Herbert Schoenenborn

DER SCHATZ DER KÜRASSIERE

Eine deutsch-französische Geschichte

Engelsdorfer Verlag

Leipzig

2015

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detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.dnb.de abrufbar.

Copyright (2015) Engelsdorfer Verlag Leipzig

Alle Rechte beim Autor

Hergestellt in Leipzig, Germany (EU)

1. digitale Auflage: Zeilenwert GmbH 2015

www.engelsdorfer-verlag.de

Mein besonderer Dank gilt meinem Lektor Jürgen Scheele, mein Mitleid meinem Sohn Markus, den ich über Monate mit dem Rezitieren von Textpassagen genervt habe.

Herbert Schoenenborn ist Jahrgang 1946 und hat immer in seiner Heimatstadt Köln gelebt. Nach seinem Fachstudium war er als Mitarbeiter der Direktion einer namhaften europäischen Versicherung in verschiedenen Aufgabenbereichen tätig.

Seine Hauptinteressen gelten der europäischen Zeitgeschichte, insbesondere der Kölner Stadtgeschichte und dem deutsch-französischen Verhältnis.

Herbert Schoenenborn bezeichnet sich selbst als „frankophil“ …

Die Hauptpersonen (alphabetisch)

Französische Seite:

Beibel, Stefan

Inhaber einer Spedition in Metz

Duchesne, Jacques*

Lieutenant-colonel (Major), Kommandant der Festung Plappeville (Metz), später General in Indochina

Fréchencourt, Richard

Ingenieur für Waffentechnik und Fabrikbesitzer in Paris

Grau, Pierre

Agent des französischen Kriegsministeriums

Ledoux, Louis

Fuhrunternehmer

Mourai, Roger

Soldat der Festung Plappeville (Metz)

Muller, Jean

Agent des französischen Kriegsministeriums

Ouvrard, Louis-Antoine

Straßburger Kaufmann, Halbbruder Richard Fréchencourts

Pegues, Romain

Kompagnon von Ouvrard

Perçu, Philippe

Sekretär und Leibwächter Fréchencourts

Robin, Claude

Soldat von Fort Plappeville (Metz)

Deutsche Seite:

Ahren, Oskar

Wachtmeister (Feldwebel), Kürassier-Regiment (Rheinisches) Nr. 8 in Deutz

Baum, Friedebrecht

Privatdetektiv

Buschhagen, Anton von

Premier-Lieutenant (Oberleutnant) Kürassier-Regiment (Rheinisches) Nr. 8 in Deutz

Buschhagen, Anette von

Anton von Buschhagens Ehefrau

Hombach, Balthasar

Eisenbahningenieur

König, Margarethe

Leiterin der kaiserlichen Kulturbehörde der Rheinprovinz, in Wirklichkeit, Margarethe von Ziethen, deutsche Agentin

Märschau, Mathilde

Gesellschafterin von Margarethe König

Müschen, Kurt

Seconde-Lieutenant (Leutnant), Kürassier-Regiment (Rheinisches) Nr. 8 in Deutz

Müschen, Prof. Dr., Bernhard

Kunstprofessor an der Uni Bonn, Vater von Kurt Müschen

Schuster, Klara

Wirtstochter, Tochter von Paul

Schuster, Paul

Besitzer des Lokals „Prinz Karl“ in Deutz

Rebhahn, Roland

Fotograf und Sekretär von Margarethe König

Stieber, Carl Eduard*

Preußischer Spionagechef

Voigtel, Karl Eduard Richard*

Kölner Dombaumeister

Sofern zwischen den erdachten Charakteren im Buch und realen Personen Ähnlichkeiten bestehen sollten, wäre dies Zufall.

Die historischen Personen im Roman sind mit einem Stern gekennzeichnet. Die Darstellung ihres Verhaltens und ihres Charakters im Roman entspricht allerdings nicht immer den historischen Tatsachen.

Einige Personen, viele Ereignisse, Orte und Objekte im Roman sind historisch, einige nicht.

Der Anhang enthält ein Glossar und ein Literaturverzeichnis.

Der Krieg hat einen langen Arm.

Noch lange, nachdem er vorbei ist, holt er sich seine Opfer.

Martin Kessel

Inhalt

Cover

Titel

Impressum

Dank

ZUm Autor

Die Hauptpersonen (alphabetisch)

Zitat

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Glossar (alphabetisch)

Literaturverzeichnis

Prolog

Metz, Lothringen, 21. August 1870

Es war ein herrlicher Sonntagmorgen, zumindest was das Wetter anbelangte. Nach fünf endlos scheinenden Regentagen war heute erstmals wieder die Sonne zum Vorschein gekommen. Das Straßenpflaster war schon fast getrocknet, nur die vielen verbliebenen Pfützen erinnerten noch an die großen Regenmengen, die in den letzten Tagen auf die Stadt niedergeprasselt waren.

Einige Cafe- und Bistrobesitzer, die in der Hoffnung auf ein paar Gäste Tische und Stühle vor ihre Lokale gestellt hatten, warteten aber vergebens. Denn niemand in der Stadt hatte offenbar Lust und Laune, mit Kaffee oder Tee die warme Morgensonne zu genießen. Das war verständlich, denn wer wollte sich schon eine längere Zeit dem unangenehmen Geruch aus einer Mischung von Pferdeausdünstungen, Verwesung und Fäkalien aussetzen, der sich allmählich im gesamten Stadtgebiet breit machte. So verließen die Einwohner ihre Häuser nur, um sich mit dem Nötigsten zu versorgen. Ansonsten zogen sie sich in ihre vier Wände zurück, hielten Türen und Fenster geschlossen und warteten auf das, was da kommen würde.

Rückblick:

Gerade einmal drei Tage war es her, als der Krieg die Stadt erreichte. Nach der verlorenen Schlacht in der Nähe der Ortschaft Gravelotte, hatte sich die angeschlagene französische Rheinarmee mit 170 Tausend Mann in den Schutz der Festungen von Metz zurückgezogen. Hinzu kamen noch die 20 Tausend Flüchtlinge aus den umliegenden Ortschaften, die aufgrund der gefährlichen Lage rund um Metz mit Hab und Gut in die Festungsstadt geflohen waren. Das war ein unglaublicher Zuwachs an Menschen, denn wenn man bedenkt, dass in Friedenszeiten gerade einmal 48 Tausend Einwohner und rund 9 Tausend Festungssoldaten in Metz lebten, kann man sich leicht vorstellen, wie bedrückend eng und ungemütlich es nun im Stadtgebiet war.

Es war schon erstaunlich, wie schnell und rücksichtslos das Militär die Stadt unter ihre Kontrolle gebracht und sich alles untergeordnet hatte, mit gravierenden Auswirkungen auf das städtische Leben.

Zahlreiche Straßen waren mit abgespannten Trainfahrzeugen* so zugestellt, dass der Straßenverkehr zusammengebrochen war. In den beschlagnahmten öffentlichen Gebäuden und Schulen residierten nun die Heeresstäbe.

Die wenigen in Metz verbliebenen auswärtigen Gäste wurden aus den Gasthäusern und Hotels gewiesen und ihnen nahe gelegt, entweder bei Privatleuten Unterschlupf zu suchen oder die Stadt auf dem schnellsten Weg zu verlassen, wohl wissend, dass letzteres zu diesem Zeitpunkt kaum mehr möglich war. In die geräumten Hotels und Gasthäuser quartierten sich umgehend die ranghöheren Offiziere ein.

Weniger komfortabel hatten es da die unteren Offiziersränge und einfachen Soldaten. In einem Ring um den Stadtkern, insbesondere entlang der Moselufer, entstanden auf den vom Regen aufgeweichten und teils morastigem Böden in kurzer Zeit ausgedehnte Zeltstädte, in denen dicht gedrängt die erschöpften Soldaten aller Waffengattungen unter miserablen Bedingungen biwakieren mussten.

Die ärztliche Versorgung der Zivilbevölkerung verschlechterte sich von Tag zu Tag. Wer krank wurde, konnte kaum Hilfe erwarten, denn alle Ärzte hatte man zum Dienst in den Krankenhäusern zwangsverpflichtet. Die Hospitäler schickten die leichteren Krankheitsfälle und halbwegs genesenen Patienten nach Hause und nahmen, wenn überhaupt, nur noch Notfälle auf, denn sie waren mit der Pflege und der Versorgung der Verwundeten und Sterbenden der letzten Kämpfe bereits restlos ausgelastet.

Doch wieder zurück zum heutigen Tag:

Wie ein Lauffeuer hatte sich am Morgen die Nachricht verbreitet, dass die deutschen Truppen den Belagerungsring um die Stadt geschlossen hatten. Obwohl die Lage ausgesprochen prekär war, kam es weder zu Hamsterkäufen noch zur Panik in der Bevölkerung. Dies war einer gut funktionierenden Propaganda zu verdanken. Mit Aushängen in den Straßen und Sonderausgaben der örtlichen Zeitungen informierten die städtischen Behörden und das Militär mehrmals am Tag über die aktuelle Lage, wobei schlechte Nachrichten unter den Teppich gekehrt und die wenigen Lichtblicke in den Vordergrund gerückt wurden.

So war die Versorgung mit Lebensmitteln vorerst nicht gefährdet, denn nach den letzten Bestandsaufnahmen reichten die Lebensmittelvorräte für die Einwohner und die Besatzung der Festung für etwa drei Monate. Die Rheinarmee selbst besaß zwar nur Vorräte für ungefähr vierzig Tage, jedoch hatte sie die Möglichkeit, sich durch Requisitionen in der näheren Umgebung und schlachten ihrer Pferde noch eine längere Zeit über Wasser halten zu können.

Auch die militärische Situation schien nicht einmal so schlecht zu sein, denn den Verteidigern stand ausreichend Munition zur Verfügung, um den Feind längere Zeit auf Distanz zu halten.

Zudem hatten Kuriere gemeldet, dass Marschall Mac Mahon um Châlons Truppen zusammenzogen hatte, die sich bald zur Entlastung der Eingeschlossenen in Marsch setzen würden.

Diese Nachricht nährte in Metz das Gerücht, Marschall Bazaines Rheinarmee beabsichtige in den nächsten Tagen den Belagerungsring zu durchbrechen, um sich mit den Truppen Mac Mahons zu vereinigen und dann gemeinsam gegen den Feind vorzugehen. Das stärkte in der Bevölkerung das Vertrauen in ihre „Grande Armee“ und den Glauben, dass sich das Kriegsglück bald zu Gunsten Frankreichs wenden werde.

Dass es auch anders kommen könnte, daran glaubten nur wenige überzeugungsresistente Pessimisten. Die aber sollten leider Recht behalten.

Kapitel 1

Metz, Lothringen, 21. August 1870

Die Glocken der nahen Kathedrale hatten gerade ihr Mittagsläuten beendet, als vier Männer vor dem Haus No. 12 in der Rue des Jardins stehen blieben und die Hausglocke läuteten. Zwei von ihnen trugen die Uniform der französischen Garde, die beiden anderen Zivil.

Haus No. 12 war ein herrschaftliches Stadthaus vom Anfang des 19. Jahrhunderts, das eher in einen Villenvorort als in die Rue des Jardins gepasst hätte. Da es gut drei Meter zurückversetzt war, hatte man das Gefühl, dass sich seine gepflegte hellbeige Fassade nicht so recht in die graue Front der übrigen Häuser einfügen wollte. Das Gebäude war nicht nur erheblich breiter, sondern mit seinen drei Stockwerken auch eine Etage höher als die Nachbarhäuser. Eine vierstufige steinerne Treppe führte zu einer massiven breiten eichenen Eingangstür empor. Ein ausladendes Vordach, das von zwei klassizistischen Säulen gestützt wurde, überdachte Eingangstüre und Treppe und reichte fast bis zum Bürgersteig. Stabile schmiedeeiserne Ziergitter sicherten die Parterrefenster. Die rundbogige Hauseinfahrt konnte nicht mehr genutzt werden, denn sie war zur Straße hin mit einem, im Boden und in den Seitewänden fest verankerten, massiven Eisengitter dauerhaft verschlossen und glich entfernt einem mit einem Fallgitter verschlossenen Stadt- oder Burgtor. Am Ende der Einfahrt verwehrte eine graue Eisentüre den Blick in den Innenhof. Tor, Türe und Fenster waren mit dunkelgrauen, kunstvoll behauenen Steinelementen eingefasst und verliehen dem Haus ein vornehmes Aussehen.

Die Männer hatten sich seitlich der Eingangstüre gestellt, so dass sie durch den Türspion nicht gesehen werden konnten. Die List gelang, denn nach kurzer Zeit wurde ein schwerer Riegel auf die Seite geschoben und die Türe einen Spalt weit geöffnet. Darauf hatten die Männer spekuliert. Mit Wucht stießen die Soldaten die Haustüre weit auf und drängten den Livrierten, der nachsehen wollte, wer die Unverfrorenheit besaß die Mittagsruhe zu stören, ins Innere des Hauses. Die beiden Zivilisten folgten den Soldaten auf dem Fuße. Die Gardisten verriegelten nun von innen die Tür und postierten sich rechts und links vom Hauseingang. Das alles ging sehr schnell. Keiner der wenigen Passanten auf der Straße hatte etwas bemerkt. Nur von einem Fenster gegenüber wurde der Vorfall zufällig beobachtet. Als die vier Männer im Haus verschwunden waren, zog sich der Beobachter zurück. Er beschloss, nichts gesehen zu haben, denn in diesen unruhigen Zeiten kümmerte man sich besser nur um sich selbst, insbesondere dann, wenn Militär mit im Spiel war.

Es dauerte einige Zeit, bis sich der Überrumpelte von seinem Schrecken erholt hatte. Wut machte sich in ihm breit. Er näherte sich den beiden Männern in Zivil bis auf eine Armlänge, so dass die Uniformierten auf dem Sprung waren einzugreifen. Zum Glück hatte sich der Hausbewohner schnell wieder im Griff. Er trat einen Schritt zurück, so dass sich die Soldaten wieder entspannen konnten.

„Messieurs, was wollen Sie?“, fragte er kalt, wütend über sich selbst, weil er auf einen uralten Trick hereingefallen war und damit den ungebetenen Besuchern ihr Eindringen ins Haus so leicht gemacht hatte. Unbeeindruckt von der Gemütslage seines Gegenübers erwiderte der größere der beiden Zivilisten beschwichtigend:

„Entschuldigen Sie unser Eindringen, aber wir müssen dringend mit Monsieur Fréchencourt sprechen.“

„Monsieur Fréchencourt hat sich in sein Arbeitszimmer zurückgezogen und möchte nicht gestört werden“, entgegnete der Angesprochene abweisend.

„Schon gut Philippe“, sagte der Mann, der vom Treppenabsatz der ersten Etage aus das Geschehen unbemerkt beobachtet hatte und nun gemächlich die Stufen herunterkam. Die unten stehenden konnten zunächst nur seine Silhouette erkennen, die sich gegen das einfallende Licht des oberen Flurfensters abhob.

„Monsieur Gerard Fréchencourt?“, fragte der kleinere der beiden Männer höflich.

„Non Monsieur, ich bin Richard Fréchencourt. Mein Vater Gerard ist vor zwei Wochen verstorben, Sie müssen daher mit mir Vorlieb nehmen. Was kann ich für Sie tun, Messieurs?“, fragte er vorsichtig. Erst als er in das gedämpfte Sonnenlicht der Eingangshalle trat, wurde den Besuchern klar, dass der Mann schon altersmäßig nicht Gerard Fréchencourt sein konnte, denn derjenige, der ihnen gegenüberstand, war erst Anfang dreißig. Er trug den blauen Rock der französischen Freikorps, der Franctireurs. Den Abzeichen nach stand er im Range eines Captaine. Richard Fréchencourt war mittelgroß und athletisch. Sein dunkles Haar war kurz geschnitten und sein schmales Gesicht mit der geraden Nase und dem energischen Mund wurde von Backen- und Kinnbart umschlossen. Unter dichten Brauen musterten dunkle Augen abschätzend die Besucher. Was waren das für Männer, die ungebeten in sein Haus gestürmt waren und unbedingt seinen Vater sprechen wollten?

Bei einer flüchtigen Begegnung, so vermutete Fréchencourt, würde man die beiden später sicherlich nur vage beschreiben können. Vielleicht könnte man sich noch an den Größenunterschied und eventuell noch an ihr gepflegtes Äußeres erinnern. Die Kleidung der beiden ungebetenen Gäste entsprach dem Zeitgeschmack und war eher unauffällig, denn die Sakkos und eng geschnittenen Hosen in gedeckten Farben hinterließen keinen bleibenden Eindruck, und das schien Absicht zu sein.

Wenn man aber, wie Richard Fréchencourt, genauer hinsah, hatten seine Besucher einige Auffälligkeiten zu bieten. Fréchencourt entgingen weder die breiten Schultern noch die kräftigen Hände der beiden. Dem Sitz ihrer Kleidung nach waren sie bewaffnet. Ihr Alter schätzte er auf Anfang bis Mitte vierzig. Das waren auch schon die Gemeinsamkeiten. Da sie inzwischen ihre Kopfbedeckungen abgesetzt hatten, traten die Unterschiede deutlich zu Tage.

Der kleinere Mann hatte bereits eine Glatze, die von einem Haarkranz umrahmt wurde. Als wolle er das Fehlen seiner Kopfhaare ausgleichen, verdeckte unterhalb seiner knubbeligen Nase ein sorgfältig gezwirbelter Schnurrbart die Oberlippe. Aus seinem rundlichen Gesicht blickten ihn ein Paar kluge Augen forschend an.

Dichtes grau meliertes glattes, nach hinten gekämmtes Haar bedeckte hingegen den kantigen Schädel seines Begleiters. Die bereits vollständig ergrauten Augbrauen trafen sich fast über der ein wenig zu lang geratenen Nase. Ein Backenbart überwucherte die leicht hervorstehenden Wangenknochen und reichte ihm fast bis zu den Mundwinkeln. Er wirkte auf den Hausherrn leicht grimmig, aber nicht unsympathisch.

Nach seiner Einschätzung hatte er von ihnen nichts zu befürchten. Sichtbar entspannt ging Fréchencourt auf die beiden Besucher zu und verbeugte sich leicht:

„Bonjour Messieurs, willkommen in meinem Haus.“ Mit einem leicht spöttischen Unterton fügte er hinzu: „Es müssen wichtige Gründe vorliegen, dass Sie mich in diesen unruhigen Zeiten aufsuchen und dazu noch in Militärbegleitung.“ Der kleinere Besucher übernahm nun das Wort:

„Ja, in der Tat“, sagte er ernst. „Aber dürfen wir uns Ihnen zunächst einmal vorstellen, Messieurs? Mein Name ist Grau, Pierre Grau, und das ist mein Kollege Jean Muller. Wir sind Angehörige des Kriegsministeriums.“ Er überreichte dem Hausherrn eine Legitimation des Kriegsministers.

„Bevor wir Sie über den Grund unseres Besuchs in Kenntnis setzen, gibt es einen Raum, in dem wir uns ungestört unterhalten können?“

„Ja selbstverständlich, folgen Sie mir bitte in die Bibliothek, Messieurs“, antwortete der Hausherr.

„Philippe, bringen Sie uns bitte Tee, Baguette und Käse und versorgen Sie auch beiden Messieurs vom Gardecorps.“

Als sich die beiden Soldaten unsicher ansahen, nickte ihnen Grau kurz zu.

„Die Vorsichtsmaßnahmen sind nicht notwendig“, sagte er und bedeutete ihnen, ihre Posten neben der Eingangstür zu verlassen. Fréchencourt zeigte auf eine Sitzgruppe, die aus drei gepolsterten Stühlen und einem kleinen runden Eichentisch bestand.

„Wenn Sie möchten, können Sie sich gerne dort hinsetzen“, sagte er. Dankbar folgten die Gardisten der Aufforderung des Hausherrn. Sie setzten ihre Tschakos* ab und lehnten ihre bajonettbewehrten Chassepot-Gewehre* vorsichtig an die holzgetäfelte Wand. Dann ließen sie sich auf die Stühle fallen.

Die beiden Soldaten gehörten zur Besatzung von Fort Plappeville im Westen der Stadt. Seit der Mobilmachung am 15. Juli war es mit dem bis dahin doch recht geruhsamen Soldatenleben zu Ende.

Die Besatzung der Festung stand seitdem in andauernder Kampfbereitschaft, mit all ihren unangenehmen Begleiterscheinungen, wie Ausgangssperre, häufigen Alarmen und Appelle zu allen Tages- und Nachtzeiten und den alle vier Stunden stattfindenden Wachwechseln.

Seit dem Rückzug der Rheinarmee nach Metz, durften sie sich noch nicht einmal mehr außerhalb des Forts bewegen. Obwohl sie mit einem festen Dach über dem Kopf in diesen Kriegstagen zu den previligierten Armeeangehörigen gehörten, empfanden sie ihre Situation trotzdem alles andere als angenehm. Um für ein paar Stunden dem kräftezehrenden Dienstrhythmus und der Enge des Forts zu entfliehen, hatten sie sich freiwillig zur Begleitung von Grau und Muller gemeldet.

Richard Fréchencourt öffnete eine schwere Eichentür und bat die beiden Besucher einzutreten. Interessiert sahen Grau und Muller sich um. Die Größe des Raumes war imponierend. Er maß ungefähr zehn mal fünfzehn Meter. Die Stirnseite beherrschte ein Buntglasfenster mit militärischen Motiven aus der Zeit Napoleon Bonapartes, das die Bibliothek in gedämpfte Farben tauchte. In der Mitte der linken Längswand befand sich ein großer marmorner Kamin, der an kalten Tagen spielend in der Lage sein musste, die gesamte Bibliothek mit wohliger Wärme zu versorgen. An der rückwärtigen Wand, direkt neben der Türe, glorifizierte ein, vom Parkettfußboden bis zur eichenholzener Fassettendecke reichendes Bild den siegreichen Napoleon Bonaparte, offenbar nach der Schlacht von Austerlitz.

Die freien Wandflächen bedeckten Regale, die vom Boden bis zur Decke lückenlos mit Büchern gefüllt waren. Auch der obligatorische Globus in der Mitte des Raumes fehlte nicht. Komplettiert wurde die Einrichtung durch eine gemütliche Leseecke vor dem Fenster, bestehend aus vier mit dunkelrotem Samt bespannten Sesseln und einem quadratischen Tisch mit einer gekachelten Oberfläche. Fréchencourt bat die Besucher dort Platz zu nehmen. Nachdem sich auch der Hausherr gesetzt hatte, ergriff Muller sofort das Wort.

„Zunächst einmal unser Beileid zum Tode Ihres Vaters. Wir sind von seinem Tod etwas überrascht, denn wir hatten fest damit gerechnet, ihn hier in Metz anzutreffen.“ Fréchencourt entgegnete seufzend:

„Auch für mich und meine Familie kam sein Tod unvorhergesehen, denn ich wusste bis vor zwei Tagen nichts von seinen Herzbeschwerden, die erst in den letzten beiden Monaten vor seinem Tod aufgetreten sein mussten. Bei der Feier anlässlich seines sechzigsten Geburtstags im Oktober vergangenen Jahres sagte mein Vater in seiner Tischrede noch, er habe eine Menge Ideen, die er unbedingt verwirklichen wolle. Gleichzeitig ließ er durchblicken, dass er deshalb einen Ort brauche, an den er sich zurückziehen könne, um ungestört arbeiten zu können.

Um zu unterstreichen, wie ernst er es damit meinte, ersteigerte mein Vater im März aus der Erbmasse eines Kunsthändlers dieses Stadthaus hier, einschließlich des kompletten Inventars.“ Der Hausbesitzer machte eine ausladende Handbewegung. „Dazu gehören auch die gesamten Bücher dieser Bibliothek, bei denen es sich hauptsächlich um wertvolle Kunstbände handelt. Ich habe leider bis heute noch keines davon durchblättern, geschweige denn lesen können.“ Fréchencourt lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und nahm den Faden wieder auf.

„Alors, mein Vater hielt sich seit Anfang April fast ausschließlich hier in Metz auf. Er reiste ein-, zweimal im Monat für jeweils zwei, drei Tage nach Paris, um nach dem Rechten zu sehen, wie er scherzhaft zu sagen pflegte. Zuhause in Paris schien er mir immer sehr abwesend zu sein und konnte es offenbar kaum erwarten, wieder den Zug nach Metz zu besteigen. Meine Mutter und ich vermuteten daher, dass er sich mit etwas außerordentlich Bedeutsamen befasste.“

„Oui, Ihre Vermutung war absolut richtig, Monsieur Fréchencourt. Ihr Vater hat an Entwürfen für ein neues Geschütz gearbeitet, und deshalb sind wir hier“, entgegnete Muller, und Grau fuhr fort:

„Er beabsichtigte seine Entwürfe am 25. August, also heute in vier Tagen, im Kriegesministerium dem Militär vorzustellen. Hier ist ein entsprechender Brief Ihres Vaters vom 5. August.“ Er übergab Fréchencourt den Brief. Nachdem der Hausherr ihn gelesen hatte, sah er seine Besucher nachdenklich an.

„Messieurs, wenn es um militärische Dinge ging, war mein Vater sehr zugeknöpft. Selbst mich hat er nur selten eingeweiht. Er hielt es für besser, dass niemand wusste, woran er gerade arbeitete, offenbar auch um die Familie zu schützen.“

Das Gespräch wurde unterbrochen, als sich die Tür öffnete und Philippe einen Servierwagen mit dampfenden Tee und einem silbernen Tablett mit verschiedenen Käsesorten in die Bibliothek rollte.

„Ich hatte eben vergessen zu erwähnen, dass Weißbrot bereits in der Frühe nicht mehr zu bekommen war. Da Mehl rationiert ist, gehen den Bäckern so langsam die Vorräte zur Neige“, grantelte Philippe.

„Schade, da kann man nichts machen.“ Fréchencourt sah Philippe an. „Mon ami, seien Sie doch nicht so mürrisch wegen der Geschichte von vorhin“, sagte er beschwichtigend, und an seine Besucher gewandt fügte er erklärend hinzu: „Nun ja, ich kann seinen Zorn sehr gut verstehen, vor allen Dingen, weil Sie sich gewaltsam Zutritt zum Haus verschafft haben, Messieurs. Auch ich bin der Meinung, dass es auch anders gegangen wäre.“

„Sie haben vollkommen Recht, Monsieur Fréchencourt“, gab Grau zerknirscht zu. „Verzeihen Sie uns!“

„Schon gut, vergessen wir´s. Alors, Philippe lässt sich gewöhnlich nicht so leicht überrumpeln, denn er ist nicht wie es den Anschein hat, einer meiner Dienstboten, sondern eigentlich mein Sekretär und Leibwächter. Einige Aufgaben des Dienstpersonals hat er nur übernommen, weil ich ihn darum gebeten habe. Denn die Haushälterin und den Hausdiener meines Vaters habe ich vor Tagen bei einer mir bekannten Familie untergebracht. Ich beabsichtige dieses Haus wieder zu verkaufen. Unsere Familie benötigt es nun nicht mehr, aber ich will zunächst einmal den Ausgang des Krieges abwarten.“

Fréchencourt beobachtete amüsiert seinen Sekretär, wie dieser professionell Tee in die Tassen füllte.

„Wie Sie sehen, Messieurs, hätte Philippe sicherlich auch einen guten Butler abgegeben.“ Philippe warf Fréchencourt einen bösen Blick zu, setzte die Teekanne hart auf den Rechaud und verließ erhobenen Hauptes die Bibliothek. Fréchencourt empfand, dass die Tür ein klein wenig lauter ins Schloss fiel als üblich. Muller grinste und setzte das Gespräch fort:

„Monsieur Fréchencourt, Sie können sich sicher vorstellen, dass man sich in unserem Ministerium wegen Ihres Vaters große Sorgen machte.“

„Sie meinen wegen der Pläne“, warf Fréchencourt mit hochgezogenen Augbrauen ein.

„Das auch, aber in erster Linie wegen Ihres Vaters, denn die Pläne alleine hätten uns ohne seine Erläuterungen sicher nicht viel genützt“, gab Muller zu.

„Alors, aufgrund der prekären Lage rund um Metz mussten wir befürchten, dass Ihr Vater mitsamt den Plänen bei seiner Reise nach Paris von der Gegenseite abgefangen werden könnte, eine Katastrophe. Wir beide hatten daher vom Kriegsminister den Auftrag erhalten, Ihren Vater unter Militärschutz zu stellen, ihn hier abzuholen und nach Paris zu geleiten. Allerdings hatten wir uns die Sache etwas einfacher vorgestellt“, seufzte Muller und schob sich ein Stück Käse in den Mund. Nach einiger Zeit berichtete er weiter:

„Obwohl unser Ministerium sowohl über alle Bewegungen der eigenen und gegnerischen Truppen, als auch über den Verlauf der Gefechte immer auf dem neusten Stand war, hatten wir gehofft, mit etwas Glück unseren Auftrag ohne Probleme erfüllen zu können. Pierre und ich konnten nicht damit rechnen, dass sich die Lage unserer Truppen innerhalb so kurzer Zeit dermaßen verschlechtern würde.

So benötigten wir leider, entgegen unserer Erwartungen, von Paris nach hier vier ganze Tage, da wir größere Umwege in Kauf nehmen mussten. Wir waren bereits am 15. frühmorgens aufgebrochen. Weil wir wussten, dass die Eisenbahnstrecke Paris – Metz direkt hinter Nancy durch deutsche Verbände unterbrochen war, blieb uns nichts anderes übrig, als auf eine andere Eisenbahnroute auszuweichen. Wir sind daher mit dem Zug über Reims bis Mézières gefahren. Von Mézières aus gibt es leider keine direkte Bahnverbindung nach Metz. Daher waren wir gezwungen, uns einem Nachschubtransport anzuschließen. Es gab nur noch eine freie Route von Norden her, denn offen war nur noch der Weg über Sedan und weiter nach Thionville und schließlich entlang der Mosel. Denn auch im Westen der Stadt standen bereits starke gegnerische Verbände. Seit gestern ist auch dieser letzte Weg versperrt, und damit sind alle Nachschubwege unterbrochen. Das ist die aktuelle Lage. Sieht verdammt übel aus.“ Dennoch schien Muller nicht sehr beunruhigt.

„Wie sind Sie überhaupt in die Geschäfte Ihres Vaters eingebunden?“, wechselte Grau das Thema.

„Diese Frage kann ich Ihnen gerne beantworten“, erwiderte Fréchencourt.

„Ich bin, wie mein Vater, Ingenieur für Fahrzeug- und Waffentechnik. Wie Sie sicherlich wissen, besitzt unsere Familie im Pariser Quartier Saint-Georges eine Fabrik, die neben Kutschen, auch Fahrzeuge für die Armee herstellt, darunter auch Protzen* und Lafetten* für Kanonen.

Vor gut zwei Jahren hatte mir mein Vater die kaufmännische Leitung der Fabrik übertragen. Er selbst kümmerte sich von nun an ausschließlich um die Fabrikation, wobei er fortwährend an technischen Verbesserungen unserer Fahrzeuge tüftelte. Zudem hatte er nun endlich die Zeit zur Verfügung, die er zur Verwirklichung seiner Ideen benötigte. Hierzu zog er sich hier nach Metz zurück. Er liebte diese Stadt über alles, denn hier war er geboren und aufgewachsen, Paris war ihm zu groß, zu hektisch. Hier glaubte er in Ruhe arbeiten zu können.“ Fréchencourt goss sich Tee nach und schloss an:

„Wenn er sich in Metz aufhielt, übernahm ich auch die Produktionsleitung.“

„Dann werden Sie ja jetzt die Geschäfte ihres Vaters fortführen“, stellte Grau fest.

„Oui, ich glaube schon. Es ist ja sonst kein Familienmitglied da, das dazu in der Lage wäre. Obwohl das Testament noch nicht eröffnet ist, gehe ich davon aus, dass mein Vater mir die Fabrik übertragen hat. Meine Mutter hat sich nie um die Geschäfte gekümmert, und meine beiden Schwestern haben ebenfalls kein Interesse gezeigt. Die ältere ist in Carcassonne mit einem Arzt verheiratet, und meine jüngere Schwester besitzt am Pariser Seineufer ein Atelier und widmet sich hingebungsvoll der Malerei.“

„Wer leitet denn die Fabrik momentan?“, fragte Grau interessiert.

„Ich habe einen hervorragenden Prokuristen, selbst Ingenieur und äußerst loyal. Den hat mein Vater vor ungefähr zwanzig Jahren eingestellt. Ach ja, ich möchte noch erwähnen, dass ich noch einen Halbbruder habe. Ich glaube aber nicht, dass Sie weitere Einzelheiten interessieren“, Fréchencourt nahm einen Schluck Tee und ein Stück Käse.

„Doch, Ihre Familiengeschichte interessiert uns schon“, sagte Muller.

„Na gut, wenn Sie meinen. Meine Mutter war in erster Ehe mit dem Strasbourger Kaufmann Gabriel-Julien Ouvrard verheiratet, der bei einem Schiffszusammenstoß auf dem Rhein irgendwo zwischen Bonn und Köln ums Leben kam. Mit ihrem Sohn aus dieser Ehe, Louis-Antoine, bin ich zusammen groß geworden. Da meine Mutter Elsässerin ist, sind wir zweisprachig aufgewachsen. Antoine und ich sprechen daher fließend Deutsch. Antoine hat vor ungefähr acht Jahren das ‚Handelskontor Ouvrard’ übernommen, als auch sein Onkel Robert, der Bruder und Teilhaber seines leiblichen Vaters, verstarb.

Onkel Rob, wie wir Jungen ihn nannten, war unverheiratet und hatte selbst keine Kinder. Wir mochten ihn sehr, alleine schon deshalb, weil mein Bruder und ich ihn während der Schulferien auf diversen Schiffsreisen auf dem Rhein begleiten durften. Wir kamen daher als Kinder schon weit herum.“ Fréchencourt räusperte sich und nahm erneut einen Schluck Tee.

„Ich habe meinen Bruder auch später noch auf einigen Handelsreisen begleitet, die uns bis nach Holland führten. Während meines Ingenieurstudiums habe ich sogar hin und wieder im Kontor ausgeholfen. Dabei habe so ganz nebenbei das Verhandeln mit Geschäftspartnern gelernt. Diese Erfahrung nutze ich nun für mich selbst. Leider hatte ich in den letzten beiden Jahren keine Gelegenheit mehr mit meinem Bruder etwas gemeinsam zu unternehmen. Sie verstehen sicher, dass mein Verhältnis zu meinem drei Jahre älteren Halbbruder bis heute sehr eng geblieben ist.

Antoine und ich haben uns hin und wieder in Paris oder Strasbourg gesehen. Zuletzt trafen wir uns nach dem Tod unseres Vaters hier in Metz, um die Formalitäten für die Beisetzung zu erledigen. Das Begräbnis fand am 11. August, und wie es mein Vater verfügt hatte, in aller Stille statt. Nur Antoine und ich haben unseren Vater auf seinem letzten Weg begleiten können, denn wegen der Kriegslage wäre es unverantwortlich gewesen, die übrigen Familienmitglieder hierher anreisen zu lassen.“ Die Anspannung war während der Schilderung nach und nach aus Fréchencourts Gesicht gewichen. Nach einer kurzen Pause sagte er:

„Mein Bruder ist sofort nach der Beerdigung nach Strasbourg aufgebrochen. Er wollte über Nancy und Luneville von Süden her seine Heimatstadt erreichen, denn er hatte gehört, dass auch im Elsass die Lage unübersichtlich und gefährlich war. Noch ein paar Tage in Metz zu bleiben, erschien ihm zu riskant, denn er befürchtete, später die Stadt nicht mehr verlassen zu können – und leider sollte er Recht behalten. Das ist die ganze Geschichte, Messieurs.“

„Nicht ganz. Wie wir sehen, tragen Sie den Waffenrock der Franctireurs“, erwiderte Grau.

„Oui, Messieurs, das ist richtig. Ich hatte mich schon vor Jahren in Paris den Schützengesellschaften angeschlossen. Als das Dekret des Kaisers die Franctireurs zu den Waffen rief, konnte ich mich ja schließlich nicht drücken. Aufgrund meines Standes und der langen Zugehörigkeit zu den Freikorps bin ich zum Captaine* ernannt worden. Als ich hier ankam, habe ich das Haus kurzerhand zum Stützpunkt der Franctireurs erklärt. Von hier aus starten wir unsere Aktionen gegen die Deutschen.“

„Monsieur Fréchencourt, ein interessanter Lebenslauf“, erwiderte Muller. Vorsichtig fügte er hinzu:

„Um noch einmal auf Ihren Bruder zurückzukommen, ich befürchte, dass er nicht nach Strasbourg durchgekommen ist, denn nach unserer Kenntnis wird die Stadt schon seit dem 15. dieses Monats von deutschen Truppen belagert und unaufhörlich beschossen.“

„Dann hat mein Bruder dies bestimmt unterwegs erfahren und ist entweder zu seinem zweiten Wohnsitz Basel ausgewichen oder, was wahrscheinlicher ist, nach Paris zu unserer Mutter gereist“, vermutete Fréchencourt. Grau nahm den Faden wieder auf:

„Wir können es Ihnen nicht ersparen, uns nach Paris zu begleiten, Monsieur. Sie werden anstelle Ihres Vaters die Pläne unserem Militär erläutern müssen. Es setzt große Hoffnungen in die neue Kanone, denn die deutschen Stahlgeschütze verfügen mit mehr als vier Kilometern über die doppelte Reichweite als unsere veralteten Bronzekanonen. Das Stahlgeschütz nach den Plänen Ihres Vaters, würde die waffentechnische Wende bringen, denn seine Kanone soll wiederum den derzeitigen Geschützen der Deutschen erheblich in Reichweite und Feuerkraft überlegen sein. Wir werden es zwar aus Zeitgründen nicht mehr schaffen, die neuen Kanonen noch in diesem Krieg einzusetzen, aber erfahrungsgemäß ist ja nach dem Krieg vor dem Krieg“, fügte Muller ernst hinzu.

„Selbstverständlich werde ich Sie begleiten, Messieurs, aber ich glaube, es gibt da ein Problem.“

„Inwiefern, Monsieur Fréchencourt?“

„Wenn ich den Brief meines Vaters an Ihr Ministerium im Zusammenhang mit seiner mir hinterlassenen Botschaft sehe, dürften sich die Konstruktionspläne entweder auf dem Weg nach Paris befinden oder bereits dort angekommen sein.“

„Merde, wie das?“, entfuhr es Grau.

„Wenn Sie den Brief gelesen haben, werden Sie zum gleichen Schluss kommen“, entgegnete Fréchencourt. Er erhob sich, ging zu der Bücherwand, griff unter ein Bücherbrett, zog dann ohne Anstrengung ein ungefähr zwei Meter breites Regalteil nach vorne und schob es anschließend geräuschlos seitlich links vor die Bücherwand. Es kam nun ein in der Wand eingelassener mannshoher Tresor zum Vorschein. Muller war verblüfft.

„Eine solche Konstruktion habe ich bisher noch nicht gesehen, und die Größe des Tresors passt eher in eine Bank als in ein Privathaus.“

„Da haben Sie vollkommen Recht“, entgegnete der Hausherr. „Der Tresor reicht bis weit ins Nachbarzimmer und ist dort als Kachelofen getarnt. Wie bereits gesagt, war der Vorbesitzer Kunsthändler. Er brauchte offenbar einen so großen Tresor, um darin auch wertvolle voluminöse Kunstgegenstände aufzubewahren.“ Nun stellte Fréchencourt an einem Drehknopf eine Zahlenkombination ein, drehte ein Handrad und öffnete die schwere Stahltüre.

„Wie Sie sehen, ist der Tresor sogar begehbar. Ich hebe in ihm nur wenige private Dinge auf“, sagte Fréchencourt. Er entnahm einem Fach ein mehrseitiges Schreiben und reichte die ersten beiden Seiten seinen Besuchern.

„Mein Vater hatte es hier für mich deponiert, aber lesen Sie bitte selbst, Messieurs.“ Die beiden Besucher rückten zusammen und lasen gemeinsam, was Gerard Fréchencourt seinem Sohn mitgeteilt hatte:

Lieber Richard,

wenn Du diesen Brief in Händen hältst, ist etwas eingetroffen, was für Mutter, Antoine und Dich sicher überraschend kam, für mich aber absehbar war, mein Tod.

Wegen wiederkehrender Schmerzen in der Brust hatte ich Ende Juli Dr. Simon aufgesucht. Dieser sagte mir nach einer gründlichen Untersuchung, dass mein Herz sehr schwach sei, und ich nicht mehr viel Zeit habe, meine Dinge zu regeln. Meine Lebenserwartung liege zwischen wenigen Tagen und ein bis zwei Monaten. Ich hatte Dr. Simon an seine Schweigepflicht gebunden und ihn gebeten, seine Diagnose für sich zu behalten.

Nachdem ich den Schock überwunden hatte, musste ich mich beeilen, in Metz einige Sachen abzuholen, um sie noch nach Paris zu bringen. Leider werde ich es nicht mehr schaffen, ich habe weniger Zeit als ich gehofft habe. Es geht mir nicht gut, denn heute habe ich wieder Schmerzen in der Brust. Jetzt musst Du für mich die Sache in die Hand nehmen. Hinten im Tresor steht eine unserer Holzkisten. Darin befinden sich ein wunderschönes und vermutlich sehr kostbares Bild, zwei Ikonen und einige Schmuckstücke, welche ich hier in Metz für Mutter habe anfertigen lassen. Es ist mir überaus wichtig, dass die Kiste umgehend nach Paris gebracht wird.

Hier noch ein paar Bemerkungen zu dem Bild: Das Bild muss schon längere Zeit im Besitz des vorher hier ansässigen Kunsthändlers gewesen sein. Ich fand es erst vor kurzem durch Zufall. Es hing unscheinbar zwischen vielen anderen Bildern im Arbeitszimmer, so dass es mir vorher nicht aufgefallen war. Das Bild muss vor Jahren durch Feuchtigkeit etwas gelitten haben, denn der Rahmen ist leicht verzogen und auf der Rückseite befinden sich Reste von getrocknetem Schimmel. Wenn man genau hinschaut, sind an verschiedenen Stellen leichte Risse in der Farbschicht zu erkennen. Um weitere Beschädigungen zu verhindern habe ich mit viel Mühe auf der Rückseite einen Schutz angebracht, indem ich ein von der Größe her passendes, auf Holz gemaltes Tafelbild aus dem Salon in den Rahmen eingesetzt habe. Es stammt, entsprechend dem Vermerk auf seiner Rückseite, höchst wahrscheinlich aus dem Besitz eines Kölner Klosters. Es ist aber erheblich beschädigt und dürfte daher nicht viel wert sein. Ich bitte Dich, wenn das Bild in Paris ist, sofort den Schutz vorsichtig zu entfernen. Lass es irgendwann von den Kunstsachverständigen des Louvre begutachten und den Wert schätzen. Danach muss es unbedingt zu einem Restaurator. Du brauchst keine moralischen Bedenken zu haben, denn das Gemälde ist Eigentum unserer Familie, da ich es zusammen mit dem Haus rechtmäßig erworben habe.

Den Schmuck gebe bitte Mutter, ich hätte es so gerne …

Hier war die zweite Seite zu Ende. Grau gab Fréchencourt die Briefseiten zurück.

„Die folgende Seite enthält nur noch ein paar sehr persönliche Worte an die Familienmitglieder“, sagte Fréchencourt.

„Was haben Sie unternommen?“, fragte Grau.

„Gefunden hatte ich den Brief erst gestern Morgen. Ich habe die Kiste sofort aus dem Tresor geholt. Es war eine unserer kleineren hölzernen Transportkisten, mit denen wir Ersatzteile, wie zum Beispiel Schrauben, Fahrwerkfedern oder sonstige Beschläge, an unsere Kunden liefern. Unsere Kisten sind außen mit einem Spezialöl behandelt und von innen mit Teer wasserdicht gemacht. Sie sind demnach geeignet, damit auch feuchtigkeitsempfindliche Sachen zu transportieren oder über längere Zeit darin zu lagern“, erklärte Fréchencourt. „Also für den Transport von empfindlichen Bildern genau das Richtige. Wenn man will, kann man unsere Kisten mit Vorhängeschlössern sichern.

Ich habe mit Philippe zusammen die Kiste geöffnet. Obenauf befand sich eine Schmuckschatulle, die ein Collier, ein dazu passendes Armband und zwei Ringe enthielt. Darunter lagen zwei Christusikonen, ich vermute aus Russland. Zuunterst lag ein in mehrere Leinentücher eingeschlagenes goldgerahmtes Bild. Ich verstehe nicht viel von Kunst, aber von diesem Bild ging eine eigenartige Faszination aus. Es zeigt offenbar eine Mutter mit ihren beiden kleinen Kindern. Ungewöhnlich empfand ich die Signatur. Signiert war das Bild nicht mit einem Namen, sondern mit der Buchstabenkombination ‚R.U.S.M.’ oder so ähnlich. Ich habe absolut keine Ahnung, welche Personen das Gemälde darstellt und welcher Maler seine Bilder so signierte. Mein Vater wusste es scheinbar auch nicht, sonst hätte er es mir ja mitgeteilt. Wir haben alles ordnungsgemäß in die Kiste zurückgeräumt. Ich habe noch einen Lederbeutel mit Louisdoren und zwei Goldbarren aus dem Tresor dazugelegt und die Kiste dann mit einem robusten Vorhängeschloss gesichert.

Jetzt galt es nur noch dafür zu sorgen, die Sachen aus der Stadt heraus und nach Paris zu schaffen. Ich hatte beschlossen nicht zu warten, sondern noch am gleichen Tag zu handeln, um das schlechte Wetter und die noch vorhandenen Lücken im Belagerungsring zu nutzen. Da ich meine Franctireurs wegen der gefährlichen militärischen Lage hier in Metz nicht im Stich lassen wollte, habe ich drei meiner besten und mir treu ergebene Männer beauftragt, die Unternehmung durchzuführen. Zu ihrer eigenen Sicherheit hatte ich ihnen nahe gelegt, sich als harmlose Bauern zu verkleiden und keine Waffen mitzuführen. Sie wissen ja, dass wir Franctireurs beim Gegner – gelinde gesagt – nicht sehr beliebt sind.“ Fréchencourt grinste.

„Die drei sollten die Kiste in Paris meiner Mutter übergeben und dort auf mich warten. Bei Gefahr sollten sie die Operation sofort abbrechen und hierher zurückkehren, denn ich wollte wegen ein paar Kunstgegenständen nicht ihr Leben aufs Spiel setzten.

Um zu vermeiden, dass meine Männer irrtümlich von unseren eigenen Leuten aufgehalten werden, hatte ich ihnen einen Marschbefehl ausgestellt und ihn von Marschall Bazaines Stab, zu dem ich übrigens gute Beziehungen pflege, unterzeichnen lassen. Ich habe dann nach Einbruch der Dunkelheit meine Männer bis zum Fort Queuleu im Südosten der Stadt begleitet. Von dort sind sie dann noch vor Mitternacht aufgebrochen. Die Route über Pouilly* in Richtung Nancy schien uns die ungefährlichste zu sein, weil ich gehört hatte, dass es im Süden und Osten nur einen dünnen, teilweise aus Kavallerie gebildeten Kordon feindlicher Truppen geben sollte. Da meine Leute nicht zurückgekehrt sind, muss ich davon ausgehen, dass sie durchgekommen sind.“ Fréchencourt sah zunächst zu Grau und dann zu Muller.

„Sie sind ein hohes, aber wie ich meine, ein noch vertretbares Risiko eingegangen, Monsieur Fréchencourt“, sagte Grau.

„Ich versichere Ihnen Messieurs, wenn ich auch nur die leiseste Ahnung gehabt hätte, was sich wirklich in der Kiste befand, hätte ich anders gehandelt. Wie gesagt Messieurs, Philippe und ich haben bei der Durchsicht der Kiste keine Pläne gesehen. Es kann eigentlich nur so sein, dass mein Vater sie in der Rahmung des Bildes versteckt hat und zwar zwischen der Leinwand und dem Tafelbild. Ich denke deshalb auch seine Anweisung, das Tafelbild in Paris sofort zu entfernen, um die Entdeckung der Pläne sicherzustellen. Den Grund, warum mein Vater in seiner Nachricht an mich keine Worte über die Pläne verloren hat, kann ich nur vermuten. Er war immer sehr vorsichtig und hatte offenbar Bedenken, der Brief könnte in falsche Hände gelangen.“ Grau und Muller hatten die Schilderung Fréchencourts aufmerksam verfolgt. Muller kratzte sich hinter dem rechten Ohr:

„Ich meine, wir sollten wie geplant heute Nacht nach Paris aufbrechen, oder Pierre, was meinst du?“

„Ja, das sollten wir. Es sind jetzt fast fünf Uhr, Monsieur Fréchencourt, wie lange benötigen Sie, sich reisefertig zu machen? Wenn Sie es für erforderlich halten, kann Philippe uns begleiten.“

„Ja, er muss mit! Auf Philippe kann ich in Paris nicht verzichten und was die Reisevorbereitungen anbelangt, könnten wir in gut einer Stunde aufbrechen.“ Muller rieb sich gedankenverloren das Kinn:

„Wir sind dann zu viert, was bedeutet, dass wir uns etwas einschränken müssen. Wir dürfen daher nur unsere Papiere und das, was wir am Körper tragen können, mitnehmen. Nähere Einzelheiten über unser Vorhaben, erfahren Sie von uns im Fort Plappeville. Von dort aus werden wir aufbrechen.“ Fréchencourt blickte Grau aus zusammengekniffenen Augen ungläubig an:

„Fort Plappeville? Das ist meines Erachtens zurzeit der ungünstigste Ort, den man sich vorstellen kann. Jenseits des Forts befinden sich hohe Truppenkonzentrationen des Feindes. Deshalb wird es uns niemals gelingen von Plappeville aus durch die gegnerischen Linien zu schlüpfen.“

„Warten Sie´s mal ab“, Grau blinzelte Fréchencourt beschwichtigend zu. „Wir haben einen ungewöhnlichen, aber ausgezeichneten Plan. Sie werden sich noch wundern. Inzwischen dürften die Vorbereitungen im Fort angelaufen sein. Mehr verraten wir jetzt noch nicht.“

„Da ich Sie beide nicht für Selbstmörder halte, werden Sie schon wissen, was Sie tun“, brummelte achselzuckend der Hausherr.

„Etwas unwohl ist es mir allerdings bei dem Gedanken, das Haus hier ohne Bewachung zurücklassen zu müssen. Ich kann wegen der Kürze der Zeit keinen erreichen, den ich damit betrauen kann, sich um das Haus zu kümmern.“

„Ich hab da eine Idee“, beruhigte ihn Muller. „Geben Sie mir bitte zwei Blatt Papier und etwas zu schreiben.“ Fréchencourt öffnete unterhalb der Tischplatte eine Schublade und reichte Muller zwei Briefbögen, Tintenfass und Schreibfeder.

„Hier bitte!“, sagte er.

Muller schrieb auf jeden der Briefbögen einige wenige Zeilen und setzte anschließend seine Unterschrift darunter.

„So das hätten wir, Monsieur Fréchencourt. Ich muss jetzt nur noch den Stempel des Kriegsministeriums drunter setzen, damit die Schreiben amtlich werden.“ Muller entnahm einer Innentasche seines Gehrocks ein kleines flaches Etui.

„Für solche Fälle habe ich immer Stempel und Stempelkissen dabei“, erklärte er. „Unsere Unterschriften alleine sind nichts wert, denn wer in Frankreich kennt schon Muller oder Grau. Aber mit diesem hübschen Stempel hier, wird’s amtlich“, fügte er ironisch hinzu. Dann setzte er betont feierlich den Stempel unter seine Schreiben und betrachtete zufrieden sein Werk.

„Eigentlich können wir jetzt unser Gespräch beenden“, sagte Grau.

„Ich schlage vor, dass Sie und Philippe jetzt mit den Reisevorbereitungen beginnen, Monsieur Fréchencourt.“

„Ich bin einmal sehr gespannt, was Sie vorhaben, Messieurs.“ Der Hausherr steckte den Brief seines Vaters ein, verschloss die Tresortüre und schob das Bücherregal zurück an seinen Platz. Als die Männer die Bibliothek verließen, erhoben sich die beiden Gardisten.

„Claude Robin und Roger Mourai, es ergeben sich für Sie neue Aufgaben. Sie sind ab sofort direkt dem Kriegsministerium unterstellt und unterstehen somit nicht mehr der militärischen Befehlsgewalt, sondern haben ab jetzt nur noch die Anweisungen des Kriegsministeriums zu befolgen. Hier sind Ihre Legitimationen.“ Muller überreichte ihnen die soeben verfassten Schreiben.

„Ich werde noch heute Ihre Vorgesetzten im Fort Plappeville darüber informieren. Monsieur Fréchencourt, Monsieur Perçu Monsieur Grau und ich werden in der kommenden Nacht nach Paris aufbrechen. Sie beide werden Ihre Uniformen mit Zivilkleidung tauschen und das Haus hier bewachen, bis Monsieur Fréchencourt zurückkehrt oder Sie neue Anweisungen erhalten.“

Philippe, der hinzugekommen war und die letzten Worte mitgehört hatte, schaute irritiert in die Runde. Fréchencourt nahm ihn beiseite und informierte ihn kurz über sein Gespräch mit den Besuchern. Dann wandte sich der Hausherr an Robin und Mourai:

„Philippe wird Ihnen jetzt das Haus zeigen. Sie können sich hier überall frei bewegen. Zum Schlafen stehen Ihnen zwei Gästezimmer im oberen Stockwerk zur Verfügung. In den Schränken finden Sie ausreichend zivile Kleidung vor, sicherlich ist auch etwas Passendes für Sie darunter.

Die Lebensmittelvorräte, über die Sie verfügen können, reichen, je nach Ihrem Appetit, für sechs bis acht Monate. Noch etwas! Es ist möglich, dass einige meiner Männer hier auftauchen, die sich mit der Parole ‚La petite guerre’ zu erkennen geben. Nur diejenigen, die den Code kennen, dürfen Sie ins Haus lassen“, dabei blickte er Philippe grinsend an. Als ihn Robin und Mourai fragend ansahen, fügte Fréchencourt hinzu:

„Ach ja, ich hatte vergessen Ihnen zu sagen, dass dieses Gebäude den Franctireurs als geheimer Treffpunkt und Rückzugsort dient. Damit Sie mit meinen Leuten keine Probleme bekommen, werde auch ich ein kurzes Schreiben aufsetzen, welches Sie ihnen zeigen können, wenn es notwendig sein sollte.“ Muller schloss an:

„Folgenden Rat sollten Sie zu Ihrer Sicherheit dringend befolgen. Gesetzt den Fall, dass es sich abzeichnen sollte, dass der Feind die Stadt besetzen wird, dann wären Sie als Mitarbeiter des Kriegsministeriums, insbesondere aber als Unterstützer der Franctireurs, in größter Gefahr. Deshalb beseitigen Sie frühzeitig alles belastende Material. Vernichten Sie sowohl die von mir als auch die von Monsieur Fréchencourt ausgestellten Legitimationen und geben Sie sich als Bedienstete dieses Hauses aus. Dann haben Sie kaum etwas zu befürchten. Egal was geschieht, bleiben Sie auf Ihren Posten, auch wenn es länger dauern sollte als geplant. Wir werden uns melden, sobald es möglich ist.“ Nun ergriff Fréchencourt das Wort:

„Philippe wird Sie gleich in ein geheimes Kellergewölbe führen. Dort befinden sich ein Schießstand, Vorrats- und Waffenkammern. Ich bitte Sie, Ihre Uniformen und Gewehre in dem eigens hergerichteten Waffenraum unterzubringen. Philippe wird Ihnen dort im Gegenzug Handfeuerwaffen mit ausreichend Munition aushändigen. Vergessen Sie auf keinen Fall, bei Gefahr die Türen zu schließen.“

„Wir werden Sie nicht enttäuschen, Messieurs! Sie können sich voll und ganz auf uns verlassen“, erwiderte Robin. Daran zweifelte niemand, selbst Philippe nicht, der inzwischen seinen Frieden mit den Besuchern geschlossen hatte.

„Beeilen Sie sich Philippe, Sie müssen sich noch reisefertig machen, wir wollen um sechs aufbrechen“, erinnerte ihn Fréchencourt.

Nachdem sich Philippe, Robin und Mourai zur Hausbegehung entfernt hatten, entschuldigte sich Fréchencourt, um sich umzuziehen und ein paar wenige Sachen zusammenzusuchen, die er auf seine vermeintlich letzte Reise mitnehmen wollte.

Grau und Muller zogen sich in die Bibliothek zurück, um sich die Wartezeit ein wenig mit Lesen zu verkürzen.

Wie verabredet, traf man sich kurz vor sechs in der Eingangshalle. Robin und Mourai waren in Zivil kaum wieder zu erkennen, und Philippe sah in Cut und grau-schwarz gestreifter Hose ausgesprochen elegant aus.

Die Gruppe verabschiedete sich von Robin und Mourai und wünschte ihnen viel Glück. Dann traten die Männer auf die Straße und hörten, wie sofort hinter ihnen der Riegel vorgeschoben wurde. Muller blickte prüfend zum Himmel, was er sah, schien ihn zufrieden zu stellen. Die Sonne war wieder hinter dunklen Wolken verschwunden und es wehte ein teils kräftiger Wind aus nordöstlicher Richtung.

„Mon Dieu, was stinkt das hier draußen so erbärmlich, so nach Fäkalien und Verwesung“, angewidert stieß Fréchencourt die eingeatmete Luft aus.

„Das ist Gewöhnungssache, nach einiger Zeit nehmen Sie den Geruch nicht mehr wahr“, beruhigte ihn Grau.

„Wir haben bis Fort Plappeville noch einen Weg von ungefähr vier Kilometern vor uns. Wenn wir stramm gehen, sind wir in gut einer Stunde dort“, sagte Muller und beschleunigte seine Schritte.

Zunächst eilten sie die Rue des Jardins hinunter, an der gotischen Kathedrale vorbei, ein Stück an der Mosel entlang und gelangten über die Pont des Morts auf die linke Flussseite. Überall auf ihrem Weg trafen sie kleinere oder größere Gruppen Soldaten, die den vorbeieilenden Zivilisten spöttisch hinterher schauten. Auch einige lästerliche Worte waren zu hören. Doch davon nahmen die vier Männer keine Notiz. Da es mittlerweile wieder begonnen hatte zu regnen, meinte Grau:

„Wenn wir Plappeville erreicht haben, sind wir nass bis auf die Knochen.“

Als sie hinter sich ein Fuhrwerk hörten, drehte Muller sich um und trat dem Gespann mit empor gestreckten Armen in den Weg. Der Kutscher konnte sein Gefährt gerade noch rechtzeitig vor Muller zum Stehen bringen.

„Sind Sie wahnsinnig, Mann?“, brüllte der aufgebrachte Soldat, der auf dem Kutschbock saß.

„Pardon Soldat, wir müssen so schnell wie möglich zum Fort Plappeville.“ Muller hielt ihm seinen Ausweis unter die Nase.

„Sie müssen meinen Ton entschuldigen, Monsieur, aber das hätte für Sie böse ausgehen können“, stammelte der Soldat, dessen Wut schlagartig verraucht war. Muller beschwichtigte ihn:

„Ich kann Ihren Zorn sehr gut verstehen, aber würden Sie uns bitte zum Fort fahren?“

„Selbstverständlich Monsieur, drei können hinten auf der Pritsche und einer bei mir hier vorne Platz nehmen.“ Muller setzte sich neben den Kutscher, die drei anderen kletterten hinten auf den Wagen unter die Plane. Ein kurzes „Hue“ und das Gespann setzte sich wieder in Bewegung. Pferde und Kutscher gaben nun alles, und nach einer Viertelstunde halsbrecherischer Fahrt hielt das Fuhrwerk an einem Schrankenposten an. Nachdem ein Wachsoldat die Papiere Mullers geprüft hatte, durften sie passieren, und nach hundert Metern rumpelte das Trainfahrzeug in einen der Festungshöfe.

„Wir sind am Ziel“, vermeldete Muller.

Kapitel 2

Fort Plappeville, 21. und 22. August 1870

Mit bleichen Gesichtern und den Kutscher insgeheim verfluchend, gingen die Männer leicht schwankend durch die offen stehende Stahltüre, über der ein Schild mit der Aufschrift „Kommandantur“ hing. Am Ende eines von zwei Gasleuchten schwach erhellten Gewölbeganges lag die Wachstube. Der wachhabende Offizier, ein Lieutenant und die drei anwesenden Soldaten salutierten, als sie die Wachstube betraten. Der Offizier wandte sich an Grau und Muller:

„Messieurs Colonel*, Sie und Ihre Begleiter werden schon erwartet.“ Philippe pfiff leise durch die Zähne, als er vom militärischen Rang der Angesprochenen hörte und auch Fréchencourt war sichtlich überrascht. Ein Soldat öffnete eine Tür und die Männer betraten einen großen quadratischen Raum mit grob verputzten weißen Wänden. Was sofort ins Auge fiel, waren die beiden gekreuzten Lanzen mit den daran befestigten Trikoloren, mit denen die rückwärtige Wand des sonst schmucklosen Raumes dekoriert war. Davor befand sich ein großer dunkler Eichenschreibtisch, der seine besten Tage schon hinter sich hatte.

Der Offizier, der vor dem einzigen Fenster des Raumes stand und den Eintretenden zunächst den Rücken zugewandt hatte, drehte sich nun um und kam den Besuchern entgegen. Grau machte die Männer miteinander bekannt:

„Lieutenant-colonel* Jacques Duchesne, der Festungskommandant. Monsieur Richard Fréchencourt und seine rechte Hand Monsieur Philippe Perçu.“ Duchesne musterte Fréchencourt und Philippe aufmerksam aber nicht unfreundlich.

„Ich hatte eigentlich Ihren Vater erwartet, aber auch Sie Messieurs sind selbstverständlich innerhalb der Mauern von Fort Plappeville willkommen. Sie befinden sich hier in der vordersten Linie, aber das sollte Sie nicht beunruhigen, denn hier sind Sie sicher wie in Abrahams Schoß. Die Deutschen wissen ganz genau, dass sie sich bei einem Angriff eine blutige Nase holen würden. Deshalb begnügen sie sich damit, uns zu belagern und uns hin und wieder eine Granate zu schicken, offenbar um uns zu zeigen, dass sie noch da sind“, spottete Duchesne. Als wenn der Gegner die Worte des Festungskommandanten gehört hätte. vernahmen sie ein unangenehmes Zischen. Sekundenbruchteile später schlug eine Granate irgendwo in der Nähe ein. Eine heftige Explosion ließ die Mauern erzittern und brachte die Deckenbeleuchtung ins Schwanken. Fréchencourt und Philippe duckten sich automatisch.

„Die haben auch schon besser gezielt. Ist wohl im Graben eingeschlagen“, sagte Duchesne unaufgeregt und grinste. Seine Artillerie antwortete umgehend mit einer Salve.

Der Festungskommandant bat seine Besucher an einem Kartentisch Platz zu nehmen und wandte sich dann erklärend an Fréchencourt und Philippe:

„Pierre, Jean und ich kennen uns schon seit Jahren. Wir waren zusammen auf der Militärakademie, danach trennten sich unsere Wege. Ich kam zur kämpfenden Truppe und die beiden heuerten beim Kriegsministerium an. Für Pierre und Jean hat sich dieser Schritt gelohnt, Sie haben sicher ihre Offiziersränge erfahren“, und grinsend fügte er hinzu: „Bei uns Praktikern lassen die Beförderungen nun einmal etwas länger auf sich warten als bei den Theoretikern vom Kriegsministerium. Die beiden sind bereits Colonel und ich bin erst Lieutenant-colonel“, seufzte er. „Ich habe mit ihnen gewettet, dass ich sie eines Tages im Rang überholen werde.“ Grau und Muller lachten amüsiert. Sie ahnten nicht, dass Duchesne diese Wette gewinnen würde. Der Kommandant läutete seiner Ordonanz.

„Messieurs, darf ich Ihnen ein Glas Wein oder lieber etwas Alkoholfreies anbieten?“ Alle vier stimmten für Wein.

„Aber nur ein Glas für jeden, Jacques. Du weißt ja, wir haben noch etwas vor“, meinte Grau. Duchesne zog die Augenbrauen hoch:

„Klar, ich habe die Vorbereitungen vom Fenster aus beobachtet, aber Pierre, erzähle mir doch mal, wie und wo ihr Monsieur Fréchencourt gefunden habt.“ Grau schilderte Duchesne ausführlich das Geschehen, angefangen mit ihrem Eintreffen in der Rue des Jardins No.12 bis zu ihrer Ankunft im Fort.

Duchesne hörte der Schilderung aufmerksam zu und schaute dabei abwechselnd zu Fréchencourt und Philippe. Als Grau geendet hatte, sagte der Festungskommandant:

„Monsieur Fréchencourt., ich hätte auch nicht anders gehandelt als Sie. Ich hoffe nur, Ihre Männer sind durchgekommen.“

„Das hoffe ich allerdings auch“, erwiderte Fréchencourt. Inzwischen hatte die Ordonanz, ein junger Fähnrich, die Gläser mit einem erlesenen Spätburgunder gefüllt. Nachdem der Offiziersanwärter den Raum wieder verlassen hatte, erhob sich Duchesne mit dem Weinglas in der Hand.

„Lasst uns auf ein gutes Gelingen anstoßen“, sagte er. „Messieurs, dürfen Philippe und ich nun endlich erfahren, was da gut gelingen soll?“, fragte Fréchencourt.

„Ach, haben die Schlingel Sie noch nicht eingeweiht? Dann gehen Sie bitte einmal mit mir zum Fenster“, erwiderte Duchesne. Die Gruppe folgte ihm. Was Fréchencourt und Philippe auf dem Festungshof sahen, ließ sie tief durchatmen, dort lag ausgebreitet eine graue Ballonhülle.

„Den haben wir noch nicht lange. Kurz vor Kriegsbeginn hat Paris damit begonnen, alle hiesigen Festungsanlagen mit Ballonen für Aufklärungszwecke auszustatten. Soviel ich weiß, hat aber bis jetzt nur Plappeville einen bekommen. Wie Sie sehen, prüfen meine Männer gerade die Verbindungen der Ballonhülle mit dem Korb. Sobald es dunkel ist, wird der Ballon mit Leuchtgas gefüllt, dann können Sie starten“ erklärte Duchesne.

„Bei den tief hängenden Wolken und dem leichten Nieselregen dürften Sie von den Deutschen unentdeckt bleiben. Wichtig ist nur, dass der Ballon schnell an Höhe gewinnt. Der Wind ist frisch und kommt aus Nordost und soll sich, wie unser ‚Wetterfrosch’ vorhersagt, vorläufig nicht drehen. Diese Luftströmung wird Sie ungefähr in Richtung Paris treiben. Bessere Voraussetzungen für den Überflug der gegnerischen Linien gibt es nicht.“

„Und wer soll das Ding manövrieren?“, fragte Fréchencourt, der während den Ausführungen des Festungskommandanten mit Schweißperlen auf der Stirn starr in den Innenhof geblickt hatte.

„Ich!“, antwortete Muller. „Ich habe schon einige Ballonfahrten hinter mir und bin, wie Sie sehen, immer wieder heil runtergekommen. Wenn wir die ersten vierzig Kilometer geschafft haben, sind wir in jedem Fall jenseits der feindlichen Linien, alles andere wird sich dann ergeben.“ Fréchencourt warf einen Seitenblick auf Philippe, der zufrieden lächelnd das Treiben auf dem Hof beobachtete:

„Du hast wohl gar keine Bedenken Philippe?“

„Warum sollte ich? Im Gegenteil, mein Jugendtraum vom Fliegen geht in Erfüllung, wenn auch nicht unter idealen Bedingungen, aber immerhin. Zudem ist das unsere einzige Chance von hieraus unbehelligt nach Hause zu kommen.“

„Mir ist unwohl bei der Sache, aber mir bleibt ja keine andere Wahl“, stellte Fréchencourt betrübt fest.

„So, lasst uns jetzt endlich anstoßen.“, sagte der Festungskommandant. Die Männer erhoben ihre Gläser und prosteten sich zu.

„Kommen wir nun wieder zum Grund unseres Zusammenseins, folgen Sie mir bitte zum Kartentisch, Messieurs“, forderte Duchesne seine Besucher auf. An Muller gewandt sagte er:

„Jean, hier ist die gewünschte Karte. Wir haben die momentane Windrichtung eingezeichnet und wenn es dabei bleibt, werdet ihr hier irgendwo zwischen Paris und Orleans landen.“ Die Männer beugten sich über die Landkarte.

„Die größten Probleme sind die Wetterverhältnisse und die Dunkelheit, denn wir können nicht auf Sicht fahren und müssen uns ausschließlich auf Höhenmesser und Kompass verlassen“, bemerkte Muller, und Grau fügte hinzu:

„Wir haben keine andere Wahl, Messieurs. Da wir über feindliche Linien hinweg müssen, helfen uns die tiefhängenden Wolken und die Dunkelheit der Nacht, unentdeckt zu bleiben. Darüber hinaus nutzen wir den Vorteil, dass niemand auf der Gegenseite mit einem Durchbruch mit einem Ballon rechnet. Ich jedenfalls habe keine Zweifel, dass wir das schaffen werden, denn Jean ist ein erfahrener Ballonfahrer.

Dennoch können wir nicht mit absoluter Sicherheit ausschließen, dass es schief geht. Für den Fall, dass wir aus irgendwelchen Gründen zur frühzeitigen Landung über besetztem Gebiet gezwungen werden und wir in die Hände der Deutschen fallen sollten, werden wir uns jetzt eine andere Identität zulegen.

Und zwar starten wir als Mitglieder des hiesigen Ballonclubs ‚Les Charlières de Metz’ und haben den Auftrag, die Post der letzten Tage nach Paris zu bringen. Wir werden deshalb zwei Postsäcke mitführen. Zudem erhalten wir neue Papiere, die zwar unsere richtigen Namen, aber hiesige Adressen enthalten, wobei bei Ihnen, Monsieur Fréchencourt und bei Ihnen, Philippe, als Wohnort das Haus in der Rue des Jardins angegeben ist.

Wenn wir bemerken sollten, dass es brenzlig wird, werden wir alles, was auf unsere wahre Identität hinweist, sofort vernichten. Die Deutschen lieben ‚Husarenstücke’ und sie würden uns großen Respekt entgegenbringen. So hätten wir eine gute Chance halbwegs ungeschoren davon zu kommen.“ Fréchencourt und Philippe nickten zweifelnd.

„Messieurs, ich schlage folgendes weitere Vorgehen vor“, sagte der Festungskommandant:

„Sie sollten versuchen noch ein bis zwei Stunden zu schlafen, denn es wird sicherlich eine anstrengende Nacht. Wir haben für Sie einen Raum neben der Wachstube vorbereitet. Ich werde Sie um elf Uhr wecken lassen.

Um diese Uhrzeit werden meine Männer beginnen, den Ballon zu füllen, denn es muss stockdunkel sein, weil der prall gefüllte Ballon die Festungsmauern überragen wird. Bei Dämmerlicht könnte der Ballon von den deutschen Vorposten entdeckt werden, und dann wäre die Mission gescheitert, bevor sie begonnen hätte.

Sofern die Startvorbereitungen planmäßig verlaufen – wovon ich ausgehe – können Sie so gegen zwei Uhr in der Frühe starten. Bei Beginn der Morgendämmerung werden Sie sich bereits weit hinter den feindlichen Linien befinden und damit den gefährlichen Teil der Unternehmung hinter sich gebracht haben, der Rest wird für meinen Freund Jean ein Kinderspiel sein.“

Die Männer prosteten sich nochmals zu, dann verabschiedete sich Duchesne mit den Worten:

„Ich werde jetzt die Startvorbereitungen überwachen. Bis nachher, und entspannen Sie sich.“ Die vier Ballonfahrer folgten der Ordonanz zu ihrem Ruheraum.

Der Raum war fensterlos und wurde durch einen Luftschacht belüftet. Eine Gaslampe verbreitete ihr müdes Licht. An jeder der vier Wände stand ein Feldbett.

„Nicht sehr einladend, aber für einen kurzen Schlaf reicht es“, bemerkte Grau. Die Männer zogen ihre Schuhe aus, entledigten sich ihrer Cuts und legten sich auf die Strohmatratzen.

Punkt elf Uhr wurde heftig an die Türe gepocht:

„Messieurs, bitte aufstehen, es ist soweit.“ Die Männer erhoben sich. Fréchencourt konnte man ansehen, dass er kaum ein Auge zugemacht hatte, die übrigen drei wirkten ausgeruht und voller Tatendrang. Ein wenig später betraten sie die Wachstube, wo sie bereits erwartet wurden. Der wachhabende Offizier, es war derselbe wie bei ihrer Ankunft, übereichte den Männern ihre neuen Papiere und die Unterlagen, die sie als Mitglieder des hiesigen Ballonclubs auswiesen.

„Und hier der Auftrag der ‚Poste Française’, zwei Postsäcke nach Paris zu bringen“, ergänzte der Wachhabende.

„Philippe, Sie sind der Verantwortliche für diese Sendung“, sagte Grau. „Auf dem Formular steht Ihr Name.“ Philippe warf einen kurzen Blick auf das Schreiben und steckte es dann unbeeindruckt in seine Westentasche.

Der Offizier übergab Muller nun eine geöffnete Holzkiste.

„Höhenmesser, Fernrohr und Kompass.“ Muller nahm die Instrumente einzeln in die Hand und prüfte sie eingehend.

„Auf die können wir uns verlassen“, sagte er zufrieden an seine Mitfahrer gewandt:

„Fehlt nur noch der Regenschutz.“

„Die Capes hängen dort drüben“, antwortete der Wachhabende und zeigte auf einen schmiedeeisernen Kleiderständer. Duchesne, der im Hintergrund das Geschehen verfolgt hatte, trat nun zu den Männern.

„So, Messieurs, nachdem nun alle Formalitäten erledigt sind, lasst uns nach draußen gehen, um zu sehen, wie weit meine Leute mit den Startvorbereitungen sind.“

„Einen Augenblick noch bitte“, unterbrach ihn Grau. „Jacques, ich möchte dich daran erinnern, deine beiden Männer Claude Robin und Roger Mourai aus euren Soldlisten zu streichen, wir hatten dir ja bereits gesagt, dass sie jetzt dem Kriegsministerium unterstellt sind.“

„Pardon, das hatte ich ganz vergessen. Lieutenant übernehmen Sie das. Vermerken Sie hinter den beiden Namen Robin und Mourai ‚Verlust.’ Den wahren Grund müssen wir verschleiern, aber so ganz aus der Luft gegriffen ist ‚Verlust’ ja nicht.“

Die Männer verabschiedeten sich von dem Wachabenden, legten sich die Regenumhänge um die Schultern und folgten Duchesne. Als dieser die Stahltüre zum Innenhof öffnete, schlug ihnen ein von einem kräftigen Wind getriebener Nieselregen entgegen, zudem war es stockfinster.

„Was für ein tolles Wetter“, murmelte Fréchencourt resigniert vor sich hin, so leise, dass die anderen es nicht verstehen konnten. Als sich die Augen der Männer etwas an die Dunkelheit gewöhnt hatten, konnten sie schemenhaft erkennen, dass sich der Ballon schon ein wenig aufgerichtet hatte und nun seitlich über dem Korb schwebte. Das Zischen des einströmenden Gases in die Ballonhülle wurde vom Wind fast verschluckt. Noch konnten die Ballastsäcke allein den Ballon am Boden halten, allerdings waren sechs Soldaten vonnöten, ihn mit Seilen gegen ein Abdriften zu sichern. Acht weitere Soldaten hielten sich unter einem Mauervorsprung bereit, um bei Bedarf die Sicherungsmannschaft zu verstärken.

„Was hätten wir nur bei besserem Wetter gemacht?“, ließ sich Fréchencourt, diesmal lautstark, vernehmen. In seiner Stimme schwang so etwas wie Galgenhumor mit.

„Dann hätten wir heute nicht starten können. In einer klaren Nacht wäre das Risiko entdeckt und beschossen zu werden, viel zu groß, denn überall hier in der Nähe befinden sich Vorposten der Deutschen, die ein wachsames Auge auf Fort Plappeville haben. Nur bei diesem Mistwetter geht unser Plan auf“, antwortete Muller. Fréchencourt beschloss, sich seinem Schicksal zu ergeben.

Es dauerte noch gut zwei Stunden, bis ein Unteroffizier dem Festungskommandanten den Ballon startklar meldete. Nachdem die Instrumente im Ballonkorb verstaut und die beiden Postsäcke außen am Korb befestigt waren, verabschiedete sich die Ballonbesatzung von Duchesne und bestieg über eine Leiter den Korb.

„Viel Platz haben wir ja nicht“, schrie Grau gegen den Wind an.

„Die wenigen Stunden werden wir überstehen, oder leidet jemand an Klaustrophobie?“, entgegnete Muller ebenso lautstark.

„Wenn alles klar ist, gebe ich jetzt das Startzeichen.“ Als die Gefährten nickten, hob Muller die Hand. Die Männer der Haltemannschaft, die inzwischen auf über dreißig Mann angewachsen war, ließen die Halteseile zunächst langsam durch die Hände gleiten, bis sich auch der Ballonkorb oberhalb der Festungsmauern befand, dann ließen sie die Seile auf ein Kommando los. Der Ballon machte einen Sprung nach oben. Muller öffnete schnell hintereinander einige Ballastsäcke, so dass der Ballon sehr schnell an Höhe gewann. In wenigen Augenblicken verschwand das Fort aus den Augen der Männer, die Dunkelheit verschluckte die Erde unter ihnen. Die Fahrt ins Ungewisse hatte begonnen.

Kapitel 3

Deutsche Stellung Nähe Metz, 20. August 1870, ein Tag vorher

„Scheißwetter“, sagte einer der drei Soldaten, die in der kargen Wohnstube des verlassenen Bauernhauses saßen. Das schwache Licht einer Petroleumlampe verbreitete sein diffuses Licht im Raum. Die Flamme war auf die geringste Leuchtkraft zurückgedreht. Das war der Situation geschuldet, denn man befand sich schließlich mitten in Feindesland und wollte den Gegner nicht mit einem hell erleuchteten Fenster auf sich aufmerksam machen. Zudem ging auch das Petroleum langsam zur Neige.

„Seit wir am frühen Abend hier eingerückt sind, regnet es ununterbrochen.“

„Das hat auch seine guten Seiten, Kurt. Wegen des schlechten Wetters wird in dieser Nacht wohl nichts mehr passieren. Die Franzosen haben sich nach Metz zurückgezogen und lecken ihre Wunden. Unsere Entscheidung, heute Nacht auf Patrouillengänge in die nähere Umgebung zu verzichten, geht daher vollkommen in Ordnung“, entgegnete der ranghöhere Offizier, der auf einem wackeligen Holzstuhl vor dem einzigen Fenster des Raumes saß und in eine totale Finsternis starrte.

„Dein Wort in Gottes Ohr. Ich hoffe, dass es diese Nacht ruhig bleibt. Wir sind alle ziemlich erschöpft und können jede Stunde Schlaf gut gebrauchen, Anton. Wir haben zwar in die Kämpfe bei Gravelotte nicht mehr eingreifen müssen, sollten aber nicht vergessen, dass wir dennoch die letzten beiden Tage fast ununterbrochen im Sattel gesessen haben.“ Er wandte sich an seinen Kameraden, der auf der Bank neben ihm saß:

„Hast du die Männer schon zur Ruhe geschickt, Oskar?“

„Ja Kurt, sofort nach dem die Pferde versorgt waren, so gegen neun. Ich habe sie in der Scheune einquartiert. Zwei Mann Posten bei den Pferden, zwei Mann am westlichen und ein Mann am östlichen Hoftor. Wachwechsel alle zwei Stunden, Wachhabender Gefreiter Berg“, entgegnete Wachtmeister Oskar Ahren kurz und knapp.

Die drei Männer führten die 2. Kompanie der 3. Eskadron* des Kürassier-Regiments – Rheinisches Nr. 8 – aus Deutz. Das Regiment erhielt nach der gewonnenen Schlacht bei Gravelotte den Befehl, einen Teil der Lücke zwischen dem I. und VII. Armeekorps zu füllen, um den Belagerungsring um Metz zu schließen. Die beiden Kompanien der 3. Eskadron hatten in der Nähe der Ortschaft Pouilly, jeweils zwei Kilometer von einander entfernt, Stellungen bezogen. Der Stab der Eskadron unter Rittmeister* von Seidel hatte sich in Pouilly einquartiert.

„Kannst du uns auf der Karte einmal zeigen, wo genau wir uns jetzt befinden, Anton?“, fragte Seconde-Lieutenant Kurt Müschen.

„Ich will es versuchen, Kurt.“ Premier-Lieutenant Franz Anton von Buschhagen, erhob sich, schloss die Fensterläden und ging zu seiner Satteltasche, die er auf einer Holztruhe abgelegt hatte. Der Tasche entnahm er eine Generalstabskarte und breitete sie auf dem großen Eichentisch in der Mitte des Raumes aus.

„Stell bitte die Flamme der Funzel etwas größer, damit wir was erkennen können, Oskar“, forderte er Ahren auf. Der Wachtmeister drehte den Docht ein Stück heraus und schob dann die Lampe in die Nähe der Karte.

„Also, dort im Norden ist Metz, hier im Südwesten der Stadt befindet Gravelotte. Südlich davon, ungefähr hier, war der Verfügungsraum unseres Regiments.“ Buschhagen untermalte das Gesagte mit dem Finger auf der Karte.

„Wir sind heute Morgen zunächst in südöstliche Richtung geritten, an den Stellungen des VII. Korps vorbei, haben bei Couvry das Flüsschen Seille* überquert und den Ort Pouilly im Norden umgangen. Dann sind wir ungefähr hier auf diese Straße gestoßen, die von Pouilly nach Metz führt. Dieser sind wir zunächst in Richtung Metz gefolgt. Nach ungefähr eineinhalb Kilometern haben wir die Straße nach rechts verlassen und sind eine ganze Weile auf einem Feldweg, der nicht eingezeichnet ist, ostwärts geritten.“ Buschhagen beschrieb auf der Karte einen Kreis.

„Unser Quartier muss sich demnach hier irgendwo zwischen dem Fort Queuleu und Pouilly befinden, hoffentlich außerhalb der Reichweite der Kanonen des Forts. Leider ist der Kartenmaßstab zu groß, so dass eine genaue Ortsbestimmung nicht möglich ist. Wo genau wir uns befinden, muss morgen früh ein Spähtrupp herausfinden.“

„Dann kann der in einem erkunden, wo die 1. Kompanie Stellung bezogen hat“, fügte Müschen hinzu.

„Da hast du Recht, Kurt. Aber dann benötigen wir zwei Trupps, einen schicken wir nach Osten, den anderen nach Westen. Ich habe die Befürchtung, dass wir hier so schnell nicht wieder wegkommen und die Erholungspause länger dauert, als uns lieb ist. Jedenfalls werden wir uns morgen zunächst einmal häuslich einrichten. Wir können froh sein, ein festes Dach über dem Kopf zu haben und nicht biwakieren zu müssen.“ Buschhagen schaute auf seine Taschenuhr:

„Es ist gleich Mitternacht, auch wir sollten uns so langsam aufs Ohr legen. Wer weiß, was uns der morgige Tag so alles bringen wird. Allerdings möchte ich vorher noch etwas frische Luft schnappen. Ich glaube, es hat aufgehört zu regnen.“

„Sollen wir mitgehen, Kurt und noch ein lecker Zigärrchen rauchen, bevor wir uns hinlegen?“, fragte Ahren.

„Eine gute Idee, Oskar. Ich werde mir aber lieber ein Pfeifchen stopfen, das erste seit drei Tagen.“ Als sie vor die Türe traten, empfing sie eine klare Luft und es wehte ein frischer Wind aus nördlicher Richtung. Die Wolkendecke war teilweise aufgerissen und gab stellenweise den Blick auf den Sternenhimmel frei.

„Gehen wir mal vors Hoftor. Da hin und wieder aus der Richtung des Forts Kanonendonner zu hören ist, können wir vielleicht schon einmal den ungefähren Abstand zur Festung errechnen“, schlug von Buschhagen vor.

„Hoffentlich sind wir weit genug entfernt, sonst wird es ungemütlich“, fügte Müschen hinzu.

„Denen ihre Kanonen schießen maximal zwei Kilometer weit und das nur mit Rückenwind“, lästerte von Buschhagen.

„Keine Meldung Soldaten“, sagte Ahren, als sie in die Nähe des Postens kamen. Einer der Wachen stand innerhalb der Hofmauer, der andere jenseits des Tores und beobachtet aufmerksam die Umgebung. Die Soldaten hatten sich auf eventuelle Nahkämpfe eingestellt, denn sie hatten vorsorglich ihren Karabinern die Bajonette aufgepflanzt. Die erste Nacht in einer neuen Stellung war erfahrungsgemäß sehr heikel. Die Soldaten hatten zwar sofort nach ihrer Ankunft die nähere Umgebung erkundet und feindfrei gemeldet, aber die Rheinarmee war nah und ihre Stoßtrupps und die Franctireurs waren eine permanente Bedrohung.

Das Gehöft lag sehr einsam, eingebettet in eine grüne hügelige Landschaft. Rund um den Hof war freies Schussfeld von mindestens zweihundert Metern. Ein eventueller Angreifer würde Mühe haben, sich ungesehen zu nähern und wenn es doch gelingen sollte, würde sich ein Eindringen als sehr schwierig gestalten, denn zwischen den einzelnen Hofgebäuden, Wohnhaus, Scheune und Stallungen, befanden sich mannshohe Mauern. Ein großes Tor im Westen und ein kleineres Tor im Osten waren die einzigen Zugänge zum Innenhof. Das Gehöft war somit als Vorpostenstellung geradezu ideal.

Die Männer schlenderten über den steinigen Feldweg, der vom großen Tor in westliche Richtung führte und nach ungefähr zweihundert Metern zwischen Bäumen verschwand. Die bestellten Felder links und rechts waren nicht abgeerntet. Die Bewohner mussten den Hof samt ihren Tieren Hals über Kopf verlassen haben. Dafür sprach auch, dass noch fast die komplette Möblierung des Wohnhauses, viele landwirtschaftliche Geräte und auch einige Futtervorräte vorhanden waren.

„Ich kann mich nicht erinnern, hier lang geritten zu sein“, meinte Müschen kopfschüttelnd.

„Ich auch nicht, aber als wir den Hof entdeckten, waren wir nun einmal sehr angespannt, denn wir mussten damit rechnen, entweder auf die Bewohner, auf Franctireurs oder versprengte gegnerische Soldaten zu treffen. Aber Gott sei Dank mussten wir uns mit niemandem rumschlagen“, entgegnete Ahren.

„Gehen wir doch noch ein Stück weiter, bis zu den Bäumen da vorne. Ich meine, da hätte ich heute Nachmittag im Vorbeireiten eine Bank gesehen“, sagte von Buschhagen.

„Ach enä, Anton hatte noch einen Blick für Nebensächlichkeiten, während wir uns vor Angst fast in die Hosen gemacht haben“, feixte Müschen. Inzwischen hatten sie sich dem Waldstück genähert.

„Da vorne ist tatsächlich eine Bank“, vermeldete Ahren. Die Männer ließen sich auf der aus Baumstämmen grob gezimmerten Sitzgelegenheit nieder.

„Komm Oskar, gib mir bitte auch eine Zigarre“, bettelte von Buschhagen. „Ich wollte zwar mit dem Rauchen aufhören, aber ihr wisst ja, wenn ihr gleich mit dem Paffen anfangt, und ich euch zusehen muss, werde ich unleidlich.“ Ahren reichte Buschhagen grinsend sein Zigarrenetui. Still vor sich hin rauchend, hing jeder seinen Gedanken nach.

Premier-Lieutenant Franz Anton von Buschhagen, 1842 in Köln geboren, entstammte einer preußischen Offiziersfamilie und entschied sich ganz im Sinne seines Vaters früh für die militärische Laufbahn. Mit zwanzig Jahren kam er 1862 zum Kürassier-Regiment in Deutz. Während des Deutschen Krieges 1866 erhielt er das „Eiserne Kreuz 1. Klasse“. In der Entscheidungsschlacht, bei der bei Königgrätz die Truppen Preußens auf die Armeen Österreichs und Sachsens trafen, wurde er durch eine österreichische Kugel zwischen Schulter und linker Brust schwer verwundet. Sein Glück war, dass Ahren und Müschen ihn rechtzeitig aus der Kampfzone brachten. Die Ärzte im Lazarett hatten ihm gesagt, dass er die schwere Verletzung nur deshalb überlebt habe, weil das aus nächster Nähe abgefeuerte Geschoss glatt durch die Lunge hindurchgegangen sei. Bei einem Lungensteckschuss hätten sie ihm nicht helfen können. Im Anschluss an den Lazarettaufenthalt war er in Privatpflege bei Frau Anette von Rosenberg in Kolberg*. Buschhagen verliebte sich unsterblich in die schöne junge Offizierswitwe. Nach seiner Genesung kehrte er noch im gleichen Jahr zum Regiment zurück, wurde zum Premier-Lieutenant befördert und erhielt das Kommando über die 2. Kompanie der 3. Eskadron.

Anfang 1867 folgte Anette von Rosenberg ihrem ehemaligen Pflegling Anton von Buschhagen nach Deutz. Wenig später heirateten sie. Von Buschhagens haben eine zweijährige Tochter, ihr ganzer Stolz.

Der Premier-Lieutenant war etwas über einsachtzig groß und athletisch. Seine mittelblonden Haare waren, wie in Kriegszeiten üblich, kurz geschnitten. Die dichten Augebrauen über seinen stahlblauen Augen waren der einzige Haarwuchs in seinem ovalen Gesicht. Die gerade Nase und der energische Mund gaben ihm einen entschlossenen Gesichtsausdruck. Von Buschhagen hatte eine angenehme Stimme, und obwohl er darauf bedacht war akzentfrei zu sprechen, konnte er zu seinem eigenen Leidwesen seine kölnische Herkunft nicht leugnen. Seinen Soldaten gegenüber war er gerecht, handelte stets sehr überlegt und setzte seine Männer nie einer unkalkulierbaren Gefahr aus.

Seconde-Lieutenant Kurt Müschen, in Zons geboren, war zwei Jahre jünger als von Buschhagen. Da er keine Lust hatte, in die Fußstapfen seines Vaters zu treten, der ein bekannter Kunsthistoriker und Sachverständiger für sakrale Kunst war, brach er sein Kunststudium ab und trat mit einundzwanzig Jahren in die preußische Armee ein. Nach seiner Offiziersausbildung in Brandenburg wurde er 1866 kurz vor Ausbruch des „Deutschen Krieges“ auf eigenen Wunsch ins Rheinland zu den Kürassieren nach Deutz versetzt. An der Schlacht bei Königgrätz nahm er als Fähnrich teil. Er rettete zusammen mit Ahren durch beherztes Eingreifen das Leben von Buschhagens. Hierfür erhielt er das „Eiserne Kreuz 2. Klasse“. Er selbst kehrte unversehrt nach Deutz zurück. Wegen Tapferkeit im Gefecht bei Mars la Tour, am 16. August dieses Jahres, wurde er vom Fähnrich zum Seconde-Lieutenant befördert. und erhielt das Kommando über den zweiten Zug der Kompanie.

Müschen hatte ungefähr die gleiche Statur wie von Buschhagen. Dass in seinen Adern auch italienisches Blut seiner Mutter floss, war unverkennbar. Seine Haare waren schwarz und ebenfalls kurz geschnitten. In seinem kantigen immer leicht gebräunten Gesicht saßen unter geschwungenen schmalen Brauen tiefliegende dunkle Augen. Die Nase war leicht gebogen, und obwohl sein Mund ein klein wenig zu breit geraten war, konnte man sein Gesicht als äußerst attraktiv bezeichnen. Was Müschen ärgerte, dass er schon wenige Stunden nach einer Rasur wieder unrasiert aussah.

Der Seconde-Lieutenant hatte eine dunkle Stimme, seinen rheinischen Dialekt konnte er nur schwer verbergen. Müschen war forsch und immer gut gelaunt. Da er sein Herz auf der Zunge trug, musste ihn von Buschhagen hin und wieder zügeln. Obwohl sein Verhältnis zu den Soldaten kameradschaftlich war, tat dies seiner Autorität keinen Abbruch. Aufgrund seiner stattlichen Erscheinung und seines attraktiven Aussehens, war Müschen zweifellos ein Frauenschwarm, was er vortrefflich auszunutzen wusste.

Der dritte im Bunde war Wachtmeister Oskar Ahren und mit 42 Jahren der Älteste der drei Männer. Im Jahr 1828 als vierter Sohn einer betuchten Bauernfamilie unmittelbar vor den Toren Kölns in Weidenpesch geboren, hatte er keine Aussicht, den elterlichen Hof jemals zu erben. Er wurde daher 1846 mit achtzehn Jahren Soldat. Oskar Ahren begann seine Laufbahn zunächst beim Dragonerregiment Nr. 4, bevor er 1847 zu den Kürassieren versetzt wurde. Kampferfahrung sammelte er 1848 bei Straßenkämpfen während der Bürgerunruhen in Erfurt und ein Jahr später bei der Niederwerfung der Revolution in Baden. Kontinuierlich kletterte er die Unteroffiziersleiter nach oben, bis er schließlich 1865 zum Wachtmeister befördert wurde. In der Schlacht bei Königgrätz rettete er zusammen mit Müschen, ohne Rücksicht auf das eigene Leben, den schwer verwundeten von Buschhagen. Ahren wechselte im Kampfgetümmel von seinem Pferd auf das von Buschhagens, hinter den bereits im Sattel zusammengesunkenen Schwerverletzten, riss die Zügel an sich und ritt aus der Kampflinie, während Müschen mit seinem Pallasch* den Feind auf Distanz hielt und gleichzeitig Ahrens Pferd aus der Kampfzone brachte. Für diese kühne Tat erhielt er wie Müschen das „Eiserne Kreuz 2. Klasse“. Ahren war für die Versorgung der Kompanie zuständig. Seit Seconde-Lieutenant von Schnell wegen einer Schussverletzung ins Lazarett musste, wurde ihm kommissarisch das Kommando über den zweiten Zug übertragen.

Ahren war schlank und muskulös und nur unwesentlich kleiner als die beiden anderen. Sein fast rundes Gesicht wurde von einem dichten halbmondförmig geschnittenen Schnurrbart beherrscht. Seinen Kopf bedeckten kurze braune struppigen Haare, die zu zähmen ihm nie gelang. Die leicht gerötete Nase zeugte davon, dass er einem mäßigen Alkoholgenuss nicht abgeneigt war, und seine listigen Augen verrieten, dass ihm der Schalk im Nacken saß. Sein gutmütiges Aussehen konnte aber nicht darüber hinwegtäuschen, dass Ahren im Kampf weder Rücksicht auf sich noch auf seine Gegner nahm. Er war in Gefechten immer in vorderster Linie zu finden und galt daher im Regiment als „Haudegen“. Dass er bisher nie ernsthaft verwundet wurde, war darauf zurückzuführen, dass er in der Lage war, jede Situation sehr schnell erfassen und analysieren zu können.

Hinzu kam, dass er ein hervorragender Reiter war, wie man sagte, der beste im Regiment. Seinen Soldaten war er stets ein väterlicher Freund und daher äußerst beliebt.

Ahren hatte eine große Schwäche für schöne Frauen, wollte aber nicht heiraten, aus Rücksicht auf das weibliche Geschlecht, wegen seines Berufs, wie er zu sagen pflegte. Wenn sein Dienstplan es zuließ, konnte man ihn einmal die Woche, in einem Etablissement auf der „Deutzer Freiheit“ antreffen. Der Wachtmeister war bei den Damen äußerst beliebt, da er sich ihnen gegenüber immer sehr großzügig zeigte.

Ahren redete meistens Hochdeutsch, allerdings mit einem unüberhörbaren kölnischen Einschlag. Manchmal verfiel er bewusst oder unbewusst in unverfälschten Dialekt, nicht immer verständlich für diejenigen, die nicht aus dem Rheinland stammten.

Es konnte nicht verwundern, dass die drei Offiziere seit der Schlacht bei Königgrätz eine enge Freundschaft verband.

„Ich werde bei Tagesanbruch zunächst mit Oskar nach Pouilly reiten und Rittmeister von Seidel Vollzug melden“, unterbrach von Buschhagen die Stille.

„Du, Oskar, kümmerst dich bitte um Proviant und Munition, während ich auf der Kommandantur bin.“

„In Ordnung, Anton, ich würde aber zur Verstärkung gerne den Kürassier Breuer und den Gefreiten Becker mitnehmen, denn wir wissen ja noch nicht, ob das hier wirklich sicheres Terrain ist“, erwiderte Ahren.

„Du hast Recht Oskar, mach was du für richtig hältst“, stimmte von Buschhagen zu.

„Kurt, du hast ab jetzt das Kommando über die Kompanie. Sende morgen früh die Spähtrupps aus, denn ich möchte am Abend die genaue Lage des Hofes und die Stellung unserer 1. Kompanie in die Karte eintragen. Die Männer sollen kein Risiko eingehen und unbedingt Feindberührung vermeiden. Beim Abendappell erwarte ich meine Leute vollzählig und unverletzt anzutreffen. Ansonsten ist Ruhetag mit den üblichen Sicherheitsvorkehrungen befohlen“, von Buschhagen ließ keinen Zweifel aufkommen, wer das Kommando hatte.

„Lasst uns jetzt zurückgehen, ich hab genug frische Luft geschnappt, und in fünf Stunden ist schon Wecken.“ Müschen erhob sich und setzte sich sofort wieder hin.

„Psst, da vorne kommt jemand“, flüsterte er und wies in Richtung der Frontlinie. Die Männer zogen sich geduckt in den Schatten der Bäume zurück. Im diffusen Licht der Nacht konnten sie auf dem freien Feld vor sich drei schemenhafte Gestalten erkennen, die eiligen Schrittes auf das Waldstück zustrebten. Als die Unbekannten näher kamen, konnten sie einige französische Wortfetzen vernehmen.

„Die vermuten hier keine Deutschen, sonst würden sie vorsichtiger sein“, raunte von Buschhagen.

„Soldaten sind es jedenfalls nicht, das können sowohl Freischärler als auch Bauern sein“, entgegnete Müschen leise.

„Kommt, drei gegen drei, die schnappen wir uns, aber Vorsicht, es ist möglich, dass sie bewaffnet sind, je nach dem, mit wem wir es zu tun haben“ raunte Ahren, sprang auf und stürmte mit gezogenem Pallasch in Richtung der Fremden, die beiden anderen folgten. Die Unbekannten, die inzwischen noch ungefähr zwanzig Meter von dem Waldstück entfernt waren, bemerkten nun die Kürassiere, da deren Vorpreschen nicht geräuschlos von Statten ging. Sie wandten sich aus Sicht der Soldaten nach rechts, liefen ein Stück den Waldrand entlang und verschwanden dann im Unterholz. Mit einer Flucht nach vorne hatten die Kürassiere nicht gerechnet.

„Mist, die sind schneller als wir und dazu noch ortskundig. Die kriegen wir nicht mehr, mit unseren Uniformen sind wir für eine Verfolgung nicht geeignet“, grollte Ahren, der den Unbekannten am nächsten gekommen war.

„Ausgerechnet in der Nähe unserer Stellung und dazu noch unter unseren Augen brechen drei Männer durch unsere Linien. Ich möchte nur zu gerne wissen, was die zur nachtschlafenden Zeit hier gesucht haben“, ärgerte sich von Buschhagen.

„Die hatten was bei sich, eine Kiste oder so was ähnliches“, bemerkte Ahren. „Sie müssen sich irgendwo von ihrer Last getrennt haben, sonst wären sie uns nicht entkommen“, fügte er hinzu.

„Ich glaube da vorne liegt was!“ Müschen zeigte auf einen schemenhaften Gegenstand in einigen Metern Entfernung.

„Du hast Recht Kurt, da steht eine Kiste, habe ich doch richtig vermutet“, sagte Ahren. Vorsichtig näherten sich die Männer dem Gegenstand.

„Da muss was Wichtiges drin sein, ansonsten hätten sie nicht versucht, die Kiste bei Nacht und Nebel durch unseren Belagerungsring zu schmuggeln.“

„Wir werden uns die Kiste in unserem Quartier einmal genauer ansehen. Ich hätte gerne, dass dies zunächst unter uns bleibt, aber wie kommen wir unbemerkt an den Wachen vorbei? Jetzt rächt es sich, dass wir in unserer Kompanie die besten Männer der Eskadron haben“, klagte von Buschhagen.

„Ich gehe vor und werde die Posten unter einem Vorwand kurzzeitig vom Tor abziehen.“

„Gute Idee Oskar, wir folgen dir mit der Kiste in fünf Minuten“, Buschhagen schaute auf seine Taschenuhr.

„Wehe ihr wartet mit dem Öffnen nicht, bis ich da bin, dann bekommst du von mir keine Zigarre mehr, Anton“, drohte Ahren und machte sich auf den Weg in Richtung Bauernhof. Wie vereinbart folgten ihm von Buschhagen und Müschen mit der Kiste nach fünf Minuten und gelangten unbemerkt in die Wohnstube des Bauernhofs. Kurze Zeit später traf auch Ahren ein. Um den Tisch frei zu haben, hatte Müschen die Petroleumlampe hochgedreht und an einen gebogenen Nagel in einem Deckenbalken gehängt. Von Buschhagen rieb sich in freudiger Erwartung die Hände.

„So, dann wollen wir das Geheimnis mal lüften.“ Von Buschhagen stellte die ungefähr einen Meter im Quadrat messende Holzkiste auf den Tisch.

„Wie bekommen wir nur das massive Vorhängeschloss auf?“ Ahren kratzte sich am Hinterkopf.

„Ich schieß das Schloss mit meiner Pistole auf“, schlug Müschen vor.

„Bist du jeck, Kurt, willst du die Männer aufwecken?“, sagte Ahren entsetzt.

„Typisch Kurt, immer mit dem Kopf durch die Wand“, ergänzte von Buschhagen.

„Habt ihr eine bessere Idee?“, fragte Müschen beleidigt.

„Was haltet ihr davon, wenn wir versuchen die Scharniere mit einem Bajonett abzuhebeln, das dürfte einfacher sein, als das Schloss zu knacken“, schlug Ahren vor.

„Die Idee ist gut, aber ich befürchte, dass ein Bajonett zu schwach ist“, warf von Buschhagen ein.

„Dann nehmen wir eben einen Schanzspaten, der ist robust genug“, schlug Müschen vor.

„Wir müssen nur aufpassen, dass wir den Kisteninhalt nicht beschädigen“, mahnte Ahren. Müschen holte seinen Spaten.

„Zu dumm, dass die Scharniere innen befestigt sind, außen wäre einfacher“, meinte er.

„Hauptsache wir bekommen das Spatenblatt zwischen Deckel und Kistenrückwand geschoben, dann müsste es gehen, Kurt.“

„So geht das nicht. Ihr müsst die Kiste vorne fester runterdrücken, ihr Experten“, keuchte Müschen.

„Klappt auch so nicht, wir müssen unsere Taktik ändern. Stellen wir die Kiste auf den Boden und probieren es mit zwei Spaten, du Anton stellst dich drauf und Oskar und ich versuchen es gemeinsam“, sagte Müschen.

Gesagt, getan. Zuerst knirschte das Holz, dann lösten sich berstend die Scharniere vom Kistendeckel.

„Geschafft! Schauen wir mal, was drin ist“, von Buschhagen und Ahren stellten die Kiste wieder auf den Tisch. Müschen klappte den geborstenen Kistendeckel nach vorne.

„Sieh mal einer an, eine Schatztruhe“ stellte von Buschhagen erstaunt fest. „Was haben wir denn da alles? Eine Schatulle. Mach doch mal auf Oskar! Was ist drin?“

„Ein Collier, ein Armband und zwei Ringe, ich verstehe ja nicht viel davon, aber die dürften sehr wertvoll sein, seht mal die vielen kleinen Edelsteinchen.“

„Was haben wir denn noch? Einen Lederbeutel mit Goldmünzen! Zähl mal nach Kurt.“

„Das sind Louisdoren, fünfzig Stück, ein kleines Vermögen“, stellte Müschen fest.

„Und hier habe ich noch zwei Goldbarren“, fügte von Buschhagen hinzu.

„Schaut mal, wie süß, zwei Heiligenbildchen“, spöttelte Ahren.

„Heiligenbildchen? Du Banause! Oskar, das sind Ikonen. Der Maltechnik nach stammen sie aus Russland, und sind mindestens doppelt so viel wert wie die fünfzig Louisdoren – jede Ikone für sich, versteht sich.“

„Wie schön, dass wir einen Fachmann dabei haben, aber für irgendwas muss dein abgebrochenes Kunststudium ja gut sein“, frozzelte Ahren.

„Das wird ja immer interessanter“, sagte von Buschhagen und entnahm der Kiste einen in Leinentüchern eingewickelten Gegenstand.

„Sieh mal Kurt, ein Bild“, sagte er und reichte es Müschen, nachdem er die Tücher entfernt hatte.

„Kurt, was ist los mit dir, hat es dir die Sprache verschlagen?“

„Stell mal die Kiste weg, Oskar, damit ich das Bild auf den Tisch legen kann“, sagte Müschen heiser, und seine Hände zitterten leicht, als er es hinlegte.

„Wenn es das ist, wofür ich es halte, und es keine Fälschung ist, dann ist das ein Vielfaches von dem wert, als der ganze Plunder hier zusammen!“ Müschen strich mit der Hand ehrfürchtig über den goldenen Rahmen des Bildes.

„Kurt, komm zu dir und mach es nicht so spannend, was hat es mit dem Bild auf sich?“, fragte von Buschhagen neugierig.

„Seht hier die Signatur R.U.S.M“, von Buschhagen und Ahren beugten sich über das Bild.

„Und, was bedeutet das?“ Ahren sah Müschen fragend an.

„Raphael Urbinas Sua Manu, sinngemäß übersetzt, Raphael von Urbino eigenhändig.“

„Ich verstehe immer noch nicht, worauf du hinaus willst“, Ahren war irritiert.

„Das Bild wurde von Raphael gemalt, einer der bedeutendsten italienischen Maler des 16. Jahrhunderts, und aus dieser Zeit stammt sehr wahrscheinlich auch das Bild“, belehrte Müschen seine Kameraden.

„Seht einmal die geniale Pinselführung, diese Farben“, schwärmte er, hob das Bild hoch, um es näher ins Licht der Petroleumlampe zu halten.

„Hey, wartet mal, hier auf der Rückseite steht was! ‚Cologne Couvent St. Andreas’“, buchstabierte von Buschhagen die Handschrift. „Übersetzt, Kölner Frauenkloster St. Andreas. Demnach müsste das Bild aus dem ehemaligen Besitz des Klosters stammen.“

„Und wie kommt es nach hier?“, fragte Ahren.

„Ich vermute, dass es während oder nach der Säkularisation* unter Napoleon Bonaparte nach Frankreich verbracht wurde“, antwortete Müschen an von Buschhagens Stelle.

„Was für ein Zufall, dass ausgerechnet uns das Bild hier in die Hände fällt. Ich glaube ja eigentlich nicht an göttliche Vorsehungen, aber das ist doch schon sehr merkwürdig.“ Ahren war sichtlich verunsichert. Die drei Männer schwiegen eine Weile und betrachteten ehrfürchtig das Gemälde.

„Ich meine, es ist unsere Pflicht und Schuldigkeit, das Bild nach Köln zurück zu bringen und es dem rechtmäßigen Besitzer zu übergeben oder seid ihr anderer Meinung?“, von Buschhagen sah seine Kameraden fragend an.

„Nein, sind wir nicht, oder Oskar“,

„Da stimme ich Kurt zu“, Ahren schüttelte den Kopf.

„Aber es gibt da ein Problem, und das ist der Krieg. Keiner von uns weiß, wie lange er noch dauert und wie es uns ergehen wird. Wir können weder das Bild noch die anderen Sachen mit uns herumschleppen“, fuhr von Buschhagen fort.

„Anton hat recht, Kurt, wir müssen uns etwas einfallen lassen“, Ahren blickte von Buschhagen fragend an.

Von Buschhagen ging nachdenklich einige Zeit in der Stube auf und ab, dann sagte er:

„Ich schlage vor, alles wieder in die Kiste zu packen, diese hier vor Ort zu verstecken, und erst wenn der Krieg vorüber ist, sie hier abzuholen und nach Köln zu überführen. Ich habe keine Ahnung, ob der Plan aufgeht, dazu müsste man in die Zukunft blicken können, aber ich fürchte, wir haben keine andere Wahl.

Dabei sollten wir uns über eines im Klaren sein – das ist Unterschlagung von Kriegsbeute. Wir gehen ein sehr hohes Risiko ein, und wenn euch jetzt Bedenken kommen, nehme ich es euch nicht übel. Dann nehmen wir morgen die Kiste mit nach Pouilly, übergeben sie Rittmeister von Seidel, und wir sind aus allem raus.“

„Wir werden das Bild nach Köln bringen, dort wo es hingehört, und es ist meiner Meinung nach keine Kriegsbeute, sondern Eigentum der Kirche, des Klosters St. Andreas oder der Stadt Köln. Das werden wir schon herausfinden. Und übrigens, haben wir die Kiste niemandem weggenommen, sondern haben sie gefunden, Anton. Und genau so, wie du es vorgeschlagen hast, machen wir´s oder Oskar?“

„Auch da stimme ich dir zu, Kurt. Aber sollten wir zur Finanzierung der Rückholaktion nicht wenigstens ein paar Goldmünzen mitnehmen? Wenn sich jeder von uns fünf davon einsteckt, müsste das reichen.“ Von Buschhagen sah seine Kameraden ernst an.

„Auch das ist viel zu riskant. Was ist, wenn einer von uns verwundet wird und ins Lazarett muss. Dann wird irgendwer die Münzen finden, und wie wollen wir erklären, wie wir an französische Goldmünzen gekommen sind? Nein, Oskar, wenn der Krieg vorbei wäre und wir morgen den Rückmarsch antreten würden, dann könnten wir es riskieren, aber unter den gegebenen Umständen rate ich dringend davon ab.“

„Anton hat wieder mal recht“, pflichtete Müschen bei. „Und Oskar, das Geld werden wir schon irgendwie auftreiben, da bin ich mir sicher.“ Ahren war beruhigt.

„Es stellt sich jetzt nur noch die Frage, wo und wie wir die Kiste sicher verstecken können. Was haltet ihr davon, wenn wir sie hier in der Stube unter dem Dielenboden vergraben“, schlug von Buschhagen vor.

„Dazu brauchen wir viel Zeit und ich habe meine Zweifel, ob wir den Dielenboden wieder so hinbekommen, dass es nicht auffällt“, warf Müschen ein. „Oskar, wo würdest du hier auf dem Hof etwas sicher verstecken?“

„In der Jauchegrube“, entgegnete Ahren spontan. „Da wird niemand ein Versteck vermuten und deshalb dort auch nicht suchen. Um eine Jauchegrube macht jeder einen großen Bogen. Ich habe lange genug auf einem Bauernhof gelebt, glaubt es mir. Nach unserem Einrücken habe ich den Hof sofort inspiziert. Die Grube befindet sich neben den ehemaligen Ställen, wo auch sonst? Sie ist mit Holzbohlen abgedeckt und, obwohl der Hof schon längere Zeit verlassen ist, stinkt es dort immer noch erbärmlich. Also Restjauche ist noch vorhanden, jedenfalls ist der Gestank schon ziemlich abschreckend. Weitere Vorteile liegen auf der Hand. Das Versenken geht relativ schnell, viel schneller als zum Beispiel vergraben. Und wenn wir beim Abzug den Hof in Brand setzen, wird hier so schnell keiner mehr einziehen wollen.“

„Dein Plan ist genial Oskar, und obwohl ich mich mit dem Gedanken in Jauche wühlen zu müssen, nicht richtig anfreunden kann, sollten wir es so machen“, stimmte von Buschhagen naserümpfend zu. Ahren grinste seine beiden Kameraden an.

„Gut, dann schlage ich folgende Vorgehensweise vor: Da diese Kiste nicht mehr zu gebrauchen ist, müssen wir die Sachen in eine Munitionskiste umpacken. Wir nehmen eine von denen, die mit Zinkblech ausgeschlagen ist, denn die sind absolut wasserdicht, äußerst stabil und werden demnach auch ein längeres Jauchebad aushalten. Damit eine Bergung später, ohne in der Jauche fischen zu müssen, möglich ist, werden wir die Kiste an einem Zügel herunterlassen. Den Zügel werden wir an einer der Bohlen anbinden, welche die Grube abdecken, so dass man es nicht sieht. Die kaputte Holzkiste hier, werden wir vorher in der Grube versenken.

Ich hole jetzt zunächst die Munitionskiste, dann laden wir um. Wir müssen dann den Wachwechsel um zwei Uhr abwarten. Diesmal besuchst du, Anton, die neuen Wachen, wenn sie ihren Posten bezogen haben und verlässt mit ihnen unter einem Vorwand kurzzeitig den Hof. Kurt und ich brauchen ungefähr fünfzehn bis zwanzig Minuten, um die Kiste wie geplant zu verstecken. Dann sollten wir uns hier noch einmal kurz treffen, bevor wir uns beruhigt noch zwei, drei Stunden aufs Ohr legen.“ Müschen war verblüfft:

„Oskar, kannst du mir einmal erklären, wie du so spontan einen solch genialen Plan aus dem Ärmel schütteln kannst?“

„Mein Vorschlag ist eigentlich nicht neu. In unserer Familie erzählt man sich, dass mein Urgroßvater, als die Franzosen unter Napoleon das Rheinland besetzten, seine Wertsachen so vor den Besatzern versteckte. Und das hat hervorragend geklappt, obwohl es nicht nötig gewesen wäre, denn die französischen Soldaten, die bei meinen Urgroßeltern einquartiert waren, hatten sich korrekt verhalten und nicht einen Silbergroschen mitgehen lassen. So, lasst uns endlich anfangen, ich möchte gerne noch etwas pennen.“

Kapitel 4

Paris, 23. August 1870

Ein Landauer rollte gemächlich in den Park des großbürgerlichen Hauses No. 17 in der Rue de Passy und stoppte direkt vor der Freitreppe. Durch das Pferdegetrappel und das Knirschen der Räder auf dem Kies aufmerksam geworden, trat eine schwarz gekleidete Frau an das Erkerfenster der ersten Etage. Was sie sah, ließ ihr Herz höher schlagen. Richard Fréchencourt entlohnte den Kutscher und winkte lächelnd seiner Mutter. Dann sah er der Kutsche hinterher, bis sie durch das schmiedeeiserne Parktor verschwunden war.

„Kommen Sie Philippe, gehen wir ins Haus.“ Als sie die erste Stufe der Treppe betraten, öffnete sich die Haustüre und ein Mann eilte die Treppe herunter, der eine verblüffende Ähnlichkeit mit Richard Fréchencourt hatte. Statur, Bewegungen und die Gesichtszüge glichen sich so sehr, dass man die beiden für eineiige Zwillinge hätte halten können.

„Richard, Philippe, wie ich mich freue euch zu sehen.“ Antoine Ouvrard umarmte zunächst seinen Bruder und begrüßte dann herzlich Philippe.

„Wie seid ihr denn aus Metz herausgekommen, Richard? Gestern sind drei deiner Männer hier eingetroffen, die berichteten, dass Metz vollkommen von den Deutschen eingeschlossen ist.“

„Das ist eine etwas längere Geschichte“, antwortete Richard Fréchencourt.

In der geräumigen Vorhalle eilte ihnen Giselle Fréchencourt entgegen. Als Tochter der höheren Gesellschaft hatte sie gelernt, keine Gefühle zu zeigen. Das gelang ihr nicht ganz, denn Richard erkannte an den geröteten Wangen und ihrem strahlenden Lächeln, wie sehr sich seine Mutter über sein Kommen freute. Er hauchte seiner Mutter einen Kuss auf die Wange.

„Mutter, ich bin froh, wieder zu Hause zu sein“, sagte er. „Philippe und ich haben die abenteuerlichste Reise unseres Lebens hinter uns, nicht wahr Philippe“, fuhr er fort. Der Angesprochene, der sich im Hintergrund gehalten hatte, trat auf Giselle Fréchencourt zu, verbeugte sich und sagte:

„Madame Fréchencourt, da kann ich Ihrem Sohn nur beipflichten, abenteuerlich und außergewöhnlich, wie auch immer, jedenfalls bin ich auch sehr froh, wieder in Paris zu sein.“

„Mir fällt jetzt erst auf, dass ihr kein Gepäck bei euch habt“, staunte Ouvrard.

„Apropos Gepäck, Antoine. Hatten meine Männer eine Kiste bei sich?“

„Eine Kiste? Nein! Sie hatten nichts bei sich. Ich weiß das so genau, weil ich zufällig vor dem Haus stand, als sie durch das Tor kamen. Wegen ihrer Kleidung hatte ich sie zunächst für Bauern gehalten. Sie erklärten mir, dass sie Franctireurs seien und hier auf dich warten sollten und zeigten mir ein von dir verfasstes Schreiben. Mehr war aus ihnen nicht heraus zu bekommen. Ich habe sie im Gästeflügel einquartiert.“

„Gut Antoine, ich muss sofort eine Depesche an das Kriegsministerium senden. Kannst du mir bitte schnell etwas zum Schreiben und einen Briefumschlag besorgen, es ist wirklich sehr dringend. Ich erkläre euch das alles später.“

„Mach ich, bin schon unterwegs.“

„Ist Romain zufällig anwesend?“

„Oui, Monsieur Fréchencourt.“

„Bonjour Romain, tut mir leid, aber Sie müssen sofort anspannen und zum Kriegsministerium in die Rue Saint-Dominique fahren und dort eine Depesche abgeben.“

„Sehr wohl Monsieur.“ Romain eilte davon, um die Kutsche fahrbereit zu machen.

Fréchencourt und Philippe begrüßten nun die übrigen Dienstboten, die sich nach und nach in der Eingangshalle eingefunden hatten.

Ouvrard kam zurück und übergab seinem Bruder die gewünschten Schreibutensilien. Der ging zu einem kleinen Tisch, schrieb schnell ein paar Zeilen, steckte den Brief in das Kuvert, verschloss es und gab es dem Kutscher, der inzwischen die Pferde angespannt und auf weitere Anweisungen gewartet hatte.

„Beeilen Sie sich bitte Romain. Ich hoffe, die beiden Herren sind noch nicht nach Hause gegangen.“ Der Kutscher entfernte sich eiligen Schrittes. Kurz darauf hörte man wie der Zweispänner das Anwesen verließ.

„Darf ich jetzt endlich einmal wissen, was das für eine geheimnisvolle Kiste ist, die solch einen Wirbel verursacht?“ Ouvrard blickte herausfordernd seinen Bruder an.

„Das gehört auch zu der längeren Geschichte. Du und Mutter werdet noch heute Abend alles erfahren, jetzt müssen wir zuerst einmal etwas essen und trinken. Ich habe einen Mordshunger und Sie sicher auch Philippe, oder?“ Der Angesprochene nickte.

Die Dienstboten hatten mittlerweile die Eingangshalle wieder verlassen, um weiter ihren Beschäftigungen nachzugehen, nur die Köchin blieb.

„Denise wird euch etwas zum Essen bereiten“, sagte Madame Fréchencourt.

„Mutter, Philippe und ich erwarten heute Abend um acht Uhr zwei Herren aus dem Kriegsministerium zu einer wichtigen Besprechung. Ich möchte, dass du, Antoine und Denise daran teilnehmt. Dann erfahrt ihr auch, was in den letzten Tagen so alles geschehen ist. Denise, schaffen Sie es zu dieser Uhrzeit ein Abendessen für sechs Personen zu zaubern?“ Richard Fréchencourt schaute die Köchin mit einem charmanten Lächeln an.

„Hm, dann hätte ich etwas mehr als drei Stunden Zeit. Wenn Sie und Philippe sich jetzt mit Brot und Käse begnügen und mir zudem noch jemand zur Hand geht, könnte ich zur gewünschten Zeit ein Menü auf die Beine stellen. Ich weiß im Moment allerdings noch nicht, wie es aussehen wird, denn ich muss zuerst einmal nachsehen, was die Vorratskammer so alles hergibt. Gott sei Dank habe ich heute Morgen auf dem Mittwochsmarkt frisches Gemüse und Fleisch eingekauft.“ Richard Fréchencourt war sehr zufrieden.

Dank Denises Kochkünsten galt die Küche der Fréchencourts in der Pariser Gesellschaft als eine der besten. Die Dienstboten im Hause Fréchencourt tuschelten hinter vorgehaltener Hand, dass die attraktive Mittdreißigerin und Philippe ein Paar seien, handfeste Beweise dafür hatten sie allerdings nicht. Nur die Familie Fréchencourt wusste, dass die Gerüchte stimmten.

„Ich lasse das kleine Esszimmer herrichten und Marie soll Denise beim Kochen helfen.“ Madame Fréchencourt verließ die Vorhalle, um Marie entsprechende Anweisungen zu geben.

„Bis nachher Bruderherz, ich bin neugierig, was ihr so zu berichten habt“, verabschiedete sich Antoine Ouvrard und zog sich in sein Zimmer zurück. Richard Fréchencourt, Philippe und Denise begaben sich in die Küche.

„So nun begrüßt euch erst einmal richtig“, schlug Fréchencourt vor und schaute teilnahmslos aus dem Fenster.

Punkt acht Uhr abends fuhren die Gäste vor. Richard Fréchencourt hatte auf dem oberen Treppenabsatz auf seine Besucher gewartet und schritt langsam die Stufen hinunter, als Grau und Muller aus der Droschke stiegen.

„Pierre, Jean, lange nicht gesehen“, sagte er ironisch. „Ich hoffe, Sie haben Hunger mitgebracht.“

„Selbstverständlich, Richard“, antworteten die beiden gleichzeitig.

„Das ist sehr gut“, freute sich Richard Fréchencourt und bat seine Besucher ins Haus. Nachdem der Butler die Mäntel, Hüte und Spazierstöcke der Gäste entgegengenommen hatte, führte Fréchencourt seinen Besuch in den im englischen Stil nobel eingerichteten Salon. Dort wurden sie bereits von der Hausherrin, Antoine Ouvrard und Philippe erwartet.

„Darf ich vorstellen, Monsieur Grau und Monsieur Muller vom Kriegsministerium, meine Mutter und mein Bruder Antoine Ouvrard.“ Grau und Muller kondolierten zunächst Madame Fréchencourt zum Tod ihres Mannes und anschließend Ouvrard.

„Wir haben schon von Ihnen gehört, Monsieur Ouvrard.“

„Ich hoffe, nur Gutes“, antwortete dieser lächelnd.

„Den beiden Herren ist es zu verdanken, dass Philippe und ich heute in Paris sind. Ganz davon abgesehen, dass wir beide sehr froh sind, zuhause zu sein, ist der eigentliche Grund eine sehr ernste Angelegenheit. Ja, ich übertreibe nicht, wenn ich hinzufüge, dass die gesamte französische Nation betroffen ist“, sagte Richard Fréchencourt pathetisch.

„Sag uns doch endlich, was es mit der Kiste auf sich hat und mach nicht immer nur Andeutungen.“ Ouvrard blickte leicht verärgert zu seinem Bruder.

„Na gut, wenn du es nicht abwarten kannst“, gab Richard Fréchencourt klein bei.

„Der Inhalt der Kiste ist von nationaler Bedeutung. Denn darin waren unter anderem Konstuktionspläne für ein neues Geschütz, das Vater entworfen hat und unserem Militär einen erheblichen waffentechnischen Vorsprung vor den Deutschen gesichert hätte.“

„Wenn die Kiste nicht hier ist, wo ist sie dann?“ Ouvrard schaute fragend in die Runde.

„Sie ist wahrscheinlich in deutsche Hände gefallen“, antwortete Grau betreten.

„Das vermute ich auch. Als ich von Antoine erfuhr, dass meine Leute bei ihrer Ankunft keine Kiste bei sich hatten, musste ich unverzüglich Monsieur Grau und Monsieur Muller darüber informieren. Ich habe sie gebeten nach hier zu kommen, um zu beratschlagen, was nun zu tun ist und habe dies gleichzeitig mit einer Einladung zum Abendessen verbunden. Wir sollten jetzt das Essen nicht kalt werden lassen, deshalb schlage ich vor, uns zum Diner zu begeben. Ich bin einmal gespannt, was uns Denise zubereitet hat.“ Richard Fréchencourt öffnete eine Flügeltüre und bat seine Gäste einzutreten.

Das so genannte kleine Esszimmer war perfekt für das Diner hergerichtet. Den ovalen Tisch bedeckte ein schneeweißes Damasttischtuch. Darauf waren kostbares Porzellan, geschliffene Gläser und silbernes Besteck für sechs Personen geschmackvoll angeordnet. Kleine Blumenbouquets und zwei silberne dreiarmige Kerzenleuchter rundeten die Tischdekoration ab. Auf einem Büffet aus Nussbaumwurzel standen Karaffen mit erlesenen französischen Weinen. Die Kerzen der Tisch- und Wandleuchter tauchten den Raum in ein dezentes Licht.

Philippe reichte den Aperitif. Richard Fréchencourt erklärte den Anwesenden, warum anders als sonst üblich, an diesem Abend keine Bediensteten anwesend waren.

„Was hier gesprochen wird, muss unter uns bleiben. Wir haben Denise, unsere Köchin, gebeten, ausnahmsweise auch zu servieren.“ An Muller und Grau gewandt ergänzte er:

„Denise ist seit fast zwanzig Jahren bei uns und gehört zur Familie. Im Übrigen werden sie und Philippe in Kürze heiraten.“

Nachdem alle einen mehr oder weniger großen Schluck des Orangenweins zu sich genommen hatten, bat Richard Fréchencourt, Platz zu nehmen. Er selbst setzte sich als Gastgeber ans obere Tischende, rechts von ihm hatten Grau, Muller und Philippe Platz genommen, ihnen gegenüber saßen Madame Fréchencourt und Ouvrard.

Kurz nachdem alle ihre Plätze eingenommen hatten, erschien Denise in der Verbindungstür zwischen Esszimmer und Küche und begrüßte die Anwesenden mit einem bezaubernden Lächeln.

„Kann ich jetzt servieren?“ Der Gastgeber nickte.

„Ja, bitte Denise, ich kann den Essensduft aus der Küche kaum noch ertragen!“ Denise war es tatsächlich gelungen, mit Hilfe von Marie in der kurzen Zeit ein Sechsgänge-Menü zu bereiten.

Zum Entrée gab es Crudités variés, das waren für jeden sechs kleine Schüsseln mit unterschiedlichen Gemüsesorten und Salbeisalzgebäck. Dann das Hors d’oeuvre. Es bestand aus gemischtem grünen Salat mit Roquefort und Walnüssen. Als dritten Gang servierte Denise eine Lauchcremesuppe mit Räucherlachs. Die Krönung des Abendessens war das Hauptgericht, bestehend aus Rinderfilet in Estragonsauce, Buttererbsen, zarten grünen Bohnen und Karottengratin. Als Dessert verzauberte ein Fondant au chocolat die Gaumen, und die obligatorische Käseplatte rundete das Diner ab.

„Liebe Denise, was Sie uns zubereitet haben, war wieder einmal ausgesprochen köstlich“, ließ sich Richard Fréchencourt zufrieden vernehmen und löste damit allgemeine Zustimmung aus, insbesondere bei Grau und Muller.

Denise, die um ihre außergewöhnlichen Kochkünste wusste, hatte, selbstbewusst wie sie war, eigentlich nichts anderes als Lob erwartet. Dennoch freute sie sich, dass es allen geschmeckt hatte.

Nachdem der Tisch, bis auf Wein und Käse, abgeräumt war, bat Madame Fréchencourt Denise, sich zu ihnen zu setzen, um sich die Geschehnisse der letzten Wochen und Tage schildern zu lassen.

Den Anfang machte Grau. Er begann seine Schilderung mit dem Eingang von Gerard Fréchencourts Brief im Kriegsministerium, von der daraus resultierenden Hektik und seiner und Mullers Odyssee von Paris nach Metz.

Danach übernahm Richard Fréchencourt das Wort. Er erzählte, wie er zusammen mit Philippe die Kiste aus dem Tresor genommen, deren Inhalt inspiziert und sie auf den Weg nach Paris gebracht hatte. Dann bat er Philippe weiter zu erzählen.

Philippe begann seine Erzählung mit der Ankunft Graus und Mullers in der Rue des Jardins und berichtete über ihre Erlebnisse im Fort Plappeville. Als er erstmals den Ballon erwähnte, schauten Madame Fréchencourt und Antoine Ouvrard ungläubig in die Runde. Philippe beendete seinen Bericht mit dem Start des Ballons im Fort Plappeville.

„Wer kann besser über eine Ballonfahrt berichten, als der Ballonführer selbst“, sagte er und übergab das Wort an Muller.

„Da ich annehme, dass außer uns vier keiner von Ihnen mit einem Ballon gefahren ist, und Ihnen daher einiges unbekannt sein dürfte, werde ich bei meiner Schilderung anfangs ein wenig ins Detail gehen und auch einige Besonderheiten nicht unerwähnt lassen, wobei es mir selbstverständlich fern liegt, Sie belehren zu wollen.“ Muller räusperte sich und begann mit seiner Schilderung:

„Leider ist ein Ballon nicht steuerbar, denn die Fahrtrichtung und die Geschwindigkeit bestimmt einzig und allein der Wind. Wir hatten Glück, denn dieser wehte aus nord-östlicher Richtung und damit von Metz aus in die ungefähre Richtung Paris. Im Schutze der Dunkelheit und der tiefhängenden Wolkendecke hatten wir schnell eine sichere Höhe von fast dreitausend Fuß erreicht, das sind ungefähr eintausend Höhenmeter, und damit die kritischste Phase unseres Flugs hinter uns gebracht. Gott sei Dank war unser Start von den Deutschen nicht bemerkt worden. Obwohl die Windgeschwindigkeit achtundzwanzig Knoten betrug, das sind ungefähr fünfzig Kilometer die Stunde, war es im Korb absolut windstill, denn ein Ballon fährt mit dem Wind, das heißt, er wird vom Wind geschoben und ist daher nicht schneller oder langsamer als die ihn umgebende Luft. Würde man zum Beispiel im Ballon während der Fahrt ein Zündholz anzünden, so würde die Flamme vollkommen ruhig niederbrennen.

Alors, seit dem Start beobachtete ich konzentriert den Höhenmesser, als mir irgendwann auffiel, dass sich die Nadel, die normalerweise immer ein wenig nach rechts und links ausschlägt, nicht mehr bewegte. Sie hing fest. Alles Schütteln des Höhenmessers und Klopfen auf seine Glasscheibe halfen nichts. Meine Beschäftigung mit dem Höhenmesser hätte unserer Reise fast ein jähes Ende bereitet.

‚Da unten sind Feuer!’, unterbrach Richard die Stille. Ich schreckte hoch und was ich sah, ließ mir das Blut in den Adern gefrieren. Es war das Flackern hunderter Wachfeuer. Plötzlich und unerwartet und von mir nicht bemerkt, befanden wir uns in einer Wolkenlücke. Und wie wir unschwer erkennen konnten, hatten wir außerdem auch noch erheblich an Höhe verloren. Unser Höhenmesser hatte uns in der kritischsten Phase unserer Fahrt einfach im Stich gelassen. Er zeigte nach wie vor eine Höhe von dreitausend Fuß an. Ausgerechnet über den deutschen Linien trafen mehrere unglückliche Umstände zusammen. Wir mussten uns für die Deutschen wie eine überdimensionale Zielscheibe gegen den Himmel abgehoben haben und das Schlimmste – wir waren in Schussweite.

Es dauerte auch nicht lange, da wurden wir von den deutschen Wachposten bemerkt. Sofort wurde das Feuer auf uns eröffnet. Die Kugeln verfehlten uns Gott sei Dank, einige nur um Haaresbreite, bis auf diese eine hier!" Muller lehnte sich zurück und kramte ein Schächtelchen aus seiner Jackentasche.

„Die hier steckte im Ballonkorb.“ Muller hielt ein Geschoss zwischen Daumen und Zeigefinger. „Mein Glücksbringer“, ergänzte er. Übertrieben sorgfältig steckte er die Kugel wieder ein. „Aber die Geschichte ist noch nicht zu Ende. Pierre hatte schon reagiert und Ballast abgeworfen, so dass wir wieder merklich an Höhe gewannen. Aber die Deutschen hatten noch nicht aufgegeben. Wir sahen, wie sich einige Soldaten auf ihre Pferde schwangen und versuchten uns zu verfolgen. Und plötzlich, wie von Gott gesandt, war sie wieder da, die undurchdringliche Wolkendecke. Wir waren wieder mittendrin und damit gerettet. Und paradoxerweise funktionierte der Höhenmesser wieder.“

„Ja, das war verdammt knapp. Glaubt mir, ich habe noch nie in meinem Leben so sehr dicke Wolken herbeigesehnt“, unterbrach Fréchencourt Mullers Schilderung. Muller grinste und erzählte weiter:

„Nach einer Stunde Fahrt konnten wir endgültig aufatmen, denn wir mussten nun schon weit hinter den deutschen Linien sein. Vom Feind drohte uns daher keine Gefahr mehr, aber wo befanden wir uns? Ich beschloss zunächst in unveränderter Höhe weiterzufahren, wenn möglich bis es dämmerte oder die Wolken aufrissen. Da ich eine Änderung der Windrichtung nicht feststellen konnte und der Ballon nach wie vor prall war, konnte ich die Höhe, von ein paar kleineren Korrekturen abgesehen, ohne Probleme halten.

Nach ungefähr einer weiteren Dreiviertelstunde wurde die Wolkendecke zunächst dünner, dann plötzlich fuhren wir unter einem sternenklaren Himmel über mondbeschienenes Land. Wir konnten nun unter uns Dörfer, einzelne Bauernhöfe, Felder, Wälder und Gewässer erkennen, doch noch wussten wir nicht, wo wir waren. Es war absurd. Alles war so friedlich, doch nur wenige Kilometer hinter uns war Kriegsgebiet.

Die Windgeschwindigkeit nahm nun mehr und mehr ab, und nach kurzer Zeit waren wir nur noch halb so schnell unterwegs, aber das störte uns nicht. Wir genossen nun unsere Fahrt. Ich ging auf zweitausend Fuß, ungefähr sechshundert Höhenmeter, herunter. Nach einiger Zeit meldete Richard, er könne voraus eine Stadt erkennen. Und tatsächlich, im Zwielicht der beginnenden Morgendämmerung war schwach eine große Häuseransammlung zu sehen, aus der sich eine Kirche mit zwei Türmen erhob. Ich schaute auf die Karte, konnte aber noch nicht sehr viel erkennen, da es noch nicht hell genug war. Als wir näher kamen, meinte Richard, der Kirche nach könne das nur Vitry-le-François sein. Hier sei er schon einmal gewesen. Er könne sich deshalb gut an die Kathedrale Notre-Dame erinnern, weil der Chor noch nicht fertig gestellt sei, und der Fluss da vorne müsse demnach die Marne sein.

Richards Vermutung stellte sich als richtig heraus, denn seine Beschreibung passte auf die nun unter uns liegende Stadt. Ein Blick auf die Karte – inzwischen war es hell genug – genügte um zu erkennen, dass wir nur knapp von der eingezeichneten Route abgewichen waren. Wir fuhren nicht nördlich an der Stadt vorbei, sondern etwas südlicher mitten darüber hinweg.

Obwohl es im Ballonkorb recht eng war und wir uns fast schon die Beine in den Bauch gestanden hatten, wollten wir Paris so nah wie möglich kommen. Mit Pferd und Wagen über Straßen zu rumpeln schien uns viel unbequemer und anstrengender als noch einige Zeit im Korb ausharren zu müssen.

Dann wurden wir entdeckt, und man winkte uns zu. Viele Menschen dort unten hatten offenbar vorher noch nie einen Ballon gesehen. Einige versuchten vergeblich, uns auf Pferden zu folgen, aber wir waren immer noch relativ schnell und mussten uns nicht an Wege und Straßen halten. Jedenfalls erschien die Zeit im Ballon nun sehr kurzweilig. So gegen acht Uhr bemerkte ich, dass der Wind seine Richtung leicht geändert hatte, und wir ein wenig nach Süden abdrifteten. Weil wir weder nach Orleans noch sonst wohin wollten, sondern nach Paris, beschloss ich nach einem geeigneten Landeplatz Ausschau zu halten. Ich wollte, wenn möglich, in der Nähe eines Bauernhofes landen. Wir waren inzwischen auf eintausend Fuß heruntergegangen, da entdeckte ich hinter einer Bodenwelle einen Gutshof, umgeben von abgeernteten Feldern. Auf einem dieser Felder beschloss ich zu landen.

Unverhofft erfasste uns starker Seitenwind und drückte den Ballon nach unten. Das wäre nicht weiter schlimm gewesen, wir waren ja noch hoch genug, doch plötzlich entdeckte Philippe direkt oberhalb des Korbs einen ungefähr zehn Zentimeter langen Riss in der Ballonhülle. Da hatten uns offenbar die Deutschen doch erwischt. Möglicherweise ein Streifschuss, der den Stoff angekratzt hatte. Aus der beschädigten Stelle entstand wahrscheinlich zunächst ein kleiner Riss, der sich von uns zunächst unbemerkt nach und nach vergrößert hatte.

Seit dem Start begann ich erstmals nervös zu werden, denn wir verloren nun sehr schnell an Höhe. Ich wusste, dass wir es bis zu dem angestrebten Landeplatz nicht mehr schaffen würden. Wir fuhren direkt auf eine Gruppe Obstbäume zu, die wir ohne Leck in der Hülle spielend überquert hätten. So aber sah es nach einer Notlandung aus. Ich musste den Ballon vor den Bäumen nach unten bringen. Ich ließ nun so viel Gas ab, dass unsere Sinkkurve steiler wurde und der Boden sehr schnell näher kam. Meine Begleiter forderte ich auf, sich gut festzuhalten, da der Korb bei der Landung sehr hart aufsetzen und umkippen könnte und ermahnte sie, den Korb nicht eher zu verlassen, bevor ich es ihnen sagen würde.

Ich muss erwähnen, dass es leider schon vorgekommen ist, dass ein Ballon bei vorzeitigem Aussteigen von Passagieren, nun entsprechend leichter, kurz wieder aufgestiegen ist, oft mit bösen Folgen für die im Korb verbliebenen.

Bei unserem Landeanflug waren wir entdeckt worden, denn uns kamen im gestreckten Galopp zwei mit Gewehren bewaffnete Reiter entgegen, die, als wir noch ungefähr zweihundert Meter entfernt waren, absprangen und ihre Gewehre auf uns richteten.

Wir machten nun kaum mehr Fahrt und befanden uns nur noch zwanzig Fuß über dem Boden. Als wir uns auf Rufweite den Reitern genähert hatten, schrie Pierre ihnen entgegen, dass wir Franzosen wären und aus dem eingeschlossenen Metz kämen. Daraufhin senkten die beiden Männer ihre Waffen. Dann setzte der Korb hart auf, stieg wieder ein Stück in die Höhe und schlug dann erneut auf den Boden, schlitterte noch ein paar Meter übers Gras und kippte dann um. Der Ballon sackte nun schnell in sich zusammen und als das Gas fast vollständig aus der Hülle entwichen war, krabbelten wir aus dem Korb, leicht lädiert, aber glücklich. Wir waren froh, dass wir nicht zu Schaden gekommen waren und wir wieder festen Boden unter den Füßen hatten.

Wir hatten seit dem Start um zwei Uhr morgens in sechs Stunden fast zweihundert Kilometer zurückgelegt. Das war eine beachtliche Strecke.

Die beiden Reiter kamen vorsichtig und noch immer mit dem Gewehr im Anschlag auf uns zu. Pierre hielt ihnen seinen Armeeausweis entgegen. Das schien sie endlich zu überzeugen, denn sie sicherten und schulterten ihre Waffen. Ihre bis dahin drohenden Minen hatten sich erhellt, und sie stellten sich uns als Vater und Sohn Alexandre und Baptiste de Luc vor. Die beiden de Lucs entschuldigten sich für ihr Misstrauen, aber in diesen Kriegstagen sei nun einmal Vorsicht geboten, meinten sie.“ Muller unterbrach seine Schilderung, um an seinem Rotweinglas zu nippen, dann fuhr er mit seiner Erzählung fort:

„Während wir die Ballonhülle zusammenfalteten, erfuhren wir von Alexandre de Luc, dass wir nur vier Kilometer von Nogent-sur-Seine entfernt gelandet waren. Das Städtchen liegt an der Eisenbahnstrecke Troyes-Paris und hat eine Bahnstation.

Monsieur de Luc lud uns ein, auf seinem Gut zu übernachten. Am kommenden Morgen, also heute, würde er uns zum Bahnhof fahren, dann wären wir so gegen Mittag in Paris. Wir nahmen sein Angebot gerne an, denn so langsam kroch die Müdigkeit in uns hoch. Ich bat den Gutsherren, den Ballon und die Postsäcke sicher zu lagern. In Paris angekommen, würden wir sofort veranlassen, dass Ballon und Post abgeholt würden. Nachdem alles sicher untergebracht war, nutzten wir die Gelegenheit, uns bis zu Abendessen auszuruhen.

Während des Essens im Kreise der Familie de Luc, mussten wir über die Lage in und um Metz und über unsere Ballonfahrt berichten, wobei wir selbstverständlich nicht auf die wahren Hintergründe unserer Reise eingegangen sind.

Der Rest ist schnell erzählt. Ausgeruht bestiegen wir heute Morgen so gegen neun Uhr in Nogent-sur-Seine den Zug und erreichten um die Mittagszeit Paris. Am Gare d'Austerlitz trennten sich unsere Wege. Pierre und ich begaben uns sofort ins Ministerium, um dem Kriegsminister Bericht zu erstatten. Wir wollten aber zunächst Richards Nachricht abwarten, ob die Pläne in Paris angekommen waren oder nicht. Als die Depesche von Richard eintraf, hatte der Kriegsminister bereits das Ministerium verlassen. Ich denke mit Grauen an den morgigen Tag, denn wenn er erfährt, dass die Pläne verloren sind, wird er eine Krisenkonferenz nach der anderen einberufen.

Übrigens, Richard, haben Sie mit Ihren Männern gesprochen, wenn ja, was war geschehen?“

„Selbstverständlich habe ich sie rufen und mir berichten lassen“, antwortete Fréchencourt.

„Meine Leute sagten aus, nach ihrem Aufbruch im Fort Queuleu wäre zunächst alles nach Plan verlaufen. Sie seien gut vorangekommen und als sie nicht mehr damit gerechnet hätten, noch auf Deutsche zu treffen, wären kurz vor Pouilly plötzlich mindestens zehn feindliche und bis an die Zähne bewaffnete Soldaten in hellen Uniformen auf sie zugerannt, die sich an einem Waldrand versteckt gehalten hätten. Da sie selbst unbewaffnet gewesen wären, hätten sie gegen die Übermacht schwer bewaffneter Soldaten keine Chance gesehen und ihr Heil in der Flucht gesucht. Wie ich es ihnen geraten habe, hätten sie sich in dieser argen Bedrängnis schweren Herzens von der Kiste trennen müssen und sie in ein Gebüsch geworfen. Als sie merkten, dass sie nicht mehr verfolgt wurden, hätten sie sich eine Weile im Unterholz versteckt. Als die Luft rein gewesen sei, wären sie nochmals zu der Stelle zurückgekehrt, wo sie sich ihrer Last entledigt hätten, aber die Kiste sei fort gewesen.

Sie hätten dann schnell ihren Weg fortgesetzt. Ein Bauer, der auf dem Weg zum Markt nach Pompey gewesen sei, habe sie auf seinem Fuhrwerk mitgenommen. Ab Pompey wären sie mit dem Zug über Vitry-le-François und Châlons nach Paris gefahren und hätten sich schnurstracks nach hier begeben.“

„Halten Sie es für möglich, dass Ihre Männer die Kiste für sich behalten und sie irgendwo versteckt haben könnten“, fragte Grau vorsichtig.

„Das habe ich mich auch gefragt und sie auch darauf angesprochen“, antwortete Fréchencourt.

„Und wie war ihre Reaktion?“, fragte Muller.

„Sie waren entsetzt über meinen Verdacht und haben geschworen, nie auch nur im Entferntesten einen Gedanken daran verschwendet zu haben, die Kiste für sich zu behalten. Ich glaube ihnen das, sonst wären sie sicherlich nicht hierher gekommen. Ich meine, wir sollten es dabei bewenden lassen.“

„Non, Richard, Sie müssen verstehen, dass wir uns mit der Aussage nicht zufrieden geben können, wir werden sie morgen früh abholen lassen und in unserem Ministerium nochmals getrennt befragen. Ich versichere Ihnen, fair und ohne Druck auf sie auszuüben. Wir müssen ganz sicher sein, dass sich die Pläne in deutscher Hand befinden.“ Grau ließ keinen Zweifel aufkommen, dass Widerspruch zwecklos war.

„Gut Pierre, dann erlauben Sie mir bitte meinen Leuten zu sagen, dass sie morgen im Kriegsministerium ihre Aussage wiederholen müssen“, bat Fréchencourt.

„Das geht leider auch nicht Richard, denn wir möchten nicht, dass sie sich vorher absprechen.“

„Sie haben Recht Pierre. Was halten Sie denn davon, die Befragung ganz entspannt hier im Haus durchzuführen? Ich würde gerne dabei sein, damit bei meinen Männern nicht der falsche Eindruck eines Verhörs entsteht. Das bin ich ihnen schuldig, denn ich habe sie in diese Situation gebracht und sie haben ja schließlich auch einiges für mich riskiert. Ich selbst werde mich selbstverständlich im Hintergrund halten und nur eingreifen, wenn Ihr es wünscht.“ Grau blickte Muller an und als dieser kurz nickte, stimmte er Fréchencourts Vorschlag zu. Letzterer ergriff nun wieder das Wort:

„Ich habe die Zeit vor dem Diner damit verbracht, hier im Haus nach Kopien der Pläne zu suchen, obwohl ich weiß, dass mein Vater erst dann Kopien angefertigt hat, wenn er sicher war, nichts mehr ändern zu müssen. Ich wollte nichts unversucht lassen, aber ich habe wie erwartet nichts gefunden. Was ich allerdings entdeckt habe, sind Pläne für eine schwere Geschützlafette, auf die vermutlich die neue Kanone montiert werden sollte. Leider bringt uns das nicht einen Schritt weiter.“

„Hm, das fürchte ich auch“, Graus Stimme klang ein wenig deprimiert.

„Und wir können nichts tun“, ergänzte Muller.

„Das Schlimmste was passieren kann ist doch, dass die Deutschen die Kanone bauen. So lange dies nicht der Fall ist, bleibt doch der Status quo erhalten, oder?“, fragte Gisele Fréchencourt.

„Ja, das ist richtig, Madame Fréchencourt“, stimmte Muller zu.

„Wir wissen nicht, was die Deutschen mit der Kiste gemacht haben und ob sie die Pläne überhaupt gefunden haben, beziehungsweise jemals finden werden. Ich glaube, dass alle Mutmaßungen darüber, was geschehen sein könnte oder noch geschehen wird, reine Spekulationen sind. Man kann eigentlich nur abwarten und hoffen, dass es gut geht“, fuhr Giselle Fréchencourt fort.

„Sie haben vollkommen Recht, Madame Fréchencourt! Wir können in der Tat nur abwarten und unsere Agenten in Berlin und bei den deutschen Rüstungsfirmen, insbesondere bei Krupp, anweisen, ihr Hauptaugenmerk auf den Bau neuer Geschütze zu legen. Was sonst noch zu tun ist, werden wir morgen im Kriegsministerium beraten“, sagte Grau und schaute auf seine Taschenuhr. „Es ist spät geworden. Jean und ich müssen jetzt leider aufbrechen, denn wir haben morgen einen anstrengenden Tag vor uns. Wann sollen wir morgen früh hier sein, Richard?“

„So um neun?“, schlug Fréchencourt vor.

„Das ist eine gute Zeit“, bestätigte Grau. Die Gäste bedankten sich für das vorzügliche Essen und verabschiedeten sich von ihren Gastgebern. Dann bestiegen sie die im Hof bereitstehende Kutsche.

„Bis morgen früh um neun“, rief Fréchencourt, wohl wissend, dass es keine neuen Erkenntnisse geben würde.

Kapitel 5

Metz, 26. und 27. August 1870

Das regennasse Pflaster glänzte im trüben Licht der wenigen noch brennenden Gaslaternen. Zwei Männer schlichen sich lautlos an den Häuserwänden entlang und huschten jedes Mal in eine Haustüre oder Toreinfahrt, wenn eine Kutsche oder ein Fuhrwerk zu hören war. Erst wenn sich das Pferdegetrappel wieder entfernt hatte, setzten sie ihren Weg fort. Die Männer hatten ihre Mützen tief in die Stirn gezogen, so dass man ihre Gesichter nicht erkennen konnte, dunkle weite Umhänge verwischten die Konturen ihrer Gestalten. Unter einer Laterne vor einem Abbruchhaus blieben sie stehen und betrachteten eine handgezeichnete Wegeskizze.

„Hier isses, letzte Hofeinfahrt vor No.12, Couteau!“ Der Mann, der Messer genannt wurde, antwortete krächzend:

„Oui, hier rein, dann noch zwei Mauern rüber.“

Bei einer Messerstecherei vor ungefähr sechs Jahren wurden Couteau durch einen Schnitt in den Hals beide Stimmbänder beschädigt. Weil ihm jedes Wort schwer fiel, hatte er sich angewöhnt, nur die notwendigsten Worte zu sprechen – wenn man bei seinem Geröchel überhaupt von sprechen reden konnte.

„Wir haun besser ab, die Sache gefällt mir nich, un nur wegen was zu mampfen.“ Cheval hatte Schweißperlen auf der Stirn.

„Wassis los mit dir, du has doch sonst kein Schiss. Geht einfach. Mit Schlüssel rein ins leere Haus, Sore nehmen und weg“, zerstreute Couteau die Bedenken seines Partners.

„Un wenn doch jemand drin is?“ Cheval ließ nicht locker.

„Kehle durch!“ Couteau unterstrich seine Aussage mit einer entsprechenden Handbewegung. Der Widerstand Chevals war gebrochen. Die beiden blickten sich noch einmal um. Die Rue des Jardins war menschenleer.

„Los komm“, drängte jetzt Cheval.

Als sie in der Toreinfahrt verschwanden, schlug die Uhr der nahen Kathedrale halb zwei. Die erste Mauer zum linken Nachbarhaus konnten sie leicht überwinden. Lautlos stiegen sie mit Hilfe von halb vermoderten Holzkisten auf die Mauerkrone. Dann ließen sie sich geräuschlos auf das Nachbargrundstück gleiten. Ein prüfender Blick sagte ihnen, dass sie bis hierhin unentdeckt geblieben waren.

„Müssen Rückzug vorbereiten“, flüsterte Cheval und rollte leise eine Regentonne an die Mauer.

Inzwischen hatte der Himmel aufgeklart, und der Hof lag nun im schwachen silbernen Mondlicht. Die Begrenzungsmauer zu Haus No. 12 schien mit fast zweieinhalb Metern Höhe unüberwindbar. Zudem waren auf der Mauerkrone Glasscherben einzementiert.

„Nach`em Plan muss Seite links hinten ne Tür drin sein“, raunte Cheval. Sie schlichen die Mauer entlang. Was sie im schwachen Licht erkennen konnten, war nicht sehr ermutigend. Die verrostete Eisentüre war längere Zeit nicht mehr geöffnet worden.

„Müssen ersmal das Gerümpel wegtun, damit ich ans Schloss rankomme.“ Sie machten sich an die Arbeit. Hier konnte sie von den Häusern aus niemand sehen, denn mehrere Holunderbüsche nahmen jede Sicht.

„Drück jez fest gegen die Tür.“ Cheval steckte einen Dietrich ins Schloss, und nach kurzer Zeit ließ sich die Tür wider Erwarten so weit aufstoßen, dass sie sich so gerade durch den Spalt quetschen konnten. Da die Aktion nicht ganz lautlos vonstatten gegangen war, verharrten die Männer einige Zeit regungslos in einem Gebüsch, dann betraten sie den Hinterhof von Haus No 12. Couteau hatte nun eines seiner drei Wurfmesser in der Hand, die er immer in einem Unterarmholster* mit sich führte. Er beherrschte eine besondere Wurftechnik, bei der das Messer im Flug nicht rotierte, sondern sich wie ein Pfeil fortbewegte. Diese Kunstfertigkeit hatte er in Paris von einem Russen gelernt. Die so geworfenen Messer trafen selbst auf eine Distanz von zwölf bis fünfzehn Metern noch präzise ihr Ziel. Niemand hatte bisher die Begegnung mit Couteaus Messern überlebt.

Couteau war einer der meist gesuchten Verbrecher Frankreichs. Mindestens sechzehn Morde, darunter an drei Polizisten, gingen auf sein Konto. Nachdem ihm in Paris der Boden zu heiß geworden war, hatte er sich vor drei Jahren nach Metz verzogen. Von nun an arbeitete er meistens mit dem „Pferd“ zusammen, wie man in der Unterwelt den geschicktesten Einbrecher von Metz wegen seiner länglichen Gesichtsform nannte. Auf beide waren hohe Belohnungen ausgesetzt, tot oder lebendig. Couteau deutete auf eine schwere Holztüre.

„Los!“ Cheval drängte nun zur Eile. Seit dem Betreten der Toreinfahrt war bereits eine halbe Stunde vergangen. Laut dem Plan führte von der Hoftüre aus ein etwa fünf Meter langer Flur geradewegs zur Eingangshalle. Von der Halle aus mussten sie die Freitreppe zur ersten Etage hochsteigen. Dort im Zimmer hinter der mittleren Tür sollte sich nach Informationen ihrer Auftraggeber das zu entwendende Bild befinden, auf dem eine Frau mit zwei kleinen Kindern dargestellt waren. Die beiden Einbrecher konnten nicht ahnen, dass sich das Bild nicht mehr in dem Haus befand, und wenn sie gewusst hätten, was sie anstatt der erhofften Beute erwarten würde, wären sie auf der Stelle umgekehrt.

So aber standen sie arglos vor der Hoftüre. Cheval zog zwei Schlüssel aus seiner Hosentasche, einen steckte er ins Schloss in der Türmitte, den zweiten in ein Schlüsselloch etwas oberhalb. Cheval drehte zunächst vorsichtig den oberen Schlüssel herum. Kaum hörbar schob sich ein Riegel zur Seite.

„Einmal“, flüsterte Cheval, dann öffnete er das zweite Schloss.

„Und zweimal.“ Die Tür ließ sich ohne Probleme öffnen. Couteau grunzte zufrieden. Lautlos huschten die beiden ins Haus. Cheval steckte die Schlüssel wieder in die Tasche und zündete einen Kienspan an. In seinem flackernden Licht sahen sie, wie im Plan eingezeichnet, einen langen Gang, an dessen Ende sie die Tür zur Eingangshalle erkennen konnten. Sie schlichen los.

Als die Uhr der Kathedrale halb zwei schlug, saßen Claude Robin und Roger Mourai in der Küche des Hauses No 12. Die beiden erwarteten einen Trupp Franctireurs, die sich für den Angriff im Morgengrauen auf einen deutschen Vorposten mit neuer Munition versorgen wollten.

Nachdem Robin und Mourai vor vier Tagen von Fréchencourt den Auftrag erhalten hatten, sein Haus zu bewachen und die Franctireurs zu unterstützen, hatten sie sich schnell mit ihrer neuen Aufgabe vertraut gemacht. Bei den Freischärlern waren sie alsbald akzeptiert, und die Bewachung stellte sie bisher vor keine Probleme.

Das Haus hatte nur den einen Zugang von der Rue des Jardins. Dass die ehemalige Toreinfahrt mit einem Eisengitter versperrt war, hatte ihnen Philippe bei der Hausbegehung damit erklärt, dass die Angst vor Einbrechern den Vorbesitzer veranlasst hatten, die Einfahrt zu verschließen. Gut so, denn so mussten sie nur auf die Eingangstür Acht geben.

Es gab noch einen geheimen Fluchtweg, den Fréchencourt und seine Männer angelegt hatten, als das Haus zum Stützpunkt der Franctireurs wurde. Dieser Weg führte von der Hintertüre über den Hof. An der rückwärtigen Hofmauer befand sich ein gut getarntes Schlupfloch, durch das man auf das Gelände einer Tischlerei gelangte. Von dort war es kein Problem, auf die Parallelstraße Rue des Piques zu gelangen. Diesen Fluchtweg kannten nur wenige Eingeweihte und war als Zugang absolut tabu. Wer also durch die Hintertüre kam, konnte nur ein ungebetener Gast sein.

Wie an den Tagen zuvor, hatten Robin und Mourai auch heute abwechselnd ihre Rundgänge gemacht und dabei nichts Auffälliges festgestellt. Sie hatten bei Beginn der Dämmerung, wie an den Vortagen, an allen Fenstern die schweren Vorhänge zugezogen, damit kein Licht nach draußen dringen konnte. Niemand sollte wissen, dass das Haus bewohnt war.

Robin hatte bis ein Uhr geschlafen und wollte jetzt die Wache von Mourai übernehmen. Letzterer hatte allerdings beschlossen, zusammen mit seinem Kameraden auf die Freischärler zu warten und sich erst dann hinzulegen. Vor ihnen auf dem Küchentisch lagen zwei geladene Lefaucheux-Revolver aus dem Waffenarsenal Fréchencourts. Die beiden hatten sich für die handlichen sechsschüssigen Revolver entschieden, die offenbar aus Marinebeständen stammten. Bei der Armee wurden sie ihres Wissens nach nicht verwendet, jedenfalls hatten sie vorher noch nie welche gesehen.

Die ehemaligen Berufssoldaten hatten sich auf dem Schießstand im Keller den Umgang mit den Revolvern schnell selbst beigebracht. Mourai saß auf einem Stuhl wippend am Küchentisch, Robin im Halbdunkel auf einer gepolsterten Bank und döste vor sich hin, als die kleine Glocke anschlug, die durch eine Schnur mit dem Riegel der Hoftüre verbunden war.

„Da ist jemand unangemeldet ins Haus gekommen.“ Robin und Mourai sprangen auf, ergriffen ihre Revolver und spannten die Hähne. Was sich in der Folge abspielte, gehörte zum Einmaleins des Häuserkampfes. Robin entriegelte die Türe zur Eingangshalle. Mourai hatte den Docht der Petroleumlampe so weit herausgedreht, dass diese die größt mögliche Helligkeit verbreitete und sie dann auf den Boden gestellt. Als die beiden vernahmen, dass die Tür zur Halle geöffnet wurde, zählte Robin flüsternd bis drei, dann riss er die Tür auf und versetzte der Lampe mit dem Fuß einen Stoß, so dass sie über den Steinfußboden ein Stück weit in die Halle schlitterte. In ihrem Licht sahen sie die Eindringlinge. Mourai schoss zweimal, als er das Messer aufblitzen sah. Während er feuerte, ließ er sich auf den Boden fallen, so dass das Messer über ihn hinweg schwirrte und federnd in der Holzvertäfelung stecken blieb. Mit einem ungläubigen Blick in Richtung des Schützen sackte Couteau zunächst auf die Knie und fiel dann langsam vornüber aufs Gesicht. Ein Geschoss hatte ihn mitten ins Herz getroffen, während das zweite seine rechte Lunge durchbohrte. Auch Robin schoss sofort und traf Cheval, der sich schon mit einer halben Körperdrehung zur Flucht gewandt hatte, in die Schläfe. Cheval drehte sich um seine Körperachse und schlug dann hart auf den Boden. Der brennende Kienspan entglitt seiner Hand und verlöschte nach wenigen Sekunden auf den Steinfliesen. Mourai und Robin warteten einen Augenblick, bis sich der Pulverdampf ein wenig verzogen hatte und sie sicher sein konnten, dass vom Gegner keine Gefahr mehr ausging.

„Bist du in Ordnung, Claude?“ fragte Mourai, erhob sich und klopfte sich den imaginären Staub von der Kleidung.

„Oui, und du, Roger?“

„Ich auch. Das war verdammt knapp.“ Mourai atmete tief durch und zeigte auf das Messer, das in Brusthöhe fast bis zum Schaft im Holz steckte.

„Das waren Profis! Was wollten die hier und wie sind sie reingekommen?“, fragte Robin nachdenklich.

„Schauen wir mal.“ Mourai kniete sich neben den toten Cheval und durchwühlte seine Kleidung.

„Der hat eine Lageskizze und einen Grundriss vom Haus bei sich. Sieh mal, durch diese Türe in der Mauer zum Nachbarhaus sind sie auf den Hof gelangt. Ins Haus gekommen sind sie mit diesen Schlüsseln, sie müssen zu den Schlössern der Hoftür passen. Und hier hat er noch einen Dietrich und ein paar Kienspäne. Die wollten ein Bild stehlen, hier ist eine Beschreibung davon. Leider gibt es nichts, was auf die Identität des Burschen hindeutet, keine Papiere, nichts.“ Mourai erhob sich wieder.

„Seine Taschen sind leer“, sagte Robin, der Couteaus Leiche auf den Rücken gedreht hatte und nun die Kleidung durchsuchte.

„Das ist ein ganz unangenehmer Zeitgenosse“, Mourai zeigte auf das Halfter mit den Messern.

Es läutete an der Haustür. Robin öffnete den Türspion. Einer der vier Männer, die vor der Tür standen, flüsterte „La petite guerre.“ Robin schob den Riegel auf die Seite und öffnete die Türe. Nach und nach traten die Männer aus dem Schatten des Vordachs in die Empfangshalle.

„Was ist denn hier los?“, fragte der Anführer der Gruppe und zeigte auf die beiden Toten.

„Die sind gerade durch die Hoftüre reingekommen“, antwortete Robin, während er die Eingangstüre wieder verschloss.

„Und wie sind sie auf den Hof gelangt?“

„Schau mal auf ihren Wegeplan, da muss es in der Mauer zum Nachbargrundstück eine Türe geben“, antwortete Mourai achselzuckend.

„Das hatten sie bei sich.“ Robin übergab den Franctireurs die Pläne und die Schlüssel. Der Anführer schaute sich alles genau an.

„Sieht nach einem Auftragseinbruch aus. Die Türe habe ich noch nie bemerkt. Einer von euch?“ Alle Anwesenden schüttelten den Kopf.

„Das werden wir uns bei Tageslicht einmal genauer ansehen.“

„Wisst ihr eigentlich, wen ihr da erledigt habt?“ Ein anderer Franctireur klopfte Robin anerkennend auf die Schulter.

„Non, sollten wir die kennen?“ Mourai zog erstaunt seine Augbauen hoch.

„Das sind die gefährlichsten Verbrecher von Metz, besonders der hier.“ Der Mann zeigte auf Couteau.

„Ihr könnt froh sein, dass ihr nicht hier liegt“, fuhr er fort.

„Habt ihr schon einmal nachgesehen, ob das Bild überhaupt noch da ist?“

„Wann denn? Das ist passiert, kurz bevor ihr gekommen seid. Der Pulverdampf hat sich noch nicht ganz verzogen.“ Mourai grinste. Der Anführer der Franctireurs wandte sich an seine Männer:

„Wir verschieben unsere Attacke auf morgen Nacht. Wir müssen zunächst den beiden hier helfen, alles wieder in Ordnung zu bringen.“

„Hey, du Penner, aufwachen! Das ist kein Platz zum Schlafen, komm raus da!“ Als der Angesprochene keinerlei Anstalten machte, der Aufforderung Folge zu leisten, stieß der Soldat mit dem Gewehrkolben gegen die Füße, die unter der Plane des Bagagewagens hervorlugten. Der zweite Soldat, dem das alles nicht schnell genug ging, schlug die Plane zur Seite.

„Merde, der wird nie mehr aufwachen, der ist mausetot! Siehst du die zwei wunderschönen Einschusslöcher in seiner Brust? Das ist nicht mehr unsere Sache, wir geben der Polizei Bescheid“, sagte er und schlug die Plane wieder zurück. Die Patrouille ging gemächlichen Schrittes weiter. Die Soldaten hatten genug Tote gesehen. Das hier konnte sie nicht erschüttern.

Als der Priester um sechs Uhr die Kirche Sainte-Ségolène betrat, hatte er nicht erwartet, dass so früh am Morgen jemand die Beichte ablegen wollte. Denn auf der rechten Seite des schrankartigen Beichtstuhls, wo die Beichtenden Platz zu nehmen pflegten, war der Vorhang heruntergelassen.

Der Pfarrer bekreuzigte sich, betrat die linke Seite des Beichtstuhls und setzte sich auf die Bank. Da nur wenig Morgenlicht in den Beichtstuhl fiel, konnte er durch die vergitterte Trennwand vage erkennen, dass der Beichtende nicht kniete, sondern auf der Kniebank saß und den Kopf an die Rückwand gelehnt hatte.

Der Priester hatte Verständnis dafür, denn man konnte schließlich nicht verlangen, dass ein Sünder kniend auf den Beichtvater wartete. Aber jetzt, wo er da war, erwartete er, dass der Büßer seine Sitzposition aufgab und sich wie bei der Beichte üblich hinkniete. Aber vielleicht verharrte er schon länger im Beichtstuhl und war eingeschlafen. Der Priester beschloss die Initiative zu ergreifen und den Sünder sanft aufzuwecken. Ohne zunächst das Bekenntnis des Beichtenden abzuwarten, begann der Priester mit choraler Stimme:

„Gott, der unser Herz erleuchtet, schenke dir wahre Erkenntnis deiner Sünden und seiner Barmherzigkeit.“ Da der Beichtvater keine Resonanz erhielt, wiederholte er die Worte, nun etwas lauter. Auch diesmal regte sich sein Gegenüber nicht. Misstrauisch geworden ging der Priester zur anderen Seite des Beichtstuhls. Als er den Vorhang beiseite schob, wurde er bleich und trat hastig einen Schritt zurück. Jetzt wurde ihm klar, warum er keine Antwort erhielt. Der Mann, der dort saß, war tot. Das aus einem kreisrunden Loch in seiner linken Schläfe ausgetretene Blut war bereits getrocknet. Für diesen Mann kam die Beichte zu spät. Nachdem er sich dreimal bekreuzigt und den Toten gesegnet hatte, verließ er schnellen Schrittes die Kirche, um die Polizei zu verständigen.

Die Polizei hatte kein Interesse, den Tod Couteaus und Chevals aufzuklären und schloss zufrieden die Akten. Jemand hatte ihnen die Arbeit abgenommen, wer, war ihr gleichgültig. Eine Randnotiz in den örtlichen Zeitungen über den Tod der beiden Ganoven steigerte allerdings die Nervosität bei ihren Auftraggebern.

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