# Сердце пламени

Лена Бутусова

Можно ли представить, что отправляясь на прогулку в старый, хорошо знакомый парк, ты окажешься в колдовском саду зачарованного замка, из которого нет выхода? Что бывает так, что на небе никогда не всходит солнце, зато водят хоровод целых три луны? Что существуют создания, питающиеся страданиями, а есть те, для которых пища – чужие воспоминания? Вот и Таня о таком не думала. До тех пор, пока чуть не стала ужином для вампира, едва не заключила сделку с демоном и нажила кровного врага в лице неуравновешенного дракона. И вот теперь она не знает, как ей попасть домой: поскорее проснуться или отдаться очарованию этого странного сна?

## Пролог

На столе лежал позабытый свиток, серый, с грязными прожилками и следами запекшейся крови по краям. Остывающие начертания все еще светились на нем остатками магии призыва. Лука со смесью страха и брезгливости наблюдал за приготовлениями демона. Д’сперил вскрыл себе вены на левой руке и, пользуясь собственной кровью, словно красками, рисовал на деревянной доске. Он деловито макал палец прямо в открытую рану и чертил им незнакомые библиотекарю символы.

– Что ты делаешь? – архивариус с трудом сдержал гримасу отвращения – он плохо переносил вид крови.

– Ты чего хотел? – демон не отрывался от своего занятия.

– Я хотел убить дракона.

– Нет, – Д’сперил поднял вверх окровавленный палец. – Ты хотел оружие против дракона.

– Разве это не одно и то же? – Лука все-таки содрогнулся от омерзения, но спешно отвернулся в сторону, чтобы демон не заметил.

– Ну, – демон потер переносицу, отчего на его лице осталось бурое кровавое пятно, – не совсем. – Ты получишь оружие, которым можно убить дракона, но для того, чтобы дракон прежде не убил тебя, мне нужно немного подготовиться. Не нервничай, – демон обернулся и осклабился в отвратительной ухмылке. – Я свое дело знаю.

Лука проглотил тяжелый ком в горле и искренне пожалел, что в его лаборатории не было окон.

– Ты бы лучше почитал то, что я тебе дал, – когтистый палец указал в сторону, туда, где лежал небольшой томик в кожаном коричневом переплете.

– Я уже прочитал, – Лука буркнул себе под нос и в очередной раз вытер испарину со лба. – Я наизусть уже выучил.

– И это правильно. Вряд ли дракон даст тебе время, чтобы пользоваться подсказками, – демон хрипло закаркал, видимо, засмеялся. – Готово, держи.

Д’сперил протянул Луке небольшой деревянный щит, покрытый бурыми разводами.

– Остальное доделаешь сам, с помощью, – демон скосил глаза на книжку, – моего руководства.

– Это что, все? – Лука с такой осторожностью принял из рук демона кусок дерева, будто тот мог воспламениться или обернуться ядовитой змеей. Хотя, кто знает, может, и мог бы.

– Чего тебе еще надо? – демон проворчал сварливо, уперев руки в тощие бока. – Ты со мной и за это еще не рассчитался.

– Ладно… – человек перехватил деревяшку поудобнее, – вернусь – рассчитаемся.

## Глава 1. По воздуху

Тианна невольно зажмурилась: вокруг оказалось очень светло, особенно после полумрака замковых застенков. Она почувствовала легкий ветерок, овевающий щеки. Путешественники оказались на плоской вершине высокой скалы.

Девушка вдохнула полной грудью: воздух был на удивление свеж и приятен. В очередной раз она заметила колючий взгляд короля драконов, который он тут же спрятал за густыми ресницами, и поняла, что до сих пор крепко держит за руку своего проводника. Антрас с детским восторгом смотрел по сторонам и не замечал раздражения учителя. Впрочем, ему было не привыкать к нему. Тианна, однако, отпустила ладонь младшего дракона, дабы не навлекать на него еще больше недовольства бывшего короля, и тоже принялась осматриваться.

С этой стороны Дверь имела вид небольшого каменного портика, украшенного потертой от времени резьбой. Вокруг, насколько хватал глаз, простирался густой ярко-зеленый лес, из которого, словно пальцы, торчали высокие скалы. Судя по всему, на вершине одной из таких скал они и оказались. Монолитов было много, только с одной стороны Тианна навскидку насчитала около пятидесяти каменных обелисков. Все скалы были разного цвета: от светло-желтого до темно-серого, почти черного. Много попадалось красновато-бурых камней, покрытых причудливой сеточкой трещин. На камнях других цветов таких трещин видно не было. Некоторые монолиты стояли поодиночке, другие – небольшими скоплениями по пять-семь штук. Все скалы были высоки, порядка нескольких сотен метров, имели небольшую площадь плоской вершины и совершенно отвесные голые бока. Являлось ли это природным образованием или кто-то поставил их тут для определенной цели, было неясно.

– Какая красота! – Ти приблизилась к краю скалы и посмотрела себе под ноги. Обрыв уходил отвесно вниз на огромную глубину. Девушка присела на землю: голова немного закружилась, а колени ослабели. Наверно, от восторга.

– Боишься высоты? – В голосе подошедшего Алузара слышалась добродушная ирония.

Тианна уже по привычке огрызнулась в ответ:

– У меня же нет крыльев.

Дракон проговорил со вздохом:

– Да, действительно… – и, опустившись на корточки рядом с Ти, тоже посмотрел вниз.

– Ну, и что нам делать теперь? – Лориэн откровенно нервничала, явно забыв о том, что эльфы должны хранить высокомерную невозмутимость в любой ситуации. – Как мы будем спускаться отсюда?

Алузар выпрямился:

– Все просто…

В следующий миг он сорвался вниз со скалы. Тианна подскочила на ноги, подавившись вскриком. Сердце упало куда-то вниз вслед за Алузаром и, казалось, остановилось. Подножие монолита закрывала туманная дымка. Мужчина быстро скрылся в ней, а через секунду из тумана вынырнул огромный, покрытый черной броней, дракон. Он был великолепен. Сколько оттенков черного цвета существует в природе? Ти показалось, что на его шкуре она увидела их все. Он был воплощением идеальных пропорций и форм в живом существе. Длинные широкие крылья хлестко били по воздуху, а воздушная волна от их соударения под брюхом зверя была практически видимой. Глаза защипало, то ли от ветра, то ли от восторга. Тианна следила за полетом дракона, затаив дыхание, и только поняв, что у нее начинает кружиться голова и перед глазами заплясали обморочные мошки, она заставила себя сделать вдох. Дракон, сделав широкий круг, вцепился в край скалы, зависнув на боку монолита.

– Мы будем путешествовать по воздуху, – голос, пронесшийся над долиной, не имел ничего общего с голосом Алузара. Он был низкий, рокочущий, все время срывающийся на рык. – Так будет гораздо быстрее.

– Но не все из нас умеют летать, – Лориэн, в отличие от Тианны, смотрела на черного дракона со смесью ужаса и отвращения.

– Мы можем взять вас пассажирами, – оказывается, Антрас тоже принял вид дракона. Он был меньше размером и не настолько пугающе великолепен, как король. Коричнево-рыжая шкура его блестела на солнце, точно расплавленное золото. Он был ослепителен даже в образе ящера.

– Лететь верхом на драконе… – Лориэн скривилась.

– …то, о чем я мечтала всю свою жизнь, – Тианна не сразу поняла, что сказала это вслух. Она с откровенным восхищением разглядывала Алузара. Спохватилась:

– А, как же Первый? Он, наверно, слишком тяжел, чтобы быть наездником?

– Обо мне не беспокойся, – воин провел какую-то манипуляцию, и оборудование на его спине трансформировалось в подобие реактивного ранца.

Теру тут же приняла вид крупной хищной птицы.

– И в какую же сторону нам лететь?.. – Лориэн проговорила упавшим голосом.

– На юго-восток, – пророкотал дракон-Алузар. Поднял когтистую лапу, – в сторону вон того скопления столпов. – Там, куда указал Его Величество, виднелся целый лес каменных монолитов примерно одинаковой высоты.

– А что там? – Лориэн явно не торопилась на спину к дракону.

– Там есть что-то искусственного происхождения. Не только скалы и деревья.

– Ладно… летим. Но с тобой я не полечу, – Лориэн наставила кончик длинного пальца на морду Алузара. – Не выношу особ королевской крови.

– Но ты сама королевской крови, – голос у Антраса был немногим мелодичнее, чем у его наставника.

– Да, и двоих коронованных особ в воздухе будет слишком много.

– Ты боишься летать, – Алузар прорычал утвердительно.

– Не твоего ума дело, – Лориэн огрызнулась. Она не очень ловко забралась на спину Антраса, и тот взлетел. Следом за ним в воздух поднялись Первый с Теру. Тианна медлила.

– Тоже боишься летать? – Алузар старался рычать помягче, но у него все равно получался рев, вместо разговора.

– Боюсь летать в твоей компании, – Ти нахохлилась. Она бы лучше полетела с Антрасом. Смотреть со стороны – это одно, а вот влезть на спину королю драконов – совсем другое дело.

– Постараюсь тебя не уронить, – дракон протянул девушке лапу, чтобы помочь забраться себе на спину.

Тианна не приняла предложенной помощи.

– Есть еще одна проблема, – она попыталась посмотреть в глаза дракону, но он был так велик, что у нее с трудом получалось смотреть одновременно в оба глаза. В два ярко-зеленых глаза, с круглыми зрачками. Тианне всегда казалось, что у ящериц должны быть вертикальные зрачки, но, выходит, она ошибалась.

– Что еще за проблема? – Алузар зарычал, а у Тианны волосы на затылке встали дыбом.

Она выдохнула:

– Каждый раз, когда ты касаешься меня, я вижу кошмары. Галлюцинации, мороки, называй, как хочешь. Я пока что не хочу знать, в чем причина, но я бы очень не хотела, чтобы такое случилось в воздухе.

Дракон прикрыл глаза и затих.

– Просто тебе не нужно дотрагиваться до меня голой кожей, вот и все, – он проговорил это так глухо, что Ти едва разобрала слова.

Не успела она хоть немного устроиться – спина дракона не самое удобное место – как упругим прыжком Алузар бросился в небо. На миг Тианна почувствовала себя пассажиром взлетающей ракеты, но в следующее мгновение уже испытала чувство свободного падения. Оно длилось и длилось, и девушке начало казаться, что сейчас они врежутся в землю…

Она заставила себя раскрыть глаза, которые, оказывается, крепко зажмурила при взлете. Уши заложило от резкого набора высоты, и она с трудом сглотнула, избавляясь от звона. За несколько сильных взмахов широких крыльев Алузар догнал улетевших вперед спутников. Черный дракон заложил крутой вираж, стремительно пролетев совсем рядом с Антрасом и Лориэн, из-за чего младший дракон, сбитый мощной воздушной волной, потерял устойчивость и едва успел выровнять полет, чтобы не уронить седока. Теру повезло значительно меньше. Тугой воздушный поток подхватил легкое птичье тело, завертел, и если бы не Первый, вовремя подхвативший анимага на руки, для нее этот полет мог бы закончится трагически. Алузар ушел в крутое пике, штопором ввинчиваясь в воздух, а Первый лишь проследил за его полетом немигающим взглядом глаз-огоньков, аккуратно прижимая к металлической груди ошарашенную птицу.

Тианна попыталась вцепиться во что-то на шкуре дракона, но вспомнила про мороки и отдернула руки. Ей было настолько страшно, что она уже тысячу раз пожалела, что сказала про мечту о драконьем полете. Как вообще можно мечтать о таком! Алузар снова заложил крутой вираж. То ли он нарочно пугал ее, то ли демонстрировал силу своих крыльев. Страх в итоге пересилил, и Тианна прижалась к горячей шкуре дракона, ясно ощутив ее запах. И это не был запах копоти или раскаленного металла, как можно было бы ожидать от дракона, это был тот самый удивительно знакомый запах, который она почувствовала в замковом саду в первый день пробуждения и потом, блуждая по мрачным темным коридорам замка перед первой встречей с Алузаром. Именно так пахло от его плаща, которым он укрыл ее ночью в мире Ленты. Ее вновь накрыло мороком, но на сей раз ласковой могучей волной, а не болезненными осколками, как раньше. Она вспомнила свои сны. Все свои сны о падениях и полетах, о том, что у нее когда-то тоже были свои крылья, которые ни разу не подводили ее, не давая упасть. Она вспомнила это ощущение головокружительного страха при шаге в бездну и удивительную возможность эту бездну обуздать с помощью крыльев. Ти выпрямила спину, оторвав судорожно сцепленные пальцы от шкуры дракона, и широко-широко развела руки в стороны, точно собираясь полететь самостоятельно. Взмах руками – взмах драконьих крыльев в унисон. Еще взмах – опьяняющий страх сменился не менее пьянящим ощущением свободы.

– Не завидую я сейчас Тианне, – Лориэн, крепко держалась за рога на шкуре Антраса. – Не хотела бы я лететь с Его Величеством. Он и человеком внушает страх, а в образе дракона так просто ужас.

– А, по-моему, ей нравится, – тихонько прорычал Антрас, указывая на раскинувшую руки Тианну.

Неожиданно Ти поняла, что ощущение большого драконьего тела между ног, ритмично сокращающегося в такт биению крыльев, вызывает у нее волнительные и весьма приятные ощущения. Словно, услышав ее мысли, дракон издал низкое утробное урчание. Девушка страшно смутилась, поняв, что Алузар читает ее эмоции, и попыталась не думать об этом. Получалось с трудом. Решила отвлечься разговором. Шумел ветер, громко свистели драконьи крылья, рассекающие воздух, потому Тианне пришлось сильно напрячь голос, чтобы услышать хотя бы саму себя. Услышал ли ее при этом дракон, было не очень понятно:

– Долго нам лететь?

Ответом было молчание. Должно быть, все-таки не услышал, хотя слух у него был хороший. Тианна спросила еще громче, надрывая связки:

– Я спросила, долго ли нам еще лететь?

«Что ты кричишь? Голос сорвешь», – в ее голове прозвучал голос Алузара совершенно такой же, каким он разговаривал в образе человека – приятный звучный баритон. Тианна вздрогнула и попыталась обратиться к нему так же мысленно:

«Ты что, все мои мысли подслушиваешь?»

«Очень нужно. Просто пожалел тебя. Лететь еще минут двадцать по вашему времяисчислению», – дракон замолчал и до конца полета не проронил ни единого звука или мысли.

***

Полет действительно занял около двадцати минут. Сказать точнее было сложно, часов у Тианны не было, а определять время по солнцу чужого мира она не умела.

Монолиты, к которым они подлетели, образовывали три концентрических круга, причем каждый круг был выстроен из камней определенного цвета. Внешнее кольцо состояло из скал кирпично-красного цвета, среднее – из светлых монолитов, а внутреннее – из самых темных блоков. На плоской вершине столпа, стоявшего в центре, находилась, по всей вероятности, цель их путешествия. Больше всего эти строения напоминали пагоды с их выгнутыми многоуровневыми крышами. С воздуха они казались яркими игрушками, но когда дракон, мерно взмахивая широкими крыльями, завис над красной черепичной крышей, стало понятно, что здания имеют весьма внушительные размеры.

Когда отставшие путешественники достигли пагоды, Алузар прорычал:

– Внутри никого нет, можно спуститься, – и, не дожидаясь одобрения или несогласия, мягко приземлился на лапы посреди мощеного брусчаткой широкого двора.

Тианну немного утомили королевские виражи, и остаток полета она провела, крепко держа дракона за шею, чтобы меньше заносило в поворотах. Поэтому когда Алузар без предупреждения принял человеческий облик, оказалось, что она обнимает его за плечи, всем телом прижавшись к широкой спине мужчины. Она чертыхнулась и раздосадовано отпрянула в сторону, украдкой покосившись на спутников, не заметил ли кто их невольной близости. Алузар усмехнулся, но промолчал.

Остальные путешественники были заняты собой. Эльфийская принцесса пыталась сохранить остатки достоинства, сползая с драконьей спины. Антрас, в отличие от своего наставника, дал ей такую возможность. Первый чеканным движением приземлился на ноги и сразу же осмотрел свою ношу. Теру выглядела взъерошенной, но вполне невредимой. Стоило воину разжать стальные объятия, как птица обернулась рыжеволосой девушкой.

– При всем уважении, Ваше Величество, – в голосе анимага сквозило возмущение, – такая манера полета неприемлема для меня!

Алузар покосился на нее из-за плеча:

– Значит, тебе не стоит так летать.

– Вы ведете себя неаккуратно, милорд, – Первый поддержал Теру.

– И летаете слишком быстро, – Антрас со свойственной ему добродушной манерой попытался разрядить обстановку.

Первый бросил на младшего дракона взгляд, по которому сложно было понять настрой металлического воина:

– Мы не соревнуемся в скорости полета. Нам нужно определить местонахождение выхода, если он есть в этом мире.

Король драконов промолчал. Повисла тяжелая пауза. Первый принялся проводить какие-то измерения при помощи своего оборудования, Алузар прикрыл глаза, и казалось, о чем-то задумался, остальные просто осматривались.

Наконец Алузар нарушил тишину:

– Выхода здесь нет.

– Что это значит? Мы можем возвращаться в замок? – Тианна с надеждой перевела взгляд с младшего дракона на металлического воина.

– Это значит, что этот мир тоже закрытый, – ответил ей Алузар.

– А ты не мог выяснить это на первой остановке, Ваше Величество? – Лориэн разозлилась. Она даже попыталась подойти к Алузару, с вызовом вскинув голову, но тот остановил ее взглядом.

– Мог.

– Тогда что же мы делаем здесь? – эльфийка с негодованием развела руки в стороны: полет верхом на драконе тяжело ей дался.

– Давайте начистоту, – дракон посмотрел на каждого из своих спутников. – Никому из вас сейчас не нужен выход. Все вы что-то ищете, вот и ищите здесь, пока я даю вам такую возможность.

– Не слишком ли много полномочий, Ваше Величество? – Первый прервал свои измерения и, расправив плечи, выпрямился во весь чудовищный рост.

– По силам, воин, – дракон с равнодушным видом отвернулся и ушел вглубь двора.

Лориэн вмиг погрустнела и бросилась догонять короля.

Тианна посмотрела на Антраса и вскинула брови в немом вопросе. Младший дракон подошел к ней:

– Алузар считает, что в этом мире есть какой-то сильный артефакт. Возможно, он нам нужен. А возможно, – Антрас красноречиво посмотрел вслед убежавшей эльфийке, – не только нам.

Поскольку дальнейшие перспективы были не ясны, а от ее решений, в любом случае, ничего не зависело, Тианна принялась с интересом осматриваться. Внутренний двор пагоды по размерам больше напоминал футбольное поле. За ним явно не ухаживали: через стыки камней пробивалась трава и даже кусты, а прямо посреди площади выросла невысокая, но довольно густая рощица. Деревья показались смутно знакомыми, ветки некоторых из них были сплошь усыпаны нежно-розовыми цветами.

Сами здания, окружающие площадь, были не столь громоздки, сколь высоки. В центральной башне Тианна насчитала пятнадцать ярусов, каждый из которых был увенчан загнутой кверху крышей.

– Смотри, – Антрас указал рукой куда-то вверх, – обрати внимание на края крыш.

Тианна пригляделась и поняла, что вдоль каждой стороны крыши, от угла до угла, располагалась толстая перекладина, выкрашенная в цвет черепицы. Перевела на спутника недоумевающий взгляд.

– Это же насесты, – тот поднял бровь.

– Не великоваты ли курочки? – Ти недоверчиво разглядывала остальные строения. Всего площадь окружало, помимо главной, еще семь башен по девять ярусов и около двух десятков невысоких – по три-пять ярусов. И на всех крышах похожим образом были уложены толстые, округлые в сечении балки.

– Думаю, это не для кур. Пойдем поближе, там все уже что-то разглядывают.

Выросший посреди площади маленький сад мешал обзору, и девушка в сопровождении молодого дракона направилась в сторону самой высокой пагоды. Проходя мимо рощицы, она почувствовала сладковатый цветочный запах. Не смогла удержаться и отломила нежно-розовую ветку от ближайшего цветущего дерева.

Алузар, Лориэн и Первый стояли у пьедестала высокой каменной статуи, изображавшей драконоподобное существо. Ящер сидел на задних лапах и держал передние вытянутыми ладонями вперед. Теру видно не было, но вокруг головы Первого порхала яркая крупная бабочка, и Тианна решила, что анимаг вновь упражняется в искусстве менять форму.

– Внушительная курица, – Тианна помахивала сорванной веткой, в задумчивости глядя на статую.

– Какая курица? – Алузар явно не понял юмора, смерив ее подозрительным взглядом. Дабы лишний раз его не злить, Ти резко сменила тон:

– В этом мире поклонялись драконам?

– Как и во многих других, – Его Величество сразу расслабился и широким жестом обвел площадь. – Посмотри на стены.

Только тут Тианна обратила внимание, что подножия всех башен и основание окружавшей их стены до высоты двух человеческих ростов были покрыты рисунками. Все сюжеты изображали драконов, драконьих всадников и ритуалы поклонения драконам. Невольно вспомнился жуткий парк скульптур в саду замка. Эта картинная галерея словно была его антиподом – здесь драконов всячески превозносили.

– Теперь понятно, почему Его Величество выбрал именно этот мир, – тихонько проворчала Лориэн. В ответ на вопросительный взгляд Тианны проговорила, – лишний раз приласкать собственное самолюбие, – эльфийка фыркнула, но тут же покосилась на короля, не заметил ли он ее сарказма.

– И вовсе не за этим, – слух у дракона был исключительный. – Смотрите…

Нижняя часть стены центральной башни была затянута чем-то вроде расписной ткани, высохшей и местами порвавшейся под порывами высокогорного ветра. Материя также несла на себе рисунки соответствующей тематики, но видно их было хуже, чем на камне. Алузар коротко махнул рукой, и полотно в нескольких местах вспыхнуло и начало стремительно истлевать, даже не рождая полноценного пламени – настолько оно было ветхим. Меньше, чем через минуту, догорающие обрывки рухнули на землю, открыв взорам путешественников внутреннее помещение пагоды.

Изнутри все пространство занимал огромный механизм, выполненный из металла темно-красного цвета. Обилие гигантских шестеренок, лопастей и стержней являло собой совершенно фантастическое зрелище, особенно учитывая, размеры деталей. Тианна, затаив дыхание, осматривала машину. В центре ее находилась еще одна статуя дракона, уже металлическая. Ее опоясывали несколько металлических ободов, пересекавшихся друг с другом таким образом, что статуя казалась находящейся внутри полой сферы. Перед монументом располагалось некое подобие алтаря: на небольшом каменном возвышении стояла гладкая чаша темно-красного металла, в которой лежали какие-то истлевшие остатки. По-видимому, когда-то это были подношения божеству или нечто подобное.

Тианна, исполнившись неожиданной жалости к покинутому алтарю, опустилась перед ним на колено и положила в чашу свою цветущую ветку. Она наклонила голову и попыталась представить, какими были те, кому поклонялись в этом храме. То, что это был именно храм, сомнений не вызывало. Были они похожи на Алузара с Антрасом или нет? И какими были те люди, что водили дружбу с драконами? Драконьи всадники. Хотела бы она быть одной из них…

Из раздумий ее вырвали самым бесцеремонным образом. Поток пламени метнулся над ее головой, поджигая только что положенное на алтарь подношение. Тианна едва успела отшатнуться, упав на спину и сделав попытку отползти от разбушевавшегося в чаше огня.

– Ты зачем это сделал? – возмущению ее не было предела. Казалось, запахло паленым волосом, огненное заклятие Алузара прошло над самой головой.

– Слежу, чтобы ты не склонялась перед неизвестным алтарем, – не ясно было, король серьезен или издевается над ней.

Ти поднялась на ноги – коленки предательски дрожали:

– Это должен быть непременно твой алтарь?

– Зачем мне алтарь, я же не божество. Но если очень хочешь, можешь склониться к моим ногам, – Алузар усмехнулся в своей обычной снисходительной манере. Как же это бесило Тианну! И это безумное бешенство вновь подняло в ее груди волну магической силы. Амулет вспыхнул, но боли на сей раз она не почувствовала, лишь прилив невероятной мощи изнутри. Она со злостью ударила ногой по пылающей чаше, да так, что разломила на мелкие части и каменное основание, и сам алтарь. Обломки полетели в Алузара, а дотлевающая ветка упала к его ногам.

– Примите подношение, Ваше-Уже-Не-Величество!

– Может, вы повремените со своими брачными играми! – Лориэн возбужденно сверкая глазами, повела рукой вокруг.

Тианна в пылу очередной ссоры не сразу заметила, что детали машин вокруг их группы начали двигаться. Медленно вращались шестерни, с удивительной легкостью проворачивая массивные блоки. И при этом не было слышно ни звука, точно весь механизм был недавно кем-то смазан и отлажен. Скорость движения деталей увеличивалась, и девушка посчитала за благо выйти изнутри конструкции. Полая сфера вокруг статуи металлического дракона также пришла в движение, она вращалась все быстрее, и вскоре силуэт скульптуры едва угадывался за мельтешением ободов.

– Что происходит? – Первый явно пытался что-то вычислить, с филигранной четкостью орудуя сенсорами на своем предплечье.

– Похоже, мы активировали какой-то механизм, – в глазах Алузара светился азарт.

– Ты активировал, ты хочешь сказать, – Лориэн на всякий случай отступила за спину металлического воина.

– Здесь нечего бояться, Ваше Высочество, – король с подчеркнутой вежливостью обратился к эльфийке. – Это всего лишь карта.

Первый прекратил свои бесполезные попытки синхронизироваться с вращающейся машиной:

– Карта? Я не ослышался, милорд?

Суровый и надменный король драконов улыбался самой обычной человеческой улыбкой:

– Именно! Механическая карта. Смотрите, – он указал рукой вверх.

Тианна подняла голову. Металлические детали инопланетного механизма удивительным образом сформировали объемную картину, которая продолжала двигаться.

– Это же диорама, – девушка, запрокинув голову, пыталась охватить взглядом сразу все изображение.

– Быстро соображаешь, – в устах Алузара это прозвучало почти похвалой. Он, казалось, уже забыл о недавнем конфликте.

– И куда нам нужно, если верить этой штуке? – Антрас стоял, также запрокинув голову и изучая движущуюся карту.

– Смотри, – король ткнул пальцем в участок диорамы, изображающий спиральный водоворот. Через мгновение в этом месте вспыхнул факел. Алузар указал чуть правее, еще на одну спираль, факел вспыхнул и там.

– Я не пойму, он их поджигает или… – эльфийка вертела головой вслед за вспыхивающими огнями.

Тианна, почуяв течение мощного незнакомого Потока, выбежала во двор, и в этот самый момент на ближайшем к храму соседнем монолите вспыхнул огромный костер. Через несколько ударов сердца такой же костер загорелся на скале, стоявшей во втором кольце.

– Это сигнальные огни, – Алузар выглядел довольным. – И нам лучше поспешить, кто знает, как долго они будут указывать дорогу.

– Тогда по коням! – Антрас, сделав ловкое сальто, обернулся ящером, и, точно в поклоне, распластал золотистые крылья по земле. – Ваше Высочество.

Недовольно скривившись, Лориэн подошла к дракону и с обреченным вздохом начала подъем. Первый бережно сжал в ладонях трепыхающуюся бабочку и приготовил реактивный ранец, и только Алузар медлил.

– Антрас! – король снова помрачнел.

– Да, учитель, – Антрас прорычал, устремив на наставника преданный взгляд.

– Не торопись, – король драконов неуверенно шагнул в сторону Тианны и замер.

– В чем дело? – эльфийка на спине золотисто-рыжего дракона смотрелась очень живописно, но и она уже почуяла неладное и потому хмурилась.

Тианна сразу поняла, в чем дело. Амулет ожил, он медленно пульсировал в такт биению ее сердца и снова оберегал свою хозяйку. Дракон опять не мог к ней приблизиться.

– Мы меняемся седоками.

– Что?!! – возмущению Лориэн не было границ. – Я не полечу с ним!

– Полетишь, – Алузар окинул ее тяжелым взглядом и, раскинув руки в стороны, тоже принял вид дракона. Тианна не успела разглядеть тот самый момент, как угольно-черный дракон уже стоял посреди площади, подняв вверх огромные крылья. – Или можешь оставаться тут. Обе можете оставаться! – он прорычал это так, что эльфийская принцесса тут же повиновалась и послушно сползла с крыла Антраса.

Тианна поспешила занять ее место, пока они действительно не оставили ее в этом заброшенном храме. Сигнальные костры полыхали на трех монолитах, по одному в каждом кольце. Еще один костер виднелся на вершине заснеженного хребта, пролегавшего неподалеку, а следующий уже занимался на перевале того же самого хребта. Не сговариваясь, взяли курс на него.

На спине Антраса было не намного комфортнее, разве только взлетал он не как реактивная ракета и летел аккуратнее, чем старший дракон, так что Тианне не пришлось его обнимать. Хотя в этот раз Алузар летел на удивление спокойно и не шокировал без того бледную Лориэн чудесами высшего пилотажа.

Летели в молчании, красивый пейзаж внизу в конечном итоге наскучил, и Тианна решила попробовать поговорить с Антрасом мысленно.

«Ты можешь слышать меня так?»

«Если ты обращалась ко мне, то да, могу» – Ти вздрогнула от прозвучавшего в голове голоса Алузара.

«Вообще-то, не к тебе» – девушке почему-то стало неловко. Дракон замолк, если это слово подходит для мысленного общения. За пару сильных взмахов крыльями он обогнал летевшего рядом Антраса и занял место впереди, а Тианна почувствовала мощный Поток короля, насквозь пропитанный досадой по отношению к ней. Снова стало неловко.

«Почему Антрас меня не слышит?» – она надеялась, что увеличение расстояния не будет помехой для подобного разговора. Несколько долгих мгновений дракон не отвечал. Затем снова занял позицию рядом, но на сей раз сверху от летящего ученика.

«Сложно сказать», – наверно, это была его любимая фраза. – «Возможно, ты хотела поговорить не с ним».

«Самоуверенности тебе точно не занимать, Ваше-Уже-Не-Величество», – Тианна мысленно фыркнула.

Снова повисла долгая пауза, и девушка уже решила, что дракон опять на нее обиделся. Хотя кто на кого должен обижаться, в самом-то деле!

«Мое имя Алузар. Зови меня так». – Сказал и вновь играючи улетел далеко вперед, оставив озадаченную Тианну наедине с ее мыслями.

## Глава 2. Храм воздуха

Впереди обозначился конус какой-то горы, и Тианна почему-то решила, что их путь должен лежать к нему. И точно, обходя долину по широкой дуге, сигнальные костры постепенно приближались к виднеющейся вдали вершине. Видимо, Алузар тоже почувствовал, что цель близка, потому что не стал ждать, пока разгорится вся цепочка маяков, а полетел через долину напрямик. Антрас тут же последовал за учителем.

У приближающегося конуса была плоская, будто отломанная верхушка. Склоны его были черны и голы: ни деревца, ни зеленой полянки.

«Это же вулкан» – Тианна проговорила про себя, но Алузар ей больше не отвечал.

Король драконов первым приземлился на край вулкана. Рядом опустился Антрас, между ними – Первый. Теру тут же приняла вид какого-то незнакомого животного, вцепившись воину в плечи. Существо было похоже одновременно на птицу и обезьяну, с гибкими руками и пышным ярким хвостом, который укрывал спину рыцаря, словно длинный плащ.

Тианна попыталась заглянуть внутрь жерла. Со спины дракона делать это было не очень удобно, и она увидела лишь густые желто-зеленые пары, поднимающиеся изнутри.

Первый активно что-то анализировал с помощью портативного оборудования, встроенного в предплечья:

– Я фиксирую множество движущихся объектов и ни одной формы жизни. Быть может, роботы?

– Я чувствую нежить, – Алузар прорычал, а Лориэн побледнела еще сильнее то ли от звука его голоса, то ли от его слов.

Тианна удивленно вскинула брови:

– Живые мертвецы, что ли?

Король драконов повернул голову и внимательно посмотрел на нее. Он утробно зарычал, и от этого звука все внутри нее завибрировало, от грудной клетки до самого низа живота. Девушка поймала себя на мысли, что вновь испытывает сильный трепет. Она даже приподнялась на спине Антраса на колени, чтобы тот не подумал ненароком о ней что-нибудь неприличное.

– Нам обязательно туда спускаться? – Лориэн, подобно Тианне, пыталась разглядеть внизу хоть что-нибудь.

– Нам необходимо это сделать, – Алузар повел из стороны в сторону тяжелой рогатой головой. – Мы с Антрасом спустимся и осмотрим обстановку.

– Это неприемлемо, – Первый сидел на краю кратера в позе готового к старту бегуна. – Я иду с вами.

Алузар снова зарычал, низко и угрожающе:

– Ты хочешь оставить женщин без защиты?

Первый на миг стушевался, вопрос короля его смутил, но в разговор вклинилась эльфийская принцесса, чем и определила дальнейшее развитие событий:

– Мне не нужна защита. Я прекрасно могу постоять за себя сама, – она показательно вытащила из ножен меч. – И я тоже пойду.

– Смелая? – Алузар прикрыл ярко-зеленые глаза и выпрямил длинное крыло, опустив его вглубь кратера. Лориэн не удержалась на спине дракона и с коротким вскриком соскользнула вниз, точно по горке.

Тианна почувствовала, как дернулся под ней Антрас, но сила послушания наставнику удержала его на месте. В тот же миг снизу донесся рев множества хриплых голосов, и король драконов черной молнией сорвался вниз со своего места. Следом за ним прыгнул Антрас, Тианна едва успела ухватиться за рога на его шкуре. Младший дракон приземлился достаточно жестко и тут же распластался по земле, стряхивая Ти со спины. Девушка кубарем отлетела от него в сторону и едва успела поднять голову и отпрянуть к стене.

Помещение в жерле вулкана оказалось слишком маленьким для драконов, поэтому они оба приняли человеческий облик. Первое, что увидела Тианна, как Алузар, стоя впереди всех, наотмашь перечеркнул пространство перед собой вытянутой рукой. В тот же миг струя пламени, рожденная его ладонью, по широкой дуге прочертила пространство, поджигая многочисленные движущиеся факелы.

– Вокруг горючий газ! – показалось, или в голосе Первого впервые зазвучали эмоции.

Через мгновение зелено-желтый газ, которым было заполнено помещение, вспыхнул, и Тианна успела подумать, как это красиво: волны пламени заклубились изысканными формами, раскинули призрачные крылья. Огненное облако метнулось в ее сторону, но, не долетев, усохло по дороге, опав к ногам кучкой золы. Девушка увидела, как оба дракона синхронно вскинули руки: левая вверх, правая вперед – и плавно опустились на правое колено. Ярящееся вокруг пламя опало вслед за движением драконов и сразу потухло.

– Огонь использовать нельзя, вы всех погубите! – Первый вытащил из контейнера на бедре небольшой пистолет и принялся отстреливать противника, то и дело перезаряжая оружие.

А противник наступал. И все эти воины действительно были мертвы. Нет, они не смердели гнилью, видимо, пали совсем недавно, но двигались странной дергающейся походкой, будто марионетки, которых держит за ниточки невидимый кукловод, глаза их были мутны, а глотки издавали хриплый нечленораздельный рев. Некоторые мертвые воины подволакивали поломанные или оторванные, болтающиеся на связках и обрывках одежды, ноги. Тела других были вывернуты под неестественными углами или вовсе не имели нужных частей. Например, головы. Это показалось Тианне странным, ведь во всех историях о живых мертвецах им нужно непременно отрубить или повредить голову, чтобы обезвредить. Выходит, истории врали. Или рассказчики, что весьма вероятно, никогда не видели настоящих мертвяков.

В руках мертвые воины держали оружие и весьма ловко им пользовались, заставляя пришельцев отступать все дальше к стене. Тианна вжалась в угол и только успевала подмечать стремительное развитие событий. Антрас выхватил меч, отодвинув Лориэн дальше от наступающей волны нежити. Эльфийка тяжело дышала, видимо, ей уже удалось побывать в бою. Алузар не прикасался к мечам. Он поднял руки до уровня груди, повернув ладони к земле, и девушка почувствовала, как сам воздух завибрировал вокруг него. Наступающие на дракона умертвия лопались, разбрасывая вокруг клочья мертвой плоти. У кого-то из ходячих трупов отрывало руку или ногу, у некоторых взрывалась голова, но, несмотря на это живые мертвецы продолжали сдвигать ряды и даже, казалось, ускорились.

Антрас, видимо, не умел делать такого, а один Алузар не справлялся со всеми атакующими. Мертвецы шли через широкие двери сплошным потоком и не заканчивались. Они тащились прямо по частям тел упавших товарищей, которые тут же ползли вслед за ними: отдельно отрубленные руки, половины туловищ, туловища без головы. Было совершенно не ясно, как они ориентируются, но отсутствие глаз и даже голов им совершенно не мешало. Зрелище было чудовищное.

Тианна встала на ноги и вытащила мечи из-за спины. Волна движущихся трупов медленно подкатывала к ней, а Алузар, между тем, решил поменять тактику. Драконий чародей медленно взмахнул руками снизу вверх и толкнул перед собой невидимую преграду. Передних мертвяков, точно порывом ветра, отшвырнуло назад. На краткий миг атака мертвецов захлебнулась. Алузар, казалось, исполнял дикий колдовской танец, плетя заклинания одно за другим без остановки. Он с силой выгнул ладони, выставив их вперед, точно собрался защищаться голыми руками. Воздух вокруг него словно зазвенел, а тела мертвых воинов перед ним начали падать, рассекаемые невидимыми лезвиями на мелкие части. На какое-то время это замедлило волну, но затем умертвия хлынули с новой силой.

Антрас и Лориэн бились спина к спине, младший дракон сильно припадал на левую ногу, а его штанина стремительно пропитывалась ярко-красной кровью. Первый стрелял все реже, видимо, не производящие искры заряды были на исходе. Теру видно не было, она не пожелала участвовать в драке. Первые мертвяки дошли до Тианны, и она неумело взмахнула мечами. Меч из левой руки она потеряла сразу же и перехватила рукоять второго обеими руками. Несколько неловких замахов, и она чуть не упала под действием инерции клинка. Права была Лориэн, какой смысл строить из себя воина, если ни разу в жизни не держал в руках оружия. Сразу несколько ходячих трупов кинулись к ней с разных сторон. Тианна успела лишь судорожно вздохнуть.

– Ти, на пол! – она не поняла, сама ли она метнулась вниз, или ее прижало к полу какой-то неведомой силой, но мгновение спустя она распласталась на каменных плитах, а над самой землей пронеслась ослепительно-белая волна, в одно мгновение испепелившая дотла всех живых мертвецов метров на пять вокруг нее. Тут же Алузар, неожиданно оказавшийся рядом, подхватил ее и поставил на ноги. Грубо толкнул себе за спину:

– Назад! – Повернувшись к остальным, – Все назад!

Он широко развел руки в стороны, и вокруг него замерцала сфера призрачного белого пламени. Тианна почувствовала, как вмиг выросла температура в помещении и моментально испарилась влага с губ и век. Инстинктивно она попятилась от источника колдовского жара, и в этот миг все пространство перед Алузаром озарилось ослепительным, белоснежным светом. Сияющая стена поднялась до самого потолка, а когда она опала, на полу лежал лишь ровный слой серого пепла, и дверной проем был пуст.

Это заклинание тяжело далось дракону. Он покачнулся, расставив шире ноги и разведя руки в стороны, чтобы удержать равновесие, и не заметил, как из двери к нему метнулась едва заметная призрачная стрела.

Тианна стояла ближе всех к дракону и оказалась единственной, кто это заметил. И вновь, словно некая сила толкнула ее вперед. Она метнулась перед Алузаром, как будто могла защитить могучего чародея. Медальон на ее груди ярко вспыхнул, а летевшая в дракона стрела стала видимой и остановилась перед самой грудью девушки, превратившись в человека, точно сотканного из призрачного синего света. Ти отшатнулась от незнакомца и спиной налетела на Алузара. Он поймал ее и, взяв за плечи, мягко отодвинул в сторону.

– Зомби кончились, теперь будут привидения? – Тианна удивилась, что у нее осталась способность шутить.

– Не теряешь присутствия духа? – стоявший рядом Алузар усмехнулся, хотя не отрывал взгляда от призрачного человека.

Незнакомец был невысокого роста, худой, с длинными усами, которые доставали ему почти до груди. Если бы он был жив, Тианна дала бы ему лет семьдесят, но поскольку он явно был мертв, определить его возраст было сложно. Одет он был в одежды свободного покроя, похожие на просторную пижаму. Алузар аккуратным движением вытащил из-за спины мечи. Ти показалось странным использовать металл против призрака, но колдуну явно было виднее.

– Тебе не справиться с нами со всеми, – у призрака оказался звучный, хорошо поставленный голос, точно он привык отдавать им команды. Он поднял руки вверх, словно воздавая хвалу неизвестным богам, и зал окутался ледяным туманом, из которого появились фигуры многочисленных воинов. Они были везде: стояли плотными рядами на поле недавней битвы, занимали все выступы и неровности стен, на которые можно было встать или хотя бы зацепиться. Огромная их толпа виднелась в широком дверном проеме, а когда призраки начали проявляться между сражавшимися путешественниками, оказавшись к ним почти вплотную, Первый и Лориэн опустили оружие. Бледный от потери крови, Антрас меча не опускал и явно ждал команды учителя.

Привидения были облачены в доспехи незнакомого вида с широкими, загнутыми вверх наплечниками, которые напомнили Тианне недавно виденные пагоды с их драконьими насестами.

– Кто вы такие? – король драконов явно не собирался сдаваться.

Фантом развел руками:

– Вы напали на наше жилище. Этот вопрос должен задавать я, но я знаю на него ответ.

Алузар не отступал. Он скрестил мечи перед собой:

– Твои воины напали первыми, мы лишь защищались. И ты рано празднуешь победу, – он показательно двинул клинками, по которым заструились всполохи ярко-белого огня.

– Я вижу, сила твоя все еще велика, – призрак проговорил с какой-то странной грустью и повел рукой. В тот же миг большая часть воинов растаяла в воздухе, словно туман. Рядом с командиром осталось лишь несколько приближенных. Алузар опустил мечи, разведя их в стороны и уперев остриями в каменный пол. Белые искры продолжали плясать на металле, стекая вниз, отчего на полу образовались две лужицы лучистой энергии. Тианна стояла за плечом дракона, едва не дыша, чтобы ее ненароком не заметили.

– Мы готовы принести тебе извинения, старец, если неумышленно нарушили правила твоего дома, – к переговорщикам, прихрамывая, приблизился Первый.

– Вы нанесли оскорбление Храму, – в голосе старика появился соответствующий ситуации пафос. – Вы пробудили Маяк, вы посмели пройти Огненным Путем и приблизиться к Вратам Тропы Древних.

Алузар усмехнулся:

– Все названия пишутся с большой буквы?

Призрак опешил и, казалось, не понял его иронии.

– Я так и знала, что нельзя было трогать ту статую, – Лориэн скривила губы. – Там, где есть драконы, всегда жди беды.

– Зато с нами всегда весело, – Антрас парировал с улыбкой.

– Да уж, не соскучишься, – принцесса проворчала себе под нос.

– Разбудить Маяк имеет право лишь тот, в ком бьется сердце Дракона.

– Это я разбудил Маяк, – Алузар убрал мечи в ножны. Лужицы на полу начали медленно блекнуть, лишившись подпитки его силой.

– Мне это известно, – призрак сложил руки перед собой в некоем молитвенном жесте.

– Ты знаешь, кто я, старец? – Алузар вскинул подбородок.

– Да, это я тоже знаю, отрекшийся король драконов, – старец развел руки широко в стороны, и немногие оставшиеся видимыми воины подошли к нему, выстроившись в одну линию с командиром, и опустились на колени в каком-то церемониальном поклоне.

– Тогда объяснись! – Алузар, казалось, не заметил проявленного почтения.

– Твой Поток разорван, и тебе не хуже меня известна причина этого. Ты не имел права прикасаться к Маяку, – призрак склонил голову и замер.

Первый неожиданно опустился перед призрачным старцем на колено и склонил голову, повторив ритуальное движение призрачных воинов:

– Можно ли как-то загладить нашу вину, старейшина? Я готов принести тебе извинения от имени всех…

Сзади послышался звон падающего металла, и все резко обернулись на звук. Антрас выронил меч и осел вниз, Лориэн бросилась ему на помощь, но одной хрупкой эльфийской принцессе было не справиться с крепким мужчиной. Тианна тоже подбежала к упавшему дракону и помогла Лориэн оттащить его в сторону и усадить у стены.

– Он потерял много крови, – Лориэн торопливо вытряхивала какие-то снадобья из своей походной сумки.

– Я думала, драконы могут излечиваться сами, – Тианна помогала, чем могла: убрала насквозь пропитавшуюся кровью ткань с раненого бедра, вытерла грязную кожу вокруг раны.

– Могут, но не так быстро, – руки Лориэн хорошо знали, что делать. Она ловкими движениями обработала рану Антраса и с помощью Тианны попыталась наложить повязку. Ти отметила про себя, что у нее подрагивают пальцы. Осторожно через плечо покосилась на Алузара. Дракон смотрел на хлопочущих вокруг Антраса девушек и хмурился.

– Спасибо, – Антрас отвлек Тианну от анализа магического Потока Алузара. Она была почти уверена, что король приревновал ее к ученику. Если бы не обстоятельства, которые к этому привели, она, наверно, даже порадовалась бы, но сейчас радость выглядела неуместной.

– Ты как? – она потрогала лоб младшего дракона: он был мокрый и холодный.

– Бывало и лучше, – Антрас усмехнулся и попытался сесть удобнее, но тут же зашипел от боли в бедре. – Странно…

– Что странно? – Тианна закрепила концы повязки, которая уже тоже начала пропитываться кровью. Лориэн молча замерла рядом, опустив глаза.

– Я не… – Антрас замолчал, переводя дыхание, – не чувствую выправления Потока…

– Что? – Тианна непонимающе посмотрела на младшего дракона. Он тяжело дышал и никак не мог собраться с силами, чтобы ответить.

– Это значит, что он не может восстановиться, – Лориэн ответила, не поднимая головы.

– Почему? – Тианне сложно было понять эти законы движения магических Потоков. – Все со временем восстанавливается.

– Нет у него времени, – Лориэн подняла голову, в глазах блестели злые слезы, – рана слишком глубокая.

Младший дракон потерял сознание, и до Тианны медленно дошел смысл сказанных слов.

Между тем, разговор с призраком продолжался.

– Я в состоянии сам исправить свою ошибку, – в голосе короля драконов было столько металла, что хватило бы на запасной доспех для Первого. Он смерил воина взглядом свысока, затем властно спросил, – Что здесь произошло, старик?

На удивление покорно призрак принялся рассказывать:

– Из храма была украдена реликвия. Сделавший это маг вместе с жизнями забрал у его защитников право на покой после смерти, ведь воины не смогли сдержать данную ими клятву. Он использовал страшную сильную магию, управляя Потоками самой смерти.

– Поэтому нас встретили мертвые тела твоих воинов? Здесь теперь нарушено течение жизненных Потоков.

Призрак с грустью кивнул.

– И поэтому мы не можем использовать Поток жизни для исцеления, – Алузар снова посмотрел на Тианну, в растерянности замершую возле тела младшего дракона. В его темных глазах было так много эмоций, и одна безотраднее другой.

Тианна не терпела бездействия. Она порывисто поднялась и подошла к троице:

– Что же теперь можно сделать?

– Искупить дерзость твоего короля, – призрак чуть поклонился ей, а замершие возле пола воины, наоборот, поднялись и вытянулись по стойке смирно.

– Он не мой король, – Тианна зябко повела плечами, поскольку в спину словно потянуло ледяным ветром.

Призрак странно посмотрел на нее:

– Если реликвия вернется на место, течение жизненных Потоков в храме будет восстановлено, и ваш друг сможет излечиться, а души наших воинов обретут покой.

Тианна носком ноги поворошила кучку пепла:

– Ну, хотя бы тела ваших воинов Его Величество уже успокоил.

– Я сам могу искупить свою дерзость, – на Алузара страшно было смотреть. Казалось, со всех углов к нему сбежались тени, столпившись за спиной, то ли в роли свиты, то ли палачей.

Призрачный старец покачал головой:

– Похититель ушел Тропой Древних. Ты не сможешь последовать за ним, отрекшийся король драконов.

Алузар зарычал. Казалось, еще миг, и он обернется драконом и огненным своим дыханием отправит в преисподнюю всех: и живых, и мертвых.

– Это почему еще?

– Врата не откроются перед тобой. Силы твоего Потока для этого не достаточно, – старец указал рукой на одну из стен зала. На ней мастерски была нарисована широкая дверь. В горячке боя Тианна приняла ее за настоящий проход в соседнее помещение, но теперь, приглядевшись, поняла, что это был всего лишь рисунок. За открытой дверью был изображен кусочек зала, в котором угадывалось развешанное по стенам оружие и узкие бойницы окон.

Алузар метнулся к нарисованным Вратам – закрыл глаза, прислушался. Тианна чувствовала, как мечется в разные стороны его могучий Поток, изгибается под немыслимыми углами, свивается в тугую спираль, пытаясь силой пробиться за преграду, но рисунок так и остался рисунком, Врата не отзывались.

– А что это за Тропа такая? – пока Алузар пытался проложить себе дорогу, Тианна обратилась к старцу. Рядом, возвышаясь над ней больше, чем на полторы головы, стоял Первый. Он тоже подал голос:

– И почему Его Величество не может открыть Врата?

Призрак чуть помолчал, затем совсем по-человечески принялся подкручивать длинный ус:

– Тропа Древних – это ритуальный путь к сердцу вулкана, которым должен пройти тот, кто претендует на силу Меча.

– Ваша реликвия – это Меч? – Первый сверкнул глазами-огоньками, и только тут Тианна заметила сидевшую у него на броне небольшую зверушку, похожую на синюю мышку.

Призрак кивнул:

– Тот, кто хочет обрести силу Меча должен пройти Тропой, поклониться Алтарю и вернуться обратно. Если претендент вернется живым, значит, он достоин быть хозяином реликвии.

– Получается вор ушел с Мечом, чтобы поклониться Алтарю, и вернется той же дорогой туда, где его смогут поймать с поличным? – Тианна скривилась, поскольку звучало это странно.

– Оружие, судя по всему, нужно активировать или зарядить, а ловить его здесь все равно некому. Так он считает, по крайней мере.

Тианна вскинула голову на металлического воина:

– Тогда почему бы нам просто не дождаться его возвращения здесь?

– Во-первых, неизвестно, какая сила окажется в руках у этого мага, когда оружие будет заряжено. А во-вторых… – воин красноречиво посмотрел на раненого Антраса. Дракон все так же был без сознания.

– А во-вторых, вы должны искупить нанесенное Храму оскорбление, иначе ваш друг умрет.

– Какой же волшебник прошел здесь? – король драконов открыл глаза. Он тяжело дышал, точно после быстрого бега.

– Хитрый, – не ясно было, что звучит в голосе призрака, осуждение или восхищение.

– Это можно открыть как-то иначе? – Алузар не привык сдаваться.

– Я не в силах помочь тебе, король-дракон, – старец покачал головой.

– А кто-нибудь другой может открыть Врата? – Первый задумчиво тер подбородок.

– Открыть Врата может лишь тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак склонил голову.

– В прямом смысле или в переносном тоже подойдет? – Тианна разом оказалась в центре всеобщего внимания, но на сей раз оно ее не смутило. Девушка медленно приближалась к нарисованной двери. Почему-то казалось, что как только она подойдет к ней, пути назад уже не будет. С каждым шагом медальон на груди нагревался все сильнее и пульсировал все быстрее и быстрее, в унисон с биением ее сердца. Тианна подошла к стене вплотную, и стены не стало. Перед ней возникла чернильно-черная пустота, девушка едва успела остановиться. Она с недоверием и опаской вгляделась в темноту прохода. Довольно быстро поняла, что ощущение пустоты было иллюзорным. Просто в проходе было очень темно, а от самого края начиналась крутая лестница вниз. Трясущимися руками Тианна сняла с шеи медальон. Он светился мягким светом и мерцал, словно живой уголек. Девушка протянула медальон к Вратам, и он засветился еще ярче. Тианну захлестнула волна ликования: она сделала то, что оказалось не под силу самому королю драконов! Она с улыбкой посмотрела на призрачного старца.

– Ты можешь ступить на Тропу Древних, – призрак с поклоном обратился к Тианне.

Девушка с опаской покосилась на чернильно-черный провал:

– Я что, должна идти туда одна?

– Она не пойдет туда одна! – Алузар рявкнул так, что Ти присела от неожиданности, а призрак на миг стал еще прозрачнее. Девушка чувствовала настолько сильную досаду и обиду короля, что его Поток казался почти осязаемым.

– Тебе разрешено выбрать одного спутника, в качестве… – фантом чуть запнулся, поймав на себе взгляд короля, который даже мертвому не обещал ничего хорошего, – охранника.

Девушка оглядела спутников:

– Я так понимаю, выбор невелик, – перевела взгляд с Первого на Алузара, тот чуть заметно кивнул головой в ответ на невысказанный вопрос и, не дожидаясь завершения разговора, нырнул во мрак Тропы.

– Тропой Древних может пройти тот, в ком бьется сердце Дракона, – призрак повторил с таким пафосом, что Тианна невольно скривилась. Показалось, или призрак улыбнулся в усы, – Ты сделала верный выбор, но амулет ты должна оставить здесь, – сказал он уже будничным тоном и вновь поклонился.

– Почему еще? – Тианна стиснула в ладони медного дракончика и прижала его к груди.

– Как залог вашего возвращения, иначе залогом станут их жизни, – призрак указал на остальных путешественников.

Тианна медленно положила оберег на пол перед Вратами, оглянулась, ища поддержки, но Антрас был без сознания, Теру превратилась в синего мышонка, а Первому не было дела до ее страха. Лориэн, заметив ее нерешительность, подошла и тихо проговорила:

– Не бойся, Его Величество не даст тебя в обиду.

– Как раз его-то я и боюсь, – Тианна обреченно вздохнула и шагнула вслед за королем.

## Глава 3. Дорога через вулкан

Спускаться в жерло вулкана уже само по себе было безумием. Спускаться туда в компании импульсивного дракона было безумием вдвойне. Тианна вздохнула и машинально потерла то место, где раньше висел медальон. И зачем она согласилась на эту авантюру? Просто она чувствовала себя обязанной младшему дракону, ей было очень жаль его и очень хотелось помочь. Настолько сильно, что она, не раздумывая, решила рискнуть своей жизнью.

По мере спуска по крутой винтовой лестнице становилось все темнее. Вскоре померкли последние отсветы фонарей Первого, которыми тот решил осветить девушке начало пути. Стало совсем темно. Ступени были высокими, узкими и, вдобавок, скользкими. Тианна аккуратно ощупывала ногой каждую из них, перед тем, как сделать шаг, и ее спуск сильно замедлился. Алузар убежал далеко вперед, его не было ни видно, ни слышно. Впрочем, не было видно и слышно вообще ничего, кроме шаркающего звука ее шагов. Стало не по себе. Вдруг он ее бросил? Зачем ему такая обуза? Вход Тианна открыла, а дальше Его Величество справится сам. Ти решила окликнуть спутника:

– Ваше-Уже-Не-Величество! – язык не поворачивался обратиться к нему иначе. – Ты мог бы идти не так быстро? Тебя отправили охранять меня, а я тебя догнать не могу.

Ответом ей была тишина подземной лестницы.

– Ваше Величество!

Снова тишина, только кровь в ушах шумит.

– Ты вообще меня слышишь? – Тианна спросила с вызовом и сама испугалась сухого эха своего голоса.

– Ты видишь меня? – спросила уже неуверенно: ей показалось, что она осталась в кромешной тьме совсем одна.

– Ты хоть что-нибудь видишь? – Тианна спросила совсем тихо, нарушать криками эту притаившуюся тишину уже казалось кощунством. – А то я не вижу ничего…

В этот момент ее нога поехала на скользком крае крутой ступеньки, и она ухнула в пустоту. Сжалась, ожидая болезненного удара, но в тот же момент сильная рука подхватила ее за плечо и удержала от падения.

– Ты что, все это время был рядом? – сердце у Тианны колотилось, она часто дышала, словно после быстрого бега.

– Ступай аккуратнее, ступени обсыпались, – голос дракона был совершенно спокоен.

– Ты мог бы зажечь огонек? – Тианна с надеждой спросила у темноты: дракон отпустил ее руку, и она сразу же потеряла его из вида.

– Свет привлекает лишнее внимание, равно как и разговор, – голос прозвучал уже откуда-то снизу и сбоку – лестница шла по спирали.

– Но я совсем ничего не вижу… – Тианна проговорила почти шепотом со слезами в голосе.

Алузар размышлял пару мгновений, после чего с его пальцев слетел едва трепыхающийся темно-фиолетовый светлячок. Он тут же опустился к ногам Тианны и завис у самых ступеней. Колдовской огонь освещал совсем крохотный пятачок пола, но теперь хотя бы стало видно, куда ставить ногу.

– Спасибо, – проговорила чуть слышно и потопала вслед за драконом.

***

Ступеньки кончились, и пространство впереди расширилось. Фиолетовый огонек поднялся над головой и разгорелся ярче, хотя в этом уже не было необходимости. То ли ее глаза привыкли к темноте, то ли здесь было светлее, чем на лестнице, но Тианна увидела достаточно, чтобы от удивления перехватило дыхание.

Они вышли в просторную пещеру, потолок которой поднимался на огромную высоту, противоположный край был едва различим, а левая и правая стены терялись во мраке. Тут и там, из стен под разными углами выступали тонкие, по меркам масштабов пещеры, колонны, соединяя противоположные края своеобразными перемычками. Некоторые из них были обломаны и торчали, подобно копьям или иглам исполинского животного.

– Что это? – Тианна осматривала удивительный пейзаж с открытым ртом. В нем было что-то одновременно инопланетное и потустороннее.

– Скорее всего, здесь текла лава, пока не поменяла русло, – Алузар оглядывался не менее внимательно, но его лицо было озабоченным.

Девушка непроизвольно втянула голову в плечи:

– А откуда колонны?

– Вероятно, они состоят из более тугоплавкой горной породы, – дракон хмурился все больше.

Тианна осмотрела пещеру внимательнее. Ее стены и бока опорных столбов-перемычек были гладкими, точно поверхность замерзшего озера. Пол пещеры плавно понижался к центру и также плавно повышался в сторону противоположного края, точно гигантский желоб. Тианна представила, как по этой исполинской трубе течет расплавленная лава, и непроизвольно сглотнула. Картина получилась пугающе впечатляющей.

– Какое грозное великолепие.

– Идем, не нравится мне это великолепие, – Алузар явно хотел трогаться в путь, но медлил.

– Почему? – Тианна уже склонялась к тому, что ей оно тоже не нравится.

– Плохое предчувствие.

Тианна с укоризной покосилась на спутника. Тот поймал ее взгляд, чуть улыбнулся одними глазами и решил пояснить:

– Слишком хрупкие опоры. Если будет бой, они могут не выдержать.

– И куда нам идти? – Тианна скользнула взглядом по оплавленным стенам и ни на одной не увидела таблички «выход».

– Поперек, – Алузар махнул рукой в сторону противоположного края пещеры. – А то, боюсь, что вдоль мы будем идти до самой твоей старости.

Ти фыркнула, но промолчала. Не хотелось вновь начинать перепалку, обстоятельства явно этому не способствовали, а с дурными манерами короля драконов она уже почти свыклась.

Шли молча, быстрым шагом. Тианна то и дело оскальзывалась на оплавленных неровностях пола, но не жаловалась. В очередной раз она споткнулась, припав к полу и опершись на руки. Земля под ладонями тонко завибрировала. Можно было бы сравнить эту вибрацию с комариным писком: такая же едва ощутимая, но жутко назойливая. Тианна испуганно посмотрела на дракона. Тот остановился и тоже прислушивался к своим ощущениям. Внезапно он схватил ее за рукав, поднимая на ноги.

– Бежим! – они помчались к теряющейся во мраке дальней стене пещеры.

Вибрация быстро усиливалась. Валявшиеся на полу обломки колонн начали сначала мелко дрожать, а потом подпрыгивать. Где-то глубоко в недрах нарастал низкий гул, с потолка сыпалась каменная крошка. Послышался хруст, словно кто-то надкусил исполинское яблоко.

Им оставалось бежать добрую сотню метров, когда одна из дальних колонн подломилась, увлекая за собой вниз кусок пещерного свода. С жутким грохотом с потолка посыпались огромные камни, каждый размером с небольшой грузовик. Когда фронт обвала настиг их, Алузар толкнул Тианну на пол и упал на нее сверху, закрывая собой от камнепада. Девушка приземлилась неудачно: прямо под солнечное сплетение ей вонзился камень. Она охнула, и в глазах на миг потемнело.

Тианна очнулась и попыталась пошевелиться. За исключением острой боли за грудиной, она была цела. Алузар обернулся драконом и закрыл ее от обвала своим бронированным телом. Однако, драконья туша была неподвижна, и осознание того, что король может быть мертв, окатило ее волной ужаса, и потоки воздуха в груди свились в ледяную петлю, еще больше усилив боль за ребрами. Но тут дракон, вероятно, почуяв ее смятение, пошевелился и сунул рогатую голову под крыло, которым закрывал ее от камней. От его теплого дыхания холодный комок страха и боли внутри начал таять.

«Ты как?» – уже привычно прозвучал в голове голос Алузара.

«Цела, кажется».

«У тебя ребро сломано», – ярко-зеленые глаза, словно, видели ее насквозь.

«Наверно. Что с тобой?» – Тианна старалась, чтобы вопросы формулировались спокойно, но мысли скакали, словно стайка перепуганных воробьев.

«Я в порядке. Но над нами сейчас несколько тысяч тонн горной породы».

«То есть?» – Тианна пыталась собраться с мыслями, но получалось не очень хорошо.

«То есть на моей спине сейчас вес целого горного хребта», – мыслеобраз был с изрядным оттенком сарказма.

«И что теперь?» – спросила с таким наивным непониманием, что сама себе удивилась.

Дракон, не отводя от девушки немигающего взгляда, на миг задумался.

«Впереди базальтовая стена, мы не дошли до нее меньше… ста метров, – он быстро пересчитал в уме доступные Тианне единицы измерения. – Там я видел проход в соседнюю пещеру. Это единственный шанс».

«Вот только эти сто метров завалены тоннами обрушившегося камня» – удивительная сообразительность, похвалила Тианна сама себя, искренне надеясь, что дракон не видит этих ее мыслей.

«Я справлюсь».

Он глухо зарычал и чуть приподнялся на лапах. Ему одному было известно, каких усилий это стоило. Затем дракон совершенно бесцеремонно затолкал Тианну себе под брюхо.

«Так безопаснее», – он предупредил ее возмущение, хотя она и не думала возмущаться, лишь тихонько застонала от боли в груди. – «Старайся двигаться синхронно со мной».

Дракон медленно пополз вперед, и девушка старалась повторять его движения. Ситуация была невообразимая: почти полная темнота, тонны земной тверди, нависшие над головой, но под защитой могучего дракона ей совсем не было страшно. Было лишь нетерпение и желание быстрее выбраться из неудобной ситуации. Более того, с каждым движением боль в груди беспокоила все меньше. Алузар, видимо, снова ненавязчиво подлечил ее, и она невольно прониклась благодарностью к королю драконов. Похоже, он вновь почуял ее настроение и решился на вопрос:

«Как ты это сделала?»

«Ты о чем?» – Тианна догадывалась, что хотел узнать Его Величество, но все же решила уточнить.

«Как ты открыла Врата?»

Тианна «помолчала», попытавшись остановить поток мыслей.

«Я не знаю. Ничего специально я не делала, я ведь даже не знаю, что для этого нужно. Просто подошла, и… – она снова сделала паузу, подбирая подходящий образ, – что-то случилось. Я что-то почувствовала. – Тианна вновь остановила поток мыслей, собираясь с духом. Чем больше она общалась с Алузаром таким способом, тем лучше у нее получалось контролировать мысленную «речь». – Я сделала нечто, чего ты не смог. – Пауза, чтобы оценить реакцию огнедышащего чудовища, нависшего над ней многотонной массой. – Что имел в виду призрак, когда говорил, что твой Поток разорван?»

Король явно не собирался отвечать на этот вопрос. Он надолго замолк, и они продолжили двигаться сквозь толщу камня почти в полной тишине. От внезапного мыслеобраза Тианна вздрогнула:

«Вы сильно сблизились с Антрасом», – это было утверждение, а не вопрос.

«Что? – Тианна не сразу нашлась, что ответить. – Не то, чтобы… С ним легко».

«А со мной, значит, тяжело».

Тианна открыла было рот для возмущенного ответа, но захлопнула его, ведь беседовали они мысленно.

«Это несвоевременный повод для беспокойства, Ваше Величество! Антрас умирает! А нас завалило огромными камнями! И, учитывая это обстоятельство, да, с тобой очень тяжело».

Прошло несколько бесконечно томительных минут. Тианна устала. Ползучий способ передвижения был неудобен, руки ныли от непривычной нагрузки, шея затекла из-за неправильного положения. Пытаясь отвлечься от неприятных ощущений, она вновь «окликнула» своего спутника:

«Ты говорил, что имеешь власть над материей. Мог бы ты сделать что-нибудь полезное, например, расщепить камни на атомы?»

Дракон не торопился отвечать. Внезапно, он остановился и замер.

«Сейчас – нет. Сила Потока позволяет мне удерживать вес горы, но больше ее ни на что не хватит».

Мелькнула мысль, что это откровение дорого ему далось, но Тианна прогнала ее.

«Мы на месте», – по звуку катящихся валунов Ти предположила, что дракон поднял голову, насколько это вообще было возможно в подобном положении. Он раздвинул передние лапы, и между ними получилось подобие коридора, в конце которого был небольшой каменный проход. Тианна не стала дожидаться приглашения и, аккуратно изгибаясь всем телом, протиснулась в отверстие. Она оказалась в маленькой пещерке, около двух метров в поперечнике. Выхода видно не было, однако поток движущегося воздуха говорил о том, что он есть. Ти обернулась к входу, и ее осенила неприятная догадка:

«А как же ты?» – отверстие явно было слишком мало для огромного дракона. Алузар тихонько зарычал и не стал отвечать. Тианна начала беспокоиться, сначала смутно, но с каждым ударом сердца тревога нарастала.

«Ты можешь обернуться человеком?» – она легла на живот, вытянувшись настолько, насколько позволяло пространство пещерки, и высунулась ближе к драконьей морде.

– Проход все равно слишком узок, – Алузар прорычал это вслух, и Ти поежилась, она отвыкла от звука драконьего рева.

– Его можно расширить? – спросила также вслух.

Повисла пауза, потом дракон ответил ей уже мысленно:

«Колдовать я могу только в образе человека. Одновременно держать вес горной гряды, сменить облик и расширить проход я не смогу…»

И вот тут ее накрыло волной паники. Если дракон не сможет выбраться из каменного плена, то она тоже останется здесь, ведь без него она даже дороги толком не видит. Ти начала задыхаться, хотя воздуха в пещере было достаточно. Прекрасно понимая, что необходимо успокоиться, она закрыла глаза и попыталась взять дыхание под контроль. Вдох, выдох – бесполезно.

«Чего ты боишься?» – вкрадчивый вопрос прозвучал в голове, но Тианна не сразу поняла его смысл.

– Боюсь остаться здесь навсегда, – проговорила вслух, так как моральных сил на мысленную речь у нее не было.

«Твое навсегда будет недолгим», – дракон невесело «усмехнулся».

Тианна всхлипнула и со злостью посмотрела в ярко-зеленые драконьи глаза по ту сторону прохода. Дракон тут же прикрыл их и отвернулся, спрятав голову в камни. Паники больше не было, осталось лишь ощущение пустоты и жуткого одиночества. Темнота пещерки, показалась бездонной пропастью, падать в которую можно вечно, и Ти до рези в зубах захотелось, чтобы дракон повернулся обратно.

– Я боюсь остаться здесь одна, – голос неожиданно сел, а к горлу подступили слезы.

В темноте снова зажглись два ярких изумруда:

«Ты можешь помочь».

Тианна поспешно размазала по щекам слезы, наивно полагая, что дракон этого не заметил:

– Я готова.

«Твой Поток… Ты могла бы… поделиться им?»

Девушка по-своему интерпретировала его заминку:

– Если ты сказал что-то неприличное, то я не оценила. Я готова. Что нужно делать?

Послышался звук осыпающихся камней, и в проходе показалась драконья лапа:

«Во-первых, ты должна мне поверить, – последовала пауза, и Тианна вспомнила все свои мороки, что случались при прикосновении короля. –Иначе, мне не пробиться через твои барьеры. Справишься?»

Тианна молча кивнула, и хотя вокруг было темно, она не сомневалась, что ее жест был замечен. Девушка посмотрела на черную чешуйчатую лапу дракона и подумала о том, как он беспомощен сейчас под тяжестью тысячетонной горной гряды, о том, каким волнующим был ее первый полет с ним, каким красивым был он тогда, в оружейной, когда выбирал себе новую пару клинков. Подумала о том, какой завораживающей была его смертоносная магия, и о том, как он незаметно заботился о ней и оберегал ее все это время. Ведь тогда, в трактире, шар прошел через его руки. Он просто подменил ее воспоминания своими, поэтому она ничего и не увидела, когда нужно было расплатиться за еду. И кирпичи в камине он зачаровал, чтобы ей было удобнее дотянуться до скважины. Собрав все эти мыслеобразы воедино, Ти смело положила обе руки на драконьи когти.

Речь шла о Потоке, поэтому Тианна ожидала, что ее подхватит, закружит, понесет куда-нибудь и все в таком же духе, но оказалось иначе. Она просто слилась с Чем-то и стала Целой. Это было так непривычно и очень правильно. Она с наслаждением нежилась в этом цельном Потоке. Сколько прошло – мгновение или столетие? Ти утратила чувство времени. Незаметно драконья лапа приняла вид руки. Тианна инстинктивно потянула ее на себя, и Алузар, одним прыжком оказался по эту сторону стены. Девушка упала на спину, и король драконов всем своим немаленьким весом придавил ее к полу, при этом обе руки у нее оказались прижаты к ее же плечу его крепкой ладонью. Вся эта стремительная перестановка происходила на фоне оглушительного камнепада в соседней пещере, из которой одним рывком убрали поддерживающий ее треснувшие своды магический Поток.

Алузар тут же подобрался и замер, точно хищник над жертвой. Он наклонился так близко к лицу Тианны, что она почувствовала, как трепещут крылья его точеного носа. Он словно обнюхивал ее. Провел кончиком носа по щеке, подбородку, шее, замер на миг возле ложбинки между ключицами. И тихо зарычал. Кто бы мог подумать, что человеческое горло может производить подобный звук… У Тианны перехватило дыхание, она непроизвольно выгнула спину в дугу, прильнув к его тяжко вздымающейся могучей груди. С губ уже готов был сорваться глухой стон, но в этот момент король спрыгнул с нее.

– Вставай, нам дальше надо, – голос был хриплый, но полный решимости.

Тианна приподнялась:

– А во-вторых?

Алузар тут же остановился.

– Ты не сказал, что, во-вторых?

– Ты все сделала правильно, – темнота спрятала его улыбку, но у Тианны все равно вспыхнули щеки.

Алузар протянул ей руку, помогая встать на ноги.

– Спасибо, – девушка попыталась отряхнуть с себя пещерную пыль, но почти полная темнота откровенно намекала, что это плохая идея. Дракон уже исчез в каком-то отнорке, и Тианна бросилась следом, чтобы не потерять его. – Я говорю, спасибо, – за поворотом коридора было чуть светлее.

– За что? – Алузар бросил на нее быстрый взгляд через плечо.

– Ты снова подлечил меня, – Тианна потерла ушибленное ребро.

– Ну, это же я толкнул тебя на камень, – дракон пожал плечами и продолжил движение в полумраке.

***

Антрас не приходил в себя. Лориэн сменила ему повязку, но материя продолжала напитываться кровью с пугающей быстротой. Перевязочной ткани не осталось, поэтому эльфийка просто села рядом и положила голову дракона себе на колени. Время от времени она проводила рукой по угольно-черным волосам, точно стряхивая невидимые пылинки.

– Совсем он плох, – Теру внимательно посмотрела на раненого и скорбно свела бровки к переносице.

– Это так странно, – Лориэн была натянуто спокойна. – Дракон не может умереть от раны, от которой даже мои сородичи излечиваются без посторонней помощи.

– Это плохое место, – анимаг покачала головой, взмахнула руками и покружилась, точно танцуя. Лориэн с удивлением проследила за ее действиями, слишком они казались сейчас неуместными.

– Это священное место, оскверненное плохим человеком, – подал голос призрак, тихо наблюдавший за происходящим.

В ответ на это Лориэн лишь сжала зубы и закрыла глаза.

– Вижу, вы стали сочувствовать драконам, Ваше Высочество, – Первый возвышался посреди зала, точно выплавленная из металла скульптура – такой же неподвижный.

Принцесса вскинулась:

– Я близко знакома с драконами и хорошо знаю, на что они способны. Расположение Его Величества куда приятнее его враждебности. И гораздо безопаснее. – После небольшой паузы она добавила, – А у меня на руках умирает его ученик.

– Ты можешь положить его на пол, и тогда он умрет не на твоих руках, – Первый сказал это совершенно ровным голосом, и оттого его слова показались вдвойне циничными.

– Болван ты металлический! – Лориэн сверкнула глазами на огромную фигуру воина. – Неужели ты думаешь, что когда Алузар вернется и найдет здесь труп Антраса, он будет выяснять, кто держал его за руку в последние минуты?

– Если вернется, – рыцарь сменил местоположение и встал прямо напротив открытого входа на Тропу.

Анимаг подошла к нему и тоже заглянула в проем:

– А что, если первым оттуда выйдет похититель меча?

– Тогда я его встречу, – Первый вскинул одно из своих устрашающих орудий и в боевой готовности замер напротив Врат, взяв их на прицел.

Теру была стройна и невысока ростом, и рядом с закованным в броню воином, которому она доставала едва до груди, казалась игрушечной куколкой. При звуке взводимого затвора она нахохлилась, точно птичка, и снова подошла к Лориэн.

– Вот, – она опустилась подле раненого на колени и достала из-за пазухи прозрачный фиал.

– Что это? – Лориэн с интересом разглядывала вещицу в руках анимага.

– Вода из целебного источника, – Теру мягко улыбнулась. Она открыла флакончик и смочила содержимым губы Антраса. Дракон слабо застонал, и Теру заставила его сделать два маленьких глотка. Мертвенная бледность на щеках раненого сменилась блеклым румянцем, но в себя он не пришел.

– Этого ненадолго хватит, – Теру убрала со лба дракона прилипшую прядь черных волос и погладила его по голове.

– Количество сочувствующих драконам неуклонно растет, – Первый не менял своего положения.

– Жалко его, молоденький совсем, – анимаг поднялась на ноги, и тут по залу прошла сильная судорога, швырнув ее обратно на пол. Теру в полете приняла вид какого-то похожего на ящерицу животного с широко расставленными лапами и мягко приземлилась на все шесть конечностей.

Висевшее на стенах оружие с бряцаньем попадало на пол. Колебания земли быстро усиливались. Лориэн мягко прижала дракона к себе, в попытке уберечь от нового беспокойства.

– В замке опять землетрясение, – Первый, широко расставив ноги для сохранения равновесия, оперативно фиксировал внешние показатели своими приборами.

Призрак, до этого хранивший молчание, скорбно изрек:

– Дурной знак.

– Дурно то, что это в принципе происходит, – эльфийка тоже распласталась по самому полу. – Из-за чего лихорадит замок, Первый?

– Мои приборы периодически фиксируют смену фаз колебаний Потока в мире замка. Вероятно, это и есть причина. Но из-за чего это происходит, я сказать не могу. Мир закрытый, он живет по своим законам.

Землетрясение стало затихать также внезапно, как началось.

– Это связано со сменой лунных фаз в замке? – анимаг снова приняла человеческий облик. – Когда на небе Старшая луна я не могу оборачиваться.

– Если и связана, то эта зависимость для меня не очевидна, – Первый вновь вернулся к своему дежурству возле входа на Тропу.

– Кто-то пытается менять направление Потока в наших мирах, – вновь заговорил призрак. – Этот мир и мир, откуда вы пришли, крепко спаяны друг с другом. Это очень, – призрак замолк, подбирая аналогию, – хрупкая конструкция. Кто-то пытается манипулировать Потоком, и из-за этого несущие опоры наших миров содрогаются. Боюсь, – старик развел руками, – в конечном итоге они не выдержат.

– Но кто способен управлять Потоком в масштабах нескольких миров? – Лориэн недоверчиво качала головой.

– Король драконов, – Теру утверждала, а не спрашивала. Она уже вновь кружилась в своем странном танце.

– Отрекшийся здесь не причем, – покачал головой призрак.

– Тогда кто? И, главное, зачем? – Лориэн хмурилась все больше. – Сколько у нас есть времени, пока вся эта система миров не схлопнется?

– Ты так много вопросов задаешь, – анимаг остановилась в изящной позе.

– А ты слишком беззаботна, – эльфийка в ответ огрызнулась.

– Такова моя природа, – Теру улыбнулась и в прыжке приняла вид яркой бабочки с размахом крыльев в две широкие мужские ладони. Она принялась порхать над эльфийкой и драконом, а Лориэн с явным раздражением от нее отмахивалась, когда бабочка подлетала слишком близко. Тут же анимаг обернулась большой красивой птицей. У птицы было две пары ног, три пары широких разноцветных крыльев и загнутый крючком устрашающего вида клюв. Птица отвесила глубокий поклон в сторону принцессы, затем в сторону воина, который не сводил с нее глаз-огоньков.