Сергей Самарин
Хроники планеты Дельта

Неожиданный гость

Утро было хмурое. Если говорить о погоде, то за окном ярко светило рано вставшее майское солнце, но в душе у Макса было хмуро – давали о себе знать последствия вчерашних похождений – сначала ресторан, затем шатания с друзьями по ночному городу, ярко освещенному в центре огнями реклам и ночных заведений. Макс перевернулся на диване, который немедленно отозвался резким скрипом, открыл глаза и остолбенел – в кресле у окна удобно расположился незнакомый человек. Первой мыслью Макса было предпринять решительные действия – схватить стул или бутылку из-под пива, стоявшую на полу, но незнакомец угрожающих движений не совершал и вообще вид имел довольно добродушный. Но Макс точно помнил, что живет он один на двенадцатом этаже в четырнадцатиэтажном доме, что ночью закрывал железную дверь в свою квартиру на два очень надежных замка и что никого с собой он не приводил.

– Трудный был день? – как старого знакомого спросил человек, демонстрируя приятный голос, в котором, однако, обнаружились уверенные и сильные интонации.

«Военный» – решил Макс, по достоинству оценив и голос, и крепкое телосложение посетителя, и уверенное поведение. «Поговорим, дальше решу, что делать».

– С кем имею честь? – сразу взял официальный тон Макс, попытавшись приподняться на диване. В голове немедленно проснулся кузнец и начал молотить по наковальне. «Да-а, кажется, вчера перебрал».

– Моё имя вам ничего не скажет, зовите меня, как вам заблагорассудится, да хоть Порфирием Петровичем. У меня к вам деловое предложение, скажу сразу – необычное. И чтобы доказать серьезность моих намерений, прошу взглянуть, – с этими словами новоиспеченный Петрович достал из кармана рубашки маленький предмет, положил его себе на ладонь и подставил под утренний солнечный луч. По стенам и потолку комнаты брызнули радужные зайчики.

Макс заволновался, только один предмет в мире мог вызвать такую игру света – это был огранённый алмаз, бриллиант. Драгоценными камнями Макс увлёкся еще на первом курсе горного института, было что-то притягивающее в камнях, которые он мог часами разглядывать в минералогических музеях. Изучение свойств драгоценных и полудрагоценных камней превратилось в настоящее хобби, в учебном же процессе института главный упор был на металлические руды. Позже, на практике в Якутии, он смог оценить не только внешний вид алмазов в первозданном виде, но и вечный холод при прикосновении к их ровным блестящим поверхностям.

Петрович бросил бриллиант вперёд и он с мягким стуком упал на диван, прямо перед глазами Макса. Одного взгляда горному инженеру было достаточно, чтобы оценить качество бриллианта – крупный, на четыре-пять карат, бесцветный, без трещин и посторонних включений, без дефектов огранки, и – странное дело, камень не был уникальным, но огранка была оригинальной, нестандартной. Такой «лучший друг девушек» мог стоить тысяч сорок-шестьдесят. В серьёзность намерений Макс уверовал сразу и без сомнений.

– Поляков Максим Александрович, двадцать восемь лет, по образованию – горный инженер, холост, родных и близких друзей нет, работал в карьере по добыче железной руды, затем частное предпринимательство, неудачное, сейчас – безработный, иногда случайные заработки, включая и рискованные, например, сопровождение ценных грузов с незаконно приобретённым пистолетом. Фирмы «Беретта», – всё это «Петрович» проговорил быстро, монотонно, сделав только в конце небольшую паузу.

Вообще-то друзья были, но действительно не близкие, могли годами не встречаться, да и предпринимательство было не такое уж и неудачное, просто Макс осознал, что торговля – не его дело, вышел из бизнеса с небольшим капиталом, который сейчас приносил пусть небольшой, но стабильный доход. Денег не хватало, поэтому Макс иногда соглашался на небольшой приработок, когда бывшие компаньоны просили о сопровождении ценных грузов. В этом не было ничего особенного, особенным было то, что об этом знали только работодатели – стоимость груза не позволяла быть болтливым, о «Беретте» не знали даже они, Макс купил пистолет случайно и совсем недавно. Оружие было еще одной слабостью Макса, но интерес был чисто теоретический, по книгам и журналам. Занятия по стрелковому оружию в школе, на военной кафедре и в спортивных тирах в счет идти не могли – используемые там автоматы Калашникова и «Макаровы» были учебными, повидавшими жизнь ветеранами, а в стрелковых тирах были только малокалиберные спортивные винтовки и пистолеты. И когда представилась возможность купить новенькую пятнадцатизарядную «Беретту», Макс долго не раздумывал. То, что незнакомец упомянул об этом, говорило о глубоком и разностороннем интересе к персоне Макса.

– Я предлагаю вам работу, хорошо оплачиваемую. Если хотите узнать больше, приходите завтра к десяти со свежей головой по этому адресу, – Порфирий Петрович положил визитку на подоконник, – предупреждать о молчании, я полагаю, не нужно?

Макс, все ещё ошарашенный странным визитом, бриллиантовым блеском, а напоследок и информированностью гостя, попытался проводить его до двери, но таинственный обладатель оригинального имени стремительно поднялся из кресла и вышел в прихожую, на несколько секунд пропав из виду. Макс, вылетев из комнаты, никого в прихожей не застал. Дверь была закрыта на оба замка.

«Мистика» – была первая мысль, вторая мысль предлагала списать всё на похмельный синдром и бредовое состояние, но, вернувшись в комнату, владелец скрипучего дивана обнаружил на нем мерцающий в утреннем свете бриллиант, а на подоконнике – клочок пластика. На пластиковой визитке было написано название организации: «Общественный региональный центр обработки статистической информации и математического моделирования развития общества» и ее адрес.

«Чем длиннее название дела, тем оно бесполезнее». Это правило Макс открыл уже давно, но встречались и исключения. Под таким длинным и туманным названием, которое ничего не говорит о назначении конторы, можно заниматься чем угодно. Определение же «общественный» настораживало и отпугивало своей откровенной нестыковкой с бриллиантовым блеском.

Впрочем, Макса всегда интересовало все необычное и загадочное, а в утреннем посетителе загадочности было с избытком. Кроме того, в душе Макс осознавал, что его нынешнее полурастительное существование без проблем и целей долго продлиться не может. Была ещё одна немаловажная причина – деньги, поэтому, окинув взглядом свою малогабаритную однокомнатную квартиру, Макс недолго раздумывал о целесообразности продолжения знакомства со столь щедрой натурой потенциального работодателя. В конце концов, всегда можно отказаться.

Контора регионального центра обработки и моделирования размещалась на тихой улочке недалеко от центра города в старом трехэтажном здании, имевшем вид, соответствующий определению «общественный». Пятна разной формы и неопределённых оттенков – результаты многолетней борьбы здания с природой и временем, покрывали его изначально желтые стены от фундамента до крыши. Однако Макс сразу заметил демаскирующий признак – на неожиданно большой парковке у здания общественного центра были припаркованы не меньше дюжины джипов, микроавтобусов и седанов. Практически все машины были с мощными двигателями и повышенной проходимости, но без вычурности дизайна и в потоке автомашин на улицах не привлекающие внимание. Максу страсть к автомобилям была не чужда, он на ходу внимательно осмотрел автомобили вблизи, но больше ничего интересного не заметил.

Макс подошел к обыкновенной деревянной двери, немного покосившейся от времени, потянул за ручку и, шагнув вперед, оказался в небольшом холле, от которого вправо и влево уходили коридоры. По коридорам доносились звуки, обычные для работающих офисов – где-то повизгивал принтер, неясно слышались разговоры, через открытую дверь кабинета на первом этаже было слышно, как невидимый общественный деятель-статистик диктовал, вероятно по телефону, какие-то данные, похожие на статистические. Или на смоделированное развитие общества. Внутренняя часть здания не отличалась от внешней. Макс много раз слышал о конторах и центральных офисах крупных фирм, занимавших неприметные снаружи здания, но внутри оборудованных по последнему слову техники и дизайна, с фонтанами, водопадами, оранжереями. Этот же региональный центр производил впечатление жилищно-коммунальной конторы. Впечатление усилилось, когда Макса окликнул пожилой вахтер, сидящий за обшарпанным столом слева от входа.

Макс молча протянул визитку. Взяв в руки визитку, вахтер неожиданно вытащил из ящика стола небольшой черный сканер и в его ультрафиолетовом свете на визитке проявился целый ряд букв и цифр. Визитка с номером!

– Офис номер 209, второй этаж, лестница направо, – с этими словами вахтер равнодушно спрятал визитку в свой карман. Только сейчас Макс заметил, что форменная куртка вахтера под левой рукой немного оттопыривается. «Вот так общественная организация – с вооруженной охраной у входа», – с каждой новой замеченной мелочью Макс все больше убеждался в серьёзности своих потенциальных хозяев.

Вахтер не обманул – лестница была направо по коридору, и второй этаж был, и на этом втором этаже действительно был офис 209. В кабинете сидел один Порфирий Петрович и читал какие-то бумаги в объемистой папке. Поздоровавшись с хозяином кабинета, Макс быстро осмотрел обстановку, мало отличимую от холла на первом этаже – стол, пара стульев, узкое окно. «Кабинет следователя прокуратуры, не хватает только несгораемого шкафа» – решил Макс.

– Я вынужден предупредить вас. Чем бы ни закончилась наша беседа – никому не рассказывать о ней. Никому. Компенсацией за неудобства послужит мой маленький вчерашний подарок, – Петрович говорил рублеными фразами, также уверенно, как и при первой встрече, глядя прямо в глаза. «Подарок» – отметил про себя Макс и невольно коснулся кармана. Вслух же сказал:

– Никогда не отличался болтливостью.

– Мы знаем. Мы знаем о вас очень много – результат всестороннего наблюдения и анализа за последние полгода, – Порфирий Петрович показал на папку, – и это еще не все, есть масса аудио- и видеоматериалов.

– Чем же продиктован такой интерес? – этот вопрос мучил Макса с вчерашнего дня, ни одна работа, какую он мог предположить, не стоила таких усилий.

– Наша организация не может допускать просчёты, иначе развитие общества пойдет не по нашей модели, – Порфирий Петрович позволил себе улыбнуться. – Шутка. В действительности наше влияние на общество крайне ограниченное. Да и как может быть иначе – на Земле больше семи миллиардов населения, мы же изымаем не более десяти тысяч человек в год.

– Изымаете??? – Макс почувствовал, как пробежал холодок по спине, услужливое воображение сразу нарисовало жуткую картину массовой резни.

– Пора открыть все карты. Наша организация занимается вербовкой, подготовкой и управлением «солдат удачи» – наёмников. Подобных организаций существует немало, у нашей одно важное отличие – наши наёмники на планете Земля не используются.

– А где? В раю? – Макс не удержался от иронии.

– На других планетах, на астероидах, в космическом пространстве, везде, где нужно.

– Кому нужно? И зачем?

– Одна из основных причин, почему выбрали именно вас – способность к анализу, способность сразу выделить самое важное. Я вижу, что не ошибся в выборе. Но чтобы ответить на этот вопрос, необходимо много и подробно рассказывать. Надеюсь, вы не спешите.

– Теперь уже нет, – даже если это розыгрыш, Макс решил довести его до конца.

– К началу двадцатого века земное человечество достигло определённого технического уровня. Конечно, речь не идет обо всём населении планеты, но отдельные представители были технически грамотны, не имели привязанностей, и их исчезновение не привлекло бы большого внимания. Причины вы помните – первая мировая война, революции в европейских странах, гражданская война в России. Не тысячи – миллионы человек потеряли себя. Нужно было только их подобрать и подготовить. Основа организации была заложена именно тогда.

– Но кто смог осуществить такие грандиозные планы?

– Поначалу грандиозных планов не было. Все было задумано как эксперимент по выживанию отдельных представителей человечества на не очень-то приветливой планете в одном из звёздных скоплений ближе к ядру нашей Галактики. Дельта-4 – так сейчас мы ее называем. Что касается тех, кто это осуществил – назовем их пока Империей из Ядра Галактики. Какую они преследовали цель – неизвестно, да и сейчас это уже не важно.

– На Земле были инопланетяне? – удивлению Макса не было границ.

– Не только были, они и сейчас иногда посещают ее. Но термин «инопланетяне» не очень удачный, слишком общий и подразумевает любого пришельца с любой другой планеты. А их немало. Если вы согласитесь работать, каждый инопланетянин для вас будет ассоциироваться с определенной расой, планетой и нацией.

– Они похожи на нас? – Макс хотел верить, что это розыгрыш и искал малейшую неточность.

– Это еще одна загадка, на которую нет ответа даже у ученых Империи, а они далеко впереди очень многих земных наук. Да, биологическое сходство поразительное, но отличия есть. Впрочем, сейчас не об этом. Придёт время – всё узнаете. Эксперимент прошёл удачно, если сказать точнее, представители земного человечества на Дельте-4 выжили, и не просто выжили, а создали практически новую цивилизацию с полной инфраструктурой. Конечно, не без помощи Империи. У Империи есть на то свои причины.

– Какие же? – понимание того, что услышанное – абсолютная правда, перерастало в уверенность, но Макс хотел знать подробности, если это розыгрыш или проделки сумасшедшего, то в деталях обнаружатся неувязки.

– Я понимаю, насколько нелепо для вас звучит эта информация. Будут и более существенные свидетельства, чем мои слова, но после вашего согласия на сотрудничество. Причины же всесторонней помощи Империи на начальном этапе развития Дельты-4 банальны. Империя – это двенадцать планет в звездном скоплении вблизи ядра нашей Галактики. У каждой планеты свои преимущества и свои недостатки. Объединяет их всех Совет Империи, заседающий в столице планеты Юркерк – городе Кратотон. Планета Юнкерк наиболее развита как промышленно, так и в других областях. На планетах Империи приблизительно сорок миллиардов населения.

Часть обитаемой Вселенной, находящейся под контролем Империи, довольна обширна – более ста планет, разбросанных по всей нашей Галактике. Впрочем, контроль осуществляется скорее на словах – местные правительства на дальних планетах имеют реальную власть и признают гегемонию Империи только формально. Большего от них и не требуется, транспортирование любого сырья, за редким исключением, и большей части техники экономически нецелесообразно – межпланетные перелеты дороги. Поэтому, имперские амбиции ограничиваются предотвращением открытой военной угрозы с других планет как можно дальше от своих границ. И, конечно же, предотвращением терроризма.

– Терроризма?

– Да, терроризм существует не только на Земле. Большинство планет раздираемы внутренними конфликтами и не имеют достаточной технической мощи, чтобы открыто противостоять Империи. Но промышленный шпионаж, контрабанда, помощь экстремистским оппозиционным силам внутри Империи медленно, но последовательно способствует наступлению момента, когда Империя окажется не способной отразить внешнюю угрозу.

Эксперты Высшего Совета Империи пришли к неутешительному выводу – существует несколько планет, динамично развивающихся, имеющих растущий технический потенциал и необходимые сырьевые и трудовые ресурсы, которые позволят им в ближайшем будущем занять главенствующее положение в отдельных частях Галактики. Боевые стычки происходят уже сейчас. Военная же доктрина Империи ориентирована на обеспечение обороны, и обороны вполне эффективной. Переброска с какого-либо участка обороны сил, достаточных для подавления мятежей на окраинах неминуемо ослабит всю систему обороны. Значительному увеличению военных расходов противятся могущественные силы внутри Империи. Поэтому Империя ограничивается патрулями и рейдами небольших соединений военных кораблей. Но для эффективного перехвата контрабандистов и подавления мятежей этого мало. Поэтому и вспомнили о Дельте-4.

– То есть вы хотите сказать, что Дельта-4 – военная база Империи?

– И не просто военная база, но и военные заводы, верфи космических кораблей, учебные центры, полигоны, а также система обороны, немногим уступающая имперской. Планета, где каждый житель если и не связан с военно-промышленным комплексом непосредственно, то, по крайней мере, имеет отношение к его обслуживанию.

– Создание базы на Дельте-4 обошлось, вероятно, недёшево?

– Да, но большая часть расходов Империи прошла не по военным статьям, а как финансирование изучения земного человечества. Практически все известные обитаемые планеты, за исключением трех-четырех, были заселены с планет Империи в далеком прошлом. Позже по разным причинам были потеряны связи с ними и дальние планеты пошли своим путем развития. Где-то цивилизации погибли, где-то балансируют на грани выживания, но есть и высокоразвитые планеты. Все они в настоящее время отслеживаются разными ведомствами Империи. Но наиболее пристальный интерес Империя проявляет к цивилизациям, возникшим неизвестно как. К таким, как на Земле. Земная цивилизация стремительно развивается в техническом и научном отношении, при этом раздроблена на двести государств, периодически сталкивающихся в конфликтах, нередко заканчивающихся боевыми действиями. А это не может не вызывать тревогу Империи. Еще сто-двести лет – и Земля достигнет технического уровня, который позволит ей влиять на расстановку сил в Галактике. И неизвестно, на чьей стороне. Поэтому Империя пытается придержать научно-технический прогресс на Земле.

– Придержать прогресс? Каким образом?

– О, есть масса способов. И куда более гуманных, чем авиаудары по «подозрительным» объектам. От дезинформации – неверных направлений развития основных наук, внедряемых через агентов влияния, до изъятия перспективных ученых и инженеров, ведь прогресс – это прежде всего кадры.

– Вы второй раз упоминаете об изъятии…?

– На Дельте-4 нужны не только солдаты, но и ученые, рано или поздно помощь Империи прекратится и мы останемся один на один с враждебным окружением. Но речь не идет о похищениях, убийствах и прочих ужасах вашего воображения. Перспективные ученые в большинстве своем молоды, напористы и недовольны своей карьерой. От нашего приглашения на работу на другой планете не было ещё ни одного отказа. А куда они уезжают – в Пакистан, ЮАР или на Дельту-4, не все ли равно. Земные спецслужбы иногда проявляют интерес к нашей деятельности, но у нас всегда используются тщательно подготовленные легенды, нередко и прямой подкуп агентов помогает избежать ненужной огласки.

– У вас, вероятно, большая сеть агентуры на Земле?

– Большая и разветвлённая. Однако большинство агентов даже не подозревают о своих истинных хозяевах, полагая, что работают на частных лиц или на другие государства Земли.

– Какова же будет моя роль в Галактике? – не удержался от сарказма Макс.

Но Порфирий Петрович не принял веселого тона.

– Это определят в учебном центре, направить вас в войска или на промышленный объект. На Дельте-4 довольно развита горнодобывающая промышленность и хорошие инженеры нужны всегда. К сожалению, наладить подготовку специалистов по многим отраслям промышленности до сих пор не удалось и приходится их приглашать на работу с Земли.

– Условия?

– Условия просты: срок контракта – десять лет, потом можно продлить или вернуться на Землю. Или остаться на Дельте-4 и прожить остаток жизни на одном из курортов, не уступающим лучшим земным. Оплата – единственной валютой, признаваемой всеми в Галактике, – драгоценными камнями. Можно непосредственно камнями, можно в денежном эквиваленте. Количество будет определено в зависимости от выбранной специальности, военные стоят подороже. Минимум – пятьдесят карат в год.

Макс мысленно прикинул сумму гонорара – десять лет по пятьдесят карат, это пятьсот, при стоимости три-четыре тысячи долларов за карат получались неплохие деньги. Неплохие деньги? Это прекрасные деньги! Но даже без алмазов Макс уже был согласен – где-то глубоко внутри него рвалась на свободу тяга к неизвестному, всё это время загнанная в самый укромный уголочек сознания. Макса с детства привлекали приключения, но все попытки разнообразить жизнь заканчивались тупиком – приключения в наше время требуют больших денег или жёстко ограничены Криминальным кодексом. Спортом Макс занимался скорее для поддержания формы. Бокс в юности, а сейчас тренажерный зал, пробежки по утрам и иногда бассейн – но без фанатизма, какую-то тренировку можно и пропустить, вот и весь спорт. Всё-таки приятно выйти вечером из тренажёрного зала после тренировки, кто ни пробовал, тот не поймет – удивительные ощущения, чувствуешь подъём и усталость одновременно. Многие же увлечения просто недоступны. Но всё могут изменить деньги.

Десять лет – не так уж и много, когда тебе нет и тридцати.

Порфирий Петрович принял согласие Макса как неизбежное решение.

– Добровольное согласие кандидата – обязательное условие контракта. И если вас выбрали, Максим Александрович, Пятое Управление приложит все силы, чтобы вы согласились.

– Пятое Управление…? – недоуменно протянул Макс.

– Пятое Управление занимается кадровыми вопросами. Управление – это аналог министерств на Земле, но с меньшим персоналом. Дельта-4 ещё не успела обрасти бюрократами, – ещё раз позволил себе улыбнуться Порфирий Петрович.

– Второе Управление – безопасность, Третье – политическое, обеспечивает связь с правительствами других планет и общественностью, Четвертое – прогнозирование, причем абсолютно любых событий. А какой прогноз без разведки и баз данных? Шестое – хозяйственное, к нему относится промышленность, сельское хозяйство, транспорт, связь и многое другое, без чего невозможна хозяйственная жизнь.

– А Первое – военное ведомство, – неожиданно догадался Макс.

– Это очевидно.

– Один вопрос. Почему же вы не открыли всё сразу у меня дома, ещё вчера утром?

– У нас свои маленькие хитрости. Вы, наверное, с момента нашего расставания только и рассматривали разные объяснения. И ночь прошла нелегко?

Ночью Макс долго не мог заснуть, в голову лезли разные мысли, в основном, полный бред.

– Нелегко.

– И сегодня вы дали согласие, что вчера было практически невозможно. Это была часть разработки. На Дельту работают настоящие профессионалы, других не приглашают.

– В чем же я профессионал? – в смятении спросил Макс. – Инженер из меня получился неважный, а ничего другого я не умею.

– Скромность – хорошее качество. Будь на моем месте кадровик земной компании – после этих слов вы уже искали бы другую работу. На Земле создана целая система подбора кадров с множеством уловок – от резюме до увольнения. Цель одна – найти и сохранить подходящего человека. Все неподходящие безжалостно отсеиваются, причем немалая часть работников отсеиваются в процессе работы увольнением. Это эффективная и недорогая система.

У нас другой подход, и понятно, почему – приглашенного на Дельту человека невозможно просто уволить. Возвращение неподходящего работника на Землю проблематично – космические перелёты дороги. Человек должен отработать положенный контракт, только тогда он сможет вернуться. Поэтому мы отсеиваем неподходящих кандидатов на стадии, когда они ещё не знают, что они кандидаты. Это дорого, требует больших затрат денег и времени, на первой стадии рассматриваются несколько миллионов кандидатов в разных странах. Но зато мы отбираем лучших. Затраты же Пятого Управления по поиску и отбору кандидатов несравненно меньше транспортных затрат.

Последние полгода я изучал вас очень пристально. Способностями вы не обделены, осталось только найти им применение. Немаловажный фактор – психологическая совместимость. Вы даже представить не можете, сколько прекрасных работников, в основном учёных, пришлось отсеять из-за неуживчивого характера!

– Вы упомянули возвращение…?

– Скажу честно, на Землю возвращаются немногие, менее одного процента. Большинство предпочитают остаться на Дельте. Но тем, кто хочет вернуться после окончания контракта, такая возможность обеспечивается. Кстати, тем кто возвращается на Землю, мы обеспечиваем выплату по контракту в той валюте, которую выбирает «возвращенец», по очень льготному курсу. И они не рвут отношений с Дельтой – многие стали активными агентами Пятого Управления. Есть и «спящие» агенты – они ждут подходящего момента. Это помогает им бороться со скукой. Скука – главная проблема на Земле для «возвращенцев», – улыбнулся Порфирий Петрович.

После окончания разговора Порфирий Петрович предложил посетить «одну замечательную дачу в чудном сосновом лесу». Предложение было без альтернатив. Макс понял, что ехать придется далеко, в окрестностях города лесов практически не было, тем более сосновых.

Предстояло исчезнуть на десять лет. Его квартирой, неоконченными делами, соседями и приятелями займутся ребята из Пятого Управления.

Готовился транспорт на Дельту и все перспективные разработки Пятого Управления были запущены в ход.

С каждым годом маскировать транспорт было все труднее и труднее. В основном, из-за астрономов-любителей. Все эти проекты по поиску внеземного разума – «SETI», «SERENDIP» и им подобные, только усложняли работу этого самого внеземного разума. Профессиональные астрономы имеют на вооружении мощные телескопы с высоким разрешением. Но за всё приходится платить, в данном случае – узкой направленностью, поэтому современная профессиональная астрономия изучает сравнительно небольшие участки небесной сферы на большом расстоянии от Земли – дальние участки космоса, расположенные на расстоянии многих тысяч парсеков.

Транспорт же сейчас был рядом, по космическим меркам – на расстоянии вытянутой руки, – на Луне.

Сержант Джон Уолш

На другой стороне земного шара солнце только начинало свой подъем над горизонтом.

Сержант Джон Уолш потянулся на кровати, но вставать не стал и включил телевизор. Причина столь недисциплинированного поведения объяснялась просто – Джон был сержантом Корпуса морской пехоты США, но бывшим.

Одно время Джон хотел связать свою жизнь с Вооруженными силами навсегда, но события последних лет, в особенности война в Ираке, изменили его планы.

Война была быстротечной и главное в этой войне было не оторваться от своих тыловых подразделений, достаточно мобильных, но не поспевавших за передовыми частями. Сопротивление было вялое, войска антииракской коалиции быстро продвигались вперед. Казалось, что иракский народ даже радуется приходу американских солдат. Но после окончания войны выстрелы и взрывы не смолкли. И Джон знал, почему.

В отличие от своих сослуживцев, в свободное от службы время в зависимости от своего семейного положения изучавших красоток на обложках журналов или выбиравших в каталогах обстановку для своих домов, Джон выбирал в газетах и телепередачах мировые новости. И делал свои выводы: никто не будет терпеть присутствие чужих солдат в своей стране. Тем более в стране, где автомат Калашникова есть у каждого ребенка старше десяти лет. Чего не захотят понять политики и генералы. Поэтому, когда закончился срок контракта, Джон не стал его продлевать, покинул армию и теперь он лежит в кровати в мотеле в своём родном штате, без близких родственников, друзей, просто знакомых, с деньгами, которых хватит на несколько лет безбедной жизни, и с тяжелыми раздумьями, что же делать дальше.

Свою страну Джон любил, патриотизм в их семье был настоящий, дед во время второй мировой войны был в сорок четвёртом в Арденнах, дошел до Эльбы. Отец участвовал в войне в Юго-Восточной Азии, дослужился до капитана, но после возвращения домой решил заняться мирным делом и основал небольшую транспортную компанию. Отца Джон не помнил, ему было пять лет, когда Джон-старший погиб в нелепой автокатастрофе. После продажи компании мать с Джоном переехали к деду на ранчо в штате Айдахо.

У деда была вполне приличная библиотека и маленький Джон историю и географию знал не по школьным, адаптированным курсам, а по серьезным исследованиям. И была бы ему прямая дорога в университет, но неурожаи и биржевые маклеры отняли всякую надежду на наследство. Дед пытался компенсировать потери на ранчо из-за непогоды игрой на бирже, но потерял и остальное. Сердце его не выдержало, следом и мать тихо ушла из жизни. К восемнадцати годам Джон остался один и без денег.

Работать наемным работником на ферме от зари до зари – не самая радужная перспектива и Джон, вспомнив о военных корнях своей семьи, подался в вооруженные силы, точнее в Корпус морской пехоты. Быть профессиональным солдатом ему понравилось и он вскоре стал лучшим в своем подразделении, не ограничиваясь только своими обязанностями. Джон много тренировался, в рукопашном бою ему не было равных в его подразделении, при любых обстоятельствах пытался осваивать новые виды оружия и техники. Джон успел отслужить два срока по восемь лет.

Но ситуация в мире привела Джона к мысли, что в вооруженных силах США ему места нет.

Проблем с трудоустройством Джон не предвидел – с его послужным списком и умениями можно устроиться в службу безопасности любой компании. Но распугивать по вечерам запоздалые парочки в офисах и прохаживаться по длинным коридорам с фонариком Джон Уолш, сержант Корпуса морской пехоты США, участвовавший во всех мыслимых военных конфликтах последнего времени, не желал. На ум всё чаще приходила мысль о «диких гусях». Но стать наёмным солдатом в какой-нибудь банановой республике и через некоторое время столкнуться в бою со своими бывшими товарищами – это было уже чересчур. А подобная перспектива была очень реальной – в последнее время Соединённые Штаты все чаще исполняли роль мирового жандарма.

Доступ к личным делам военнослужащих стоил дорого, но окупался с лихвой. Сержант Джон Уолш сразу привлёк внимание вербовщика с Дельты, когда он изучал личные дела уволившихся из армии кадровых военных. Без семьи и друзей – дополнительные бонусы, перевесившие чашу весов в руках судьбы, и мощная машина Пятого Управления сразу набрала обороты. Десятки сотрудников Управления и детективов из частных сыскных агентств, никогда не слышавших о Дельте, но добросовестно выполняющих порученное дело, ринулись собирать информацию о Джоне Уолше, его родственниках, детстве, школьных годах, армейской службе, привычках, недостатках, интересах и о тысячах мелочах, из которых складывается жизнь человека. Пятое Управление никогда не скупилось, если речь шла о потенциальных кадрах для Дельты.

Три месяца длился сбор и анализ информации, пока аналитический отдел не выдал свой вердикт – «годен к службе в вооруженных силах, возможно участие в специальных операциях. Обучение – стандартное общее, военная подготовка, подготовка к специальным операциям».

После получения позитивного вывода о пригодности кандидата всегда вставала проблема его вербовки. Главное условие вербовки – от кандидата ничего не скрывать, он должен сам согласиться работать на Дельту, иначе последствия могут быть самые непредсказуемые. Заинтересовать кандидата, заставить его поверить и не отказаться, и при этом не выглядеть сумасшедшим с какими-то бредовыми идеями – задача не из лёгких. Вербовщик, который вёл дело Джона, Фил Картер, имел достаточный опыт. Он обратил внимание в деле на дисциплинированность Джона и решил сыграть на этом.

Генерала Кортона в свое время привлек к сотрудничеству один из высокопоставленных чиновников госдепартамента – сфера влияния Дельты на Земле не имела границ. Генерал не был ключевой фигурой в Пентагоне и практически не имел шансов стать важной персоной для Дельты, достигнув своего потолка в карьере. Впрочем, о существовании цивилизации на других планетах он даже не догадывался. Генерал не был кандидатом, на Дельте он был бы бесполезен, и поэтому его не посвятили в тайны. Человек из госдепартамента, старый агент Дельты, познакомил его с Филом и попросил помощи в одном деле, имевшем важное значение для безопасности страны. Генерал просьбу госдепартамента выполнил. В дальнейшем генерал даже подружился с Филом – у обоих была страсть к охоте, и без лишних слов выполнял просьбы Фила, считая его сотрудником агентства национальной безопасности или чего-то подобного.

Раздумья Джона прервал телефонный звонок. Джон был немного фаталистом и предложение генерала Кортона встретиться в городском парке Вашингтона принял как знак судьбы. Он несколько раз сталкивался с генералом на службе и знал, что он занимается снабжением. Зная слабость Джона к новым видам вооружений, командование часто посылало его на приёмку оружия и техники. Генерал иногда сам сопровождал крупные партии вооружений, особенно новых образцов, предпочитая лично узнавать их оценку принимающих солдат. Если техника получила одобрение экспертов на испытательном полигоне, это не означает, что у неё нет недостатков, которые можно заметить только при длительной эксплуатации и не всегда о них пишут в отчётах командиры подразделений. После встреч с солдатами генерал иногда менял технические условия на вооружения и фирмам-поставщикам приходилось дорабатывать конструкции – законы рынка требуют гибкости в отношениях с заказчиком.

Сержант Уолш хорошо знал генерала Кортона, и это была двойная удача для Фила.

В назначенное время Джон прогуливался по аллеям парка, привыкая к виду людей не в военной форме. Среди посетителей парка большую часть составляли пенсионеры и мамы с детьми. Шестнадцать лет Джон был связан с вооружёнными силами, сфера его интересов была ограничена подготовкой к боевым действиям и боевыми действиями. В свободное время он редко покидал расположение своей части. Книги, телевизор и бесконечные тренировки заменили ему реальный мир. Теперь Джон с интересом изучал картины мирной жизни современной Америки.

– Джон Уолш! – услышал он, и, повернувшись, увидел генерала Кортона. Рядом с генералом шёл пожилой, среднего роста, неприметный человек. Джон сразу отметил эту особенность – отсутствие примет, отвернись и не вспомнишь ни одной черты лица. Фил Картер в своё время был одним из лучших оперативников Четвертого Управления на Дельте и только возраст заставил его уйти на пенсию. Тогда он и решил посетить родную планету. Но на Земле его деятельная натура очень скоро привела к Пятому Управлению. Да, главная проблема на Земле – скука.

– Рад встречи с вами, генерал! – откликнулся Джон. Генерал вникал во все мелочи, касающиеся вооружений и военной техники, часто сам объяснял особенности их эксплуатации и с интересом выслушивал критические замечания. Всё это не могло не вызвать симпатии Джона к генералу.

– Я слышал, ты уволился из Корпуса, Джон. Почему? – сразу пошёл в атаку генерал.

– У меня были достаточно веские причины, – уклончиво ответил Джон.

Генерал перешёл на другие темы, поговорив минут пять о дальнейших планах. Джон, отвечая на вопросы, не мог отделаться от ощущения, что главная причина, почему он приехал в Вашингтон, заключается в этом неприметном человеке рядом с генералом. Человек внимательно следил за их разговором.

– Да, совсем забыл, мне пора на одну важную встречу, – спохватился генерал. – Если тебе понадобится помощь – вот моя визитка, звони в любое время. А теперь о том, зачем я тебя сюда вытащил. Познакомься, это Фил Картер. Всё, что он тебе скажет – не розыгрыш, не фантазия. Я знаю этого парня уже пять лет и ни разу он меня не подвёл. Он представляет национальную безопасность. И хорошо подумай над его предложением. Всё, джентльмены, мне пора, скоро увидимся.

И с этими словами генерал направился по аллее к выходу из парка.

– Ну что ж, давайте присядем и поговорим, – разговор предстоял нелёгкий, и Филу не хотелось говорить при большой аудитории. Несмотря на дневное солнце, в парке было немало людей. Поэтому он повёл Джона в дальний угол парка, где заранее присмотрел скамейку.

Внимание бывшего солдата ему было уже обеспечено.

– Мистер Уолш, что вы намерены делать дальше? После шестнадцатилетней службы в армии довольно трудно привыкнуть к гражданской жизни.

– Последнее время только об этом и думаю, – признался Джон. – Есть несколько вариантов.

– Охрана офисов? Я сам бывший военный и знаю, что значит резко перейти к жизни, в которой сегодняшний день неотличим от вчерашнего. И самое неприятное знать, что и завтрашний день тоже. Есть, конечно же, семейные радости – рождение ребёнка, годовщина свадьбы, счета за газ и электроэнергию. У вас есть семья? Или хотя бы дом?

Вопрос был риторический, и оба собеседника понимали, что отвечать не нужно.

Дядя Фил бил по самым важным точкам, но Джон не понимал, куда он клонит. В спецслужбы берут молодых, после тщательного отбора и длительной подготовки, которую не сравнить с армейской. Значит, этот вариант отпадает. Тогда что?

– Что вы думаете о солдатах удачи? – неожиданно спросил Фил.

– Я подумываю над этим, – нехотя признал Джон, – но есть определённые трудности.

– И что же вас беспокоит?

– Это что же, правительству уже не хватает вооружённых сил США? – Джон не хотел отвечать на вопрос, долгая служба приучила скрывать свои мысли.

– Вы же понимаете, что у меня не праздный интерес. Я уполномочен сделать вам одно предложение. И прежде чем, я его сделаю, я хочу кое-что прояснить. Итак, чем вас не устраивают наёмники?

– Наёмный солдат выполняет то, что ему прикажет работодатель. А работодатель ничем не ограничен, только своими моральными принципами. Поэтому есть большая вероятность оказаться втянутым в тёмные дела.

«И завтра очутиться в списке военных преступников, разыскиваемых американским правосудием, или правосудием любой другой страны, а это не самая лучшая перспектива» – уже мысленно добавил Джон.

– Это единственное возражение?

– Да, но непреодолимое.

– В мире нет ничего невозможного, – улыбнулся Фил, – я предлагаю вам работу, по вашему профилю, хорошо оплачиваемую. Генерал рекомендовал вас с самой лучшей стороны. Что касается вашего возражения, то на этой работе вам не будет угрожать американское правосудие. Впрочем, как и любой другой страны Земли.

Джон почувствовал, как натянулись у него нервы и мысли полетели одна быстрее другой.

«Я не говорил ЭТО вслух».

«Кто этот человек?».

«Что это за работа?».

«Надо связаться с генералом. Впрочем, нет, не надо. Генерал предлагал хорошо подумать над предложением этого человека».

Джону потребовалось несколько секунд, чтобы справиться с замешательством, в которое поверг его загадочный собеседник.

– В какой стране придётся работать?

– В разных, – туманно ответил Фил. Ему удалось заинтересовать кандидата, этого для первой встречи достаточно. Кто бы мог подумать, что этот старый трюк с угаданными мыслями, рассчитанный на простодушных людей, сработает. А то, что парень неглуп, Фил понял сразу, материалам досье можно верить. На Дельте разведчиков учили определять интеллектуальный уровень собеседника в первые секунды беседы, учитывая слова, интонации, жесты, едва заметные движения тела. А Фил был не последний разведчик. И не последний психолог.

– Все подробности я расскажу во время второй встречи. Вы ещё можете отказаться. Приходите завтра по этому адресу, – с этими словами Фил достал пластиковую визитку и передал её Джону, – к десяти часам.

– Да, кстати, мистер Уолш, если завтра вы согласитесь на эту работу, то приступить придётся к ней сразу, и вы очень не скоро вернётесь в Америку. Так что сегодняшний вечер у вас прощальный, – предупредил Фил.

На следующий день Джон отправился на поиски конторы, где ему назначили встречу. Адрес указывал на здание, расположенное на одной из центральных улиц Вашингтона. Вашингтон – не Нью-Йорк, это город политиков и адвокатов, но даже здесь Джону удалось развлечь себя вечером – в голове был лёгкий туман. Джон раньше не бывал в столице, но накануне он хорошенько изучил карту города и теперь без труда перемещался от одного ориентира к другому. Он подъехал к центру города на такси, дальше решил пройтись пешком. Куда бы ни забрасывала его судьба, он всегда находил возможность побродить по улицам незнакомых городов, понаблюдать чужую жизнь. Кроме того, пешая прогулка помогла развеять туман в голове.

Нужная контора размещалась в многоэтажном здании среди десятков других фирм и организаций. Внизу охранники попросили его предъявить водительские права или другой документ, удостоверяющий личность, – эхо недавних террористических актов.

Джон поднялся на лифте на седьмой этаж и удивился тишине, царившей в просторном коридоре. Оказалось, что контора, которую он искал – «Туристическое агентство «Акварест», круизы и путешествия», занимала весь этаж. Стены, пол, потолок, окна, двери – всё было отделано с вызывающей роскошью, и вызывало невольное восхищение. Мебель стилизована под старину, может быть даже это был настоящий антиквариат. Прямо напротив лифта размещались огромные часы – конец восемнадцатого-начало девятнадцатого века. Нечто подобное Джон видел в одном из журналов исторического общества, страховая стоимость таких часов была указана просто колоссальная. Двери были украшены только номерами, никаких табличек.

На визитке был номер кабинета – 742. Дверь с этим номером Джон обнаружил в конце коридора и за ней – просторный холл. Джон увидел, что в холл выходят шесть дверей, три слева и три справа. В холле за огромным столом сидел человек в форме охранника. Джон подошел к нему и протянул визитку.

– Мне назначил здесь встречу Фил Картер.

– Мистер Уолш, вам направо, дверь посередине, – охранник был немногословен и вежлив.

Открыв указанную дверь, он был потрясен открывшейся картиной – роскошь коридора померкла по сравнению с убранством кабинета. Джону довелось побывать в одном из дворцов Саддама Хусейна в Ираке и сейчас ему показалось, что он снова там. На стенах висели полотна известных европейских мастеров и Джон ни минуты не сомневался в их подлинности.

«Ни одна правительственная организация не может позволить себе такую роскошь. Тогда кто эти люди?».

Фил Картер был доволен произведенным впечатлением, так и было задумано. Кандидат должен быть подготовлен психологически к невероятным вещам, которые ему предстоит сейчас услышать.

Обменявшись приветствиями с хозяином кабинета, по его приглашению Джон устроился в кресле возле роскошного стола, за которым сидел Фил. Кресло оказалось не только красивым, но и удобным.

– Мистер Уолш, моё предложение в силе. Предупреждаю, работа не простая, связана с риском, срок контракта – десять лет. Ознакомьтесь с договором. И задавайте вопросы, я отвечу на любой, скрывать от вас ничего нельзя.

Джон пробежал глазами текст, вникать в подробности не было смысла. Людей, нанимающих «солдат удачи», привлечь к ответственности в суде за невыполнение условий контракта невозможно. Рекомендации генерала было достаточно. Вот только смутила оплата – в контракте значилось, что вместо денежных отношений предусматривался натуральный обмен. Алмазы. Минимум – девяносто карат в год, не считая премиальных, каждый алмаз размером не менее одного карата. Джон прикинул стоимость в долларах, получилась нереальная сумма – полмиллиона в год. Такие деньги солдатам не платят нигде.

– Интересные условия. Что же мне придется делать?

– Выполнять приказы командира. Военная служба везде одинакова, и в США, и в России, и в Центрально-Африканской Республике, и даже у нас, на планете Дельта-4. Разрешите называть вас просто Джон? Так вот, Джон, наша организация пристально изучала вас последние три месяца. Вы обладаете кое-какими познаниями в астрономии, поэтому перейду сразу к месту вашей будущей службы. Оно не на Земле. Планета Дельта-4, расположенная приблизительно на полпути между ядром нашей Галактики и Солнечной системой, вот теперь ваш дом.

Джон был потрясён, но быстро пришел в себя. На сумасшедшего или шутника человек за столом не был похож, кроме того, рекомендация генерала, роскошная обстановка вокруг, и сам Фил Картер, вызывающий доверие, всё это требовало поверить. Но Джон не мог поверить, слишком это было фантастично. Расстояния между звёздами огромны, наша Солнечная система расположена на расстоянии двадцати пяти тысяч световых лет от центра Галактики, значит до Дельты-4 не менее двенадцати тысяч световых лет. Для межзвёздных расстояний используется единица измерения длины – световой год, то есть расстояние, которое преодолеет свет в течение года. Свет за секунду преодолевает без малого триста тысяч километров, световой год равен почти десяти триллионам километров. Преодолеть эти расстояния не под силу ни одному существующему транспортному средству – это Джон усвоил ещё в школе.

– Знаю, трудно поверить, сам был на вашем месте. Вас смущают расстояния? Понятия не имею, как наши транспорты их преодолевают. Знаю только, что пока это у них получается.

– Вашу звезду видно с Земли? – Джон всё ещё колебался.

– Да, земные астрономы обнаружили и назвали её нелепым набором букв и цифр, мы называем её Дельтой. У Дельты есть планетная система – пять планет, наша, как вы уже догадались – четвёртая. Планеты не имеют собственного излучения и их невозможно обнаружить на таком большом расстоянии от Земли, поэтому наша Дельта ничем не выделяется среди миллиардов других звёзд.

– Ваша планета похожа на Землю?

– В основном, да. Есть некоторые отличия, например, нет таких высоких гор. Орбита вращения вокруг светила больше, продолжительность года больше. Вращение вокруг своей оси медленнее, поэтому в сутках около тридцати земных часов. Подробности узнаете после согласия на работу в учебном центре.

– Зачем же вам солдаты? – перешёл к главному вопросу Джон.

– Наша планета находится под протекторатом Империи, объединяющей двенадцать планет в звездном скоплении вблизи ядра нашей Галактики. Собственно они и создали нашу цивилизацию. Империя до сих пор поддерживает нас, поставляя некоторые технологии, оборудование, военное снаряжение. В благодарность Дельта-4 исполняет роль жандарма в обитаемой части нашей Галактики.

– Жандарма…?

– В настоящее время известно сто двадцать шесть обитаемых планет. Далеко не все из них относятся к Империи благожелательно. Наша задача – нести патрульную службу на границе Империи в своём секторе и в случае угрозы открытых военных выступлений нанести упреждающий удар.

«Отстреливать маленьких зеленых человечков на далеких планетах – мечта детства» – подумал Джон, – «везде одно и тоже, кто-то богатый и сильный не хочет, чтобы его сделали бедным и слабым. Впрочем, условия неплохие, чего ещё надо». Вслух же сказал:

– Что ж, я согласен. Только один вопрос, что будет после окончания срока службы?

– Мы обязуемся доставить вас в любую страну Земли. Или предоставить жительство на Дельте-4.

Джон ещё раз пробежал глазами контракт. Документ был составлен грамотно и не противоречил тому, что рассказал Фил. Джон подписал контракт и передал его Картеру.

– Любопытно, откуда такая роскошь в вашем офисе? – не удержался Джон.

– Туристическое агентство процветает, это не просто ширма. Три круизных лайнера день и ночь зарабатывают деньги. Куда же их девать? – улыбнулся Фил. – Кроме того, у Дельты-4 на Земле немало капиталовложений.

– С этого момента вы на службе. Вас проводит мистер Смит, следуйте за ним, – продолжил Фил, нажимая кнопку вызова, – кстати, наши ребята займутся вашими делами на Земле.

Джон пожал плечами:

– Всё, что мог, я ликвидировал вчера. Разве что, вещи забрать из отеля.

– Сейчас вы поедите на нашу базу, туда и доставят ваши вещи.

На этом и разошлись.

Финансы и кредит

Кэтрин торопилась на совещание к шефу. Шеф был строг и опозданий не прощал. Никакая причина опоздания не была уважительной в его глазах.

Вообще-то звали её Катя, и жизнь свою она начинала в небольшом районном центре Центральной России. После окончания школы, оставшись сиротой, продала всё, что можно, перебралась в Москву и с успехом закончила университет. Долгое время не могла найти работу по специальности. Это и понятно, её специальность подразумевала работу в банковских или аудиторских структурах, но без связей и рекомендаций там с вами даже разговаривать не будут. Кое-какую работу всё же ей предлагали, глядя на её стройную фигурку, светлые волосы и красивые серые глаза, но только такая работа ей была не нужна.

Помогли друзья-однокурсники, такие же неудачники из провинции, только со своей философией жизни как бесконечного ряда приколов и шуток, которая помогала им выжить в бурной жизни столицы. Катя прекрасно говорила по-английски, увлекшись иностранным языком ещё в школе, в университете много занималась дополнительно, подружилась даже с индийцами, для них английский – как родной. Неудачники каким-то чудом раздобыли ей документы подданной британской короны, разработали ей целую легенду: место рождения, родители, родной город в Великобритании, соседи, знакомые, родственники, школа, университет, конечно же Оксфорд. Катя сначала воспринимала всю эту возню как затянувшуюся шутку, но постепенно вошла в роль. Дальше – больше, пришлось делать диплом Оксфордского университета, благо, не перевелись ещё умельцы на Руси. Неудачников забава захватила, придумать новую жизнь человеку оказалось очень трудно и интересно. Даже сумели подключить какое-то общество в Великобритании к рекомендациям. Через Всемирную паутину организовали приглашение Кате, пардон, Кэтрин Прайтон, уроженке города Манчестера, на работу в банк средней руки в Москве. Российская молодёжь рвётся на работу в Европу, а тут обратный процесс – из Европы к нам, в наш родной российский банк, зарабатывать рубли, а что, тоже деньги.

И банкиры тоже люди, предложение общества с Британских островов принять на работу англичанку им очень польстило. Собеседование в банке прошло без эксцессов, хотя волновались обе стороны. С внешностью проблем у Кати не было, в университете она полностью отдавалась учебе и на вопросы отвечала легко и подробно, плюс английский паспорт и рекомендации – в результате её приняли в финансовый отдел.

Кэтрин Прайтон старательно посещала курсы русского языка, и добилась больших успехов в изучении этого безусловно сложного языка. Труднее всего было постоянно имитировать легкий акцент, иногда она в пылу работы забывалась и переходила на хороший русский язык. Доброжелательные сослуживцы списывали это на талантливость юной финансистки. А талантливость всё же присутствовала. Очень скоро она выдвинулась и стала правой рукой шефа – коммерческого директора банка.

Одного она не учла, точнее, не знала и не могла знать – банк полностью контролировался Дельтой-4 и обеспечивал денежными потоками расходы Пятого Управления всего региона. Все высшие руководители банка были возвращенцы с Дельты. В том числе и её шеф. Именно он рекомендовал её Пятому Управлению в качестве кандидата, и именно сейчас, пока она не выбилась в «публичные люди» и её никто не знал. А в том, что у неё большое будущее, он не сомневался.

Спецы Пятого Управления чуть с ума не сошли, когда стали собирать сведения о ней. В Манчестере никто и никогда не слышал о ней, то есть там была Кэтрин Прайтон, но не наша, и никто нашу Кэтрин не знал, паспорт – с переклеенной фотографией, это установили быстро. Особенно порадовал аналитиков с Дельты диплом Оксфорда, красивый, с красочными голограммами, но очень отдалённо смахивающий на оригинал. Все сведения о ней в банке была полная липа.

Первая мысль была об оперативном работнике земной спецслужбы. Интеллектуальный уровень подходил. Были нестыковки, в том числе и языковые. По ним пришли к выводу, что Кэтрин – уроженка Саратовской области. Стали копать дальше, – и, ведь работали настоящие профессионалы, очень скоро установили её личность. Параллельно нашли неудачников, они основательно наследили своей топорной деятельностью по внедрению Кэтрин в банк. Когда обе линии сошлись и сомкнулись: неудачники и симпатичная барышня из Саратовской области, вздохнули с облегчением – не оперативник. А кто же?

Дальше стали принимать меры. Первым делом сменили всю службу безопасности банка вместе с кадровиками, не объясняя причин. А пусть посидят в уголочке, подумают над своим поведением. Одного телефонного звонка в Великобританию было достаточно, чтобы зародились подозрения.

…Новые лица охранников не вызвали никаких эмоций у Кэтрин, когда она предъявила им свой пропуск на входе в банк. Она опаздывала на важное совещание у шефа, в последнее время автомобильные пробки на московских дорогах отнимали массу времени, и не обращала внимания на мелочи.

Поднявшись на нужный этаж и, мельком взглянув на своё отражение в огромном зеркале в приёмной, решительно вошла в просторный кабинет коммерческого директора. К её изумлению вместо двух-трёх десятков финансовых деятелей рядом с шефом сидел один-единственный человек, к тому же абсолютно незнакомый.

– Садись, Катя, – пригласил шеф. Её в банке никто так не называл.

– Меня зовут Кэтрин, – постаралась изобразить самый убедительный акцент.

– Когда последний раз была в Вольске, Катя? – шеф повторил её имя.

Это был её родной город, значит, раскрыли, но как? И что теперь делать?

В голове Кати вихрем понеслись мысли, она решила идти ва-банк и во всём признаться, может быть – простят.

– Восемь лет назад. Мне очень жаль, что так получилось. У меня не было другого…

Но шеф резко перебил её, чего раньше никогда не было:

– Ты два года водила за нос всех нас. У тебя, Катя, талант.

– А талант нельзя зарывать в землю, – неожиданно отозвался незнакомец, впрочем, вид у него был такой, как будто он таланты зарывает в землю по пять раз в день. Вместе с телами.

Катя мимо воли поёжилась, кого это они пригласили – наёмного убийцу? Неужели всё так серьёзно? Катя натыкалась на некоторые сомнительные финансовые операции банка, деньги уходили безвозвратно каким-то непонятным организациям, но не придавала этому большого значения. Стоит попасть в струю и начинаешь на многое закрывать глаза. Теперь придётся расплачиваться.

Вряд ли ОНИ пойдут на убийство в банке, здесь её видели сегодня десятки сотрудников. Сначала её должны будут вывести из здания, а потом… Кате стало грустно. Её эмоции немедленно отразились на лице.

– Барышня, вы возомнили бог знает что, никто вас не собирается убивать. По крайней мере, не мы и не сегодня. У нас к вам деловое предложение.

Незнакомец был вербовщиком Пятого Управления Дельты-4. Упустить такой саратовский самородок на Дельте не хотели и готовы были предложить самые лучшие условия.

У этой истории хэппи-энд, Катю пригласили на Дельту-4. Она согласилась, но только после того, как перестала заикаться, всего-то две недели понадобилось на лечение.

Неудачников же взяли на заметку, кадры ведь понадобятся и на следующий транспорт.

Пилот

Кир аккуратно посадил вертолёт на своё место на лётном поле. Ми-8 не самый лёгкий в управлении летательный аппарат, тем более в условиях Сибири, но Кирилл Бессонов не зря считался лучшим пилотом авиаотряда. Друзья звали его просто Кир. Так уж повелось – самые трудные и необычные задания получал именно он. На зарплате же это никак не отражалось, но Кир был готов летать и бесплатно. Хорошо, что существует Кодекс Законов о Труде, предусматривающий оплату выполненной работы, а то бы хозяева давно бы брали деньги с него за полёты.

Вообще-то официальных хозяев не было, авиаотряд подчинялся местным властям автономной республики, но фактически всем в республике заправляла Компания. Земля автономной республики была богата алмазами и именно на их добыче процветала Компания. Летом самолёты и вертолеты авиаотряда работали на Компанию, обеспечивая её транспортные нужды и проводя авиаразведку новых месторождений. Зимой же работы становилось меньше и заключалась она в транспортном обслуживании коренного населения. Кому-то нужно было доставить на дальнее стойбище груз из города, кому-то – посетить административный центр республики, а кому-то нужна была медицинская помощь.

Вот и сейчас в брюхе вертолёта находились фельдшер и раненый оленевод-якут в тяжелом состоянии с дальнего стойбища. Поэтому и пришлось садиться ночью при сильном и порывистом боковом ветре – непреодолимые условия для самолётов отряда, но вертолёт Ми-8 создавался именно для таких условий.

На поле их встречала машина скорой помощи и машина аэродромного обеспечения – Кира срочно вызывали на диспетчерскую вышку. Оставив вертолёт на экипаж, Кир поспешил на вызов.

На вышке, кроме диспетчеров, находились командир отряда и два незнакомых человека.

– Вот это и есть Кирилл Бессонов, – представил его сразу командир отряда, – а это – ребята из ФСБ, их полномочия я проверил. Поступаешь в их полное распоряжение. Видел на поле «Тушку»? Специально пригнали за тобой.

– Вещи хоть собрать можно? – ситуация Кира заинтриговала, ничего предосудительного в своей жизни он не совершал и каких-то трагических последствий визита сотрудников федеральной службы безопасности не предвидел.

– Конечно, берите всё, что вам понадобится на длительный срок. Вы нам нужны для участия в одном дельце.

Прикрытие и легенда агентов Дельты-4 были плохо подготовлены, всё делалось наспех. Так получилось, что с Дельты поступил заказ на большое количество пилотов, а в подготовленных кандидатах лётного состава было маловато. Пришлось срочно пустить в ход перспективные разработки с привлечением земных спецслужб.

Вербовать Кира решили прямо в воздухе, на пути в Москву, используя только один интерес Кира – любовь к лётной технике и к небу.

«Тушка» – самолёт ТУ-154 с салоном на полторы сотни человек, пустовала, кроме агентов ФСБ и Кира, на борту был только экипаж. Стюардессы быстро организовали дорогим гостям столик с коньячком и лёгкой закуской.

Поговорив для начала о делах авиаотряда и Компании – один из агентов был сибиряк и хорошо знал ситуацию в республике, перешли на «ты» и начали вербовку.

– И не надоело тебе, Кир, летать на этих допотопных вертолетах? Ничего не хочу сказать плохого о Ми-8, многим жизнь спасли и вообще поработали на славу. Но это не то. Давай к нам, узнаешь, что такое настоящая техника. И летает повыше.

– Насколько выше? – Кирилл с интересом ощущал, как разливается тепло по телу, и ноги становятся чужими – коньяк был хорошего качества.

– Без верхнего предела.

– Как это?

– А вот так. Для нашей техники атмосфера только помеха.

Кир немного протрезвел.

– А подробнее?

– Ты думаешь, приедем в Москву, выполнишь задание и вернешься назад. А я…

Кстати, зачем я вам понадобился? Что, у вас своих пилотов не хватает?

Не перебивай, как раз об этом и говорю. Нам поручено сделать тебе деловое предложение. А пока посмотри на это.

Один из агентов достал переносной компьютер и вывел картинку на экран. Техника на Дельте-4 намного опережала земной уровень. Даже те крохи информации о возможностях летательных аппаратов Дельты, которыми поделились агенты с Киром, продемонстрировав видеоматериалы, потрясли его воображение. В нём сразу проснулся пилот-фанатик с одной-единственной мыслью – как можно скорее сесть за управление этих чудо-аппаратов. Информацию о Дельте и Империи Кир принял спокойно, понял, что это не розыгрыш. Упоминание о вознаграждении, по земным меркам просто царском, было уже лишним, но не помешало.

Иногда Кир задумывался о далёком будущем, когда его не допустят больше к полётам. Век активных полетов у пилотов недолог, медицинские требования к лётному составу профессиональной авиации очень высоки, а организм человека со временем изнашивается, причём в авиации – очень интенсивно. Киру очень хотелось, чтобы это будущее было очень далёким. Но ведь рано или поздно будущее наступит. Домик у моря в Краснодарском крае – эта мечта ещё не оформилась окончательно, был только намёк.

А сейчас Кир был согласен на любые условия, лишь бы попробовать летающие игрушки Дельты в полете. Агенты были довольны, разработка кандидата на скорую руку, с минимальной подготовкой, дала просто прекрасный результат.

Сержант Мгонго

– Убирайтесь к чёрту! – Джордж Мгонго швырнул пустую бутылку вслед непрошеным посетителям. К счастью, не попал. К счастью, потому что у этих ребят за спиной висели автоматы.

Бандиты сделали последнее предупреждение.

– Проклятые ублюдки! – проворчал Джордж. – Я сам научил этих недоносков обращаться с оружием, а теперь они же мне угрожают!

«От них не отбиться, рано или поздно всё равно достанут» – эта мысль оригинальностью не отличалась, но из неё вытекал единственный правильный вывод – нужно бежать.

«Бежать, но как?»

Все три дороги из городка контролировались бандой.

В сложившейся ситуации был виноват сам Джордж, погубила его страсть к карточным играм. После окончания гражданской войны по стране бродили остатки революционной армии, превратившиеся в настоящие банды. Одна из банд осела в их провинциальном городке.

Джордж и сам был не ангел, после ссоры с командиром он покинул правительственные войска и пришёл к Генералу. Тогда Генерал ещё не был таким важным. Решив получить свою долю от добычи алмазов, он набирал в свои революционные войска совсем ещё юнцов двенадцати-четырнадцати лет. Их нужно было обучить азам военного дела, и Джордж с его боевым опытом быстро стал у них инструктором.

А затем он узнал о подвигах своих учеников в мирных деревнях. Практически всё время они были под воздействием наркотиков. Не имея никаких моральных ограничений, постоянно в состоянии наркотического опьянения, совершая чудовищные преступления, и даже не осознавая этого, эти солдаты под предводительством пятнадцатилетних капитанов и семнадцатилетних полковников сумели вызвать такую ненависть к себе у местного населения и окружающих стран, что после ввода миротворческих сил и полного разгрома революционной армии их отстреливали по одному лишь подозрению.

Джордж не стал дожидаться разгрома и неизбежной пули, и, выбрав удачный момент, покинул и эту армию. К нему в руки случайным образом попали несколько предметов, из-за которых и началась возня с революциями. Земля этого африканского государства в центре континента была насыщена алмазами. Они-то и интересовали проходимцев, готовых совершать даже государственные перевороты.

Возвращаться в свою деревню Джордж не решился, большинство его земляков традиционно служили в правительственных войсках, и ещё неизвестно, как отреагируют старейшины племени на его дезертирство. Сдирание кожи с живого – вот наиболее приятная процедура, которая может ждать его дома.

Джордж решил перебраться в небольшой городок в провинции, отдалённый от алмазных приисков и столицы, который никого не должен был заинтересовать. Отсидеться, пока всё встанет на свои места, а затем спокойно продать камешки подороже, и богатым человеком поселиться на берегу океана где-нибудь в более цивилизованной стране, например, в Либерии или Тунисе, – это была хорошая мысль. Особенно, если учесть, что сейчас миротворцы из окружающих африканских стран, контролирующие основные дороги, стреляют во всё, что движется. Не говоря уже о нравах мародёров и грабителей, заполонивших страну.

Джордж пришел к городскому совету старейшин с предложением создать отряд самообороны. Пришёл вовремя, основные события разворачивались в окрестностях столицы и только отдельные небольшие банды досаждали городку. Старейшины согласились с его идеей и выделили дом и стол. Собрав молодёжь и все оружие местного населения, Джордж создал вполне боеспособное подразделение. У него был настоящий талант инструктировать и наставлять.

И надо же было этому молокососу, сопливому полковнику Джилиану, сумевшему после разгрома сохранить часть своего батальона, избрать своей резиденцией этот же городок.

Успешно разгоняя малочисленные банды, время от времени пытавшиеся поживиться в городке, Джордж и помыслить не мог противостоять со своей дружиной скотоводов и земледельцев организованной банде Джилиана, солдат которой он лично натаскивал только с одной целью – убивать, самим оставаясь в живых.

Поначалу всё шло хорошо, вояки Джилиана разоружили отряд самообороны сержанта и распустили всех по домам. Затем Джилиан выдвинул ультиматум совету старейшин, который им пришлось принять, требования были не чрезмерные – от городка требовались только еда и жильё. С самим сержантом Мгонго Джилиан заключил союз и предложил ему заниматься тем, что он делал лучше всего – тренировать солдат.

Джилиану было только двадцать лет, и ждать в бездействии событий, благоприятных или наоборот, он просто не мог, молодость требовала всё и сразу. Генерала больше нет и теперь каждый был сам за себя. У Джилиана был план дальнейших действий – привести в порядок свои силы, разведать ситуацию и захватить и разграбить какой-нибудь алмазный прииск, или, если не удастся захват, оседлать дорогу и перехватывать грузы для приисков и добытые алмазы. Второй вариант был более опасным и ненадёжным. На дорогах можно было нарваться на патруль правительственных войск или миротворцев. Патруль, даже усиленный, его ребята смяли бы, но он может успеть вызвать помощь, например, авиацию, и тогда военное счастье навсегда отвернется от Джилиана. Что такое боевые вертолеты в действии, Джилиан видел и хотел оттянуть момент встречи с ними как можно дольше.

Потекли неспешные дни, полные тренировок до изнеможения. Вечерами офицеры пили виски и играли в карты. И вот однажды, проиграв изрядную сумму, захмелевший Джордж поставил на кон один из своих алмазов. Это стало началом конца, кто-то донёс об этом Джилиану, и тот сделал вывод, что у сержанта есть ещё камешки. Со средствами в банде было тяжело, большая часть кассы батальона исчезла вместе с интендантом после разгрома. А без денег было очень трудно управлять всем этим сбродом.

После недолгих уговоров отдать всё по-хорошему на общее дело, Джилиан перешёл к угрозам. Может быть Джордж и пошёл бы на попятную, чёрт с ними, с алмазами, жизнь дороже, отдал бы часть или даже всё, Джилиан после захвата прииска поделился бы добычей, не такой уж он и плохой парень. Но дело в том, что в ту же роковую ночь какой-то подонок выкрал все алмазы из тайника, сержант это обнаружил только утром. Джилиан, конечно же, не поверил в кражу.

Бандиты не торопились, бежать без оружия сержанту было практически невозможно, на дорогах стояли усиленные посты. А винтовку у Джорджа отобрали сразу после захвата городка. Остался, правда, ещё кольт, но с таким оружием нечего даже думать справиться с десятком солдат на дорожном посту.

Джордж вытащил пистолет, невольно залюбовавшись его точными линиями. Кольт сорок пятого калибра, модель М1911А1. Хорошее надёжное оружие, но в сложившихся обстоятельствах сержант предпочёл бы винтовку FN FAL, автомат Калашникова или любое другое штурмовое оружие.

Джордж загнал патрон в ствол, затем добавил в магазин пистолета ещё один патрон. Теперь в пистолете было восемь патронов. Не бог весть что, но продать свою жизнь подороже поможет, на перезарядку времени может не оказаться. На всякий случай сержант снарядил патронами все четыре запасных магазина к пистолету. Вместе с заряженным пистолетом получилось тридцать шесть патронов. А в банде было две сотни стволов. На земледельцев рассчитывать не приходилось, они были довольны и тем, что их не убили сразу.

Никаких шансов.

Дом Джорджа была на окраине городка на склоне холма и он хорошо видел перемещения жителей и вояк Джилиана. Если они попытаются напасть – что ж, их инструктор даст им последний урок.

Неожиданно Джордж увидел, как по дороге в городок въехал небольшой грузовичок и остановился на базарной площади. У Джилиана было несколько автомашин – джипов и грузовиков, но этот грузовичок был незнаком сержанту. Охрана на дороге практически никого не пропускала в городок, впрочем, из городка тоже никого не выпускали. Джилиан хотел сохранить до активных действий максимальную конспирацию. Наличие такого немаленького отряда вооруженных людей мог вызвать ненужный интерес со стороны правительственных войск или миротворцев.

Из грузовичка вылез чернокожий мужчина средних лет и начал раскладывать товары из кузова, в основном, сельскохозяйственный инвентарь и ткани. Бродячий торговец! За всё время, пока в городке хозяйничал Джилиан, это был первый торговец.

«Джилиан решил побаловать жителей городка!»

Сержант сразу начал прикидывать, что можно извлечь из создавшейся ситуации. «Наверняка торговец привёз спиртное, большая часть вояк сегодня ночью не смогут найти даже свою задницу двумя руками, не говоря уже об оружии. Бежать надо сегодня, на рассвете».

К машине торговца потекли ручейки из местных жителей, и вскоре на площади уже стоял базарный шум и гам. Вояки тоже околачивались в толпе, периодически покидая её с оттопыренными рубашками. В контурах вздутий рубашек четко прослеживался бутылочный профиль. Подходили и офицеры, эти ничего не прятали и открыто выносили бутылки с виски. Сержант Мгонго улыбнулся, фортуна снова давала шанс.

К вечеру толпа на базарной площади рассосалась, торговец взял две корзины и начал обходить дома, предлагая непроданный днём товар. Когда уже темнело, он добрался и до хижины сержанта.

– Мне ничего не нужно, да и предложить на обмен мне нечего, – попытался отогнать назойливого посетителя Джордж.

– Сержант Мгонго, я могу предложить тебе жизнь, – отозвался торговец.

Джордж присмотрелся внимательно к посетителю. Ничего необычного, таких торговцев сержант повидал немало. Впрочем кое-что необычное было, вспомнилась дневная базарная площадь. У этого торговца не было помощников. Он был один. Один! И это в стране, где человеческая жизнь стоит меньше, чем любой из товаров в его грузовичке!

– Что я буду должен? – сержант достаточно прожил в этом мире и не верил в бескорыстные намерения незнакомых людей.

– Десять лет поработаешь в качестве военного специалиста.

– Бесплатно?

– Оплата алмазами, девяносто карат в год, плюс я тебя вывезу сегодня из этого капкана.

– Как тебя зовут?

– Дэнзил.

– Вот что я тебе скажу, Дэнзил, эти ребята не выпустят отсюда и тебя.

– Они уже сказали мне об этом, но у меня есть идея. Ты же ничего не теряешь.

Сержант задумался, шансы совершить побег вдвоём и на машине увеличивались.

– У тебя есть оружие?

– Найду.

– Какой же у тебя план действий?

– Сейчас вернусь к машине, переставлю её ближе к дороге. Когда окончательно стемнеет, подберись незаметно к машине.

– А дальше?

– Откатим машину подальше по дороге, затем я спрячу тебя в кузове. Двигатель у моей машины очень тихий, в городе никто не услышит. На посту я поговорю с солдатами, может быть удастся их убедить. Я сегодня торговал с большими убытками, пока не всучил им столько пойла, что хватит на целый полк. Ты же не думаешь, что моё появление здесь случайно?

– Я надеялся, что это знак судьбы.

– Так и есть. Судьбе угодно предложить тебе поработать на другой планете. Наша организация давно наблюдает за тобой, ты вполне подходишь к нашим требованиям. Наша Галактика выглядит как диск с утолщением в центре, так называемым ядром. Планета, на которой тебе придётся работать, расположена на полпути между ядром и Землёй.

– Мне наплевать, как выглядит Галактика, и где расположены все планеты, вместе взятые. Если ты выполнишь хотя бы половину обещанного, я готов отправиться за тобой куда угодно. Можешь считать это согласием.

– Тогда приступим, я зайду для вида ещё в пару домов.

Торговец подхватил корзины и направился к ближайшему дому.

Сержант Мгонго пристроился возле своей хижины в зарослях, наблюдая за происходящим в городе. Последствия визита торговца в город всё чаще нарушали ночную тишину – слышались голоса и смех пьяных солдат, а иногда и визгливый женский крик. Джилиан сегодня потерял контроль над своими солдатами. Впрочем, периодически солдатам надо давать расслабляться, особенно перед важными событиями. А воинство Джилиана было на пике своей формы и он не мог ждать дольше, захват прииска планировался на следующей неделе.

Сержант наметил свой путь к тому месту, куда перегнал грузовичок Дэнзил. Проделать этот путь незаметно было сложно, особенно учитывая рост сержанта – чуть меньше двух метров, но навыки охотника и воина, полученные в его родном племени, помогли добраться до машины никем не замеченным. В кабине и кузове никого не было.

Дэнзил неожиданно вынырнул из темноты. Это понравилось сержанту, значит парень умеет ещё кое-что, кроме продажи дешевой выпивки ниже её стоимости. Не говоря ни слова, торговец снял с ручного тормоза грузовичок и упёрся в кузов. Джордж пристроился рядом, беглецы налегли и машина медленно поползла по дороге.

Откатив машину на достаточное расстояние, Джордж залез в кузов и Дэнзил накрыл его пустыми корзинами, тканями и разной мелочью, наторгованной сегодня в городке. Затем торговец забрался в кабину и завёл двигатель. Двигатель действительно работал очень тихо. Это и понятно, в ходе подготовки к операции по вербовке сержанта Мгонго умельцы с Дельты перебрали всю ходовую часть грузовичка и поставили подходящий к нему двигатель лимузина, который отличался очень низким шумом.

Подъехав к посту, Дэнзил попытался убедить солдат пропустить его. Те ссылались на приказ самого Джилиана никого не выпускать. Джордж прислушивался к звукам, сжимая ручку кольта и ожидая момента, когда надо будет вмешаться. Неожиданно разговор смолк и послышались только негромкие хлюпающие хлопки, а затем глухие звуки, похожие на звук от падения тяжелых мешков в траву.

Джордж! – услышал сержант негромкий голос торговца. Мгновенно выскользнув из-под утвари и спрыгнув на землю, готовый немедленно открыть огонь из своего кольта сорок пятого калибра, сержант был поражён открывшейся картиной. Освещенные электрическими фонарями, на дороге и у шалаша, который им служил сторожевой будкой, валялись тела восьми солдат Джилиана. На теле у каждого были маленькие дырочки, из которых сочилась кровь. Дэнзил в это время, не теряя время, перезаряжал свои пистолеты, на которых были глушители.

«Двадцать второй калибр! Нужно быть большим профессионалом, чтобы положить восемь человек с помощью только двух пистолетов небольшого калибра» – сержант проникся уважением к этому человеку, которому угодно было сейчас изображать торговца.

– Надо уматывать отсюда скорее, когда я проезжал днём, их было десять. Двое, наверное, подались в город и могут вернуться в любой момент, – с этими словами Дэнзил залез в кабину, открывая вторую дверцу.

Джордж прихватил винтовку и несколько магазинов к ней одного из убитых солдат и залез с другой стороны в кабину. Дэнзил нажал на газ и машина быстро унеслась в темноту.

Солдатам Джилиана не удалось настичь беглецов, как и захват прииска оказался неудачным быстротечным боем, в ходе которого Джилиан потерял большую часть солдат – на прииске оказался сильный гарнизон правительственных войск, прибывший накануне. Сам Джилиан был тяжело ранен и попал в руки солдат гарнизона, чем их очень обрадовал. Самое интересное было в том, что солдаты гарнизона как будто ждали нападения. Кто же мог их предупредить?

Лунная база

Макс прожил последние две недели как во сне. Сначала дачный комплекс где-то в средней полосе России, куда добрались на автомашине, преодолев тысячу километров. Затем, после короткого отдыха, снова в путь на заднем сидении микроавтобуса, теперь в восточном направлении. Наконец добрались до небольшой базы в лесной глухомани. База использовалась как перевалочный пункт и была похожа на военную: ангары, склады, дома-казармы, всюду сталь и бетон. Здесь Макс встретил других приглашённых, с некоторыми свёл знакомство. Большинство имели военные специальности, но встречались инженеры и ученые. Персонал базы сновал по территории с деловитым видом и не обращал внимания на праздношатающихся транзитных пассажиров. Каждый день новичков собирали и проводили тесты, затем им читали лекции о вещах, которые были неизвестны на Земле, но без которых немыслима жизнь на Дельте-4. Краткие курсы географии, истории, биологии, астрономии и других наук, ведь планета Дельта-4 – совершенно другой мир. Вечером можно было отдохнуть.

В один из таких вечеров всем новичкам дали час на сборы и сразу же, как стемнело, отправили в космос. Не было предстартовой суеты, прощальных слов, одинокой слезы, украдкой стёртой тыльной стороной ладошки. Происходящее напоминало отправку рейсового автобуса. Всех завели в ангар, раздали лёгкие скафандры, пользоваться которыми научили накануне, посадили в нечто, похожее на обтекаемый автобус с небольшими крыльями. Кресла в салоне были самолётного типа, с высокими спинками. Стены салона были гладкими, без единого окна или щели.

Нечто с крыльями вырулило на бетонную взлетно-посадочную полосу и приготовилось к старту. После старта Макса вдавило в кресло. Принцип движителя был не ракетного типа, и нагрузка нарастала медленно. Корабль сначала двигался как самолёт, под небольшим углом к горизонту, постепенно задирая нос. Наконец направление полета стало практически вертикальным к поверхности планеты.

Через некоторое время нагрузка ослабла – уменьшилось ускорение, и появилось ощущение легкости – корабль вышел в открытый космос. Открылись скрытые иллюминаторы и пассажиры приникли к ним, поражённые тем фактом, что они в космосе! Атмосфера планеты искажает картину звёздного неба, скрывая большую часть звезд, поэтому никогда не видевшие ничего подобного пассажиры были просто очарованы открывшейся реальной картиной, в которой всё пространство было заполнено звёздами.

Через несколько часов корабль приблизился к Луне и начал торможение. Опять появилась перегрузка и пассажиров вдавило в кресла. Корабль сразу пошёл на посадку на обратной, скрытой от Земли, стороне спутника. База была скрыта под лунной поверхностью в пещере, вход в которую размещался в борту кратера. Вход был достаточной ширины, чтобы в него прошел не только корабль-челнок, но и большой межзвездный транспорт Дельты-4.

При посадке на Луну иллюминаторы остались открытыми. Челнок сбросил скорость перед кратером-целью и плавно вплыл в пещеру. Пещера расширялась от входа вглубь, открывая куполообразные постройки лунной базы Дельты. Все постройки базы были связаны переходами. Самое большое место на базе занимал красавец-транспорт, рядом размещались ангары челноков. В один из них и направился прибывший челнок, на борту которого был Макс.

В торце ангара открылся вход, челнок влетел в него и наконец-то коснулся лунной поверхности. В салоне челнока царило молчание, каждый ощущал величие минуты. Если у кого и оставались какие-то сомнения, то сейчас они окончательно рассеялись.

Здравствуй, Луна, дождалась нас! – отозвался мужчина средних лет в передней части салона, Макс успел с ним познакомиться, тот был физиком из Новосибирска. Сидевший рядом с ним молодой парень удовлетворённо засмеялся. Это сняло напряжение у остальных, все как-то оживились.

Тем временем к челноку пристыковали переходной коридор и один из пилотов пригласил пассажиров на выход. Всего на борту было человек сорок.

Макс прошел вместе со всеми новичками в следующее здание. Здесь был приемный зал.

Обычно новичков размещали в модулях базы и продолжали обучение, но сейчас транспорт был уже здесь, шли последние приготовления к отправлению – старт был назначен на ближайшее время, и Макса с его спутниками сразу отвели на транспорт. Идти пришлось долго, хотя площадка транспорта была рядом с ангарами челноков, но необходимо было пройти через массу шлюзов – все сооружения были герметичны. Это обеспечивало безопасность куполов в случае разрушения одного из них. Лунная база была построена с учетом возможного нападения и имела как систему обороны, так и системы аварийного жизнеобеспечения.

Макс уже знал, что основную часть еды на базу доставляли с Земли грузовыми челноками, хотя большую часть объема куполов базы занимали оранжереи, производящие пищу, и перерабатывающая фабрика.

Готовили к отправке в далекое путешествие шесть тысяч человек, и их нужно было обеспечить всем необходимым на всё время полета. Аналогичные оранжереи и фабрика были и на борту транспорта, только гораздо меньших объемов. Они должны были обеспечить потребности экипажа и пассажиров в случае, если время полета будет непредсказуемо увеличено.

С планеты ждали последний челнок с новичками. Расположение космических объектов было благоприятно для прокладки кратчайшего курса на Дельту-4 и полет должен был уложиться в три земных месяца.

Макс немного задержался в переходе, примыкающем к транспорту, чтобы через иллюминатор рассмотреть большой межзвездный транспорт Дельты. Его размеры впечатляли – длиной больше километра, он имел в диаметре порядка пятидесяти метров.

Транспорт назывался «Стальной Посох».

На борту транспорта находились запасы пищи, воды, топлива, а также каюты пассажиров, экипажа, учебный центр, ангары на восемь челноков и восемь малых космических кораблей многоцелевого назначения класса «Игла». Сейчас «Иглы» выполняли роль истребителей прикрытия.

Экипаж «Иглы» состоял из двух человек. В звено входили четыре «Иглы», их совместной огневой мощи было достаточно, чтобы снести небольшой городок на Земле. «Игла» могла перемещаться как в космическом пространстве, так и в атмосфере планет, правда, с гораздо меньшей скоростью.

«Игла» имела несколько разных типов вооружений: лазерная установка обеспечивала поражение близких небольших подвижных целей, для их же поражения был предусмотрен плазменный дезинтегратор, для целей потяжелее имелись навесные ракеты среднего радиуса действия. Для бомбардировки объектов на поверхности планет применялись навесные бомбы с наведением, для поражения малых одиночных целей использовалась скорострельная тридцатимиллиметровая пушка, обеспечивающая пятьсот выстрелов в минуту.

«Иглу» создавали на Дельте-4, взяв за основу лучшие образцы вооружений как Земли, так и других планет. Некоторые перспективные образцы земных вооружений уже превосходили лучшие аналоги Империи.

Сам «Стальной Посох» имел на вооружении стационарные лазерные установки большой мощности, которые позволяли выдержать бой с целой эскадрильей космических истребителей, держа их на безопасном расстоянии до подхода помощи или до тех пор, пока «Иглы» не разделаются с противником.

Все это Макс узнал еще на Земле из общего ознакомительного курса. Расположение на транспорте пассажирских кают, учебного центра, развлекательных мест и мест, куда пассажирам вход закрыт – все это необходимо знать при длительном путешествии.

Большинство новичков полагали, что в течение полета они будут спать. Их быстро разуверили. Срок контракта пошел с момента согласия на работу, поэтому потеря времени на сон в планы руководства Дельты не входила. Кроме того, за несколько месяцев неподвижного сна полностью атрофируются мышцы и понадобится еще несколько месяцев на реабилитацию. Время полета использовали с максимальной отдачей в учебных центрах. Если ты устал на физической подготовке, отдых для тела был предусмотрен на теоретических занятиях. Затем наоборот.

Новичков разместили в каютах, довольно просторных, и сразу распределили по учебным группам. Учебный процесс был прерван только на время старта.

В конце занятий разрешались общие вопросы.

– И вообще, почему – «Стальной Посох»? Откуда такое название?

– Главный конструктор космических кораблей Дженингс – англичанин, долгое время живший в Индии, не может скрыть своих мистических наклонностей. Он считает, что два его главных творения – «Стальной Посох» и «Порядок» являются носителями особой миссии и должны принести покой в нестабильный мир нашей Галактики.

– Большинство военных согласятся с ним, уж что-что, а покой они обеспечить могут, с полным уничтожением всего живого.

– Много земных названий, это специально?

– Многие названия первопроходцы на Дельте взяли из земной жизни, так легче привыкнуть к новому дому. Хоть что-то знакомое. То же касается и чужеродных названий, заменённых близкими по звучанию земными словами.

Всем новичкам раздали наручные компьютеры, объяснили, как ими пользоваться. Отныне этот девайс должен стать главным помощником в учёбе и работе до конца контракта. На многих планетах существовали глобальные информационные сети, наручный компьютер мог подключиться и черпать из местных сетей как новости, так и общую информацию.

Цивилизация на четвёртой планете системы Дельта оказалась развитой, с большими городами, огромными заводскими комплексами, но и нетронутой природы оказалось в избытке.

На орбите планеты, кроме боевых орбитальных станций, находились сборочные комплексы для космических кораблей.

– Нам повезло, что у планеты Дельта-4 два спутника. На одном у нас база с верфями и заводами, а другой оказался очень сподручным рудником. Не надо везти железо и никель с планеты на орбиту – гораздо дешевле перебросить по орбите с одного спутника на другой.

– А как решаются продовольственные вопросы?

– Важный вопрос! Используются все возможности: сельское хозяйство планет, оранжереи на спутниках и орбитальных станциях, даже транспорты оборудованы оранжереями. Оранжереи «Стального Посоха» вы могли видеть на экскурсии. Большинство видов продовольствия бессмысленно возить даже внутри звёздных систем, не говоря уже о межзвёздных перелётах. Слишком дорого. Но переработанные высокоэнергетические пайки являются востребованным товаром практически во всех мирах. На отсталых планетах за ящик пайков вам могут предложить абсолютно любой, даже самый ценный товар.

Весь полет прошел в чудовищных учебных нагрузках, поэтому когда «Стальной Посох» приблизился к системе Дельта, почувствовали облегчение не только новобранцы, но и инструкторы.

Транспорт подошел к четвёртой планете и остался на орбите. Затем началось активное транспортное сообщение с планетой – челноки сновали, как лифты.

Макс. Учебный комплекс

– Лежать! – сержант ткнул сапогом в бок. Бок отозвался тупой болью, этот пинок был не первый.

Сержантов специально подбирали на Земле, требовались особые таланты – пудовые кулаки, полное отсутствие сострадания, но интеллект должен быть высоким (Вы скажете, что так не бывает – вы ошибаетесь). Калечить новобранцев не требовалось, требовалось научить их выживать. Выживать и выполнять приказы.

Как только наш челнок оказался на планете, нас отправили в учебный комплекс. Грузовик военного образца, каких много на Земле, доставил новичков в новый дом за пару часов. Колонну сопровождали вооруженные охранники, как оказалось, учебный комплекс был расположен на нерасчищенном континенте. Выйди за периметр базы и сразу же столкнёшься со всеми опасностями необузданной природы.

В учебном комплексе объяснили доступными методами, что самая важная вещь в мире – дисциплина. Второй по значимости в глазах сержантов значилась способность выживать.

Дикие звери – вот в качестве кого мы нужны Империи. Дикие, но послушные. Звери, которых боятся и уважают.

Не так легко превратить современного человека в яростного зверя. Но способы есть. И сейчас новобранцы узнавали на своей шкуре один за другим эти способы.

Кладбище. Большое и ухоженное. Первое, что показывают новичкам. Возраст большинства умерших – двадцать пять-тридцать.

Сюсюканье закончилось. Пришло время отрабатывать денежки.

Три месяца этого ада – карантина, общего обучения, подготовки, три месяца и ты готов к встрече с планетой Дельта-4.

Когда имперские ученые начинали эксперимент по выживанию на четвертой планете звёздной системы, которую мы сейчас называем Дельта, то первая группа землян на новой планете потеряла три четверти состава за три недели – полторы тысячи человек. А ведь не самые слабые люди были.

Пока Империя размышляла, прекратить попытку колонизации планеты с помощью землян или продолжить с новыми образцами, оставшиеся в живых смогли не просто выжить, они создали методики выживания. В дальнейшем, жертв было уже не так много. И имперские ученые добились расширения эксперимента – были подобраны новые рекруты, доставлено дополнительное оборудование.

Был расчищен целый континент, который стал напоминать рай. Природа Дельты-4 поражала буйством красок и разнообразием форм жизни, не оскудевшим после удаления опасных разновидностей.

Но на планете были ещё семь континентов. И там тоже надо было работать. Поэтому подготовка была обязательна для всех, отказаться было невозможно. Можно было только увеличить срок этого ада – пока не сдашь экзамен. Но желающих растянуть удовольствие не было.

Методики учили многому.

Как убить дикую кошку Дельты, если из оружия есть только нож. Если нет даже ножа – шансов нет, бегство в подобных ситуациях не позор, выживание важнее.

Как утолить жажду в джунглях, если вокруг больше вирусов, чем фотонов света.

Как построить простейшее укрытие от тысяч микроскопических кровососов – переносчиков местной разновидности лихорадки, убивающей за два дня. И что делать, если укрытие не помогло.

Методики учили многому, но всё предусмотреть невозможно. Поэтому люди гибли и сейчас. Как новички, так и опытные ветераны.

Поэтому нас и натаскивали на выживание, на использование как проверенных методик, так и поиск неординарных решений.

Что представляет опасность на планете, нам рассказали еще на «Стальном Посохе». Но это была всего лишь теория. Можно прекрасно изучить теоретические основы плавания, но, оказавшись в воде, сразу пойти ко дну.

После трех месяцев общего стандартного обучения нас «бросили в воду», высадив в джунглях небольшими группами по три-четыре человека с одной целью – пройти сто километров к намеченному пункту. Без воды и еды, дав в руки только нож и несколько нехитрых приспособлений – металлическую емкость, напоминающую котелок, зажигалку, рюкзак. Можно было остаться с группой, можно было пробираться в одиночку, можно было прибиться к другой группе, если встретишь ее в густых зарослях, где нет ни одной дороги. За каждым было установлено постоянное наблюдение и помощь могла подойти в любую минуту. Только посторонняя помощь означала провал экзамена и продолжение ада на новый полный срок. К особо одарённым ученикам, не сумевшим сдать экзамен с первого раза, приставляли и особо одарённых сержантов.

Впрочем, как потом я узнал в своей новой конторе, встречались исключения – высадка новобранцев проводилась не за сто километров от цели, а много ближе, и на маршрутах, по которым уже прошли многократно. На уже кем-то пройденном маршруте всегда можно обнаружить подсказки и дополнительные бонусы, например, фильтровальную ямку для воды рядом с лесным болотом, прорубленную просеку, или отсутствие опасных тварей, перебитых предшественниками.

Исключения делались для ценных ученых, которые по физическим данным могли не пройти полный экзамен, а гонять их весь срок контракта в учебном комплексе было бы просто глупо.

Только об этом не знали даже сами ученые, они считали, что прошли экзамен как все, на общих основаниях.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.