Пётр Жгулёв
Пантеон

Глава 1. Охотничья зона

Внимание! Вы прибыли в «Охотничью Зону № 1». Вероятность появления локальной миссии повышена!

Первое января – особенный день для нашей страны и, полагаю, значительной части земного шара. Если пришельцы захотят захватить нашу планету, то этот день практически идеален для массированного нападения. Тьфу-тьфу-тьфу. Тем не менее ответили мне почти сразу, да и эвакуации пришлось ждать недолго.

Моя миссия затянулась, основные цели экспедиций были достигнуты, и, как я успел узнать по дороге, уже шли разговоры о том, чтобы признать меня пропавшим без вести. Завтра флот собирался уйти из акватории бывшего Токийского залива. Вероятно, они оставили бы корабль на случай моего запоздалого возвращения, но всё равно, успел я вовремя.

Новость о моем возвращении разлеталась быстро, так что на палубе меня встретила немаленькая толпа народу. Кто-то хлопнул меня по плечу, кто-то сунул в руку бокал, из которого я лишь пригубил, а затем на шее повисла Ева. Никакой субординации…

– Ты нарушаешь карантин, – шепнул я.

Бокал упал и разбился, но сейчас это меня не слишком волновало. Кажется, там было что-то безалкогольное. Да и вообще, несмотря на праздники, все члены группы на удивление трезвые.

– Правда? Полагаю, теперь нас придется изолировать в одной каюте?

– Теперь – точно. – Я поцеловал девушку, вызвав одобрительное гудение зрителей.

Ну да, картина «Возвращение героя» во всей красе. Тот факт, что я в очередной раз выжил, явно повысил всем настроение. Вопросы, приветствия…

– Как Ната? – напомнил Родяха. – Ты не нашёл её?

– Она жива, вскоре вы её увидите. Остальное расскажу позже. Ладно, мне нужно посетить медицинский отсек, принять душ и всё такое. Хан, найди меня через три часа, обсудим дела.

Несмотря на возвращение со сложной и продолжительной миссии, особой физической усталости я не чувствовал.

* * *

Медицинская проверка была довольно формальной, всё же случаев заражения пока не замечено, а божественные гарантии успокаивали. Будь монстры заразными, то человечество в ближайшие годы начало бы вымирать ударными темпами…

– Ну давай, рассказывай, что случилось за моё отсутствие.

Хотя формально Хан был моим заместителем и носил звание старшины, наедине мы придерживались неформального тона. Ева тоже крутилась рядом, отвлекая внимание.

– Тебя не было шесть дней. Количество миссий всё это время постепенно увеличивалось, пока не прошло сообщение о создании некой «охотничьей зоны». К счастью, в этом регионе много игроков, так что пока мы справляемся. Сейчас основные «проколы» идут по Хонсю, уцелевшие города превращаются в крепости. Гражданских частично эвакуируют на соседний остров.

– Слаймы?

– Не только, хотя и их хватает. Вторжения продолжаются, большая часть новых монстров высаживается в этом районе. Хорошая новость в том, что остальная часть планеты почти спокойна. Чем дальше от Японии, тем меньше новых призывов. И, как понимаешь, правительства большинства стран это вполне устраивает.

Ну да, повторить судьбу Японии никто не хочет, да и защищать всю территорию страны, а не только границы – банально дорого. Конечно, делать это всё равно придется, но одно дело единичные трагедии, а другое – ежедневные прорывы.

Что касается доступа к новым ресурсам и прокачки игроков, то желающих «прокачаться» можно направить сюда. Даже если США захочет воспользоваться своим статусом союзника и загрести всё под себя, вряд ли у них это получится.

– Какой самый дальний зафиксированный прорыв?

– В Тайвани. Золотая обезьяна устроила резню на рынке. Восемь убитых, около сотни раненых – большей частью во время паники. Забита местными жителями, даже без помощи полиции.

– Довольно интересные подробности.

– Я изучал отчеты. Суть в том, что прорывы сейчас идут мелкие, противники особой опасности не представляют. Мы заключили договор об очередности участия, за время твоего отсутствия наши игроки закрыли шесть малых миссий.

Что-то многовато. Я попытался припомнить, всех ли видел на палубе…

– Потери?

– Отсутствуют, обошлось даже без серьезных травм. Сумка, полученная из госпиталя, практически гарантировала безопасность. Мы воспользовались этой возможностью, чтобы протащить в личную комнату оружие и снаряжение. В планах было провести через такие миссии всех участников отряда…

– Мысль неплохая. Кто успел поучаствовать?

– Ева, Варлок, Филин, Кузнец, Спартак и Пионер. Остались Родяха, Горгона и я. Ты говорил, что Ната выжила?

– Она здесь, но ей требуется серьезная медицинская помощь. Вряд ли разового сеанса хватит, лучше подождать до возвращения в госпиталь…

Я бросил карту на стол, позволив Хану и Еве изучить её. Девушка хмыкнула, бросила на меня странный взгляд, но от комментариев воздержалась.

– Уверен? – спросил Хан. – Госпиталь Владивостока вряд ли может предоставить условия сильно лучше, чем наш корабельный.

– Вы уверены, что стазис абсолютный? И она, например, не чувствует боль?

– Пожалуй, вы правы, – кивнул я. – Ждать возвращения действительно нет смысла. Но нужно немного подготовиться.

* * *

Желаете стать владельцем Карты Раба?

Да/Нет

Ну вот я и стал рабовладельцем. Не слишком этично, но без привязки функции были заблокированы, выпустить пленницу я не мог…

– Приготовились? Начинаем…

Я взмахнул картой, и на полу появилась истекающая кровью девушка. Причем, судя по стекленеющим глазам и судорогам, речь тут шла уже об агонии. Твою же…

– Держите её…

На Нату навалились несколько «санитаров», один из которых ловко перетянул «культю» жгутом из сухожилия крысы – в данном случае требовалось использовать системные материалы. Я положил ладонь ей на живот и активировал великое исцеление… Секунда. Тело дернулось, почти скинув здоровых мужчин, раздался дикий крик.

– Спокойно! Ты не умрёшь!

Резерв опустел, но этого было недостаточно. Девушка продолжала вырываться, ещё не осознав, что ситуация изменилась. Возврат… Тело вернулось в карту, а помощники с руганью отступили, разглядывая заляпанные кровью руки и халаты.

– Получилось, – выдохнул я, убирая карту в карман. На удивление удобная штука. Даже если убрать основной функционал, она могла служить своего рода спасательной капсулой. Возможно, даже путем к бессмертию. Вечный сон, который может продлиться до конца времен…

– Какие твари это сделали? – выдохнул один из помощников.

Судя по тому, что он не упомянул гоблинов, до рядового персонала лишние подробности не дошли. Тем лучше. Меньше знаешь – крепче спишь.

– Это секретная информация.

– Да я так, просто…

– В бою такое случается, – поделился «мудростью» я. – Она жива, и это главное. Не распространяйтесь о том, что видели.

– Пол заляпали, – внезапно выдал второй. – Нужно будет в следующий раз постелить клеенку.

– Клеенку… – покачал головой я. – Хорошая идея, подготовьте всё. Следующий сеанс будет завтра утром.

Проблема была даже не в том, что мне требовалось восстановить ману – большая её часть шла от Ереси, а если добавить повышенный магический фон в регионе, средний дар и навык медитации, восстановиться я мог часа за два. Используя кристаллы – минут за десять, но для стратегического ресурса были и другие применения. Однако время шло к ночи и требовалось разобраться ещё с кучей дел.

Да и куда торопиться? К тому времени, как мы вернемся в Россию, Ната уже будет в достаточно стабильном состоянии, чтобы её можно было поместить в нормальную палату. Или всё же подождать, пока не разрешится ситуация с отрубленной конечностью? Внутри карты девушка находится в безопасности.

* * *

Я вздохнул, изучая пустую страницу текстового редактора, и потер виски. Главное в написании отчетов – врать так, чтобы тебя не поймали на противоречиях. Как ни странно, проще всего этого добиться, избегая откровенной лжи. Утаивать детали и смещать акценты, представляя ситуацию с наиболее выгодной для себя стороны. Собственно, все мои текущие проблемы изначально вытекали из необходимости хранить целый ряд тайн. И чем дальше, тем сложнее это было делать.

«Черный ящик», изначально казавшийся вполне разумным инструментом контроля, доставлял в этом плане немало неудобств. Скажем, большую часть времени я разговаривал с призраком мысленно, но нет никаких гарантий, что пару раз не забылся. Периодически я убирал «ящик» в сумку, но такие действия были нарушением регламента, и прибегать к ним слишком часто я не мог.

Вторая проблема – проявление на записи незадокументированных возможностей и вещей, которые другим видеть в принципе не стоит. Мои разговоры с гоблинами, расположение Истинного Сердца и, главное, наличие у меня «ручных крыс».

Просмотреть и подредактировать запись я сам не смогу, тут выбор прост – либо я уничтожаю компромат, либо передаю его «как есть», со всеми попытками скрыть часть информации. И если я буду вечно уничтожать записи, то вопросы ко мне возникнут очень и очень скоро. Да и в случае с Подземельем заснятая информация надолго займет ученых и позволит лучше подготовиться к экспедиции. Не говоря уже о том, что при иных раскладах писать отчеты я устану…

И если большую часть проблем можно было обойти – во время того же именования я «жучок» убирал, – то скрывать наличие стаи бесполезно. Слишком часто крысы светились в кадре, и даже если уничтожить запись, в будущем этот факт почти неминуемо всплывет при работе с гоблинами. Значит, его следует надёжно залегендировать уже сейчас. К счастью, об этом я подумал заранее и подобрал более-менее подходящий вариант…

«В ходе выполнения миссии изучил навык „приручение зверей“. Особенности навыка позволяют призвать некое существо, которое способно захватить тело ближайшего монстра. Контроль средний, вероятность невелика, сам дух почти неразумен…»

Я ещё раз перечитал описание и зевнул. Этого явно недостаточно. Задача была гораздо сложнее, чем может показаться на первый взгляд. Лишний навык нужно встроить в событийный ряд, указать, как я его получил, где взял лишний опыт и так далее и тому подобное. Причем, с учетом записи, требуется либо завысить уровни противников, либо вписать их в периоды, где я убирал регистратор. Задача на грани выполнимого, несмотря на «логи». К счастью, камеры не могли записать системную информацию, «выгоревшие карты» выглядели одинаково, и определить, какой навык был записан до изучения, не получится. И парочка такого рода «козырей» у меня имелись. Ладно, будем считать, эту проблему я решил…

Или нет? К чему натягивать сову на глобус, если я просто могу списать произошедшее на волю моего божественного покровителя? В личной комнате я запись не вел, оправдывая это «конфиденциальностью». Куда я шел, благодаря гоблинам, было известно заранее, а значит, мне могли просто выдать нужную карту, уже накачанную опытом. Сомнительно, но не проверишь никак. И никаких лишних вопросов… Я без всякой жалости стер половину отчета и начал вбивать заново…

«Перед миссией врата моего покровителя оказались открытыми. Узнав о том, куда я направляюсь, он решил оказать помощь, передав оказавшийся чрезвычайно полезным навык…»

Эта история с «таинственным покровителем» тоже утомляла, но «оседлав тигра», спрыгнуть так просто уже не получится. Пока я не решу проблемы с богами, я могу рассчитывать лишь на хитрость.

Ноутбук был личным, всё время хранился в сумке, так что наличия вирусов я не боялся – воздушно капельным путем компьютерные не передаются, а модуль вай-фая был перманентно выключен. Паранойя, но что поделать?

Я перечитал особенности ещё разок и не нашёл, к чему можно прикопаться. Минус был только один – Кир всё ещё не восстановился после поглощения большого количества ци и чувствовал себя неважно. Скажем, сейчас он висел в углу каюты, занимаясь… ничем. Однако даже это было куда увлекательнее, чем развлечения, доступные ему внутри сумки. Разумному существу нужен поток внешней информации, чтобы не сойти с ума. Но чем должен развлекаться призрак? Пугать людей?

«Старший лейтенант… – Рука на мгновение задержалась, прежде чем вывести фальшивое имя. – Иванов Василий Николаевич». Ещё одна мелкая, но такая раздражающая ложь…

Дата, подпись. Ну вот и всё, осталось перекинуть на флешку и отправить по почте. Флешки у меня, само собой, тоже были новые, одноразовые. Единственный способ более-менее быть уверенным, что мой рабочий ноут останется «чистым». На случай вроде сегодняшнего.

Отдельным пунктом шла опись трофеев. Сделать это лучше было самому и до того, как мы вернемся на родину… Да и других дел хватало.

* * *

Ворон всё ещё находился без сознания, проходя свою трансформацию, но от горки кристаллов вокруг него почти ничего не осталось. Было видно, что происходящее дается ему непросто. Так что я забрал то, что ещё не рассыпалось окончательно, и добавил свежих. Была мысль добавить туда и духовных камней, но рисковать не стал – меня самого подобный эксперимент едва не убил…

– Ну и долго ты собираешься спать?

Ответа я, само собой, не услышал. Легиона запихали в отдельный контейнер, но что-то его внешний вид не внушал мне доверия. Из чего их вообще делают?

Часовой успел привыкнуть к тому, что тут ничего не происходит и, видимо, рассматривал пост как некую синекуру. Хорошо, что не спал, но и по стойке смирно тоже не стоял, обустроив себе довольно уютный уголок. С чайником, кружкой и лапшой… Причем, похоже, последнюю кто-то притащил из затопленного города. Мародерство, в самом невинном его проявлении. Или нет?

– Японские? Откуда дровишки?

– Парни наткнулись на какой-то склад, командование приказало забрать. Беженцев в пути кормить чем-то надо, да и дальше им будет нелишним.

Я кивнул, решив не углубляться в тему. Хотя уверен, те, у кого была возможность, прихватили что-то посущественнее. Не мне их осуждать, владельцам в любом случае уже ничего не вернется, а оставлять всё это богатство слаймам тем более ни к чему.

Тем не менее я прошелся по трюму, рассматривая тюки, контейнеры и прочее в том же духе. Из-за эвакуации, в которой участвовал и наш флот, народу в корабли набилось многовато, и сюда утрамбовали часть груза. Главное ничего взрывающегося тут нет, а живых пленников и биологические остатки и вовсе везли на «научном» корабле.

– Ладно, происшествий не было?

– Никак нет, всё спокойно.

– Хорошо. Если что – сообщай немедленно. Эволюция ворона вскоре должна завершиться.

Солдат был из «особого отряда», приписанного к нашей группе, так что в курсе деталей. Поэтому, собственно, здесь и стоял.

* * *

Ещё одна проблема – сдержать информацию о Подземелье. Несмотря на то, что это изначально было тайной, информация просочилась, и особисты собирали бумажки о неразглашении.

Досадно, но что знают двое – знает и свинья, а тут у нас гораздо больше народу. К счастью, большинство из них мало что знало о том, куда я отправлялся и что делал. Гоблинов большей частью держали в изоляции и за пределы камер выпускали только в сопровождении игроков и охраны.

Для основной части экипажа я просто вернулся с какой-то уникальной миссии. Но о результатах на данный момент знало только высшее руководство. Даже члены моего отряда были не в курсе всех открывшихся перед нами перспектив. И если я хотел, чтобы так и оставалось, то следовало разобраться с гоблинами и запретить им болтать лишнее.

– Ты… вернулся…

– Зовите меня Владыкой.

Гоблины словно опомнились и упали на колени, ткнувшись лбами в пол. Похоже, они слабо верили в мой успех.

– Приветствуем нового Владыку!

– Встаньте. Если помните, я обещал вам возможность вернуться домой…

– Да, Владыка…

Судя по взглядам гоблинов, они были одновременно рады и при этом не очень-то верили в свое счастье. Или, наоборот, неудачу? Не похоже, чтобы они рвались обратно в пещеры. С учетом того, что гоблины могут скрещиваться с людьми, я бы на их месте вообще предпочел эмигрировать. Да и психологи должны были неплохо поработать, обеспечивая их лояльность. Корзина печенья и бочка варенья, всё по классике…

– У вас есть выбор: либо вы вернетесь туда навсегда, либо примете мою Метку и вам будет позволено остаться в нашем мире. Посетить пещеры вы тоже сможете. Выбирайте.

Сложный выбор. При прошлом Владыке в его сотне состояли, по сути, смертники, однако сейчас ситуация изменилась. Иногда лучше прожить день львом, чем сто лет – овцой. Познав блага цивилизации, сложно добровольно вернуться к былой нищете.

– Я готов! – первым из гоблинов рухнул на колени Тоо.

Его позу повторили ещё двое, нескладно уверяя меня в своей вечной преданности, и я трижды поставил Метку. Последний из гоблинов колебался, но я не собирался его уговаривать.

– Ты сделал свой выбор, – равнодушно пожал я плечами. – Тебе запрещено покидать пределы комнаты. Вскоре я верну тебя обратно в пещеры.

– П… погодите, Владыка. Я тоже согласен.

Я поморщился, но взмахнул рукой, накладывая четвёртую Метку. Всё же мне нужно было учиться на дипломата. Такой талант пропадает…

* * *

Вскоре после моего возвращения эскадра двинулась обратно. Основная работа была проделана, своих целей мы достигли, смысла находиться в территориальных водах Японии никакого. По оценкам аналитиков, даже если Охотничья Зона ограничена островами, то перенестись на миссию можно будет и из Владивостока. Что, кстати, ставило под угрозу наши островные территории – Курилы почти не заселены, да и на Сахалине народу негусто.

Впрочем, для начала предстояло доставить к точке эвакуации тысячи беженцев. Хонсю лежал в руинах, так что спасенных везли на Хоккайдо. Основной точкой эвакуации был город Хакодате, но «наших» мы довезли до новой временной столицы – Саппоро.

Здесь, как я и ожидал, большая часть спасенных сошла на берег, но некоторые согласились на предложение наших дипломатов и попросили убежища на территории Российской Федерации. Таких было немного, около сотни японцев предпочли уехать из ставшей негостеприимной страны. В том числе несколько местных игроков, включая Юки. Её брат остался в Японии, но непохоже, чтобы они поссорились…

– Почему ты решила уехать?

– Это ты? – вздрогнула девушка. – Это было совместное решение, нашу родину ждут тяжёлые годы. Промышленность разрушена, монстров всё больше, а на помощи других стран нельзя жить вечно. Наши родители, скорее всего, погибли. По крайней мере, в списках эвакуированных их тоже нет. Однако у нас есть и другие родственники. Не думаю, что они уедут, но лучше, чтобы у нашей семьи был путь к отступлению. Сейчас подходящее время, чтобы это обеспечить, ты так не думаешь?

– Твой брат несовершеннолетний.

– Он игрок, и правительство дало ему все права совершеннолетнего. Уверена, он не пропадет.

Я кивнул – японских игроков забрали правительственные машины. Нет сомнений, что тем, кто решит остаться, отклонив щедрые предложения конкурентов, предоставят немало льгот.

– И это всё?

– Охотничья Зона. Миссии почти не прекращаются, а у Японии нет сумок третьего уровня.

Я сильно подозревал, что у её брата сумка контрабандиста как раз была – по крайней мере, парень выпросил у меня огнестрельное оружие. И я даже подыскал ему подходящее. То, которое нельзя будет, случись что, связать с нашей страной…

– Многие из тех, кто уходит на миссии, уже не возвращаются. Без нормального оружия шансы на выживание есть только у сильнейших. Если я останусь здесь, то не проживу долго. Что касается брата… он патриот и сделал свой выбор.

Кажется, насчёт ссоры я не угадал. Хотя сейчас она говорила почти спокойно, чувствовалось, что тема для неё весьма болезненная. Я посмотрел на город и вдруг подумал, что не всё так плохо. Если Охотничья Зона закрепится здесь, то даже если из Японии хлынут беженцы, для игроков, желающих стать сильнее, это место может стать «священной землей». И неплохо приобрести здесь резиденцию сейчас, когда цены на недвижимость рухнули вниз. Если не самому, то через доверенное лицо. Деньги у меня есть, можно слегка разориться…

Или, возможно, стоит помочь местным и обменять сумку третьего уровня на какой-нибудь скромный небоскреб? Всё же, несмотря на огромные потери, у японцев на данный момент насчитывалось по меньшей мере две-три сотни игроков. Трофеи, захваченные самолично, оставались в моей собственности, и я мог распоряжаться ими так, как мне заблагорассудится. Однако такой вопрос следовало всё же согласовать с руководством. Уверен, в нём можно достигнуть взаимопонимания и, помимо финансовых, получить ещё и политические дивиденды…

– У тебя ведь есть моя визитка? Пусть твой брат свяжется со мной, у нас есть, что обсудить. Ну и сама не стесняйся обращаться, если возникнут проблемы или потребуется помощь.

Казалось бы, зачем мне имущество, но глупо жить, страшась смерти. Об ультиматуме богов я старался пока не думать. Будет день – будет пища. Сорок дней – достаточно долгий срок. В крайнем случае я смогу скрыться на Осколке и провести следующую сотню лет, счастливо топча тараканов и охотясь на крыс. Хороший стимул найти какой-нибудь другой выход.

* * *

Японию мы покинули, так и не прогнав всех членов группы через миссию. Во время стоянки эту возможность успел использовать лишь Хан, расстреляв из гранатомёта слайма. Опыта ему это не принесло, зато значительно повысило шансы на выживание в грядущих миссиях. Теперь он не был так жёстко привязан к сумке.

На третий день, когда мы уже находились в открытом море, раздался рёв пожарной тревоги. Большинство членов экипажа отнеслись к нему равнодушно – ложные сработки случались и раньше. Тем не менее на этот раз всё оказалось не так просто…

– Вот, товарищ лейтенант… – показал мне оператор одну из камер, парой щелчков увеличив ту до размеров экрана. – Похоже, контейнер плавится.

Ящик, в который запихали ворона, и вправду раскалился докрасна, а сквозь щели, пробитые для вентиляции, то и дело пробивалось пламя. Впрочем, его было почти не видно под грудой пены от сработавшей автоматической системы пожаротушения. Весьма важная часть на любом корабле, тем более боевом…

– Пена закончилась, сейчас пойдет вода…

– Этого нельзя допустить, – возразил я. – Капитан, отключите насосы! Мой питомец находится на ключевом этапе трансформации. Если вы зальете его водой, то он погибнет.

– Если огонь перекинется дальше и начнется пожар, то мы все тут можем погибнуть. Мы посреди моря, а от моего решения зависит жизнь полутысячи человек экипажа! Я не собираюсь рисковать своим кораблем!

Какого фига в трюме вообще что-то есть? Какого чёрта огонь так силен? Ворон описывал возможные риски, но вряд ли то, что я наблюдаю, можно обозначить как «незначительные выбросы пламени»…

– Я этого и не требую. Ситуация пока далека от критической, на данный момент контейнер ещё не разрушен, так что блокировки отсека достаточно. Там ведь нет боеприпасов или чего-то подобного? Если груз пострадает, я возьму ответственность на себя!

– Ты думаешь, кто-то будет тебя слушать, если мой «Варяг» станет вторым, затонувшим в этих водах?

Вообще-то легендарный крейсер погиб в районе Сеула, у берегов Южной Кореи, а это Жёлтое море, а не Японское, где мы сейчас находились, но некие аллюзии прослеживаются…

– С кораблем ничего не случится!

– Я не собираюсь…

– Капитан! – рявкнул подошедший адмирал Волков. – Сделайте всё возможное для выживания ворона. Это приказ!

Я кивнул, выражая благодарность. Старик тоже был в курсе важности нашей группы, да и, похоже, здраво оценивал вероятность распространения пожара. Пока что всё было под контролем…

– Слушаюсь! – Офицер кивнул и бросил на меня полный ярости взгляд. Кажется, за эти несколько минут противостояние перешло в разряд чего-то личного. – Отменить закачку воды в пострадавший отсек! Что в соседних? Держите распространение огня и температуру под контролем. Отключите вентиляцию. Нет, герметизировать пока не нужно. Приготовить транспорт для возможной эвакуации. Свяжись с соседними кораблями, пусть подойдут ближе и готовятся принимать людей на борт!

Адмирал кивнул, подтверждая разумность мер. Я недооцениваю опасность? Такое чувство, что они тут тонуть собрались. Почему-то мне казалось, что если корабль пойдет ко дну, капитан может предпочесть остаться на борту – просто чтобы насолить лично мне и ради красивого жеста.

– Пошлите людей, чтобы убрать тюки.

– Я не собираюсь рисковать людьми и вам тоже не позволю.

Я бросил взгляд на экран, с трудом удержавшись от ругательств. Контейнер не просто накалился, а местами уже потек, больше не напоминая прямоугольник. Из какого только хлама его сделали? За ворона было неспокойно, но всё, что я мог сделать, – это ждать и проследить, чтобы ему не помешали. Если выбирать между старым советским кораблем, которому давно пора на металлолом, и питомцем, то далеко не факт, что первый будет ценнее. Пусть даже и стоит сотни миллионов долларов. Вот только капитан со мной вряд ли согласится. Да и правительство тоже…

Пламя вырвалось вновь и накрыло один из тюков. Камера показывала всё хуже – пожар всё же начался и дым закрыл обзор, не позволяя толком разглядеть, что там происходит.

– Включить воду. Я сделал всё, что мог, больше ждать нельзя…

Раздался полный горя крик, и из одной из проплавленных щелей вырвался ворон. Огонь, ещё недавно грозивший охватить весь трюм, внезапно потух, словно втянувшись в птицу. Кажется, из него выйдет хороший пожарник…

– Кажется, в этом больше нет необходимости, капитан. Извините, господа, мне пора…

* * *

Вырвавшаяся из заточения птица выглядела утомленной. Ворон будто стал меньше, зато теперь у него появилась третья лапа – маленькая, практически незаметная из-за перьев, но вполне функциональная. И аура просматривалась гораздо четче, словно налитая огнем.

– Поздравляю с прорывом. Так это называется, кажется?

– Это было несложно, но… Этот Старший… потратил все кристаллы. Если бы их было чуть меньше, то я не смог бы совершить прорыв. Как грустно…

– Не возражаешь, если я посмотрю?

– Давай… – Ворон сразу уловил мои намерения и принял горделивую позу. – Этот Старший воистину великолепен!

Легион

Статус: существо Системы, существо Хаоса, монстр.

Тип: Серебро.

Ранг существа: D+.

Уровень: 3.

Опасность: средняя.

Характеристики:

Сила: 8.

Ловкость: 7.

Интеллект: 11.

Живучесть: 20.

Выносливость: 14.

Стабильность: 87.

Восприятие: 18.

Удача: 20.

Дополнительные параметры:

Родословная (золотой ворон): 1.

Главных душ: 3.

Количество осколков душ: 93.

Слияние: 71 %.

Контроль: 49 %.

Мудрость: 20.

Свойства:

– Кровь трехлапого ворона – это существо состоит в дальнем родстве с мифическим существом.

– Сродство с огнем II – существо обладает мощной огненной магией.

– Поглощение огня.

– Управление огнем.

– Истинное пламя.

– Потенциал развития – тело существа развивается с течением времени.

– Зарождающаяся душа (огонь) – существо достигло стадии, когда физическое тело стало необязательным для продолжения существования.

Скрытые свойства:

– Слуга Порядка – существо включено в Систему.

– Порождение Хаоса – существо обладает силами, идущими из иного источника.

– Еретик – боги недолюбливают это существо.

И у него были поводы для гордости – хотя ранг и уровень не изменились, зато характеристики значительно выросли, плюс он обрел сразу три связанных с огнем способности, да и старая выросла. Кроме того, количество «главных душ» сократилось…

– Я вижу, вас стало трое?

– «Кадавр» распался в процессе. Сильный, но слишком нестабильный. Ну, он не кристалл, так что жалеть не о чем. Рано или поздно, мы все станем единым целым.

Кадавр? Я смутно припомнил призрака, состоящего из кучи кричащих лиц. После первого появления я не видел уродца ни разу, так что об исчезновении тоже ничуть не жалел. Значит, оставался сам Легион, Эль и та немая девица. Если, конечно, ворон в принципе говорит правду…

В трюм ворвалась «пожарная команда», и, посадив ворона на руку, я направился прочь. Порядок здесь наведут и без нашего участия.

* * *

Остаток пути прошел спокойно, без особых происшествий. Несколько сеансов исцеления нормализировали состояние Наты, но её психическое состояние вызывало вопросы, и я решил не рисковать, оставив девушку спать внутри карты.

Достигнув Владивостока, мы покинули флагман, дождались, пока добытые образцы доставят и загрузят на транспортный самолет, и отправились следом. Только уже на обычном, пассажирском.

– Никогда не летала первым классом, – заметила Ева, занявшая «моё» место в соседнем кресле. У иллюминатора.

– Наслаждайся… – хмыкнул я.

Подобная роскошь всё ещё была непривычна и мне, но к хорошему привыкаешь быстро. И это относится не только к гоблинам.

Самолет выруливал на взлетную полосу. Если не разобьемся, то через девять часов окажемся в Москве.

Я откинулся на спинку и закрыл глаза. Говорят, взлет и посадка – наиболее опасные маневры. Забавно, я уже почти не боялся смерти, но одно оставалось неизменным… Ненавижу летать.

Глава 2. Духовные паразиты

В Москву мы вернулись шестого января. Срок божественного ультиматума истекал десятого числа следующего месяца, но отдаленность этого события никак не помогала выкинуть его из головы. Словно отсроченный смертный приговор…

Самолет приземлился в Домодедово в первой половине дня, так что день предстоял долгий и насыщенный. Первой точкой назначения оказался госпиталь, где мы прошли дежурный медосмотр и сдали анализы. Особой необходимости в этом не было, но инструкции есть инструкции. В моем случае требовалось попутно решить ещё целый ряд вопросов.

– Ну-с… Значит, вы говорите, девушка находится в этой стальной пластинке?

Привлеченным отделом «экспертом по психологии» оказалась женщина лет пятидесяти. И сейчас в её взгляде явственно читался профессиональный интерес.

– Доктор, вас же ознакомили с ситуацией? – хмыкнул я. – Не смотрите на меня такими глазами – сегодня ваш пациент не я.

– Всего лишь небольшая шутка, чтобы снять напряжение, – улыбнулась Ирина Игнатьевна. – Конечно, я изучила бумаги и не сомневаюсь в ваших словах. Хотя за последние месяцы многое изменилось, и, признаться, некоторые вещи до сих пор воспринимаются какой-то шуткой…

– С КГБ шутки плохи, – отозвался я. – Ладно, сейчас вы всё увидите. Только не забывайте, что вы здесь не для того, чтобы убедиться, что наш мир полон чудес и магии. Вы готовы?

Дождавшись подтверждения, я взмахнул картой, выпуская пленницу на свободу. Физически Ната была уже здорова, но у неё возникли некоторые проблемы психического характера…

– Зачем ты опять меня выпустил? Пожалуйста, спрячь меня обратно! Что, если снова начнется миссия?

– Возьмите себя в руки, сержант!

Хотя с учетом её травмы Ната вполне могла бы уволиться и получать пенсию по инвалидности остаток жизни. Месяц, два, может, даже год – до тех пор, пока не сформируется очередная глобальная миссия, от которой не получится спрятаться под «зонтиком» нашей боевой группы. Иллюзия безопасности…

– Я… извините. Просто…

– Успокойся, в случае если появится миссия, её примет кто-то из членов группы. Кроме того, я оставлю твою карту… доктору. Если включится таймер, она передаст её тебе. Ты сможешь укрыться от опасности.

– Отдай её мне!

– Для начала поговори с доктором. В прошлый раз ты спряталась обратно уже через пять минут. Я не могу постоянно находиться рядом, чтобы вытаскивать тебя обратно.

– Для меня это было словно минуту назад. Я… это была случайность. Такого больше не повторится. Сколько времени прошло?

– Порядка суток, – прикинул я. – Давай сделаем иначе? Ева согласилась присмотреть за тобой какое-то время, так что пока твоя карта останется у неё. Надеюсь, ей ты доверяешь?

– Да. А эта доктор, она кто?

– Меня зовут Ирина, – врачткнула пальцем в свой бейджик. – Я буду отвечать за вашу реабилитацию. Нужно будет проверить ваше физическое состояние, сдать анализы и подобрать протез. В наше время отрасль шагнула далеко вперёд, а вы получите самое лучшее!

– Мою руку обратно? – огрызнулась Ната.

Хороший знак, это уже не та истерика, что наблюдалась на старте. Хотя вряд ли девушка оценит, если я достану её руку из сумки. Прирастить кисть уже не получится, так что даже не знаю, что с ней делать дальше. Торжественно похоронить? Дурацкий вариант приложить её к карте, в надежде, что она поглотится и починится, по типу сломанного копья, само собой не сработал.

– Боюсь, тут медицина…

– Рано или поздно ты получишь новую руку, – вмешался я. – Отдел своих не бросает. У некоторых членов Альянса есть навык регенерации, так что мы попытаемся скопировать его для тебя. Пока побудешь в резерве, отдохнешь как следует…

– Да, хорошо. Ты ведь не будешь освобождать меня?

В прошлый раз, незадолго до прибытия во Владивосток, нас накрыло очередным призывом, но Система затребовала у меня подтверждение. Статус рабыни не позволял сбежать через миссию и тем самым давал защиту. Ну а стоило ей укрыться в карте, как окно и вовсе исчезло. Ещё один путь к выживанию… хотя, вероятно, не без подводных камней.

– Конечно, я же обещал. Пока ты не вернешь себе руку, привязка обеспечит твою безопасность. Кстати, поздравляю, тебя представили к награде, так что в ближайшее время придется побывать в Кремле.

Будучи непосредственным начальником, я не постеснялся написать представление на всех участников последних миссий. И не сомневался, что награду получит каждый… Мелочь, но из таких вещей и состоит жизнь. Мой прадед прошел всю войну, не раз отличался в боях, а первый орден получил лишь под конец, когда попал к адекватному командиру, который не забывал посылать наверх бумаги.

– Ну а пока нужно помыться, сменить одежду и поесть, – вмешалась доктор. – Пойдем, я о тебе позабочусь…

Ната неуверенно на меня оглянулась, но позволила себя увести. Ну а мне было пора к следующему пациенту. И нет нам покоя, ни ночью, ни днем…

* * *

За время моего отсутствия очередь жаждущих исцеления только выросла, и неудивительно, что руководство воспользовалось моим присутствием в госпитале, подсунув очередного пациента.

– Так что с ним? – уточнил я, обменявшись с главврачом дежурными приветствиями.

Документы мне переслали ещё по дороге, но я их лишь бегло просмотрел, не вынеся ничего полезного. Диагноз был расплывчатый, что-то вроде «общего истощения организма на почве нервного стресса». Но ради такой мелочи меня привлекать бы точно не стали.

– Да чтоб я сам знал, – отозвался Аркадий Борисович. – Уникальный случай. Парень здоров, ест за троих, но при этом теряет вес и становится слабее с каждым днем.

– Судя по симптомам, у него глисты.

– На паразитов проверили в первую очередь, – не принял шутливый тон доктор. – Причем не только кишечных, но ничего не обнаружили. Обследовали по полной программе, в лучших больницах Европы, результат близок к нулевому. Всё идёт к тому, что в ближайшее время парень может…

Врач замолчал, кивнул сурового вида мужику в костюме, сидевшему у входа в палату. На родственника не похож. Телохранитель? Доверенное лицо? Уже то, что на режимный объект пустили постороннего, говорило о многом. Впрочем, оружие у него должны были забрать на входе, так что его роль здесь была чисто декоративная.

– Это он? – Получив подтверждение, мужик нырнул в палату. – Сергей Юрьевич, к вам пришли…

Дожидаться приглашения мы не стали, войдя следом. У изголовья пищали какие-то приборы, отображая состояние организма, а на кровати, подключенный к капельнице, лежал парень лет пятнадцати. «Сергей Юрьевич», надо же… Прямо «дядя Федор». Меня в таком возрасте называли исключительно по имени.

– Сергей, как вы? – врач обошелся без отчества.

– Отлично, – мрачно отозвался парень. – Меня перевезли к вам из лучшей клиники в Швейцарии, и всё ради чего? Вы серьезно думаете, что там не было капельниц? Где этот ваш шарлатан? Вы знаете, что мой отец сделает, если я умру?

– Какой милый мальчик, – хмыкнул я, не став уточнять фамилию «большого человека». В любом случае переместить его в начало очереди не могло быть просто.

– Извините, Василий Николаевич. Парень находится в состоянии стресса, не принимайте его слова близко к сердцу…

– Ничего страшного, – отмахнулся я. – Первое время такая реакция встречалась нередко. Пусть посторонние покинут палату.

Под «посторонними» я имел в виду не только телохранителя, но и неприметную сиделку, похоже, присматривающую за аппаратурой. Как ни странно, подчинились они сразу и без скандалов.

– Ну давай, лечи меня…

Я лишь хмыкнул, положил руку ему на лоб и слил в исцеление примерно четверть резерва. Переместил ладонь на грудь и слил ещё столько же… Всё? Мои запасы маны значительно выросли, а навык достиг второго ранга, так что теперь я мог гораздо больше, чем прежде.

– Прошу простить моё недоверие, – торопливо извинился пациент, попытавшись сесть. – Кажется, мне действительно стало лучше. Я здоров?

При истощении этого должно было хватить, но здесь всё было сложнее. Я активировал истинное зрение. Твою же…

– Пока нет. – Я толкнул его обратно. – Лежи, молчи, не дергайся.

Физически парень действительно был почти здоров, проблема в том, что к нему прицепилось несколько мелких… призраков? Или ещё каких-то существ схожего типа – по крайней мере, внешне они были похожи на каких-то насекомых, типа многоножек. Причем сразу трое… Идентификация.

Духовный паразит. Уровень n/a

Судя по тому, что парень до сих пор жив, эффективность такого рода тварей невелика – полноценные призраки давно бы его осушили. Здесь пациент всё ещё не умер и даже в сознании. Однако несколько дней – и все последствия моего лечения пойдут прахом…

– Ух ты… Доктор, отойдите от него. И от меня тоже, это может быть заразно…

– Что…

Я посмотрел на свою руку, к которой прицепился точно такой же паразит – похоже, он счел, что я буду вкуснее. Сороконожек было четыре, а не три. Я поднял руку, но всё же в последний момент сдержал удар…

– Тихо, не мешайте. Я справлюсь.

И обратился к существу: «Ты меня понимаешь? Ответь, или я тебя уничтожу…»

Ответа не пришло, значит, будем считать, что «призрак сороконожки» неразумен. Я хлопнул по твари ладонью, но это, само собой, не сработало. А если так? Раскол…

Внимание! Вы получили 0 ОС!

Маны я вложил совсем немного, всего десяток единиц, но паразит лопнул, словно воздушный шарик. Иными словами, для меня он опасности не представлял почти никакой – главное вовремя заметить. Интересно, где и как парень умудрился подцепить подобную заразу? И откуда они взялись в нашем мире?

Весьма нетривиальный вопрос. Одно дело, если это пришельцы извне, но вдруг что-то более близкое, вроде призраков? Магический фон на Земле становится всё насыщеннее, а люди умирают сотнями тысяч каждый день. Не говоря уже о прочих живых существах. Появление призраков – дело времени. Да и с этими паразитами всё непросто. Что произошло бы на финальном этапе? Парень бы просто умер, и сороконожка отправилась искать себе нового носителя? Или же заняла его тело, превратив в живого зомби? Или, того хуже, в шпиона вражеской цивилизации? В то, что конкретно эти твари разумны, мне не верилось, но где гарантия, что где-то нет и других?

– Как давно это у тебя началось?

– Не знаю. Полтора месяца назад?

– Ты не посещал перед этим странных мест? Кладбища, больницы, что-то подобное?

– Нет. Не помню. Какое это имеет значение?

– Ты подцепил… астральных паразитов. Они высасывают из тебя жизненную силу.

– И что теперь делать? Вы изгоните их?

Надо же, как быстро скепсис сменился готовностью поверить в подобные вещи. И всё благодаря минимальной демонстрации способностей.

– Конечно, – кивнул я. – Мне нужен бубен и литр оленьей крови. Твой отец сможет достать нам оленя?

– Мой отец может всё! Стоп? Да вы издеваетесь?!

– Угадал. Не всё же тебе развлекаться. Не парься, я же говорил – справлюсь.

Я задумчиво обошел пациента, решая, как лучше извлечь оставшихся паразитов. И хлопнул по сумке, выпуская призрака. За прошедшие дни Кир успел слегка оправиться, но немного пищи ему не помешает…

– Да, босс?

– Видишь паразитов? Сможешь с ними справиться, не навредив парню?

– Конечно! Можно я их съем?

– Не торопись, просто следи, чтобы они никуда не делись.

Я сунул в сумку руку и достал немного соли – причем сразу россыпью, особенность артефакта позволяла не беспокоиться о футлярах. После истории с башней я всегда носил с собой немного. Не в качестве оружия, так при готовке пригодится. Или на рану кому-нибудь посыпать… В буквальном смысле этого слова.

Сыпанул – и сороконожка изогнулась, зияя сквозными дырами, через которые утекала энергия, а затем просто распалась. Рецепт против призраков оказался действенным и в этом случае. Радует.

– Ауч. Что это было? – Пацан почесал место, где секунду назад сдох паразит и поднес палец к лицу. – Соль?

– Цианистый калий. Не лижи.

Судя по тому, как он резко отдернул палец и тут же вытер его о простыню, подобная мысль ему в голову приходила. Пф… Чему его учили на уроках химии?

– Какой ты доверчивый. На самом деле, это действительно была соль.

– Я…

– Что? Пожалуешься папе?

Это было даже забавно. У меня осталось ещё две попытки, так что можно опробовать и другие возможности. На этот раз я направил немного целебной энергии, и одна из каракатиц потихоньку поползла в мою сторону… Подождав ещё чуть-чуть, я дал ей перебраться на свой палец, а затем засунул руку в сумку, убедившись, что паразит остался внутри. Надо же…

Теперь последний, но здесь ситуация куда сложнее – в отличие от остальных, этот умудрился забраться куда-то внутрь. Через рот, что ли? Или просто насквозь прошел? В любом случае он находился где-то в районе желудка, а значит, прикончить его несложно. Достаточно только восстановить кислотно-щелочной баланс или же…

– Кир, сможешь его прикончить, не навредив парню?

– Конечно, босс!

– Приготовься, может быть немного неприятно.

Щупальце пробило пациента насквозь, пришпилив последнего паразита. Всё же процедура оказалась весьма болезненной – парень изогнулся и закричал, обмякнув. Но его жизни вряд ли что-то угрожало. На всякий случай я слил в него оставшуюся половину резерва, оставив лишь самый минимум. Предосторожность, которая оказалась совсем не лишней.

– Не двигаться!

Ворвавшийся в палату телохранитель сжимал пистолет. И направил его на нас. Вот же придурок, прости господи. Хотя некоторый запас маны у меня сохранился, но дергаться я не стал – уход в невидимость может спровоцировать стрельбу, и далеко не факт, что моё кинетическое поле сумеет отклонить всю обойму. Тем не менее и в то, что умру так глупо, я не верил. Зря, кстати, в жизни такое случается сплошь и рядом…

– Спокойно, всё под контролем. – Врач шагнул вперёд, прикрывая меня. – Уберите оружие!

– Что с Сергеем? Отойдите от него!

Мне вдруг захотелось сказать, что если он не бросит оружие, то пацан умрёт, но сейчас явно было не время для глупых шуток. Всё равно ни миллиона баксов, ни вертолета мне не светит. Даже радиоуправляемого.

– С ним всё в порядке, – сообщил я. – Каким образом вы пронесли оружие на режимный объект?

– Убери оружие, придурок… – Пацан уже очнулся и, похоже, отнюдь не обрадовался действиям заступника.

Всё же бардак был не абсолютным, поскольку через десяток секунд в палату ворвались двое автоматчиков…

– Бросить оружие! Руки за голову! Три, два…

– Стойте, я сдаюсь!

Телохранитель, уже сообразивший, что погорячился, подчинился приказу и опустился на колени. Я пнул пистолет в сторону и, получив кивок от автоматчиков, передал его одному из них. Не игрушка, но, похоже, из числа специальных разработок. Без металлических частей, что и позволило обойти не слишком строгие меры безопасности. Ну да, кто в здравом уме полезет на режимный объект с оружием? Только тот, кто верит, что в случае чего его потом прикроют…

– Поаккуратнее с ним, парни, – успокоил я бойцов. – Уверен, это лишь недоразумение. Если у вас будут проблемы из-за этого инцидента, то свяжитесь со мной. Хорошо?

– Что со мной? – раздалось сзади. Ах да…

– Всё в порядке, пацан, ты практически здоров. Дальше требуется только хорошее питание, отдых и немного времени. – Я повернулся к доктору. – Паразиты уничтожены, но нужно проверить всех, с кем он контактировал. И вообще, подержите его с недельку, выясните, где он мог их подцепить. Нам ведь не нужна эпидемия?

Новая угроза требовала изучения и выработки мер противодействия. Хотя до башен, вроде тех, что были в городе гоблинов, наш мир дорастет ещё нескоро, но с солью проблем никаких. Да и раствор на тварей должен действовать, так что ванна с морской солью в конце трудового дня может стать новой нормой… И спрос на неё резко вырастет.

Интересно, можно ли считать собственные выводы «инсайдом»? Как и в большинстве стран, в России использование служебной информации для личного обогащения запрещено законом. И не стоит ли закупить пару тонн «чудодейственного лекарства»? Или же вложить сотню-другую тысяч долларов в соледобывающие предприятия? Впрочем, на текущий момент у меня уже столько денег, что потратить их до конца жизни будет затруднительно, а новые пути увеличения состояния интерес вызывают скорее спортивный. Тем не менее упускать возможности я не собирался.

* * *

Робот-пылесос описал круг и занял свое место на базовой станции, тут же отрапортовав об этом радостном событии:

– Зарядка начата.

Удобная штука, хотя и не без недостатков – скажем, на полу не должно валяться ничего лишнего и от привычки кидать одежду куда попало приходится избавляться. Технологии шагнули далеко вперёд, во времена моего детства подобное было из области фантастики.

Ева вышла из ванной, одетая в халат, упала в соседнее кресло и цапнула пульт, включив телевизор. Хотя интернет был более информативен, но «зомбо-ящик» позволял узнать «официальную линию партии». Я положил смартфон на столик и зевнул…

– Поэтому для очистки ауры рекомендуется как минимум раз в неделю посыпать голову солью.

«Известный экстрасенс и провидец в седьмом поколении» продемонстрировал «магическую технику», щедро посыпав плечи ведущего. Вероятно, пачкать собственную одежду ему не хотелось.

– Я слышал, это также положительно влияет на чакры, – вставил фразу второй гость. Судя по плашке внизу, у него колдовская родословная была богаче. Двенадцать поколений. – По фэншую…

Я забрал пульт и переключил канал, вызвав у Евы взрыв смеха. Однако Ран-Тв смотрела довольно специфическая публика, и аргументация в области чакр и фэншуя подействует на неё куда лучше, чем логические аргументы профессоров с центральных телеканалов… Я несколько раз щелкнул пультом, перейдя на ОРТ.

– …поэтому солевые ванны крайне полезны при усталости. В ряде случаев их эффект может оказаться поистине чудотворным!

Здесь воздействие было тоньше, и «профессор медицины» вещал о пользе гигиены, между делом проталкивая и способ лечения паразитов. Пропаганда соленого образа жизни.

Пока информацию о духовных паразитах власти попридержали, опасаясь паники – для начала требовалось оценить масштабы проблемы. Искали пациентов с похожими симптомами, и за короткое время удалось найти сразу полсотни пострадавших со схожими симптомами. По нашей стране – мизер, если так подумать. Что там творится за границей – неизвестно, но информацию союзникам мы передали. Течение новой болезни было вялым, так что большинство пострадавших рано или поздно попадали в больничку. Ещё троих нашли в психушке, куда их упекли после почти полной потери разума и резко возросшей агрессивности. Правда, никаких «сверхсил», как в некоторых фильмах, они не обрели и особой опасности не представляли. Минимум семеро погибших, может, даже больше. По документам люди умирали от чего-то более привычного – вроде ОРВИ, инфаркта или несовместимых с жизнью травм. В общем, на катастрофу не тянет, но приятного мало…

В любом случае последующие дни я потратил не только на общение с руководством, обсуждение судьбы Подземелья и прочую бюрократию, но и мотаясь по городским больницам. К счастью, зная причины болезни, справиться с ней было несложно. Требовалось только угадать, где угнездился паразит. Пока он не проник внутрь – проблем не возникнет. Моё личное вмешательство потребовалось дважды, в остальных случаях я лишь наблюдал за действиями местных специалистов. По больницам инструкции распространили, и в ближайшее время власти должны были официально объявить о проблеме…

– Я пощелкаю каналы? – спросила Ева, уже нажимая на кнопки.

– Хочешь послушать про рептилоидов? – не удержался от шпильки я, вновь увидев канал перманентных сенсаций.

– Соблазнительно, но нет.

Я взял со столика банку пива и сделал глоток – в случае чего протрезветь я смогу в считаные секунды. Возможно, мне должно быть стыдно – ведь оставленная в резерве мана потенциально могла спасти чью-то жизнь, но… я не могу спасти всех, а сегодня у меня официальный выходной.

Притащенные трофеи тоже активно изучали. После хаоситов у меня оказалось сразу четыре карты возврата. Пару я оставил себе, на случай, если потребуется использовать её два раза подряд или передать кому-то из союзников. Третью ещё на корабле отдал Еве, а вот четвёртую сделал «переходящей»: она должна была храниться в арсенале и использоваться во время дежурных миссий. К счастью, пока в этом плане было тихо…

К кристаллам ци ворон отнесся без особого энтузиазма. Что меня слегка удивило, поскольку я подозревал в нем одного из хаоситов. А способности Нейрана и его наследников явно во многом были основаны именно на духовной энергии. Без неё тот же кнут, например, был не мощным артефактом, а обычным, хотя и не худшим, оружием. Но никакого огня и изменений размера. Ману он поглощать тоже отказывался…

На базе постоянно находилось больше десятка гоблинов, вызванных мной с Осколка и тут же попавших в лапы ученых и особистов. Периодически я отправлял кого-то обратно, чтобы их не сочли погибшими. И, надо сказать, вернуться в пещеры никто не стремился…

Я даже поймал себя на мысли, что пауза меня раздражает – словно время утекает впустую. Конечно, это было далеко не так, я делал то, что должен, но пока ты спишь – враг качается. Сейчас сильнейшие игроки планеты собирались в районе новоявленной Охотничьей Зоны, используя возможность прокачки на все сто процентов. Впрочем, экспедиция в Подземелье обещала c лихвой компенсировать «недополученную прибыль».

Сделано было уже немало – окончательно сформирован резервный отряд, и, с парой сумок третьего уровня, вероятность их уничтожения стала крайне низкой. Мало того, возникли даже резервы. Боги усиленно ковали новые «клинки» – с каждым днем в мире становилось всё больше и больше игроков. И сколькие из них держались в тени? По телевизору крутили пропагандистские ролики, призывающие инициированных немедленно связаться с правительством. Те же самые ролики мелькали по всему интернету – стоило ввести подозрительный запрос, как тебя начинали засыпать рекламными объявлениями. Причем далеко не факт, что «отечественного производства».

В любом случае людям требуется отдых, и теперь, когда опасность значительно сократилась, он действительно стал возможен. Пока одна половина отдела «держала зонтик» над Москвой, вторая могла потратить часть времени в свое удовольствие.

Например, хорошенько поесть, выспаться. И выпить немного пива…

* * *

Пива вчера оказалось многовато, но никаких последствий не наблюдалось. Исцеление – идеальный навык для алкоголика…

– Хорошо отдохнул? Вот, ознакомься, капитан.

Я не стал напоминать о том, что всё ещё старший лейтенант, и, притянув бумажку, прочитал приказ о присвоении внеочередного воинского звания. Круто. С такой скоростью я через год уже буду генералом… Главное – не сдохнуть в процессе экстраполяции.

– Служу России! – выдохнул я положенную случаю фразу. – Что по остальным?

– Представления подписали.

– Приятно слышать, что наши заслуги ценят, – кивнул я, ожидая продолжения. Повышение всегда приятно, но не похоже, чтобы это было всё…

– Как дела у резервной группы?

– Знакомимся. Тренировки идут по плану, не могу сказать ничего плохого.

– Да… В общем, обстановка в мире напряженная, чёрт-те что творится, плюс тот случай в госпитале. Если бы тот придурок начал стрелять, то… В общем, принято решение предоставить тебе… помощника.

Причина, по которой майор так мялся, была очевидна: изначальные условия сотрудничества подобного не предусматривали, и, похоже, он опасался, что я решу взбрыкнуть. Дураку понятно, что помощник будет не только обеспечивать мою безопасность, но и приглядывать и писать отчеты… Увы, этого не избежать.

– Телохранителя, хотите сказать? – всё же уточнил я, просто чтобы выиграть немного времени на размышления. Почему-то мне казалось, что если захочу, то смогу отказаться.

– Телохранителя, водителя… Можешь считать его «адъютантом». Ты же в генералы метишь?

– Не вижу проблем, – перешел я на неофициальный тон. Наедине мы в устав особо не играли, так что я мог позволить себя ряд вольностей…

– Признаться, мне казалось, ты будешь против.

– Почему же, адъютант мне пригодится. Надеюсь, он будет мне подчиняться?

– Целиком и полностью. Если потребуется, ты можешь даже вообще его отослать, хоть это и не рекомендуется. Кандидатуру подобрали, вот, можешь ознакомиться. Если не понравится, есть несколько резервных вариантов…

Я получил в руки личное дело и пролистал его… С текущим уровнем параметра интеллект мне не требовалось много времени на чтение.

– Неплохо, меня всё устраивает. Остальные тоже получат телохранителя?

– Да, в самое ближайшее время. Есть какие-то пожелания?

– Никаких.

– Отлично. Тогда настало время познакомиться с помощником.

Майор нажал кнопку на коммутаторе… или как там называется эта штука?

– Люда, пригласи сержанта Котова в кабинет.

– Да, Владимир Геннадьевич. Сержант, прохо…

Связь оборвалась, но спустя некоторое время дверь открылась, впуская моего нового телохранителя. Не платиновая блондинка с третьим размером бюста и погонами младшего лейтенанта, сидевшая в приемной майора, но в чем-то даже лучше. Блондинку Ева бы точно не одобрила. Кхм…

– Позвольте представить вам сержанта Котова. Входит в «особую группу», в курсе ситуации. С этого дня Олег Владимирович будет вашим личным… адъютантом. В вашем полном распоряжении.

– Мы слегка знакомы, – кивнул я, пожимая протянутую руку. – Помнится, ты участвовал в зачистке телебашни?

– Так точно.

– Вижу, вы поладите, – вмешался майор. – Ещё одно дело… Вот, приберег напоследок, в качестве сюрприза. Приказ подписали вчера вечером.

Я взял очередную бумагу и пробежался глазами…

«Указ президента Российской Федерации.

За мужество и героизм, проявленные при исполнении служебного долга, присвоить звание ГЕРОЯ РОССИЙСКОЙ ФЕДЕРАЦИИ ИВАНОВУ Василию Николаевичу – капитану ФСБ. C вручением знака особого отличия – медали „ЗОЛОТАЯ ЗВЕЗДА“.»

Глава 3. Золотая звезда

В небольшом зале на полсотни мест собралась значительная часть руководства отдела и почти все оставшиеся на текущий момент ветераны. Включая тех, кто не принимал участия в боевых действиях. Скажем, Ксения «Алмаз» всё это время занималась созданием и исследованием кристаллов, но должна была получить орден «За заслуги перед Отечеством». Правда, лишь четвёртой степени. Скромно, но всё равно довольно почетно…

– Никогда не была раньше в Кремле, – прошептала Ева. Кажется, это становилось её новым девизом…

– Думаю, эти слова могли бы повторить и все остальные.

Никогда не любил массовые сборища. Несколько зарядов куда-нибудь на потолок, и наш отдел нужно будет формировать практически заново. Благодаря навыкам диверсионной деятельности и саперного дела, я даже прикинул, куда лучше было бы установить бомбы. Чисто ради развлечения – в то, что в зал, где ожидается президент, смогут пронести взрывчатку, я не верил. Но это не помешало мне отправить Кира проверить всё дополнительно…

– Взрывчатки нет, босс!

Я специально натаскивал призрака на поиск такого рода вещей, так что теперь можно было успокоиться окончательно. Лёгкая паранойя прочно вошла в мою жизнь, став неизменным спутником. Психические проблемы того или иного рода наблюдались у большинства игроков, и мы регулярно общались со специалистами, проходили тесты и кушали таблетки.

Если посмотреть со стороны, то наша психологическая устойчивость была удивительна. Минимум самоубийств, не так уж много попыток забыться в наркотическом угаре или утонуть в море алкоголя… Нет, всё это случалось, но далеко не так часто, как можно было ожидать. По одной из теорий Система воздействовала на «неофитов», не давая окончательно поехать крышей. Или направляя наше «безумие» в нужную сторону. В любом случае, даже Ната, сидевшая через кресло от меня, сразу за Евой, практически пришла в себя. Не до конца – бесследно пребывание на грани смерти не прошло, но, по крайней мере, в истерику на пустом месте больше не впадала и могла общаться адекватно. Правда, и былой улыбки на её лице было не видно…

– Они ведь не собираются показывать нас по центральным каналам?

– Не беспокойся, ты прекрасно выглядишь и без макияжа, – машинально отшутился я. – Да и форма тебе идёт…

– Я и так это знаю, – кивнула Ева. – Но всё же я пока ещё не готова к всемирной славе. И вопрос был не о моей «прическе».

– Ладно, ладно, – хмыкнул я. – Награждение закрытое, так что ничего лишнего утечь не должно. Но если опасаешься, то надень назад свою маску…

Несмотря на закрытость церемонии, всем сотрудникам отдела выдали маски, но их ношение носило рекомендательный характер. Ева свою сняла, едва только уселась в кресло. Я и вовсе не надевал – лично мне прятаться уже поздновато, в сеть утекло достаточное количество видео. Уже сейчас моё лицо красовалось на тысячах сайтов, посвященных «супергероям». Сбор досье на нас стал увлечением немалого количества людей, значительная часть из которых находились вне юрисдикции российских судов…

– …за большой вклад в обеспечение безопасности страны и многолетнюю добросовестную службу подполковник Ильин Владимир Геннадьевич, исполняющий обязанности начальника особого отдела ФСБ, награждается орденом «За заслуги перед Отечеством» III степени.

Награда могла быть и выше, но потеря резервного отряда вызвала немало шума и «съела» значительную долю заслуг. Тем не менее повышение и последующее награждение сами по себе означали, что «ошибку» простили. Генерала Шишкина, который до недавнего времени был формальным начальником отдела и проявил ненужную инициативу, отправили в почетную отставку…

– Мои поздравления, – искренне улыбнулся я, когда… подполковник сел на соседнее кресло. Возможно, мы ещё не стали друзьями, но явно нашли взаимопонимание. И тот факт, что теперь над нами лишь президент… И боги, хаос их возьми.

– Благодарю…

– …настоящую храбрость проявил капитан ФСБ Иванов Василий Николаевич. За выдающуюся храбрость, верность отечеству и…

Несмотря на растущую известность, большая часть моих похождений составляла государственную тайну, так что формулировки приказа были нейтрально-казенными. Впрочем, я и сам не смог бы точно сказать, за что именно меня награждали. За действия в городе гоблинов, когда я не только выжил сам, но и помог выжить сотням игроков? За общее руководство боевыми группами? За деятельность по исцелению нужных государству людей? За миссию в Болгарии и уничтожение проекции алтаря? За действия в Японии? За спасение Наты и захват Подземелья? По совокупности, я полагаю. В отличие от СССР, где награду можно было получить несколько раз, в России её выдавали единожды, вне зависимости от степени заслуг…

И вручали не слишком часто, за тридцать лет число награжденных не дотянуло и до тысячи двухсот… Мой номер был тысяча сто тридцать вторым, но, полагаю, ситуация скоро изменится. Стране нужны герои, а в смутные времена возможностей совершить подвиг гораздо больше…

– …по праву заслужил «Золотую звезду» Героя России.

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Гуань Юя!

Я почти вздрогнул, настолько неожиданным оказалось сообщение. Появление храма было явно важнее церемонии, но…

– Твоя очередь… – шепнула Ева. Не похоже, чтобы она получила подобное оповещение.

– Да, спасибо. – Я встал, сохраняя невозмутимый вид. Кажется, мне требуется допинг.

Активировать Холодный Разум?

Да/Нет

Мир сразу стал на порядок проще. Сейчас нерационально беспокоиться о посторонних вещах, шоу должно продолжаться. К президенту – неприметному мужчине лет пятидесяти с небольшими залысинами – подошел один из сотрудников администрации, неся на подносе саму медаль, и тут же отошел в сторону. Рационально притвориться, что всё нормально.

Чеканить шаг, изображая вояку, я не стал – регламент этого не требовал – и, подойдя достаточно близко, пожал протянутую президентом ладонь. Фоном раздались аплодисменты зрителей. Рукопожатие было четко выверенное: достаточно крепкое, но не чрезмерное. Так же, как и моё ответное. Сегодня президенту предстояло пожать немало рук, что чревато «производственной травмой».

Предлагать помочь с исцелением или тем более активировать его без разрешения я не собирался – подобные вещи нужно согласовывать заранее. Даже странно, что он так и не воспользовался своим положением в личных целях.

– Благодарю за службу, капитан. – Президент под торжественную музыку прицепил к лацкану моего мундира «Золотую Звезду». – Рад наконец познакомиться лично.

– Служу России, – кивнул я. Сейчас, под холодным разумом, это прозвучало убийственно серьезно.

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Геры!

На моем лице не дрогнул ни один мускул. Реакция могла выдать меня, а значит, была нерациональна. Как и попытка поставить в известность руководство. Мы повернулись к камерам, позволяя заснять этот торжественный момент для истории. Позже будет рационально взять фотографии – их можно будет повесить на стену своего кабинета. Безвкусно, но это своего рода артефакт «+5 к уважению», дающий понять, что хозяин вхож в самые верха…

Сторонние мысли ничуть не помешали мне воспользоваться возможностью и оценить реакцию зала. Большая часть присутствующих игроков никак не показали, что заметили происходящее, но вот Ева мне показалась слегка нервной. Да и улыбка на лице второго последователя древнегреческой богини – Спартака – выглядела приклеенной. Рационально предположить, что сообщения о появлении храма видит только тот, кто принадлежит к правильному культу. На данный момент – культу Геры или Гуань Юя. Изначально в группе было двое сторонников китайского бога, но и Кицуне, и Зорро сгинули вместе с резервным отрядом. И непохоже, чтобы остальные были в курсе происходящего…

– После приема вас проводят ко мне, – сказал президент.

Я кивнул, машинально вернулся на свое место и посмотрел на Еву…

– Что-то не так? Ты выглядишь нервной…

– М-м-м… нет, всё в порядке. Просто голова слегка заболела. Скоро пройдет.

Сейчас я был практически уверен, что это отговорка, но какой смысл ей скрывать произошедшее? Боги желают сохранить появление храмов в секрете? Или просто рациональная осторожность?

– Давай помогу… – Я дотронулся до неё ладонью и выпустил волну исцеления. В моем случае аргумент в виде головной боли не сработает.

– С… Спасибо, – кривовато улыбнулась Ева. – Всё прошло.

Критический момент я миновал, так что оставаться в этом состоянии и дальше было нерационально…

Деактивировать Холодный Разум?

Да/Нет

Мир вернулся к нормальному состоянию, но не сказать, чтобы это пошло мне на пользу. Мысли крутились, пытаясь из самого минимума деталей составить единую картину. Тот факт, что в мире появятся храмы, а не только их проекции, грозил новыми потрясениями… Но гадать о последствиях сейчас бесполезно…

– Она ведь из золота?

– Само собой.

Я задумчиво потер медаль пальцем. Высшая государственная награда давала мне ряд привилегий, полный список которых я назвать затруднялся. Приличная пожизненная пенсия, право не платить ряд налогов и сборов, первоочередное медицинское обслуживание и торжественное погребение за счёт федерального бюджета. Последнее – особо вдохновляюще.

– …За храбрость, проявленную при выполнении служебного долга, младший лейтенант ФСБ Башкуев Дархан Владимирович награждается орденом Мужества и орденом «За заслуги перед отечеством IV степени»…

К трибуне подошел Хан, на лице которого явственно читалась гордость. Как ни странно, бурят был настоящим патриотом нашей родины. Да и я сам, несмотря на внутренний скепсис, тоже чувствовал душевный подъем. Наши действия оценили на самом высоком уровне…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Одина!

Третий! Среди присутствующих в число его последователей входили Кузнец и Пионер. Для них произошедшее явно стало сюрпризом, но особо суетиться они не стали. Если бы я не знал, куда смотреть, то вообще бы ничего не заметил. Теперь же окончательно убедился в своих предположениях. Как… интересно.

– …Настоящую храбрость проявила старший сержант ФСБ Чикунова Наталья Богдановна. Рискнув жизнью ради того, чтобы спасти товарища, она получила тяжёлые ранения, лишилась руки и лишь чудом осталась жива. Она по праву заслужила «Золотую Звезду» Героя России!

На трибуну вышла Ната, оправившаяся достаточно, чтобы приехать сюда лично. Вместо правой кисти у неё был временный протез, но обошлось без неловкостей – президент с ходу протянул левую руку.

– Бедняжка. Она это заслужила…

– Вполне.

Я первым захлопал в ладоши. Несмотря на то, что во многом награждение было обусловлено морально-практическими соображениями, Ната вполне заслуживала этого высокого звания. Даже отбросив всю цепочку её злоключений, в госпитале она вызвалась выступить приманкой, чтобы спасти жизнь товарища. Офицера. И пусть в итоге Сазан погиб при отходе, это ничего не меняет. К тому же она была готова открыть лицо и тем самым могла поработать на пропаганду. Если она вернет свою руку, это немало поднимет престиж отряда…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Шивы!

Четвёртый. Прямо как грибы после дождя. Из «сторонников индуизма» в нашем отряде был лишь Филин. Он сидел слишком далеко, так что разглядеть подробностей я не мог, но… В том, что он получил сообщение, я практически не сомневался. Настало время для выводов. На данный момент минимум шестеро членов отряда оповещены о храмах, но никто из них не торопится поделиться информацией с товарищами. Возможно, ждут окончания церемонии, но события достаточно важные, чтобы сказать хотя бы соседям. Получается, я был прав, боги «попросили» не распространяться о происходящем. Куда более вероятный расклад, чем если бы игроки решили таиться по собственной воле. Может быть, у них и координаты есть? Потому что у меня был только сам факт появления… Где их искать – непонятно.

– …За выдающуюся храбрость при выполнении воинского долга…

Награждения шли потоком, так что к концу я слегка подустал. Помимо ветеранов и руководства сегодня награждали многих участников Японской Экспедиции. Адмирал Волков, командующий экспедицией, например, получил орден Нахимова. Награды достались многим членам группы прикрытия, включая моего адъютанта – ему дали звание «заслуженного работника лесной промышленности»… Шучу, всего лишь скромную медаль «За отвагу», как и остальным «лесорубам», хотя бензопилами им пришлось помахать немало. Вообще, подготовка к этому событию изрядно обогатила моё знание государственных наград. Особо запомнился Брежнев, у которого их было далеко за сотню.

Среди награждаемых были и водолазы – в том числе те, с которыми работал лично я. Причем не полным составом, ещё двое погибли позже и свои награды получили уже посмертно. Увы, потери среди этой категории участников экспедиции были крайне высоки. Стоит узнать, не нужна ли кому-то из них медицинская помощь. Так что ещё пятеро стали Героями посмертно. Сегодня государство было щедро. Возможно, мертвецам это неважно, но у большинства из них имелись семьи… И коллеги.

Через два часа церемония наконец завершилась, и мы прошли в банкетный зал. Те, кто захотел, конечно, но у меня никакой возможности увильнуть от этого мероприятия не имелось…

* * *

– Приятно было познакомиться, Василий Николаевич.

– И мне тоже, Федор Дмитриевич. Извините…

Я дружелюбно кивнул очередному депутату, покидая их группу. Фуршет по случаю награждения лично меня лишь утомил. Приходилось не столько есть, сколько общаться, уж слишком много желающих оказалось пожать руку «герою», перекинуться парой слов и сунуть визитку. По правилам этикета требовалось раздавать в ответ свои, так что увесистая пачка, заготовленная заранее, подходила к концу…

Пообщался я и с боевыми товарищами, но тема храмов ни разу не всплыла, окончательно укрепив меня как в верности выводов, так и в решении молчать. Я заметил неподалеку Еву в компании какого-то смазливого офицера и направился в её сторону. При моем приближении он кивнул и отошел в сторону…

– И тебе не стыдно? – хмыкнул я. – Бросить меня одного?

Первое время девушка весьма активно участвовала в общении, но в конце концов сбежала, оставив меня на растерзание «стервятникам».

– Ни капельки, – помотала она гривой. – Лейтенант Ковальски был очень мил в своем желании затащить меня в постель. Угощайся, это вкусно.

– Вот подлец, – хмыкнул я. – Но я его понимаю.

Я взял шпажку, с нанизанной на неё… едой. Аллергии у меня нет, так что разбираться, что именно попалось, я не стал, просто запихав это в рот, запив из бокала шампанским и проглотив… И правда вкусно, жаль только, ма…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Великого Сета!

…ло. Я проглотил еду. Пятый, осталось только двое. Интересно, порядок их появления что-то значит? Хотя шли они с разрывом, но слишком малым, чтобы его всерьёз можно было счесть случайным. Налицо либо сговор, либо конкуренция.

Хотя среди новичков был как минимум один последователь Сета, среди присутствующих таковых не имелось, так что можно уже не отслеживать реакцию. Да и зачем, если в своих выводах я и без того достаточно уверен. Разве что убедиться, что никто из них не соврал при составлении анкеты. Пожалуй, нужно будет запросить записи с камер.

– Вот это тоже вкусно, – поделилась опытом Ева.

Я с готовностью взял новую шпажку. Всё же есть что-то извращенное в том, чтобы есть канапе, когда чуть дальше стол ломится от мяса. Сходить, что ли, пока есть время?

– Действительно неплохо, – оценил я, дожевав. – Но этого мало, чтобы купить прощение. Тебе придется протрезветь…

Я дотронулся до девушки и выпустил волну исцеления, прогоняя хмель. Последнее время это было весьма востребованное свойство…

– Пф, – ничуть не расстроилась она. – Так даже лучше. Теперь я смогу выпить больше.

– Не увлекайся, – хмыкнул я. – И если тот «поляк» вернется, то передай ему перчатку.

– И ещё то, что он трус и подлец?

– Зачем? Об этом факте он и сам знает. Поэтому дуэль, похоже, не состоится.

Лёгкая пикировка позволяла слегка расслабиться. Я подцепил сразу несколько шпажек и заработал челюстями. Выдавшейся паузой стоило воспользоваться…

– Господин Иванов?

– Да? – Я повернулся, привычно улыбнувшись. Однако это был не очередной человек, желающий стать моим другом.

– Президент ожидает вас.

* * *

– Капитан Иванов по вашему приказу прибыл!

На этот раз я предпочел действовать официально. Передо мной был верховный главнокомандующий, а показать свою независимость можно будет и позже.

– Не нужно. Сегодня вы здесь не как капитан ФСБ, а как человек, обладающий властью над интересной нам территорией. Присаживайтесь…

Я не стал спорить и внешне расслабился, заняв место напротив, положив руки на стол и всем своим видом выражая внимание.

– Что насчёт паразитов? Я читал отчеты. Вы не видели их в Кремле?

Я покосился налево, где над плечом президента завис Кир, подсматривая, что именно он делает. Защита высшего руководства страны от подобного рода «призрачных» угроз была налажена слабо. И с этим определенно следовало что-то делать. Входящих посыпали солью, а затем смахивали её щеткой, но это было скорее фикцией, чем реальной мерой обеспечения безопасности… К слову, запись нашей беседы велась, микрофоны Кир нашёл почти сразу.

– Нет, на данный момент всё спокойно. Ни на одном из тех, кого я видел, паразитов нет.

– Это радует, – кивнул президент. – Тогда перейдем к делу. Если верить этим бумагам, то гоблины уже провели референдум и единогласно выразили желание войти в состав Российской Федерации?

Само собой, никакой нужды в референдуме не было, на Осколке царила тирания, но аналитики решили оформить всё по правилам. Бумажки такого рода придают происходящему легальность, и я не собирался нарушать правила игры. В конце концов, для меня важно произвести правильное впечатление…

– Это действительно так.

– И всё же, сто процентов? – Президент скривился. – Неужели никто не высказался против?

Если кто-то и был против, то, в текущей ситуации, высказать возражения открыто мог бы только клинический идиот. Такие в Подземелье не выживали…

– Уровень жизни гоблинов крайне низок. Полученные дары и рассказы о нашем мире их впечатлили. На данный момент у народа «Мордора» нет более горячего желания, чем войти в состав России и приобщиться к нашей культуре.

– Я слышал об этом, – сказал президент. – И всё же… подобные цифры излишни.

Довольно странное требование, но у меня создалось впечатление, что сейчас меня проверяют и оценивают на тему дальнейшего сотрудничества.

– Полагаю, старейшины слегка перестарались, желая нам угодить. Вероятно, истинная цифра будет чуть ниже. Семьдесят… шесть процентов?

Я использовал Голос Владыки, отправив гоблинам новые инструкции о том, какие цифры им требовалось проставить в историческом документе. Ответа они дать не могли, но я не сомневался, что Уль справится и внесет изменения в самые сжатые сроки…

– Хорошая цифра. Демократически выверенная. Текущая версия договора вас устраивает?

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Кетцалькоатля!

– Да, – односложно ответил я. Шестой. Келю у нас из «старичков» служил лишь Варлок…

– Хорошо, – кивнул президент. – Существование Осколка – государственная тайна, провести присоединение через Государственную Думу и Совет Федерации невозможно. Поэтому вчера был принят особый закон, позволяющий мне, руководствуясь интересом и безопасностью страны, единолично принимать ряд ключевых решений. Включая «присоединение новых территорий, находящихся за пределами земной юрисдикции»…

«Закон о восстановлении монархии», как назвала его оппозиция. Впрочем, их недовольство было чем-то вроде закона природы. Что бы ни делали власти, они всегда будут делать это неправильно. Даже если, заняв их место, оппозиционеры будут делать ровно то же самое. Что поделать, таковы правила игры. И, подчиняясь этим же правилам, слова нужно было подбирать осторожно…

– «Присоединение новых территорий»? – всё же высказал я умеренные возражения. – Не слишком ли откровенно?

– Американцы недавно приняли схожие поправки. По нашей информации они собираются объявить Сар своей колонией. Уже подготовлен флаг и соответствующая случаю историческая фраза.

– Это маленький шаг для человека, но большой шаг для человечества…

– Вроде того. – Судя по тону и лёгкой улыбке президента, с подходом я угадал. – Вернемся к нашему вопросу. Как вы смотрите на то, чтобы основная карта хранилась в государственном хранилище?

– Категорически против. Однако я готов передать «наследникам» шесть из семи резервных карт, что позволит минимизировать риски потери стратегического объекта. Особенно после того, как мы развернем там базу, и на защиту Сердца заступит одна из военных частей.

Объяснять как и почему я не стал – если будут вопросы, то мне их зададут, а в целом вопрос президент изучал. И вновь угадал…

– Разумно. Мне нравится ваш конструктивный подход. Значит, вариант два…

Он достал из стопки одну из папок и протянул мне. Черновые варианты я уже видел, но не поленился перечитать его, проверяя формулировки. Особая автономная область, расширенные права, специальный режим… За мной закреплялся пожизненный статус Владыки, позволяющий мне сохранить «трон». Осколок становился ассоциированным государством в составе Российской Федерации. По сути – современная форма вассалитета. Провернуть это позволил прецедент с республикой Татарстан, которая в свое время сумела добиться особого статуса. Пусть даже к текущему моменту это был, скорее, некий юридический казус.

Форма правления в договоре четко не называлась. Для монархии не хватало наследственной передачи власти, а для республики – её сменяемости. Термин «монархическая республика» подходил неплохо, но не являлся юридическим. Так что в итоговой версии фигурировало нейтральное слово «осколок», а особенности были указаны отдельной главой…

– Формулировки пунктов четыре и семь слегка неточны.

Я намеренно потратил на чтение вдвое больше времени, чтобы не создалось впечатление формального отношения. И сейчас придрался к мелочам, которые, однако, потенциально могли вылиться в проблемы. Если ты не защищаешь свои права, то никто не будет их уважать. Президент молча кивнул и вытащил новую папку. Ещё одна проверка?

– На этот раз всё верно, – кивнул я через некоторое время. Новую версию я прочитал даже внимательнее, чем первую. – Когда подписание?

– Через час, не вижу смысла тянуть. Старейшина Уль готов?

– Конечно.

– Думаю, нам предстоит ещё немало поработать вместе. Предлагаю перейти на «ты» и в неформальной обстановке называть друг друга по имени.

– Это будет для меня честью, Владимир.

Мы пожали руки. И почему-то у меня было впечатление, что я добился если не идеального исхода этой встречи, то чего-то близкого к этому. Но о появлении в нашем мире храмов я собирался сообщить позже, в менее прослушиваемом помещении…

* * *

– Начинается церемония подписания, – прозвучал «голос с небес» – или, если отбросить неуместную иронию, из динамиков…

Двери открылись, и мы вышли в полупустой зал, заняв места за столом. Сегодня среди зрителей были только избранные – ветераны нашего отряда, несколько офицеров, политиков и четверо гоблинов, которых я так и не вернул на родину. Почетные гости. И, кстати, двоим из них пора садиться на диету…

– Президент Российской Федерации Иванов Владимир Николаевич! Владыка Осколка № 1029424 Иванов Василий Николаевич! Верховный Старейшина народа гоблинов Уль!

Небольшая театральная пауза, чтобы возможные зрители могли осознать величие момента.

– Подписывают договор между Российской Федерацией и Осколком № 1029424 о разграничении предметов ведения, взаимном делегировании полномочий и ассоциации в Российскую Федерацию…

Мордор остался в качестве «кодового названия» объекта, но в бумагах решено было использовать номер. Я поставил подпись, и Ева, забрав мою папку, передала её гоблину. И она ещё говорила, что не стремится к всенародной славе? Горгона, одна из игроков отдела, положила передо мной новую, с именем гоблина на системном языке – старейшина был грамотным, но его почерк оставлял желать лучшего. Папка вновь исчезла и появилась новая – её положил передо мной Хан. В обычных случаях подобным занимались члены администрации президента, но сейчас церемония была тайной. Здесь уже были две подписи, так что мне оставалось лишь поставить последнюю – свою.

– …и образовании в составе Российской Федерации нового субъекта.

Речь закончилась ровно в ту секунду, как мы поставили последнюю подпись. Помощники забрали папки, заиграл гимн, и мы встали, смотря на зал. Десяток секунд – и музыка затихла. Стоп камера, мотор, снято…

Внимание! (Ересь) В мире появился первый храм Инти!

Горгона за плечом президента вздрогнула. В нашем мире появился седьмой из храмов. И, вероятно, последний на сегодня…

Приложение № 1 (необязательное). Пополнение

1) Имя: Иволгин Геннадий Викторович; Ник: Морок; Уровень: 1; Покровитель: Великий Сет; Возраст: 26 лет.

Основное оружие:

– Короткий меч (F). Навыка нет.

Навыки:

– Малый магический дар (F, 1/5).

– Кукольник (E, 1/5) – требует маны для поддержания. Способен управлять трупами и даже живыми людьми. Требует много маны, источника не хватает.

Описание:

Морально неустойчив, бывший сатанист/гот. Учился на медика, работает в морге… Инициирован через Поле боя.

Мнение героя: двинутый, вряд ли выживет.

2) Имя: Вербицкий Руслан Хасанович; Ник: Воланд; Уровень: 1; Покровитель: Гуань Юй; Возраст: 30 лет.

Основное оружие:

– Шэнь-бяо (F) – два ножа на веревке. Нечто подобное использовал Скорпион из «Мортал Комбата».

Навыки:

– Владение кинжалами (F, 1/5).

– Амбидекстр (E, 1/5) – физическая мутация, позволяющая одинаково владеть обеими руками. Интеллект +1.

Описание:

Рантье, живет с того, что сдает несколько квартир в столице, полученных в наследство от родителей. Отец в 90-е был бандитом, а сын – уважаемый член общества и бизнесмен. Платит налоги. Гордится дворянскими предками по мужской линии и даже добился занесения в дворянскую книгу России. В армии не служил по состоянию здоровья – деньги помогли врачам разглядеть у него плоскостопие. Инициировался через Внешнее Поле Боя.

Мнение героя: двинутый, пересмотрел мортал-комбат. Волосы длинные, связаны в косу – вероятно, чтобы врагу удобно было за неё держаться, когда он решит его прирезать. Слишком много пафоса и понтов для его возраста. Со способностью не повезло.

3) Имя: Загородников Владимир Владимирович; Ник: Касой; Уровень: 5; Покровитель: Великий Сет; Возраст: 23 года.

Основное оружие:

– Алебарда (F).

Навыки:

– Владение копьём (F, 3/5).

– Система циркуляции ци (F, 2/5).

– Дозированное ускорение (E, 1/5) – позволяет использовать ци для резкого ускорения части тела, например рук.

Доп. параметры:

– Духовная сила: 3.

Описание:

«Касой трепаться не любит». «И стрелять тоже». Веселый, дружелюбный и открытый, рассказывает о своих постельных подвигах и подкатывает ко всем особям женского пола.

Мнение героя: может выжить, как ни печально.

4) Имя: Артемий Николаевич Котлованов; Ник: Армет; Уровень: 1; Покровитель: нет; Возраст: 49 лет.

Основное оружие:

– Топор (F).

Навыки:

– Владение топорами (F, 1/5).

– Голос Джедая (E, 1/5) – «ты отдашь мне свой кошелек». Точечное воздействие. Чем убедительнее аргументация, тем выше шанс на успех. Системный навык, завязан на интеллект.

Описание:

Бывший депутат региональной Думы, себе на уме. Не выбрал бога, пытаясь узнать, кто из них лучше. Уже немолод, посадил здоровье – параметры ниже среднего. Был почти убит гоблином на Поле Боя, но сумел победить. Затем дополз до портала и отправился в больницу. Герой его лечит, пытаясь привести в пригодную для боя форму.

Мнение героя: слаб, стар, слишком себе на уме. Шансы на выживание невелики, перспективы туманны. Может быть полезен или стать проблемой.

5) Имя: Темный Алексей Владимирович; Ник: «Темный Сталь»; Уровень 3; Покровитель: Гуань Юй; Возраст: 24 года.

Основное оружие:

– Гуан Дао (F) – китайская алебарда.

– Кинжал (F).

Навыки:

– Владение копьём (F, 2/5).

– Магнетизм (Е, 1/5) – позволяет намагничивать оружие, тем самым блокируя и вырывая его у противника. Однако это можно проделать далеко не с любым оружием. Способность системная, маны не требует. Срок активации: семь минут в сутки, обнуляется в «полночь». «Полночь» у всех разная, это время первой активации навыка.

Доп. параметры:

– Сила: 10.

Описание:

Недавний выпускник ИТ-факультета. Инициировался во время второй миссии в городе гоблинов. Ник – старый игровой.

Мнение героя: не безнадежен, способность интересная. Раскачка правильная.

6) Имя: Шершень Иван Леонидович; Ник: «Шанкс». Уровень 1; Покровитель: нет; Возраст: 27 лет.

Основное оружие:

– Полуторный меч (F).

– Кинжал (F).

Навыки:

– Владение мечом (F, 1/5).

– Поиск мертвых (E, 1/5) – способен чувствовать трупы, включая скелеты, в значительном радиусе вокруг. Активация – раз в час, диаметр сферы – десять метров. Системный навык.

Описание:

Жил на Дальнем Востоке, инициировался через Токийскую Миссию. Выжил, но ничего не достиг, с трудом завалив одиночного слайма и получив кучу ожогов. Понимая, что иначе умрёт, обратился за помощью к правительству. Бога нет из-за ран, которые не позволили ему до них добраться.

Мнение героя:

Шансы на выживание малы, но не безнадежен.

7) Имя: Шадов Тимофей Евгеньевич; Ник: Крист; Уровень 1; Покровитель: Кель; Возраст: 19 лет.

Основное оружие:

– Длинный кинжал (F).

Навыки:

– Владение кинжалами (F, 1/5).

– Шаг в тень (E, 1/5) – позволяет переместиться в «тень» и тем самым на какое-то время скрыться от опасности. Семь минут в сутки (скрыто: если задержится дольше, то останется навсегда).

Описание:

Родился и вырос в Находке. Лишился родителей в детстве, воспитывался родней. Инициировался через Токийскую Миссию. Сумел убить слабого слайма-паука. Оружие выбрал неудачно, решив, что происходящее ему снится. Ошибку осознает…

Мнение героя: неопределенное, шансы на выживание не особо велики. Ниндзя фигов.

8) Имя: Шкат Сергей Артурович; Ник: Орфей; Уровень: 1; Покровитель: Кель; Возраст: 28 лет.

Основное оружие:

– Боевая шпага (F).

Навыки:

– Владение мечами (F, 1/5).

– Эльфийская Песнь (E, 1/5) – вызывает прилив боевого духа у союзников, совмещенный с желанием кого-нибудь убить. Например – менестреля. Голоса у него нет. Способность системная, маны не требует. Тем не менее полезная, поскольку подавляет страх.

Описание:

В разводе, детей нет. Из родственников отец, мать, младший брат. Высокий, 190 см. Чуть вытянутое лицо, темный ёжик волос, карие, почти чёрные глаза, нос картошкой, пухлые губы. Курит, выпивает. В 17 лет привлекался за угон авто, но родители отмазали. В армии служил, мл. сержант.

Мнение героя: может быть полезен. В теории.

9) Имя: Степанов Савелий Иванович; Ник: Пирр; Уровень: 1; Покровитель: Один; Возраст: 40 (выглядит на 60).

Основное оружие:

– Утренняя звезда (F).

Навыки:

– Владение дробящим оружие (F, 1/5).

– Пожиратель (E, 1/5) – может переварить любую органику, направив её на пользу организму. Может пить и не пьянеть. Трагедия. И, возможно, шанс.

Описание:

Бывший бомж, внезапно ставший игроком. Здоровье убито, статы низкие. Инициировался через Токийскую Миссию. Нашёл магазин с алкоголем и спер несколько бутылок, пытался до последнего прятаться, пока его не нашёл мелкий слайм. Забил его утренней звездой, тем самым чудом выполнив миссию. Выглядит на шестьдесят. Попал в отдел, вычитав объявление в найденной газете.

Любил читать, уважал Гаррисона. В том числе серию «Неукротимая планета».

Мнение героя: просто писец. Но способность дает шанс его вытянуть.

10) Имя: Ильвес Александр Борисович; Ник: Зан, Уровень: 1; Бог: Кель; Возраст: 28 лет.

Основное оружие:

– Кинжал (F).

Навыки:

– Владение кинжалом (F, 1/5).

– Малая метаморфоза (E, 1/5) – способен перенимать некоторые особенности других живых существ. Отрастить когти, например, или шерсть. Сменить цвет кожи или глаз. Процесс медленный, занимает дни и требует наличия образца тканей для примера.

Описание:

Родился в Эстонии, но вырос в России. Попал в тюрьму за непредумышленный поджог, в котором погибли люди. Прошёл Внешнее Поле Боя, убил гоблина. Бога выбрал первого попавшегося. Помилован указом президента, хотя сидеть ему оставалось всего ничего.

Мнение героя: ненадежен, навык средний, оружие выбрал неправильно.

11) Имя: Соколов Константин Петрович; Ник: «Костян»; Уровень: 2; Бог: Один; Возраст: 26 лет.

Основное оружие:

– Нож (F).

Навыки:

– Владение кинжалом (F, 1/5).

– Возврат оружия (E, 1/5) – возвращает в руку утерянное/выкинутое/отобранное системное оружие в определенном радиусе. Требует предварительного контакта, забрать чужое оружие сложно. Системная способность, семь раз в сутки.

Описание:

Инициация через Токийскую Миссию. Несмотря на оружие, также забил «паука», отделавшись лёгким испугом. Учился на юриста, отчислен со 2-го курса. Отсидел за грабеж, на момент призыва работал грузчиком на металлобазе. «Блатной». В отличие от примера выше – наглый. Внешне веселый, улыбается, шутит, но доверять ему спину не стоит.

Мнение героя: ненадежен, выбор оружия плохой, но способность интересная. Биография доверия не внушает.

12) Имя: Лабутин Павел Витальевич; Ник: «Химик»; Уровень: 1; Бог: Гера; Возраст: 22 года.

Основное оружие:

– Катана (F).

Навыки:

– Владение мечом (F, 1/5).

Отключение боли (E, 1/5) – системное, сроком на 3 часа в сутки.

Описание:

Недавний выпускник химического факультета. Как шутит сам: «Устроился по специальности – в Макдональдс». Жил в Воронеже, с родителями. Инициировался через Поле Боя. Получил в детстве травму позвоночника, из-за которой у него постоянно болела голова, и навык его очень обрадовал. Костян дал ему кличку «Девственник», сочтя слабой жертвой.

Мнение героя: нормальный, хотя увлечение аниме не на пользу. Катана… ну пусть катана, лучше кинжала.

13) Имя: Добролюбов Всеслав Владимирович; Ник: Седой Лунь; Уровень: 1; Покровитель: Один; Возраст: 40 лет.

Основное оружие:

– Двуручный меч (F).

Навыки:

– Владение мечами(F, 1/5).

– Мощный удар (E, 1/5) – позволяет сконцентрировать силу в одной из рук и нанести очень сильный удар. Однако откат может повредить тело.

Описание:

Высокого роста, широкоплечий, лысый, но с окладистой светлой (практически седой) бородой (отсюда и прозвище). Кузнец-реконструктор, зарабатывал тем, что ковал сувениры – мечи, ножи и всякое такое.

Мнение героя: неплох.

14) Имя: Цинь Лилия Канговна; Ник: Лилу; Уровень: 2; Божество: Инти; Возраст: 23 года.

Основное оружие:

– Цзянь (F) – китайский меч.

Навыки:

– Система циркуляции ци (F, 1/5).

– Владение мечом (F, 1/5).

– Броня ци (E, 1/5) – создает защиту из духовной энергии, позволяющей переносить слабые повреждения. Пулю или удар меча не выдержит, но по мелочи полезно.

Описание:

Потомок китайского студента, оставшегося жить в России. Родилась и выросла здесь же, имеет гражданство. Фамилию скрывает, о происхождении не распространяется. «Татарская кровь, потому и глаза раскосые». Образование – китаевед. Инициировалась через вторую миссию в городе гоблинов. Получила от Цинь Луня предложение приехать в Китай, но отказалась. Как у нас в ней могут подозревать китайскую шпионку, так и у них – русскую.

Отношение героя: нейтральное.

15) Имя: Ивлева Анастасия Николаевна, Ник: Стрекоза; Уровень 3; Божество: Гера; Возраст: 31 год.

Основное оружие:

– Меч (F).

– Копьё (F).

Навыки:

– Малый магический дар (F, 2/5).

– Владение копьём (F, 2/5).

– Владение мечом (F, 1/5).

– Желтый шум (E, 1/5) – создает направленный шум, который ослабляет слух, раздражает и заставляет противника нервничать.

Доп. параметры:

– Мудрость: 5.

Описание:

В разводе, детей нет. Работала офис-менеджером, не бросила работу, даже когда стала игроком. Инициировалась во время второй миссии в городе гоблинов. Надеялась отсидеться, но, чудом пережив Токийскую Миссию, решила пойти на сотрудничество с властями.

Отношение героя: будет полезна.

16) Имя: Милана Габриэловна Дятлова. Ник: Айрин; Уровень: 1; Божество: Гера; Возраст: 29 лет.

Основное оружие:

– Сабля (F).

Навыки:

– Владение Саблей (F, 1/5).

Мнимый рост (E, 1/5) – позволяет перераспределить характеристики из одного параметра в другой. Одну в месяц, в процессе естественный рост обеих останавливается. Чем выше разница между параметрами, тем хуже соотношение. Скажем, чтобы повысить способность с девятки до десятки, нужно два-три очка другой характеристики. Однако и пониженные параметры качать обратно проще. Способность условно полезная, требующая силы воли.

Описание:

Фитнес-тренер. Закончила технический ВУЗ, не нашла работу по специальности и получила ещё одно образование, став тренером. Находилась в хорошей физической форме, легко победила. Что привело её к опасной мысли, что дальше тоже будет просто.

Отношение героя: нейтральное.

17) Имя: Алиса Николаевна Бандерчук; Ник: Красная Королева; Уровень: 1; Бог: нет; Возраст: 17 лет.

Основное оружие:

– Меч (F).

Навыки:

– Владение мечом (F, 1/5).

Оцифровка (E, 1/5) – позволяет превратить предмет в системный. Требует сосредоточенности и времени, плюс откат в неделю. В случае, если ей помешают или она отвлечется, предмет оцифруется лишь частично. Чем сложнее предмет, тем ниже вероятность успеха. Успешно оцифровала гранату.

Описание:

Красит волосы в красный, жует жвачку, носит пирсинг, курит, пьет и вообще плохая девочка. Пристает к парням, оттачивая коготки. Инициировалась на Поле Боя. Гордая. В глубине души очень боится, но никогда этого не покажет.

Отношение героя: бунтующий подросток, вряд ли доживет до совершеннолетия. Что плохо, способность очень интересная.

18) Имя: Месяц Дарья Юрьевна; Ник: Луна; Уровень: 1; Бог: Гера; возраст: 18 лет.

Основное оружие:

– Сабля (F).

Навыки:

Владение Саблей (F, 1/5).

Поисковая Метка (E, 1/5) – способна поставить системную метку, позволяющую отследить предмет или человека в течение семи суток. Слотов под метки 3/3. Для установки требует коснуться рукой.

Описание:

При одном из прорывов потеряла почти всю семью, кроме матери. Некрасивая, полноватая, ненавидит гоблинов. И вообще монстров. Инициировалась через Поле Боя.

Отношение героя: способность интересная, оружие неплохое. Может быть полезна, но шансы на выживание ниже среднего.

19) Имя: Сакаи Сайко; Ник: Сайко; Уровень: 4; Бог: Кель; Возраст: 38 лет.

Основное оружие:

– Копьё (F).

Навыки:

– Малый магический дар (F,2/5).

– Владение копьём (F, 2/5).

– Выброс силы (E, 1/5) – позволяет преобразовать ману и жизненную силу в молнию. Сила молнии вариативна, но ослабляет девушку. Если перестарается – может плохо кончиться

Описание:

Одна из Токийской Тысячи. Закончила Токийский Университет, недавно была подставлена боссом и с позором уволена. Найти похожую должность не смогла, перебиваясь случайными заработками. Личной жизни нет, мужа нет, детей нет.

Решила отомстить боссу и сумела это сделать благодаря Келю. Её перенесло на крышу небоскрёба, где укрылся её босс, и она его убила. Однако свидетелей не тронула. Спасаясь от возможного уголовного преследования, примкнула к русскому отряду. Носит «маску героини», фамилия не настоящая.

Мнение героя: перспективна, но слишком скрытна. Способность опасная для пользователя.

20) Имя: Танака Айко; Ник: Ёкай; Уровень: 5; Бог: Шива; Возраст 29 лет.

Основное оружие:

– Меч (E) – дар Шивы.

Навыки:

– Владение мечом (F, 2/5).

– Владение копьём (F, 2/5).

– Рукопашный бой (F, 1/5).

– Последнее прикосновение (F, 1/5).

Изменение лица (E, 1/5) – позволяет изменять черты лица. Системный навык, позволяющий ей медленно изменять лицо, вплоть до цвета волос. Идеальная шпионка, может стать копией кого-то, но навык действует медленно и к изменениям приходится подходить комплексно.

В процессе лицо выглядит несуразно, она стесняется этого и носит маску «анбу». Ещё один плюс – если она её снимет, никто не будет знать, как она выглядит.

Описание:

Одна из Токийской Тысячи. Выжила в бойне, но родни у неё не осталось, и она предпочла покинуть острова. Не любит американцев.

Всю жизнь отличалась заурядной внешностью, но гордилась своей подтянутой задницей. На которую и обратил внимание Касой. Однако личико «Гюльчатай», когда он сорвал с неё маску, ему не понравилось, и он показал свое отношение. Прилюдно. С его точки зрения она «Квазимода». Внешность и так была её больным местом, а в процессе трансформации она становится ещё хуже. Такое можно смыть только кровью. Вражда.

Мнение героя: перспективна, но не очень надёжна.

Статистика:

Оружие:

Ножи – 4; Копья – 4; Мечи/Сабли – 10; Топоры – 1; Дубины – 1

Боги:

Великий Сет – 2; Гера – 4; Один – 3; Инти – 1; Кель – 4; Шива – 1; Гуань Юй – 2; Безбожник – 3.

Одаренность:

Магический дар – 4; ци – 2; Нет дара – 14 (у 3/14 нет даже веры, у 11/14 – есть божественная мана, но нет навыков)

Уровни:

1-й уровень – 14; Ветераны – 6.

Глава 4. Подготовка к экспедиции (1\2)

Информацию о храмах я передал непосредственно президенту, высказав просьбу сохранить её источник в секрете. Конечно, это был риск. Последователи богов явно связаны запретами, и если источник утечки станет известен, то это может стать причиной моего разоблачения. Впрочем, на этот счёт я волновался всё меньше. Чему быть, того не миновать. Я слишком сильно засветился, чтобы всерьёз рассчитывать сохранить анонимность даже в среднесрочной перспективе. Вполне возможно, что боги уже вычислили меня – или могут вычислить в любой момент.

Остается надеяться, что они ничего не предпримут до истечения срока ультиматума. Провоцировать их, рассказывая о произошедшем на центральных телеканалах, явно не стоит, но в данном случае молчать не в моих интересах. Прежде всего потому, что мне нужна информация о местоположении храмов, а добыть её проще всего отслеживая игроков.

В остальном всё было тихо. Появление храмов никак не сказалось на повседневных делах – о чуде не рассказывали в новостях, игроки вели себя как обычно, и даже в чатах Альянса эту тему не поднимали…

Поскольку Мордор официально являлся ассоциированным государством, это решало многие проблемы. О том, чтобы дать гоблинам право голоса, речи не шло, так что паспорт они могли получить лишь в теории – отправив заявление в ближайшее отделение МФЦ. На русском языке, само собой…

Предусматривался некий переходный период в десять лет, по истечении которого статус мог быть пересмотрен, а интеграция стать более полной. Или не стать. Приоритет законодательства оставлял мне власть над внутренними делами, тогда как внешние отходили правительству РФ. Договор был нужен в основном для того, чтобы избежать эксцессов и закрепить право первенства.

Так, например, народ гоблинов и я лично имели право на долю с добываемых ресурсов, плюс гарантировалось снабжение Мордора всем необходимым. Если в дальнейшем у кого-то из наших соседей по планете возникнет желание приобщиться к «колонизационной программе», придётся договариваться с руководством России. И убивать меня ради карты смысла тоже будет мало. Как минимум потому, что резервные ключи останутся у нас в руках, и, даже если наследник инициирует новое испытание, ему придётся штурмовать укрепленные позиции. Нужно просто вовремя – когда тайна существования Осколка перестанет быть таковой – донести информацию до всех заинтересованных сторон…

* * *

– Равняйсь!

Шесть десятков гоблинов стояли в спортзале. С учётом емкости карты Подземелья их перенос был вполне допустимой тратой (9.454/10.000 ОС). При необходимости я мог периодически отправлять кого-то на родину. Наличие такого количества неликвидной «экспы» раздражало, но способов извлечь её из карты и использовать по назначению я всё ещё не видел.

– Смирно!

По прибытии гоблины прошли санитарную обработку и медицинский осмотр, на котором, во избежание эксцессов, мне пришлось присутствовать лично. Затем с них сняли мерки и уже на следующий день привезли комплект формы, в целом повторяющей российскую, но с небольшими отличиями. Все гоблины, к примеру, носили солнечные очки, позволяющие их глазам адаптироваться к условиям нашего мира. И придающие своеобразный вид…

– Приказом Владыки Василия I, отныне вам всем присваивается имя «Бессмертные»! Носите его с честью!

Мне всё это казалось лёгким фарсом, но я не позволил себе ни тени улыбки – гоблины падки на такого рода вещи и воспринимали происходящее максимально серьёзно. Процедуру передачи оружия также оформили просто. Согласно договору, у Осколка могли быть собственные вооруженные силы, включая две роты гвардии Владыки.

– Верховный старейшина Уль!

Гоблин подошёл ко мне, поклонился, и я передал ему автомат Калашникова. Не просто оружие – практически священный символ новой эпохи, которая пришла в Подземелье…

– Отныне, тебе присваивается звание лейтенанта. Ты – первый из «Бессмертных».

Вообще-то была у меня мысль назвать их «назгулами», но в итоге я счёл подобные ассоциации неуместными. По тем же причинам, по которым Мордор остался лишь неофициальным названием.

– Благодарю, Владыка.

Возможно, было бы логичнее раздавать звания на основе результатов, но культура гоблинов накладывала свои ограничения. Выбирать командиров особо не приходилось.

– Старейшина Хун!

Вышел второй гоблин и, подойдя, почтительно поклонился. Практически так же, как это сделал его предшественник. Здесь и сейчас даже такие мелкие детали служили отражением статуса внутри племени.

– Отныне тебе присваивается звание лейтенанта. Ты – второй из «Бессмертных».

Хотя темные стекла очков многое скрывали, но чувствовалось, что даже старейшины гоблинов находятся в лёгком шоке и восторге от новой формы, снаряжения и знаков отличия. Чего уж говорить о рядовых членах племени? Снаряжали «туземные войска» со старых складов – пусть оружие им досталось не самое современное, дорогое или эргономичное, но для борьбы с крысами хватит.

– Следующий!

В естественное распределение гоблинов я не вмешивался, так что выходили они в порядке некоего внутреннего старшинства. И это позволяло мне лучше понять, кто есть кто среди моих новых подчиненных…

Третьим вышел старейшина Снур, не так давно бывший в числе тех, кто планировал снять мою кандидатуру с выборов посредством ликвидации. Духовный Шаман, даже потеряв изрядную долю власти, всё ещё пользовался уважением. И не зря, к его поведению я не смог бы придраться при всем желании…

– Следующий…

Охотник Му, даже будучи сыном Верховного Старейшины, оказался в этом списке двенадцатым. И последним из «сержантов». Всего у меня было шестьдесят четыре «гвардейца», и все следующие стали лишь рядовыми… Впрочем, не похоже, чтобы они этому особенно огорчились.

– К каждому из вас будет приставлен личный наставник-куратор. Ваш язык они знают плохо, но надеюсь, вы сумеете понять друг друга. В случае необходимости любой из свободных игроков вам поможет. Также для вас это возможность лучше узнать великий русский язык. Язык вашего Владыки.

Последнее я добавил в последний момент, оценив их приоритеты. В принципе, словари составлялись, и в часть поступили первые электронные переводчики. С системного они переводили не очень хорошо, но обратно – достаточно неплохо. По крайней мере, я не сомневался, что гоблины найдут общий язык со своими кураторами, в качестве которых выступят солдаты особой группы, вроде моего нового телохранителя.

В идеале требовалось инициировать нескольких человек в юнитов и дать им выучить системный язык, но, в отличие от игроков, навык не цеплялся им автоматически. И одиннадцать очков, требующихся на создание такого специалиста, всё-таки достаточно дорого. На текущий момент даже среди ученых, занимающихся данной проблематикой, таких «переводчиков» только двое.

– Ваша учебная программа будет довольно насыщенной. Надеюсь, вы все не подведете меня и в самые краткие сроки освоите новое оружие!

Гоблины восторженно закричали, вскинув автоматы в воздух. Возможно, кому-то хватило бы ума начать стрелять, но на этот случай оружие не только стояло на предохранителе, но и, само собой, было не заряжено.

– Вы не должны забывать и о системном оружии! – начал я новую мысль. – Только с ним вы можете не только убивать врагов, но и становиться сильнее! По моему Зову вы не сможете принести его с собой. Лишь взять у меня уже на месте, а для этого нужно время. Время, которое нам купят ваши копья, топоры и дубины!

Суворову бы, думаю, понравилось. Пуля – дура, штык – молодец. Гоблины вновь закричали, но восторга в их голосах теперь было поменьше. Пожалуй, пора закругляться…

– Вас ждёт неделя тренировок! Вы должны слушаться инструкторов так, словно их устами говорю лично я! Когда всё закончится, мы вернемся в Подземелье! Но вернемся не с пустыми руками! Мы принесем сокровища, которых ваши сородичи никогда не видели! Мы принесем еду! Лекарство! Оружие! И ваш народ вновь вспомнит, кому именно принадлежит Осколок! Смерть крысам!

– Смерть крысам! – повторили гоблины.

Отлично. Теперь инструкторы должны вбить в их головы немного дисциплины. И если лидеры гоблинов могли тренироваться рядом, показывая пример, то моё положение было заведомо слишком высоко. Так что мне оставалось лишь оценивать результаты и ждать… И не сказать, чтобы это меня сильно расстраивало.

* * *

– Ты умер…

– Да это нечестно! Он сжульничал!

– Ты – труп, трупы не могут жаловаться, – парировал я. Детский сад, а ведь парню уже двадцать шесть лет. Слов нет, кроме матерных. – Бессмертный № 31 получает десять Очков Заслуг. Морок – десять кругов вокруг стадиона…

Недобро на меня зыркнув, «сатанист» всё же побежал. Молча. Жаль, потому что урок он явно не усвоил. Вообще, гоблины оказались идеальными противниками. На первый взгляд – довольно слабые, они всегда боролись до конца, и почти каждый из новобранцев уже был ими убит. Как минимум раз. Ну а очки, за которые победители могли купить товары из разрешенного списка, вдохновляли гоблинов на всё новые и новые хитрости. Всё ради победы!

– Следующие!

Сам я в поединках практически не участвовал, мой уровень мастерства был значительно выше, чем у любого из членов группы. Причём речь о ветеранах, новички откровенно не радовали. Миссии в городе гоблинов хорошо прочищали мозги, попутно избавляя наши ряды от слабых, глупых или безвольных. В те времена отбор был даже слишком суров, но сейчас маятник качнулся в противоположную сторону.

Двадцать человек… Тринадцать мужчин, семь женщин. Четырнадцать «нубов» и шесть ветеранов, с уровнями от второго до пятого. И если у ветеранов были неплохие шансы, то половина остальных, будь отбор на прежнем уровне, вряд ли бы его пережили.

Например, Пирр – бывший бомж, в свои сорок выглядящий на все шестьдесят. И это уже отмытый. Количество болячек не поддавалось счёту, и отдельно стоило отметить печень. Трус, драться толком не умеет, да ещё и алкоголик. Если бы не навык, лишивший его возможности пить водку литрами без всякого эффекта, я бы сразу от него отказался…

Армет, Шанкс и Химик тоже нуждались в моей помощи. Первые двое с трудом пережили свою схватку, а у последнего была старая травма позвоночника. Про физическую форму можно особо не говорить…

По оружию всё оказалось почти неплохо. Десять «клинков», четыре «копья», булава, топор и, мать его, четыре кинжальщика: Крист, Зан, Костян и Воланд. Причём у второго и третьего была судимость, а последний поразил меня до глубины души, взяв в качестве стартового оружия шэнь-бяо. По сути, два ножа, связанных между собой цепочкой. Чем-то подобным в «Мортал Комбате» пользовался Скорпион, но мы-то не в древнем боевике? Самое ужасное, что с лёгкостью зарезав гоблина во время отборочной миссии на Поле Боя, он лишь убедился в «правильности» своего выбора. И доказывать ошибочность выводов пришлось уже на практике…

Конечно, проблема решалась записью более подходящего навыка и выдачи нового оружия из арсенала, но всё опять упиралось в опыт. Тратить свои резервы на них я желания не испытывал, но если всё пойдет по плану, вскоре у них будет возможность прокачаться на относительно слабых крысах.

– Следующая пара!

По девушкам ситуация была получше, а навык «Красной Королевы» – оцифровка – представлял немалый интерес, который снижало только значительное время отката. Неделя, по меркам игроков, – весьма немало…

* * *

– Рядовой Соколов, тебе смешно?! – рявкнул Хан, отвлекая меня от мыслей. – Упал – отжался десять раз!

– Э, ты чего, начальник. Да я…

– Для тебя – младший лейтенант Башкуев. Двадцать раз отжался.

Я с интересом следил за противостоянием. Костян мне не нравился, но не из-за срока за грабеж, а скорее за общую непонятливость, гонор и нежелание учиться. Моральные качества пополнения меня волновали постольку-поскольку – нам нужны солдаты, а не воспитанники института благородных девиц, но без дисциплины тут не обойтись…

– Лейтенант, отставить! Отжимания тут не помогут. Я собираюсь провести с рядовым Соколовым показательный спарринг.

Вообще-то был риск, что некоторые решат покинуть отряд, но я не слишком расстроюсь подобного рода потерям. Ну а если они сделают какую-нибудь глупость, передав секретную информацию, то Земля круглая. Рано или поздно мы пересечемся на миссии и сможем разрешить любые противоречия…

– А ну и давай! Я таких, как ты, на завтрак ел! Никто не скажет, что Костян трус! На чем драться будем?

– Выбирайте, что вам больше нравится, рядовой. Вон, специально для вас, ассасинов, заказали отличные деревянные ножи. Зарезаться ими не получится.

Моё насмешливое предложение он проигнорировал, подойдя к стойке с мечами. За пару дней тренировок ему уже наглядно продемонстрировали, что естественный отбор он прошёл чудом. Однако в тренировках Костян не усердствовал, ожидая, когда ему передадут новый навык на блюдечке.

– Готов? – Я взял первое попавшееся копьё. – Или ты только говорить горазд?

Посмотрев на меня, Костян внезапно передумал и взял копьё, добавив к нему и щит. Мастер против игрока, у которого даже навыка владения нет. Нечестно, но зрители должны привыкнуть к мысли, что их противником может стать кто угодно. И этот «кто угодно» с высокой долей вероятности окажется сильнее…

– Давай!

– Говорят, что крики – признак страха. Ты боишься?

– Я на такое не поведусь!

– Тогда я постараюсь быть с тобой помягче.

Я улыбнулся, двинувшись навстречу. Активировать боевую форму… Гоблины приветственно закричали, призывая не сдерживаться и выпустить наглецу кишки, сломать кости, выбить все зубы. Костян попятился, причём всё быстрее, пока не оказался на краю «арены»… а затем сделал ещё шаг назад.

– А говорил, что не боишься. – Я остановился. – Ты покинул пределы площадки.

– Да, я проиграл… проиграл. – Он насмешливо улыбнулся. – Можно мне сесть обратно?

Костян опустил оружие, демонстрируя, что поединок окончен. Но… Я не собирался останавливаться. Рывок – и копьё ударило ему прямо в нагрудник, отбросив на пару метров и впечатав в стену…

– Кто сказал, что ты можешь сдаться? Поражение означает боль и смерть. Помните об этом…

Если бы я не находился в боевой форме, то и сам бы поморщился от этого пафоса, но рекомендации специалистов были однозначные. Дурь такого рода следовало выбивать…

– Лунь, Сталь – отнесите этого симулянта в лазарет, пусть врачи осмотрят. Если сломаны рёбра, то я потом зайду и добью его, чтобы не мучился. Остальные – продолжайте тренировку.

Я вновь отошёл к стене. Любви ко мне эта сцена новобранцам явно не добавила, но сейчас меня устроит, даже если они просто не сдохнут на следующей миссии. В первый раз боги им подыграли, но такого не повторится. И если они не примутся за тренировки всерьёз, то, несмотря на все их «суперспособности», вскоре мне придётся писать похоронки…

Хотя сейчас они, по сути, были в резерве, и вероятность того, что с ними что-то случится до нашего ухода в Подземелье, невелика. Главное, чтобы не случилось очередной глобальной миссии.

– Следующий…

На фоне «убийц» выбравший катану Химик выглядел даже неплохо. За прошедшие месяцы я слегка подкорректировал свое мнение: системное оружие сделано из отличного металла, что нивелировало недостатки прототипов. Катаной можно было сражаться, что Юки отлично мне и продемонстрировала. Увы, японка в нашу команду так и не вступила, предпочтя остаться свободной. Сейчас она была занята тем, что искала жилье для своего «семейного клана». И Подмосковье, прикрытое зонтиком нашей группы, её вполне устраивало…

– Бессмертный № 39 получает десять Очков Заслуг. Химик – пять кругов вокруг стадиона…

– А почему он пять, а я десять?

– И Морок бежит вместе с ним.

Обжигающий ненавистью взгляд.

– Десять кругов! И, может, проведем спарринг?

Я широко улыбнулся, глядя вслед бегущей парочке. Кажется, мне это даже начинает нравиться.

Глава 5. Подготовка к экспедиции (2\2)

– И что ты собираешься делать? – спросил Эль. В кои-то веки ворон уступил место своей второй ипостаси. Правда, без особой охоты и под давлением неотразимых аргументов. Двух кристаллов!

– Плыть по течению и действовать по обстоятельствам.

– Река жизни несет по течению в основном мусор и трупы… господин.

Я отметил, что гоблин ведет себя весьма свободно, больше не пытаясь изображать верность.

– В реках водится ещё и рыба. Не забывайся, старик.

– Что тебе моя вежливость? Что мне твои угрозы? Чем сильнее становится ворон, тем быстрее произойдет наше слияние. Ты обещал не вмешиваться, но теперь он пробудил родословную. Мои шансы победить в слиянии упали почти до нуля.

– Хочешь сказать, что я нарушил наш договор?

– Формально – нет, иначе я бы с тобой не разговаривал. Какая теперь разница? Возможно, это я его нарушу, когда умру.

– Ты не умрёшь.

– Вопрос терминологии. Слиться с кем-то другим, измениться настолько, что потеряется своя личность? Да, это совсем не смерть, – скепсис в голосе призрака стал почти осязаем. – Ты сам просил меня прийти, а теперь впустую тратишь драгоценные секунды моей жизни. Если тебе неинтересно слушать меня, то я могу подумать о чём-нибудь важном…

– О чём?

– Например, о прекрасных гоблиншах, танцующих вокруг меня. И их сиськах. Каждый мужчина должен перед смертью думать о чём-то подобном. Что ты ещё хочешь услышать от старого мудрого гоблина?

– Дельный совет, например? О чём-то более актуальном для меня.

– Для того чтобы советовать, я сначала должен понять, чего ты хочешь?

– Выжить, сохранить свободу, обрести силу…

– Так банально, да? Власть над миром и парочку печенек. Так, кажется, у вас говорят? Ну и каким образом ты хочешь прийти к этой, безусловно великой цели?

– Боги пригласили меня на встречу. Возможно, они уже знают, кто я такой…

– И ты?

– Я собираюсь пойти. Только не в домен, а один из их земных храмов.

– Ты думаешь, там они будут слабее?

– И это тоже.

– Даже если так, то тебе это ничего не даст, ваши силы находятся на разном уровне.

– Если боги так сильны, то почему не вмешиваются в наши дела?

– Хм, а ведь и правда, это же молодой мир. Мир, который все вокруг рассматривают в качестве новой кормушки. Вашим богам опасно спускаться на планету, здесь они становятся уязвимы. Однако если они захотят тебя убить, то найдут способ.

– Найдут, но, в отличие от домена, им будет сложно сделать это тайно. Я всегда могу сообщить о том, куда направился, и разместить вокруг наблюдателей.

– Чтобы их тоже убили? Если богу потребуется убить тебя, то он всё равно это сделает. Сразу, под этими вашими камерами, чтобы показать свою власть. Или позже, из тени, если захочет сохранить произошедшее в тайне.

– Я просил тебя помочь советом, а не запугивать. У меня с ними нет глубокой вражды. Наши цели схожи – защитить наш мир. Неужели мы не сможем договориться?

– Трудно сказать. Ваши боги ещё молоды, они ещё не закостенели, а потому могут принять любое решение. В том числе и признать твою Ересь, позволив ей стать официальным культом. Однако, полагаю, они предпочтут уничтожить или подчинить тебя. Я бы на их месте так и сделал…

Вариант с уничтожением особого интереса у меня не вызвал – тут и так всё было понятно.

– Подчинить?

– Ассимилировать твой культ, сделать его частью своей силы. Сделать тебя своим слугой, возможно даже жрецом. Если повезет и ваш мир устоит, то через несколько сотен лет ты можешь стать одним из младших богов вашего пантеона.

– Хочешь сказать, что все мои опасения излишни? И если бы я не прятался, то давно стал бы жрецом?

– Зависит от твоих амбиций. Став слугой бога, простой игрок ещё может вернуть свою свободу, но у тебя такого шанса уже не будет. И если для Истинных Богов открыты все пути, то Младшие Боги чаще всего Ложные. Их сила изначально заемная, а жизнь зависит от господина.

– Даже боги смертны, – заметил я. – Всегда есть возможность освободиться.

– Не в этом случае. Если Истинный Бог умрёт, то его свита утратит свою силу и умрёт следом. Ты хочешь пойти этим путем? Согласишься стать жрецом одного из богов?

Три месяца назад, увидев этот путь, я бы вцепился в него обеими руками, но сейчас понимал, сколь он ненадежен. Слугой ты станешь сразу, а до бога дорастешь лишь в далекой перспективе, если не умрёшь в процессе…

– Я откажусь.

– Зря, но ничего другого от тебя я и не ожидал. Тогда, господин, тебе нужен план понадёжнее, чем вера в милосердие богов. В прошлом я знавал парочку, и никто из них не был склонен к подобным глупостям.

Я не стал акцентировать внимание на подобных знакомствах. В конце концов, гоблин изначально требовал имя из одной буквы, намекая на свою божественную природу. Однако даже если так, то он лишь один из тысяч осколков-призраков, которые могут остаться после гибели действительно могущественной сущности. В битве за Сар – а название города как-то незаметно перешло и миру – их пало немало.

– Я могу укрыться на Осколке, – продолжил я. – Боги до меня не доберутся.

– Отличный план, – кивнул «ворон». – Это сработает, так зачем тебе остальные варианты? Мы нашли решение!

– Не юродствуй. Это резервный план, если больше ничего не останется.

– Значит, есть ещё и основной?

– Экспедиция в Подземелье. Там я смогу собрать достаточно опыта, чтобы получить гарантированное воскрешение. Или взять навыки, повышающие его вероятность.

– Разумно, но это будут лишь полумеры. Боги могут поймать твою душу, а затем пленить или уничтожить её. Они могут уничтожить твой разум, превратив в безумца. Или даже банально заставить тебя подчиниться угрозами. Что ты скажешь, если они пообещают убить всю твою родню до седьмого колена?

Я не стал говорить, что боги на это не пойдут. Учитывать лучше все варианты. Самый очевидный путь на случай подобного сценария – перенести близких в Подземелье, но это будет сложно. Однако и пожертвовать их жизнями ради гордыни я не готов…

– Я принял меры предосторожности.

– Этого недостаточно. Им не нужны документы, достаточно капли твоей крови, чтобы выследить всех. Включая тебя самого.

– Убить меня будет непросто. Я могу в любой момент вернуться в личную комнату.

– Если успеешь, или если тебе позволят. Да и сколько ты сможешь там прятаться? Час? Как только они узнают, кто ты, пути назад уже не будет. И маска тебя не спасет. Теперь ты понимаешь? В этой борьбе ты в заведомо уязвимом положении.

– Я могу не прийти, – высказал я очевидную мысль. Минусы такого решения были вполне очевидны, но ход разговора требовал выдвинуть данное предположение.

– Тогда ты лишишься шанса решить всё миром. Скрываться вечно ты не сможешь, а теперь, когда боги вплотную тобой заинтересовались, они тебя найдут.

Это я понимал и без старого гоблина, так что он лишь в очередной раз посыпал солью рану.

– Ты уже решил, к кому из семи богов отправишься?

– Нет. Я слишком мало о них знаю.

– Ты должен собрать больше информации о своих врагах. Да, именно врагах, не строй лишних иллюзий! Союзы заключаются лишь с равными, а ты для них всего-навсего строптивый, но полезный инструмент, который они не могут поделить. И выбор, что они тебе дали, – это лишь выбор нового хозяина.

Конечно, это были лишь предположения, но обдумать их можно и позже.

– Мне нужен совет. Я не хочу умирать, но и не хочу становиться их пешкой.

– Для того чтобы договориться и сохранить свободу, ты должен найти, чем надавить на них. Или чем заплатить. Боги редко нарушают прямые обещания. Подумай, что они тебе предложили? Время, чтобы что-то решить, пока остается, до истечения срока ультиматума тебя не тронут…

И снова лишь предположение – пусть даже совпадающее с моим. В это хотелось верить…

– Спасибо.

– Возможно, в будущем ты можешь отплатить мне не только словами.

– О чём ты?

– Быть может, я смогу выжить? Пока ещё рано говорить об этом. Слишком малы вероятности…

Голос начал затухать, и я сфокусировался, успев увидеть, как наружу пробивается пламенная аура ворона. Настоящий хозяин тела вернул над ним контроль.

– О чём он говорил?

– Говорил? – сладко зевнул ворон. – Явно не о кристаллах, иначе я бы запомнил…

Я кивнул. Разговор, при всей тривиальности, позволил избавиться от лишних иллюзий. Если гоблин прав, то это будут не переговоры, а явка с повинной. И весь мой выбор заключается в том, кому именно продаться. И вытекает исключительно из того, что богам не удалось меня поделить и, возможно, лень тратить время на поиски…

И если я хочу сохранить свободу, то мне требуются аргументы повесомее. И пока я видел только один действительно сильный…

* * *

Подготовка к экспедиции шла полным ходом – готовилась техника, отбирались люди, изучались возможности протащить за отпущенное время максимум грузов… Я мало чем мог помочь, даже габариты «окна» вызывали вопросы. Однако, по словам гоблинов, их можно было менять в достаточно широких пределах, и чем врата шире, тем меньше времени они останутся стабильными. Поэтому ученые рассчитывали оптимальные размеры, а шоферы грузовиков учились проскальзывать в «игольное ушко»…

Подготавливались грузы, специалисты просчитывали последствия применения технологий и искали то, что может быть полезным для освоения нового, по сути, мира. Уникальная, интересная и сложнейшая задача… Которая меня практически никак не касалась.

Я, при всей своей важности для планов командования, оказался занят в основном разного рода бюрократией. Подписывал приказы, которые должны были сформировать колониальную администрацию, делегировал полномочия и так далее и тому подобное. Особого смысла обкладываться бумажками я не видел, но руководство страны желало подстраховаться. Когда речь идет о доступном к колонизации мире, полном ресурсов и неведомых сокровищ, лишних предосторожностей не бывает.

Притирка, тренировки, общение с гоблинами, сеансы исцеления… Выделялись из этого разве что уроки магии – принесенные из иных миров знания и навыки шаманов вылились в краткий учебный курс. Сейчас магические навыки были завязаны на костыли Системы, но это сила, которой можно пользоваться и самостоятельно…

– Приветствую, Владыка. Позволите ли вы мне начать урок?

Я сел на место, игнорируя направленные на меня взгляды. Семь минут десятого… Начальство не опаздывает, а задерживается, и гоблин понимал эту мудрость куда лучше новичков отдела. Я отметил самых наглых, которые явно нуждались в повышении дисциплины. Хотя несколько совместных тренировок наглядно продемонстрировали моё превосходство, но для большинства я был «героем прошлых лет». Как минимум до основания базы на Осколке ходить на миссии мне «настоятельно не рекомендовано». Так что возможность скрепить отношения кровью врагов нам представится только в Подземелье.

– Начинай, Уль. Я тоже послушаю…

По сути, почти каждый из игроков обладал магическими способностями, которые мог развивать дальше. Даже если у них не было магического дара, большинство являлись последователями одного из богов, а значит, мана у них присутствовала. Пусть и божественная. В теории, они могли не только использовать заемную силу, но и, взяв её за основу, пробудить малый магический дар. Это сложно, требует времени, но возможно…

– …поэтому я лишь научу вас основам, а как далеко вы продвинетесь, будет зависеть лишь от вашего упорства.

Несмотря на потенциальную пользу от этих уроков, сейчас куда важнее было повысить выживаемость группы. И магическая тренировка служила своего рода отдыхом от тренировок физических. Из двадцати новичков последнего пополнения лишь у троих не было ни дара, ни покровителя, и для них велись отдельные лекции по выбранному предмету. Государство не скупилось на инструкторов.

Ещё двое – Касой и Лилу, были «культиваторами», как в шутку назвали обладателей системы циркуляции ци, и для них проводились отдельные занятия. Опять же гоблинами – среди моих вассалов нашлось с два десятка «Воинов Ци» и даже полноценный «Духовный Шаман», сумевший совместить оба пути. В общем, с учётом направленности Подземелья и огромного количества духовных камней этой парочке, считай, повезло. Мало того, глотая демонические ядра, они могли прокачивать свои параметры ударными темпами. Главное – не жадничать, позволяя себе восстановиться… Иначе они повторят мой путь, заработав себе «отклонение ци».

– Простейшим упражнением по развитию контроля является попытка управлять потоком энергии. Слегка задержать его, а затем отпустить. Ускорить и попытаться задержать…

Многие из «студентов» скрипели ручками, но с моей памятью в этом не было никакой необходимости. Да и лекции записывались на видео… Закрыв глаза, я просто приступил к практике…

* * *

– Где я?

Гоблин панически оглядывался, но, судя по проступившему на лице отчаянию, уже осознал, куда его занесло. Откровенно говоря, я слегка подостыл и отнюдь не горел желанием его наказывать, но сделать это следовало – в профилактических целях. Я молчал, наблюдая за поведением преступника.

– Что со мной будет? Меня скормят крысам? Посадят на кол? Бросят в огненную пропасть?

– Ты сможешь искупить свое преступление. Ты лишил Нату руки и теперь её заменишь…

Я посмотрел на девушку, которая не проявляла практически никаких эмоций. Память – интересная штука, и вряд ли она даже узнала бы этого гоблина самостоятельно.

– Как? – в его голосе появилась надежда.

– Я освобождаю тебя от клятвы.

Одновременно с этими словами я взмахнул рукой, снимая печать. Вместе с возможностью вернуть его обратно в Подземелье стандартным способом. Гоблин обрел свободу, но, судя по тоскливому вою, был не слишком-то этому рад…

– Ната, он твой. Забирайте его, ребята. Ты пойдёшь сам или тебя придётся тащить силой?

Вперёд шагнули двое солдат. Гоблина требовалось изъять из среды сородичей, а научникам был нужен абориген для исследований. Ничего страшного, впрочем, преступника не ожидало…

– Я пойду сам, Владыка…

– Служи хорошо и, возможно, когда-нибудь получишь прощение.

Уже уходя, я вспомнил, что так и не узнал, как его зовут. Ну… как говорится, у оружия нет имени.

* * *

– Вот, полюбуйся. Прислали из нашего посольства в Бразилии. Вчера…

Я взял фотографию и не сразу осознал, кто с неё на меня смотрит. Паук… Лидер резервной группы, сгинувший во время миссии.

– Паук жив? И, судя по тому, что явился в посольство, о предательстве речи не идет?

– По его словам, он погиб, но был воскрешен.

– Это… возможно.

Скорее всего, «чудо воскрешения» напрямую связано с появлением храмов. Странно только, что речь о Бразилии, а не о Перу и каком-нибудь Мачу-Пикчу, но причины могут быть самые разные. Скажем, Инти предпочел более людное место. Впрочем, озвучивать эту информацию я не стал. «Майору», как я мысленно продолжал его называть, несмотря на повышение, эта информация пришла по каналам администрации президента. И, в теории, я о его осведомленности знать не должен…

– На текущий момент это второй достоверно зафиксированный случай после Брахмана. Завтра Евгений прилетает в аэропорт Шереметьево. Затем пройдет проверку, ответит на вопросы… Как понимаешь, распространяться об этом раньше времени не стоит. И было бы хорошо, если бы его встретил кто-то из знакомых…

– Конечно, я займусь.

* * *

В «прошлой жизни» я не часто смотрел телевизор, отдавая предпочтение интернету, но в служебной квартире он стоял, так что частенько работал фоном. В основном показывая новости… Успехи военных и игроков в Японии, убитые и плененные монстры. Работы по восстановлению инфраструктуры городов, эвакуации населения… Однако всё шло к тому, что большая часть того, что уцелело от Хонсю останется пустой. Разговоры в ООН, в попытках прийти к какому-то конкретному решению. Реалити-шоу, частенько затрагивающие тему суперов. Прогнозы «экспертов» о дальнейших событиях. По всему миру начали расконсервировать убежища и проводить учения по эвакуации и гражданской обороне.

Смотреть всё это времени у меня не было, так что я просто вывел на экран запись и просматривал, перематывая то, что интереса не представляло. Щелчок…

– Новые угрозы спровоцировали настоящую бурю на фондовом рынке. Мир стоит на грани нового экономического кризиса. Биржевые котировки крупнейших японских фирм, упавшие в сотни раз, частично стабилизировались. Новый премьер-министр Японии заявил, что не допустит…

Щелчок… перемотка…

– Рыболовный траулер «Северный Орел», ведущий ловлю у берегов Аляски, поймал в сети одно из существ, именуемых «кракенами». К сожалению, сети рыболовного судна не были приспособлены для удержания монстра, а экипаж не был достаточно подготовлен к подобной ситуации. Тридцать семь человек погибли, сорок получили ранения… Чудовище сбежало…

Видео, где чудовище разносило безоружный экипаж, из-за цензуры было малоинформативным. Да и видели мы его уже… Щелчок…

– По неофициальной информации здоровье бессменного президента США резко ухудшилось. Ходят слухи о том, что…

Уже интереснее, есть вероятность, что меня отправят в командировку. Но пока думать об этом рано. Щелчок…

– Не стоит паниковать, «паразиты» уже изучены и признаны не представляющими реальной опасности. Достаточно лишь посыпать себя солью хотя бы раз в день или принять ванну, и всё будет в порядке. Берегите себя…

В кадре ненавязчиво мелькнула пачка соли одного из крупнейших производителей с названием «Экзорцизм». Быстро подсуетились. На фоне падения многих и многих котировок акции солеварен пошли вверх, за пару дней увеличившись вдвое. Поскольку я успел в них вложиться, то стал существенно богаче. Хотя эта мысль вызвала лишь равнодушие. На фоне того, что я получу с Осколка, это всё равно копейки. Я уже сейчас богат – на счетах девяносто семь миллионов долларов, без учёта стоимости снаряжения. И даже если ничего больше не буду делать, эта сумма продолжит расти…

Щелчок… Перемотка… Ну наконец-то…

* * *

– Расскажите, за что вы получили звание Героя?

– За «выдающуюся храбрость и верность отечеству», как и сказано в приказе, – отмахнулся я, останавливаясь. – Подробности являются государственной тайной.

– Это как-то связанно с событиями в Японии?

– Скажу лишь одно – я был там. А теперь извините…

На этом интервью закончилось. Я прошёл через толпу и нырнул в машину, аккуратно закрыв за собой дверцу. Камера повернула следом, показав замыленный номер, и кадр сменился. Выглядело естественно, хотя я и был проинформирован об «утечке» заранее.

– Ну что ж… Хотя подвиг героя остается неизвестен, личность одного из самых знаменитых сверхов России – капитана Иванова – уже давно служит предметом дискуссий в интернете. Вот кадры, попавшие к нам из Токио, где он до последнего боролся за жизни мирных жителей…

Зрителям показали ролик, на котором я героически шёл по улицам, а затем прикончил слайма. Так себе достижение, но на ютубе подобные ролики имели миллионы просмотров…

– И кто эта блондинка? – лениво уточнила Ева. Просто для порядка…

– Понятия не имею, – поморщился я, гадая, где была эта чёртова камера. – Но если что, у нас ничего не было. Она несовершеннолетняя.

– Ого? Ты и это успел выяснить?

– Конечно, мне всегда нравились азиатки… Ауч…

В меня прилетел тапок. Ролик внезапно оборвался, на экране вновь появилось усатое лицо диктора.

– Согласно статусу награды, на родине героя будет установлен бронзовый бюст! Наши репортеры воспользовались возможностью и посетили школу, в которой Василий Николаевич некогда учился, чтобы пообщаться с его учителями. Как выяснилось, его здесь прекрасно помнят, несмотря на прошедшие годы…

– Так значит, ты из Калуги? – уточнила Ева.

– Телевизор врать не станет.

Выглядело это настолько убедительно, что я и сам мог бы поверить. Взяли интервью у моего физрука, одноклассников и ещё кучи людей. Подделка была исполнена на самом высоком уровне.

– Я его вот с таких вот ногтей, так сказать, с песочницы знаю. И героем стал! Жаль, родители погибли, они бы им гордились!

– Как именно это произошло?

– В автомобильной аварии вроде.

– У него есть другие родственники?

– Нет, нету. Единственный сын. А я его физкультуре учил, мячики там бросать…

Ева коснулась моей руки, обозначая сочувствие. Торопиться рассказывать ей о том, что там не прозвучало ни слова правды, я пока не стал – позже. На этом история учителя физкультуры, с явными следами похмелья на небритой роже, закончилась, а в кадре появился репортер.

– Также в школе будет установлена мемориальная табличка. На этом самом месте…

Я откинулся в кресле. Всё шло по плану. С учётом изменений внешности, накопленных вместе с ростом параметров, меня и раньше с уверенностью не опознали бы даже близкие друзья, а теперь моя легенда стала ещё убедительнее. Единственное слабое звено – участники спектакля, но они не выглядели агентами разведки. В том городе действительно некогда жил парень с моим именем, фамилией и отчеством. И примерно схожей внешностью и возрастом. И хоть и широка страна моя родная, но над поиском подходящей кандидатуры хорошо поработали. Со старых фотографий смотрел кто-то очень на меня похожий…

* * *

Меня разбудил телефонный звонок. Открыв глаза, я протянул руку и приложил мобильник к щеке, мимоходом глянув время. Два часа ночи… Странно, хотя легли мы поздно, но сейчас сна не осталось ни в одном глазу…

– Что слу…

– Тревога! – раздался голос. – Миссия! Срочно проверь логи…

Звонок оборвался, заставив меня немедленно залезть в интерфейс.

Внимание! Обнаружено Вторжение (E)! (0/6000)

Миссия принята автоматически!

Осталось: 1 минута

Вы будете перенесены на Внешнее Поле Боя через:

7…6… секунд

– Твою же… – Я толкнул Еву, вскакивая с постели. – Вставай!

Раздался вой сирены, который мог разбудить даже мертвого. Поздно, на этот раз время реагирования оказалось слишком коротким. Наш дом был ведомственным, но не являлся частью базы – поэтому сигнал от дежурных поступил с запозданием…

Внимание! Всем Игрокам – полная готовность! Срочно!

5… 4… 3…

– Что происходит?

– Лови!

Я рванул к сумке и, крутанувшись, бросил её в руки девушке. Моя лежала под кроватью, и я, не сказав ни слова, прыгнул, уже понимая, что не успеваю…

2… 1… 0…

…ять. Я лежал голышом на полу личной комнаты, а вдалеке клубился открытый портал. Таймер отсчитывал новую минуту. Ненавижу богов… и вообще это вот всё.

Глава 6. Внешнее поле боя

Осталось: 59 секунд…

Прямо ностальгия. Солдату по нормативам давалось на облачение сорок пять секунд, но там шла игра в поддавки. Всё заранее подготовлено, рядом, а возможность такого рода подлянки заранее известна.

Сейчас всё было гораздо сложнее, но я каким-то чудом справился, успев натянуть штаны, прыгнуть в сапоги, накинуть куртку и, схватив сумку, нырнуть в портал на последних секундах. Мудаки… Даже будь у меня 100 ОС, я всё равно не успел бы воспользоваться функционалом малого алтаря и отказаться от миссии.

Задание № #

Основная цель:

– Уничтожьте всех врагов!

Личная цель:

– Выжить.

Награда:

– Значительное улучшение репутации с местными богами.

Дополнительная награда:

– Вариативна.

Штраф:

– Нет.

Внимание! Вы находитесь на Внешнем Поле Боя!

Внимание! Локация заблокирована!

Уничтожьте всех противников! Защитите Землю!

Об этом месте я слышал немало. Машинально огляделся, обнаружив вокруг бесконечное поле от горизонта до горизонта, причём вдалеке виднелись такие же одинокие фигурки игроков. Большинство – одетые кое-как, а одна девка была вообще голой…

Осталось игроков: 6029/7000

Семь тысяч, а не шесть… Получается, спешка была вызвана тем, что к моменту нашего появления битва была уже практически проиграна, от тысячи… новичков, вероятно, осталось неполных три десятка. Вот только стоило ли присылать сюда практически всех ветеранов?

Кажется, мои желания начинают сбываться, и резервные группы резко сократятся в числе…

Внимание! Уничтожьте противника!

Воздух подернулся, выпуская… золотую обезьяну (F). Знакомый противник, так что хвататься за автомат я не стал, материализовав в руке копьё. Хотя Копьё Убийцы Короля Обезьян (E+) осталось дома, для резервного комплекта я отложил Пронзающее Души Копьё (E), взятое с трупа хаоситки. Не такое привычное, но сейчас многое и не требовалось…

Обезьяна не стала разбираться, кто перед ней, с ходу прыгнув. Быстро, но недостаточно: всё, что мне оставалось, – правильно направить копьё и шагнуть навстречу. Двойной удар позволил пробить шкуру и пронзить тварь практически насквозь. Несколько секунд она ещё трепыхалась, не желая признавать свою смерть…

Внимание! Вы получили 10 ОС! (22/280)

– Ого…

Как и рассказывали те, кто бывал здесь раньше, чудовище растаяло, оставив после себя лужу крови на земле, висящую в воздухе карту, кристалл маны и шкуру. Лут, будто в какой-то компьютерной игре. Я раздраженно стряхнул с копья шкуру – сейчас она только мешала. Подобрал кристалл и выхватил из воздуха карту. Очередная пустышка…

Крутанулся, оглядевшись. У моих соседей дела шли с переменным успехом – большинство всё ещё возились со своими противниками, а вот голой девки не наблюдалось. Ожидаемо – у неё был только один шанс выжить – добраться до кого-нибудь из союзников, но странное паукообразное существо, похоже, бегало быстрее.

Неизвестный монстр

С такой дистанции системной информации почти не шло, да и мелкие детали было не разглядеть, но, кажется, что-то подобное я видел в какой-то игрушке. Хотя даже под страхом смерти не назову, как такие твари именовались. «Кентавр» шагнул в мою сторону, окутался дымкой и исчез. Чёрт…

Активировать боевую форму!

Да/Нет

Я подтвердил изменения, в течение нескольких секунд покрывшись дополнительной броней, став выше, сильнее и…

Внимание! Уничтожьте противника!

Появлению паука – точнее смеси паука и гоблина – я даже не удивился. Удивился я тому, что это явно был другой паук. У того, что только что исчез, в лапах было копьё.

Внимание! Активировать невидимость?

Да/Нет

В отличие от обезьяны, паук решил разорвать дистанцию – в его лапах был боевой лук. Возможно, выстрели он сразу, у него и был бы шанс если не убить, то ранить, однако он потерял время, и я уже исчез окончательно, уйдя чуть в сторону. Стрела пронзила лишь воздух. Идентификация…

Арахноид-Воин (57 %)

Статус: существо Системы.

Тип: Бронза.

Ранг существа: E.

Уровень: 5.

Опасность: средняя.

Характеристики:

Сила: 7.

Ловкость: 12.

Интеллект: 5.

Живучесть: 12.

Выносливость: 5.

Мудрость: 4.

Восприятие: 9.

Инстинкт: 7.

Особенности:

– Паук – позволяет плести паутину.

– Регенерация I – позволяет восстанавливать повреждения.

– Хитиновая броня II – обладает природной броней.

– Пищеварительный Яд – позволяет впрыснуть яд, который растворит жертву изнутри.

– Монстр III – существо способно получать 30 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.

– Нечувствительность к боли – у существа высокий болевой порог, даже потеряв конечность, оно может сражаться дальше.

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Тысяченогая Гиз) – свойства скрыты.

Смотреть характеристики я не стал даже мельком, отложив это на будущее. Почва под ногами была достаточно твёрдой, чтобы не выдавать меня, так что «мутант» выпустил наугад ещё одну стрелу, крутанулся вокруг своей оси и резво припустил прочь.

Быстро, но от пули не убежишь… Короткая очередь, выпущенная по его конечностям, лишь бессильно вспахала почву. Вторая, посланная выше, явно попала в цель, но лишь ускорила монстра. Я переключился на одиночные и на этот раз выстрелил точно в спину, не прикрытую даже тканью одежды. Пуля ударила по коже и отскочила…

– Твою же… Да что вообще происходит? – Я всё же бросил взгляд в логи и легко нашёл причину.

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Тысяченогая Гиз).

Ненавижу богов! Спустя долю секунды я побежал следом – рискованно, но проблему нужно решить сейчас. Судя по поведению паука, он не слишком привык к своей неуязвимости, и сейчас самый подходящий момент, чтобы очертить её пределы. Да и тот факт, что один из моих соседей добивал похожую тварь, внушал определенный оптимизм. Похоже, системное оружие на них вполне действует…

Внимание! (Неизвестный Бог) Сегодня вы все умрёте!

Я чуть не споткнулся от неожиданности – угроза прозвучала слишком пафосно и на первый взгляд не несла никакой полезной информации.

Внимание! (Один) Бой закончится, только когда все враги будут мертвы!

– Ненавижу…

Я подобрал шкуру первой обезьяны, на бегу запихав её в сумку. Возможно, в скорости я пауку уступал, зато в выносливости явно превосходил. К тому же, не чувствуя преследования, монстр слегка успокоился. Мы приблизились к одному из моих соседей, всё же добившему «йети» – противника, с которым мне пока сталкиваться не доводилось, но который периодически мелькал в сводках.

Внимание! (Тысяченогая Гиз) Ваши боги бросили вас!

Новое сообщение я уже проигнорировал. Не время. Паук ненадолго остановился и взялся за лук, похоже, решив устранить новую угрозу, но игрок тоже не стоял на месте. Первая стрела улетела в молоко, а вторую монстр выпустить уже не успел. Улучшенное поле невидимости поглощало звуки, так что я подскочил и с ходу вонзил копьё в свисающее паучье брюхо. Бил я со всей силы, но оружие вошло как по маслу… Раскол!

Внимание! Вы получили 50 ОС! (72/280)

Оставаться в невидимости я не стал – однозначно мана мне сегодня ещё потребуется. Понимая, что вряд ли передышка будет долгой, я сразу собрал лут – оружие, кристалл маны, странную сумку и карту стрельбы из лука. На начальном этапе подобные карты ценились, но сейчас уже даже пустышки стоили дороже. Какой толк от навыка, для которого практически нет системного оружия?

Осталось игроков: 5475/7000

Потери серьёзные, но не настолько, как можно было ожидать. Куда больше меня волновало, сколько ещё монстров осталось…

Внимание! (неизвестный бог) Ваши боги не придут! Вы все умрёте!

Я в очередной раз мысленно выругался – карту возврата я тоже оставил дома. Как основную, так и запасную. Не хотелось даже думать, сколько моих знакомых сегодня умрёт.

Личное сообщение (Неизвестный Бог): я чувствую в тебе что-то интересное. Подчинись, и ты сохранишь свою жизнь!

Неизвестный Бог предлагает вам покровительство. Принять?

Да/Нет

Я отклонил предложение, даже не задумавшись. Как бы тяжело ни шли дела, служить врагам родного мира я не собираюсь.

Внимание! Ваши отношения с Неизвестным Богом улучшились!

Личное сообщение (неизвестный бог): ты ещё передумаешь. Не торопись…

И, если честно, подобное отношение пугало даже больше, чем угрозы того же Предка Золотых Обезьян. Но было бы глупо ожидать, что нам противостоят одни идиоты…

– Василий? Это ведь ты, да? Давно не виделись, бро…

Мексиканец. Уровень 6

– С тех пор, как я покинул крепость, – кивнул я.

Когда-то этот последователь Инти состоял в восьмом отряде и, значит, был моим подчиненным. Однако с тех пор немало воды утекло, а людей в отряде были сотни…

– А ты нехило изменился за лето.

– За зиму. И это боевая форма.

– Что будем делать?

– Сражаться! – отозвался я, кинув ему автомат. – Соберем отряд и будем двигаться, пока не перебьем их всех. Возражения есть? Держись чуть в стороне. У этих тварей какая-то защита, но я не верю, что она абсолютна!

Не сказать, что я полностью ему доверял, но сейчас мы все были в одной лодке. Воздух пошёл волнами, и очередную золотую обезьяну встретил град пуль сразу из двух стволов. Золотая аура сдалась почти сразу, но дальше… дальше пули просто начали рикошетить от твари, словно она была сделана из стали. Идентификация…

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Предок Морозных Обезьян).

– Это не работает! – выругался Мексиканец, вытаскивая меч. – Я убью его!

Первый удар отсек обезьяне лапу, а затем он… промахнулся. Клинок прошёл мимо, взъерошив шерсть на шее, но так и не задев плоть. Ошибка, дурацкая, но от того не менее критичная. Зато ответный удар отточенных до бритвенной остроты когтей пришёлся моему напарнику в бок, заставив сложиться пополам. Твою же…

– Раскол!

Крик привлек внимание твари ко мне и тем самым не дал клыкам сомкнуться на шее раненого. Копьё скользнуло прямо в рот, визг захлебнулся кровью, а затем поток маны, вырвавшийся из наконечника, превратил содержимое черепа в кашу.

Внимание! Вы получили 20 ОС! (92/280)

Спустя ещё секунду тело истаяло в воздухе, оставив мне вторую шкуру и сопутствующие трофеи. Кристалл я сразу закинул в рот. Судя по тому, что Мексиканец всё ещё валялся рядом, он оставался жив и мана мне ещё потребуется…

– Как ты умудрился? У неё всего лишь восьмой уровень?

– Святой Иосиф, я ранен… Я умираю!

– Заткнись и убери руки. Да дай посмотрю…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

2… 1…

Я практически ударил его в грудь, активировав исцеление, но, похоже, слегка опоздал. Большая часть выпущенной энергии вошла в землю. Чёрт…

Уничтожьте противника! (D+)

Я встал, отбросив неуместные сожаления. Сейчас у меня были проблемы посерьёзнее. Передо мной стоял великан – существо под три метра высотой, одетое в доспехи и вооруженное стальной дубиной. Взгляд зацепился за ошейник, и, на интуиции включив истинный взор, я убедился, что это артефакт. И зачем применяются такие вещи, догадаться несложно…

Огр (77 %) Грых

Статус: герой (раб).

Тип: Серебро.

Ранг существа: D.

Уровень: 20.

Опасность: высокая.

Характеристики:

Сила: 17.

Ловкость: 15.

Интеллект: 10.

Живучесть: 23.

Выносливость: 24.

Восприятие: 10.

Инстинкт: 8.

Удача: 10.

Расовый параметр:

Мудрость: 10.

Особенности:

– Регенерация I – позволяет восстанавливать повреждения.

– Монстр III – существо способно получать 30 % жизненной и духовной силы жертвы, вне зависимости от наличия Оружия Системы.

– Кровь гоблиноидов – один или несколько из параметров может быть выше, чем позволяет расовый ранг.

Временные эффекты:

– Божественная Защита (Тысяченогая Гиз) – свойства скрыты.

Да уж, загонять его никаких шансов, да и убить тоже будет очень непросто. Правда, на этот раз я был не один, против «босса» выступали ещё пятеро… Четверо. Дубина подловила одного из игроков, и в сторону улетел уже изломанный труп. Правда, пролетев метров десять, он как ни в чём не бывало встал на ноги. Знакомая регенерация… Да сегодня прямо день счастливых встреч.

– Вы чего застыли, придурки! – крикнул Маркус. – Мы о чём договаривались? Все вместе!

– Извини. Там это… – указал на меня мечом Дункан. Игрок второго уровня…

Причина их замешательства была очевидна: моё внезапное появление. Хотя информация о боевой форме уже не секрет, в первые секунды меня приняли за нового врага… Кто же знал, что телепортировать будет не только врагов, но и нас самих? Тем не менее отказываться от боевой формы я пока не собирался…

– Ра-а-а!

Огр засунул руку в сумку на поясе, вытащил из неё стальное ядро и запустил в одного из замешкавшихся игроков. Попал в грудь, но этого хватило, грудную клетку буквально смяло. Игрок рухнул, содрогаясь в агонии, но не исчез – без системного оружия убить наповал сложно…

– Осторожно, недоумки! Не лезьте к нему! Василий, у тебя есть пулемёт?

Спрашивать, где его собственная сумка, я не стал – очевидно, итальянец, как и я сам, не успел до неё добраться. Кто же знал, что привычный час может ужаться до одной минуты?

– У меня есть что-то получше! В стороны! Все назад!

Я ушёл в невидимость, что помогло избежать брошенного огром ядра. Второе он бросил почти наугад, но увернулся я почти чудом, рефлекторно уйдя в разгон. Досадно, этот навык я планировал приберечь на крайний случай. Мир почти замер, превратившись в кисель и позволяя оценить обстановку.

Игроки поняли, что я задумал, и разбегались, расчищая зону поражения. Огр если и не понял, то оценил угрозу и бежал в мою сторону, поднимая дубину. Быстро, но всё же недостаточно. Шансов поймать меня у него практически не было – хоть он и старался, тщательно рисуя дубинкой петли. Убедившись, что оторвался достаточно далеко, я поднял на плечо гранатомёт. Прицелился…

– Пошла…

Хотя прошлые эксперименты к оптимизму не располагали, у всего должен быть предел прочности. В том числе у божественной защиты. Ракета ударила в монстра, разворотила доспехи и бросила на землю безжизненный тру…

– Твою же…

Огр не собирался умирать. Не похоже, чтобы он вообще был ранен – в число наших достижений могли войти только изувеченный доспех и выроненная дубина. Видимо, эта защита практически полностью нивелирует преимущества огнестрела. В то же время системное оружие, как показала практика, на монстрах вполне работает…

– Стоять! – осадил Маркус остальных. – Давай ещё разок! Целься ему по яйцам!

Я отбросил тубус в сторону, машинально заметив, что тот покинул поле невидимости и шагнул чуть в сторону, пропуская очередной камень. И доставая из сумки второй тубус…

– Умрите! Умрите все!

Слова огра напомнили, что он вполне разумен. И, похоже, находится здесь не по своей воле… На этот раз ракета ударила выше, в область шеи. Наверное, мне повезло. Я прикрыл глаза, и не зря: вспышка ослепила даже сквозь закрытые веки, а взрыв получился двойным. Сначала взорвалась граната, а потом, почти сразу, повреждённый артефакт. Кинетическое поле просело, отклонив несколько осколков. Огру должно было вообще оторвать голову, но он оставался всё так же невредим… И всё так же враждебен.

Грых. Герой. Ранг D. Уровень 20

– Сейчас! – крикнул Маркус.

– Стоять! – вмешался я, растягивая слова. – Граната! Бойся!

Внимание! Разгон завершен!

Похоже, угрозу всё же поняли, поскольку игроки, и без того не слишком-то стремящиеся лезть к чудовищу, резко отступили. Само собой, стрелять третий раз я не собирался и использовал эту угрозу только для того, чтобы их остановить. Требовалось оценить эффект от уничтоженного ошейника…

– И где твой взрыв?

– Какой взрыв? – отозвался я, отслеживая противника.

Несколько секунд «босс» стоял, похоже, не в силах поверить в происходящее, и потирал шею, на которой всё же проступила кровь. И его статус изменил цвет, резко став зеленым.

Грых. Герой. Ранг D. Уровень 20

Союзник… Куча опыта впустую. Тем не менее, я чувствовал, что поступил правильно. Маркус рассмеялся, выпуская скопившееся напряжение, и остальные поддержали его смех. О покойнике, уже растворившемся в воздухе, никто даже не вспомнил. К слову, растворился он вместе со всем снаряжением и оружием. Кажется, попутно боги нас ещё и грабили… Воистину еретическая мысль.

Пользуясь передышкой, я закинул в рот пару кристаллов и проверил, как у нас идут дела.

Осталось игроков: 4392/7000

Дела шли плохо, особенно с учётом того, что количество оставшихся противников было неизвестно…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

2…1…

Я выругался, а спустя секунду вновь очутился в другом месте. Точнее, по пейзажу оно мало чем отличалось от прошлого, просто соседи сменились. И меня корежило: переход оказался не слишком приятным. Невидимость слетела, но, к счастью, обошлось без магического истощения.

Чёрт. Копьё выстрелило вперёд, заблокировав и отбив удар какого-то паука, которым он собирался добить упавшего игрока. Мы оказались слишком близко, и моя рука ударила в шею твари. Раскол… Больно, но хитин в этом месте оказался слабеньким, и перчатка погрузилась глубоко в плоть…

Внимание! Задействован навык «Последнее прикосновение»!

Внимание! Вы получили 8 ОС! (100/280)

– Ты как? – Убедившись, что опасности нет, я присел рядом с раненой. Судя по стекленеющему взгляду зажимающей руками живот женщины – весьма хреново. Чёрт, её я тоже знал. Клео? Исцеление… Кажется, состояние стабилизировалось, надеюсь, богам хватит ума не бросать её дальше. Сунув в рот очередной кристалл, я встал – больше я ничем ей помочь не мог.

На этот раз меня закинуло в гущу схватки, где два десятка игроков рубились с примерно равным количеством пауков…

Уничтожьте противников! (E)

Однако не успел я толком взяться за дело, как рядом появился уже знакомый огр, с ревом начавший крушить паукообразных тварей. И если до этого бой шёл с переменным успехом, то с нашим прибытием враги были обречены…

Паук прыгнул на меня, плюнув какой-то гадостью почти в упор, но кинетический щит справился. Копьё царапнуло по горлу, раскол довершил начатое. В воздух поднялся фонтан крови, а голова монстра упала чуть в стороне…

Внимание! Вы получили 40 ОС! (140/280)

…И, что интересно, не растаяла вслед за телом. Я не глядя схватил карту – времени на сборы трофеев по завершении схватки нам не давали, так что…

– Осторожно! – крикнул кто-то из союзников, когда рядом появилось несколько «сгустков тумана».

Подкрепление подошло не только к нам. Три обычных паука и один огромный, с ходу кинувший молнию в игрока. На землю рухнул обгорелый труп. Реанимировать его было можно, но только в теории. Чёрт, чёрт, чёрт…

Активировать невидимость?

Да/Нет

– Умри!

Огр метнул свою дубину в новоприбывшего, но тварь вскинула руки, и «бита» замерла в воздухе. Телекинез? Какая-то защита?

Королева Арахноидов (D). Уровень 1

Привлекать к себе внимание идентификацией я не стал. Зайдя сзади, нанес удар в раздутое брюхо, сквозь которое проглядывали яйца. Паучиха завизжала, но это ничего не могло изменить – раскол ушёл внутрь тела, нанося чудовищные повреждения. И тем не менее сообщение о полученном опыте отсутствовало. Королева изогнулась, направив на меня руку, по которой вились молнии… Раскол!

Внимание! Вы получили 30 ОС! (170/280)

Внимание! Ваше копьё обагрилось Древней Кровью!

Опыта всего ничего, слишком низкий уровень. Метнувшись вперёд, я поспешно, не глядя, закинул в сумку лут. Невидимость опять слетела, поскольку запасы маны показали дно. И теперь на меня мчались сразу четверо пауков. Бежать было бесполезно: здесь речь шла о спринте, на короткой дистанции они быстрее. Я мог только сражаться…

– Остановите их! – Я проглотил очередной кристалл, пытаясь уловить злорадный шёпот. «Кассандра» молчала, наполняя меня осторожным оптимизмом…

Вопреки ожиданиям, призыв сработал, и игроки с новыми силами бросились на оставшихся в меньшинстве тварей. До меня в итоге добрались только двое арахноидов. Я метнул копьё в правого, и оно вошло достаточно глубоко, чтобы тварь потеряла ко мне интерес.

Зато от второй пришлось уворачиваться, прокатившись по земле. Копьё ударило совсем рядом, а затем я уже стоял на ногах, сжимая в руке меч… Второй паук лежал, сжимая лапами древко, но исчезать не собирался… Второй замер, похоже, находясь в сомнениях.

– Ну, давай!

Арахноид решился и с визгом пошёл в атаку. С клинком я был не так уж хорош, но и мой противник оказался далеко не мастером. Первый уровень, да и мелковат…

Паук-Разведчик (E). Уровень 1

На этот раз танец слегка затянулся: я крутился вокруг, раз за разом нанося удары по лапам. Хитиновая броня мешала, но достаточно сильный удар мог не только вывести конечность из строя, но и отрубить её к чертям…

Лишившись трех ног, паук завалился, пытаясь удержать равновесие при помощи копья, но его судьба была предрешена. Голова скатилась с шеи и упала рядом с трупом…

Внимание! Вы получили 8 ОС! (178/280)

Враг истаял, оставив кучку лута, на которую я не обратил никакого внимания, метнувшись к копью. Не хватало только перенестись дальше без моего основного оружия. Пусть боги грабят мертвых…

Внимание! Вы получили 60 ОС! (238/280)

Я подошёл опасно близко к границе уровня, так что дальше следовало быть осторожнее. Труп паука, наконец, истаял, можно собрать трофеи… Оружие, хитиновые пластины, кристаллы, пара карт… Несколько пауков ещё отбивались от окруживших их игроков, которые отнюдь не торопились ставить точку. И, раз уже Система не торопилась перекидывать меня дальше, этим нужно воспользоваться…

– Я, Грых, узнал тебя! – рявкнул огр. – Как тебя зовут, человек?

– Василий, – отозвался я, проверяя счётчик смертей. К оптимизму цифры не располагали. Надеюсь, Ева догадалась уйти отсюда до завершения миссии – всё же карта возврата у неё была.

Осталось игроков: 4122/7000

– Ты вернул мне свободу, человек. Как бы ни сложилось потом, я это запомню.

– Хорошо. Почему Система признала тебя нашим союзником?

Я наклонился над раненым, скастовав исцеление. Его рана была не слишком тяжёлой, так что этого должно хватить, чтобы он смог сражаться и дальше…

– Один из ваших богов предложил мне сделку. Паршивую сделку, но когда проживешь с моё, то научишься довольствоваться малым. Если бы не защита, то снять ошейник было бы почти невозможно! Здесь должны быть ещё мои собратья – если получится, освободи и их тоже…

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

2…1…

Я моргнул и на этот раз оказался где-то далеко в стороне от центра основных событий. Чуть в стороне, возле кровавого пятна, отирались две раненые золотые обезьяны. Которые при виде меня внезапно решили убежать. Причём мозгов разойтись в разные стороны им не хватило. Уже через пару минут я их настиг. Первую просто убил броском копья, перебив позвоночник…

Внимание! Вы получили 7 ОС! (245/280)

Шкура, кристалл, пустышка – всё это было собрано и отправлено в сумку. Со второй торопиться не стал, тем более что она больше не пыталась сбежать, решив дать мне бой. Перебив ей ноги, я устало сел рядом, смотря на слезящиеся глаза твари.

Золотая обезьяна. Ранг F. Уровень 6

Если я её прикончу, то уровень не возьму, но окажусь опасно близко к его границе. Не стоит ли воспользоваться передышкой и слить лишнее?

– Ты меня понимаешь? Похоже, что нет…

Будь у меня выбор, я бы взял её в плен, но вряд ли здесь возможен подобный сценарий. Карты раба остались в основной сумке, да и принять предложение можно только при наличии разума. В теории он у неё есть, но в самом зачаточном состоянии. Так что я просто использовал эту возможность для отдыха…

Осталось игроков: 3853/7000

Внимание! Немедленно уничтожьте противника!

На этот раз сообщение было красным, намекая на то, что мою попытку имитировать занятость заметили и оценили по достоинству…

Личное сообщение (Неизвестный Бог): Ты неплох. Когда они предадут тебя, позови нас…

Я нанес удар, и через меня пробежал поток энергии. Предпочитаю думать, что именно он вызывал мурашки, а не тот факт, что я привлек внимание одного из врагов…

Внимание! Вы получили 15 ОС! (260/280)

Внимание! Приготовьтесь к переносу!

2… 1…

На этот раз из обезьяны выпала не пустышка, а странная карта, сияющая предупреждающим красным светом. И времени на то, чтобы подумать, у меня не было – я просто подчинился рефлексам, бросив её в сумку…

Внимание! Уничтожьте…

Внимание! Противник не обнаружен!

Я вновь открыл глаза в другом месте, где лежал очередной поверженный огр, на трупе которого стоял старый знакомый. Правда, узнал я его не сразу, поскольку он тоже был в боевой форме. Немного отличной от моей, но узнаваемой. Идентификацию я применять не стал, но базовая информация оставалась открытой…

Билл Мичиган. Уровень 13

По-видимому, здесь я слегка опоздал. И остальные щадить огров были не настроены. Американец посмотрел на меня, досадливо покачал головой и приветственно махнул рукой. Кажется, тот факт, что я всё ещё впереди, его раздражал…

Внимание! Миссия завершена!

Все противники уничтожены!

Возвращение через:

15… 14… 13…

Я остался стоять, хотя большинство игроков в зоне видимости опустились на землю. Какая-то девушка тихонько плакала, закрыв лицо руками. Сейчас я их не осуждал, я и сам чувствовал облегчение. Как будто смертный приговор, висящий над нашей головой, внезапно отменили.

– Давно не виделись, Василий. Вижу, ты всё так же растешь…

– Давненько, Цинь Лун.

Китаец, несмотря на десятый уровень, был без боевой формы. Взял во время этой бойни? В любом случае моя способность удивляться на сегодня была исчерпана. И это уже не совпадение, а тенденция. Полагаю, к «боссам» притягивались сильнейшие из игроков.

– Говорят, в Китае сегодня дождь? – спросил я, оценивая его вид. Китаец выглядел усталым и потрепанным, но не похоже, что ранен. Крови на нём хватало, но, видимо, чужой…

– Поднебесная велика, дождь на нашей благословенной земле не прекращается ни на минуту. Но неужели ты хочешь поговорить о погоде?

Если честно, я слишком устал, чтобы вести разговоры о чём бы то ни было, так что просто тянул время… Мечник, похоже, решил остаться в стороне от нашего разговора и приближаться не торопился. С учётом способности китайца – разумно.

– Не худшая тема для разговора длиной в пятнадцать секунд.

– Жаль, что нам не удалось пересечься в Японии. Говорят, ты куда-то исчез?

– Дела службы. К слову, сегодня прямо день встреч. Чуть раньше я уже встретил Маркуса.

– И как он?

– Два переноса назад был жив.

– Эта бойня стоила дорого, но таких, как мы, убить непросто. Думаю, скоро мы сможем собраться вновь, но уже в расширенном составе.

– Кто знает? Буду рад повидать старых товарищей.

3… 2… 1…

Статистика

Задание (E+): выполнено.

Игроков: 7000

Погибло: 3236

Выполнили: 3747

Провалились: 17

Глава 7. Цели атаки

Уже знакомая пустота. На этот раз у меня было достаточно очков (260/280), чтобы купить новые навыки или улучшить один из имеющихся, но я не стал задерживаться и спустя секунду открыл глаза уже в личной комнате.

Внимание! Отношение с земными богами улучшено! Боги благоволят вам!

Внимание! Вы показали великолепный результат (3/7000)! Для получения дополнительной награды, посетите храм вашего покровителя!

Осталось времени: 3 часа

На этот раз тройка, полагаю, означала моё место в некоем виртуальном рейтинге эффективности. Времени давалось достаточно, но лезть в божественные домены я в ближайшее время не собирался. Да и вопрос дополнительной награды явно может подождать до лучших времен – насчёт «благоволения» я иллюзий не испытывал.

Первым делом я метнулся к алтарю, положив на него ладонь…

Желаете передать Очки Системы в Малый Алтарь (Ересь Каина)?

Да/Нет

Введите количество: 160/10000 ОС

В алтарь я решил перекинуть большую часть, оставив сотню очков (100/280), чтобы сохранить поле для маневра. Подтвердить.

– Тсс…

Не зря я опасался, что мне не понравится. Если процесс поглощения был скорее приятным, то обратный вызывал ощущение сосущей пустоты, переходящий в тупую боль. Впрочем, бывало и хуже…

Внимание! Процесс завершен

Ещё восемьсот сорок очков, и у меня хватит на гарантированное воскрешение. Кстати, а обратно можно?

Внимание! Полномочия подтверждены! (глава культа)

Желаете поглотить Очки Системы из Малого Алтаря (Ересь Каина)?

Да/Нет

Получается, в отличие от Подземелья, здесь процесс не был односторонним. Возможно, и там тоже, если предположить, что даже Истинное Сердце не давало максимальные права. И они, скажем, сохранились за тем, кто данную систему создавал…

В любом случае эта возможность решала сразу несколько проблем. Вопрос в том, какая часть функционала будет доступна другим членам культа или вообще тем, кто в нём не состоит? Если те же гоблины смогут хотя бы сбрасывать очки, то моя прокачка значительно упростится. Если они сумеют ещё и забирать опыт, то это во многом решит проблему обмена энергией, превратив ОС в настоящую валюту. Однако описания были недостаточно подробные, так что проверить всё это можно только на практике. И как-нибудь в другой раз…

Деактивировать боевую форму?

Да/Нет

Закинув сумку на плечо, я побежал к порталу – трофеи можно посмотреть чуть позже. Я и так потратил время на то, чтобы разобраться с алтарем.

Осталось времени: 2 часа 57 минут 49 секунд

Битва была тяжёлой, и, подозреваю, многим потребуется помощь, но вряд ли пара минут будет иметь критическое значение. О том, кто конкретно из членов группы сегодня погиб, я старался пока не думать…

* * *

– …щас умрёт. Где скорая? Какой морг? Да жива она, точно пока жива…

Я сориентировался практически сразу, оттолкнув фельдшеров, среди которых узнал и телохранителя. И увидел окровавленную Еву. А ведь я был уверен, что ей-то как раз ничего не угрожает. Сейчас она была наспех перевязана, а окровавленная одежда – включая доспех из шкуры золотой обезьяны – лежала чуть в стороне. Как и пустой шприц-тюбик из-под обезболивающего…

– Держите её, но не мешайте…

Наверное, я должен был паниковать, но ощущал только леденящее спокойствие. И стойкое чувство дежавю – это мы уже проходили… Карта раба? Нет, Ева без сознания, это не сработает. Ладно, я справлюсь и так…

Руку по центру груди, чтобы волна разошлась именно отсюда. Всего сотня единиц энергии, только чтобы стабилизировать состояние. Исцеление. Теперь голова… Травм тут особо не видно, но подпитать мозг лишним не будет. Исцеление… Живот… Исцеление. В моей руке оказался кинжал, которым я срезал часть бинтов, пытаясь под слоем крови разглядеть подробности… Жгут на руке трогать не стал, позже…

– Скорая будет через пять минут! – крикнул Олег. – Рядовой Смирнов, метнись на улицу, встреть. Бегом!

Я действовал почти на автомате. Похоже, она натолкнулась на арахноида, который сначала рассек ей руку, затем плечо – похоже, копьём, – а напоследок ударил в живот. Здесь оказалось самое опасное, проникающее ранение. Причём оставленное уже, скорее, одной из лап. Пауки были монстрами, именно так проще поглотить энергию за счёт навыка. Плохо…

– Как давно она здесь?

Я бросил взгляд на Олега, держащего в руке окровавленный телефон. И вообще всего заляпанного кровью. Ещё несколько солдат толпились в прихожей, не решаясь войти внутрь.

– Минут пятнадцать. Как только пришёл сигнал, к местонахождению игроков отправили людей. Здесь должен был дежурить медик, но затем ему пришлось уйти…

– Причина?

Медицинские знания, взятые ещё после первой миссии, помогали действовать увереннее, локализовать наиболее критические участки. Руки меняли положение и посылали волны исцеления. Печень, почки, живот… Пальцы нырнули внутрь раны, нашарив вену, и снова… Исцеление, исцеление, исцеление… Я закинул в рот сразу парочку кристаллов, едва не подавившись – сейчас этот факт не вызвал никаких эмоций и паники. Только ворон, сидевший на шкафу, горестно каркнул… На потолке, прямо над моей головой, распластался Кир. Просто сюр какой-то…

– За десять минут до этого вернулся сержант… Спартак. Состояние было крайне тяжёлым, там требовалась экстренная помощь… Ну и…

Несколько секунд я злился оттого, что мне нужно сделать выбор, а потом понял, что это иллюзия. У Леонида не было карты возврата, значит, он не мог сбежать с миссии. Разве что боги сами возвращали тяжелораненых, но судя по тому, что я видел, – исчезали только трупы. Кажется, вот и ответ на то, откуда в мире развелось столько маньяков. Тела с характерными ранами регулярно ставили в тупик полицию по всему миру, поскольку частенько их находили в закрытых помещениях, без каких-либо следов борьбы. Исцеление…

Раздался звонок, и мой телохранитель взял трубку…

– Да… Он здесь. Не ранен. Так точно, – отозвался Олег. – Подполковник Ильин спрашивает, что именно произошло. Пока вы… ты первый из вернувшихся, кто может что-то рассказать.

– Большая битва на Внешнем Поле Боя. Семь тысяч игроков, около половины погибли. Многие ранены, скоро должны начать прибывать. Готовьте медицинские бригады.

Исцеление… Ева открыла глаза и посмотрела на меня мутным взглядом. Раны были слишком серьёзны, чтобы справиться за раз, а моё лечение, помимо прочего, подавляло действие обезболивающего.

– Олег, там под кроватью сумка, с правой стороны. Тащи её сюда. – Я погладил девушку по волосам. – Всё будет хорошо…

– Не будет.

Я наклонился, пытаясь разобрать слова.

– Я сбежала. Богиня недовольна мной…

Вспыхнуло раздражение – будь у богов немного мозгов, при их возможностях они и сами могли эвакуировать раненых. Почему они этого не сделали, позволяя им умирать? Соблюдали какие-то непонятные правила? Или им просто глубоко пофиг?

– Вот же сука…

– Не говори так… Нельзя.

Передо мной легла сумка, и я засунул туда руку, выудив карту раба. Теперь всё точно будет в порядке. Спустя пятнадцать секунд, когда девушка уже находилась в стазисе, в квартиру ворвались медики. Кавалерия слегка запоздала.

* * *

– Извини, нам пришлось вскрыть двери. – Олег машинально достал пачку. – Сигарету?

Я на ходу взял предложенное. Странно, внутренне я чувствовал себя абсолютно спокойным, но при этом налицо все симптомы нервного перенапряжения. Руки слегка дрожали…

– Благодарю…

Я давно смирился с мыслью о том, что могу умереть. У меня был план, как этого избежать, и всё, что оставалось, – работать на его выполнение. Однако, смотря на своих товарищей, я периодически ловил себя на том, что оцениваю, какие у них шансы. Не выжить, нет, а хотя был прожить достаточно долго… Месяц? Год? Десять лет? Это касалось и Евы. Я знал, что наша связь вряд ли продлится долго, но, как выяснилось, моя готовность была ложной…

– Огня?

– Нет, спасибо… – голос, в отличие от пальцев, не подвел. – Я вообще не курю.

Я засунул сигарету за ухо. Разок попробовал в детстве, но каким-то чудом удержался, и сейчас обзаводиться этой привычкой не планировал…

– Сюда нельзя… – Солдат, загородивший было дорогу, отступил. – Извините, капитан. Проходите…

Я подошёл к лежащим на земле носилкам, глядя на прикрытые простынями трупы. Откинул первую… Имп. Некогда новичок, уже ставший ветераном отдела, но всё же сложивший голову… Второй… Спартак. Как я и думал, вернулся уже мертвым. Третий… Кузнец. Медики не успели к нам, полагаю, в том числе и потому, что пытались реанимировать трупы и не сразу поверили, что Ева вернулась живой…

– Они в системной одежде. Карманы проверили? Сумки и оружие нашли?

– Нет. Только одежда.

Получается, боги опустились до мародерства? Или сочли, что могут наследовать имущество своих последователей? В то же время приличия соблюли и одежду покойным оставили.

– Интересно…

– Поедем на базу? – Ко мне подошёл Олег. – Вернулся один из новичков, Армет…

– Что с ним? – спросил я. Откровенно говоря, судьба бывшего депутата меня волновала слабо. Удивляло только, что он вообще вернулся живым…

– Ранен, но врачи говорят – выкарабкается.

– Тогда остаемся. – Я кивнул на носилки. – Здесь только трое, будем ждать возвращения остальных.

Я поднял голову. Несмотря на шум и скорые, большая часть людей спала, горели лишь несколько десятков окон. Над всем этим сияли звезды. Красиво, чёрт возьми. В фильмах герои в таких случаях обязательно должны закурить, но меня ничуть не тянуло. Когда я так смотрел на них в прошлый раз? Если не считать Сар, то прошли многие годы…

– Мне нужно восстановить ману. Проследи, чтобы мне не мешали.

Ещё вчера нам казалось, что мы достигли некого баланса – игроки становились всё сильнее, благодаря сумкам и сотрудничеству с властями, смертность на миссиях резко снизилась. Охотничья зона ещё сильнее усиливала иллюзию безопасности. Мы поняли правила игры, теперь трагедия первой миссии больше не повторится… Пули, отскакивающие от монстров, показали, что это ошибка.

Вытащив из-за уха так и не зажженную сигарету, я бросил её в урну, на которой сидел ворон. Сейчас он молчал. Слегка успокоившись, я дошёл до лавки, сел, закрыл глаза и погрузился в медитацию. Сейчас это было всё, что я мог сделать…

* * *

Моя помощь не потребовалась, боги наградили выживших, даровав всем своим последователям бесплатное исцеление. Для этого, правда, им пришлось сначала добраться до одного из храмов – в отличие от трупов, перекинуть игроков напрямую, минуя личную комнату, они явно не могли. Почему? Без понятия. Лишь жрецы получали от богов крохи информации, и ещё меньше этих крох доходило до широкой публики…

Однако те, у кого покровителя не было, оказались перед выбором – либо пойти под руку одного из богов, либо надеяться на собственное здоровье и отечественную медицину. Родяха сделал свой выбор, став последователем Одина. Хан пострадал не слишком сильно и предпочел сохранить свободу. Вполне возможно – из карьерных соображений. Правительство не слишком доверяло богам, и даже мне сложно сказать, кому подчинятся игроки в случае возможного конфликта.

В этом плане моё собственное положение было хоть и уязвимо, но уникально и потенциально крайне выгодно. В теории, если я решу открыть все карты. Изначально этот вариант вообще не рассматривался, но чем ближе развязка, тем больше смысла пойти ва-банк…

Кстати, в одном я насчёт богов оказался не совсем прав – хотя игрокам дали не так много времени, но те, у кого не было одежды и оружия, получили их непосредственно от своих покровителей. Причём им даже не пришлось одеваться: шагнув в портал, они обнаруживали себя уже готовыми и с оружейной картой в руке. Что впрочем, не касалось безбожников и не отменяло того факта, что боги обобрали всех погибших. Наградив потом их имуществом тех, кто выжил.

Полагаю, я тоже мог бы присоединиться к этому «празднику», если бы посетил один из храмов.

* * *

«…через четыре дня состоится встреча в Гонконге. На базе Альянса будет создана международная Гильдия Игроков».

Я закрыл письмо Цинь Луна и устало потер глаза. За окном был уже вечер, но на базе опять объявили тревогу, и теперь мы все не покидали её пределы. К счастью, у меня отдельный кабинет, так что работать комфортно…

В принципе, ничего нового китаец мне не поведал, встреча планировалась под патронажем ООН, и без согласия России, обладающей правом вето, решение бы не прошло. Другое дело, что письмо отправлено ещё даже до самого процесса голосования.

– Ненавижу это всё… – Привычная мантра действовала успокаивающе.

Полагаю, там же, на церемонии, может стать общеизвестной информация о появлении храмов. С учётом показанных возможностей богов моя монополия «целителя» очень скоро может закончиться. Даже не знаю, стоит ли печалиться по этому поводу. Без работы я всё равно не останусь, а Подземелье гарантирует мой статус ничуть не хуже…

Взяв кружку уже остывшего чая, я сделал глоток, продолжив листать темы на официальном форуме Альянса. Война за интернет-ресурсы уже закончилась, и по её итогам домен находился под международной юрисдикцией. И, формально, контролировался нашей восьмеркой. Или, скорее, уже как минимум девяткой. Собственно, даже попасть сюда случайно было невозможно, сайт закрытый и поисковиками не индексировался…

Тем не менее, хотя после недавней бойни на форуме царило оживление, индикатор возле большинства ников показывал оффлайн. Кто-то просто вышёл или занимался своими делами, но можно зайти в профиль и проверить, когда человек последний раз был в сети.

На основе этого факта составлялись списки выживших и погибших. У большинства последних стоял статус «предположительно», но у нескольких сотен смертей нашлись свидетели. Все лидеры Альянса выжили, считая даже слабейшего из нас – Сауда, имевшего только шестой уровень. Даже Зулу, по словам араба, был жив и относительно здоров. Из тех, кого можно назвать «элитой», погибли вообще немногие. Например, Мексиканец в сети так и не появился, а ведь в крепости его даже предложили на должность моего заместителя. В шутку, но тем не менее. Не везет Инти… Зато Клео выжила, написав письмо с благодарностью за спасение. Юки и её брат тоже, хотя для Рюу у меня были плохие новости…

Татра (восьмой отряд) – не вернулась с последней миссии. Свидетелей гибели нет.

Кажется, она ему нравилась? Последняя официальная потеря среди ветеранов отдела. И очередная, болезненно меня цепанувшая. Толку от «льдышки» было немного, но именно она предоставила информацию о госпитале. И, потенциально, доживи она до перехода в Подземелье, могла бы стать сильным магом. Впрочем, шансы ещё оставались. Предположительно не вернулись те, кто умер уже в личной комнате, не сумев добраться до тех или иных врат. Или те, чья душа вернулась к филактерии, а значит, потенциально оставался шанс на воскрешение. Если бог сочтет это рациональным. Тело в таком случае облегчало процедуру… Но точный ответ могла дать только Гера. И просить об одолжении лучше лично, а с её жрицей мы скоро так и так встретимся. И писать «извещение» мне всё равно придётся…

«С прискорбием хочу сообщить, что ваша дочь пропала без вести при выполнении служебных обязанностей…»

– Я узнал, я узнал! – В окно кабинета влетел ворон. – Всё в порядке!

– Что именно ты узнал?

– Щедрая девка выжила. Я нашёл её! Она даже дала мне кристалл! – Ворон разжал лапу, положив добычу на стол. – Ты должен проявить ответственность и сделать её своей рабыней.

– Заткнись…

– Как ты можешь быть таким жестоким? Неужели ты не видишь, что она тебя любит! И меня любит! Что может быть лучше самки, которая несет кристаллы? Неужели ты не хочешь свить с ней гнездо?

– Муравейник, – позволил я себя отвлечь. – У меня уже есть самка.

– У тебя их уже две! А карты три! Ты должен завести себе ещё одну! Я знаю, вы, люди, любите заводить гаремы!

– Я не такой, – хмыкнул я, окидывая ворона скептическим взглядом. – Да и вообще, я ценю твое желание поднять мне настроение, но хватит валять дурака. Тем более что я «валяться» не собираюсь… даже ради кристаллов.

– Как скажешь, – кивнул ворон. – Но всё же подумай над моими словами. Кристаллические шахты на дороге не валяются. Даже в Старших Мирах.

Я лишь вздохнул. Ксения «Алмаз» выжила благодаря дежурной карте возврата: она четко осознавала свои возможности и воспользовалась ей сразу, без малейших колебаний. В итоге на ней – ни царапинки. Правда, и полезной информации по возвращении она дать не смогла, поскольку словила от своей покровительницы не «неудовольствие», а полноценный «гнев». Четыре часа фантомных болей, против которых не помогали никакие лекарства…

Ната успела спрятаться в рабской карте – даже ложась спать, она держала её под рукой. И хотя разбудили её в последний момент, воспользоваться своим шансом она успела.

Что касается новичков… Здесь потери были куда серьёзнее, хотя и ниже ожидаемого. Из двадцати погибли только восемь, и я даже мог примерно оценить причины.

Морок – его способность была недостаточно сильна, а навык владения оружием отсутствовал. Шансов нуль, его труп выкинуло в первые минуты… Воланд – возможно «шань-бяо» и неплохо работало против гоблинов, но хитин пауков или шкуры обезьян пробить подобным оружием сложно. Продержался он лишь немногим дольше. Орфей вернулся отдельно от головы через десять минут – увы, шпага не слишком прочное оружие, а петь ему было не для кого. Седой Лунь, судя по характеру раны, получил стрелу в глаз. Банально не повезло. Пропал без вести Пирр, чьи действия и смерть засвидетельствовал один из игроков Альянса. Погиб он, на удивление, не сразу: против пауков его утренняя звезда работала неплохо, а вот против йети оказалась слабовата. Зан, кстати, видимо, тоже погиб в чьих-то тесных объятиях: ему переломали все кости и добили почти в самом конце… Кажется, кто-то из наших врагов тоже пытался тянуть время…

Зато так раздражающий меня Костян выжил, умудрившись как-то вывернуться со своим ножом. И даже пару уровней взял. Воистину, чудеса случаются. Остается надеяться, что, заглянув смерти в глаза, дальше он станет адекватнее.

Химик выжил благодаря своему навыку: несмотря на чудовищные ранения, он умудрился дождаться конца боя и доползти до врат. К слову, из его отчета выходило, что небоеспособных игроков боги дальше не перемещали, даже пытались защищать. Многие выжившие рассказывали о том, что стоило рядом появиться монстру, как тут же следом переносился и игрок. Если так подумать, то и с Клео произошло нечто подобное…

Выжили также Касой, Темный Сталь и Шанкс, пройдя в среднем через две-три схватки и прикончив соответствующее количество врагов. Для вчерашних новичков – впечатляющий результат. Крист уцелел благодаря способности прятаться в тенях, но всё же одного паука завалил…

Вот доклад Армета на общем фоне был довольно мутный. Ему повезло попасть на место крупной схватки, так что большую часть времени он держался на периферии и добивал раненых. Причём мужик даже не попытался выставить себя в лучшем свете. Вернулся он, взяв сразу пару уровней и с довольно серьёзными травмами. Однако к богам не пошёл…

Из девушек погибли лишь Луна и Айрин. Объединяло их то, что у обеих были бесполезные для боя способности и пользовались они саблями. Стрекоза, Сайко и Леш фактически были ветеранами, и их выживание удивления не вызвало. Лилу и Красной Королеве банально повезло в лотерее: похоже, игроков на нашей планете несколько больше, чем требуется, и эти двое вообще на миссию не попали. К своему счастью, ведь и та и другая шансов на выживание в такой битве почти не имели…

Настроение царило… странное. Если новички были откровенно угнетены и напуганы, то ветераны держались внешне неплохо. Общались между собой, шутили. Вот только отчеты от психологов показывали, что во многом это спокойствие внешнее… Им срочно нужны навыки, вроде моего холодного разума. И запланированный геноцид крыс должен решить и эту проблему…

В общем, этот бой действительно дорого нам стоил, но не настолько, как мог бы. Большинство погибших – новички, пройдет неделя-две, и на их место станут новые «супергерои». Допустимые потери, как бы цинично это ни прозвучало. Непонятно только, какой в этом вообще смысл? До недавнего времени даже сама концепция миссий у многих вызывала вопросы. Игроки были недостаточно сильны, чтобы без лишних рисков расправиться с чудовищами. Богов действительно так волнуют возможные потери среди гражданского населения? Они не могут управлять происходящим в полной мере?

Что случилось бы, доберись все эти монстры до планеты? Новая божественная защита так сильна, что войска бы с ними не справились? Или они просто разбежались бы, став точками притяжения для новых атак? Увы, боги не делились стратегическими планами со своими фигурами. Даже самыми важными из них…

* * *

До разбора трофеев руки дошли далеко не сразу – банально хватало дел и не было настроения. Глупо, но мне казалось, что, отвлекаясь на подобные вещи, я предам память павших. И тем не менее игнорировать вопрос и дальше было нельзя…

За время нахождения на Внешнем Поле Боя я убил десять врагов. Четырех золотых обезьян, пятерых арахноидов и их королеву. Огра не считаем, за его освобождение я не получил ничего, тогда как смерть дала бы шесть сотен опыта. М-да… Ладно, для начала проверим копьё. Идентификация…

Пронзающее Души Копьё Убийцы Королевы Арахноидов (…)

Ранг: E+.

Материал: неизвестный металл, неизвестное дерево, древний ихор.

Длина: 2,2 м.

Вес: 3 кг.

Описание:

– Оружие Системы. Позволяет владельцу поглощать 50 % духовной и жизненной силы жертвы.

– Духовный урон. Существо, убитое этим копьём, вряд ли сумеет воскреснуть.

– Вызывает у арахноидов рангом ниже копья подсознательный страх.

Похоже, на этот раз приоритет в названии был не слишком определенным, но зато троеточие намекало на возможность изменить его на что-нибудь более удобоваримое. Так что пусть будет… «Паучье Копьё». Подтвердить.

Хитин, шкуры и голову одного из арахноидов я собирался сдать научникам. Помимо того, что они могут превратить их в нечто вменяемое, качественно обработав и найдя применение, я также получу за это некоторую сумму денег. И, само собой, приоритетный доступ к продукции…

По словам выживших ветеранов, доспехи из обезьяньих шкур сыграли хорошую службу. Возможно, Ева выжила только благодаря их наличию, ведь карту ещё нужно успеть применить. К слову, нужно будет провести эксперимент с курткой и картами, благо теперь у отдела их для этого достаточно. Хотя, если они сольются в нечто единое, может получиться неловко…

Затем шло оружие – системное, но без каких-либо особых свойств. Копья (x3), лук, колчан, мешки. Всё это не представляло особой ценности, хотя лук можно отдать кому-нибудь из членов отряда. Другое дело – мешок, полученный с первого паука. Идентификация…

Мешок для переноски насекомых

Ранг: E.

Описание:

– Позволяет переносить внутри небольших «насекомых», временно погружая их в сон.

– Корм. Можно бросать внутрь пищу, позволяющую питомцам поддерживать существование.

Слоты: 9473/10000.

Контроль: 0%

Строго говоря, пауки не являлись насекомыми, относясь к отдельному отряду паукообразных, но, похоже, Системе на это было глубоко наплевать.

Внимание! Вы получили дополнительное задание!

Тип: поддержание природного баланса.

Описание:

Уничтожьте существ, представляющих опасность для экосистемы.

Награда:

Увеличение репутации с Земными Богами.

Штраф за провал:

Вариативно.

Десять тысяч существ… с потенциальной возможностью ими управлять, но, похоже, не в этот раз. Для того чтобы выполнить этот квест, мне даже не нужно ничего делать – достаточно просто не открывать мешок какое-то время. Или бросить в огонь – но уничтожать артефакт было бы глупо. Однако для начала…

Я дотронулся до сумки, выпустив одиночного монстра…

Ядовитый паук. Уровень 0

Красный статус. Тот сразу же дернулся, убегая, но шансов у него не было никаких. Копьё ударило, размазав его в лепешку, и… никакого опыта. Если в пауке и содержалась жизненная энергия, то явно недостаточно. Cудя по тому, что подобную сумку я снял только с одного из пауков, причём не самого сильного, можно предположить, что раздавали их наугад. Зато доберись тот арахноид до нашего мира, ему было бы достаточно просто выпустить их всех наружу. Правда, не знаю, как наличие этих пауков помогло бы вторжению.

Будет жаль их уничтожать, но ученым я их тоже не отдам – слишком велика вероятность побега, а отвечать за подобную случайность мне. Нет, просаживать отношения с богами не в моих интересах… Хотя и разработать меры противодействия будет нелишним.

Карты… Их выпало девять. Из них четыре – пустышки, три – карты навыков: стрельба из лука (F), владение копьём (F) и плетение паутины (F). Ещё одна, выпавшая с королевы:

Паучье чутье

Ранг: E.

Тип: активируемая.

Описание:

– Позволяет чувствовать присутствие пауков и определить их местоположение в значительном радиусе.

– Потребляет незначительное количество маны.

Насыщение: 32/100.

Способность достаточно бесполезная, если только перед тобой не стоит цель прикончить разбежавшихся тварей. И то, проще подобрать нечто более универсальное.

Ну и, наконец, последнее. Карта, на которой изображена арка.

Желаете активировать Неизвестную Карту?

Да/Нет

Внимание! Для активации необходимо находиться в личной комнате!

Само собой, активировать кота в мешке я не собирался. Сейчас, после того как материализовалась, она выглядела простой металлической пластиной, без признаков «красноты». Идентификация…

Врата Неизвестного Бога

Ранг: D.

Описание:

– Позволяют создать в вашей комнате врата, ведущие в личный домен Неизвестного Бога.

Иначе говоря – приглашение к переговорам, однако идти на подобный шаг я смысла не видел. Покрутил карту в руках, чувствуя, что она словно жжет ладонь. Вряд ли этот бог дурнее меня, карта дана им на случай, если я не договорюсь с его земными коллегами. Более того, похоже, он уверен, что мы не договоримся…

К слову, почему я не вижу его имени? Его так и зовут «Неизвестный Бог»? Или он каким-то образом скрывает подробности?

* * *

Тот факт, что мне предложили предательство, заставлял предполагать, что были и другие. Но кто? Сторонники богов имели алиби – отсутствие свободы компенсировалось верностью. Смысла предавать у них самый минимум, да и механизмы контроля ограничены. В том плане, что нельзя забрать филактерию у того, кто уже отдал её раньше.

Значит, под подозрением в первую очередь остаются безбожники и те, кто недавно приобрел покровителя. В нашем случае это Хан, Родяха и Армет. Однако первых двоих я знал довольно давно, вели они себя привычно, а их отчеты подозрений не вызывали…

– Зашёл навестить инвалида?

Я положил на стол пакет с апельсинами. Депутат улыбнулся, но по его виду было понятно, что он ожидал моего появления гораздо раньше. Однако его рана не требовала немедленного вмешательства, так что пришлось слить ману на плановых пациентов. В принципе, здесь он даже без моего вмешательства через пару недель встанет на ноги…

– У меня есть ряд вопросов по твоему отчету. Как я понял, ты находился на краю схватки, но монстры в итоге победили. Как тебе удалось выжить?

– Я убежал достаточно далеко, и меня телепортировало прочь.

Я кивнул, бросив идентификацию… И от того, что увидел, подозрения лишь укрепились.

– Я вижу, у тебя появилась вера. Кто твой покровитель?

– Ты… – Он было дернулся, но почти сразу взял себя в руки. – Это Кель…

– Почему ты не сообщил об этом факте сразу?

– По той же причине, по которой ты сам не называешь своего покровителя.

– Вряд ли именно по этой. Однако когда ты уходил на миссию, у тебя ещё не было веры. Если бы ты посетил храм уже после боя, то тебе не пришлось бы ждать, когда у меня появится время осмотреть твои раны.

– Видимо, Кель решил, что я недостаточно хорошо сражался. И решил наказать меня.

– Назови его полное имя.

– Что?

– Имя, не нужно сокращения. Кет-цаль-ко-атль, верно? Не пытайся меня обмануть…

– Ладно, ладно. Я пошёл под Гуань Юя. Мне удалось выяснить, что он самый сильный из земных богов на текущий момент. Но ты же знаешь, китайцев у нас не очень любят. Все эти вырубки, эпидемии… всё же оттуда идет.

– Браво, чувствуется опыт настоящего политика. Однако не сработает. Давай я отвечу за тебя? Ты не мог выжить в той бойне. Кто-то другой – возможно, но ты – без шансов. Однако умирать не хотел, и тебе предложили выход… предать человечество.

– Что за чушь…

– Не нужно жать кнопку, никто не придёт. Я обо всем позаботился заранее…

– Не понимаю, о чём ты говоришь, – голос депутата неуловимо изменился. – Я ни в чём не виноват!

Я поймал себя на желании кивнуть. Его последние слова показались мне убедительнее, чем вся прошлая аргументация вместе взятая. Человек сказал, что невиновен, можно оправдывать…

– И что это ты рукой машешь, словно джедай какой-нибудь?

– Ты знаешь. Я… Не… Виновен!

На этот раз воздействие было чуть сильнее, но я уже был готов. Опасная способность, но разница между нами слишком велика…

– Знаешь, если бы ты не попытался применить этот трюк, мои подозрения остались бы только подозрениями.

– Это ничего не доказывает.

Изворотливый.

– Я просто испугался.

– И правильно сделал. Ты же знаешь, что у нас происходит с предателями родины. Они исчезают… Так же просто и, главное, тихо.

– Всё, признаюсь! Мне покровительствует Гера!

Я поморщился, на этот раз воздействие было слабым, даже непонятно, чего он хотел добиться. Сбить меня с мысли?

– Крокодил Гена. Слышь, чебурашка, не морочь мне голову. Всем своим последователям боги даровали исцеление всех ран. Без исключений, этот вопрос я проверил перед тем, как сюда прийти. Ты мог не получить его только в одном случае – если твоя вера проистекает не из того источника.

– Ты… ладно. Нас записывают?

Я достал из кармана смартфон, покачав им в воздухе, но это его только успокоило.

– Значит, внешней записи нет, да? Всё между нами…

– Верно. Ты можешь встать и попытаться меня убить.

– Не смеши меня, это больно. – Армет откинулся на подушки. – Ладно, ты прав. И ошибаешься. Наша планета ничтожна на фоне всего того, что входит в Систему. Бог, с которым я говорил, – тоже некогда был человеком. Ему нет смысла уничтожать Землю, он просто хочет место в пантеоне. И готов дать тем, кто встанет рядом с ним, свободу, силу, власть. Уверен, он сможет выкупить твою душу у того, кому служишь ты сам. Или у своих «коллег», если мои подозрения верны. Подумай, это твой шанс исправить ошибку… Безграничные возможности! Ты даже сможешь стать жрецом!

– Да ну?

– Последнее вряд ли, но мне хватило и того, что я выжил. Однако у меня есть деньги. Много денег. Я дам тебе миллион долларов!

Забавно, но родину почему-то всегда предлагают продавать в иностранной валюте. Почему бы не предложить эквивалент в рублях? Пятьдесят миллионов звучит куда солиднее.

– Приличная сумма. И что я должен для этого сделать?

– Отвернуться. Позволь мне покинуть базу, и я никогда сюда больше не вернусь…

– Не сработает. Но у меня есть для тебя встречное предложение. Я могу либо убить тебя, либо…

Вы желаете предложить игроку Армет стать рабом?

Да/Нет

– Я умру. Больше того, я потеряю свою душу.

– Либо ты станешь рабом, либо всё равно умрёшь. Неужели ты думаешь, что даже если твоя душа спасется, господин воскресит тебя? Выбирай.