Александра Вэджи
Где-то среди нас

Магия внутри…

Ингредиент

В салоне Митры было уютно. Небольшая комната, обставленная мебелью из темного дерева, освещалась лампой под абажуром и несколькими свечами. Пахло травами, сандалом и воском. На полках стояли ряды толстых книг в кожаных переплетах. Для создания атмосферы повсюду были выложены мелкие безделушки: шкатулки, статуэтки, флакончики, резные и стеклянные подсвечники. На столе, покрытом красным бархатным полотном, лежало несколько наборов карт таро.

– Вы уверены, что это поможет? – с сомнением спросила Эльза.

– Несомненно! – цыганка горделиво откинула за спину свои длинные темные локоны, и ее пальцы, украшенные перстнями, запорхали над столом.

Развернув три холщовых мешочка, она насыпала из каждого по щепотке травы в маленькую стеклянную колбочку, наполненную прозрачным маслом: чуть-чуть измельченной мяты,

чуть-чуть корня имбиря, растолченного в пудру, и пару цветков дикой аптечной ромашки.

– А вот это – самое важное! – цыганка загадочно взглянула на клиентку, затем открыла крохотный пузырек с апельсиновым маслом и добавила из него три капли к травяной эмульсии.

– Что это? – Эльза с любопытством наклонилась вперед. Нервничая, она еще сильнее сжала в руках свою маленькую сумочку, стоящую на коленях. Молодую женщину не покидало ощущение, что она делает что-то противозаконное.

– Самый главный ингредиент, – медленно произнося каждое слово, ответила цыганка.

Эльза выскочила с салона гадалки и снова оказалась в коридоре современного торгового центра. Шлейф сандалового аромата покружил в воздухе на прощанье и исчез. Ощущение реальности вернулось, развеяв окончательно иллюзию магии и волшебства. Эльза быстрыми шагами направилась по коридору, минуя соблазнительные витрины магазинов, и выбежала на заснеженную улицу.

Она упрекала себя за наивность и этот глупый поступок. И что на нее нашло? Ей бы и в голову не пришло идти к гадалке, если бы на глаза не попалась эта таинственная вывеска: «Гадания Митры». Кто сейчас верит в подобное? Ей было ужасно неловко перед собой, но в то же время пузырек с загадочным зельем, приготовленным для нее цыганкой, согревал ей сердце и дарил маленькую надежду.

«А вдруг сработает? – подумала Эльза. – Надо всего лишь хранить в доме эту вещицу – и всё наладится». Она чувствовала, что в последнее время муж отдалился от нее. В их доме будто поселился невидимый северный ветер, возникая то тут, то там, порывисто покрывая инеем слова, жесты, тишину.

Придя домой, Эльза застала мужа дома, сидящим у телевизора. Она сняла пальто, стряхнув с него напорошенный снег, не спеша сняла обувь и прошла в гостиную.

– Привет, ты уже дома? – удивленно спросила она. В последнее время муж часто задерживался на работе.

– Привет, – едва оглянулся Марк, увлеченный просмотром фильма.

Эльза подошла к мужу и одарила его холодным поцелуем. Затем взяла свою сумочку и достала тканевый мешочек, бережно перевязанный красной лентой. Вытащив из него заветный пузырек с зельем, она осторожно поставила его на камин.

«Вот так, и на видном месте, и сочетается с интерьером, – подумала она и посмотрела на равнодушную спину мужа. – А, всё равно не заметит…»

Камин в гостиной догорал, голодное пламя облизывало тлеющие угли. Эльза присела на корточки и подбросила пару поленьев.

– Камин разжег, а огонь не поддерживаешь. Тут уже всё погасло.

Марк ничего не ответил, лишь взглянул на камин, чтобы убедиться в словах жены.

– Я там ужин приготовила. Сейчас разогрею.

– Я уже поел.

– Что? – Эльза подошла к мужу и встала напротив него, уперев руки в бока. – Мы так редко ужинаем вместе. А сегодня ты наконец-то пришел пораньше и не стал меня ждать?

Марк удивленно поднял брови.

– Просто я был очень голоден. И не знал, когда ты придешь.

– Мог бы позвонить и узнать!

Он молча пожал плечами. Она обессилено опустила руки.

– И что мне теперь опять в одиночестве есть?

– Это же просто ужин, дорогая! – Марк попытался улыбнуться. – И, кстати, очень вкусный.

Эльза хмуро покинула гостиную. Погремев в кухне посудой, она вернулась обратно, раскрасневшаяся и еще больше расстроенная. Решительно схватив пульт с журнального столика, она выключила телевизор.

Ничего не понимая, Марк посмотрел на жену, и на него тут же обрушилась наполненная обидами речь.

– Такое ощущение, что я живу в этом доме одна! Каждое утро ты начинаешь без меня, уходишь на свою работу, возвращаешься поздно, ужинаешь и засыпаешь без меня. А я, словно тень…

– Эль, ты чего? – муж протянул к ней руку, чтобы усадить на диван рядом с собой, но не смог дотянуться. – Что на тебя нашло?

– В последнее время ты так далеко от меня! – не успокаивалась Эльза. – Я тебя почти не вижу, не чувствую от тебя тепла!

– Ну что ты такое говоришь! – Марк нехотя поднялся с дивана. – Да, я много работаю, но это же для нас! Чтобы мы летом поехали отдохнуть, чтобы в этом доме было всё для жизни. А сегодня пришел пораньше, потому что Вера наконец-то всему научилась и может справиться с документами сама.

– Опять эта Вера… – Эльза сокрушенно закатила глаза.

Он осторожно положил руки ей на плечи.

– Я же рассказывал, это наша новая сотрудница.

Эльза освободилась от объятий и бросила на мужа упрямый взгляд.

– Милый, скажи… Ты мне изменяешь, да?

На его лице отразилось удивление.

– С этой Верой мне изменяешь?

Марк вдруг засмеялся.

– Тебе смешно? – Эльза растерянно отступила от мужа.

Марк, не переставая смеяться, хотел подойти к ней, но неуклюже споткнулся и машинально ухватился за край камина. Неловким движением он зацепил цыганский флакончик, который полетел вниз и разбился вдребезги о паркет. В это мгновение Эльзе показалось, что вместе со стеклом разбивается на осколки вся ее жизнь.

Марк замолчал, настороженно ожидая реакцию жены.

– Что это? Твои новые духи? – он шагнул к Эльзе. – Прости, я нечаянно.

– Не подходи ко мне!

– Эль, выслушай меня. Нет никакой измены… – Марк попытался взять ее за руку, но она отдернула ее.

– Не оправдывайся! Мне и так всё понятно! – она повернулась к нему спиной и закрыла лицо руками.

– Да что тебе понятно?! Я же рассказывал про Веру, говорил, что она новенькая, и ей трудно дается обучение.

– Да, рассказывал и слишком часто.

– Что, правда? – Марк задумался. Он и не подозревал, что своими словами причиняет жене боль.

– Эль, посмотри на меня, – Марк осторожно развернул жену к себе. – Какая измена? Что ты там себе напридумывала? Мне нужна только ты, а этой Вере уже пятьдесят лет.

Эльза отняла руки от лица и посмотрела на мужа, затем перевела взгляд, увидев что-то у него за спиной, и вскрикнула:

– Огонь! Огонь!

Искра из разгоревшегося камина попала в разлитое на полу масло, и тут же одним порывом вспыхнуло пламя. Марк обернулся и, быстро среагировав, сорвал с дивана покрывало и бросил его на пол. Вместе супруги начали гасить пожар. Когда на паркете от огня осталось лишь черное пятно, они, взволновано дыша, посмотрели друг на друга сквозь серое облако дыма.

– Мы чуть не спалили наш дом… – прошептала Эльза.

Гостиная наполнилась тишиной, лишь изредка потрескивал камин. Они стояли напротив друг друга. Марк впервые за последнее время с теплотой взглянул на жену.

– Эль, мы с тобой уже пять лет вместе живем. Ну, ты ж меня знаешь… Неужели ты не доверяешь мне?!

Щеки Эльзы пылали пунцовым румянцем, ее сердце взволновано болтыхалось в груди, но услышав эти слова, она вдруг осознала, что была не права. В своих женских сомнениях она упустила самое главное, что было в их маленькой семье – доверие.

«Самый главный ингредиент» – вспомнились ей слова загадочной цыганки. Эльза будто проснувшись моргнула, и уголки ее губ невольно опустились вниз.

– Так, не реви, – Марк осторожно сделал к ней шаг. – Ты чего?

Но Эльза уже не могла себя сдерживать. Муж обнял ее, и от этого она еще сильнее разрыдалась.

– Любимая, перестань. Что ты из-за пустяка… – мягко утешал он ее. – Я и не знал, что ты у меня такая чувствительная. Купим тебе новые духи!

– Да причем тут духи! – Эльза перестала плакать, но голос ее еще дрожал.

– Тогда, хочешь, посижу с тобой, пока ты будешь ужинать?

– Не надо. Ты же фильм так и не досмотрел.

– А хочешь, сережки тебе купим?

– Да что ты меня всё подкупаешь?! То духи, то сережки…

– Просто хочу, чтобы ты успокоилась.

Эльза всхлипнула и глубоко вздохнула.

– Прости. Не знаю, что на меня нашло.

Она помолчала и добавила:

– Сережки?

– Ну да, – он бережно провел рукой по ее челке.

Она вытерла заплаканные глаза и улыбнулась.

– Вот завтра и съездим, – Марк по-доброму засмеялся, и Эльза окончательно успокоилась.

Они стояли, обнявшись, посреди гостиной, согретой теплом от камина, забыв и про ссору, и про недавний пожар. За окном шел снег, постукивая в стекло, будто напрашиваясь в гости в этот уютный дом, наполненный запахом теплых дров и тонким ароматом апельсина.

2020г.

Бабочка

Гул разноликой толпы, заполнившей городскую каменную площадь, внезапно стал тише, когда на деревянный помост поднялся Родеон Храбрый. Несмотря на то, что с него сняли все доспехи, оставив в простой деревенской рубахе, все знали, что это один из пленных рыцарей, и с предвкушением ждали, что же будет дальше.

Родеон Храбрый оглядел открывшуюся перед ним площадь: на ней не было свободного места. Он уже давно не видел столько людей. Стражники толкнули его в спину, заставляя идти дальше, звякнула цепь тяжелых оков. Родеон с достоинством выпрямил спину и, глядя в глаза Демиору, стоявшему напротив него, опустился на одно колено, но безликий палач тут же мощным толчком по плечу опустил его на второе. Демиор довольно ухмыльнулся и медленно развернул в руках прошитый красной нитью свиток.

– Родеон из рода Палладия, готов ли ты признаться в предъявленных тебе обвинениях и, в знак искупления своей вины, верно служить ныне правящему королю Эдуарду Мудрому?

В холодном воздухе, пропитанном дымом от костров, повисла тишина.

– Нет, – твердо ответил Родеон, и площадь вновь наполнилась гулом тысячи голосов.

Демиор, не удивившись ответу, перевел взгляд на рыцаря, снисходительно кивнул и продолжил:

– Известно ли тебе, что в случае отказа от милосердного предложения, тебя неминуемо ждет немедленная смертная казнь?

– Известно.

– Так пусть восторжествует справедливость во славу короля! – украшенная перстнями рука поднялась вверх.

– Во славу короля! – эхом откликнулся народ.

Демиор свернул свиток и повернулся к своему плененному брату. Наткнувшись на его колкий немигающий взгляд, Демиор нервно повел плечом: даже сейчас, после вынесения окончательного приговора, он всё равно чувствовал себя проигравшим. Не говоря больше ни слова, он величественно сошел с помоста и растворился в толпе.

Палач широкой ладонью опустил голову Родеона на плаху и занес над ней острый стальной топор. Перешептывания в толпе угасли, и наступила мертвая тишина, только взбитые ветром тучи продолжили свое движение.

Вдруг, большая крылатая тень мельком заслонила солнце и скользнула по городским стенам. Рука палача замерла в воздухе, люди обратили свой взор в небо, где-то завопил женский голос, вызвав волну смятения и ужаса. Обезумевший от страха народ ринулся в разные стороны…

– Так-так, и что это у нас тут?

Владислав вздрогнул и поспешно захлопнул книгу.

– Д-доброе утро, Елена Николаевна! – он обернулся, нервно поправляя на переносице большие очки. – Вы уже здесь? А я думал, после обеда будете.

– Уже здесь, – холодно ответила заведующая. – Как и положено.

Ее взгляд лезвием скользнул по книге.

– А вы, Владислав, снова читаете на работе?

– Я просто хотел расставить всё по порядку, – Влад попытался пристроить книгу в ряд других, стоявших на полке, но руки его дрожали, и он положил ее сверху. – Вот. Не помещается.

Заведующая просканировала консультанта взглядом, по ее сосредоточенному лицу пробежала короткая волна пренебрежения и недовольства.

– Чтобы это было в первый и последний раз, Владислав, – ее слова будто свинцом отпечатались в воздухе. – Книги читайте дома, а на работе уделяйте внимание покупателям.

Влад, соглашаясь, усердно закивал. Заведующая прошла вглубь магазина, и молодой человек облегченно выдохнул. Каждый раз при встрече с этой женщиной у него потели ладони и тряслись колени. И что в ней было не так, он и сам не понимал. Вроде бы она и не слишком строгая, но иногда что-то настораживающее звучало в ее голосе, от чего по телу пробегали мурашки.

Влад любил книги, они были для него не просто источниками информации, они несли истории, воспоминания, судьбы. Ему нравилось читать, вдыхать аромат книжных страниц и погружаться в мир безграничного разнообразия сюжетов. Преодолеть эту тягу к чтению было невозможно.

Владислав аккуратно выровнял книги на полке, ему приходилось делать это тысячу раз за день. Редко кто спрашивал конкретную книгу. В основном многочисленные покупатели не нарочно оставляли после себя беспорядок. Посетители, смотря на книжный стеллаж, видели обыкновенные полки с книгами. Владислав же видел организованную систему, вылавливал взглядом имена авторов: Берроуза, Брауна, Бредбери… И всё обязательно по порядку, по алфавиту. А если имелись одинаковые издания, они непременно должны были стоять рядом.

Самым сложным в плане порядка был отдел школьной литературы. Вечно снующие туда-сюда дети, едва появившись в магазине, напрочь разрушали тишину. Помимо шума они приносили с собой хаос. В этом отделе приводить полки в порядок было сущим наказанием, потому что это не имело никакого смысла: потом приходили другие школьники, и созданный порядок разрушался в считанные секунды. Порой хотелось поскорее обслужить непоседливых посетителей, но иногда найти для них нужное пособие было не так просто.

Другое дело – отдел философии и эзотерики. Тишина и взрослые, пропитанные глубокими мудрыми мыслями. Особое место в книжном магазине занимал отдел детской литературы, где бедная Ниночка почти каждый день сталкивалась с детскими капризами и слезами.

Владислав был рад, что ему достался отдел фантастики и современной прозы, хоть и здесь ему не просто давалось общение с людьми. Ему казалось, что каждый человек видит в нем неуклюжего толстого неудачника, который годится только для того, чтобы работать в книжном магазине. Зачастую, когда у него что-то спрашивали, он краснел и переступал с ноги на ногу, будто не ожидал, что его, человека в синей жилетке, заметят.

Но самая неловкая ситуация возникала тогда, когда в неподходящий момент ему звонила мама. Он очень любил свою маму, но порой ее частые звонки, казалось, мешали ему жить. Причем звонки эти не несли ничего важного, это были короткие вопросы с однозначными ответами. Вот и сейчас, едва поправив книги, он услышал, как звонит его телефон.

– Да, мам… Нет, еще не обедал… Да, сразу поставил в холодильник… Нет, не забыл… Хорошо… Я тебя тоже.

Молодой человек вздохнул.

– Извините, – раздался рядом мужской голос.

– Добрый день! – и как Влад не заметил, что в зале есть посетитель? Выглядел этот посетитель весьма необычно. Можно было подумать, что мужчина вышел из книги, описывающей события 19-го века: длинное черное пальто, трость, элегантная бабочка на шее и шляпа.

«Наверное, собирается на какое-нибудь особое мероприятие», – подумал Влад.

– Мне нужна последняя книга Макса Фрая. Поможете ее найти? – спросил джентльмен.

– Минутку.

Владислав тут же направился к соответствующим полкам, быстро обнаружил книгу и подал ее покупателю. Он хотел расспросить джентльмена о необычном костюме, но так и не решился, лишь проводил его до кассы и попрощался.

Влад всегда провожал покупателей. Не только из вежливости, а чтобы еще раз мельком взглянуть на прекрасную Яночку, работающую за кассой. Ее длинные русые волосы напоминали ему струящийся водопад, а глаза были темными и блестящими, как две спелые черешни. Он и в мыслях называл ее Черешенкой. Но Влад понимал, что эта девушка никогда не будет рядом с ним, потому что она прекрасна, а он неуклюж и безобразен. Поэтому он довольствовался только тем, что просто любовался ею.

Владислав развернулся, чтобы уйти обратно в зал современной прозы, но случайно задел стенд с открытками, и те веером рассыпались по полу. Краснея, он торопливо собрал открытки и попытался поставить их обратно. Пока он неуклюже возился со стендом, Яна успела обслужить покупателя и пришла на помощь. Молодой человек почувствовал себя таким жалким, что ему захотелось поскорее уйти.

– Оставь, Влад, ничего страшного. Я сама всё расставлю, – успокоила его Яна.

Он почувствовал, как она слегка коснулась его плеча. Так и не сумев вымолвить ни слова, молодой человек отправился в зал к своим таким же молчаливым книгам.

После обеда Владислав вновь поговорил с мамой, поблагодарив ее за вкусный обед. Позже заведующая магазином раздала по всем отделам листы списания. Это означало, что в оставшийся рабочий день всех консультантов ждала непростая работа: найти книги, указанные в списке, проверить их целостность, аккуратно загрузить их в картонную коробку и отнести в подвальное помещение. Поскольку в небольшом коллективе книжного магазина в эту смену Влад был единственным мужчиной, ему предстояло перенести в подвал коробки с книгами из всех отделов.

В конце рабочего дня заведующая передала ему в руки дубликат ключей от магазина и подвального помещения:

– Постарайтесь всё сделать быстрее, Владислав. Не задерживайтесь допоздна.

– Хорошо, Елена Николаевна, – робко ответил консультант.

Ему не хотелось уходить последним, но книги подлежали отправке уже завтра утром, и надо было всё подготовить вечером.

Владислав заглянул в отдел школьной литературы, где суетилась Елизавета Ивановна.

– Владик, милый, моё можешь не пересчитывать.

Она деловито поставила на пол коробку, до половины наполненную тонкими брошюрами, и стряхнула с себя книжную пыль.

– Я уже всё сверила. На этот раз одни задачники.

– Спасибо, вы очень помогли.

– Несправедливо, что она тебя вот так заставляет после работы задерживаться.

– Это всё из-за чтения книги, – предположил Влад.

– Подумаешь, нашла из-за чего наказывать. Жаль, в моем отделе нечего читать, я бы так и ответила: читаю для ознакомления. Ты же должен знать, какие книги продаются в твоем отделе. Что интересно, а что не очень. Ладно, я убежала. Не забудь дверь за мной закрыть.

Владислав отнес коробку со школьной литературой в подвал, затем поднялся наверх и, убедившись, что все сотрудники ушли, закрыл дверь магазина на ключ. На мгновение ему показалось, что за стеклянными дверями он видит бородатого волшебника. Но это оказалась запоздавшая покупательница: пожилая женщина, в шляпе и с белым длинным шарфом на шее. Владислав знаками показал, что магазин закрыт.

«Тяжелый сегодня день выдался, – подумал он. – Чего только не померещится».

Через полчаса работа была закончена. Владу оставалось только забрать коробку из детского отдела. Когда он вошел туда, весело запиликал мобильный телефон, нарушив тишину магазина.

– Да, мам… Немного задерживаюсь. Тут появились дела, у нас списание товара на склад… Нет, ненадолго… Да, знаю. Конечно…

Держа в руке телефон, Влад подошел к столу, где стояла подготовленная Ниночкой коробка. Свободной рукой он машинально взял несколько книг и переложил их с места на место. Теперь книга с большой синей бабочкой на обложке лежала сверху, рядом с книгой об ушастом зайце.

– Я постараюсь, мне немного осталось… Хорошо. И я тебя… Да, позже.

Мама на другом конце провода положила трубку, но Владислав продолжал держать телефон возле уха, боясь пошевелиться. Его взгляд был направлен на книгу с синей бабочкой. Он готов был поклясться, что минуту назад это была всего лишь картинка, но сейчас бабочка подергивала крыльями, словно живая. Раз… Вот и еще раз! Когда бабочка вспорхнула с обложки, Влад машинально отпрянул от коробки. Но, оглядевшись, не заметил в воздухе никакого движения. А когда вновь приблизился к столу, то увидел уже вовсе не бабочку, а нарисованный синий цветок.

«Всё, пора домой, – Влад спрятал телефон в карман, снял очки и потер уставшие глаза. – Совсем заработался».

Он вздохнул, затем взял коробку и, шаркая ногами, отправился в сторону подвала. Но вдруг синее чудо вновь пронеслось у него перед глазами. От неожиданности Влад выронил из рук коробку. На этот раз бабочка сделала пару кругов вокруг, будто доказывая свое существование. Молодой человек с восторгом наблюдал за ней. Бабочка была прекрасна! Он даже сомневался, бывают ли такие в природе?

«Откуда же она взялась? Наверное, тропическая. У нас таких больших не бывает. И какая яркая!» – мысленно восхищался Влад крылатой красавицей, не в силах отвести взгляд.

Жаль, что на его простом телефоне нет камеры – сфотографировал бы. Бабочка смело полетела дальше по коридору, в сторону подвала, и Владислав, как завороженный, последовал за ней. Спустившись по лестнице, он едва не потерял «гостью» из виду. Но вот она порхнула между книжными стендами, вот мелькнула между лампами, висящими под потолком, а затем, описав большой круг, вылетела в окно… Окно?

Влад сделал несколько шагов вперед, но почувствовал, что ноги его стали непослушными. Окно в подвале… Но ведь его здесь не должно быть! Сняв очки, молодой человек потер глаза, но наваждение не проходило. Что же это? Ему захотелось убежать наверх, на улицу, прочь из магазина, и вернуться скорее к матери, которая его ждет, но это окно…

За ним простиралось большое зеленое поле, на горизонте виднелся лес. Солнце освещало аккуратно сложенные стога сена. Влад осторожно подошел ближе и почувствовал легкое дуновение ветра, который принес запах свежескошенной травы.

«Но ведь сейчас вечер. Как такое возможно? – Влад машинально посмотрел на часы. – Может быть, это чья-то шутка?»

– Это что, чей-то розыгрыш?! – неуверенно произнес он вслух, оглядев подвал.

Ответа не последовало, но Владислав почти убедил себя, что это какая-то невероятная инсценировка, и смелее приблизился к окну. Теперь он видел угол деревянного дома и… за́мок? Он с любопытством облокотился на подоконник и, не сумев сохранить равновесие, вывалился по ту сторону…

Трава смягчила падение. Едва молодой человек поднялся на ноги, как раздался детский визг.

– А-а-а, медведь! – послышался топот ботинок по деревянному полу.

Владислав испуганно огляделся, но не увидел рядом никаких животных. Только пустое поле, задумчивый лес, едва шуршащий листьями, а за ним острые шпили самого что ни на есть замка, как в Средневековье!

Влад взволнованно вытер вспотевшие ладони о штаны и обернулся. Теперь окно, из которого он выпал, не было окном в книжный подвал. Там проглядывалась скромно обставленная комната: в углу тлел очаг, на деревянном столе дымился горшок с каким-то варевом, по аромату напоминающего овсяную кашу, а из-за комода испуганно выглядывал чей-то ребенок. Дверь комнаты распахнулась, и вбежала женщина в длинной юбке терракотового цвета и бежевой рубашке, стянутой широким кожаным поясом. Волосы ее были распущены, но аккуратно подобраны со стороны висков.

– Адель, ты кричала? Что случилось? – женщина бросилась к дочери и, уловив ее взгляд, посмотрела на Влада. – О, ну какой же это медведь, глупышка.

Женщина подошла к окну.

– Вы что-то ищете?

– Нет, я… – Влад почувствовал, как у него в горле пересохло.

Он с трудом сглотнул и продолжил:

– Что это за место? Как я здесь оказался?

Женщина звонко рассмеялась.

– О, вы у нас не первый такой заблудившийся. Ну, проходите уж в дверь, я вам всё объясню.

Владислав почувствовал облегчение. Наконец-то теперь всё станет ясно! Сейчас выяснится, что это не плод его воображения, а самый настоящий розыгрыш! А, может быть, это тайная съемочная площадка исторических фильмов?

– Вы, наверное, направляетесь в Королевский замок? – незнакомка усадила Влада за стол, поближе к глиняному горшку с ароматно пахнущей кашей.

Девчушка с беспорядочно торчащими кудряшками теперь уже не боялась незнакомого гостя, разглядывая с любопытством его необычный внешний вид.

– У нас тут многие сворачивают не туда, – продолжила женщина. – Главная дорога извилиста, на ней много всяких развилок. Кто в Горный поселок сворачивает, кто на Северный Холм, а кто к нам – на Южное поле. Так, как вас называть по имени?

– Владислав.

Женщина озадачено посмотрела на гостя.

– Какое странное имя. А меня зовут Лилиан, – она смущенно улыбнулась. – А это моя дочь Адель.

Владислав почувствовал жар румянца на своем лице, по-прежнему ничего не понимая. И чем дольше он сидел, тем больше осознавал, что это вовсе не съемочная площадка, а вполне реальный мир. Невозможно было не поверить в простоту и мягкость деревенской женщины. А этот ребенок, покачивающий ногами на табуретке? И этот вполне реальный вкус овсяной каши. Потом Лилиан плеснула ему в кружку странный напиток, по вкусу напоминающий фруктовое вино, после которого он почувствовал приятное тепло внутри.

– Вы придворный? – поинтересовалась Лилиан.

Адель, уже совсем осмелевшая, забралась на стул рядом с гостем и стала щупать его жилетку, а потом стянула с него очки.

– Нет, я не придворный. Почему вы так решили? – он смущенно засмеялся, забирая очки обратно из рук девочки.

– Ваша одежда и эта штука у вас на носу. Вы из Белых Земель? Там всё не так, как у нас.

Влад не знал, что ответить, и только вяло улыбнулся.

– Ах, ну да, дела королевские, – Лилиан с пониманием кивнула. – Не смею больше расспрашивать. Вам бы к замку до темноты добраться, а то ведь волки.

– Волки? – голос Влада невольно дрогнул, и ему тут же стало стыдно за свою трусость. Но веселая Лилиан снова засмеялась.

– Шучу! Не водятся у нас здесь волки, они больше на Северном Холме рыскают. А у нас только медведи. Редко выходят из лесу, но бывает. Такой переполох во дворе наводят.

Влада это не успокоило, оставалось только радоваться, что сейчас день. Лилиан убрала всю посуду со стола и начала подробно объяснять, как добраться до Королевского замка. Влад внимательно слушал, хоть и не понимал, для чего ему это.

Растерянный, он вышел из гостеприимного дома и спустился с крыльца. Вдруг, синяя бабочка порхнула у него перед глазами. Та самая? Он завертелся, чтобы не упустить ее из виду, но она внезапно исчезла, будто растворилась в воздухе.

Влад взглянул на раскинувшееся перед ним поле, местами в низкой густой траве проглядывались ярко желтые полянки цветов. Он опустил голову и увидел под ногами мелкие желтые цветочки. Владислав машинально сорвал один из них, чтобы рассмотреть поближе.

– Что, в Белых Землях у вас не растут цветы? – услышал он мягкий голос Лилиан, вышедшей его провожать.

– Такие еще не видел, – ответил Влад. Яркий цветок оставил мелкую золотистую пыльцу на пальцах. – Похожи на ромашки.

– Это желтый семилистник, дурачок, – выпалила девочка.

– Адель! – одернула дочь Лилиан. – Простите ее, она пока еще глупый ребенок.

– Ничего.

– Так вы запомнили? Сейчас до края леса – и направо. Там по узкой тропе вниз по склону.

Влад почувствовал, как у него под ребрами что-то нервно сжалось. Ему предстояло отправиться в неизведанный путь, что еще больше причиняло дискомфорт. А так хотелось вернуться уже обратно в комфортный и знакомый подвал книжного магазина. У него возникло желание рассказать всё Лилиан и попросить ее о помощи. Но страх показаться глупым и жалким «дурачком», которому никто не поверит, превзошел страх перед неизвестностью.

– Спасибо вам за гостеприимство, – пробормотал Влад, поправив на себе жилетку.

– Всегда рады гостям.

– Держи, – девочка вручила гостю букетик из желтых семилистников. – Подаришь своей принцессе.

– Спасибо.

Владислав неуверенно поплелся по тропинке в сторону Королевского замка. Может, там он получит ответы на свои вопросы? Его не покидало ощущение, что он попал в одну из ролевых игр. Некоторые сообщества организуют для уставших от обыденности людей атмосферу Средневековья. Создают площадку для игры, соблюдая все исторические требования к пейзажу, обстановке, костюмам. А главное условие для участников – играть как можно достовернее своего средневекового персонажа.

Но пока было трудно понять, игра ли вокруг? И как связать это необычное место с подвалом в книжном магазине? Влад поднял голову вверх, пытаясь обнаружить элементы электрической подсветки: небо как небо, вполне настоящее. Пейзаж вокруг тоже вполне реальный, хоть и похож на картинки из исторических книг. Зеленые луга простирались до леса. Вдалеке мирно паслись овцы, дополняя очертания раскинувшейся маленькой деревушки.

Не успел Влад дойти до начала леса, как до него донесся пронзительный крик.

– Беги!

Он обернулся и увидел, как вдалеке Лилиан и Адель взволнованно машут ему руками. Владислав остановился в замешательстве и вдруг заметил на горизонте летящую со стороны замка странную птицу. Он с любопытством поправил очки.

– Да беги же! – снова донеслось до него.

Но Влад не понимал, куда бежать и от кого, и продолжал стоять на месте. Темная птица, приблизившись, заметно увеличилась в размерах, и ее силуэт на фоне заходящего солнца стал похож на…

– Дракон! – Лилиан снова замахала ему руками, указывая в небо, и, схватив дочь, спряталась в дом, захлопнув за собой дверь.

Влад изо всех сил побежал к лесу, надеясь, что там получится скрыться из виду. Когтистое существо издало утробный злобный рык и метнулось в его сторону, разгоняя испуганных овец.

Лес оказался густым и темным. Под ногами зашуршала прошлогодняя листва. Владислав пробрался через заросли кустарников и спрятался за стволом большого дерева. Он услышал, как треснули от удара ветки и мощные лапы гулко впечатались в землю. Дракон закопошился, учуяв запах близкой добычи, но плотный ряд могучих деревьев мешал ему протиснуться дальше.

Влад осторожно выглянул из своего укрытия и встретился взглядом с желтыми глазами чудовища. Дракон, заметив свою жертву, издал протяжный рев, от которого у Влада подогнулись колени, и он, потеряв равновесие, упал. Сквозь стену зарослей одним рывком протиснулась покрытая толстой чешуей гигантская голова.

– Это уже не смешно… – залепетал Влад. – Это всё слишком по-настоящему!

В ответ дракон издал повторный рев, наполнив воздух зловонным дыханием, и в очередной раз попытался прорваться вглубь леса, но крылья помешали ему это сделать. Владислав, в ужасе отползая назад, нащупал руками толстую ветку и тут же схватил ее, выбрав своим оружием.

– Иди прочь отсюда! Прочь! – он неуверенно выставил палку вперед.

Голова чудовища замерла, вбирая воздух в легкие, и, секунду спустя, из клыкастой пасти вырвался поток пламени. Владислав едва успел прижаться к земле. Но, на удивление, то ли поток пламени оказался не слишком сильным, то ли от сырости в лесу – деревья не загорелись. Лишь некоторые ветки слегка обуглились и пустили дым.

Дракон яростно замотал головой, разламывая деревья, и бросился вперед, пытаясь достать свою добычу. Владислав изо всех сил закричал, от страха он быстро поднялся на ноги и, неуклюже переваливаясь, побежал вглубь леса. За спиной клацнули зубы, и раздался истошный вопль. Влад оглянулся и увидел, что крылатое чудовище застряло в зарослях леса. Ствол сломанного дерева проткнул дракону одно крыло, лишив возможности двигаться.

– Глупый, глупый дракон! – Владислав покачал головой и, воспользовавшись моментом, отправился прочь из леса, обходя стороной жуткого зверя.

Покачиваясь от бессилия после пережитого ужаса, Влад выбрался на прежнюю тропу и увидел нервно извивающийся хвост дракона, торчащий из глубины леса. Чудовище в любой момент могло выбраться из западни, надо было найти какое-нибудь укрытие. Владислав не придумал ничего лучше, как вернуться обратно к дому Лилиан, надеясь, что именно там найдет дорогу обратно в свой мир.

Пройдя половину пути, он остановился. Жители соседних домов выбежали на улицу, чтобы понаблюдать за драконом. С не меньшим любопытством эти люди смотрели на него – странного чужеземца.

Солнце зашло за облако, накрыв тенью Южное поле, сгущались сумерки. Влад забеспокоился, ему хотелось быстрее вернуться обратно домой, но стоящие неподвижно люди его почему-то настораживали.

В толпе раздался чей-то возглас, и все, как по команде, рассыпались в разные стороны, прячась в свои дома, закрывая ставни на окнах. За считанные секунды улица вновь опустела. Владислав огляделся по сторонам в поисках очередной опасности, но увидел только скачущих вдалеке всадников. Он бы так и остался стоять в нерешительности, но дверь в доме Лилиан распахнулась, и женщина, активно жестикулируя, подозвала его…

Лилиан заперла дверь на засов.

– Что же ты наделал! – она усадила взволнованного Влада на деревянный стул.

– Я… я….

– Откуда же ты? – она начала беспокойно ходить по комнате. – Неужели в Белых Землях не знают про Королевского дракона?!

– Я не хотел, он сам поранился.

– Только глупец поднимет руку на дракона!

– Зато он теперь не будет кушать наших овечек! – вступилась маленькая Адель.

– Тише, милая! Тебя могут услышать! – бросилась к ней мать. – Не говори так больше, поняла?

Адель кивнула.

Замявшись, Лилиан подтвердила:

– Это правда. Он приносил нам много вреда, – она присела рядом с Владом. – Теперь он не скоро сможет летать, и жители нашей деревни могут его не бояться.

– От кого же все спрятались теперь?

– От всадников короля. Скорее всего, они заметили дым, после того как дракон поджег лес. Когда они увидят, что стало с драконом, то разозлятся.

– Но ведь тогда и вы обе в опасности!

– Мы – нет, а вот такому чужеземцу, как ты, здесь не место.

На улице послышался стук копыт и приглушенные голоса. Лилиан подошла к окну и осторожно приоткрыла ставни. Заметив всадников, она кинулась к Владу.

– Они идут! Тебе надо бежать! – испуганно шепнула она.

– Нет! – испугался он. – Я не смогу!

– Тебе лучше скрыться!

Она подвела его к дальнему окну, которое выходило на задний двор.

– У меня нет сил бежать! – начал сопротивляться Влад. – И куда, куда бежать?!

– Ты сможешь, Владислав – победитель драконов! – вдруг произнесла Лилиан и, обхватив его лицо руками, поцеловала в губы.

У Влада пробежал по спине холодный огонь.

– Ты сильный и храбрый! – в ее глазах появилась печаль. – Но тебе лучше уйти, иначе они убьют тебя!

В дверь громко постучали.

– Открывайте! – потребовал чей-то грубый мужской голос.

– Давай же! – Лилиан распахнула ставни.

Влад удивился, заметив, что снаружи уже настала ночь. Он с трудом перелез через окно, в темноте свалившись на землю. Лилиан захлопнула за ним ставни, и голоса за стеной постепенно стихли.

Ничего не видя вокруг, Владислав пошарил руками по земле и почувствовал, что поверхность странная наощупь. Его рука задела какой-то предмет, и тот по инерции полетел в стену. Экран ярко засветился в темноте. Мобильный телефон?

Влад сел и изумленно огляделся. Теперь вокруг снова был подвал книжного магазина.

– Что за…

Он дотянулся до телефона и посмотрел на время. Его не было здесь всего пять минут? Но это же невозможно! Губы всё еще чувствовали поцелуй Лилиан. Экран телефона погас, и Влад встал, чтобы дойти до выключателя и зажечь свет.

Когда в помещении стало светло, он удивленно посмотрел на стену, где было окно в другой мир. Но теперь его не было. Влад провел рукой по кирпичной стене, чтобы убедиться в ее реальности. Неужели ему всё показалось? Или это был удивительный сон? Владислав стоял в замешательстве, вспоминая подробности произошедших событий. Некоторое время в нем боролись противоречивые мысли.

– Точно пора брать выходной, – тихо произнес он.

В нем еще тлели сомнения, но постепенно они угасли, оставив ощущение увиденного яркого сна. Влад подумал о том, как завтра обязательно расскажет об этом сне Яночке, и она будет представлять его героем, убивающим дракона. И как потом она рассмеется, когда он скажет ей, что после пробуждения не мог понять, где реальность, а где сон. Он засветился мечтательной улыбкой и с новыми силами продолжил свою работу с книгами.

Когда зазвонил телефон, Влад осознал, что после сна о Южном поле он ни разу не вспомнил о матери, и его кольнуло чувство вины.

– Да, мам? Я немного задержался… Перестань, я же сказал, что меня оставили после работы… Неважно… Я не кричу мам, просто ты спрашиваешь одно и то же. Извини. Я уже закончил, скоро приеду. Что? Купить кефир и хлеб, я помню. Мам, а давай сегодня на ужин овсяную кашу сделаем. Что-то так захотелось… Хорошо. И я тебя.

Владислав устало вздохнул и направился к выходу. Покидая подвал книжного магазина, он шаркал стертыми ботинками, оставляя на ступенях едва заметную золотистую пыльцу желтого семилистника.

2015г.

Выживший

Артем осмотрел витрину, и его взгляд остановился на наручных часах с зеленым циферблатом. Малахитовый цвет завораживал и притягивал, будто долларовая купюра, обещая роскошь и богатство. Вместо цифр в круг замыкались четкие белые линии с красными точками у основания. Сам циферблат был скован кольцом из прочной белой кости. Внушительный вид часов завершал металлический браслет титанового цвета.

– Я беру эти, – Артем указал пальцем на витрину.

Продавец, приподняв седые брови, внимательно посмотрел на молодого студента:

– Может быть, сравните с чем-нибудь еще?

– Нет, я уже выбрал эти.

Артем давно планировал эту покупку и вот наконец-то накопил нужную сумму. Эти часы вполне можно было принять за дорогие. Из-за низкой стоимости они, вероятно, являлись подделкой, хоть владелец магазина и убеждал в подлинности своих товаров. Но цена устраивала и была вполне приемлемой для студента.

– Хороший выбор, – продавец осторожно взял часы с витрины и бережно положил их на стеклянный столик. – Я сейчас принесу упаковку.

– Не нужно, – остановил его Артем. – Я так заберу. Сколько с меня?

– Шесть пятьсот.

Старик нерешительно взял деньги, будто сомневаясь в продаже, и, грустно ссутулившись, отсчитал сдачу.

Магазин старика Рамира был полон необычных вещей. Изначально он открывался в качестве антикварной лавки, но жители этого маленького городка начали приносить сюда не только старинные необычные вещи, но и современные, дорогие. Артем почти каждый день проходил мимо этого магазина.

– Если с этими часами будет что-то не так, я всегда к вашим услугам.

– Спасибо, вам, Рамир. – Артем надел часы на руку, на мгновение ему показалось, что они слишком сильно сжали запястье. – Думаю, эти часы прослужат долго.

– Удачи вам!

Продавец проводил молодого человека, а после некоторое время задумчиво смотрел в окно. Солнце, опустившееся в пену облаков, окрасило улицу мягким закатным светом, на окнах заиграли алые блики, а небо стало лилово-розовым. К вечеру автомобили реже проезжали по мощеной дороге, людей становилось меньше. Лишь иногда неторопливо проходили влюбленные пары, вышедшие на вечернюю прогулку. Рамир вздохнул и потрепал своего вечно уставшего пса Табу.

– Пора закрываться.

Пес лениво поднял голову, и его морда, вытянувшись, стала похожа на грустный лохматый веник.

Всё началось утром следующего дня. Артем проспал. Наскоро умывшись, он натянул на себя джинсы и синюю рубашку, в прихожей на ходу обулся в кроссовки, накинул на плечо ремень сумки и вылетел из квартиры.

В любой другой день можно было бы пропустить первую пару лекций, но сегодня по расписанию стоял зачет по термодинамике, решающий итоги всего семестра. Преподаватель по этому предмету был строгий, со своими принципами. Малейшее опоздание лишало возможности присутствовать на зачете, и студент автоматически отправлялся на дальнейшую пересдачу в другой день.

У Артема уже были свои планы. Опоздание на зачет могло увеличить сроки сессии и отодвинуть начало долгожданных каникул и запланированной поездки с друзьями за город.

Стоя на трамвайной остановке, студент вытащил из кармана новые часы. Зеленый циферблат показывал половину девятого. До начала занятий было вполне достаточно времени.

Утро согревало лучами сонное, покрытое веснушками лицо Артема. Он подумал о сытном бутерброде и горячем кофе, но сейчас было не до этого. Главное – сдать зачет, а всё остальное потом.

Наконец-то подъехал семнадцатый трамвай, который направлялся прямо до университета. Артем заскочил внутрь и сел на свободное место у окна. Пять остановок – и он будет на месте. Достав из рюкзака тетрадь с лекциями, Артем начал повторять изученный материал, не спеша перелистывая страницы. Время от времени он поднимал голову, отвлекаясь на входящих пассажиров. В какой-то момент он заметил девушку, длинная коса которой напомнила ему о Карине. И мысли мгновенно умчались совершенно в другом направлении. Его отношения с Кариной нельзя было назвать гладкими: поссориться оказалось проще, чем помириться.

– Следующая остановка Улица Полярная, – объявил кондуктор.

Артем с удивлением посмотрел в окно. Трамвай описал круг и сделал поворот направо, на улицу Полярная. Как так? Этот трамвай не должен быть в этом районе, это совсем другой маршрут!

Молодой человек обернулся назад и, столкнувшись с невозмутимым взглядом седоволосого мужчины, спросил:

– Это же семнадцатый трамвай, почему он едет по Полярной улице?

Мужчина удивленно поднял бровь, а потом нахмурился. Артем тоже нахмурился, припоминая последние события. Может, он ошибается и сел не в тот трамвай? Или у семнадцатого номера изменился маршрут?

Но незнакомец уверенно ответил:

– Вообще-то это не семнадцатый, а семьдесят первый.

Артем вскочил с места:

– Как семьдесят первый? Вот, блин! – с трудом дождавшись остановки, студент пулей выскочил наружу.

Семьдесят первый трамвай поехал дальше, прощаясь рекламным слоганом на заднем стекле от улыбчивой стюардессы с плаката:

«Деотур – комфорт и качество! Полет вашей мечты!».

Артем готов был поклясться, что садился в семнадцатый трамвай, неужели сонное сознание сыграло с ним злую шутку? Теперь он потерял много времени. Но ничего не оставалось, как добираться до университета на других трамваях с пересадками.

Оказавшись возле учебного корпуса, Артем взглянул на часы и обрадовался: без пяти девять – успевает. Быстро поднявшись по лестнице на второй этаж, он распахнул дверь в аудиторию. Его однокурсники уже сидели на своих местах.

Профессор прервал фразу и сурово посмотрел на опоздавшего студента.

– Извините, – Артем направился к свободному месту.

– Подождите, молодой человек, – остановил его профессор. – Вы ведь прекрасно знаете мое правило.

– Конечно, Виктор Григорьевич. Но я ведь успел! На моих часах восемь пятьдесят пять, а зачет начинается ровно в девять.

– Совершенно верно! Зачет ровно в девять, а вы пришли на пятнадцать минут позже! – и он указал пальцем на настенные часы. Они показывали 9:15.

Артем озадаченно посмотрел на свои наручные часы: секундная стрелка застряла на пятьдесят пятой минуте и нервно подрагивала.

– Но у меня просто… – начал оправдываться он.

– Не отнимайте у меня время, – профессор многозначительно посмотрел на него поверх тонкой дужки очков. – Немедленно покиньте аудиторию!

Артем сидел в студенческом кафе и никак не мог поверить в свалившееся на него невезение. Теперь, когда его не допустили к зачету, провалились планы на каникулы. Профессор примет его только на следующей неделе, а значит, не получится закончить все дела к отъезду. Друзья уедут на пляжную косу за город, а у него будут скучнейшие каникулы: ни поездки с друзьями, ни Карины. Размышления Артема свелись к тому, что во всем виноват неудачный день.

Тем временем секундная стрелка часов наладила свой ход. Артем достал из кармана мобильный телефон и сверил время – всё точно. Ему показалось странным, что механические часы самостоятельно скорректировали время.

Несмотря на неудачное утро, всё же оставалась маленькая надежда на то, что получится уговорить профессора принять зачет после занятий. А пока стоило воспользоваться возможностью съесть в кафе завтрак и выпить горячий кофе.

До перерыва первой пары оставалось еще пятнадцать минут. От скуки Артем смастерил из столовой салфетки маленький самолет. А потом при выходе из кафе запустил его так, чтобы он спланировал прямо в мусорное ведро. Внезапно почувствовав головокружение, Артем схватился одной рукой за откос двери. Уткнувшись взглядом в белый самолетик, неминуемо пикировавший вниз мимо цели, он будто падал вместе с ним. Мир кружился, потеряв ориентиры неба и земли. Всё сливалось в единую серую муть. Артем зажмурил глаза, пытаясь вернуть равновесие – и нахлынувшее наваждение прекратилось.

Молодой человек сделал глубокий вдох. Бумажный самолет теперь неподвижно лежал на земле. Захотелось выйти на свежий воздух.

«Всё от недосыпа», – убедил себя Артем, усевшись на лавочке в парковой зоне университета. Он подставил лицо солнцу, закрыв глаза солнечными очками. Именно в таком состоянии и застали его друзья.

– Эй, тюлень! – пихнул его в бок Егор, светловолосый со слегка растопыренными ушами парень. – Ты как умудрился опоздать?

– Привет, – вяло шевельнулся Артем. – Да не знаю.

Он сел и задвинул очки на лоб:

– Расскажу – не поверишь.

– Зачётные часы, – заметил Егор. – Купил все-таки.

– Да. Вчера.

– Что-то толку от них мало, раз опоздал.

– Да ладно тебе, – Артем прокрутил на запястье металлический браслет часов, почувствовав кратковременный зуд. – Сам-то зачет сдал?

– Сдал. И Арина тоже.

Егор достал сигарету и прикурил.

– И что теперь? Не поедешь с нами?

– Я что-нибудь придумаю. Может, получится договориться с профессором.

– Зря надеешься. Ты будешь далеко не первым, кто пытался это сделать.

К ним подошла Арина, подруга Егора, девушка небольшого роста с русыми волосами.

– Привет, Лопух!

– Да хватит уже! – возмутился Артем. – И так тошно.

– Ладно, – Арина опустилась рядом с ним на лавочку. – Как тебя угораздило?

– Просто проспал!

– У-у, какой нервный! А что с пляжем теперь?

– Отстань от него, Арин, – вмешался Егор.

Он внимательно посмотрел на друга:

– Ты с Кариной разговаривал уже?

– Она в городе? – удивился Артем. – Я думал, она уже уехала.

– Нет, уезжает сегодня вечером.

– Во сколько?

– Знаешь, Арин? – перенаправил вопрос Егор.

Девушка отвлеклась от экрана телефона.

– Кажется, в восемь. Поезд до Екатеринбурга, 24-й.

– Ясно, – Артем задумался, пытаясь набросать планы на день.

Арина участливо повернулась к нему:

– Поговори с ней. Я думаю, она всё поймет.

– Нужно как-то увидеться, – согласился Артем. – Попытаюсь поймать ее сегодня.

Он скривился и взглянул на Егора:

– Что за сигареты у тебя?

– Да всё те же, обычные. А что?

– Какой-то гарью пахнет, паленой резиной или пластиком.

– Какой резиной, ты что? – Егор с сомнением осмотрел сигарету. – Обычный табак. Арин, скажи.

– Ой, не выдумывай, Артем, – Арина по-дружески толкнула однокурсника в плечо.

Артем снова вдохнул запах табачного дыма.

– Да нет, показалось.

– Ну что, давай после третьей пары соберемся в кафе, как обычно. – Егор затушил сигарету о металлическую стенку урны и бросил окурок внутрь. – Решим, что делать с нашей поездкой.

– Я не смогу. Хочу после занятий все-таки уговорить профессора.

– Хорошо. Только ты давай решай всё быстрее. Если не поедешь, сообщи.

Из университета Артем вышел в шестом часу. Он уже осознал, что никакой поездки у него не получится. Ведь профессор, с которым он попытался поговорить, даже не дослушал его, а просто повторил дату пересдачи. Поэтому Артем позвонил Егору и сказал, что в этот раз не сможет никуда поехать.

Молодой человек уже почти вышел с территории университета, как ему позвонил друг Дмитрий, сосед по квартире, и попросил подменить его на студенческой вахте на один час. И хотя сегодня была не его очередь, Артем не смог отказать другу.

В университете студенты старших курсов по очереди дежурили на пункте охраны, проверяя и выписывая пропуска приходящим гостям. Во второй половине дня посетителей было гораздо меньше, поэтому во время дежурства у Артема было время, чтобы покопаться в телефоне, почитать накопившиеся сообщения. Он даже пытался дозвониться до Карины, но безрезультатно. Вероятно, у нее был разряжен телефон или она вовсе сменила номер.

Артем хотел извиниться перед ней, сказать много всего, о чем не говорил раньше. Эта идея с поездкой на пляжную косу в пригороде нарушила баланс в их отношениях. Он хотел развлечься с друзьями, а у Карины не было возможности поехать с ними. Ну и что такого? Всего месяц друг без друга в разных городах. Но для нее это оказалось важным испытанием их отношений, и теперь он хотел всё исправить.

День выдался напряженный. Артем долго боролся с одолевающей его дремой и в итоге сдался, ненадолго прикрыв глаза. И тут же чередой коротких вспышек он увидел странный реалистичный сон…

Очнулся Артем от стука в стекло, почти сразу в комнату вошел Дмитрий.

– Хороший из тебя охранник. Спишь?

– Да я только на минуту глаза прикрыл, – возразил Артем, приходя в себя.

Ему казалось, что он еще слышит крики людей, в панике давящих друг друга. Обрывки из короткого сна ярко вспыхивали в памяти: вокруг хаос, угрожающий громкий рев мотора, страшный треск и скрежет металла, а потом тишина и мрачный безжизненный пейзаж с обугленной травой, дымом и запахом гари.

Дмитрий забросил рюкзак под стол.

– Извини, что задержался. Раньше никак не получилось. Спасибо, что выручил.

– О чем ты? Наоборот же, раньше пришел. И часа не прошло.

– Ты чего, какой час? Два часа пролетело. У тебя часы неправильно идут! Выброси их в мусорку. Они сегодня явно не на твоей стороне. Сочувствую на счет зачета, кстати.

Артем посмотрел на зеленый циферблат и заметил, что секундная стрелка вновь застряла: на этот раз без пяти минут шесть, так же нервно подрагивая в такт уходящему времени.

– Два часа! Значит, уже восьмой час? – он быстро засобирался. – Мне надо бежать.

Артем отправился на автобусную остановку, чтобы доехать до вокзала. До Карины он не дозвонился, но у него еще был шанс увидеть ее.

Автобуса долго не было. До отправления екатеринбургского поезда оставалось полчаса. Сегодня время явно играло по своим правилам. И еще эти часы… Артем подумал, что на обратном пути домой надо обязательно заглянуть к старику Рамиру, если магазин еще будет открыт. Он попытался снять с руки несущую неприятности покупку, но застежку на браслете будто заклинило.

«Не надо было экономить, – подумал Артем. – Лучше бы подкопил».

Теперь часы не приносили радости, лишь висели на запястье стальной тяжестью.

Добравшись наконец-то до железнодорожного вокзала, Артем сразу же побежал на перрон, но, несмотря на все старания, увидел лишь хвост уходящего поезда. Он остановился, задыхаясь после бега, и посмотрел на электронное табло с расписанием: 19.55 – вот время отправления поезда, а не 20.00, как сказала Арина. Если бы не отстающие часы, то он наверняка успел бы.

Ветер продолжал гулять по опустевшему перрону, раздувая в разные стороны пыль и играя оставленным пассажирами бумажным мусором. Наступающие сумерки лишь нагнетали чувство опустошенности и безысходности. Артем вдруг почувствовал, как в нем волной поднимается злость: на сломанные часы, на расписание поездов, на самого себя… Он понял, что упустил, возможно, последний шанс увидеть Карину, и теперь связь с ней потеряна навсегда. Но тут прохладный порыв ветра охладил его, и Артем вспомнил, что когда-то он уже опаздывал на поезд, и ему с друзьями удалось тогда на машине догнать локомотив на следующей станции. Не желая больше терять время на раздумья, Артем выбежал на привокзальную площадь, чтобы поймать такси.

Стоянка поезда на маленькой станции длилась всего пять минут. Егор сообщил по смс, что Карина должна быть в пятом вагоне. Артем бежал вдоль остановившегося поезда, заглядывая в окна.

Она читала книгу. Ее лицо в окне, грустное и задумчивое, на секунду посеяло в нем сомнения: стоит ли снова тревожить ее? Сердце замерло – и он решительно постучал в окно. Карина подняла голову, в ее глазах мелькнуло удивление и замешательство. Она выпорхнула на перрон и остановилась в растерянности.

– Карин, прости, я… – но молодой человек не успел договорить, девушка бросилась к нему на шею.

И время, которое весь день сбивалось с ритма, исчезало, замедлялось и спешило, замерло. Порыв ветра будто завис в воздухе. Артем чувствовал тепло ее рук и запах волос. Мир замкнулся в ощущениях, здесь и сейчас, в одном мгновении.

– Я знала, что мы увидимся, – прошептала Карина.

У них было мало времени, и они пытались насытиться прикосновениями и взглядами.

– Я не смог до тебя дозвониться.

– У меня номер телефона теперь другой, екатеринбургский.

– Позвони, как доедешь.

– Хорошо.

– Я обязательно приеду в твой город. Ты только не исчезай так больше.

– Никогда, – она улыбнулась.

Артем проводил взглядом ее поезд. И теперь ему стало спокойно. Главное, что он помирился с Кариной.

В этот же день Артем отнес часы обратно в магазин старика Рамира. Тот ловко разобрал их – и оказалось, что каким-то образом в механизм попала пыль, от этого и заклинивало секундную стрелку. Но Артем был убежден, что дело было вовсе не в этой досадной мелочи. Несмотря на убедительную речь старика Рамира о том, что теперь часы исправны, он не стал забирать их обратно.

Двери антикварного магазина захлопнулись, оставив старинные вещи в полной тишине. В полумраке было видно, как блеснули изумрудом наручные часы. Старик Рамир с тоскливой горечью посмотрел на них, вновь отправленных за стекло витрины. Часы, которые стали для него самой дорогой сердцу и самой ненавистной вещью. Они были проклятьем и наградой одновременно.

– Ты помнишь, Табу? – он, не глядя, потрепал лохматого пса, прильнувшего к его ноге. – Помнишь, нашу Замиру? Ведь это она подарила мне эти часы много лет назад. На нашу первую годовщину совместной жизни.

Рамир с грустью замолчал, поглощенный воспоминаниями о своей жене… И ведь всё было бы у них хорошо, если бы не авиакатастрофа рейса 71. Рамир много раз вспоминал те страшные события и каждый раз испытывал необъяснимое чувство вины. Почему именно он? Пять минут безумия, пять минут разрушения и страха, которые унесли за собой десятки жизней, в том числе и его супруги. А выжил только он, никому не нужный, социально незначимый гражданин.

Много раз он пытался избавиться от этих дорогих часов, подаренных женой, но покупатели всегда возвращали их обратно. Зеленый циферблат будто вытягивал из него последние годы жизни. Рамир с горечью подумал, что, видимо, им суждено быть навеки связанными: часы от любимой женщины, впитавшие весь ужас катастрофы, и он – единственно выживший.

2017г.

Главное – верить

Солнце медленно спускалось к горизонту, проливая на темную гладь озера оранжево-розовую смесь красок. Прибрежные деревья всё дальше отбрасывали тени, задумчиво глядя на свое отражение. В камышовых зарослях сверчки начинали запевать свою журчащую симфонию.

Иван отложил удочку и сделал глубокий вдох. От вечерней росы воздух стал еще чище, пахло сосновой смолой и дубом. «Как в сказке», – подумал Иван. На его загорелом лице появилась улыбка, но затем уголки губ медленно опустились, будто кто-то неосторожно провел по картине кистью. Казалось, на берегу сидел не человек, а леший, в потертой куртке, покрытой зеленым мхом; ссутулившийся, словно на его спине вся тяжесть дубовых стволов; а длинные руки опущены вниз с повисшими, будто корни над водой, ладонями.

Мысли Ивана медленно перетекали от прошлого к настоящему. Казалось, еще совсем недавно он был молодым и веселым. Но бурлящий образ жизни затянулся, а потом постепенно перешел в скучные одинокие ужины. И вот ему сорок, а за спиной пустота: ни дома, ни карьеры, ни семьи. Но в этот волшебный вечер ему так хотелось верить в лучшее.

Солнце уже почти скрылось за лесом, когда Ваня вдруг выпрямил свои плечи и решительно встал. Зоркими глазами он внимательно посмотрел на гладь озера: вот едва коснулся поверхности окунь, оставив после себя водные кольца. Иван поднял удочку, но, подумав, поменял ее на сачок с длинной ручкой. Закатав штанины, он осторожно вошел в прохладную воду, ближе к зарослям кувшинок, и замер.

Едва заметив свою «жертву», Иван плюхнул сачком по воде, и брызги, будто осколки от треснутого зеркала, взметнулись вверх. Он приблизил к себе свой улов, и его сосредоточенный взгляд смягчился. Блеск в глазах отразил сомнение, затем всплыло любопытство, а потом белым парусом раскрылась надежда.

«А вдруг?» – подумал Ваня.

Он протянул руку в сачок и, убрав остатки тины, бережно вытащил трепыхающуюся жабу.

2020г.

Один летний день

Утро понедельника началось с разлитого кофе и пасмурного неба. Мысли напоминали части разбитого пазла, которые никак не хотели собираться в единую гармоничную картинку. Андрей провел пальцем по запотевшему стеклу.

«Вот и всё, лето закончилось», – безрадостно подумал он.

Дождь за окном заливал погрустневшие деревья в парке и выхлестывал узоры в мутных лужах. Уже давно нужно было выйти из дома, но из-за пролитого кофе, пришлось сменить рубашку, а погода и вовсе озадачила, ведь единственный зонт остался в офисе.

Андрей решил надеть поверх пиджака тонкую ветровку, а голову прикрыть портфелем, надеясь таким образом укрыться от дождя и добежать до своей машины на парковке. Он взглянул на маленькую шкатулку, лежащую на столе среди привезенных из Китая сувениров. Размером она была со спичечный коробок, больше похожая на старинную табакерку, вырезанную вручную из сандалового дерева. Андрей бережно провел по ней рукой. Что там внутри, он не знал, потому что открыть ее можно было лишь раз. И сейчас он едва сдержал внезапный порыв это сделать.

Андрей попытался сосредоточиться. Сегодня важно было приехать на работу вовремя, чтобы попасть на собрание менеджеров. Начальство обещало ему повышение. Уже более пяти лет он работал на должности менеджера по продажам и давно хотел попасть на место руководителя. Казалось бы, нужно радоваться представленной возможности, но, то ли из-за волнения, то ли из-за недосыпа, никак не получалось переключиться на рабочий настрой.

Когда Андрей выскочил из подъезда, дождь заметно стих. Пахло свежестью и сырой землей. Тучи хмуро осматривали городской пейзаж и лениво ползли к краю горизонта. Доставая на ходу ключи от машины, Андрей торопливо направился к своей синей старенькой иномарке на углу парковки. Пиликнула сигнализация, разблокировав дверцы. Но едва Андрей дотронулся до ручки, как под ногами послышался громкий всплеск: его правый ботинок полностью погрузился на самое дно обманчиво маленькой лужицы. Холодная вода мгновенно заполнила весь ботинок. Андрей выругался сквозь зубы и нехотя направился обратно в квартиру, чтобы переобуться в кроссовки.

Понедельник. Пробки. Автомобили ползли со скоростью пять километров в час с длительными остановками. Андрей смотрел на дорогу с полным равнодушием ко всему происходящему. Уже после двадцати минут всеобщего медленного движения его злость окончательно улетучилась. Сегодня ситуация с пробками казалось ему абсурдом. Как можно тратить время на эти бессмысленные действия? Сколько в его жизни будет таких одинаковых дней? Всё чаще ему приходила в голову мысль, что среди городской суеты он упускает нечто важное…

Андрею хотелось вернуться обратно в Китай. Пожалуй, это был лучший отдых в его жизни. Удалось испытать много новых впечатлений и сохранить теплые воспоминания: прогулки по горам, костюмированные танцы с драконами, кафе старика Ли с уютной домашней атмосферой.

Фотографируя горные пейзажи, участвуя в однодневных экспедициях, Андрей чувствовал себя живым. А в офисе ему будто не хватало воздуха, не хватало того самого вкуса жизни, но отпуск, как и лето, тоже закончился. Первая рабочая неделя довольно быстро развеяла накопленные за время отдыха положительные эмоции.

Еще через двадцать минут ожидания в пробке Андрей понял, что безнадежно опоздал. Его ждал выговор от руководства. Он отписался коротким смс, что застрял в дороге, но вряд ли для директора это будет подходящим оправданием.

После очередного светофора Андрей решил съехать с основного шоссе и проехать дворами к второстепенной дороге, минуя загруженный пробками участок. Увидев неподалеку знакомую кофейню, он подумал, что можно по-быстрому прикупить кофе с собой, чтобы хоть немного украсить это нескладное утро позитивными эмоциями.

Припарковав машину у входа, он схватил портфель и радостно забежал внутрь.

– Доброе утро! – от ее нежного голоса ему сразу стало лучше.

– Надеюсь, станет после приготовленного вашими руками кофе, – ответил он.

Она улыбнулась и застенчиво заправила за ухо выпавшую прядь волос.

– Вам, как обычно?

– Приятно, что вы запомнили.

Пока она суетилась у кофемашины, он ненадолго выпал из реальности, боясь разрушить красоту словами.

Но как только Андрей взял в руки приготовленный кофе, на его телефон пришло оповещение, которое заставило тут же выбежать на улицу…

– Стойте! Подождите! – он замахал рукой вслед уезжающему эвакуатору, но его не услышали.

Андрей наблюдал, как отдаляется его автомобиль, а вместе с ним и последняя капля надежды на успешное завершение этого злополучного дня.

Дойдя до ближайшей автобусной остановки, Андрей устало сел на скамейку. Он ведь никогда не считал себя неудачником, а тут столько неприятностей за одно утро! Он представил, что происходит сейчас в офисе: собрание менеджеров уже началось, но вряд ли теперь в списке кандидатов на повышение будет его имя.

Андрей достал из кармана телефон и отправил на работу очередное смс:

«Подъехать не смогу. Завтра объясню».

Он забросил мобильный в портфель, но перед тем как защелкнуть замок, заметил между документами шкатулку.

«Как она оказалась здесь? – Андрей осторожно взял в руки маленькую коробочку. – Наверное, в спешке положил ее вместе с другими вещами со стола».

Сразу пришло воспоминание о прощальном вечере с курортом Санья острова Хайнань. С террасы уютного кафе, открывался великолепный вид на песчаный берег моря и заливающий всё вокруг лилово-розовыми красками закат. Волны вдали искрились в лучах заходящего солнца, дул легкий бриз.

– Поцему грустна? – спросил старик Ли на русском языке.

Его лицо отражало атмосферу этого курорта – всегда приветливое, с крепким солнечным загаром и веселым блеском в глазах. Старик Ли – всегда улыбчивый, как ясный солнечный день.

Андрей вздохнул:

– Не хочется уезжать. У меня в городе нет такого чудесного солнца, как здесь. У нас холодно, много дождей и много работы.

– А-а, сонса! – понимающе закивал Ли. Он отошел и через минуту вернулся, протягивая на ладони шкатулку:

– Тебе!

– Что это?

– Ся тхиень, – ответил Ли.

Но Андрей плохо понимал по-китайски. Увидев его озадаченность, старик пояснил:

– Дома, когда грусно, открой и будет хоросо! –лицо старика Ли озарилось белоснежной улыбкой. – Но только раз. Один день.

Позже, вернувшись с курорта домой, Андрей узнал перевод этой фразы:

«Ся тхиень» – «солнечный день», или «летний день».

И вот сейчас, сидя на остановке, Андрей решил, что самое время открыть этот подарок. На шкатулке были вытеснены китайские иероглифы, которые ему были непонятны. Он повернул маленький ключ и, помедлив, открыл крышку. Но внутри оказалось пусто. Стенки шкатулки были так же, как и снаружи, искусно разрисованы замысловатыми узорами.

Вдруг заиграла тихая ритмичная мелодия. Видимо, при открытии сработал скрытый механизм. Металлические звуки четко отстукивали незнакомый мотив, похожий на поступь чьих-то танцующих каблучков, или на капли летнего дождя, падающего на крышу, или на звук металлофона, который был когда-то у Андрея в детстве. Мелодия создавала впечатление чего-то родного, близкого и понятного. Она будто завораживала и уводила в лабиринты далеких теплых воспоминаний. Захотелось прикрыть глаза. Но совсем скоро, отработав цикл, мелодия смолкла, вновь вернув звуки городской улицы.

Почувствовав тепло, Андрей поднял голову к небу и удивился, как оно посветлело, из-за туч пробились лучи солнца. Еще через несколько секунд небо стало чистым, захватив взгляд яркой синевой. Андрей встал и с восторгом вдохнул в себя воздух: как ни странно, здесь, посреди города пахло свежескошенной травой.

«Надо же как быстро сменилась погода? – он взглянул на шкатулку и, закрыв крышку, ухмыльнулся. – Как будто и правда волшебство!»

Спрятав «волшебный» подарок в карман, Андрей взял под мышку портфель и направился к ближайшему парку, не спеша попивая на ходу кофе. Прохожие мелькали сосредоточенными лицами, а на лице Андрея расплывалась улыбка счастья.

«Как же они не видят, что такая красота вокруг?»

Поникшие деревья развернулись, вытянув ветви к небу. Стены стоявших неподалеку многоэтажек стали ярче, заблестели вымытыми дождем окнами. Трава в парке, подсушенная солнцем, стала пушистой и ярко-зеленой.

Воздух быстро прогрелся, и стало жарко. Андрей подошел к большому дереву, скинул на траву ветровку, стянул пиджак, оставшись в рубашке, и сев на портфель, примостился у ствола.

«Какая же все-таки искусная работа, – с восхищением подумал Андрей, рассматривая шкатулку. – Спасибо старику Ли за кусочек лета!»

Этот подарок действительно стал напоминаем о солнечных днях. Андрей бережно положил шкатулку рядом. Давно он не чувствовал себя так хорошо. А ведь в этом городском парке он не был с прошлого лета. Всё время занимала работа.

Прикрыв глаза, Андрей ощутил затылком шершавую кору дерева, а лицо и руки почувствовали, как нежно пригревают лучи солнца. Где-то вдалеке, играясь, лаяла собака, слышался детский смех, шуршали по отдаленной трассе автомобили, весело щебетали птицы, радуясь внезапному солнцу…

Очнулся Андрей от ощущения холода. Открыв глаза, он понял, что по-прежнему находится под деревом в парке, только теперь лил сильный дождь, а он сидел в мокрой траве. Похоже, его так разморило на солнце, что он уснул. Он взглянул на часы, совсем потеряв ощущение времени, – полдень.

Андрей поднялся на ноги в легком недоумении, но с чувством восторга от произошедшего. Вот это он учудил, целое приключение! Видели бы его сейчас коллеги – не поверили бы. Его костюм был испорчен, а в портфель затекла вода.

Увидев рядом в траве шкатулку, Андрей быстро подобрал ее. Но при открытии мелодия больше не звучала. Наверное, из-за сырости повредился механизм. Андрей с досадой поджал губы и спрятал шкатулку в карман брюк – может, удастся ее восстановить.

«Один день, один раз!» – вдруг вспомнил он слова мудрого китайца. Может, мелодия срабатывает только один раз? Хотя вряд ли. А может, старик имел в виду, что каждый день бывает только один раз?

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.