# Торо и Мола в Межмирье

Галина Ивина

Тринадцатилетний Торо не дружит с девятилетней сестрёнкой Молой. Со своими друзьями он организовал клуб любителей страшилок. Они завели «Энциклопедию» – тетрадь, в которую записывают самые страшные мистические истории, найденные на просторах интернета. Торо тестирует истории на сестре и пугает до дрожи.

Однажды Мола крадет бесценную «Энциклопедию», чтобы уничтожить её и лишить брата грозного оружия. Спрятавшись в шкафу, она внезапно исчезает, и Торо вынужденно отправляется на поиски сестры в мрачное и опасное Межмирье. К нему присоединяются его друзья, и они должны успеть вернуть Молу до того, как домой вернутся родители.

Брату и сестре предстоит испытать множество опасных и удивительных приключений, которые помогут забыть о вражде.

## Глава 1 Накануне

– … огромными зубами он схватил несчастного и уволок в темную пропасть! – грозным голосом закончил жуткую страшилку Торо.

Посветив фонариком в лицо девятилетней сестры, он убедился в том, что напугал ее до смерти. Мысленно усмехнувшись и поставив себе плюсик за артистические способности, он беспечно объявил:

– Ну, ладно, я пойду в свою комнату. Спокойной ночи.

Не успел он встать с кровати, как Мола вцепилась в его руку и закричала:

– Нет! Не оставляй меня одну!

– Тс-с! – зашипел на нее мальчик. – Разбудишь маму и папу.

Он попытался высвободиться из хватки сестры, но та лишь усилила объятия.

– Пожалуйста, не уходи! – взмолилась она дрожащим голосом. В ее больших глазах заблестели слезы. – Подожди, когда я усну.

Чувствуя, как ее потряхивает, Торо пуще прежнего возгордился своим умением запугивать, и безжалостно сказал:

– Ты уже большая, чтобы бояться барабашек.

Ему все-таки удалось вырваться из цепкой хватки сестренки. Он подошел к двери и, игнорируя ее мольбу вернуться, выключил фонарик. Спальню охватила непроницаемая темнота. После страшилки, которую рассказал, даже он ощутил, как по коже пронесся озноб.

– Торо… – встревожено позвала Мола и тихо всхлипнула.

Чуть изменившимся голосом мальчик договорил:

– Пора бояться монстров пострашнее!

Беззвучно посмеиваясь, он выскользнул в коридор под истерический вопль девочки:

– Торо!

***

За окном чирикали птицы. Солнце светило на обеденный стол. Мама готовила завтрак, отец шуршал газетой. Торо и Мола сидели за столом и «сверлили» друг друга одинаково настойчивыми взглядами.

В глазах мальчика сияло торжество. Он с превосходством смотрел на сестру, разглядывал ее сдвинутые брови под коротко стриженной торчащей челкой, мелкие веснушки, рассыпанные по кончику носа, и плотно сжатые губы. Она сжимала их из-за переднего зуба, который давно выпал. Коренной рос слишком медленно, и она стеснялась пробела в зубном ряду.

Девочка выглядела не выспавшейся, но была полна мрачного настроя непременно отомстить брату за бессонную ночь. Она отвечала ему не менее настойчивым взглядом. Изучала его чуть вздернутый нос, островатый подбородок и просто до безобразия яркие голубые глаза, в обрамлении темных ресниц.

– Что ты решил на счет дня рождения? – спросила мама, поставив на стол большую миску салата, который ни у кого не вызвал интереса.

– Хочу устроить дома вечеринку, – оживился Торо.

Родители дали ему два дня на размышление, и он решил, что это лучший вариант. В его комнате есть игровая приставка и интернет, так что скучать не придется. К тому же, он хотел получить разрешение на то, что долгое время оставалось под запретом.

– Можно, Браен, Ронда и Келли останутся у меня ночевать?

Он планировал устроить вылазку в сад с друзьями. Ночью там жутко и фантастично – идеально для их посиделок. Еще они обязательно будут всю ночь рассказывать страшные истории!

Вместе с друзьями он организовал что-то вроде частного клуба. Они коллекционировали ужастики, записывая их в тетрадь, носящую гордое название «Энциклопедия страшных и мистических историй».

Келли, Ронда и Браен их тщательно конспектировали, а Торо делал рисунки. У них набралось уже пятьдесят шесть жутчайших историй, и все сопровождались тематичными картинками.

Каждую историю Торо проверял на Моле, чтобы убедиться, что она достойна их энциклопедии. Когда сестра реагировала, как и вчера, к названию истории он пририсовывал «звездочку». Если нужной реакции не случалось, то «крестик».

Потом с участниками клуба, они перечитывали историю, получившую «крестик», и выносили неумолимый вердикт. Они голосовали: оставлять ее в энциклопедии или нет.

При втором варианте вырывали лист из тетради и торжественно сжигали. В клубе это называлось «обрядом». Торо помнил, что первый раз они устроили его после слов Келли. Она сказала: «Давайте сожжем лист. Вдруг главный злодей обидится на нас за то, что не попал в энциклопедию и придет ночью».

С тех самых пор они и проводили обряд сжигания, хотя больше никто не упоминал вероятность воскрешение злодея ради возмездия.


Выслушав запрос Торо, мама долго смотрела на папу. Тот продолжал читать газету и не сказал ни слова, но по выражению его лица она поняла ответ.

– Хорошо, – женщина улыбнулась, – можешь пригласить с ночевкой двух друзей.

– Но, мама! – взмолился Торо, не представляя, что кого-то из троих придется ошарашить отказом. – Мне нужно ровно на одного больше!

Мама перевела вопросительный взгляд на папу. Увидела его нахмуренные брови, торчащие из-под газеты, и с сожалением сказала:

– Нет, дорогой. Двух достаточно.

Мола не знала, как реагировать. С одной стороны она жалела брата, но с другой ей надоели его запугивания. Она подозревала, что, собравшись вместе, Торо и друзья будут всю ночь говорить про барабашек, маньяков с топорами, и дома с привидениями. Наслушавшись таких историй, Торо обязательно придет, чтобы напугать ее и опять оставит одну наедине с воображаемыми монстрами.

Мола никогда не жаловалась родителям. Ведь пожаловаться, значит громогласно объявить себя безнадежной трусихой. А девочка, хоть и визжала отменно, ни за что не хотела признаваться в том, что ее пугают рассказы брата.

***

После завтрака дом опустел. Мама повезла детей в школу, а папа поехал на работу. Ему приходилось дольше добираться до офиса, чем маме, поэтому она и занималась развозом детей. Всем четверым нравился такой расклад.

По пути мама придумывала смешные «машинные игры». Торо любил их за то, что они «подстегивали» воображение. С ними любая поездка превращалась в развлекательную.

Сегодня у Торо не был готов к игре, у него появилась другая цель. Он должен найти самую ужасающую историю для завтрашних посиделок. В свой день рождения он планировал напугать друзей так сильно, как еще никогда не получалось.

– Поиграем в «слова из машинного номера»? – предложила мама, поймав отражение Торо в зеркале заднего вида.

– Н-н… – неоднозначно протянул мальчик. Он успел «вооружиться» смартфоном и погрузился в чтение.

– Хорошо, – с пониманием улыбнулась мама. – Мы с Молой сыграем вдвоем.

Торо уже ее не слушал. Он погрузился в мир новой увлекательной страшилки про дровосека. Мужчина погиб под срубленным деревом, и превратился в призрака. На этом событии интригующий сюжет резко закончился, и мальчик потерял интерес к истории.

Ее не спас и финал, в котором призрак дровосека расправился со своей семьей. Если Торо расскажет такое в «клубе», его засмеют. Он не сомневался, что никто не испугается призрака, праздно шатающегося по местам, которые любил при жизни.

– Равдон! – донесся до Торо голос мамы.

– Нет такого слова, – не согласилась Мола.

– Как это «нет»?! Я ведь только что его произнесла. И могу повторить: равдон.

Мола рассмеялась. Несмотря на то, что характер у нее был боевой, смеялась она, как самая настоящая девчонка: звонко и заливисто. Иногда Торо ловил себя на том, что уголки его губ невольно поднимаются вверх, когда сестра так искренне хохочет.

– Равдон не подходит! Придумай другое слово.

На секунду Торо захотелось присоединиться к «машинной игре». Он пересилил себя и начал читать вторую историю. Нашел ее безнадежно скучной и быстро бросил.

В третьей истории рассказывалось про старый мост, который проваливался под путниками, а потом снова приобретал нормальный вид. Неплохая пугалка, вот только Торо до дрожи боялся старых мостов. Он считал, что они выглядят так, будто готовы рассыпаться от обычного касания. И случится это именно тогда, когда он пойдет по такому мосту.

Именно поэтому у него не хватило сил дочитать историю до конца. К тому же, он логично полагал, что пугать надо зловещим, а не дрожащим голосом. При пересказе этой страшилки у него точно возникнут проблемы…

Автомобиль свернул на перекрестке и проехал сначала мимо пиццерии, потом мимо парка. Торо на минуту «отлип» от экрана смартфона, чтобы глянуть на улицу.

Через окна пиццерии были видны счастливчики, которые не торопились на занятия. Увидев их, Торо понял, как сильно ему не хочется в школу. Лучше бы он пошел кушать пиццу «Четыре сыра», а потом купил мороженое и прогулялся в парке.

Недовольно вздохнув, мальчик вернулся к чтению. У него еще осталось немного времени, и он взялся за четвертую историю. Вот она пришлась ему по вкусу! У него даже озноб пронесся по коже, хотя в машине было тепло.

Главной героиней истории была девочка по имени Нэнси. Она жила в их городе и пропала из собственного дома всего два месяца назад. Родители не знали, где искать дочку, и не догадывались, что ее похитили маленькие злобные человечки.

Человечков называли «грамиты». Они похищали детей, чтобы отнимать у них радость, и скармливать своему злобному богу. Совершив такой ритуал, они возвращали жертву назад. Вот только дети, у которых похитили радость, на всю жизнь оставались скучными и грустными… А с Нэнси вышло иначе. Она почему-то не вернулась.

История о человечках полностью захватила Торо, и он не заметил, как машина доехала до школы. Ему пришлось оставить дальнейшее чтение и идти на занятия. Торо приложил всю силу воли, чтобы не достать смартфон на уроке и не дочитать увлекательную историю.

***

На обеде Торо встретился с друзьями. Когда на улице шел дождь или снег, они обедали в шумной и многолюдной столовой. В хорошую погоду собирались на стадионе.

Оттуда открывался прекрасный вид на беговую дорожку, футбольное поле и неприметные постройки, где хранился различный спортивный инвентарь. В обеденное время на стадионе было настолько тихо, что школа казалась мифическим объектом, который грозился в любую секунду испариться вместе со всеми учениками.

К счастью, сегодня выдался теплый и солнечный день. Казалось, что погода хочет лишний раз напомнить, что скоро наступит лето. На деревьях появились первые крошечные листики, из земли пробивалась молодая трава. Птицы громко радовались солнечным лучам, и совсем не хотелось думать о том, что до конца учебного года остался целый месяц.

Находясь в хорошем настроении из-за приятной погоды, друзья устроились на скамейках стадиона. Они жевали свои обеды и болтали о разных пустяках. В такие минуты Торо сам себе завидовал. Тому, что у него есть такие классные друзья.

Вот Браен – самый крутой мальчик в школе! Он выглядит круче многих старшеклассников. У него стильная прическа, он высокий и нравится девчонкам.

Глядя на него, Торо удивлялся, как им удалось подружиться. Ему казалось, что они с разных планет, причем Браен с той, на которой обитают киногерои. И прилетел он оттуда вместе с Рондой.

Ронда отличалась яркой красотой. У нее были большие выразительные глаза, аккуратный нос и густые волосы. К тому же она одевалась стильно и ярко. На нее заглядывались мальчишки и мечтали с ней дружить. Она не замечала их внимания, полностью увлеченная чтением мистических триллеров.

Зато Келли подмечала все на свете! Она была зубрилой и отличницей, и даже очки поправляла особенно наставительно. Из-за мании делать все самой (потому что лучше никто не сделает), она заняла пост старосты класса.

В обществе своих друзей Торо казался себе скучным и неприметным. Он хотел быть чуточку интереснее и привлекательнее, но не знал, как этого добиться.

– Я сейчас крутую историю читаю, – поделился Браен, откусывая от бутерброда приличный кусок. – Она точно попадет в энциклопедию.

Келли фыркнула и, высокомерно приподняв голову, поправила очки:

– Вот я читаю, действительно, отличную вещь. Жуткая жуть!

– Нет-нет! – вмешалась эмоциональная Ронда. Открытая коробка с обедом стояла у нее на коленях, но сама девочка еще не притронулась к еде. – Именно я, а не кто-то другой, заставлю вас содрогнуться!

Торо помалкивал, уверенный в том, что сам напугает друзей до смерти. Он не сомневался, что в этот раз выиграет. Получит право попасть в энциклопедию, и туда запишут его десятую историю. Уже три месяца он пытался добраться до юбилейной нумерации, но никак не преодолевал этот рубеж.

За последний месяц он дважды уступил первенство Келли, которая набрала наибольшее количество баллов. Несмотря на ее примерный внешний вид и репутацию отличницы, она находила самые кошмарные истории, от которых волосы вставали дыбом. Торо пытался с ней соперничать, но позорно плелся в конце.

– О чем ты хочешь рассказать? – полюбопытствовала Ронда, но Келли качнула головой.

– Услышите на очередном собрании.

Торо вспомнил об ограничении мамы. Он подумал, что было бы здорово сообщить друзьям: «Эй! Я приглашаю всех вас с ночевкой»! А вместо этого вынужденно сказал:

– Давайте устроим следующее собрание на мой день рождения у меня дома, – он попытался вложить в сказанное больше положительных эмоций, как будто его устраивала эта затея. В собственном голосе он сам услышал приличную долю разочарования.

– Точно! Твой день рождения, – обрадовалась Ронда и улыбнулась, одарив друзей широкой улыбкой. – Если мы засидимся до полуночи, то почитаем жутчайшую «Королеву вдовушек».

– О, нет! – ужаснулся Браен, которого история о вдове, обратившейся мстительным призраком, проняла больше остальных. – Только без «Королевы». Уж лучше «Человек-краб».

– Бе-е, – сказала Келли, изображая рвотный рефлекс. – Ни то, ни другое не годится для вечеринки. Лучше выбрать «Зов морской пучины».

– О-о! – раздалось дружное одобрение.

Один Торо слишком крепко задумался и забыл сказать «о-о». В этот момент он решил не рассказывать друзьям об ограничении на ночевку. Пусть останутся все трое. В суматохе никто не заметит сколько гостей ушло, а сколько осталось.

Он постарается, чтобы из его комнаты не доносилось много шума. Тогда родители не надумают проверять, двое гостей у него осталось или трое.

Успокоившись, Торо принялся за обед, слушая непрекращающийся спор друзей. От звука их голосов он ощутил уют, и ему захотелось, чтобы мир застыл в этом моменте хотя бы на пару часов.

Пообедав, ребята побежали на уроки. У них оставались самые скучные пары: математика и география. Торо снова подумал, не взяться ли ему за чтение истории о человечках.

Он побоялся, что учитель отберет смартфон. Такого лишения он бы не пережил. Пришлось страдать без увлекательного чтения и рисовать монстров на последнем листе тетради.

До конца занятий он нарисовал устрашающую болотную ведьму и целое семейство троллей коротышек. Он успел полюбоваться ими перед тем, как прозвенел звонок с урока. Сидящий впереди громила Вирджил тут же развернулся к нему, выхватил тетрадь и злорадно усмехнулся.

– Гадаешь, как отметить тринадцатилетие? – гаденько поинтересовался он.

У него была привычка щурить один глаз, и потому казалось, что он всегда затевает какую-то пакость. Год назад Торо дружил с ним и знал, что, в общем-то Вирджил ничего не замышляет. Хулиганство у него в крови, и он действует по наитию. Между прочим, именно поэтому они рассорились.

– Отвали, – буркнул Торо и отобрал у него свою собственность.

– Ты ведь позовешь меня на вечеринку? – продолжая ухмыляться, спросил Вирджил.

Он вел себя слишком самоуверенно. Торо понимал почему, ведь во всей школе не нашлось бы парня крупнее. Раньше ему нравилось общаться с ним, но тогда Вирджил был худенький, невысокий и никого не задирал.

– Если притащишься ко мне, – Торо спешно закидывал школьные принадлежности в сумку, – я вызову полицию.

– О-о! – заулыбался Вирджил, напротив не торопясь со сборами. Откинувшись на спинку стула, он принялся лениво рассматривать одноклассников, покидающих кабинет. – А ведь я собираюсь сделать тебе подарочек. Неужели ты откажешься от новенькой компьютерной игры?

«Зараза! – подумал Торо. – Знает, что мне нравится и издевается. Когда ему надоест?»

– Не смей приходить, – бросил он, закинул сумку на плечо и вышел из класса.

«Что он о себе воображает? – мысленно возмутился мальчик, не понимая поведения приставучего бывшего друга. – Ему больше не над кем издеваться? Вон, целая школа в его распоряжении»!

Кто-то догнал Торо, и положил руку на плечо. На секунду он подумал, что Вирджил снова к нему цепляется. Хорошо еще, что он не рыкнул, озвучивая недовольство, ведь это оказался Браен.

– Чего тащишься? – поправляя лямки рюкзака на плече, спросил тот бодрым голосом. – Хочешь, чтобы наши места заняли?

Они добирались домой на одном автобусе. Ехать им было недалеко, но они садились на удобных задних сиденьях. Обычно Торо ждал, что ребята постарше их прогонят. Этого не происходило. Конечно, из-за Браена. Он пользовался популярностью: заслуженной и той, что приобрел, благодаря богатым родителям. Втайне Торо завидовал ему, но не признавался вслух.

– Поделись! – шпионским тоном попросил Браен и пихнул Торо локтем в бок.

Друзья устроились на привычном месте. Они ждали, когда автобус соберет задержавшихся школьников и тронется с места.

Торо поморщился от ощутимого толчка острого локтя Браена.

– Чем делиться? – он честно подумал, что речь идет о булочке, оставшейся у него после обеда.

– Твоим выбором, – голубые глаза Браена заблестели от предвкушения. – Что ты расскажешь на собрании?

– Э-э…

Торо не хотел признаваться, что сам еще не до конца дочитал свою историю. Да и не любил он озвучивать спойлеры.

– Тебе придется потерпеть! – загадочно проговорил он, в надежде пробудить интригу.

***

Вернувшись домой, Торо первым делом бросился в свою спальню, чтобы дочитать начатое. На самом интересном месте, в его комнату бесцеремонно вломилась Мола.

– Я все расскажу маме, – заявила она и сложила руки на груди.

– Чего?..

Торо вырвался из мира, заполненного маленькими злобными человечками, и уставился на нее непонимающим взглядом.

– Расскажу маме, – повторила Мола, делая злобное лицо, – что ты позвал с ночевкой не двух друзей.

– Никого я не звал, – возмутился Торо. Сестра не могла знать о его задумке, поэтому он отпирался с самой честной рожей. – Не лезь в мои дела!

– Буду! – заупрямилась Мола и устремила на брата непрошибаемый взгляд. – Ты и твои противные друзья снова меня напугаете. Я помешаю им остаться на ночь.

– О, нет-нет, – пропел Торо, поняв истинное значение сопротивления сестренки. – Они останутся у меня, и мы до утра будем рассказывать ужастики. Лежа в своей розовой постельке, ты будешь знать, что мы адресуем их тебе.

Он говорил самым злодейским голосом, на который был способен, и добился нужного результата. Мола задрожала, против воли представляя грядущие ужасы.

– Я не верю в твоих монстров, – храбро заявила она, сжав руки в кулаки, чтобы унять дрожь. – И ты в них не веришь, потому и не боишься. Никто из вас не верит!

Выкрикнув последние слова, она убежала к себе, чтобы подступившие слезы не успели скатиться по щекам.

Торо остался доволен. Все складывалось замечательно! Он придумал, как обойти условие родителей. Мола заранее напугана его предстоящим днем рождения. История о человечках претендовала на место в энциклопедии. Что еще ему желать для полного счастья?


Торо с нетерпением ждал завтрашнюю вечеринку, а день тянулся катастрофически медленно. Мальчик старался больше времени уделять компьютерным играм и даже урокам, но все равно освободился слишком рано. До отхода ко сну, у него осталось пару часов, чтобы томиться в ожидании, и гадать какие подарки его ждут.

Он знал, что от родителей не получит ни велосипеда, ни новой приставки. Ему оставалось молиться, чтобы они не догадались презентовать вязанный свитер.

Как обычно, накануне праздника, Торо долго не мог уснуть. Он лежал в кровати, глядел на потолок, слабо подсвеченный уличными фонарями, и думал о том, что готовит ему тринадцатилетие. Переходный возраст очень важен для мальчишки, который постепенно превращается в мужчину.

Для себя Торо решил, что как пройдет его день рождения, таким человеком он вырастет. Получится вечеринка скучной и вялой, значит, он превратится в зануду, который после работы спешит к телевизору. А если день будет бурным и веселым, то обернется популярным парнем.

Торо сделал ставку, не допуская никаких промежуточных вариантов, и скоро уснул.

## Глава 2 День рождения

Утром в день рождения Торо, Мола проснулась с предчувствием, что ее ждет тяжелое время. По опыту она знала, что брат будет делать все, что ему вздумается, а родители не отругают именинника. К сожалению, цели брата ей были слишком хорошо ясны.

Вчера она зашла к нему в комнату, успела увидеть текст на экране компьютера, и прочитала пару строк. Очередная жуткая история. Про маленьких человечков. Несомненно, сегодня он придет к ней с этой историей, чтобы услышать, как она визжит. Посмотреть, как в ее глазах зарождается невыносимый ужас.

Девочка решила сегодня ничего не бояться. Она кричала, когда Торо рассказывал про дом с привидениями. Кричала на всех историях про маньяков и оживших мертвецов. Даже от полусказочного рассказа про бешеных псов…

Маленьких человечков она не испугается. Пусть они хоть целые города уничтожают, не страшно. Она вообразит их милыми розовощекими пупсами. Постарается ради того, чтобы увидеть, как у Торо просыпается сомнение в собственных силах.

Приняв такое решение, Мола почувствовала облегчение и легкое нетерпение в ожидании вечера. Представляя собственное торжество, она вскочила с постели и побежала умываться. День «икс» настал, и девочка чувствовала готовность встретить его достойно.

***

Мама на кухне готовилась к предстоящей вечеринке. Она заставила столешницу салатницами, фужерами под сок, мытыми овощами, покрытыми капельками воды, и пакетами с конфетами.

Над всем этим великолепием высилась сырая курица, поблескивающая на солнце синеватыми боками. От ее вида у Молы сдавило горло.

– Мам, ну зачем ты!.. – она украдкой стянула из вазочки любимую карамельку, чтобы облегчить боль в горле, и быстро отправила ее в рот. – Торо с друзьями едят только чипсы, а пьют газировку.

– Я хочу, чтобы мои дети питались правильно, – мама продолжала увлеченно начинять курицу овощами.

По мнению девочки, этот процесс выглядел отвратительно.

– Правда? – Мола задвинула карамельку за щеку, чтобы та не выдала ее по изменившемуся голосу. – Даже папа не любит твое «полезное питание», – последние два слова она выделила саркастическим тоном, но мама не заметила.

– Зато любят бабушка и дедушка.

– Они сегодня приедут? – воскликнула девочка и мысленно порадовалась тому, что слишком занятая мама не увидела выражение ее лица.

Мола, конечно, любила родственников… Но бабушка и дедушка были слишком серьезные и всегда говорили на очень важные темы. Ей и брату они задавали однообразные вопросы про школу, друзей и всякие другие взрослые глупости. Зато они привозили хорошие подарки и приезжали не часто: всего два-три раза в год. На дни рождения или на праздники.

– … часа в два, а вечером мы поедем в ресторан.

Мола не заметила, что задумалась и прослушала начало предложения. Переспрашивать не было смысла, она и так поняла, о чем говорила мама. Услышанная новость ее не обрадовала. Она даже разозлилась на брата за то, что у того день рождения случился. Теперь из-за него бабушка с дедушкой приезжают в гости.

– Они останутся на выходные? – робко предположила Мола, на самом деле желая узнать, надолго ли пожалуют гости.

На выходные девочка хотела пойти с родителями в развлекательный центр, посмотреть новый мультфильм и наесться бургеров. Впрочем, как воспитанная девочка, она и не думала озвучивать свое нежелание идти в центр с кем-то еще, кроме родителей.

– О, дорогая! – мама на мгновение отвлеклась от приготовления курицы и с жалостью посмотрела на девочку. – У них так много дел, что они не задержатся у нас даже на одну ночь.

Она смотрела на Молу, которая, как назло, слишком обрадовалась услышанному. Чтобы не выдать себя, девочка пребольно ущипнула собственную руку. Слезы незамедлительно наполнили ее глаза. И, хотя она не планировала переигрывать, пришлось изменить план.

– Ну почему они всегда уезжают так рано? – вскрикнула Мола, надеясь, что следующие ее слова останутся незамеченными. – Тогда пусть приезжают на Новый год, и пусть бабушка испечет нам пряничных человечков.

Мама понимающе улыбнулась.

– Хорошо. Я уговорю их приехать на новогодние каникулы.

«Уф, еле отбилась», – подумала Мола, улепетывая из кухни с горстью конфет, которые успела стянуть.

О предстоящем Новом годе, она и не думала. Мола не любила переживать о том, что еще не произошло, и, тем более, страдать от неизвестности. Обычно таким занимался Торо. В их бесстрашной семье он был чемпионом по выдумыванию негативного будущего.

Мысленно он любое событие доводил едва ли не до катастрофы. Поэтому его и пугали старенькие мосты. Выдумал, что они под его весом развалятся. Глупый! Если мост стоял много лет и стоит сегодня, то не обрушится в одну секунду. Даже Мола это понимала.

Девочка взбежала по лестнице на второй этаж и тихонько скользнула к спальне брата. Остановилась перед дверью и прислушалась.

Тишина.

Спит, негодник!

И никто не смеет будить именинника.

Мола задумалась. Через секунду громко затопала на месте и закричала так, будто увидела мышь. Для надежности пару раз стукнула кулаком в дверь. Проделав все манипуляции, она тихонько шмыгнула в свою комнату.

Ожидая, когда Торо ворвется к ней, негодуя и крича, Мола развалилась в кровати, грызя конфеты и любуясь своей любимой коллекцией медвежат, рассевшихся на полке.

Она начала собирать их в прошлом году. Теперь ее коллекцию составляли три фарфоровые фигурки, пять плюшевых, два глиняных и один вязанный. Каждого она любила за что-то особенное. Одного за чудесный бантик, другого за синие глазки, а третьего просто потому, что он неказистый, но очень милый! Она ценила их всех.

Однажды Торо угрожал расправиться с ее коллекцией, и Мола закатила знатную истерику. С тех пор он даже не вспоминает о медведях, а девочка каждый день пересчитывает своих любимцев.

***

Торо проснулся от страшного грохота. Первой мыслью у него было: гроза! Потом, грабители! Лишь окончательно стряхнув сонливость, он пришел к правильному выводу. Мола…

– Мелкая зараза, – процедил мальчик, возмущенный неприятным пробуждением.

Он хотел, чтобы день рождения был идеальным. А она, судя по всему, желала обратного.

– Не получишь, – заупрямился Торо и, чтобы не оправдывать ее ожидания, остался в постели еще на пять минут.

Он знал, что в это время Мола ждет его реакции, и не собирался «вестись» на ее уловки. Наверняка, сестренка долгое время думала, как превратить его праздник в кошмар и припасла в ассортименте не одну «подставу».

В прошлом году Мола уже пыталась осуществить свой план. Она разозлилась на него из-за того, что незадолго до дня рождения, Торо отправил ее любимую куклу в мусорный контейнер.

По ее тщательно продуманной мести он полноценно оценил злодейский характер сестренки и теперь готовился к худшему. Особенно учитывая то, что в нынешнем году он ей много пакостничал. Да, сегодня ему придется постоянно оставаться настороже, иначе Мола опозорит его перед друзьями.

Отлежавшись, Торо сладко потянулся и встал с постели. Он предчувствовал, что сегодняшний день будет особенным.

Улыбаясь самому себе, он оделся и спустился вниз. Мама встретила его поздравлениями и попыткой поцеловать в щеку.

– Праздничный завтрак!

Она поставила перед ним тарелку с его любимыми хлопьями. Торо засиял, жалея о том, что рядом нет Молы, которая покраснела бы от зависти.

Мола была завистливой и мстительной девчонкой. Временами Торо опасался усиливать в ней эти качества, а порою ему хотелось раздразнить ее сильнее. Внутренний голос подсказывал ему, что реакция последует серьезная, но останавливаться он не хотел.

Впрочем, Мола сама дразнила его и вызывала агрессию. Несмотря на разницу в возрасте почти в четыре года, они относились друг к другу одинаково. Никто надолго не занимал лидирующую позицию. Родители не замечали их противостояния. Брат с сестрой радовались такой невнимательности, ведь оба боялись получить выговор. Особенно от отца.

Торо почувствовал спиной появление Молы на кухне и, чтобы позлить ее больше, попросил невинным голосом:

– Мам, а ты приготовишь мне блинчики с джемом? – он знал, что сегодня не получит отказа.

Мама поинтересовалась:

– С вишневым или клубничным?

– С клубничным, – ответил Торо лишь потому, что Мола именно его не любила.

– Мамочка, а я вафли хочу, – прохныкала девочка.

Мола немедленно захотела, чтобы мама занялась вафлями, которые брат любит меньше, чем блинчики. Ей удалось скорчить такую жалобную мордашку, что мама чуть не сдалась. Торо поспешил создать видимость всемирной скорби, и мама сделала решающий выбор:

– Дорогая, я приготовлю вафли завтра. Сегодня праздник у Торо, и он выбирает.

Она отвернулась, чтобы достать муку. Улучив момент, Торо показал сестре язык. Девочка насупилась, с трудом принимая проигрыш, и отвернулась. Она сосредоточилась над осуществлением следующего пункта своего грандиозного плана.

Уж она-то постарается испортить праздник самолюбивому братцу. Отомстит и за блинчики, и за то, что бросал ее одну после очередной страшилки, рассказанной на ночь. Несмотря на ее мольбы, он уходил и оставлял наедине с жуткими монстрами. Пусть и воображаемыми.


Стараясь показать всем «вафельную обиду», Мола села за стол, в ожидании своей порции завтрака. Маме пришлось отвлечься от теста для блинов, чтобы приготовить ей яичницу и тосты.

Все время, пока яйца шкварчали на сковороде, Мола неотрывно смотрела на брата. Тот, в свою очередь, не отводил от нее взгляда и с особой активностью хрумкал хлопьями.

Когда готовый завтрак оказался перед Молой, она принялась кушать медленно и с показным наслаждением. Ее остановил комментарий мамы, которая стояла у плиты перед окном.

– Бабушка и дедушка приехали, – в ее голосе звучала радость встречи, но у Молы и Торо лица «скисли» одинаково быстро.

– Не успела, – с досадой проговорила Мола и опустила вилку. От известия о приезде бабушки и дедушки аппетит мгновенно исчез.

Торо тоже отложил ложку и с досадой посмотрел в окно, как будто ожидал увидеть там самого дьявола. Ему, как имениннику предстояли испытания посложнее, чем Моле. Он обязан благодарить гостей за подарки, улыбаться им и фотографироваться с самой радостной физиономией.

Мысль о предстоящей «премьере» брата, заставила Молу непроизвольно улыбнуться. Она не собиралась убегать в свою комнату, чтобы не попадаться бабушке и дедушке на глаза. Оставшись здесь, она посмотрит лучшее театральное представление года!

Торо заметил, что сестра не использовала возможность сбежать с кухни. Он быстро понял причину, и вспышка ярости на миг сорвала с него маску благодушия, припасенную для родственников. Именно в этот момент мама впустила гостей.

Глаза Торо сверкнули гневом, и все увидели его реакцию. Внутренности мальчика обдало жаркой волной, словно он совершил что-то непоправимое. Мозг заработал, отчаянно ища выход из ловушки, а драгоценные секунды неумолимо утекали. Как назло, все ждали от него первой фразы.

«Скажи что-нибудь»! – приказал себе Торо, силясь разбить внутренний ступор.

– Привет, – неуверенно и без эмоций протянул он дрогнувшим голосом, злясь на самого себя.

– С днем рождения! – наконец, выкрикнула бабушка и раскинула руки в стороны, призывая внука к объятиям.

Торо покорно поплелся к ней, стараясь изобразить подобие радости. Выходило с трудом… Учитывая то, что радость он не испытывал. Да и присутствие Молы вызывало в нем противоположные чувства.

Приблизившись к бабушке, Торо немедленно оказался в ее теплых объятиях.

– Я скучал, – придавлено прошептал он, надеясь, что Мола его не услышала.

– У нас есть для тебя подарок, – сказал дедушка, положив руку ему на плечо. – Но сначала скажи, что ты больше всего хотел получить.

От предвкушения у Торо внутри все скрутило, и он прошептал:

– Велосипед…

– Да!

Закричала бабушка, таким голосом, каким кричат те, кто выиграл в лотерее миллион. Сердце мальчика в один миг, будто увеличилось в два раза и начало давить на ребра. Удовлетворение и благодарность заполнили его до краев, а лицо обдало жаром.

В этот миг он забыл о Моле и крепко обнял бабушку, испытывая самые искренние эмоции. Вместе они выбежали из дома, и он сфотографировался рядом с новеньким велосипедом.

Лишь прокатившись вокруг квартала, испытав многогранную эйфорию, Торо понял, что натворил. Он дал Моле неисчерпаемую тему для насмешек и язвительных шуток. Теперь она весь год будет припоминать, как он обрадовался подарку, словно малыш.

Его настроение мигом упало до отметки «гадко». Поднять его на прежний уровень не получалось. Воспоминая прекрасное состояние, потерянное так быстро, он хотел плакать.

«Мне уже тринадцать лет, – напомнил себе Торо и стиснул зубы. Подставив лицо ветру, он быстрее закрутил педалями. – Я больше не поддамся вызову Молы. Пора взрослеть».

Взросление в его понимании означало то, что он не должен реагировать на выпады сестры. Снисходительно воспринимать ее шутки, и не отвечать на дурацкие поступки аналогичными.

Чтобы укрепить стремление поскорее повзрослеть, мальчик пообещал себе, что в день, когда отзовется на гадость, сделанную Молой, он не прокатится на велосипеде.

Торо вернулся с мыслью, что стал другим человеком. Он казался себе старше. У него появилось ощущение, что он вышел из дома не пятнадцать минут назад, а в прошлом году.

Приставив велосипед к стене, мальчик зашел на кухню и улыбнулся бабушке с дедушкой.

– Классный велик! – сказал он, нарочно оголяя собственный восторг, чтобы проверить устоит ли перед реакцией Молы.

Та криво усмехнулась, выдерживая образ примерной девочки, который давался ей с трудом.

– Не упал? – вежливо поинтересовалась она, явно ожидая положительного ответа.

– Ну, что ты, – мягко одернула ее мама. – Ведь Торо хорошо катается.

– Она сама боится кататься, – Торо сел за стол с видом победителя, – поэтому ей не надо покупать велик. Вдруг упадет.

Последнюю фразу он произнес с особенной интонацией. К счастью, мама правильно ее расшифровала.

– Дорогая, – мягко проговорила она, – пока ты боишься, на велосипед садиться нельзя, обязательно упадешь.

Мола вспыхнула от осознания, что для нее велосипед попал в раздел «несбыточной мечты». Противный Торо! Не мог сказать что-то другое? Знает же, что она тоже хочет велик.

«Два-ноль в его пользу, – мрачно подумала Мола. – Но до вечера еще далеко».

***

После обеда родители и бабушка с дедушкой уехали на прогулку. Вечером они собирались поужинать в ресторане, который давно приметили.

Перед уходом мама сказала Торо, что они вернутся после девяти. Она напомнила, что к этому времени в гостях должны остаться только двое его друзей. В ответ, Торо заверил ее, что именно так и случится, а сам скрестил пальцы за спиной.

Вскоре, после ухода взрослых, начали собираться гости Торо. Именинник открывал всем дверь, любезно здоровался, принимал подарки и отправлял в гостиную, к заставленному вкусностями столу.

В центре стола царила курица, зажаренная до хрустящей корочки. Вокруг нее стояли миски с салатами и большие тарелки с вредными, но любимыми чипсами и разными соусами к ним. В холодильнике охлаждался торт и огромное ведро мороженого.

Мола сидела на диване и наблюдала за разрастающимся безобразием. Она надела единственное нарядное платье с изображением больших цветов, к которому прониклась искренней любовью. В кармане платья лежал смартфон. С его помощью девочка собиралась делать компрометирующие снимки. Главное, чтобы Торо не выгнал ее из гостиной.

До сих пор он игнорировал ее присутствие, и Мола с интересом разглядывала прибывающих гостей. Кого-то она знала, других угадывала по рассказам брата. Некоторые его друзья выглядели слишком взрослыми и развязными. Они громко хохотали, громко разговаривали и слушали громкую музыку. Потому девочка чувствовала себя неуютно в их компании.

Ее успокоил приход неизменной троицы самых близких друзей Торо. Выпендрёжница Ронда, зазнайка Келли и Браен, от которого Мола млела. Нет, она не влюбилась в него! Он ей даже не нравился потому, что дружил с Торо. Просто от взгляда на него, сердце замирало, а потом по всему телу расходилось приятное тепло.

На пару минут Мола забыла про фотографии и наблюдала за Браеном. Как он общается с другими гостями и те свободно касаются его плеча или руки. Как он открыто смеется, поднимая голову вверх и закрывая глаза.

Она замечала и то, как на него смотрят девочки постарше. Тогда необъяснимое жгучее чувство заполняло ее сердце. Ей хотелось подбежать к ним и сказать, что на Браена нельзя пялиться. Вместо этого она продолжала злиться и наблюдать.

## Глава 3 Вирджил

Погрузившись в собственные переживания, Мола не сразу заметила странное волнение в коридоре. Когда прибежала туда, держа смартфон наготове, эпицентр конфликта уже окружила толпа любопытствующих.

– … не приглашал! – услышала она раздраженный голос Торо.

Братишка злится! Значит, она обязана увидеть происходящее.

– Я сам себя пригласил, – раздался самоуверенный ответ Вирджила.

Мола активнее заработала руками, пробиваясь сквозь толпу.

То, что бывший друг Торо пришел к нему, означало одно: предстояла занимательная сцена с участием этих двоих. Раньше они крепко дружили, но рассорились и превратились в непримиримых врагов. Мола подозревала, что они поругались из-за девчонки, но точную причину не знала.

– Ах, ты сам пригласил? – с издевкой переспросил Торо. – Тогда выпроводи себя сам из моего дома потому, что я видеть не хочу твою физиономию.

– Мы обещали друг другу приходить на все дни рождения…

Наконец, Мола пробилась в первый ряд, и обомлела, разглядев Вирджила. Она не видела его почти год и за это время он так изменился! Вырос чуть ли не на полметра, оброс мускулами, а в его лице появилось что-то мужественное. При этом он, по-прежнему, забавно щурил правый глаз.

– Обещали? Ты, правда, думаешь, что это еще что-то значит?

Торо не замечал, что вокруг него собралась толпа. Он смотрел на довольного Вирджила, и в его висках отчаянно пульсировала кровь.

– Оказывается, твои обещания легко самоустраняются, – Вирджил изогнул бровь, глядя на собеседника с иронией и превосходством. – Я бы сто раз подумал дружить с тобой или нет, если бы знал это с самого начала.

– А-а, так ты дружил со мной? Я-то дурак, думал, ты меня использовал.

– Мы оба использовали друг друга, – поправил Вирджил с легким напором.

Торо поджал губу, и в его движении проскользнула досада. Вирджил сказал правду, которую он не хотел признавать.

Мола не успела задуматься над необычной реакцией брата. Она вовремя вспомнила, что держит в руке смартфон и щелкнула спорщиков. Кадр получился отличный! Ей удалось уловить их эмоции.

– Не важно, – Торо снова взял себя в руки. – Это мой праздник, и я не хочу тебя видеть. Уходи.

– А кто сказал, что я хочу остаться? – Вирджил криво усмехнулся, и кто-то из толпы крикнул: «Врежь ему!» не понятно кому адресуя свой совет. – Я пришел отдать подарок.

Он протянул плоский предмет размером с блокнот, обернутый подарочной бумагой. Торо уставился на него, как на змею. Судя по выражению лица, он не знал, что ему делать с подарком. По крайней мере, Мола видела его растерянность. Вирджил тоже.

– Не бойся, тут не прессованные какашки, – усмехнулся он. – Это то, что я обещал подарить тебе до ссоры.

Взгляд Торо сделался острее и подозрительнее. Он знал, что под упаковкой скрывается диск с компьютерной игрой. На все дни рождения Вирджил делал ему такой подарок: видеоигра, которая получит награду «Игра года».

Торо смотрел обзоры на ту, которая победила в этом году и, как большинство игроманов, мечтал о ней. Родители придерживались строгого взгляда на видеоигры, потому он не надеялся ее получить. Тайком он начал копить на покупку и откладывал карманные деньги. Только, даже спустя два месяца, у него не набралось и половины нужной суммы.

И вот Вирджил при всех его друзьях протягивает подарок мечты! Как ответить на такой жест? Почему он не додумался положить игру в почтовый ящик? Торо бы принял ее и притворился, что не знает от кого подарок. Ответ был простой: Вирджил не хотел действовать втихаря. Он хотел опозорить бывшего друга, поэтому собрал публику.

Отчетливо понимая его задумку, Торо вознамерился помешать ее осуществлению.

– Убирайся, – процедил он, надеясь, что в голос не пробивается сожаление о потерянной игре.

Вирджил заулыбался, как будто именно такой реакции и ждал. Он обвел зрителей торжествующим взглядом, приметил Молу, и его улыбка обрела оттенок коварства.

– Если тебе не нужен подарок, я отдам его твоей сестре.

Конечно, этот негодяй знал, какие у Торо с ней отношения! Догадывался, что девочка не откажется от дополнительной возможности позлить брата.

Мола очень уж радостно приняла упакованную коробочку. Она тоже понимала, что в ней спрятано и мысленно поблагодарила Вирджила за находчивость.

– В следующем году я снова приду с подарком, – на прощание сказал Вирджил.

Торо язвительно усмехнулся. Реабилитируя себя перед гостями, он спросил:

– Не надоело тебе делать мне одолжения?

Кто-то из друзей захохотал, найдя его вопрос забавным.

– Я лишь сдерживаю обещание, – пояснил Вирджил.


Глядя ему вслед, Мола подумала: «Какой он крутой!»

Опомнившись от восторга, девочка побежала наверх, чтобы спрятать подарочный диск. Она знала, что скрывается под бумажной упаковкой и собиралась использовать игру, как оружие против брата.

Когда она снова спустилась вниз, гости шумели в два раза сильнее прежнего. Сначала она не поняла причину, но потом заметила в руках у одного из мальчиков неприметную бутылку.

Она знала, что это такое и как выглядит. Папа и дедушка любили покупать эти не красивые бутылки, из которых дурно пахло. Они оба радовались, когда мама выставляла их на праздничный стол.

Мола не умела различать эти красные, желтоватые, коричневые и пузырящиеся жидкости. Зато она точно знала, что алкоголь нельзя пить детям. Потому злорадно улыбнулась и вытащила из кармана смартфон. Стоит только Торо взять в руку эту бутылку, и она получит над ним власть на всю оставшуюся жизнь!

К огромному разочарованию девочки, Торо не обращал внимания на некрасивую бутылку. Он видел ее, но не спешил попробовать содержимое. Вдобавок он заметил саму Молу и заставил вернуться в комнату, пригрозив сжечь ее кукол, а любимых в первую очередь.

Моле пришлось послушаться и отсидеться целых десять минуту на ступеньках второго этажа. Каждая минута казалась ей пыткой. Она представляла, что именно сейчас внизу происходит самое интересное.

Наконец, девочка решила, что Торо забыл о ней, и осмелилась спуститься. Спрятавшись за раскидистым напольным растением, она сделала несколько потрясающих кадров с чрезмерно развеселившимися гостями.

Один мальчик скакал на их новеньком диване, размахивая снятой кофтой. Второй кидался декоративной подушечкой, которую так любила мама. А третий разбил белую вазу – подарок бабушки к Рождеству.

Чуть позже Моле удалось зафиксировать пару отличных моментов с одной девчонкой. Она слишком активно «красовалась» перед Браеном и уронила тарелку с салатом на бежевый ковер. В довершение всего, Торо отобрал у друга почти пустую бутылку с прозрачной жидкостью и заставил тех, кто ее пробовал, выйти во двор.

Мола удивилась строгости, с которой брат отнесся к друзьям. Она думала, что он с радостью присоединится к ним, да еще залезет в отцовские запасы. Впрочем, это не помешало ей сделать несколько красочных снимков Торо с бутылкой в руке.

***

Вечеринка закончилась почти в девять часов вечера. Гости начали расходиться по домам. За кем-то приезжали на машине, за теми, кто жил поблизости, заходили родители или взрослые братья и сестры.

Меньше, чем за полчаса шум в доме стих, и музыка зазвучала тише. Мола предполагала, что больше ничего интересного не произойдет, но не спешила уходить в свою комнату. Только когда из гостей остались Ронда, Браен и Келли, она поднялась наверх.

Девочка просматривала фотографии сегодняшней вечеринки, когда позвонили родители. Они сообщили, что задержались из-за «пробки» на мосту.

– Ложись спать, – сказала мама и пожелала спокойной ночи.

Напоследок она попросила передать Торо про задержку.

Мола не хотела идти к брату, но не смогла проигнорировать просьбу мамы. Стиснув зубы, девочка вышла в коридор. Здесь было тихо и темно. Как обычно, Торо везде выключил свет.

Настороженная Мола тихонько пошла к его комнате. Она ждала, что брат вдруг выскочит из-за угла и напугает ее до истерики. Ее страх увеличивался с каждым шагом.

Наконец, она достигла заветной двери и прильнула к ней. Задержала дыхание и разобрала первые отчетливые слова:

– …вернусь через минуту.

Едва дышащую от ужаса Молу, прошиб ледяной пот. Как обезумевшая, она бросилась назад в свою комнату. Только успела запрыгнуть на кровать, как дверь открылась.

На пороге стоял Торо. Он выглядел немного уставшим, но довольным, и почему-то показался девочке зловещим. Когда он сделал шаг в ее сторону, она тяжело сглотнула.

– Отдай, – потребовал он тоном, от которого Мола затрепетала.

Она сразу поняла, что он говорит про компьютерную игру Вирджила. Мола не собиралась отдавать ее даже под страхом смерти. Это была единственная осязаемая вещь, с помощью которой она могла манипулировать братом.

– Нет, – слабо пискнула девочка, жалея, что не додумалась накрыться одеялом с головой.

– Это мой подарок! – повысил голос Торо.

Мола вжалась в подушку. Однако ей хватило храбрости выпалить:

–Ты от него отказался.

Опасаясь, что за такую наглость Торо ее ударит, хотя он никогда ее не бил, Мола зажмурилась. Через пару секунд оглушительно хлопнула дверь.

Открыв глаза, девочка обнаружила, что осталась одна. Это обстоятельство ее не успокоило, а заставило похолодеть от ужаса. То, что Торо молча ушел, означало одно: он задумал отомстить и напугать так, что ей до утра не уснуть. Когда она измучается от бессонницы и сойдет с ума от ужаса, он выпытает подарочную игру.

В детстве Торо постоянно ее разыгрывал. То говорил, что для телепортации на склад конфет нужно посидеть в наполненной водой ванне. То уверял, что под подушкой появится леденец, если она пятнадцать минут просидит в шкафу без света.

Ему нравилось пугать ее и выставлять полной дуррой, но Мола повзрослела. К ней пришло понимание, что никакие сладости не материализуются, даже если на всю ночь остаться в шкафу. Тогда Торо взялся за страшилки и вот уже почти год не отстает. Она должна отомстить ему за все обиды!

К большому сожалению девочки, ей не удалось испортить брату праздник. Торо постоянно был настороже и пресекал все ее попытки хоть что-то натворить. Он заметил, как она собирается подлить уксус в газировку. Успел перехватить и отнять ключи, когда она закрыла туалет. Из-за его бдительности ей даже не удалось поставить занудную музыку!

Разочарованная и неудовлетворенная, Мола по-прежнему жаждала мести. Поэтому наделала массу компрометирующих снимков и надежно припрятала игру, преодолев страх перед расплатой. А теперь вот собиралась украсть проклятую энциклопедию страшилок!

Она не сомневалась, что сегодня дурацкая тетрадь находится у них в доме. Участники клуба Торо не останутся без жуткой истории, особенно когда они собрались вместе на ночь. Моле представился прекрасный шанс! Она планировала сегодня выкрасть тетрадь. Если бы Торо не запер свою комнату на время вечеринки, она давно бы это сделала.

Задумавшись о том, как бы провернуть кражу, Мола сообразила, что забыла рассказать Торо о родителях, застрявших в «пробке». Ох, она упустила хороший момент! Теперь ей не хотелось идти к брату и передавать мамино сообщение в присутствии его друзей. В присутствии Браена…

При нем она и двух слов не могла связать. Ее сердце вдруг ускоряло ритм, а живот наполнялся пузырящимся клубничным коктейлем, вокруг которого порхали бабочки.

От мысли, что Браен находится совсем рядом, Мола мечтательно заулыбалась. Подойдя к шкафу, девочка открыла плательный отсек и сказала в темноту:

– Останься еще на полчасика.

– Зачем ждать? – раздался из шкафа шепот Вирджила. – Давай я сейчас ворвусь в его комнату. Представляю, как у него перекосится рожа!

Мола хихикнула, красочно вообразив реакцию брата. Но она не хотела торопиться. Ей нужен Вирджил, чтобы с его помощью украсть энциклопедию.

– Я подам сигнал, – пообещала она, и закрыла шкаф.

## Глава 4 Сюрприз

С видом ведущего, объявляющего о начале состязаний, Торо посмотрел на своих друзей, рассевшихся кругом на ковре. Они переоделись в удобную домашнюю одежду. Ронда надела розовую трикотажную пижаму, а мальчики и Келли предпочли шорты и футболки.

Для создания подходящей атмосферы, ребята выключили в спальне основной свет, ограничившись освещением, которая давала прикроватная лампа в виде черепушки. Она светила слабо и идеально подходила для чтения страшилок.

– Мы открываем очередное собрание общества любителей жутких историй, – торжественно проговорил Торо. – Сегодня мы примем решение по рассказу о мстящем духе, и выберем новинку для энциклопедии.

– О мстящем духе? – задумалась Ронда, приложив изящный пальчик к губам. – Разве мы от нее не избавились?

– Нет, – мотнул головой Браен. – Мы хотели подумать недельку. Кажется, ты уже сделала свой выбор. Я тоже голосую за удаление.

– И я, – согласилась с ним Келли, хотя именно она рассказывала эту историю.

Торо не возражал против удаления, и в глубине души радовался. Келли лидировала по количеству «звездных» историй, но сегодня их количество уменьшилось. Отлично! Отрыв между ними сократился.

– Вердикт вынесен единогласно, – огласил Торо самым важным голосом, какой мог воспроизвести. – Пришла пора провести обряд.

Ребята достали энциклопедию. Это была обычная тетрадь в твердой обложке, обклеенная вырезанными из журналов картинками монстров и фотографиями киношных убийц.

Каждая история в энциклопедии занимала один лист, включая рисунки, кропотливо сделанные Торо. Когда ребята избавлялись от скучной истории, вырывали лист, на котором она была записана. Такой метод позволял удалять любые рассказы, не затрагивая остальные. Торо гордился тем, что сам его придумал.

Втайне он считал себя настоящим хранителем энциклопедии. Ведь именно он придумал ее создать, к тому же делал иллюстрации. Поэтому ему было немного обидно, что она считалась общей и по очереди хранилась у каждого участника клуба. Хорошо еще, что в день рождения энциклопедия до него добралась!

Подготовка к обряду заняла несколько минут. Торо достал приготовленные фонарики и свечи. Браен вырвал лист с историей, которая никому не понравилась. Ребята надели теплые кофты и, храня молчание, спустились во двор.

Сад утопал в темноте и таинственности. Где-то поблизости стрекотали кузнечики, и шуршала листва на ветру. Птицы, устраиваясь на ночлег, издавали забавные щебечущие звуки.

Торо представил себя в фантастичном мире, полном неведомых существ и растений, о которых не знает ни один современный ученый. На душе у него мигом потеплело, хотя ветер слегка холодил кожу.

Друзья прошли мимо кустов, на которых проклюнулись первые бутоны роз, к продолговатой клумбе. Недавно мама высадила там пышные красные цветы, название которых Торо не запомнил. Все убрали фонарики, встали кругом и достали свечи. Келли зажгла фитили, и лица друзей озарились алыми всполохами.

– История про мстящего духа, – заговорил Торо важным голосом. Пламя его свечи задрожало от порывов дыхания, – совсем не страшная. Она никого не напугала. Этой истории вынесен единогласный приговор: она должна исчезнуть из нашей энциклопедии.

Договорив, он протянул исписанный лист в центр. Ребята одновременно подожгли все четыре угла. Торо разжал пальцы, и лист медленно опустился вниз, охваченный пламенем.

Торо смотрел на горящую бумагу, в то место, где виднелись слова и часть рисунка. Он немного жалел отвергнутую историю и то, что она оказалась недостаточно жуткой.

Когда вырванная страница полностью сгорела, подул ветер и разнес пепел. Тлеющие клочки красиво кружились над клумбой. Торо наблюдал за ними и чувствовал себя немного несчастным.

Впрочем, это состояние исчезло, как только они вернулись в комнату.

– Пусть Торо рассказывает первый, – сказал Браен, хотя по правилам сегодня первое выступление принадлежало ему.

– Хорошо, – обрадовался Торо подарку.

Подсев к друзьям, он устроился на ковре и сложил ноги по-турецки. Все притихли, в ожидании интересной страшилки. Торо обвел друзей взглядом и с воодушевлением принялся за повествование.

– Одна девочка по имени Нэнси осталась дома без взрослых со старшей сестрой, – он заметил, как с лица Браена исчезло предвкушение и появилось разочарование, но продолжил: – Старшая сестра уложила девочку спать, но непослушная Нэнси вылезла из постели, чтобы поиграть с куклами…

– Это история про маленьких человечков? – даже полумрак в комнате не скрывал того, насколько расстроилась Келли. – Я сама хотела ее рассказать.

– Я тоже, – удивилась Ронда, красивым жестом поправляя челку, спадающую на глаза.

– Человечки похищают детей, когда в доме нет взрослых, – проговорил Браен. – Я догадался после первого предложения.

– Но как же?.. – пробормотал ошеломленный Торо.

Он нашел самый страшный рассказ, но все равно не победил. Черт! Никогда раньше их истории не совпадали. Почему это произошло именно сегодня?

– Что же делать? – Ронда растерялась и беспомощно осмотрела друзей. – Мы все выбрали одну историю и остались без праздничной страшилки.

– Нет, – решительно перебила ее Келли. – Просто история про маленьких человечков попадает в энциклопедию без экзамена. Сегодня мы расскажем то, что отложили до следующей встречи клуба.

– Я больше ничего не запомнила, – расстроилась Ронда и закусила нижнюю губу.

Торо знал, что у Ронды не очень хорошая память. Ей приходится прилагать усилия, чтобы запомнить последовательность всех событий в выбранной истории. Учитывая насыщенность событий в рассказе про маленьких человечков, ей пришлось особенно потрудиться.

– Тогда начну я, – вызвался Браен, в предвкушении потирая руки.

Все приготовились к кровожадной теме, которую он предпочитал остальным.

***

Мола минут двадцать лежала в постели и отчаянно боялась. Она решила не реагировать на маленьких человечков, которыми брат собрался ее пугать. Настроилась испортить ему удовольствие… Вот он зайдет, а она ему скажет: «Мама и папа в «пробке» застряли». И у него весь «запал» исчезнет!

Правда, Торо слишком грамотный рассказчик. Он легко погружает ее в выдуманные истории и, наверное, в грамитов заставит поверить.

Наконец, дверь ее спальни открылась, и Мола сказала себе: «Держись»!

Торо вошел в сопровождении друзей. Троих! Забыв про страх и заготовленную фразу, девочка немедленно возмутилась:

– Я расскажу маме с папой, что у тебя ночевали не два друга, а три.

– Расскажешь, – с обманчивой покорностью пообещал Торо. – Если, – его голос зазвучал зловеще, – не испугаешься моей новой истории.

Он сел в изножье кровати, и демонстративно положил перед собой энциклопедию. Мола подтянула одеяло к подбородку, как будто оно могло уберечь ее от всех ужасов мира.

– Маленькие человечки приходят в дом, когда в нем нет взрослых, – жутким голосом начал мальчик.

Мола мысленно проговорила: «Я не верю». Она подловила себя на том, что жалеет об уходе родителей и бабушки с дедушкой.

– Пробираются, – продолжал Торо, – не через двери или окна, как обычные преступники. Они материализуются в спальне самого младшего ребенка в семье…

Мола беспомощно посмотрела на друзей Торо, но они сами с удовольствием слушали рассказ. Даже Браен выглядел заинтересованным, хотя посматривал на нее с проблеском беспокойства.

– Маленьких человечков называют грамитами. Они живут в другом мире, который иногда соприкасается с нашим. В такие моменты они выходят на охоту за детьми. Грамиты крадут детей и отнимают у них радость, чтобы накормить своего злобного бога. Чем младше ребенок, тем вкуснее богу.

Торо закончил предысторию, сделал секундную паузу и перешел к главному:

– Однажды, одна девочка по имени Нэнси, осталась дома без взрослых со старшей сестрой. Сестра уложила девочку спать, но непослушная Нэнси вылезла из постели, чтобы поиграть с куклами.

Она устроила с ними чаепитие, в разгар которого услышала шум в шкафу. Испугавшись, она прибежала к сестре, но та болтала по телефону с подругой и прогнала Нэнси. Девочка вернулась в свою комнату, легла в постель и услышала голос, доносящийся из шкафа…

Молу полностью захватила история Торо. От обиды ей хотелось расплакаться. Она проиграла противному братцу! Снова ему удалось ее запугать. Значит, сегодня ей опять приснится кошмар.

Расстроившись из-за проигрыша, она забыла про Вирджила. Поэтому, когда после слов Торо «услышала голос, доносящийся из шкафа», Вирджил с криком выпрыгнул из своего укрытия, она насмерть перепугалась вместе с остальными.

Вирджил принялся бегать по комнате, заставляя девчонок визжать, а мальчишек орать от ужаса. Он произвел поистине шокирующий эффект. Даже Мола не сразу сообразила, что теряет время.

Собравшись с мыслями, девочка схватила брошенную братом энциклопедию, и спряталась в шкаф. Это был двухстворчатый шкаф из дерева, выкрашенного в белый цвет. Его дверцы украшали красивые резные узоры.

Мола любила использовать шкаф, как убежище, поэтому папа прикрутил к внутренней части дверок маленькую защелку. Вот и сейчас Мола привычно закрылась внутри и приготовилась изорвать ненавистную тетрадь в клочья.

Торо быстро осознал, что ничего ужасного не произошло. На них не напали монстры, и не обвалился потолок из-за землетрясения. Просто его идиот-бывший-друг выпрыгнул из шкафа. Успокоившись, он крикнул на Вирджила:

– Откуда ты взялся?

Тот загадочно улыбнулся.

– Меня грамиты в гости пригласили. А вход в их мир оказался в шкафу твоей сестренки.

– Тупица… – буркнул Торо, – нет там никакого входа…

Он огляделся, чтобы оценить обстановку. Ронда и Келли, еще потрясенные выходкой Вирджила, смотрели на него расширенными глазами. Браен, кажется, готовился к драке. Во всяком случае, вид у него был воинственный.

Торо оглядел комнату и не приметил Молу. Насторожился. Сестренка никогда не исчезала без причины. Ее подозрительное отсутствие и появление Вирджила из шкафа вдруг навело его на неожиданную мысль.

«Только не это»! – подумал он и метнул взгляд на кровать.

– Где энциклопедия? – спросил Торо, стараясь, чтобы в голос не прокралась паника.

– Энциклопедия? – переспросила Ронда, нахмурив хорошенький лобик. – Ты же ее с собой принес.

– Она лежала на кровати, – уточнил наблюдательный Браен, – когда мы заметались по комнате, как потревоженные мухи, – он неодобрительно посмотрел на Вирджила, явно удивляясь его дурацкой выходке.

– Сейчас ее там нет!

Торо пару раз глубоко вздохнул, борясь с подступающей злостью. Он вспомнил, как дал себе обещание не реагировать на гадости сестры. Выдумал себе строгое наказание: не кататься на велосипеде. Но исчезновение энциклопедии одним махом вывело его из равновесия, и он закричал:

– Мола! Я тебя прибью!

Догадываясь о мечте сестры уничтожить энциклопедию, он обратился к друзьям:

– Надо быстрей ее найти.

Ронда и Браен убежали на первый этаж, а Келли взялась за осмотр второго. Торо решил изучить комнату Молы. Первым делом заглянул под кровать. Там сестры не оказалось. Тогда он метнулся к шкафу. Дернул за ручку. Закрыто.

– Мола! – крикнул он в зазор между дверцами. – Немедленно отдай энциклопедию, иначе… – он замолчал на самой грозной ноте.

Ответа не дождался.

– Видимо, ты совсем ее достал, – философски изрек Вирджил.

Торо резко осознал, что этот наглец еще не ушел.

– Что ты здесь делаешь? – справедливо возмутился он. – Играешь со мной в прятки… Тебе десять лет?

– Не десять, – хохотнул Вирджил, глядя на бывшего друга с насмешкой и превосходством. – Я просто хотел увидеть твою удивленную рожу, и увидел. Эх, надо было крикнуть: «Сюрприз»!

– Подожди-ка, – Торо только сейчас сообразил, что Вирджил не мог материализоваться в комнате его сестры. – Ты подговорил Молу?

– Нет, – улыбнулся Вирджил. – Она сама предложила, но это наш секрет.

Торо пришел в ужас от вероломства маленькой девочки и сильнее прежнего забарабанил по шкафу.

– Открывай! Если не откроешь, я сломаю тут все: и твою коллекцию мишек, и этот шкаф… Все равно до тебя доберусь!

Он прислушался. Ответа не последовало. Вместо голоса Молы он услышал голос Вирджила, прозвучавший прямо в ухо:

– Она и угроз твоих не боится. Тяжелый случай…

Торо пихнул его локтем, радуясь такой маленькой мести. Он собирался еще погрозить Моле расправой, но из шкафа раздался ее душераздирающий крик.

– Мола! – истошно заорал вмиг перепуганный Торо.

Как и прежде, сестра не отозвалась на его призыв. У мальчика сердце забилось быстрее, словно предчувствуя беду.

– Помоги мне, – попросил он Вирджила.

Совместными усилиями они открыли дверцу, сломав защелку. Торо подвигал вешалки с одеждой и с ужасом осознал, что в шкафу никого нет.

– Она пропала, – опустошенным голосом сообщил он, то ли донося информацию до Вирджила, то ли до самого себя.

– Глупости, – фыркнул Вирджил. – Она в шкафу. Куда ей еще спрятаться?

– Я все проверил, – процедил Торо. Паника огромными удушающими волнами подбиралась к его горлу. – Здесь нет потайной ниши или портала в другой мир. Это обычный шкаф!

В подтверждение своих слов он ударил по задней стенке шкафа. Однако, совершенно неожиданно, его рука прошла сквозь нее, не встретив сопротивления.

Подступающая паника в один миг накрыла Торо. Его затрясло, в голове что-то щелкнуло, словно там сломался секретный механизм. С каждой секундой парализующий страх сильнее захватывал его сознание.

Вдруг Вирджил треснул его по спине и спросил: «Ты чего там застрял»? Тогда ему полегчало.

– Здесь что-то есть, – выныривая из шкафа, сказал он и поведал о своей находке. Точнее, об открытии.

Вирджил усмехнулся.

– Ты слишком много играешь в компьютерные игры, – сказал он и протянул руку.

Только, как и Торо, не смог коснуться задней стенки шкафа. Она просто испарилась!

– Ого! – выдал Вирджил, разглядывая свою ладонь, будто засомневался в ее материальности. – А ты говорил, что нет портала в скрытый мир.

– Это ты сказал про грамитов и про вход в их мир, – взвился Торо, переполненный отчаяньем.

– Я-то пошутил, а он настоящий.

– Что мне делать?

Торо схватился за голову, надеясь вытряхнуть из нее хоть одну светлую мысль, но ужас затмевал его сознание. Этот ужас отличался от того, который возникал при прочтении страшилок. Он не щекотал нервы, а продирал до костей.

Вернулись его друзья, и все принесли один логичный ответ: «Молы нет нигде». Торо тяжело сглотнул. Оказывается, он еще надеялся на благоприятный исход. И вот остатки надежды иссякли.

Ему пришлось признать, что Молы больше нет в доме. Он рассказал о том, что случилось, и друзья посмотрели на него с непониманием и сочувствием.

– Ты не шутишь? – с сомнением спросил Браен.

– Конечно, шутит! – нервным голосом воскликнула Ронда и с надеждой спросила Торо: – Ты ведь шутишь, да?

Торо сокрушенно покачал головой, ничего не говоря. Он не знал, что сказать, как доказать друзьям, что ему совсем не до приколов. Наверное, вид у него был соответствующий и поэтому друзья перестали сомневаться в его словах.

– Надо позвонить родителям, – неуверенно предложила Келли, разрушая напряженное молчание. Она сняла очки и протирала уставшие глаза.

– Лучше сразу в службу спасения, – выдвинула свою версию Ронда.

Браен тоже хотел что-то предложить, но Вирджил его опередил:

– Нет. Они приедут слишком поздно и не поверят нам. Мы сами пойдем за Молой.

– Куда? – спросил Браен, глядя на него, как на психа.

– В шкаф, – просто ответил Вирджил.

Браен прыснул, решив, что от паники у того мозги повредились. Вирджил не обратил на него внимания, и потянул Торо к раскрытым дверцам.

– Ты должен пойти за ней, ты это знаешь.

Все уставились на Торо, который застыл на месте, ни на что не решаясь. Он вспоминал, как Мола грозила рассказать родителям про обман с ночевкой. Как Вирджил напугал всех по ее просьбе. Как она украла энциклопедию – самую большую его драгоценность.

– Я пойду, – наконец сказал он.

Сказать-то сказал, но выполнить обещанное оказалось сложнее. Торо представил, что придется проходить сквозь стену, и ощутил озноб, сковывающий тело. У него мелькнула трусливая мысль поддаться слабости и бросить сестру одну, заставив самостоятельно выбираться из недр бездонного шкафа.

За его спиной раздалось уверенное заявление Вирджила:

– Иди быстрее, иначе я пойду первым.

– Пропустите меня, трусишки! – прозвучал следом голос Браена. – Потом подеретесь, выбирая, кто пойдет вторым.

Келли надела очки и поправила их, совсем, как учительница алгебры.

– Вторым? – она шагнула к шкафу вперед Браена. – Ты будешь, максимум, третьим.

Торо осмотрел друзей и с удивлением спросил:

– Вы идете со мной?

– Конечно, – бойко отозвалась Ронда, выжидающе глядя на него. – Только покажи куда идти.

– О-о… – протянул Торо.

Он думал, что никто не захочет рискнуть и отправиться навстречу неизвестности. Да еще за его вредной сестренкой. То, что все вызвались составить ему компанию, неожиданно растрогало Торо.

Мальчик с изумлением осмотрел друзей, которые ждали его команды. Услышав о странном исчезновении Молы, они не посмеялись над ним, не сказали, что он сошел с ума. А теперь, оказывается, готовы идти с ним куда угодно.

Конечно, среди друзей еще и Вирджил затесался… Но сейчас Торо было не до споров. Если этот придурок ищет приключений, пусть идет. Его никто не остановит, но разбираться с возникшими проблемами ему придется самому.

– Отлично! – сказал Торо и шагнул в шкаф. – Тогда поспешим за Молой!

## Глава 5 Стоглазый

Обняв энциклопедию, Мола смотрела на узкую полоску света между дверцами шкафа. Она слышала, как продолжают кричать ребята, и боялась шелохнуться. Ей стало еще страшнее, когда Торо позвал ее особенным голосом. Это был голос злого Торо, и он не обещал ничего хорошего.

Мола знала, что брат очень разозлился на ее выходку, и не собиралась добровольно вылезать из шкафа. Защелка, на которую она закрылась внутри, держала надежно. Даже если брат найдет ее укрытие, ни за что не откроет дверь. Девочка устроилась поудобнее и приготовилась ждать, когда успокоятся Торо и его друзья.

Долго она не просидела. Неведомая сила вдруг утянула ее из шкафа! Моле показалось, что ее подхватил внезапный порыв ветра. Она закричала, и в следующий миг очутилась на лестнице.

Лестница была насыщенного фиолетового цвета, на пару тонов темнее стен. У девочки создалось впечатление, что она угодила в тюбик с яркой краской.

Мола не поняла, что происходит. Возможно, она заснула в шкафу? Перепуганная девочка прижала к груди энциклопедию, оглянулась и увидела позади глухую стену.

– Где я? – спросила она себя, и звук ее голоса эхом разнесся во все стороны.

Не зная чего ожидать, настороженная Мола подошла к краю лестницы. Обнаружила, что ступеньки причудливой спиралью вьются вверх и вниз. Глянула вниз, но не разглядела далекий пол у круглого атриума.

В попытке увидеть хотя бы нижний лестничный пролет, она перегнулась через перила. Ее взгляду предстало бесчисленное число ступеней, от которых рябило в глазах.

– Странно… – вслух произнесла она.

Выпрямилась и снова улеглась на перила, стараясь сильнее вытянуться. Противные деревянные перила больно врезались ей под ребро и затрудняли дыхание. Вдобавок, она почувствовала, как что-то зацепилось за ее нарядное платьице с рюшами. Раздался звук рвущейся ткани.

Мола поспешно отпрянула от перил и схватилась за подол платья. Она выискивала на нем повреждение и мысленно просила, чтобы разрыв не затронул изображение большого голубого цветка. Ох, и красивую белую лилию. И, конечно, чтобы сохранился букетик ромашек.

Тщательно исследовав ткань, она не нашла не одного разрыва.

– Вот она! – раздался звонкий голос за ее спиной.

Мола резко обернулась. Вопрос «Что?», сорвавшийся с ее губ, относился в равной степени к услышанному восклицанию и к определению того существа, которое его издало.

Перед ней стоял худенький человечек со сморщенным, задранным кверху носом и хитро искрящимися глазками. Он едва доставал Моле до пояса, а она была не самая высокая девочка в классе.

– Как, «что»? – весело переспросил человечек. Так ничего не объяснив, он с совершенно счастливым видом, чикнул ножницами по целехонькому платью Молы и заявил: – Дырка!

Глаза девочки округлились, в них неприятно защипало. Ей хотелось одновременно плакать от обиды и треснуть человечка за хулиганскую выходку.

«Я не мальчишка. Я не дерусь и не ругаюсь, – занялась самовнушением Мола, хотя внутри у нее все кипело от негодования. – Да и мальчикам лучше не драться», – добавила она, надеясь усмирить свое возмущение.

Не помогло, и девочка вспыхнула:

– Зачем ты испортил мне платье, противный, маленький!.. – с определением вида создания, стоящего перед ней, возникли затруднения, и на самой эмоциональной ноте Мола замолчала.

Она понимала, что перед ней точно стоит не человек. Чтобы идентифицировать вредителя, она принялась наглым образом его разглядывать.

Одежда человечка состояла из зеленого костюмчика, блестящих ботиночек и крошечной шапочки на самой макушке. По краям шапочки, по низу кафтанчика и брючек была пришита меховая опушка. Если бы не худоба и отсутствие бороды, он бы напоминал рассерженного и хитрого Санту в зеленом.

– Где это я?

После долгого молчания Мола потребовала информацию, стараясь действовать, как взрослые. По ее мнению, для начала следовало узнать, где она оказалась.

– В Межмирье, – лаконично ответил человечек и пошел прочь от нее.

– Стоять! – велела Мола и схватила его за плечо.

На секунду глаза ее собеседника торжествующе загорелись.

– Что за «Меж-ми-рье» такое? – девочка выговорила новое слово по слогам, с небольшой паузой, но осталась довольная тем, что оно прозвучало без запинки.

– Меня Краку зовут, – невпопад выдал человечек. – А тебя?

Он направил на нее такой испытующий взгляд, что девочка запнулась, произнося собственное имя.

– Мол-мола, – сказала она и сама себе удивилась: чего испугалась такое маленькое и хрупкое существо? Ей даже Торо не страшен… почти.

– Молмола? – Краку изогнул густые брови. Они торчали в разные стороны и смешно обрамляли его карие хитренькие глазки. – Длинновато, но звучит по-человечески.

Мола постеснялась его исправить.

– Где ты живешь? – спросила она.

– Что за книга? – задал встречный вопрос Краку и показал на тетрадь в руке Молы.

– Это энциклопедия моего брата, – охотно отозвалась девочка. – Как мне вернуться домой?

– Домой? Разве ты не здесь живешь?

– Нет, я случайно сюда попала.

– Может быть, ты случайно вернешься назад, Молмола?

Краку хитро улыбнулся, обнажая острые зубки. Продолжая улыбаться, он развернулся и пошел прочь.

– Постой!

Мола побежала за ним, но человечек не реагировал на ее просьбу.

– Я ведь маленькая девочка. Если я погибну здесь, ты останешься виноватым.

– Как-нибудь переживу, – не оборачиваясь, отмахнулся Краку.

Он спускался по лестнице, придерживаясь за перила, для этого подняв руку повыше, и изредка посматривал вниз. Что он хотел найти, Мола не представляла. Даже со своего роста она там ничего не видела.

Мола все смотрела, как спускается Краку, и не знала, что делать: идти с незнакомцем в неизвестном направлении или остаться. Оба варианта ее не устраивали. Второй был в тысячу раз хуже потому, что она боялась одиночества.

Поразмыслив, Мола решила, что незачем стоять на месте. Ведь она все равно не знает откуда пришла и куда идти. Если бы ей встретилась хоть одна дверь!.. Как назло, кругом царила сплошная лестница, словно она очутилась в лестничном мире. Оставаться здесь девочке не хотелось, а Краку ведь куда-то пошел. Вдруг он приведет ее к дому?

Мола сжала в руках энциклопедию, и побежала за ним. Когда она догнала человечка, ей показалось, что он, прежде чем обернуться, повел ушами, как делают кошки в ожидании вкуснятины.

– Я пойду с тобой, – заявила Мола и с вызовом глянула на Краку, опасаясь, что он ее прогонит.

– Иди, – безразлично пожал тот плечами. – Только я ничем тебе не помогу.

Они спускались все ниже и ниже, и с каждым новым поворотом лестницы окружающее искажалось. Стены наклонялись, заваливаясь внутрь, ступени искривлялись, а перила загибались к атриуму.

Сначала Мола думала, что это ей мерещится. Для проверки она посмотрела вверх. Наверху все было светлым и не искривленным.

«Межмирье, – подумала она. – Я уже там или иду туда?»

– Как здесь найти выход? – спросила Мола.

Краку ничего не ответил, молча глянул через плечо и улыбнулся. Улыбка у него получилась отталкивающая, как будто в его голове зародилось недоброе намерение. Может, так казалось из-за его не симпатичной внешности.