица, размером чуть крупнее дрозда.

Вернуться

3

Длинная крупная рыба с очень большими зубами.

Вернуться