# Краткое пособие, как стать личём, или Некромант, девушка и проклятая книга

Dark JoKeR

Обряд посвящения в личи оканчивается полной катастрофой: весь клан некромантов вырезан подлым высшим вампиром, а первый кандидат, молодой некромант по имени Корнер де Брасско чтобы выжить вынужден заключить договор со зловещей книгой мёртвых Некрономиконом, которая почему-то вдруг заговорила с ним вполне себе человеческим голосом! Книга повелевает Корнеру разыскать четыре утерянных страницы, и юноша отправляется в путь, полный опасных приключений и тайн мирового масштаба. Чего только стоит девушка по имени Рэйна, которая, будучи не являясь магом, обладает исключительным даром целительства и мало того – является юноше во снах уже на протяжении последних десяти лет! А тут ещё выясняется, что и Некрономикон на самом деле вовсе не книга, и вынашивает далеко не самые безобидные амбиции! Ко всему прочему в спину дышит тайный теневой орден, следящий за порядком на всем северном континенте и не питающий никакой любви к представителям чёрной магии. Во что же ты вляпался, приятель?!

## Часть 1. Корнер де Брасско

### Глава 1

Она бежала вниз по склону горы, продираясь сквозь раскидистые ветви молодых лиственниц, так больно царапающих нежную кожу острыми иголками. Девушка старалась как можно быстрее достичь спасительных городских врат, чтобы укрыться за ними от своего ужасного преследователя. До города было рукой подать: лишь бы добежать до холма, располагающегося неподалёку от горного подножия, и спуститься с его вершины. Вот только извилистые тропы в тёмное время суток становились практически непреодолимой преградой, заставляя девушку без конца спотыкаться и падать, задевая ногами торчащие отовсюду корневища.

Её красивое платье сиреневого цвета, подаренное бабушкой, превратилось в покрытые слоем грязи и пыли лохмотья; руки и ноги покрылись множественными царапинами и кровоподтёками, а огненно-рыжие волосы, ранее собранные в тугой аккуратный пучок на затылке, теперь же торчали в разные стороны и хлестали по лицу при каждом резком повороте головой. Происходило это довольно часто, потому что девушка то и дело оглядывалась назад, пытаясь понять, удалось ли ей оторваться от преследования, а в зелёных, словно два больших изумруда, глазах читался неподдельный страх.

Неизвестно, сколько ещё раз предстояло упасть этой несчастной, если бы тропа, наконец, не сжалилась над ней и не вывела к подножью на залитую лунным светом опушку. Где-то впереди послышалось мелодичное журчание ручейка, который брал своё начало на том самом заветном холме.

Беглянка остановилась, чтобы перевести дыхание и осмотреться. Она напряженно сузила глаза и стала сосредоточенно вглядываться в темноту, туда, где была секунду назад, однако ничего, кроме бесконечных силуэтов деревьев, тихо шуршащих покачивающимися на ветру ветвями, увидеть ей так и не удалось. Девушка облегчённо выдохнула и направилась к ручью.

Но стоило ей сделать лишь несколько шагов, как за спиной раздался зловещий хохот, и огромная скрюченная лапа с длинными острыми когтищами, схватила её и мгновенно уволокла обратно во тьму. Однако прежде, чем исчезнуть, девушка вскинула перед собой руку, будто бы пытаясь ухватиться за что-то, и прокричала голосом, преисполненным мольбы: «Помоги мне!»

Корнер вздрогнул и резко поднялся в кровати. Крик девушки всё ещё стоял в ушах, и юноша мог поклясться, что адресован он был именно ему.

«Но как такое может быть?» – рассуждал он, вставая с кровати.

Корнеру и раньше доводилось видеть её в своих снах, но лишь мельком, украдкой наблюдая за тихой и безмятежной жизнью простой деревенской девушки. Однако ранее она никогда не говорила с ним и тем более не просила о каких-либо одолжениях, из чего юноша сделал вывод, что это не дух и не какой-нибудь призрак, ищущий упокоения, а лишь обычное сновидение, порождённое сознанием. В такие моменты некромант криво усмехался себе под нос, иронично подмечая, что хоть раз в жизни ему удалось создать нечто столь живое и прекрасное.

Но сейчас в его голове поселились сомнения: простое сновидение вряд ли бы стало так отчаянно просить о помощи, да и сама местность выглядела до боли знакомой.

Чем дольше Корнер раздумывал над этим, тем больше ему казалось, что всё, произошедшее во сне, произошло на самом деле. В голове начали всплывать воспоминания о том, как в детстве они вместе с отцом ходили на охоту в горы и, возможно, не раз охотились на этой самой опушке.

Вспомнив об отце, молодой некромант машинально посмотрел на руки, а вернее на то, что от них осталось.

Начиная от локтя и опускаясь вниз до самых кончиков пальцев, они были лишены всяческой плоти, лишь голые кости, характерно поскрипывающие при каждом маломальском движении рукой. И хоть Корнер не утратил над ними контроль, да и для некроманта это было обыденным делом, один лишь их вид был ему невыносим. Поэтому каждый раз, покидая дом, некромант заматывал руки бинтами, а поверх надевал чёрные кожаные перчатки, чтобы не бередить старые раны воспоминаниями о той злополучной ночи, в которую он лишился родителей.

Корнер винил себя в их смерти, винил себя за свою слабость, поэтому с тех самых пор стремился к силе. Силе абсолютной и бескомпромиссной. Такой, что заставит врагов трепетать от страха только при одном упоминании его имени, а его клану вернёт былое величие. И вот сегодня ему представится шанс воплотить все свои желания в реальность. Ведь сегодня день его посвящения, и в случае успеха, юноша станет личём и получит знания и силу, неведомые ни одному смертному.

Некромант бросил взгляд на старенькие настенные часы и с удивлением обнаружил, что до полуночи оставалось всего полчаса. Крепко же он задремал. И если бы не этот крайне странный сон, то его долгожданный обряд посвящения мог превратиться в другой, более простой и ограничивающийся пусканием слюней в набитую соломой подушку.

– Ладно. Подумаю над этим позже, – зевая, пробормотал некромант, после чего встал с кровати, подошёл к зеркалу и взглянул на своё отражение.

– Что уже сегодня, да? – мечтательно проговорил Корнер, смотря абсолютно белыми глазами на себя по ту сторону зеркала, расплывающегося в самодовольной улыбке.

Зачерпнув воды из рядом стоящего ведра, он умылся, опустил длинную чёлку на глаза – юноша не любил демонстрировать их окружающим – и принялся забинтовывать руки. Закончив с этим, Корнер накинул свой любимый чёрный балахон, висевший на стуле, не забыв и про перчатки, лежавшие рядом. Порыскав в кармане балахона, он извлёк оттуда цепочку, на которой весело старинное кольцо, – подарок почившей матушки, – надел на шею и покинул дом.

Обряд посвящения должен был проходить на старом, заброшенном кладбище, что находилось недалеко от деревни, поэтому Корнер, не теряя ни минуты времени, поспешил прямиком туда. По пути к месту проведения ему встречались и другие некроманты, но они лишь молча проходили мимо, награждая юношу косыми взглядами и перешёптываясь за его спиной. Корнер понимал причину такого поведения.

Всё дело в том, что посвящение было довольно значимым событием в жизни клана, поэтому абы кого для его проведения не выбирали. Только избранным предоставлялась такая почётная возможность. Да и происходила оно достаточно редко, – что делало избранного счастливчиком дважды на зависть всем остальным, – так как количество некромантов с каждым годом становилось всё меньше и меньше.

Одной из причин этого было проклятие. Оно сопровождало некромантов с самого рождения и проявлялось на телах в виде своеобразного родимого пятна. Обычно это выглядело как сгнивший до костей островок на теле, но бывали и исключения. Например, мертвецки-белые глаза Корнера.

В общем-то, именно проклятье и делало некроманта некромантом, но в обмен на силу каждый раз забирало частицу его души. Это в свою очередь было чревато тем, что тело, неразрывно связанное с ней, со временем постепенно разлагалось, и начиналось разложение от того самого островка, расползаясь всё дальше и во всех направлениях. Однако всё было не так уж и плохо, как могло показаться на первый взгляд. Не было никакой боли, да и функционирование тела продолжало осуществляться за счёт магии, поэтому в целом каких-либо серьёзных последствий из-за этого не возникало. Если, конечно, сей процесс надлежаще контролировался.

Потому что в противном случае по истечению определённого количества жизненной силы и полного разложения тела, некромант становился абсолютно неуправляемым скелетом, жаждущим человеческой крови. И было совершенно неважно: случайный ли это бедолага, в недобрый час попавшийся ему на глаза, или же старый приятель, с которым он ещё вчера распивал выпивку.

Помимо этого, они могли создавать себе подобных, просто поднимая давно истлевшие останки мертвецов из могил близлежащих кладбищ. Небольшая кучка таких скелетов запросто могла стереть с лица земли небольшую захолустную деревушку, потому как избавиться от них можно было только путём уничтожения магического ядра, заменявшего сердце. А что может уничтожить магию? Верно, лишь другая магия. Да вот только чародеев в таких деревушках днём с огнём не сыщешь, потому как они больше предпочитали роскошные города со всеми их пороками и соблазнами, из-за чего не владеющие магией селяне оставались совершенно беззащитными перед подобной напастью.

Отчасти, это послужило второй причиной сокращения численности некромантов. Обозлённые люди нередко нанимали чародеев-охотников, чтобы они избавили их от столь неприятного соседства. Вдобавок к этому после священной войны многие ныне существующие религиозные учения объявили некромантию вне закона и открыто выступали против её приспешников, спуская на них церковных псов в лице инквизиторов, в число которых входило множество тронутых магов-фанатиков. Особенно ценились те, что владели атрибутом огненной стихии и могли мгновенно предать нечестивцев очищению в священном пламени.

Но не они представляли главную угрозу для некромантов. Ведь это просто назойливые людишки. Да, некоторые из них обладали магией, но, тем не менее, они всё ещё оставались уязвимыми, как физически, так психологически. Поэтому простой полуразложившийся труп – особенно если при жизни приходился каким-либо родственником или близким другом – был вполне способен сломить любого противника, стоило лишь цепким гниющим рукам сомкнуться на натруженной от бесплодных попыток образумить мертвеца и последующих за ними надрывных просьб прекратить глотке. Настоящей угрозой были вампиры.

Вот с кем действительно сложно было справиться. И речь идёт отнюдь не об упырях и третьесортных обращённых, которые когда-то были людьми. Речь идёт именно об истинных вампирах, которые уже были рождены могущественными созданиями и оттого были столь принципиальными и высокомерными.

Причины вражды были простыми донельзя. Проблема заключалась в том, что вампиры по своей сути являлись нежитью. Это означало, что некромант мог возыметь над ними определённый контроль. И если подчинить своей воле истинного вампира мог лишь кто-то по силам хоть немного равный личу, если не сам лич, то для подчинения всякой мелочи особых навыков не требовалось. Захватив только одного безмозглого упыря и немного покопавшись у него голове, можно было выведать любые секреты как целого клана, так и каждого отдельно взятого его члена, потому что все они ментально связаны друг с другом. Поэтому истинные ненавидели некромантов и активно истребляли их, а те, в свою очередь, тоже не особо-то и жаловали надменных кровососов.

Ну и наконец, третьей причиной был сам обряд. Он предполагал тесное взаимодействие с книгой мёртвых, – и по совместительству символом всей некромантии, – именуемой «некрономикон». Книга хранила в себе множество тайн, но, чтобы постичь их, читающий должен был готов заплатить за это жизнью.

Во время обряда некрономикон высасывал душу всякого, кто осмеливался пытаться прочитать тёмные письмена, и делал это всё сильнее с каждой перевёрнутой страницей. Однако этот эффект можно было ослабить, обладая определёнными навыками ментальной защиты, но они были трудны в освоении и поддержании. Из-за этого слабые некроманты не смогли бы долго сопротивляться книге и стали для неё лёгкой добычей. Поэтому для обряда и выбирались только сильнейшие, одобренные лично всеми старейшинами деревни. На них возлагались большие надежды, потому что, согласно приданию, некромант, полностью прочитавший проклятую книгу, станет личём – могущественным существом, находящимся за гранью понимания жизни и смерти.

Корнер был одним из таких. Вернее, он был единственным, кто удостоился столь почётной участи за последнее время. Отсюда и подобное отношение. Однако, если таким образом они пытаются как-то задеть его, то ничего у них не выйдет, ведь подобное внимание только льстило некроманту. Потому он преспокойно двигался вперёд, шаг за шагом приближаясь к своей цели.

На выходе из деревни некромант остановился. Дорогу ему преградила фигура в точно таком же балахоне, в которой он узнал своего лучшего, если не единственного, друга Гойла.

– Эй, Корнер, ты уже смирился с тем, что, став скелетом, попадёшь в отстойную пехотную дивизию? – ухмыляясь от уха до уха, спросил старый приятель. – Ведь стрелять из лука ты так и не научился, – добавил он и зашёлся хохотом.

– От чего же? Или ты успел позабыть, как твоя матушка под оглушительные поросячьи визги вытаскивала мою стрелу из твоей тощей задницы? – ловко парировал Корнер, и они тепло, по-дружески обнялись.

– Эх, было время… – ностальгически протянул Гойл, потирая левую ягодицу и тут же стал серьёзным. – Ты ведь справишься?

– Разве я давал тебе повод когда-либо сомневаться в себе, придурок? – наигранным, полным надменности голосом бросил некромант. – С кем ты, по-твоему, сейчас разговариваешь? С самим Корнером де Брасско, будущим королём-личём! Конечно, я справлюсь, иначе и быть не может!

– Ну тогда поспешите ваше величество, король-лич, а то обряд начнётся без вас, – Гойл освободил дорогу и склонился в шутливом поклоне.

Корнер хмыкнул и пошагал вперёд, нарочито подражая походке важных королевских особ, за что был удостоен смачным хлопком ладони по спине и тихим пожеланием удачи.

Весь оставшийся путь некроманта не покидала улыбка.

Добравшись до стальной проржавевшей калитки кладбища, он увидел силуэт, в котором безошибочно опознал Маниву – самую молодую из всех восьми старейшин деревни. Сделать это было несложно, потому как она всегда носила красный платок, скрывающий нижнюю половину лица.

Госпожа Манива была искусным некромантом и, пожалуй, единственной в деревне, кто хорошо владел навыками боевых искусств. Им её научил отец – известный в прошлом мастер, какое-то время даже владевший титулом «Победоносный» за внушительную серию побед на официальных турнирах. Однако позже он проиграл его в бою одной одарённой принцессе двенадцати лет и на этой почве спился. Был в одном шаге от смерти, благодаря чему и познакомился с матерью Манивы. Когда же она родилась, отец, прекрасно зная об отношении других людей к некромантам, решил научить дочь постоять за себя.

Манива и сама нередко учила детишек – в число которых входил и Корнер – драться, однако часто ловила на себе боязливые взгляды, устремлённые на челюсть, полностью изъеденную проклятьем. Ещё детей пугал воссозданный магией, – оттого столь неестественный и неживой, – голос, лишённый всяческих намёков на какие-либо эмоции. Каждый раз заслышав его, маленькие ученики невольно вздрагивали и отвлекались, поэтому Манива решила скрывать лицо за тем самым красным платком, а также старалась как можно меньше разговаривать. Позже это вошло в привычку.

Корнер кивнул ей в знак приветствия. Она кивнула в ответ, развернулась и махнула рукой, призывая следовать за ней. Юноша покорно пошёл следом.

Минуя ряды кривых, однотипных надгробий, которые уже давно позабыли имена своих хозяев, они подошли к полуразрушенному склепу, входом в который служила пробоина в обветшалой кирпичной стене. Всё ценное, что могло когда-то находиться внутри, было давно растаскано мародёрами, ещё до того, как здесь обосновались некроманты. И только груда обвалившихся кирпичей, погрёбшая под собой перевернутый гроб бывшего владельца, чей краюшек робко выглядывал из-под завала, да дыра в полу с осыпавшейся от времени лестницей, уводящей куда-то под землю, встречали очередных, зачастивших за сегодня гостей.

Спустившись по ней, они оказались в небольшом помещении. На полу, занимая всё свободное пространство, чьей-то искусной рукой была вычерчена кровавая октограмма, в центре которой на костяной – само собой кости были человеческими – подставке располагался некрономикон. На каждом из углов по одному стояли все старейшины деревни, за исключением Манивы, разумеется. Самый старший из них Хэйл, стоявший лицом напротив книги, поднял свои глаза на Корнера:

– Подойди, дитя, – молвил он хриплым, низким голосом, жестом указав на некрономикон. Корнер повиновался, а Манива замкнула круг за его спиной, встав на последний свободный угол.

– Итак, дитя, – продолжил Хэйл, – нужно ли мне объяснять суть ритуала?

– Нет. Мне ведь всего-то и нужно, что прочитать эту книгу, – самоуверенно бросил юноша.

– Похвальный настрой. Но ты ведь помнишь, что произошло в прошлый раз после прикосновения к книге?

Корнер поморщился и снова бросил машинальный взгляд на руки. Вот только тогда он был ещё совсем глупым мальчишкой, и ему определённо не стоило поступать столь опрометчиво. Однако сейчас всё было по-другому. Сейчас он был уверен, как никогда, что сможет противостоять некрономикону.

– Неважно, что было в прошлый раз. Ведь только одно моё присутствие здесь уже говорит о том, что я достоин!

Старейшина расхохотался.

– А мне нравится этот парень! Прекрасный выбор, – успокоившись, обратился он к своим коллегам. – Ну что ж, тогда без лишних слов приступим к делу.

Старейшины синхронно вскинули руки в направлении Корнера. Ладони засветились, – и юноша почувствовал, как что-то проникает сквозь тело и касается души. Он опустил голову вниз и увидел еле различимые силуэты призрачных рук, вцепившихся в неё пальцами. Некромант недоумённо посмотрел на Хэйла.

– Не беспокойся. Это на случай, если что-то вдруг пойдёт не так, – предвосхищая его вопрос, с улыбкой на лице ответил он, после чего хитро подмигнул.

Корнер закатал рукав почти до самого плеча и взял лежавший на подставке рядом с некрономиконом нож. Он без малейших колебаний резанул им по плечу и занёс руку над книгой так, чтобы кровь стекала точно в раскрытый рот, который угадывался на обложке из человеческой кожи наряду с отверстиями под глаза и нос. Глаза в тот же миг загорелись красными точками, а губы искривились в жуткой ухмылке.

Юноша на секунду замер, накладывая на себя ментальную защиту и одновременно с этим сжимая на удачу кольцо, висевшее на шее. Это был своего рода небольшой обряд на удачу, который вселял в него уверенность. Вот теперь некромант был готов ко всему. Ну или так ему тогда казалось. Потому что это заблуждение не продлилось долго.

Как только он открыл книгу – буквы на страницах хаотично запрыгали в разные стороны, издавая звуки, похожие на комариный писк. Затем ожили и картинки. Карикатурные демоны, повернули головы на Корнера и дико захохотали, тыча в него красными пальцами. Некоторые начали петь что-то на непонятном языке, от которого по спине некроманта побежали холодные мурашки, но делали это с разными тональностью и скоростью произношения, перекрикивая друг друга. На выходе получалась отвратительная какофония, которая сводила юношу с ума.

Защита некроманта с треском разлетелась. Он плотно прижимал руками уши, чтобы хоть как-то заглушить эти звуки, но это не помогало. Они словно проникали напрямую в голову, рокочущим эхом отскакивая от стенок черепа. В отчаянной попытке юноша закричал, моля старейшин о помощи, но они продолжали неподвижно стоять с вытянутыми руками, будто бы ничего не замечали.

«Почему они ничего не делают, чёрт побери?! Разве сейчас не тот самый случай??» – отчаянно вопросил он, сильнее сжимая голову в руках. Казалось, что она вот-вот лопнет.

Но вдруг все звуки разом стихли. Одновременно с этим книгу окутала зловещая аура. Ошеломлённый и дезориентированный, едва стоящий на ногах, Корнер снова взглянул на неё и к своему удивлению обнаружил, что буквы перестали прыгать и сложились в слова. Слова, заставившие его содрогнуться:

«Теперь ты принадлежишь мне».

Прочитав их, некромант почувствовал, как что-то грубо и бесцеремонно вторгается в сознание, наполняя его различными видениями и образами. Не в силах сопротивляться этому, Корнер рухнул на холодный пол и закрыл глаза, погружаясь в пустоту…

***

– Я ждала тебя, некромант, – услышал он приятный вибрирующий женский голос, – с тех самых пор, как ты впервые прикоснулся ко мне.

Корнер огляделся, пытаясь понять, откуда тот исходит, но кругом не было абсолютно ничего, лишь сплошная тьма.

– Кто ты? И где мы? – озадаченно спросил он, не зная, в какую сторону смотреть.

– Мы внутри твоего сознания, а я та, кто поможет тебе заполучить силу. Но взамен ты должен сделать кое-что и для меня…

– А у меня есть выбор?

– У каждого из нас есть выбор. Ты можешь либо подчиниться мне и стать тем, кем всегда хотел быть, либо умереть, – насмешливо ответила незнакомка.

– И как же ты убьешь меня, если я откажусь?

– Просто высосу до капли, как и всех прочих глупцов, которые были до тебя.

Внезапно Корнер понял, с кем он говорит.

– Неужели ты… Ты – некрономикон? – ошарашенно обратился он к пустоте.

– Вообще-то у меня есть имя, – несколько обиженно ответила пустота, – но, да. Я и есть тот самый «некрономикон».

– Но как такое возможно? – всё ещё нечего не понимая, вопросил Корнер.

– Сейчас это не важно. Важен лишь твой ответ. Что ты решил?

Некромант задумчиво посмотрел себе под ноги.

– Прежде, чем я дам ответ, позволь спросить, почему я? – спустя несколько минут поинтересовался он.

– Скажем так – твои глаза представляют для меня особый интерес.

– Но поч…

– Хватит вопросов, смертный! – раздраженно оборвала книга, не давая Корнеру договорить. – Да или нет?!

– Хорошо, я согласен, – ответил некромант и сразу же почувствовал некоторое жжение в области правого глаза.

– Правильное решение, – удовлетворённо произнёс голос. – А теперь открой глаза!

Корнер очнулся и мутным взглядом окинул помещение. Темно и безлюдно, а вокруг валяются кучи непонятно откуда взявшегося мусора. В глазах всё плыло, поэтому, желая понять, что происходит, некромант отыскал на полу лампу и зажёг фитиль. Увиденное сильно потрясло его.

То, что он принял за мусор, оказалось ничем иным, как телами всех восьми старейшин. Глубокие рваные раны и частично обглоданные, а местами и вовсе отсутствующие конечности указывали на то, что это была работа упырей. Эти прожорливые твари любили разрывать своих жертв острыми, как бритва, когтями и, наевшись, растаскивать их на куски, припрятывая на потом.

Ещё настораживал тот факт, что все магические ядра были уничтожены. Упыри бы сами не додумались до этого. А значит за ними стоял кто-то ещё. Кто-то, кому было известно о том, что из-за своего проклятья некроманты не могут вот так запросто умереть и спустя время всё равно превратятся в скелеты вне зависимости от обстоятельств.

«Но как? Кто сумел расправиться со всеми старейшинами деревни? – недоумевал Корнер, беспомощно взирая на эту бойню в поисках хоть каких-то зацепок, которые пролили бы свет на случившееся здесь. – Что, чёрт возьми, произошло?!»

Внезапно страницы некрономикона зашелестели, и он услышал в голове знакомый голос:

«Ну так воскреси кого-нибудь и узнай, некромант ты или кто?»

Корнер оторопело уставился на книгу.

«Значит, всё-таки это был не сон», – мелькнула будоражащая мысль, и сердце некроманта наполнилось странным, безудержным ликованием.

– Но какой в этом смысл? – обратился он к некрономикону, не понимая, чем может помочь в данной ситуации бестолковый ходячий труп.

«Бестолковый здесь пока что только ты! – раздражённо воскликнул женский голос в голове, отчего Корнер вздрогнул. – Тебе не нужно никого обращать в нежить. Тебе нужно всего лишь запустить на время голову. Оставшейся в мертвецах маны должно хватить для получения ответов на пару-тройку интересующих тебя вопросов».

– И как ты предлагаешь мне провернуть это? Я ведь не чародей, фокусы делать не умею, – насмешливо спросил Корнер.

«А что ты вообще знаешь о магии, смертный?» – в тон ему спросил некрономикон.

– То, что это удел напыщенных пижонов в чудаковатых колпаках и нелепых пёстрых мантиях, напоминающих пижамы, – пожал плечами некромант.

«Мда… – многозначительно протянула книга, явно намекая на скудность ума своего собеседника, однако Корнер даже бровью не повёл. – Ну да ладно. Не мне учить невежду. Что такое спиритизм хоть знаешь?»

– Да.

«Ну вот. Действуй».

– Но я не умею… – юноша на секунду почувствовал себя бездарным.

«Тебя что, вообще ничему не учи… – книга осеклась, но сразу продолжила: – Ах да, они же и не собирались вас ничему учить»

Сказанное некрономиконом насторожило Корнера.

– Что ты имеешь в виду? – подозрительно спросил он.

«А почему бы тебе самому не спросить и про это заодно? Сколько мы ещё будем здесь торчать??»

– Как я и сказал ранее, я не ум…

«Тебе нравится испытывать мое терпение, смертный? – тяжело вздохнув, перебил его голос в голове. – Я и с первого раза тебя услышала. Естественно, я объясню тебе, как это делать. Выбери любого, кого хочешь расспросить».

Корнер огляделся в поисках подходящей кандидатуры. Среди бездыханных тел ему удалось отыскать глазами старейшину Хэйла.

«Если кто и может что-то знать, то это определенно он» – рассудил некромант и направился к нему.

«Хорошо. Хоть большая часть души и утеряна, но мана в теле всё ещё осталась. Собери её остатки в голове, затем влей некоторое количество своей жизненной силы. Чем больше, тем дольше продлится эффект, соответственно. Таким образом, ты получишь марионетку с полной остаточной памятью, которая будет беспрекословно тебе подчиняться. Понял?»

– А как мне… – только собирался спросить Корнер, как книга тут же прервала его, опережая очередной вопрос.

«Используй «Рах’Шааса», а затем мысленно заставь ману двигаться. Когда соберёшь её в нужной области, нарисуй в голове шар. Мана, подчиняясь твоему приказу, примет его форму. Надеюсь, с этим ты сам справишься?»

– Угу… – только и проговорил некромант, присаживаясь на корточки рядом с трупом и пристально вглядываясь в него.

С виду поток напоминал полувысохшее русло, – полностью копирующее кровеносную систему, – в котором местами песком на дне оседала мана. Её частички подобно танцующим в воздухе пылинкам взвивались вверх, покидая тело, и сливались с такими же окружающими их частицами.

– Рах’Шааса, – твёрдо произнёс Корнер. Как и в случае со старейшинами, его кисти окутало зелёное сияние, в некоторых местах пробивающееся сквозь прорехи на старых, изношенных перчатках, когда-то давно подаренных Гойлом.

Он положил руку на голову Хэйла и немного скептически отдал мане приказ двигаться. И каково же было его удивление, когда она встрепенулась и послушно потекла прямиком в назначенное место. Лицо некроманта исказила самодовольная ухмылка.

«А я силён», – самоуверенно решил Корнер и приступил ко второй части спиритизма.

И вот здесь его самоуверенность быстро улетучилась, стоило только попытаться придать мане шарообразную форму. Корнер обладал весьма скверным пространственным мышлением, отчего полноценный объёмный шар виделся ему крайне размыто. Получалось всё что угодно, но только не то что нужно. Создать хоть какое-то подобие шара некроманту удалось только спустя семь неудачных попыток, каждая из которых сопровождалась едкими комментариями со стороны некрономикона. Он получился весьма кривым и угловатым, да и вообще больше походил на кубооктаэдр, нарисованный от руки пьяницей, но, тем не менее, этого было вполне достаточно.

Разместив своё нечто в самом центре мозга старейшины, Корнер влил в него толику жизненной силы. Мутные, серо-зелёные глаза уставившегося в потолок Хэйла снова наполнились жизнью. Он посмотрел на Корнера:

– Зачем ты призвал меня?

– Что здесь произошло?

– Высший вампир со своей свитой упырей. Напал на нас почти сразу после того, как ты отключился.

– Неужели он был настолько силен, что смог справиться со всеми старейшинами разом? – поразился Корнер.

– Мы даже не сопротивлялись. Точнее, просто не могли. Что-то удерживало нас на месте, не давая и возможности пошевелиться.

«О-о-о, это он обо мне говорит, – вмешалась в разговор книга. – Но, они знали, на что идут».

– О чём это ты? – прошептал под нос некромант.

«Ритуал. Их маленький глупый ритуал. Пусть Хэйл сам тебе всё расскажет».

– В чём заключалось предназначение ритуала? – с тенью раздражения в голосе спросил Корнер, ясно понимая, что ответ ему не понравится.

Лицо Хэйла исказилось гримасой, явственно говорящей о том, что он не хотел отвечать на этот вопрос. Однако не мог противиться воле призывателя:

– Цель ритуала – жертвоприношение.

– Что это значит?! – ошарашенно воскликнул молодой некромант, подскочив на ноги.

– Жертвоприношение необходимо, чтобы стать личём. Оно и создание филактерии. Однако сколько бы мы не предлагали некрономикону, он всё отвергал.

«Просто сборище посмешищ. Одна жертва на восемь некромантов, да ещё и с куцей душой. Они совсем меня за идиотку держат?»

– Тогда мы решили восполнять свои силы за счёт несостоявшихся жертв, частично поглощая их души прежде, чем это сделает книга. Мы надеялись, что так нам удастся выведать её секреты.

«Наивные идиоты. Серьёзно думали, что смогут играться со мной в свои дурацкие игры вечно?»

Некрономикон недобро рассмеялся, однако застучавшая в висках кровь с лёгкостью перекрыла этот смех. Корнер был обескуражен и зол. Очень зол. Предательская мысль, поселившаяся в голове, раз за разом тыкала юношу носом в тот факт, что всё это время он старался только ради того, чтобы позже его возложили на алтарь, словно какую-то жалкую свинью?!

В груди закипала ярость. Неукротимый гнев наполнил каждую клеточку тела некроманта, готовый в любой момент вырваться наружу. Не желая сдерживаться, юноша поспешил выплеснуть его, мысленно облекая в разрушительное пламя, которое и камня на камне не оставит от этого прогнившего насквозь места, – и мана повиновалась.

Из ниоткуда то тут, то там возникали ярко-красные языки огня, стремительно перекидываясь на всё, чего бы они не касались. За считанные секунды огонь охватил большую часть помещения и теперь планомерно подбирался к Корнеру. Опомнившись, некромант рванул к подставке, схватил книгу и быстро побежал к выходу из проклятого склепа.

Выбравшись и пройдя несколько шагов вперёд, Корнер повалился на землю, жадно глотая воздух. Никогда ещё до этого, он так быстро не поднимался по лестнице, перескакивая через две, а то и все три ступеньки. В глаза бил тёплый солнечный свет, и, будь они как у обычных людей, Корнер, наверное, зажмурился бы, однако его глаза были совершенно невосприимчивы ни к свету, ни к темноте.

– Что сейчас произошло? – немного придя в себя, спросил он некрономикон.

«Поздравляю смертный, ты смог наколдовать пламя, – одобрительно сообщил голос в голове и ехидно добавил: – Уже готов выбирать колпак?»

– Но как? Я ведь ничего не сделал, – удивился некромант, перебирая в голове события, произошедшие пять минут назад, и пытаясь понять, в какой момент он мог это сделать.

«Посмотри на свои руки».

Корнер окинул их взглядом и заметил, что они всё ещё светятся, но уже гораздо слабее.

«Ты неосознанно приказал мане стать пламенем, и она повиновалась тебе».

– Но разве это не магия?! – воскликнул юноша.

«Именно она».

– Но ведь некроманты не владеют людской магией!

«Что за глупец тебе такое сказал?»

– Нам с самого детства это говорили!

«Понятно. Забудь весь этот бред. Видимо, всё же придётся рассказать тебе немного о магии. Чтобы ты понимал – мана была когда-то вполне себе живой, и это плюс в твою копилку, как некроманта. По сути, это то, что осталось от высших существ, властвовавших над людьми множество столетий назад. Они известны тебе как ангелы и демоны, о которых можно услышать в некоторых старых религиях. Именно эти существа и сотворили вас, людей. У них на вас были большие планы, но из-за своих амбиций и столь противоречивых сущностей, они погрязли в бесконечных войнах между собой. И, возможно, воевали бы и по сей день, если бы не одно событие, которое полностью стёрло их из этого мира».

Корнер отчётливо уловил злорадство в голосе, что звучал в голове, но решил не вдаваться в подробности.

«После этого мана разлетелась по миру и преобразила его. Появились новые расы, животные, растения и люди, способные манипулировать маной. Именно эта манипуляция и называется магией, а выполняется она по средствам всяческих ухищрений – заклинаний, посохов и прочей ерунды, придуманной людьми в процессе её изучения».

– Но я ведь не использовал никаких заклинаний, – заметил юноша.

«Не перебивай меня, смертный! Я еще не договорила. Все эти вещи созданы с одной целью – компенсировать неспособность колдовать свободно, обращаясь непосредственно к мане. И знаешь, что в этом самое смешное? – Они же и лишили себя этой возможности собственными руками! – книга расхохоталась, и юноше пришлось ждать, пока она навеселиться и продолжит. – Люди окружили материки барьерами, подавляющими магию, но полностью отказываться от неё не захотели, поэтому стали выдумывать всяческие уловки. Ну что за ужасно глупые создания, не находишь?»

– И как это связано со мной? – осторожно осведомился Корнер, проигнорировав её вопрос.

«Возможность видеть ману вкупе с некромантией позволяют тебе колдовать не хуже любого мага. Ты же видишь её, не так ли?»

Да, Корнер действительно видел её. С самого детства он видел мириады мелких полупрозрачных частиц, хаотично витающих в воздухе. Окрашенные в самые разнообразные цвета, они кружились повсюду, порой соединяясь между собой и принимая разнообразные причудливые формы различных размеров.

– Неужели всё настолько просто? – недоверчиво спросил юноша.

«Просто? Не забыл, сколько времени тебе понадобилось, чтобы сотворить какой-то жалкий шар? – иронично подметил некрономикон, вгоняя юношу в краску. – Но как бы то ни было, это должно быть просто только для тебя. Занятия магией истощают тело, и чем сильнее заклинание, тем труднее становиться заклинателю продолжать колдовать. Ты же можешь избежать негативных эффектов, благодаря тому, что видишь ману и можешь управлять ей напрямую. Хотя, будем откровенны, колдовать можно и без глаз с помощью всё тех же заклинаний, однако это не практично, потому что в качестве источника используется жизненная сила. Поэтому проще нарисовать в голове чёткую картину того, что ты хочешь и вуаля – ты первоклассный маг. А теперь поднимайся. Нечего тут прохлаждаться. У нас ещё полно дел».

– А куда мы направляемся?

«Ах да, совсем забыла тебе рассказать. Видишь ли, на данный момент во мне не хватает некоторого количества страниц. Они были нагло вырваны после того, как некроманты проиграли войну, а их остатки разбрелись по свету кто куда, спасаясь от преследования. Почему-то эти недоумки решили, будто это что-то изменит. Вдали от меня страницы обретают собственный разум и вероятнее всего подчинят себе того, кто к ним прикоснётся. Если и вовсе не съедят. А прочитать их? Без глаз, как у тебя, они на это не способны. Позорища, лишившие себя одной из главных особенностей некромантов, спутавшись с людьми. Ну да не суть. Мне необходимо вернуть страницы прежде, чем мы с тобой приступим к конечной цели нашего маленького союза».

– И что же это за цель такая?

«Узнаешь, когда придёт время. И вообще, почему ты до сих пор разговариваешь со мной вслух? Разве ты не понял, что я могу читать твои мысли?»

– Да всё я понял, просто это как-то не привычно.

«Однако это лучше, чем привлекать к себе ненужное внимание, поэтому с этого момента мы будем говорить с тобой мысленно. Усёк?»

«Угу».

«Вот и хорошо. А теперь пошли. Одна из страниц находится в месте под названием Бланд. Знаешь, где это?»

Корнер отрицательно мотнул головой.

«Слышал, но где находиться – не знаю».

«Как всегда бесполезен, – буркнул некрономикон. – Ну тогда выясни это. Карту там раздобудь, или что-то ещё».

«Подожди. Прежде мне надо рассказать всем в деревне о том, что здесь произошло».

«А не слишком ли поздно ты спохватился, смертный? – с сомнением спросила книга. – Или ты думаешь, что высший вампир пришёл сюда только ради кучки старейшин?».

А ведь и правда. Вампиры никогда не оставляли в живых никого, за кем бы не устраивали охоту. А уж тем более некромантов, своих самых главных врагов. По телу Корнера пробежал неприятный холодок. В целом, ему было плевать на судьбу сородичей, но вот судьба одного из них всё же беспокоила его. И этим кем-то был…

«ГОЙЛ!!!»

Некромант спешно вскочил на ноги и стремглав помчался в деревню. И чем ближе он к ней приближался, тем тревожнее становилось у него на душе.

### Глава 2

Ворота на входе пребывали в ужасном состоянии. Одна из дверей – на минуточку, железных – была попросту выбита, и, судя по вмятине, формой напоминающей большой кулак, сделавший это обладал просто чудовищной физической силой. Вторая же была испещрена следами от когтей.

Пробегая мимо, Корнер заметил тела нескольких некромантов. Одного похоронила под собой выбитая дверь, из-под которой торчала рука, вымазанная успевшей засохнуть кровью. Двое других выглядели ничем не лучше старейшин в склепе. И чем дальше бежал он по улице, тем больше тел бывших товарищей встречалось ему на пути. Однако помимо них молодой некромант приметил ещё и тела гомункулов – искусственно созданных монстров из частей различных животных и не только, с целью последующего их воскрешения и использования в качестве боевой единицы.

«Значит, они сопротивлялись», – облегчённо подумал юноша. Эта мысль вселяла в него надежду. Надежду на то, что его друг мог быть всё ещё жив. Однако на протяжении всего пути до жилища Гойла, некромант не встретил ни единого трупа кого-либо из упырей. Причин могло быть несколько: первая – перед отступлением, высший уничтожил все улики, способные хоть как-то рассекретить его логово; вторая и самая очевидная – тела сгорели под палящими лучами июльского солнца; третья – упыри расправились со… Нет. Корнер мысленно запретил себе думать об этом, предпочтя остановиться на первых двух причинах.

Добежав, наконец, до нужного дома, некромант вихрем ворвался внутрь, готовый в случае необходимости хоть голыми руками вытащить своего друга из любой опасности, но в доме никого не было. Повсюду виднелись следы борьбы: вся мебель была перевёрнута, кругом валялись ошмётки временных деревянных подпорок, а в полу зияла огромная дыра. Корнер приблизился. Посмотрел вниз и с удивлением обнаружил в подполе груду обломков. Внезапный порыв ветра всколыхнул волосы на макушке, и некромант посмотрел наверх.

Над дырой в полу имелась ещё одна, но уже в том месте, где совсем недавно был приличный кусок крыши, через которую теперь виднелось голубое летнее небо.

«Гойл, тупица, так и не починил крышу», – с грустной улыбкой на лице подумал Корнер и уже собирался покинуть дом, чтобы продолжить поиски, как вдруг услышал скрежет когтей, донёсшийся из дыры.

Не раздумывая ни секунды, некромант спрыгнул вниз. На самом дне под обломками лежало два тела. Одно из них принадлежало упырю, отчаянно пытающемуся сбросить с себя массивный кусок потолочной балки, беспомощно царапая её своими когтями. Вторым был его друг, наполовину придавленный и от этого тяжело дышавший, но всё ещё живой. Корнер испытал явное облегчение, словно камень с души упал.

– Кто здесь? – прохрипел Гойл, пытаясь приподняться на локтях.

– Это я, – отозвался Корнер и, подскочив, принялся разгребать завал.

– Так ты всё-таки справился, – юноша слабо улыбнулся, взглянув на своего приятеля. – Ну и хорошо. Рад, что с тобой всё в порядке.

– Чего не скажешь о тебе! – раздражённо пробурчал в ответ некромант, остервенело разбрасывая по сторонам осколки красной черепицы.

– Да брось, это просто царапина, – рассмеялся Гойл, однако смех быстро сменился кровавым кашлем.

– Заткнись, придурок! Не трать понапрасну силы! – рявкнул Корнер, не прекращая попыток вызволить его.

Однако сколь сильно не старался некромант, у него ничего не получалось. На смену одним обломкам приходили другие, которые снова и снова наваливались сверху, заставляя каждый раз начинать всё заново. Гойл, молча наблюдавший за этим, – повинуясь словам друга, – в какой-то момент положил руку тому на плечо и тихо произнёс:

– Брось это, Корнер. И ты, и я понимаем, что мне не выжить.

– Чушь! Я так или иначе вытащу тебя отсюда! – никак не хотел униматься некромант, швыряя за спину всё, что попадалось под руки.

– Даже если тебе это и удастся – то всё равно уже поздно… – печально оповестил его юноша и задрал балахон.

Корнер остановился. От увиденного защемило в груди, а к горлу подступил ком. Тело его лучшего друга, почти брата, который помог пережить потерю родителей, всячески поддерживал и был всегда рядом, даже несмотря на довольно скверный характер, таяло буквально на глазах. Душа Гойла уже больше, чем наполовину покрылась чёрной твёрдой коркой, грозясь в скором времени превратиться в ядро, а сквозь обнажённые ребра со свистом гулял ветер. Подобное случалось с некромантами, когда они получали смертельные раны.

«НЕКРОНОМИКОН! – воззвал отчаявшийся юноша к проклятой книге. – СДЕЛАЙ ЧТО-НИБУДЬ!»

«Нет, этот процесс уже не остановить. Через несколько минут он станет скелетом, и всё, что ты можешь сделать – разбить ядро».

Некромант беспомощно опустил руки. Если бы он мог, то наверняка разревелся бы от нахлынувшей душевной боли и скорби, роняя горькие, солёные слезы по своему умирающему другу. Однако изменённые магией глаза не были способны на это, поэтому всё, что юноша сейчас мог – громко закричать, чтобы хоть как-то справиться с захлестнувшими его эмоциями.

– Перестань. Не пристало королю-личу так себя вести. Вот, у меня для тебя кое-что есть, – Гойл полез в боковой карман балахона. Немного покопавшись там, он извлёк на свет новую пару дублёных перчаток и протянул их своему приятелю. – Поздравляю с удачным посвящением.

– Я… я не могу их взять… Я ещё не стал личём… – еле слышно прошептал некромант, опустив глаза.

– Но раз ты до сих пор живой, то когда-нибудь обязательно им станешь. Так что бери, а то твоим давно уже пора на свалку.

Корнер взглянул на старые перчатки. Они действительно были далеко не первой свежести, потёртые и ни единожды зашитые, а уж после разгребания завала и вовсе пришли в негодность, всем своим видом больше напоминая сито для просеивания муки. Некромант снял их и отшвырнул в сторону, затем взял новые и бережно надел, потуже затянув шнурки на запястье, чтобы не слетели.

– Вот и хорошо, – одобрительно сказал Гойл, после чего улыбнулся и широко расправил плечи. – А теперь добей меня, пока я ещё в своём уме.

На душе у Корнера было тяжело, руки непослушно дрожали, но он всё же собрал всю имевшуюся волю в кулак и выполнил последнюю просьбу друга. Ядро негромко треснуло, и Гойл навсегда закрыл свои глаза.

– Спи спокойно, мой дорогой друг. Я отомщу за тебя… – тихо пообещал некромант и медленно повернулся к скулящему упырю.

Тот уже не пытался выбраться, – видимо совсем обессилел от голода вкупе с полученными ранами, – и просто лежал, уставившись в небо и жалобно взвизгивая время от времени, словно был чем-то сильно напуган. Корнер неспешно подошёл к нему. Он проследил за направлением взгляда упыря и понял, что же так пугало его. Ответ оказался до ужаса банальным. Это было солнце, то исчезающее за облаками, то снова появляющееся. Некромант недобро усмехнулся.

– Что не нравиться солнечный свет, приятель?

Упырь повернул голову в сторону Корнера и мгновенно ощерился, выдвинув вперёд нижнюю челюсть на половину своей длины. Одна из их обаятельных особенностей.

– Агрххраг…агграх! – злобно зашипел он, роняя отвратительные капли бурой слизи с грязных тёмно-жёлтых клыков.

– И я рад тебя видеть, – саркастично поздоровался Корнер и присел рядом на корточки. – А теперь будь любезен, расскажи-ка мне, где находится ваше логово.

– Арргазх…грархар! – кровосос попытался достать ненавистного некроманта когтями левой ручищи, но не смог дотянуться.

– Угу, угу, понятно. Так вот где вы всё это время скрывались… – с задумчивым лицом покивал некромант, поглаживая подбородок, а потом внезапно подхватил двумя руками увесистый камень, удачно оказавшийся у него между ног, и со злорадной ухмылкой запустил в оскаленную пасть ублюдка, кроша и выбивая тому клыки.

«Хватит дурачиться смертный! Мы понапрасну тратим время!»

«А что мне ещё остается делать? Лишь ждать закат и сдерживать себя, чтобы не прибить эту тварь. Вот я и пытаюсь отвлечься»

«Тогда просто поглоти его душу. Убьёшь двух зайцев сразу».

«Поглотить душу?» – озадачился Корнер.

«Именно. Только не говори, что ты первый раз об этом слышишь».

«Второй. Первый раз об этом упомянул Хэйл в склепе. Однако я всё равно не понял, что он под этим подразумевал».

«Понятно. Я больше не буду задавать тебе подобные вопросы. Видимо, ты некромант только на бумаге, поэтому слушай меня внимательно. Поглощение души – это способ восстановить свои жизненные силы. Забирая её у врагов, ты не только сводишь на нет негативные последствия от пользования магией, но ещё и получаешь все их знания и воспоминания в качестве небольшого бонуса. Это возможно благодаря тому, что тело начинает разрушаться не сразу, а только спустя какое-то время. Успеешь вовремя восстановить силы – эффект обнулится. Сделать это можно двумя способами: с помощью «Рах’Шааса» и «Исши’Ай». Первый вариант можно использовать издалека, как это делали те глупцы во время обряда. Второй только вплотную».

«Хмм, – Корнер напряг голову. – Не припомню, чтобы они что-то говорили…»

«Правильно. Они были некромантами побольше твоего, да и проделывали этот трюк не в первый раз. Если ты также хорошо научишься чувствовать потоки маны в теле, то тоже сможешь обходиться без произношения заклинания. И вот он твой шанс попрактиковаться. Просто направь ману из руки в упыря, и когда она соприкоснётся с душой – хватай и тяни обратно».

Слова, сказанные книгой, настолько взбудоражили ум молодого некроманта, что дважды уговаривать его не пришлось. Он подобрал уже зарекомендовавший себя камень и перебил упырю конечности, а затем навис над скулящей жертвой и занёс ладонь над её источником, полностью сконцентрировавшись на собственном потоке маны.

– Рах’Шааса.

Мана тонкой, продрогшей, как последний пожелтевший листочек на ветке, изо всех сил сопротивляющийся холодному осеннему ветру, струйкой неторопливо поскользила в тело кровососа. В голове раздалось сдавленное «пфф», намекающее на то, что впечатлить некрономикон юноше не удалось, однако это всё равно нисколько не убавило момент его триумфа. Как только струйка коснулась упыриной души, пуская по ней грязно-зелёные разводы, молодой некромант с самодовольной физиономией сжал ладонь в кулак и резко вырывал из неё значительный кусок. Упырь мучительно взвыл, словно от ожога столь ненавистных и смертельных для ночного племени солнечных лучей, и тут же обмяк, выкатив длинный, мертвенно-фиолетовый язык, а в голове юноши всплыл образ молодого, черноволосого парня, разодетого в щегольской наряд.

«А ты не очень деликатный», – язвительно заметила книга, прервав это мимолётное видение.

«Ну простите мне мою неопытность, – уподобляясь её голосу, ответил Корнер. – Что это было?»

«Высший вампир, его хозяин. И тебе очень повезло».

«Почему?»

«Видел состояние его потоков? – некромант кивнул, тоже обратив внимание на данную странность: все каналы маны были срезаны под корень и высушены насухо. – Кто-то полностью лишил высшего магии. По сути, он сейчас больше оборотень, нежели вампир».

«Отлично. Тем проще будет избавиться от него», – заявил некромант, кичливо задирая свой нос.

«Посмотрите-ка на этого напыщенного индюка. Высшего вампира собрался он уничтожать. Ты хоть выясни для начала его местонахождение».

Корнер снова принялся выдавливать из себя ману, но голос в голове устало попросил юношу избавить его от этого жалкого представления.

«Используй второй вариант», – полуприказным тоном проворчал он.

Корнера это немного задело, однако спорить он не стал. Некромант снял правую перчатку и несколько брезгливо приложил руку к распухшей, склизкой груди кровососа, из которой местами выглядывали острые края обломанных рёбер.

– Исши’Ай.

Воспоминания безумным потоком хлынули в голову, а тело вурдалака в мгновение ока превратилось в высохшую мумию. Среди этих воспоминаний не было ничего примечательного, потому что жизнь рядового упыря напоминала жизнь бродячей собаки, снующей ночами по округе в поисках прокорма. Благо его охотничьи угодья располагались в непосредственной близости от логова, что укрывалось в одной из горных пещер.

– Попался! – победно воскликнул юноша, предчувствуя акт скорого возмездия над мерзавцем, посмевшим отнять жизнь его драгоценного друга.

«Раз так – то идём. Мне самой стало интересно посмотреть на этого калеку».

«Непременно, но прежде, – некромант бросил тоскливый взгляд на тело Гойла, – нужно что-то с этим сделать».

«Ой да брось, он уже мёртв. Какая ему теперь разница??» – запротестовала книга.

«Нет. Гойл мой лучший друг, и он, как никто другой, заслуживает этого».

С этими мыслями Корнер выбрался на поверхность в поисках чего-нибудь, чем можно было вытащить друга из-под завала.

Рыская по окрестности и заглядывая в дома, некромант отыскал в одном из них лопату. И на удивление хорошо заточенную. Он определённо мог бы назвать это неслыханной удачей, – некроманты редко хоронили сородичей в земле, предпочитая пускать кости павших в обиход, – если бы не сложившиеся обстоятельства.

Вернувшись, он с помощью лопаты не без труда извлёк Гойла из-под обломков крыши, после чего отнёс его к старому, засохшему дубу, у которого они детьми частенько играли вместе, и ей же закопал среди выглядывающих наружу корней. Молча постояв с минуту, Корнер развернулся и полный решимости отомстить направился к вампирскому логову.

***

Следуя по пути из упыриных воспоминаний, некромант вышел к лесистому холму, за которым высоко над головой виднелись заснеженные верхушки гор, окружённые кучевыми облаками. Войдя в дремучий лес, что словно неприступный страж заслонил собой подножие холма, преграждая дорогу любому, кто посмел посягнуть на его вершину, Корнер с удивлением обнаружил, что внутри хозяйничал полумрак. Солнечные лучи из-за слишком частых деревьев с их большой проросшей кроной просто не могли пробиться внутрь.

«Как удобно, можно охотиться и днём», – подметил он про себя, неспешно продвигаясь вглубь леса и отодвигая рукой висящие всюду ветки.

Внезапно откуда-то слева послышалось журчание воды. Некромант остановился и замер в странной нерешительности. Несмотря на воспоминания упыря, которые говорили продолжать двигаться прямо, интуиция упорно настаивала на том, что необходимо отыскать источник этого шума. Поколебавшись ещё с минуту, Корнер решил всё же не спорить с ней и свернул влево, сойдя с протоптанной тропинки.

Пройдя несколько метров, он наткнулся на скромное лесное озеро, в которое со склона стекал журчащий ручеёк. Сердце юноши забилось быстрее, а в голове замелькали, словно молнии, воспоминания о недавнем сне, о котором он напрочь позабыл из-за всего произошедшего.

– Да быть такого не может! – воскликнул от удивления некромант, однако желание проверить свою догадку уже полностью завладело разумом, настояв на продолжении пути вдоль русла этой несостоявшейся речки.

Чем дальше продвигался Корнер в поисках ответов, тем круче становился подъём. В какой-то момент неприспособленному к подобным прогулкам некроманту стало уж совсем тяжко переставлять ноги, но на его счастье возвышенность сменилась равниной, обширно покрытой зеленой растительностью. Как подкошенный он рухнул во всё ещё влажную от утренней росы и от того приятно холодящую вспотевшее тело траву, а лёгкие с должным усердием принялись поглощать свежий горный воздух.

«Тюфяк, – презрительно прокомментировала происходящее молчавшая до этого книга».

Немного отлежавшись, молодой некромант неохотно оторвался от приятной прохлады зелёного цветущего ложа, что так радушно приняло уставшего путника, и продолжил свой путь.

Примерно метров через сто дорога вновь начала уползать вверх, ведя Корнера в небольшой перелесок, обильно поросший кустарниковой растительностью. Он располагался на самой вершине холма, поэтому юноша, не раздумывая, шёл вперёд, продираясь сквозь тернистые заросли кустарников.

Ручей, немного попетляв среди молодых деревьев, резко свернул куда-то вбок, – видимо там находился его исток, – а некромант в предвкушении вышел из перелеска, догадываясь, что он там увидит, и оказался абсолютно прав.

Его глазам предстала опушка, распростёршаяся аккурат посерёдке подошвы, общей для этого холма и соседней с ним горы, предгорье которой была сплошь утыкано высокими лиственницами. Корнер резво сбежал по холму вниз и, выйдя на опушку, ещё раз придирчиво осмотрелся кругом, после чего пришёл к выводу, что это действительно та самая поляна, с той лишь разницей, что сейчас она была обласкана тёплым солнечным светом.

«А это значит…» – от этой мысли сердце юноши на миг обуял восторженный трепет, вскоре сменившийся чувством нарастающей тревоги. Она всё сильнее и сильнее опутывала ставшее неспокойным сердце молодого некроманта липкими, противными руками, посылая в голову тревожные картины случившегося с девушкой той ночью. Поэтому, повинуясь желанию вырвать бедняжку – если она ещё была жива – из лап похитителя, он незамедлительно посеменил к горе.

Но стоило только несостоявшемуся герою начать взбираться по склону, как он тотчас запутался в своих изнеможённых предыдущим подъёмом ногах и неуклюже споткнулся о толстенный корень ближайшей лиственницы, чем нехило насмешил некрономикон.

Падение пришлось на утончённый, красивый нос, доставшийся от матери и являющийся причиной сильной гордости своего обладателя, отчего тот тут же принялся кровоточить. Некромант тихо выругался на свою врождённую неуклюжесть, которую ему практически удалось побороть во время тренировок с госпожой Манивой, однако подобные эксцессы всё равно нет, нет, да и случались время от времени. Он оторвал от бинта на руке маленький кусочек, свернул трубочкой и засунул в ноздрю, чтобы остановить кровь, а затем продолжил покорять косогор.

Когда подъём, наконец, закончился, Корнер оказался на скальной тропе, огибающей гору с двух сторон. Юноша хоть и отклонился от первоначального маршрута, но всё же узнавал эту местность. Упырь частенько шастал тут, в надежде полакомиться несчастными путниками, которым волею злого рока не повезло столкнуться с ним. Воспоминания были не совсем чёткими, однако в одном Корнер был уверен точно – каждый раз, завершая свою вылазку, прожорливая тварь возвращалась назад дорогой, пролегающей под отвесной скалой, и скрывался где-то за каменными выступами. Поэтому он повернулся лицом вправо и твёрдо шагнул в тень высоко нависающей над ним скалы.

Блуждая по тропе в поисках логова и пристально приглядываясь ко всем попадающимся на пути выступам, Корнер приметил за одним из них тёмную расселину. Именно она и служила входом.

«Ну наконец-то! Теперь ты за всё мне ответишь», – злорадно оскалился некромант, протиснувшись сквозь узкое ущелье, и начал степенно углубляться вовнутрь мрачной, зловещей пещеры, осторожно переставляя ноги, чтобы не споткнуться о какой-нибудь камень, коих здесь было навалом.

«Скажи-ка мне, смертный, как ты собрался победить высшего вампира голыми руками?» – между делом поинтересовалась книга.

«Сейчас день, а, как известно, в это время суток вампиры предпочитают спать. Я планирую поглотить его жалкую душонку, пока он ещё не проснулся».

«И всё? Никакого плана «Б» на случай, если что-то пойдет не так?»

«Нет», – Корнер равнодушно пожал плечами, нисколько не сомневаясь в себе и своих силах.

«И как ты вообще дожил до своих лет, будучи таким безрассудным глупцом?» – поразился некрономикон.

«Видимо удача на моей стороне», – хмыкнул Корнер и коснулся кольца на груди.

Спустя некоторое время блужданий по пещере он наткнулся на первые признаки того, что в действительности попал туда, куда было нужно, а именно на кучку спящих упырей, свернувшихся клубочком вдоль стены.

Сгорбленные, обтянутые кожей голые мешки с костями, утратившие любую половую принадлежность и передвигающиеся исключительно на четырех конечностях, пуская слюни с деформированной челюсти. Они больше напоминали свору чумных собак, и было сложно поверить в то, что эти существа когда-то были людьми. Проходя мимо, у Корнера возникло навязчивое желание прикончить их на месте, но он изо всех сил сдерживал себя, потому что понимал: если сейчас поднимет шум и разбудит хозяина пещеры, ему несдобровать.

Вскоре вдалеке забрезжил слабый свет, чем немало удивил Корнера, поначалу решившего, что там выход из пещеры. Преисполнившись сомнениями, он замер на месте, перебирая в голове весь путь на предмет того, не пропустил ли случайно какой-нибудь нужный поворот. Но никакого поворота и в помине не было, ведь от самого входа и до сих пор дорога была прямой, а назад возвращаться было уже поздно, поэтому юноша крепко сжал кулаки и шагнул вперёд, готовый ко всему, с чем бы ни пришлось столкнуться.

Хотя, он точно не ожидал, что выйдет в хорошо освещённый «зал», заставленный дорогой мебелью. Если бы Корнера привели сюда с повязкой на глазах и сняли её уже здесь, то он бы никогда и не подумал, что находится в пещере, справедливо рассудив, что это кабинет в поместье какого-нибудь эксцентричного аристократа-выскочки.

Тут тебе и пара искусно вырезанных – не иначе как из красного дерева – шкафов со стеклянными дверцами, расположившихся вдоль правой стены и набитых хрусталём, да плетёнными книгами; и прочный дубовый стол со скрупулёзно разложенными на нём письменными принадлежностями и стопочками писем; и крепкие широкие стулья, обитые натуральной кожей; и кресло-качалка, уютно устроившееся в уголке рядом с серебряным напольным подсвечником. Также среди прочей атрибутики роскошной жизни некромант углядел буфет, на полках которого красовалась выглядящая дорогой глиняная утварь для кухни, и большое зеркало в человеческий рост, занимающее значительный пласт стены. Наличие этих вещей ещё больше озадачило юношу, ведь вампирам не нужна человеческая еда, да и в зеркалах они не отражаются.

Прошествовав мимо последнего, Корнер на секунду остановился и оглядел себя с ног до головы.

«Что это?» – несколько опасливо спросил он, прикоснувшись кончиками пальцев к странной отметине в области правого глаза.

Внешне она напоминала полумесяц, не считая двух дополнительных черточек. Черта, что покороче, пересекала верхнюю половину, как бы деля её на две равные части, а длинная выходила из середины и была украшена на конце небольшим кружком, который, в свою очередь, был перечёркнут кривым крестом, выходящим за пределы окружности.

«Моя печать. Поэтому, если не будешь меня слушаться…» – печать на мгновение вспыхнула, и некромант почувствовал сильное жжение. Что ж, весьма исчерпывающее объяснение.

Юноша почесал пульсирующую кожу под глазом и случайно зацепился взглядом за клочок бинта, до сих пор торчащего из левой ноздри. Корнер немедленно избавился от него, посчитав, что так он выглядит нелепо.

В самом конце зала, в закутке величественно стояла большая двухместная кровать с атласным балдахином бордового цвета, на которой неподвижно лежал, скрестив руки на груди, владелец всего этого убранства, развеивая в пух и прах миф о том, что вампиры ютятся исключительно в тесных гробах.

Корнер, стараясь быть как можно тише, приблизился и навис над вампиром, вытянув вперёд руку и готовясь совершить свою праведную месть. Но стоило ему только коснуться груди своего обидчика, как тот резко открыл глаза и схватил некроманта за запястье, сильно сжав его мёртвой хваткой.

– Так, так, так, и кто это тут к нам пожаловал? – обнажив удлинённые клыки в растянутой улыбке, низким бархатным голосом проговорил он и насмешливо добавил: – Если ты всерьёз хотел подкрасться ко мне незамеченным, то прежде стоило бы полностью избавиться от всех следов крови. Видишь ли, вампиры очень чувствительны к испускаемому ей аромату.

«Чёрт! Чёрт! Чёрт!» – Корнер предпринял попытку вырваться, но она оказалась тщетной, так как физической силы вампирам было не занимать. Вспомнить только железную дверь от ворот…

Тем временем вампир сел в кровати и вовсю осматривал гостя, уделяя особое внимание нежной пульсирующей коже на шеи. Некромант отчаянно пытался ударить его свободной рукой, но тот лишь лениво уворачивался, не обращая на эти выпады никакого внимания.

– Кажется, я тебя где-то уже видел… – закончив осмотр, задумчиво произнёс высший, силясь вспомнить, когда они могли пересечься до этого. Если живёшь уже не одну сотню лет, воспоминания имеют привычку путаться.

– Отпусти меня немедленно, клоп-переросток! – взревел юноша. – Ты ответишь мне за смерть друга!

– Мальчик мой, – спокойно и слегка разочаровано обратился к нему хозяин чудаковатой пещеры, – коли ты пришёл сюда за местью, то боюсь, тебе придется освежить мою память. Я стольких отправил на тот свет, что хватило бы для создания целого государства. А после сегодняшней ночи к этому числу можно спокойно добавлять ещё одну небольшую деревен…

Вампир осёкся, поняв, кем является непрошенный гость. Ухмылка мгновенно сползла с лица, а глаза наполнились презрением.

– Вот как. Значит один из вас, отребья, всё-таки сумел выжить. Нехорошо, – холодно сказал он и отвёл свободную руку в сторону. Ногти на пальцах начали быстро удлиняться, превращаясь в чёрные острые когтищи.

«Если ты сейчас ничего не предпримешь, то умрёшь», – как-то больно равнодушно обронил некрономикон.

Да, Корнер и сам это понимал, потому старался что-то придумать. Но страх перед неминуемой гибелью уже проник в сознание, путая мысли и не давая возможности найти выход из сложившейся ситуации. От безысходности некромант забегал глазами по комнате в надежде отыскать хоть что-то, что помогло бы сохранить ему жизнь, и на его удачу взгляд упал на горящий факел, что висел на стене перед входом в тоннель.

«ОГОНЬ!» – возликовал юноша, вспомнив, как недавно спалил ко всем чертям один заброшенный склеп. Однако на то, чтобы создать пламя, у него была всего лишь одна попытка, ведь противник уже занёс руку и спустит её в любой момент. Вот только тогда это вышло случайно, да и представлять сейчас весь этот процесс в голове не было никакого времени. Поэтому всё, что придумал Корнер – собрать ману в шар и приказать ей вспыхнуть подобно искрам, но у него ничего не вышло.

«ПОЧЕМУ НЕ ПОЛУЧАЕТСЯ?!» – чуть ли не вслух прокричал он.

«А может потому, что ты кое-чего не сказал?» – ехидно поинтересовалась книга.

– РАХ’ШААСА! – выкрикнул некромант за секунду до того, как острые когти пронзят его горло.

Вампир замер и немного отстранился назад, ожидая, что же произойдет. Однако, всё осталось неизменным.

– Это что, твои последние слова? – немного погодя спросил он, и в тот миг прямо перед лицом материализоваться полупрозрачный голубой шар, внутри которого с еле слышимым треском замелькали маленькие огоньки, быстро заполнив пустое пространство. Они продолжили прибывать и после, оказывая при этом сильное давление на тонкие стенки кособокого шара и заставляя его кривиться под немыслимыми углами, что в итоге привело к взрыву, отбросившему всех по разные стороны.

Корнер полетел в шифоньер у противоположенной стены, сильно ударившись спиной о громоздкие дверцы. Однако сам взрыв не нанёс ему никакого вреда, потому что в самый последний момент вампир ослабил хватку, благодаря чему некроманту удалось высвободиться и отскочить назад на достаточное расстояние.

А вот оппоненту повезло куда меньше. Левая часть его лица была уничтожена, правая сильно опалена, а нижняя челюсть держалась исключительно на остатках мышц, грозясь вот-вот оторваться. Ко всему прочему он неудачно приземлился на маленькую прикроватную тумбочку, разнеся её в щепки, часть из которых вонзилась в тело, и теперь истекал кровью, что было очень опасно для вампира, пускай и высшего.

Некромант, опираясь о твердь непоколебимо стоявшего шифоньера, с трудом поднялся на ноги и оценил произошедшее.

Его противник беспомощно лежал в луже собственной крови и тяжело дышал, неотрывно смотря на Корнера единственным оставшимся глазом, полным гнева и ненависти. Это был превосходный шанс добить его, если бы на шум не сбежались упыри и теперь крадучись приближались к своей добыче, звонко щёлкая челюстями.

Юноша принялся горячо отбиваться от них, с должным усердием демонстрируя вурдалаком всё, чему научился на уроках с Манивой. Тем временем высший, немного придя в себя, избавился от щепок, с гневной гримасой выколупав их из тела когтями, после чего перекинулся в звериное обличье, чтобы быстрее залечить раны. Однако на это требовалось время, поэтому вампир осторожно пополз в тоннель, и к тому моменту, как Корнер расправился со всеми его подчинёнными, полностью исчез в полутьме подземного коридора.

– Где ты, жалкий кровосос?! – отдышавшись после интенсивной битвы, яростно воззвал некромант, озираясь по сторонам.

«Он уже давно сбежал отсюда».

– Куда??

Но не успела книга сказать и слово в ответ, как из глубины пещеры донёсся пронзительный женский вскрик и тут же стих, вновь наполнив сердце юноши утихшей было тревогой. Он тотчас поковылял в том направлении.

Наспех преодолев тоннель, Корнер оказался в тусклом помещении. Картина, что предстала глазам некроманта, заставила его злобно скрипнуть зубами и крепко стиснуть кулаки.

К стенам пещеры стальными кандалами были прикованы молодые девушки. Некоторые были одеты в какое-то рваньё, на других одежда и вовсе отсутствовала, выставляя напоказ изнеможённые, покрытые синяками и следами от укусов, тела. Ни одна из девушек не произнесла ни слова, да что там слова, никто даже не взглянул в сторону Корнера, когда тот вошёл, видимо, они уже давно потеряли всякую надежду на спасение, смирившись со своей участью. Оглядывая каждую из них, некромант заметил на нескольких тонкие кровавые ниточки, стекающие по хрупким шеям из свежих ран от клыков.

«Значит, это его личная кормушка», – заключил некромант, продвигаясь дальше и ища глазами высшего, однако того нигде не было.

Вдруг где-то сверху раздался сдавленный всхлип, за которым последовало чавканье. Корнер обернулся и посмотрел наверх. На потолке вниз головой висела огромная антропоморфная летучая мышь, пьющая кровь из рыжеволосой девушки с зелёными, как два больших изумруда, глазами. Она бросила на юношу молящий взгляд, – и всё тело содрогнулось от заклекотавшей внутри ярости.

Мышь оторвалась от своей добычи и повернула голову на посмевшего прервать её трапезу. Ещё не полностью восстановившаяся рожа, с одной стороны обтянутая розовой, как у новорождённых крысят, кожей исказилась недоброй гримасой, а полтора глаза свирепо полыхнули алыми огоньками.

– Ты ещё жив, щенок?! – гневно прошипел вампир, выказывая окроплённые кровью клыки, чем только сильнее взбесил некроманта. – Бесполезные упыри, придётся делать всё самому.

С этими словами, он, одной рукой держа девушку за волосы, резко оторвался от потолка и полетел на некроманта, выкинув вперёд вторую руку.

Гнев, застеливший глаза Корнера, не позволил ему вовремя среагировать, потому рука достигла своей цели и больно сомкнулась на голове, подобно столярным тискам. Вампир с лёгкостью, словно тряпичную куклу, оторвал юношу от земли и припечатал всей своей силой затылком о твёрдый каменный пол.

В глазах потемнело, а по телу раскатом прокатилась острая пронзительная боль. Корнер почувствовал, как теряет сознание, но найдя в себе силы сопротивляться, вцепился в лодыжку расхохотавшегося вампира и попытался снова сотворить взрыв, материализуя в воздухе зыбкий шар, однако высший мигом отдёрнул ногу и отскочил назад, прикрывшись своей несчастной жертвой.

– Дважды со мной такой трюк не пройдёт! – победно провозгласил он, тряся перед собой барахтающей ногами девушкой.

Корнеру пришлось отменить заклинание, потому что навредить ей он хотел меньше всего. Некромант попытался подняться, однако вампир рванул вперёд и пнул его в грудь, выбив из лёгких весь воздух и отправив в полёт на добрую сотню метров вперёд.

Там его поджидала ничуть не уступающая по твёрдости полу скалистая стена. И снова удар. Боль прошлась лавиной по рёбрам, которые, очевидно, были сломаны, однако это немного привело некроманта в чувства. Корнер выплюнул на пол кровь, наполнившую рот, а вампир сделал ещё несколько глотков живительной кровушки, после чего отпустил безвольно висящую девушку и стал неспешно приближаться, насвистывая себе под нос какую-то песенку.

«НЕКРОНОМИКОН!! ПОМОГИ МНЕ!» – прокричал некромант, видя, как расстояние между ними неумолимо сокращается.

«Что, теперь ты уже не такой самоуверенный?» – съязвил голос в голове.

«СЕЙЧАС НЕ ДО ЭТОГО! ЕСЛИ Я УМРУ, ТО ТВОЙ ПУТЬ ТОЖЕ ЗАКОНЧИТСЯ ЗДЕСЬ, ПОНИМАЕШЬ?!»

«Пфф, много ты понимаешь, смертный, – небрежно отмахнулась книга. – Ладно, так уж и быть, помогу. Открой меня и прочитай символы, написанные на страницах, как только наш калека подойдёт ближе».

Следуя своему единственному шансу выжить, Корнер потянулся к поясной сумке, которую он предусмотрительно захватил с собой перед тем, как покинуть деревню. Именно в ней и лежала проклятая книга. Да вот только сумки не было. Некроманта охватил ужас, холодной испариной выступивший на лбу. Он начал панически обшаривать помещение взглядом, надеясь, что она не потерялась ранее. Юноше повезло – сумка лежала в паре метрах от него, видимо, отлетела из-за удара. Что было сил он пополз к ней, однако высший что-то заподозрил и уже через секунду держал сумку в руках, отрезав Корнеру последнюю ниточку к спасению.

– Ой, ты, кажется, что-то обронил? – участливо поинтересовался он и с противной ухмылкой стал играючи размахивать сумкой перед лицом некроманта.

– Пошёл ты! – гневно выплюнул Корнер, пытаясь выхватить её у него из рук.

– Ай-ай, какой грубый молодой человек. Похоже, тебя следует научить манерам, – вампир со всей мощи наступил Корнеру на руку. Раздался сухой треск костей, за которым последовал злорадный хохот.

Однако столь беспечное поведение в конечном счёте стоило вампиру жизни. Пока он самозабвенно предавался смеху, из ниоткуда ему на спину запрыгнула та самая девица, ещё недавно служившая кормом, и вцепилась ногтями в морду. В попытке скинуть с себя рыжеволосую бестию, высший выпустил сумку из рук.

Воспользовавшись суматохой, Корнер бросился к ней, вытащил некрономикон и в спешке открыл его. Слова на страницах сложились в какую-то фразу на чужом языке, однако, от чего-то некромант знал правильное прочтение.

– Kuode accipere a danume anima Lumizela! – громко выкрикнул он, глядя прямо на вампира, который успел избавиться от своей надоедливой ноши, отбросив её в сторону.

Из книги вылезли две огромные демонические руки кроваво-красного цвета и потянулись к высшему. Он, почувствовав опасность, взмахнул крыльями и попытался улететь, но руки оказались проворнее и, схватив его, утащили внутрь страниц. Книга захлопнулась, а Корнер, бывший всё это время на пределе своих сил, потерял сознание…

### Глава 3

Корнеру снилась мама. Они мирно отдыхали в тени раскидистого дуба, вымахавшего чуть-ли не до небес стоя посреди бескрайнего поля жёлтых подсолнухов. Юноша удобно устроился на материнских коленках, а мама нежно трепала волосы сына и улыбалась ему так тепло, что Корнер буквально всем телом ощущал эту теплоту, и боль, которую он испытывал всё это время, постепенно уходила прочь. Когда же она наполовину утихла, по щекам мамы вдруг потекли слёзы.

– Почему ты плачешь, мама? – растеряно спросил некромант, протягивая к ней руки, чтобы смахнуть эти солёные капельки.

– Потому что нам пора прощаться, мальчик мой… – улыбнувшись, ответила она, исчезая подобно мимолётному миражу.

– Но мы же только что встретились! – воскликнул Корнер. – Не бросай меня снова!

Он попытался обнять маму за плечи, но она уже полностью растворилась среди зелёной кроны векового дерева, и только ветер донёс её последние слова:

– Когда-нибудь мы встретимся вновь, и тогда я больше никогда не отпущу тебя. Однако сейчас ты должен открыть свои глаза…

Корнер передёрнулся, словно от удара молнии, и проснулся. Как ни странно, частично его сон оказался пророческим, ведь он до сих пор лежал на чьих-то коленях.

Посмотрев наверх, он увидел уже до боли знакомое лицо, склонившееся над ним и обеспокоенно смотрящее на него своими зелёными глазами. Сколько уже раз он видел его в своих снах? Сколько уже раз он видел эту едва заметную морщинку на лбу, которая появлялась в те моменты, когда его обладательница хмурилась? Видел этот маленький милый носик с его немного приподнятым кончиком; эти слегка припухлые, чувственные губы красного, почти алого, цвета? Сколько уже раз он хотел прикоснуться к этим розовым щекам, на которых в момент широкой улыбки с её белоснежными ровными зубками появлялись очаровательные ямочки?

Не совладав со своим желанием, Корнер протянул к ней левую руку, но тут же скорчил мучительное лицо, почувствовав резкую боль в области рёбер.

– Фух, ты очнулся, – облегчённо выдохнула незнакомка. – Но, пожалуйста, перестань шевелиться. Я ещё не закончила.

– Что не закончила? – непонимающе переспросил некромант.

– Лечить тебя.

– Лечить? – удивился Корнер, пристально разглядывая девушку. – Получается, ты чародейка?

– Нет, – несколько смущённо ответила она, отведя взгляд. – Не знаю, как объяснить это, просто я с самого детства могу исцелять любые раны, стоит мне только коснуться их.

А ведь и правда. Юноша только сейчас понял, что отгоняющее боль тепло, которое согревало его всё это время, исходит именно от рук девушки, лежащих у него на груди.

– Но разве такое может быть? Если ты умеешь лечить с помощью магии, то и колдовать должна не хуже.

Девушка отрицательно покачала головой:

– Я не способна колдовать. Как-то к нам в деревню заходил придворный маг, искал себе новых учеников среди деревенских детей, и кто-то рассказал ему про меня. Поначалу маг обрадовался, однако позже, после многочисленных провальных попыток научить меня чему-либо и впустую потраченных дней заявил, что я не имею совершенно никакого таланта к магии и, окрестив бездарностью и шарлатанкой, покинул деревню, злобно цокая каблуками своих туфель, – она хихикнула, прикрывшись ладошкой. – Видел бы ты эти туфли… Длинные-предлинные, да ещё и с нелепыми разноцветными звёздочками, совершенно неподходящими по фасону, а кончики вытянутые, свёрнутые в несколько оборотов, словно бараньи кудри.

Корнер живо представил себе это, добавив к получившемуся образу цветастую мантию, огромный колпак и седую бороду до пола, и тоже рассмеялся. Но не сильно, потому как боль в рёбрах прошла ещё не полностью.

– А что тогда скажешь насчёт недавнего сна? – отсмеявшись, снова обратился он к девушке с давно уже беспокоящим его вопросом.

– Какого сна? – она удивлённо выгнула одну бровь. – О чём ты говоришь?

– Ну, тогда в лесу, когда ты, спасаясь от погони, выбежала на поляну и перед тем, как вампир утащил тебя в своё логово, посмотрела на меня и отчётливо попросила о помощи, – пояснил некромант, но заметив, как изумление на лице девушки начинает сменяться негодованием, поспешил поправиться: – Во сне. Это происходило в моём сне.

– Ничего не понимаю, ведь я вижу тебя впервые… – только и смогла выговорить она. После этого всё оставшееся время до конца лечения, они молчали, лишь изредка посматривая друг на друга.

Спустя пару минут, девушка, наконец, убрала руки с груди некроманта, намекая на то, что она закончила. Корнер неохотно поднялся с её мягких, тёпленьких коленок и осмотрел себя с ног до головы. Ссадины и ушибы, покрывавшие его тело, исчезли без следа. Недурно, но что там с переломами?

Юноша похлопал себя по рёбрам – всё в полном порядке. Подвигал руками, ногами, наклонился вперёд, назад, влево, вправо – никакой боли. Только бодрящая лёгкость, словно после хорошего, крепкого сна.

«А классная штука, это исцеление. Без него мне, наверное, понадобился бы месяц, чтобы прийти в норму», – хмыкнул про себя некромант, протягивая руку свой спасительнице, которая смотрела на него с довольной улыбкой. Она благодарно кивнула и приняла помощь.

– Спасибо… эм… – Корнер запнулся, осознав, что не знает её имени.

– Рэйна. Зови меня Рэйна, – представилась девушка.

– А я Корнер, – представился он в ответ. – Что ж, спасибо за помощь, Рэйна. Что ты будешь делать теперь?

– Ну для начала покину это треклятую пещеру, а потом вернусь в свою деревню. А ты?

– А я птица вольная, куда захочу туда и полечу. Так что могу составить тебе компанию, – как можно более непринуждённо произнёс некромант, хотя в душе очень на это надеялся.

– Я была бы не против, – Рэйна мило улыбнулась, отчего у юноши внутри всё затрепетало.

«А ты ничего не забыл, ловелас недоделанный?» – раздался раздражённый голос в голове.

«Точно!» – Корнер обвёл взглядом пещеру в поисках своей сумки. Попутно он заметил, что кроме них в пещере больше никого не было.

– Не это ищешь? – осведомилась Рэйна, протягивая ему сумку, из которой торчал корешок проклятой книги.

– Да, – обрадовался некромант, взяв сумку и заткнув её за пояс, – спасибо! Кстати, а где остальные девушки?

– Я освободила их. Они уже должны были давно выбраться наружу.

– Вот как, а мне казалось, что они потеряли всякое желание бороться за жизнь, – задумчиво пробормотал Корнер, слегка почёсывая кончик заострённого подбородка указательным пальцем.

– Ну, я немного «поколдовала» над ними, – застенчиво призналась девушка.

– Так вот в чём дело. Ну да ладно, как бы то ни было нам тоже следует убираться отсюда, – сказал юноша и сделал шаг в направлении тоннеля.

Рэйна кивнула и пошла за ним, однако из-за внезапно накатившей слабости ноги подкосились, и девушка полетела вперёд. Но вовремя обернувшийся Корнер успел подхватить её прежде, чем она упала.

– Что с тобой? – встревоженно спросил он.

Рэйна подняла на него свои глаза:

– Ох, ничего страшного. Такое случается после того, как я пользуюсь своим даром. Всё в порядке, идём, – заверила она Корнера и мягко отстранилась, но слабость в теле пока ещё никуда не делась, поэтому ему снова пришлось её ловить.

– Может, всё-таки, немного передохнём? – осторожно предложил юноша.

– Нет! – запротестовала девушка. – Я больше ни на секунду не хочу оставаться в этой дыре!

– Ну, раз такое дело, то… – некромант с небывалой ловкостью подхватил Рэйну – благо она была миниатюрной и лёгкой – на руки словно принцессу и направился к выходу.

Новоиспечённая принцесса не стала противиться и только опустила глаза, избегая смотреть на юношу, а кончики её ушей, спрятавшиеся среди волнистых прядей огненно-красного шёлка, на время обзавелись премиленькими красными шапочками.

Пройдя тоннель, они снова оказались в заставленном мебелью зале. Беспорядок, оставленный после драки с упырями, стал только хуже, словно здесь прошёлся настоящий ураган. Множество вещей из тех, что некромант приметил во время своего первого пребывания тут, теперь попросту отсутствовало. Даже трупы куда-то исчезли. Вероятно, убегая, пленницы решили прихватить себе что-то в качестве компенсации и немного выпустить пар за счёт тушек мёртвых кровососов. И Корнер нисколько их за это не осуждал.

– Не мог бы ты опустить меня? – робко попросила Рэйна. – Я уже в порядке, правда.

– Ты уверена? – с сомненьем спросил некромант, но, всё же, подчиняясь просьбе, аккуратно поставил её на ноги. Однако Рэйна быстро развеяла все сомнения, уверенно проследовав к шифоньеру, половина гардероба которого была разбросана вокруг.

Покопавшись в нём какое-то время, девушка извлекла на свет хлопковую мужскую рубашку, тёмные брюки для верховой езды – причудам вампира по-прежнему удавалось вызывать у Корнера сильное недоумение – и пару высоких шнурованных сапог. Сложив всё это на кровать, Рэйна попросила спутника отвернуться и не подсматривать, пока она не переоденется.

– Но это же мужская одежда, – пройдя к столу проговорил некромант и принялся изучать лежавшую на нём корреспонденцию. – В шкафу ведь было множество женских платьев, и наверняка не из дешёвых. Зачем они вообще ему понадобились? – спросил он с громкими звуками разрывая края конвертов – внутри лежали любовные письма, предназначавшиеся некой Марджери – и стараясь не думать об обнажённой красотке, переодевающейся в метре за его спиной.

– Понимаешь, я из обычной крестьянской семьи, ещё и приёмная. Мне частенько приходилось донашивать вещи за сводным старшим братом. Поэтому так привычнее, да и в платье особо-то по горе не побегаешь. А насчёт второго… – Рэйна слегка смутилась, затеребив пальцами пуговку от рубашки. – Они предназначались нам. Почти каждую ночь он уводил к себе одну или несколько девушек, чтобы… ну… чтобы поразвлечься…

– Неужели он и тебя… – злобно скомкав в руке письмо, на повышенных тонах начал Корнер, но девушка быстро поспешила опровергнуть его догадки.

– Нет! Нет! Ты меня не так понял! – быстро выпалила она. – Они сами это рассказывали. Меня он не касался… Ну, в этом плане…

– Вот и хорошо, – облегчённо вздохнул её спутник, расслабив сжатую кисть. Помятое письмо беззвучно приземлилось на красный ворсистый коврик, расстеленный под столом.

Переодевшись, зоркая Рэйна углядела среди остатков тумбочки кружевную верёвочку и подвязала ей волосы на затылке. И только после это разрешила Корнеру повернуться.

– Как я выгляжу? – подойдя к юноше, кокетливо спросила она и сделала один оборот вокруг себя.

Корнер на секунду потерял дар речи. Несмотря на то, что надетые на ней вещи были мужскими, менее женственно выглядеть от этого девушка не стала, а кое-где такая одежда и вовсе выгодно подчеркивала её формы, придавая еще большей сексуальности. Как, например, рубашка с расстёгнутыми верхними пуговицами, обнажающая изящную тонкую шею и верх груди настолько, что можно было увидеть краешек лифчика. Или же брюки, которые явно были узковаты в области бёдер, тем самым делая их только более заметными и привлекательными.

– Потрясающе. Просто потрясающе, – восхитился Корнер, отчего на щеках Рэйны проступил едва заметный румянец.

– Спасибо, – она отвела правую руку в сторону и поклонилась.

На этом моменте некроманту пришлось вновь отвернуться, потому что с этого ракурса лифчик был виден ещё более отчётливо.

– Ну что, идём дальше? – спросил он, когда Рэйна закончила кланяться.

– А ты не хочешь переодеться? – удивлённо спросила она, разглядывая его грязный, порванный балахон.

– Нет, – не то чтобы юноша был прям категорически против, просто под балахоном ничего не было… И нельзя забывать о руках.

– Так дело не пойдёт, – девушка нахмурила брови и снова возвратилась к шкафу. – Подожди-ка минутку.

И вот, спустя некоторое время и многочисленные протесты со стороны юноши, Рэйне всё же удалось заставить его переодеться. Выглядел он теперь словно молодой лорд, покинувший поместье, чтобы прогуляться среди цветущих аллей парка.

Модный, матовый жакет с золотой цепочкой, к которой были пристегнуты карманные часы, льняная рубашка с высоким воротником, брюки, подобранные специально в тон жакету и украшенные лампасами во всю длину – глядя на юношу сейчас, сложно было и представить, что перед тобой какой-то безродный оборванец с болот, а не почтенный аристократ. Нарушали этот образ разве что длинные спутанные волосы, закрывавшие верхнюю половину лица. Ну и, пожалуй, отсутствие туфель на каблуках, но, на счастье Корнера, Рэйна согласилась с тем, что в них будет сложно передвигаться по скалистой местности.

– Как ты вообще что-то видишь? – хихикнула она, смахнув чёлку с его лица, и тут же отскочила назад. – Что с твоими глазами?!

– А что с ними? – переспросил некромант и подошёл к зеркалу. Блёклые и безжизненные – в общем, всё как обычно.

– Они словно у мертвеца! – воскликнула Рэйна, тревожно косясь на Корнера.

– Они были такими с самого рождения, – пожал плечами тот. – Не такое частое, но обыденное дело для некроманта.

– Ты… Ты некромант?? – девушка испуганно попятилась назад.

– Да… – Корнер вздохнул, понимая, что сболтнул лишнего.

Рэйна молчала и не сводила глаз со своего собеседника, продолжая пятиться назад, пока не упёрлась спиной в стенку.

– Ты что, боишься меня? – спросил некромант и шагнул вперёд, отчего девушка забавно вздрогнула.

– Н-нет… С чего ты это взял… – промямлила она, двигаясь вдоль стены по направлению к выходу.

– Тогда что, по-твоему, ты сейчас делаешь? – ухмыльнувшись, полюбопытствовал юноша, делая ещё несколько размашистых шагов.

Осознав всю безысходность своего положения, Рэйна решила, что пора делать ноги и, насколько хватило силы, бросилась в сторону спасательных систем пещерных тоннелей, но Корнер оказался чуточку проворнее и, молниеносно сократив расстояние между ними, крепко схватил беглянку за руку, а затем развернул лицом к себе.

– Ой! – вскрикнула она, слёзно смотря на некроманта. – Пожалуйста, не забирай мою душу! Я сделаю всё что угодно! Честно!

Корнер не совсем понимал, что происходит, но ситуация показалась ему крайне забавной, поэтому он решил немножко подыграть.

– Всё что угодно? – юноша грозно повторил последние слова девушки и, получив утвердительный кивок, продолжил: – Тогда, с этого момента и впредь, ты будешь беспрекословно слушаться моих приказов и сопровождать меня везде, куда бы я не пошёл, а иначе… – он злобно зыркнул на Рэйну, заставив ту моментально побледнеть, – сама понимаешь, какая судьба тебя ждёт…

– Да, да, я всё поняла, мой господин, – благодарно закивала она в ответ. – Обещаю, я вас не подведу!

Корнер, хотевший уже было признаться, что это просто шутка, и ему, в общем-то, незачем поступать так по отношению к ней, прикусил язык. Слова «мой господин» столь приятно усладили его слух, что он решил немного повременить с этим. За это некрономикон наградил юношу очередным нелестным высказыванием.

– Но прежде, чем мы отправимся в путь, мой господин, позвольте мне заглянуть в родную деревню. Я просто хочу сказать семье, что у меня всё хорошо и попрощаться. Они, наверняка, места себе от волнения не находят…

– Хорошо, показывай дорогу, – по-господски молвил некромант, и они вместе покинули пещеру.

***

Деревня Рэйны лежала в противоположенной стороне от пещеры, и чем ближе они приближались к ней, тем сильнее в голову некроманта закрадывались страшные догадки о том, что они там увидят. Примерно на середине пути, в мыслях снова замельтешили воспоминания упыря, бредущего этой дорогой в направлении деревни, и подозрения только усилились.

– Рэйна, – тихо окликнул он девушку, – нам не стоит идти туда…

– Но почему? – удивилась та. – Мы ведь почти на месте.

– Возможно тех, кого ты знала, больше нет…

– Что вы такое говорите, господин?? – вопросила она, непонимающе глядя на юношу.

– Понимаешь, – Корнер старался подобрать правильные слова, – дорогу в логово вампира, я нашёл в воспоминаниях одного из упырей. Судя по всему, он был и здесь. А если был он, то были и другие. Поверь, эти кровожадные отродья не оставляют никого в живых, и они не очень аккуратные…

– Нет, нет, не верю! – воскликнула девушка и быстро побежала вперёд.

– Рэйна, стой! – крикнул Корнер и бросился следом за ней.

Спустя несколько минут на горизонте показались верхушки первых домом, и погоня прекратилась. Девушка резко остановилась и застыла как вкопанная на пригорке у входа в деревню. Настигнув её и немного отдышавшись, Корнер воочию увидел то, о чём он пытался предупредить девушку.

Даже самый старый мясник, посвятивший своей профессии большую часть жизни, ужаснулся бы при виде этого. Земля была багровой от впитавшейся в неё крови, и тот факт, что на улице уже смеркалось, а над деревней воцарилось красное зарево, делал картину ещё более жуткой. Кругом валялись неприглядные останки тел несчастных селян, не сумевших пережить нападения упырей и последующее за ним кровавое пиршество. Сами же тела – или большая их часть, – среди которых были и дети, и женщины, и старики, были собраны в одну большую кучу прямо перед входом в деревню. Скорее всего, сделано это было для удобства, чтобы не приходилось далеко ходить. Над кучей противно жужжали стаи мух, а по округе расползался трупный смрад. Оно и неудивительно, учитывая, что на дворе самый разгар лета, и жара не спадает ни на йоту.

Словно подкошенная Рэйна грузно рухнула на колени и не в силах больше сдерживать рвущуюся наружу скорбь зарыдала, громко крича и молотя кулаками землю перед собой. От этого сердце некроманта наполнилось печалью и тоской, потому что напомнило о потери Гойла. Но если тогда утешить его было некому, то сейчас он сам мог по крайней мере попытаться хоть как-то облегчить страдания девушки. Поэтому Корнер молча опустился на колени рядом с ней и прижал к себе. Она вся дрожала и не сопротивлялась, лишь уткнулась лбом ему в грудь, не прекращая плакать. Так они просидели почти до полуночи, пока Рэйна совсем не выбилась из сил и не уснула в его объятиях.

Корнер аккуратно поднял её на руки и усадил рядом с ближайшим деревом. Затем спустился в деревню в поисках чего-нибудь, чем можно было бы укрыться. Бродя по округе и обшаривая ближайшие дома, он нашёл старый мешковатый пододеяльник. Вместе с ними некромант прихватил и всю еду, что ещё не испортилась, потому как в животе не было ни крохи, с тех самых пор, как он покинул топи, а также новенькую штыковую лопату.

Вернувшись, он укрыл девушку пододеяльником, перекусил горбушкой зачерствевшего хлеба, изысканно украшенного сверху кусочком копченой грудинки и веточкой подвянувшей петрушки, запил всё это водой, разделся по пояс и, взяв в руки лопату, отправился обратно в деревню копать могилу.

Не сказать, что Корнер отличался особым благородством, однако понимал, что так будет правильно, да и Рэйна наверняка бы этого хотела. Поэтому он, нисколько не сомневаясь в своём желании помочь, принялся за дело, к тому же спать совершенно не хотелось, видимо сказывался результат лечения.

«Что стало с вампиром? – между делом полюбопытствовал некромант. – И чьи это были руки?»

«Я его поглотила, – равнодушно ответила книга. – Кстати, было довольно-таки недурно. А насчёт рук – тебе ещё рано об этом знать».

«Но как мне удалось их вызвать?»

«Ты любезно предложил мне угощение, и я приняла его».

«Угощение?»

«Угощение, подношение, жертвоприношение – называй это как хочешь».

«Зачем это тебе вообще?»

«Ну, понимаешь ли, мои силы не берутся из ниоткуда. Особенно сейчас, когда основной источник питания сильно поредел. Поэтому иногда приходится лакомиться кем-то ещё со стороны. И предупреждая твой следующий глупый вопрос – питаюсь я с помощью вашего проклятья. Вы пользуетесь моей силой и платите мне за неё душой в ответ».

Некромант от шока аж выронил из рук лопату.

– Так получается мы для тебя всего лишь корм?! – от негодования вслух воскликнул он.

«Перестань вопить, смертный. Ты, конечно, волен считать так, как тебе будет угодно, однако мне это видеться как взаимовыгодное сотрудничество. К тому же, чтобы избежать последствий, можно забирать души у других. Я не виновата, что ваши старейшины не научили вас этому, предпочитая использовать как скот».

Некромант ничего не ответил, лишь злобно схватил лопату и принялся энергично разбрасывать землю вокруг себя. Возможно, в словах некрономикона и была логика, но юношеский максимализм не позволил Корнеру признать его правоту.

Когда с ямой было покончено, а тела были сгружены, Корнер решил ещё раз обойти все дома в округе, чтобы проверить, не забыл ли кого-нибудь. Не найдя никого внутри, он вернулся и принялся закапывать яму.

К тому времени, как юноша закончил, на улице уже рассвело, и первые солнечные лучи осветили землю, согревая её после ночной прохлады. Воткнув лопату в могилу, словно надгробие, Корнер побрёл к дереву, где спала Рэйна, присел рядом и, опёршись о него спиной, погрузился в сон.

Проснулся Корнер от невыносимой жары. Кое-как продрав глаза, он посмотрел на небо, и, судя по тому, как сильно светило солнце, обжигая кожу своим жарким прикосновением, можно было предположить, что сейчас где-то около полудня. Также он с удивлением обнаружил, что теперь сам был заботливо укрыт пододеяльником, найденным для Рэйны, однако её самой нигде не было. Быстро вскочив на ноги, некромант поспешил на поиски девушки.

Далеко идти не пришлось: со склонённой головой она молча стояла около импровизированной могилы со сложенными в молитве руками, а рядом с лопатой лежали венки, сплетённые из полевых цветов и одуванчиков. Постояв так с минуту, Рэйна подняла голову и, повернувшись, вздрогнула при виде некроманта, неподвижно наблюдавшего за ней.

– Ой! – как-то по-детски вскрикнула она. – Вы напугали меня.

– Прости, я не хотел, – честно признался Корнер. – Как ты?

– В порядке… – прозвучало неуверенно, да и красные глаза говорили сами за себя. – И давно вы тут стоите?

– Нет. Можно сказать, только подошёл. Ты закончила?

– Да. Спасибо, что позаботились о жителях деревни. Для меня это очень важно, – Рэйна вымученно улыбнулась.

– Не стоит. Это меньшее, что я мог для тебя сделать, потому что понимаю, каково тебе. Ведь эти же самые упыри уничтожили и мою деревню.

– Так вы тоже потеряли своих родных? – сочувственно спросила девушка, взглянув на собеседника жалостливыми глазами, однако выглядела она при этом как потерявшийся котенок, которого непременно хочется приласкать и потискать.

– Да… – смущённо протянул некромант, пытаясь выкинуть эту картину из головы. – Потерял, но такова жизнь. Мёртвые должны лежать в могилах, а живые продолжать жить.

Рэйна как-то странно посмотрела на него, и в воздухе повисло неловкое молчание. Настолько неловкое, что юноша уже трижды успел прокрутить у себя в голове этот кусочек диалога на предмет глупостей, которые мог нечаянно ляпнуть, но к его облегчению и некоторому удивлению, девушка внезапно засмеялась.

– Простите… – проговорила она, глядя на недоумевающего некроманта. – Простите. Просто эта ваша последняя фраза прозвучала так иронично, учитывая то, чем вы занимаетесь.

Действительно. Весьма странно слышать нечто подобное от некроманта, поэтому Корнер резко развернулся, чтобы Рэйна не увидела, как его лицо уверенно приобретает красноватый оттенок.

– Ну, раз ты закончила, то собирайся, мы отправляемся, – буркнул он, быстро шлёпая ногами к выходу из деревни.

– Куда? – спросила Рэйна, стараясь поспевать за ним.

– В Бланд.

– Но он же достаточно далеко отсюда! – возразила девушка, но поймав на себе пронзительный взгляд, поспешила объясниться: – Ну, то и есть, не пойдем же мы туда пешком.

– А у тебя есть другие идеи?

– Мы могли спуститься с холма и купить лошадей в Кремэите. К тому же не лишним будет прикупить и карту.

Некромант задумался. С одной стороны, это была не такая и плохая идея, потому что путь пешком мог растянуться на несколько недель, а верхом они управились бы раза в два быстрее. Но с другой стороны, он не хотел приближаться к этому чёртовому городу ни на шаг, слишком уж живы были воспоминания о том, что случилось, когда ему не посчастливилось столкнуться с его жителями в последний раз. Однако, если это ещё можно было проглотить, то вот факт отсутствия денег проигнорировать будет уже гораздо сложнее.

– Рэйна, милая, – вкрадчиво проговорил юноша, – а на что мы купим двух лошадей?

– Не беспокойтесь об этом, – ответила она и достала из кармана тряпичный мешочек, перетянутый тугой верёвочкой. – Этого должно хватить.

Корнер вытаращил на неё свои глаза от удивления.

– Неужели ты взяла их у…

– Нет! – обижено прервала Рэйна, понимая, к чему он клонит. – Это мои личные сбережения! Как вы вообще могли подумать такое?!

– Ну, понимаешь, учитывая ситуацию, это первое, что приходит на ум, да и мертвецам деньги уже ни к чему… – попытался оправдаться некромант, но, видя, как девушка надула губы, перестал и извинился.

Закончив сборы, компания двинулась к холму. Дойдя до речки, они пополнили запасы воды и сделали небольшой привал, чтобы немного перекусить.

– А зачем нам нужно в Бланд? – полюбопытствовала Рэйна, оторвавшись от поедания рисовых лепёшек.

– Эмм… – нерешительно протянул некромант, сомневаясь, стоит ли ей говорить про некрономикон и его отсутствующие страницы.

«Рано или поздно, она всё равно узнает», – раздалось в голове, поэтому юноша выложил всё как есть без утайки.

– Ага, вот оно что. То и есть, вы хотите сказать, что эта книга живая и разговаривает с вами. И мало того отдаёт приказы. А если ослушаетесь, то она поглотит вас. Так? – крайне скептически повторила за Корнером его слова девушка, на что тот кивнул. – Взамен же, когда все отсутствующие страницы будут собраны, она расскажет вам секрет, как стать так называемым личём, верно?

Корнер снова кивнул, однако было понятно, что его спутница нисколечко ему не поверила. Ну ничего, поверит, когда они найдут первую страницу.

– Ладно, – как-то отстранённо сказала она и вернулась к лепёшкам.

Покончив с перекусом, они спустились с холма и, выбравшись из леса, направились прямиком к маячившим неподалёку стенам города. В метре от ворот Корнер остановился и обернулся к своей спутнице:

– Надеюсь, ты понимаешь, что никто не должен знать, кем я являюсь? – тихо спросил он.

– Конечно, – девушка согласно качнула головой, – мы ведь не хотим вызвать панику.

Некромант озадаченно посмотрел на неё.

«Да что же такого ей о нас понарассказывали?» – подумал Корнер, пообещав себе, что позже обязательно это выяснит.

– Именно, – только и сказал он.

– А что мы скажем стражникам? И как быть с вашими глазами?

– Ну, глаза скрывает чёлка, а страже скажем вот что: ты – моя племянница, которая вывела своего подслеповатого дядю на прогулку. Поэтому возьми меня за руку и не отпускай, пока мы не войдём в город. Поняла?

– Да.

– Тогда идём, – Корнер немного отвёл правую руку вбок, и, после того как Рэйна обвилась вокруг неё, они подошли к воротам. Лениво переговаривающиеся между собой стражники на секунду прекратили трепаться и посмотрели на улыбающуюся им парочку. Не удосужившись спросить, кто перед ними, один из них просто махнул рукой в сторону входа и продолжил трепаться со своим приятелем, пустив насмарку ту пару секунд времени, которые ушли у Корнера на сочинение легенды.

***

Кремэит был небольшим городишком, славящимся скотоводством. Оно было и неудивительно, учитывая местность, на которой он расположился. Тут тебе и леса, и луга, и горные реки – ну чем не рай для толкового фермера? Однако, на деле всё было не так радужно, как казалось.

Местные знали об опасности горы и о её возможных обитателях, а также о расположившихся по соседству некромантах и время от времени промышляющих в лесах разбойниках, поэтому не уходили далеко от города, предпочитая находится на достаточно безопасном расстоянии. Это в свою очередь поспособствовало другой проблеме.

Знать и другие, не обделённые золотом, звон которого так любила городская стража, вытесняли средний класс и крестьян за так называемую «безопасную» черту, занимая почти всю территорию возможных пастбищ под собственные нужды, а всех несогласных продажные стражники тут же заключали под стражу и помещали в темницу. А наместник этого города смотрел на всё это сквозь пальцы, потому что и сам был нечист на руку.

Из-за этого город буквально разделился на богатых и нищих, и каждый старался урвать свой кусок пирога всеми правдами и неправдами, нередко промышляя грабежами и разбоем. Поэтому, минуя злачные места, Корнер шепнул на ухо Рэйне, чтобы она старалась не оглядываться по сторонам и шла как можно быстрее, дабы не привлекать ненужное внимание.

Покинув трущобы, парочка вышла на достаточно чистые и светлые улицы, наполненные торговыми палатками, мимо которых с важным видом прохаживались покупатели. Некромант попросил спутницу разузнать у кого-нибудь, где находятся ближайшие конюшни, в которых можно купить лошадей. Рэйна обратилась к одному из прохожих, и он любезно поведал, где такие найти. Некромант уж было обрадовался тому, как всё удачно складывалось, но радость мигом улетучилась, стоило только добраться до первой, попавшейся на пути, конюшни.

Их сразу встретил полный разодетый торговец с холёным лицом, хитрыми, маленькими глазами, которые заметно заблестели при виде надетых на Рэйне брюк, и притворно-приторной улыбкой.

– Добрый день, сэр, мэм, – поклонившись, дружелюбно поздоровался он, в предвкушении потирая руки. – Чем могу быть полезен?

– Добрый, – бросил Корнер, почувствовав себя добычей. – Мы хотели бы прикупить двух лошадей.

– Конечно, конечно, следуйте за мной.

Следуя за торговцем, Корнер внезапно осознал, что совершенно не знает их бюджет.

– Рэйна, а сколько у нас денег? – шёпотом спросил он.

– Сто восемьдесят три серебряника, – так же тихо ответила она.

– И сколько это в лошадях?

Девушка задумчиво сдвинула брови, считая что-то в уме.

– Ну, если учесть, что обычная лошадь стоит около семидесяти-восьмидесяти серебряников, то на две должно хватить, и даже немного останется.

– Отлично! – ещё больше воодушевился юноша, но ровно до того момента, как услышал цену на молодого чёрного жеребца, что приглянулся ему.

Цены от одной лошади к другой росли в геометрической прогрессии, – многие достигали ценника в пятьсот двенадцать серебряных монет, потому что по заявлению продавца были «исключительной» породы, – поэтому Корнеру пришлось изображать из себя привередливого сноба, чтобы скрыть свою финансовую несостоятельность, а также придерживать отвисающую челюсть, дабы та совсем не упала на пол. Когда же купец начал что-то подозревать, некромант сделал гневное лицо и, упрекнув торгаша в скудности ассортимента, заявил, что ноги его здесь больше не будет и поспешно удалился.

– Из вас вышел бы хороший актер, – со смешком подметила Рэйна, как только они оказались на достаточном расстоянии от конюшни.

Юноша ничего не ответил, лишь раздражённо цокнул языком и быстрым шагом направился к следующему месту. Но и там они потерпели неудачу.

После третьей неудачной попытки, Корнер решил сменить стратегию и в четвёртую конюшню послал только Рэйну, справедливо посчитав, что его дорогая одежда только способствует росту цен, а девушка не выглядит столь вызывающе, и, в общем-то, оказался в чём-то прав. Однако положение дел не сильно изменилось: им по-прежнему с трудом хватало даже на одну лошадь. Плюс некоторые продавцы начинали открыто домогаться Рэйны, что сильно раздражало и так начинающего терять терпение некроманта, поэтому, когда она в очередной раз с криком выбежала из хлева, он в порыве злости хотел лично научить тамошнего мерзавца, как правильно обращаться с девушками. Однако Рэйне всё же удалось отговорить его от этой идеи.

И кто знает, сколько бы ещё конюшен им пришлось обойти, если бы в один момент к лавочке, на которую они присели отдохнуть, не подошёл простоватенького вида мужичок.

– Не кобылку ль часом ищете, милсдарь? – вежливо обратился он к некроманту.

– Ищу и не одну. А что ты можешь мне предложить? – без особого энтузиазма спросил Корнер, разглядывая его с ног до головы. Нечёсаные патлы, густая борода, серый кафтан грубого покроя и плетёная из бересты обувь – типичный представитель рабочего сословия.

– О, таковые у меня имеются, – обрадовался крестьянин. – Не желаете глянуть?

– И сколько же ты за них хочешь?

– Готов отдать каждую за сотенку, значится.

– Да откуда вы только берёте такие цены?! – вспыхнул некромант, заставив мужичка отступить на шаг назад.

– А куда деваться-то? – испуганно вопросил он. – Вы-то вон, милсдарь, одеты хорошо, обуты – как пить дать, денюжки водятся. А мне надобно семью кормить, четыре рта, как-никак. Да ещё и проклятие это, что почти весь скот в округе поморило, будь оное не ладно.

– Какое проклятье?

– Да поговаривают, на болотах у заброшенного кладбища некроманты живут. Вот энти-то порчу и навели. Сжить нас со свету хотят, не иначе. Вон стражники даже награду обещают тому, кто отродий ентих погубит.

– Награда говоришь? – обрадовался Корнер. – И много обещают?

– По полтиннику за каждую голову.

Некромант весь просиял и весело подмигнул спутнице, тихо уплетающей печеньки. Она бросила на него непонятливый взгляд, ожидая объяснений, однако он снова повернулся к крестьянину.

– Хорошо, я куплю твоих лошадей, если ты подождёшь до вечера.

– Подожду, милсдарь, подожду, – радостно заверил мужичок.

– Где мне тебя найти?

– Прямо за рынком у стены хата моя стоит. Там буду ждать вас на лавочке, значится.

– Договорились, – Корнер встал и протянул руку собеседнику. Рэйна стряхнула крошки со рта и, торопливо распихав остатки печенюшек по карманам брюк, поднялась следом.

– Договорились, – ответил тот, пожимая её.

– Что же вы придумали? – осведомилась Рэйна, следуя за некромантом через главную площадь в сторону казарм.

– Ну, деревня некромантов на болотах – моя деревня. И коли никого в живых там не осталось, то почему бы нам не воспользоваться этой ситуацией… – с хитрым лицом заговорщицки поделился некромант.

– Да как вы можете?! – воскликнула его спутница голосом, полным негодования. – Как вы можете наживаться на этом?! Разве они не были вам друзьями?!

– Единственный друг, который у меня был, тоже погиб в той бойне. И я позаботился о нём, как подобает людским обычаям. До остальных мне дела нет, – равнодушно передёрнул плечами Корнер. – К тому же, как выяснилось, старейшины деревни время от времени скармливали нас некрономикону, преследуя собственные эгоистичные мотивы, так что могу. И буду.

– Но всё же… – не хотела соглашаться девушка, однако быстро замолкла, стоило лишь Корнеру бросить на неё суровый взгляд.

Проходя мимо оружейной лавки, путники остановились. Корнер пристально осматривал стенд с короткими мечами, а Рэйна стояла поодаль с хмурым лицом и старалась не обращать внимания на своего «господина». Опробовав каждый клинок в руке, юноша остановился на одном из вариантов, который показался ему наиболее подходящим. И дешёвым.

– Я возьму этот, – обратился он к продавцу. – Сколько он стоит?

– Двадцать серебряников, – услужливо ответил тот. – Может, желаете купить что-нибудь ещё?

– Пожалуй, – согласился Корнер на радость владельца лавки. – Подберите-ка для него ножны.

– Сию минуту, – сказал продавец и склонился над большим, массивным сундуком.

Вставив ключ в замок и повернув его до щелчка, он поднял тяжелую крышку, достал простенькие, но аккуратные кожаные ножны с перевязью и протянул покупателю. Они идеально подходили мечу, словно влитые, поэтому вопрос о покупке отпал сам собой.

– Итак, вместе с ножнами с вас двадцать пять серебряников, – с улыбкой на лице пролепетал купец и шёпотом добавил: – Вообще эти ножны стоят на серебряник дороже, но для вас я сделал небольшую скидку.

– Как любезно с вашей стороны, – улыбнулся в ответ Корнер и, повернувшись к спутнице, манерно распорядился: – Эй, Рэйна, расплатись с этим джентльменом.

Девушка рассержено подошла к нему, вынула мешочек и, не говоря ни слова, ткнула им в грудь некроманта, а после быстро посеменила прочь, поднимая столпы пыли из-под сапог.

Наспех рассчитавшись с оружейником и перекинув свои покупки через плечо, некромант поспешил вслед за ней. Настигнув её, Корнер схватил девушку за запястье и притянул к себе.

– Как это понимать?! – потребовал он объяснений, глядя в большие зелёные глаза.

– Как хотите, так и понимаете, – огрызнулась Рэйна, злобно сверля его взглядом. – Я не хочу участвовать в этой вашей авантюре!

– А кто говорил, что будет повиноваться мне во всём? Или ты уже не боишься меня?

– А вот и не боюсь! – вызывающим тоном бросила она, ловко высвободившись из хватки.

– Сейчас посмотрим… – зловеще прошелестел некромант, медленно занося над ней руку.

Девушка издала жалобный писк, закрыла глаза и отвернула голову, ожидая скорую кончину, однако вместо этого, почувствовала, как рука опустилась на голову, а её палач легонько пригладил ей волосы. Она растеряно уставилась на Корнера.

– Да не собираюсь я красть твою душу, – предупреждая её вопрос, с улыбкой сказал юноша. – И никогда не собирался. Я вообще не знаю, с чего ты это взяла.

– Но, как же… Бабушка ведь говорила, что некромантам только это и нужно… Что они так поддерживают свою жизнь… Ничего не понимаю, – озадаченно развела руками Рэйна.

Корнер был поражён осведомлённостью её бабушки.

– Далеко не всем и не всегда, – сделав умное лицо и намеренно забыв упомянуть тот факт, что сам узнал об этом лишь недавно, проговорил некромант, стараясь выглядеть так, словно он хорошо в этом разбирается.

«Выпендрёжник», – презрительно фыркнул голос в голове.

– Тогда к чему этот спектакль с господином и слугой? – не унималась девушка.

– Я просто решил подыграть тебе. Ты выглядела так жалобно и испуганно, поэтому мне показалось, что это будет весело.

– Ах ты… – разгневалась Рэйна, но Корнер тут же перебил её.

– А если серьёзно: я не хотел с тобой расставаться, но не знал, как удержать тебя рядом с собой. А тут просто подвернулся случай. Прости…

Девушка изумлённо уставилась на своего спутника, не понимая, как ей следует на это реагировать. Гнев мигом улетучился, а от пристального и серьёзного взгляда юноши, Рэйна почувствовала сильное смущение.

– Это ничего не меняет… – немного собравшись с мыслями, проворчала она. – Я всё равно не хочу принимать в этом никакого участия.

– Но почему? – недоумевал Корнер, искренне не понимая столь упёртое поведение своей компаньонки.

– Потому что так нельзя! На чужом горе счастье не построишь! Бабушка постоянно мне это говорила!

«И снова бабушка», – еле слышно цокнул юноша, раздумывая на тем, как уговорить Рэйну согласиться на эту небольшую аферу.

– Хорошо, а что, если, когда всё закончится, мы вернёмся, и я похороню всех так же, как и в твоей деревне? – не придумав ничего лучше, предложил он.

– Это ты должен был сделать сразу! – возмутилась девушка, нахмурив брови.

– Возможно, однако получилось так, как получилось. Но, если мы туда не пойдём, то никто их и вовсе не похоронит.

Рэйна закусила нижнюю губу, силясь принять правильное решение, отчего на её лбу проступила та самая маленькая морщинка.

– Хорошо, – сдалась она после минутного размышления и множества попыток поступиться со своими принципами. – Но я это делаю не ради тебя, а потому что так будет правильно.

– Как скажите, госпожа Рэйна, – хмыкнул некромант, шутливо поклонившись девушке.

Рэйна неодобрительно фыркнула.

– Так что ты придумал?

– Мы пойдём прямиком в казармы и представимся авантюристами, которые на подступах к городу наткнулись на агрессивных некромантов и расправились с ними. А о награде прознали уже здесь. И вот, собственно, пришли забрать её.

– Не очень-то мы похожи на авантюристов, – с сомнением высказалась девушка. – Ведь на нас даже нет никакой экипировки.

– А как же это? – Корнер указал пальцем на выглядывающую из-за спины рукоятку меча.

– Всё ещё сомнительно.

– Ой, ну тогда купим по дороге пару накидок с глубоким капюшоном и прикинемся магами. Не будь занудой, – проворчал юноша и, взяв девушку за руку, потянул за собой в направлении казарм.

### Глава 4

Городские казармы стояли в непосредственной близости от поместья наместника. Это было большое двухэтажное здание, ограждённое по периметру высокой каменной стеной, на которой несли свою службу лучники, беря на мушку всякого подозрительного типа, вздумавшего ошиваться возле казарм. Вход внутрь осуществлялся через две массивные створки крепких на вид деревянных ворот, но, хоть они и были широко раскрыты, проход охранялся двумя атлетичными солдатами, с ног до головы закованными в броню. Прямо над воротами красовались два герба: один принадлежал королевству Флиам, в состав которого входил Кремэит, а другой самому городу, соответственно. Подойдя немного ближе, можно было услышать, как за стеной тренируются солдаты.

Не доходя до ворот, Корнер остановился и повернулся к спутнице, чтобы озвучить сочинённую им легенду:

– Итак, я странствующий рыцарь-маг Базазат, а ты моя помощница и по совместительству лекарь Муриела. Мы путешествуем по миру и выполняем различные заказы за вознаграждение. Подъезжая к городу со стороны болот, мы наткнулись на агрессивных некромантов и уничтожили их, а теперь пришли за наградой. Запомнила?

– Зачем нам менять имена? – спросила Рэйна.

– Ну, потому что это легенда. Какой дурак будет использовать в ней своё настоящее имя? – сказано было так, будто это настолько очевидная вещь, что стыдно не знать.

– Но ведь нас всё равно никто из здешних жителей не знает, – возразила девушка. – Много ли в этом смысла?

– Много, – надувшись, бросил Корнер, который всегда относился щепетильно к выдумыванию своих легенд. – И если ты не прекратишь, то будешь Занудаелой, – ворчливо добавил он, опережая собравшуюся что-то сказать девушку.

Рэйна закатила глаза:

– Сдаюсь. Я – Муриела, а ты – Базазат.

– Вот и славненько, – юноша перестал дуться и улыбнулся. – Тогда пойдём.

Он глубоко вдохнул, поправил висящий за спиной меч, посильнее натянул на глаза капюшон и уверенно пошагал вперёд. Это не осталось незамеченным лучниками, потому они тут же вложили стрелы в луки и теперь пристально следили за каждым шагом приближающихся фигур в капюшонах, держа их на прицеле.

– Вы кто такие? – пробасил один из солдат, охранявших ворота, и заслонил путникам проход алебардой. Второй незамедлительно последовал его примеру.

– Позвольте представиться, я Базазат – странствующий рыцарь-маг, а это моя помощница Муриела, – дружелюбно улыбаясь, представился Корнер, а после повторил им слово в слово легенду, придуманную несколько минут назад.

– Рыцарь-маг… – задумчиво произнёс караульный, оглядывая юношу с ног до головы. – А с виду и не скажешь, что вы искусный воин. Ну да ладно. За наградой это вам надо к главному. Эй, Хубертус, – крикнул он кому-то через плечо. На зов прибежал молодой паренёк с лоснящимся от пота лицом и тренировочным мечом за поясом.

– Рядовой Хубертус прибыл! – встав по стойке смирно, рапортовал он и отдал честь. – Какие будут указания?

– Проводи наших гостей к капитану Седрику, рядовой.

– Так точно, сержант Ульдрик, будет исполнено! – солдат снова отдал честь и повёл гостей прямиком в главное здание.

Главный холл был весьма просторным и всем своим видом больше походил на одну огромную экспозицию, посвящённую битве за независимость тогда ещё маленького города Флиама под предводительством сэра Хэнипарда, ставшего в дальнейшем первым королём. Почти две трети всех стен занимали масляные картины, пошагово расписывающие основные события сражения, а компанию им составляли резные бюсты сумевших отличиться военачальников на пару с раритетным оружием той эпохи, дожившим до этих дней. Изюминкой на торте был витраж во весь потолок, на котором был запечатлён фрагмент подписания сторонами договора, признающего Флиам новым независимым королевством.

– Ого… – удивлённо протянула Рэйна, крутя головой по сторонам и восхищённо разглядывая всё, чего бы не касались её глаза.

– Нравиться? – с улыбкой спросил рядовой. Девушка кивнула. – Это наша гордость. Зам. капитана лично собирал эту коллекцию.

– За счёт общей казны? – не смог удержаться некромант, кивая в сторону триумфальной арки, которая вела в солдатское крыло. Сквозь неё отчётливо было видно голые, растрескавшиеся стены коридора и прохудившийся местами пол, а в конце ждали ряды обшарпанных двухэтажных коек.

– Вы на что-то намекаете? – насупился солдат.

– Нет-нет, – Корнер замахал руками. – Просто меня несколько удивило такое запустение.

– Солдатам роскошь по уставу не положена, – недовольно сообщил Хубертс и пошёл к лестнице, ведущей на второй этаж. Рэйна бросила на Корнера весьма красноречивый взгляд, но он только пожал плечами и потопал следом.

Поднявшись, их проводник остановился около одной из дверей и постучал.

– Докладываю. К вам два посетителя!

– С какой целью? – донёсся из-за двери строгий мужской голос.

– Говорят, что пришли за наградой, сэр!

– Наградой? Хорошо, пусть войдут.

Солдат распахнул дверь, и парочка вошла в кабинет. Вопреки тому, что они видели внизу, обстановка здесь выглядела более чем скромно. Письменный стол, открытый шкаф с полками, на которых теснились кипы бумаг и свитков, несколько простеньких стульев, – на одном из них сидел сам капитан, судя по характерному плюмажу на надетом шлеме, – и большой сундук в левом углу под окном. В общем, ничего лишнего. Такая обстановка вполне подходила бывалому вояке, проведшему на полях брани множество сражений и от того неискушенному всяческими изысками.

Помимо капитана в кабинете находился ещё один человек. Видимо до их появления они о чём-то спорили, так как по столу были разбросаны бумаги, а на его лице прослеживалась крайняя раздражённость. Да и взгляд, которым он одарил вошедших «авантюристов», сложно было назвать дружелюбным.

– Так о какой награде идёт речь? – деловито осведомился капитан Седрик.

– Мы решили вашу небольшую проблемку с некромантами.

– Опять? – мужчина закатил глаза. – Ни минуты покоя.

– Что это значит? – недоумевающе вопросил Корнер.

– Таких вот «спасителей» я лично вышвырнул минут десять назад.

– Да как вы смеете?! – вскипятился некромант. Опять что-то пошло не так, как он того хотел. – Хотите сказать, что я Базазат де Брасско – лжец?!

Сказал и сразу же прикусил язык, осознав, что по глупости назвал настоящую фамилию. Однако это не произвело никакого впечатления на капитана, чего не скажешь о втором солдате, заинтересованно покосившимся на Корнера.

– И как же, позвольте спросить, вы с ними расправились? – язвительно проговорил Седрик.

– А вот так! – юноша выхватил меч из ножен и потряс над головой.

– Стало быть, и доказательства у вас имеются? Или они все обратились в прах? – продолжал язвить капитан стражи.

– В прах? Какой вздор! – воскликнул Корнер. Неужели люди до сих пор думают, что некроманты после смерти превращаются в кучку пепла?! – Вон целая деревня трупов лежит. Идите да посмотрите!

Взгляд Седрика стал серьёзным.

– Хорошо. Я пошлю с вами человека, чтобы он лично подтвердил ваши слова и сосчитал головы. Если всё будет в порядке – вы получите соответствующее вознаграждение.

– Я пойду с ними, – неожиданно вызвался коллега капитана.

– Ты уверен, Вилиам? А как же наш разговор?

– Он подождёт, – пренебрежительно махнул рукой Вилиам. – Тут у нас пара авантюристов, которая вырезала целую деревню некромантов. Я должен лично увидеть это.

– Как пожелаешь, – ответил Седрик и склонился над бумагами.

Прежде, чем покинуть казармы, Вилиам заглянул в арсенал и прихватил с собой нечто очень странной формы. Она напоминала слегка вытянутую монолитную цифру «восемь», перевёрнутую вверх ногами. Однако при этом все стороны восьмерки по бокам были наточены добела, что было особенно хорошо заметно на лезвии фиолетового оттенка. Крепилась «восьмёрка» на длинную стальную палку, и отдалённо могла бы напоминать весьма причудливый меч поистине поражающих размеров. Таких, что создавалось впечатление, будто одним лишь взмахом он способен разрубить самое толстое дерево пополам.

«Это меч и есть. Только магический», – любезно подсказал голос в голове.

Стражник снял перчатку, смочил большой палец некоторым количеством слюны и провёл по острым граням этого необычного оружия. На коже тут же проступила тоненькая полоска крови. Вилиам убрал палец, после чего играючи начал перекидывать меч из руки в руку, будто эта махина ни весила и грамма. Наигравшись, он закрепил его за спиной.

– Ну всё. Теперь можем идти.

– Что это? – поинтересовалась Рэйна.

– Особый меч. Как раз для такого случая.

– Но зачем он вам? Ведь некромантов больше нет.

– Понимаешь ли, путь к топям лежит через лес, а там орудуют бандиты, да и топи – отнюдь не самое безопасное место в округе. Мало ли, кто нам там может ещё встретиться, – загадочно проговорил Вилиам, бросив неоднозначный взгляд на некроманта.

Однако, несмотря на все его слова, проходя через лес, компания не встретила никого страшнее одинокого белого зайца, пару раз выскочившего пред ними из-за кустов.

Как только они вышли к болотам, в нос моментально ударил запах разложения вперемешку с затхлой водой. Да настолько резкий, что девушка от неожиданности чуть было не освободила желудок от остатков завтрака, благо вовремя прикрыла нижнюю часть лица ладонью. Это не помогло: полностью избавиться от щиплющего ноздри смрада не вышло, но хотя бы дышать стало более или менее сносно. Она посмотрела на спутников, но те, похоже, даже бровью не повели. Что и говорить – один некромант, живший здесь с самого детства и оттого привыкший, а другой солдат, которого таким вряд ли удивишь.

Войдя в деревню Корнер ненадолго замер. Покидая её, юноша и не думал, что когда-нибудь сюда вернётся, однако вот он снова тут. Как и предполагалось, со вчерашнего дня здесь ничего не изменилось. Не считая запаха, конечно.

– Ого, какая здесь разруха… – удивлённо присвистнул Вилиам, глазея по сторонам. – Знатно же вы повеселились. Аж зависть берёт.

– Так вышло, – небрежно обронил Корнер. – Так что там с наградой?

– Гляди, какой торопыга. Сначала надо подсчитать количество убитых, цена-то за голову назначена.

– Я уже посчитал. Ровно тридцать.

– Хехе, так не пойдёт, уважаемый, – хитро прищурившись, проговорил солдат. – Я должен лично в этом убедиться. Доверяй, но проверяй, как говорится.

И с этими словами Вилиам медленным, прогулочным шагом направился к ближайшему трупу, лежавшему среди обломков, некогда служивших забором.

– Один, – немного осмотрев мертвеца, громко сказал он таким тоном, будто ему только что выписали прибавку к жалованию.

Подойдя к следующему тело, он проделал то же самое. Так, неспешно передвигаясь от трупа к трупу, заходя в каждый дом и осматривая каждый уголок, Вилиам весело считал их, пока не добрался до самого последнего.

– Тридцать, – закончил он подсчёт. – И вправду, ровно столько, сколько вы и назвали, господин Базазат де Брасско. Позволите поинтересоваться?

– Интересуйтесь, – несколько раздражённо бросил Корнер. Ему уже надоело торчать здесь.

– Тогда с вашего разрешения, позволю себе нескромный вопрос, – лукаво произнёс Вилиам. – Как так получилось, что раны на телах убитых, особенно в районе груди, больше похожи на следы от когтей, нежели от меча?

Этот вопрос застал некроманта врасплох. Но нельзя было допустить, чтобы солдат что-то заподозрил, поэтому Корнеру пришлось выкручиваться на ходу.

– Как вам известно, наверное, – намерено дерзко начал он, чтобы скрыть своё волнение, – чтобы окончательно уничтожить этих выродков, нужно уничтожить их ядро. Я просто подошёл к делу достаточно основательно. Не в моей природе бросать всё на полпути.

– Ах вот оно что, понимаю, – участливо проговорил мужчина, но прозвучало это как-то наигранно. – Стало быть, и меч у вас зачарованный? – спросил он, приближаясь к Корнеру.

– Конечно.

– Позволите взглянуть на него? – подойдя почти вплотную, попросил Вилиам.

Некромант вынул меч из ножен и протянул солдату.

– Неплохая вещица, – заметил тот, осматривая оружие. – Лёгкий, прочный, острый. Только вот не зачарованный.

– Что вы хотите…

Корнер не договорил. Мужчина нанёс резкий, мощный удар юноше под дых. Некромант сгорбился и захрипел, безуспешно пытаясь сделать хоть один вдох, а Вилиам тут же схватил его за голову и припечатал лицом в землю. Затем сорвал с лица юноши капюшон и болезненным пинком под бок перевернул на спину.

– А-а-а, – ухмыляясь, проговорил он, выхватив меч и направив его в сторону Рэйны, которая, опомнившись, поспешила на выручку напарнику. – Стой на месте. А иначе он умрёт раньше положенного времени.

Повинуясь его словам, девушка остановилась, на что солдат удовлетворительно кивнул.

– Что вам от него нужно?! – прокричала она.

– Избавь меня от этого спектакля, – вяло бросил Вилиам. – И ты, и я знаем, что он тоже некромант. А это значит, что его также следует ликвидировать. Но прежде, – он наступил на грудь пытающемуся подняться Корнеру, – я с ним немного поиграюсь.

Подлец склонился над юношей и пристально посмотрел ему прямо в лицо.

– Да, ты вне всяких сомнений де Брасско. У тебя точно такой же нос, как и у твоей дрянной мамаши.

– Да как ты… – яростно захрипел некромант, но Вилиам оборвал его на середине фразы, отвесив хлёсткую пощечину тыльной стороной ладони.

– Молчать, выродок! – гневно прикрикнул он. – Сейчас я говорю!

Корнер попытался возразить, но получил ещё одну пощечину, ничуть не уступающую по силе первой.

– Как же давно я об этом мечтал… – сладостно протянул мужчина, смахнув прядь волос, упавшую ему на лицо. – С тех самых пор как эту потаскуху предали огню на главной площади.

Глаза Корнера заметно округлились, что не утаилось от его мучителя.

– Ой, а ты что, не знал? – ехидно осведомился он. – После того, как ты позорно бросил мать и сбежал, охотники практически за волосы приволокли её к церкви, где над ней в скором времени состоялся суд. Получив клеймо отступницы, она мигом отправилась на костёр. Ах, слышал бы ты эти крики…

Вилиам расхохотался, приводя некроманта в бешенство. Он почти одними губами прошептал заклинание и попытался наспех создать взрывной шар над правой рукой, но ничего не вышло.

«Некрономикон, почему ничего не получается?!» – прошипел юноша.

«Это из-за его меча. Он зачарован рунами, рассеивающими ману в определенном радиусе. Скверно, но не критично. Если удастся избавиться от меча, то сможешь высосать его душу».

– Но кое-что пошло не по плану, – переведя дух, мрачно продолжил Вилиам с уже без малейшего намёка на веселье. – Как только дело предали огласке, весь род подвергся гонению. Кого-то схватили и тоже сожгли, как пособника, без суда и следствия, кому-то удалось сбежать, а остальным приходилось выживать. Красть, убивать, обманывать, предавать. Жить каждый день в страхе, боясь, что тебя раскроют. Чёртовы жадные до денег дилетанты! Не могут нормально выполнить свою работу! Тьфу! – он злобно сплюнул себе под ноги. – Ну да ладно. Всё равно они уже давно мертвы.

– И что ты этим хочешь сказать, чёрт побери?!

– Не дошло? – мужчина сочувственно покачал головой. – Хотя, наверное, это моя вина. Мы не с того начали. Позволь мне представиться. Сейчас меня знают, как заместителя начальника стражи Вилиама Джефферса, но ещё десять лет назад меня звали Эзекил де Брасско. А Аделиза де Брасско приходилась мне родной сестрой. Вот мы и познакомились, дорогой племянничек. И, – Эзекил склонился над ухом ошеломлённого некроманта, – это я нанял тех охотников, чтобы они вырезали всю вашу деревню, вместе с моей драгоценной сестрёнкой, разумеется, – злорадно прошептал он.

Корнер попытался ударить его кулаком в лицо, но Эзекил перехватил руку за запястье и со всей силы вывернул против часовой стрелки. Раздался характерный звук ломающихся костей, а его дядя снова зашёлся хохотом.

Но хохот внезапно оборвал увесистый булыжник, взявшийся из ниоткуда. Он метко врезался Эзекилю в висок, отчего тот пошатнулся и обмяк, рухнув на некроманта всем своим весом.

– Ты в порядке? – спросила Рэйна, подбежав к Корнеру, который пытался вылезти из-под тела, однако со сломанной рукой сделать это было не так-то просто.

– Бывало и хуже, – прокашлявшись, ответил он, после того, как девушка помогла ему выбраться. – Что сейчас произошло?

– Ну, пока он отвлёкся на разговоры с тобой, я приметила камень и тихо, чтобы не привлекать внимания, кралась к нему, а дальше ты и сам видел.

Некромант благодарно посмотрел на неё. Она уже дважды помогла ему выбраться из опасной передряги.

– Спасибо, – искренне поблагодарил он девушку. – Отличный бросок. Где ты научилась так метко бросать камни?

– Часто играла с деревенским детишками в городки[1], – несколько смущённо ответила Рэйна, но потом сразу же изменилась в лице, одарив некроманта обеспокоенным взглядом: – Как твоя рука?

Юноша посмотрел на руку: запястье было неестественно вывернуто, а из разорванного рукава выпирала кость. При виде её девушка машинально вскрикнула.

– Какой ужас! Надо срочно что-то с этим… – но не успела она договорить, как Корнер резко вывернул ладонь в противоположенную сторону, ставя кости на место.

– Всё в порядке, – улыбнулся он, глядя на обескураженное лицо спутницы.

– Ничего не в порядке! Позволь мне её вылечить!

– Не стоит. Видишь, – некромант пошевелил запястьем, сжимая и разжимая кулак, – всё с ней хорошо.

– Но как?? – ахнула девушка. – Она же только что была сломана!

– Сек-рет, – некромант приложил указательный палец к губам, на что Рэйна сделала недовольную рожицу. – Сейчас важнее то, что мы будем делать с ним? – кивнул он в сторону лежавшего на земле стражника.

– Свяжем.

– Боюсь, этого уже не потребуется, – отрицательно покачал головой некромант.

– Что ты имеешь в виду?

– Он мёртв, Рэйна.

Девушка мгновенно побледнела.

– К-как мёртв? – растерянно проговорила она, беспорядочно смотря то на Корнера, то на Эзекиля.

– Камень угодил точно в висок. Без шансов.

– Это что же получается, я теперь убийца? – дрогнувшим голосом спросила Рэйна, а в глазах встали слёзы. – Меня что, теперь посадят в темницу?

– Нууу… – протянул юноша, догадываясь, что его предложение ей точно не понравится. – Если он вернётся в город, то никто ничего и не узнает…

Рэйна коротко всхлипнула и посмотрела на него:

– Но ведь мертвецы не умеют ход… – она осеклась, начиная понимать, к чему клонит её напарник. – НЕТ, КОРНЕР, МЫ НЕ БУДЕМ ТАК ДЕЛАТЬ!!!

– Ожидаемо, – вздохнул некромант, – но у нас нет выбора. Ты же слышала, что сказал этот мерзкий тип. Он – заместитель начальника стражи. Нас не просто посадят в темницу, нас сразу же вздёрнут на виселице. А попытаемся убежать – будут гнать вплоть до самой границы. Без лошадей такая погоня будет изначально обречена на провал.

– Но ведь это он напал первым!

– Вот только доказать мы этого не сможем. По факту есть два непонятно откуда взявшихся странника и труп зам. капитана. Вряд ли кто-то будет разбираться. А если узнают, кто я, то, опять-таки, сразу казнь.

– И всё равно – так нельзя!

– Почему нельзя?

– Потому что это неуважение к умершим! – воскликнула Рэйна и зачем-то посмотрела на обмякшее тело Эзекиля. В горле возникло неприятное давящее чувство, от которого девушка попыталась скрыться, зарывшись лицом в свои дрожащие руки. Но это маленькое бегство ничего не дало, и она заплакала. Корнер приобнял её за плечи.

– Рэйна, послушай меня, – стараясь быть как можно более убедительным, проговорил юноша, одновременно с этим пытаясь быстро сообразить, как же ему уговорить девушку. План в голове нарисовался сам собой, поэтому некромант продолжил, но уже более уверенно: – Этот человек не тот, кто заслуживает твоего уважения. Чьего-либо уважения. Он нанял головорезов, чтобы убить родную сестру, а сегодня попытался убить меня, как выяснилось, родного племянника, за что и поплатился жизнью. Это отброс, не сделавший за свою жизнь ничего хорошего. Так пусть хоть после смерти послужит на благое дело.

– Какое ещё дело? – поникшим голосом пробормотала его спутница, переместив ладони от лица к вискам. Ком мигом улетучился из горла, а мысли приобрели ясность.

– Давай так: мы заберём вознаграждение, купим коней у того крестьянина, как и договаривались, а всё что сверху этой суммы пожертвуем детскому приюту, например. Может это и неправильно, но сиротам хотя бы на какое-то время не придётся голодать. Что скажешь?

Утерев слёзы рукавом, Рэйна пристально посмотрела на некроманта. Он снова поставил её перед сложным выбором.

С одной стороны, нутро девушки всячески противилось этой затее, ведь она раз уже поступилась со своими принципами, и вот к чему это привело. Уж лучше самой пойти с повинной к капитану стражи, и пусть судьба решит её дальнейшую участь, но зато совесть будет чиста.

С другой стороны – слова Корнера прозвучали очень убедительно и отчасти даже праведно, что было несколько удивительно, особенно принимая во внимание род деятельности того, с чьих уст они слетели. Пускай это и не смоет крови с рук девушки, но она будет знать, что хоть чем-то смогла помочь бедным детям, вынужденным выживать в этом холодном и несправедливом мире. А это, в свою очередь, хоть как-то поможет ей смириться с содеянным. Глубоко вдохнув, Рэйна сделала свой выбор.

– Почему приют? – поинтересовалась она, решив потянуть время, чтобы Корнер не подумал, будто ей так легко манипулировать.

– Ну, это не принципиально, конечно. Просто я подумал, что из-за его действий мне не посчастливилось остаться сиротой, поэтому это будет справедливо. А что, у тебя есть другие предложения?

– Нет. Просто мне хочется узнать, кто же такой на самом деле Корнер де Брасско – хороший человек или бессовестный манипулятор.

– И какой же вывод ты сделала? – лукаво посмотрев на неё, спросил некромант.

– Не скажу, – ответила девушка и высунула язык. – И вообще, разве ты не собирался что-то сделать?

– Тогда с вашего позволения, – поклонившись, произнёс Корнер и подошёл к трупу.

«Дай угадаю – тебе нужна моя помощь», – не без издёвки, проговорила книга.

«А вот и нет», – самоуверенно заявил Корнер, со знанием дела прикладывая руку к груди покойника.

«Ладно, кого ты пытаешься обмануть, смертный? Не забыл, я читаю твои мысли. И «рах’шааса» здесь не нужна. Его душа пока ещё не покинула тело. Тебе достаточно лишь поддерживать её с помощью своей жизненной силы. Используй «рехт’штрас» для этого».

Некромант недовольно пробурчал под нос заклинание, и вокруг души Эзекиля появился призрачный череп. Он сомкнул раскрытые челюсти и проглотил душу целиком, а его глазницы загорелись красным. Свет из глазниц тоненькими ниточками потянулся к груди некроманта и проник в неё. Корнер удивлённо опустил глаза и увидел точно такой же череп внутри себя. А потом почувствовал, как частичка жизни покинула его тело, и одновременно с этим Эзекил задёргался и внезапно подскочил на ноги, тем самым перепугав Рэйну, украдкой наблюдавшую за происходящим.

– Да как ты посмел, поганец! – закричал он, вперившись впалыми, не моргающими глазам в Корнера. – Как ты посмел использовать на мне свои богомерзкие фокусы, отродье?!

«Можно его как-нибудь заткнуть?» – поинтересовался Корнер, стараясь не вслушиваться в потоки сквернословия, которым окатывал его дружелюбный покойничек.

«Просто прикажи. Он стал нежитью и будет повиноваться тебе».

– Закрой рот, – властно приказал юноша.

Эзекиль тут же замолк и молчал так на протяжении всего обратного пути до казарм, хотя по его лицу невооружённым глазом было видно, сколько всего заместителю капитана хочется высказать в адрес Корнера, вот только сделать этого по своей воли он теперь уже не мог. Это очень веселило последнего, чего нельзя было сказать о Рэйне, что шла позади юноши, прячась у того за спиной и время от времени бросая виноватый и вместе с тем немного испуганный взгляд на труп, идущий впереди.

Возвратились они в город, когда на улице начало вечереть. Успешно провернув свою маленькую аферу и получив увесистый кошель, полный вожделенных монет от армейского казначея, парочка быстренько посеменила прочь из здания. Эзекил, естественно, поплёлся за ними.

– И что теперь с ним делать? – прошептала на ухо некроманта Рэйна, как только они завернули в безлюдный переулок, оставляя казармы далеко позади.

– Не переживай у меня всё схвачено, – подмигнул Корнер, и подойдя к дяде, отдал некий приказ. Лицо Эзекиля при этом искривилось от гнева, но ослушаться приказа он не мог, поэтому побрёл куда-то в неизвестном направлении.

– Что ты ему сказал?

– Не так уж и важно, – ухмыльнулся некромант. – Главное, что теперь он нас не побеспокоит. А теперь пойдём, у нас ещё остались кое-какие дела.

Направляясь к дому крестьянина, Рэйна оглядывалась по сторонам в поисках приюта. Но ничего, хотя бы отдалённо напоминающего приют, им так и не встретилось. В конце концов, девушке надоело его высматривать, и она обратилась с этим вопросом к шедшему навстречу мужчине в забавном цилиндре.

– Извините, не подскажете, где мы могли бы найти приют для детей-сирот?

– Приют? – призадумался прохожий. – Ну, у нас нет такого здания, как такового. Обычно всех сирот берёт под своё крыло церковь.

– Спасибо вам большое, – просияла девушка, глядя на каменный шпиль одной из церковных башен, на кончике которого располагалось геральдическое солнце.

Поднявшись до конца улицы и выйдя к забору монастыря, они встретили ораву маленьких детишек, беспечно играющих в салочки во внутреннем дворике. Заприметив чужаков, малыши сбились в кучу и притихли, опасливо косясь на них.

Корнер тоже окинул детей изучающим взглядом: возраст колебался от двух до семи лет; осунувшиеся лица перемазаны высохшей грязью; щупленькие тельца одеты в старую поношенную одежду, которая перешивалась не один уже раз, судя по множественным заплаткам, не всегда подходящим по цвету. Но в глазах ни малейшего намёка на грусть, а души словно чистое сине-голубое небо. С возрастом это ещё измениться: синева полностью сойдёт на нет, уступая место голубизне, если, конечно, не пробудятся способности к магии, и их потоки не окрасятся в цвета соответствующего атрибута.

«Они стали бы отличной закуской…» – мечтательно прозвучало в голове.

Не прошло и полминуты, как из ветхой пристройки рядом с храмом, вышла монахиня в золотисто-белой рясе. Малышня тут же спряталась за её спиной. Рэйна направилась к ней, а Корнер предпочёл подождать снаружи ворот, чтобы лишний раз не испытывать удачу.

– Чем могу помочь? – спросила женщина подошедшую Рэйну.

– Скажите, это вы присматриваете за этими сиротками?

– Да, я. А в чём, собственно, дело?

– Ничего такого. Просто мы хотели бы сделать пожертвование, – девушка достала из левого кармана брюк заранее приготовленный мешочек и протянула монахине.

Она взяла его в руки и заглянула внутрь.

– Ох, Великое Солнце… Вы точно уверены, ведь это такая большая сумма??

– Абсолютно. Надеюсь, вы найдете им достойное применение.

– Даже не сомневайтесь в этом! На эти средства мы основательно подготовимся к зиме, чтобы благополучно пережить её. Вы просто не представляете, как много это для нас значит. Дети, – сестра повернулась к своим воспитанникам, – поблагодарите наших гостей.

– Спасибо! – на разный лад, хором прокричали ребятишки.

– Не стоит, – улыбнулась Рэйна, глядя на счастливые лица детей. – Берегите себя, – она помахала детям рукой и пошла к выходу.

– Уходите? Может, хотя бы, отужинаете с нами. Еды у нас немного, но на две лишних миски хватит.

– Да нет, что вы. Мы пришли сюда, чтобы помочь детишкам, а не объедать их.

– Но как же вас тогда отблагодарить? – растеряно спросила женщина.

– Есть кое-что, что вы могли бы сделать. Помолитесь, пожалуйста, за жителей маленькой деревеньки в горах… – с нескончаемой грустью в голосе попросила девушка и исчезала за воротами церкви.

***

– Ух и заставили вы меня поволноваться, милсдарь, – облегчённо проговорил крестьянин, как только некромант и его спутница приблизились к избе. – Стало быть, уговор наш в силе?

– В силе, в силе – ответил Корнер, – показывай своих кобылок.

– Сию минуту, пойдёмте со мной, – молвил хозяин и, поднявшись с лавки, направился в конюшни.

Лошади хоть и были немного тощеватыми, но в целом выглядели хорошо. Не сумев забыть того чёрного коня, встреченного утром, некромант выбрал себе вороного жеребца, а Рэйна предпочла взять гнедую лошадку с ромбовидным пятном белого цвета на лбу. Ей это показалось крайне милым.

– А как тебя звать-то? – меж делом поинтересовался Корнер, расплачиваясь с мужичком.

– Гнефеалеси, – смущённо проговорил он. – Но все зовут меня просто Гнеф, и вы тоже зовите. Понимаю, имечко странное, но и матушка моя была не из простых. Всё о богатствах сказочных грезила, имя подбирала такое, чтобы в свет не стыдно выйти было. Токмо вот и пальцем о палец для энтого не ударила: присела папеньке на шею и ножки свесила. Баба бестолкова, что с неё взять.

– Вот как, – еле сдерживая смех, промямлил Корнер, стараясь не смотреть ему в лицо. – Понимаю. Так вот, эм, Гнеф, – где-то сзади раздался сдавлено хихикнула Рэйна и чуть не выбила из шаткого равновесия самого некроманта, – кхм, не подскажешь, где тут можно переночевать до утра?

– А пошто вам куда-то ходить? Ночуйте у меня.

– И сколько ты хочешь за ночлег?

– Нисколько, – отрицательно помотал головой Гнеф. – Вы и так добро дело сделали, милсдарь. Кобылок моих купили. Теперь будет чем деток кормить. Оставайтесь, так что. Жена моя, Ада, вон похлёбку готовит, а она-то толк в энтом знает, та ещё мастерица, пальчики оближешь. Скоро к столу пойдём.

– Ну, раз ты так говоришь, – Корнер потёр пустующий с обеда желудок, – то отказываться не будем.

– Вот и чудненько, – обрадовано произнёс крестьянин. – Тогда я вас с семьей познакомлю, покуда ужин готовится.

В избе стоял чудесный аромат готовящейся еды. От этих головокружительных запахов живот Рэйны громко заурчал, и, чтобы скрыть это, она несколько раз кашлянула в кулак, однако Корнер всё слышал. Хитро прищурившись, он посмотрел на неё и расплылся в ехидной ухмылке, от чего девушка засмущалась ещё сильнее.

На самой кухне царила уютная атмосфера. Дети весело бегали вокруг стола, порой таская с него различные закуски, а немного полная светловолосая женщина помешивала деревянной ложкой что-то в большой кастрюле, изредка отвлекаясь на малышню, когда та становилась чересчур шумной. Как только гости переступили порог, Гнеф представил их своей жене и детям. Хозяйка добродушно улыбнулась и, достав из ящика ещё две миски, поставила их на стол, а малыши на какое-то время притихли, с интересом изучая незнакомцев. Однако надолго их не хватило, и, спустя пять минут, непоседы снова вернулись к своим проказам.

Сытно отужинав превосходной луковой похлёбкой в прикуску с горячим домашним хлебом, пара расположилась на ночлег в амбаре после того, как глава семейства постелил им слегка потрёпанный и местами пожелтевший от времени матрас, набитый соломой, а также дал пару простыней, чтобы было чем укрыться.

Вообще, изначально он настаивал на том, чтобы это они с женой ночевали здесь, а Корнер и Рэйна заняли хозяйскую спальню. Но, несмотря на все уговоры, девушка наотрез отказывалась теснить приютивших их людей, говоря, что им будет достаточно и амбара. Крестьянин попытался сослаться на то, что грубо вот так вот обращаться с гостями, но она твёрдо стояла на своём. Гнеф, ища поддержки, с надеждой посмотрел на некроманта, но тот лишь пожал плечами, заставив мужичка отступить.

Корнер, как истинный джентльмен, уступил матрас спутнице, а сам устроился рядом на одном из тюков с сеном.

– Как ты? – спросил он девушку.

– Не знаю, – честно ответила она. – Столько всего навалилось за последние несколько дней. Не знаю, как бы я с этим справилась, если бы не дар…

Юноша удивлённо посмотрел на неё.

– Причём тут он?

– Нууу, просто я могу исцелять не только физические раны… – не поднимая глаз, ответила девушка.

– Так вот что ты имела в виду под словом «поколдовала». Что ж, весьма полезная штука, – некромант впечатлено качнул головой.

– Ты только не подумай, что я такая… такая малодушная… – Рэйна с головой накрылась простынкой, боясь осуждения со стороны Корнера. – Просто не лить же слёзы вечно… Всё равно ни к чему хорошему это не приведёт…

– Не переживай, я так не думаю.

– Правда? – девушка немного выглянула из-под простыни и покосилась на юношу. Он кивнул, и она, облегчённо вздохнув, покинула своё укрытие. – А ты как?

– Дай подумать: сначала я узнал, что наши старейшины использовали нас в качестве жертвоприношения; потом узнал, что мою деревню вырезали вампиры, а лучший друг погиб под завалом; после несколько раз оказался на волосок от смерти, и вдобавок ко всему на меня свалился полоумный родственничек. Но от него хоть была какая-то польза: вон и могилы выкопал, и до города проводил, и деньгами помог разжиться. Так что, в целом, всё не так уж и плохо.

– Ты должен был сам позаботиться о своих соплеменниках, – с упрёком сказала Рэйна, – а не заставлять труп делать за тебя всю грязную работу!

– Рэйна, милая, я пообещал тебе, что похороню их, и обещание своё сдержал.

– Но… – попыталась возразить она, однако завидев самодовольное лицо юноши, сделала сердито сдвинула брови и отвернулась на бок.

– Расскажешь, что случилось с твоими родителями? – немного помолчав, тихо спросила девушка.

– Ты действительно хочешь это знать?

– Я просто подумала, что если нам предстоит вместе путешествовать, то стоило бы узнать друг друга получше. Но если не хочешь – можешь не рассказывать.

Юноша поскрёб подбородок.

– Ну, думаю, было бы справедливо рассказать об этом. Особенно если учитывать, что я знаю о тебе куда больше, чем ты обо мне.

– Мы познакомились только вчера. Чего такого ты можешь знать обо мне? – недоверчиво спросила Рэйна, повернувшись лицом к некроманту.

– Помнишь, я говорил, что мне приснилось твоё похищение в лесу? – девушка кивнула. – Так вот, это был далеко не первый раз, когда я видел тебя в своих снах.

– И что ты там видел?! – краснея, воскликнула Рэйна, инстинктивно прикрываясь простыней.

– Нет, нет, нет, ничего такого не было, – закашлявшись, ответил Корнер, отводя взгляд.

– А почему ты тогда глаза прячешь?! Говори мне правду, Корнер де Брасско! – не на шутку завелась девушка.

– Да угомонись ты уже, дурёха! Сказал же, ничего такого я не видел. Мне просто снились короткие фрагменты из твоей жизни, в которых ты росла, с кем-то разговаривала, – правда я никогда не слышал, о чём именно был разговор, – демонстрировала своё отношение к окружающим и поступала так, как считала правильным. И на этом всё!

– Точно?

– Да точно, точно! Чего прицепилась-то?

Рэйна ещё раз пристально посмотрела на несколько раздражённого Корнера и, наконец, отпустила края простынки, которые сжимала в кулаках.

– Хорошо, я тебе поверю.

– Вот спасибо! – буркнул юноша.

– И давно это происходит?

– Как раз с тех пор, как умерли мои родители.

Девушка задумчиво нахмурила лоб:

– Думаешь, это как-то связано?

Некромант только развёл руками.

– Может, если ты расскажешь всё, что помнишь, нам удастся что-то выяснить?

– Не самые приятные воспоминания, и уж тем более не из тех, о которых хочется трепаться на каждом углу, – вздохнул некромант и начал свой рассказ.

***

– Корнер, тут к тебе пришёл Гойл.

– Чего надо этому тупице? Скажи, что я занят!

– Мы оба знаем, что это не так. Ну-ка, иди поздоровайся с ним и поиграй.

– Не хочу. Я с ним больше не разговариваю!

– Иди поздоровайся и поиграй, – тоном, не терпящим возражений, повторила Аделиза де Брасско, – а иначе никого ужина!

– Хооорооошо, мам.

Мальчик встал с кровати и, накинув чёрный балахон, подошёл к входной двери, где его ждал другой мальчик, пиная носком ботинка лежавший у порога камушек.

– Ну, чё припёрся? – хмуро спросил Корнер, исподлобья взглянув на друга.

– Да сколько можно дуться?? Знаешь ли, очень тяжело объяснить, появление стрелы в заднице фразой: “Ой, я случайно на неё упал”.

– Да ты сдал меня с потрохами! И при этом умолчал, что это была твоя идея. Отец тогда сильно разозлился за то, что я взял его охотничий лук.

– Ну, мне тоже было нелегко. Хватит на этом зацикливаться. Пойдем лучше в лес, в прятки играть.

Не сказать, что Корнеру так уж хотелось куда-то идти, но перспектива остаться без ужина, нравилась ещё меньше, потому он был вынужден согласиться.

Придя на место, дети провели жеребьёвку, чтобы определить, кто первым будет прятаться. Гойлу досталась длинная палочка, поэтому он с угрюмым лицом поплёлся к ближайшему дереву и, встав к нему лицом вплотную, начал отсчёт.

Корнер быстро посеменил вглубь леса, по дороге высматривая подходящее место в качестве укрытия. Петляя между однотипных деревьев, мальчик в кой-то момент не заметил перед собой неглубокую яму и, оступившись, кубарем скатился в неё, сильно ударившись головой о камень, удобно устроившийся на дне. От удара он потерял сознание.

Очнулся же, когда на улице стемнело, и лес погрузился в сумрак. Кое-как выбравшись из ямы, Корнер стал нервно озираться по сторонам, не понимая, где находится. Удар головой не прошёл без последствий.

– Гойл! – набрав полные лёгкие воздуха, прокричал он в темноту. – Гойл!

Но темнота не ответила. Поэтому, немного пошатываясь, юный некромант побрёл в сторону дома путём, что казался наиболее верным.

Спустя какое-то время вдалеке блеснул огонёк, и послышались голоса. Корнер поспешил им навстречу, но подойдя ближе и узрев трёх, вооружённых до зубов мужчин, заподозрил неладное и поспешил спрятаться, однако случайная веточка, попавшая под подошву сапога, спутала все планы, издав громкий хруст.

– Эй, кто здесь? – верзила, державший лампу, направил её в сторону источника шума. Свет лампы выхватил из темноты край балахона мальчика. – А ну стоять!

Корнер бросился наутёк, но быстро упал на землю, потеряв равновесие, и тотчас был окружён незнакомцами.

– Так, так, так, кто тут у нас? – насмешливо протянул один из них, глядя прямо в мутные зрачки мальчика своим единственным глазом. – Да это же маленькое некромантское отродье.

– Чего вам от меня надо, ублюдки?! – дерзко выпалил мальчик, однако голос при этом предательски дрожал.

– Гляди, он ещё и разговаривает, да так нагло, – хмыкнул тот, что с лампой. – Надо бы преподать ему урок.

И тут же его здоровый массивный ботинок со всей силы влетел в лицо Корнера, от чего тот пролетел вперёд метра три, несколько раз перекрутившись в воздухе. Кровь хлынула из носа, а два передних молочных зуба навсегда остались лежать где-то в промёрзшей осенней траве. Опёршись на локти, мальчик попытался встать, но тут же получил пинок в живот, правда, на этот раз не такой сильный. Скорчившись на земле от боли, он злобно уставился на обидчиков.

– А он мне нравится, – пробасил верзила, – даже не заплакал. Жаль, что придётся свернуть его маленькую шею.

– Пффф, дилетант, – надменно усмехнулся последний из этой шайки, державшийся до этого чуть в стороне. – Он после этого вернётся скелетом и мало того – прихватит с собой дружков с ближайшего кладбища. Здесь нужно зачарованное оружие. Например, такое, – незнакомец достал из-за пазухи кинжал, формой напоминающий распрямлённый серп.

– Как по мне – обычная детская игрушка, – окинув кинжал равнодушным взглядом, заключил амбал, а затем нагнулся и подобрал что-то с земли, лежащее у ног в жёлтой листве. – Вот это оружие, так оружие, – ухмыльнулся он во весь рот, крутя в руках стальную палицу с округлым шипастым набалдашником.

При виде палицы сердце мальчика бешено заколотилось. Ему очень не хотелось испытать на себе её мощь, поэтому пока эти двое отвлеклись на завязавшуюся дискуссию о том, чьё же оружие в итоге лучше, Корнер решил воспользоваться моментом и сбежать. Он быстро пополз к ближайшим кустам, но через полметра был придавлен чьей-то ногой к земле.

– Господа вы ничего не забыли? – ехидно поинтересовался одноглазый, прерывая жаркий – и крайне неуместный – спор коллег. – Некромантик-то сбежать собрался.

– Да, – тип с кинжалом обернулся на одноглазого и согласно кивнул. – Пора покончить с ним, а то всю ночь тут проторчим, – сказал он и направился к мальчику.

– Чтобы вы все сдохли, проклятые недоумки!! – в отчаянии рассыпался проклятиями Корнер, когда в воздухе над ним блеснуло лезвие кинжала, но вдруг произошло то, чего никто никак не мог ожидать.

Из ниоткуда выскочила Аделиза и плечом оттолкнула головореза, а его напарника, растерянно хлопающего единственным глазом, смачно приложила увесистой палкой по голове.

– Беги сынок! Предупреди всех! – крикнула она, схватив своего ребёнка за шиворот, и одним резким движением поставила его на ноги. – Я задержу их.

– Но…

– Не спорь со мной! На это нет времени! Беги, я не пропаду, – улыбнувшись, сказала она и, крепко сжав палку двумя руками, повернулась к верзиле, которой только начал осознавать, что происходит.

И Корнер побежал. Так быстро, как только мог. Оказавшись в деревне, мальчик тут же бросился к своему дому, надеясь застать там отца. Но его нигде не было.

Тогда юный некромант побежал прямиком к старейшинам. Но никого из них тоже не оказалось на месте. Лишь одинокая книга, что стояла посреди зала в центре нарисованной на полу красной октограммы.

Подойдя ближе, мальчик с удивлением обнаружил, что это не что иное, как некрономикон. Наивно предположив, что он сможет помочь спасти маму, Корнер не раздумывая схватил книгу испачканными в крови руками и мгновенно поплатился за столь опрометчивый поступок, стоило только страшному лицу на обложке зловеще оскалиться.

Из черноты ротовой и глазных дыр вырвалось что-то, напоминающее красные полупрозрачные щупальца, и бесцеремонно вонзилось в рот и глаза мальчика, соответственно, причиняя ужасную невыносимую боль, а плоть на руках начала мгновенно разлагаться, обнажая маленькие, детские косточки.

Скорее всего, это убило бы юного некроманта, если бы в зал не вошли старейшины, среди которых был и папа Корнера. Он мигом бросился к сыну и отбросил в сторону, занимая его место. Ситуация повторилась, и на глазах почти потерявшего сознание мальчика, его отец за считанные секунды обратился в скелет. Обращённый несколько раз щёлкнул челюстью и угрожающе двинулся на собственное дитё.

– ПАПА! – вскричал от боли Корнер, когда острые фаланги скелета вонзились в его плечо. – ПРЕКРАТИ!

Скелет замер, рассматривая пустыми глазницами лицо сына. Этим воспользовалась старейшина Манива: она одним прыжком сократила дистанцию и, оказавшись у скелета за спиной, умертвила его, расколов ядро.

– НЕТ!!! – из последних сил прокричал Корнер и снова потерял сознание.

***

– Ну, а что потом случилось с мамой – ты знаешь, – закончил рассказ некромант и взглянул на спутницу.

По щекам Рэйны бежали слёзы, а глаза были преисполнены жалости.

– Бедняжка… – еле вымолвила она прежде, чем разрыдаться с новой силой. Да так громко, что юноше пришлось прижать её к себе, чтобы не поднять на уши всю округу.

«Странная ситуация. Это меня здесь должны утешать, как бы», – подумал некромант, но раз вдохнув сладкий аромат, исходящий от волос девушки и чем-то напоминающий запах лаванды, тут же поменял свою точку зрения.

– Ну и чего ты разревелась-то? – спросил он, как только Рэйна успокоилась.

– Прости, – она шмыгнула носом и подняла на юношу заплаканные глаза. – Просто это действительно печальная история. Потерять обоих родителей в один вечер, будучи в таком юном возрасте, должно быть очень тяжело. Я представила себя на твоём месте, и слёзы сами собой потекли.

Корнер улыбнулся:

– Ты та ещё дурёха.

Девушка высвободилась из его объятий и надула губы.

– И ничего я не дурёха! Просто никогда не держу ничего в себе. Если стало грустно, нужно немного поплакать, и всё пройдёт.

– Или ты просто чересчур сентиментальная, – поддразнил юноша, на что Рэйна фыркнула и отвернулась. – Спокойной ночи.

– Спокойной ночи, – проворчала она в ответ.

### Глава 5

Утром некромант проснулся от того, что затекла левая рука. Он повернул голову и столкнулся со спящим лицом беззаботно посапывающей на ней Рэйны. Сейчас она выглядела не так как обычно. Такая умиротворённая, беззащитная и привлекательная. Чертовски привлекательная. А ещё этот аромат, приятно щекочущий ноздри… Ммм! Юноша медленно втянул его носом и сладостно зажмурился, а когда открыл глаза –взгляд упал на алые, слегка приоткрытые губы.

Сердце молодого некроманта забилось в волнительном томлении, с каждым ударом распространяя по телу волны нарастающего вожделения. Противиться очарованию этих губ становилось всё тяжелее, поэтому в какой-то момент юноша поймал себя на том, что тянется к ним, чтобы поцеловать, но как только он приблизился на столько, что мог отчётливо ощущать на лице горячее дыхание девушки, она неожиданно открыла глаза. Испугавшийся Корнер грубо выдернул руку и откатился вбок.

– Эй, ну ты чего?? – ещё не до конца проснувшись, сонным голосом возмутилась Рэйна, пытаясь окончательно разомкнуть плохо слушающиеся её веки.

– Н-ничего. Д-дурной сон п-приснился, – заикаясь от бьющего через край волнения, выпалил юноша. – И вообще – это т-ты ч-чего?

– А что я? – зевнула она, прикрывая рот ладонью.

– П-почему ты л-лежала, – Корнер сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться и прекратить разговаривать как умалишённый, – лежала на моей руке?

– Я частенько ворочаюсь во сне, – Рэйна села, потянулась и немного смущённо добавила: – Надеюсь, я не намочила твою рубашку?

Некромант взглянул на левый рукав. Он был совершенно сухим, поэтому юноша отрицательно помотал головой. Хотя, даже если это и было бы не так, то он всё равно бы промолчал. Девушка облегчённо вздохнула и снова откинулась на матрас, с блаженной моськой уставившись в потолок. И лежала так до тех пор, пока в амбар не вошёл Гнеф и не пригласил гостей за стол.

После завтрака – лёгкие пышные блинчики с мёдом и свежее парное молоко только что из-под кобылы – радушный хозяин подготовил купленных гостями лошадей, не поскупившись при этом на сёдла и поводья, которые, к слову, не входили в стоимость. Рэйна хотела заплатить за них Гнефу, но тот завёл вчерашнюю песню о том, что они и так уже подсобили ему покупкой кобылок, а это просто прощальный подарок от себя, и потому будет неправильным брать за него деньги. Девушка сдалась и тепло обняла Гнефа перед уходом, ну а Корнер обошёлся крепким мужским рукопожатием, после чего они вывели своих скакунов на мостовую и неспешным шагом отправилась на базар, чтобы закупить всё необходимое прежде, чем покинуть Кремэит.

Несмотря на раннее время, улицы города уже во всю кипели жизнью. Торговцы с телегами, доверху забитыми товарами, спешили поскорее попасть на площадь и по возможности старались обогнать конкурентов, чтобы успеть занять самые выгодные места. Вдоль узких городских улочек в две шеренги выстроились попрошайки и, хватая каждого более или менее представительного горожанина за край рукава, просили милостыню, пользуясь стандартными, шаблонными фразами. Один такой бросился Корнеру в ноги, слезливо умоляя юношу дать хотя бы один серебряник на покупку хлеба для своих голодных детей, но Корнер даже не удостоил попрошайку вниманием, пройдя мимо с бесстрастным выражением лица. Сердобольная Рэйна на секунду замешкалась, пытаясь выудить кошель из узкого кармана брюк, но некромант перехватил её за запястье и поволок за собой в относительно безлюдное место.

– Никогда не давай денег попрошайкам, – остановившись, строгим тоном отчитал он её. – И никогда не свети перед ними кошельком.

– Но почему? – девушка захлопала глазами. – Тебе что, жалко один серебряный?

– Посмотри-ка вон туда, – Корнер мотнул головой в сторону ближайшего переулка. Рэйна посмотрела в указанном направлении и увидела подозрительного типа, скрывающего лицо за капюшоном. Он стоял, прислонившись спиной к стене одного из домов, и со скрещёнными на груди руками внимательно наблюдал за попрошайками. – Это их главарь. Он ждёт, пока кто-нибудь засветит кошелёк, чтобы потом быстренько его подрезать.

– Ну чего ты выдумываешь… – с недовольным лицом проговорила девушка, но Корнер приложил палец к её губам и еле заметно кивнул на какого-то толстячка, что остановился возле чумазой женщины, одетой в лохмотья.

Он вынул из недр сюртука красивый кошелёк, – явно не из дешёвых судя по вычурной золотой застёжке, – вытащил оттуда пару серебряных монет и протянул попрошайке. Она начала без умолку осыпать его словами благодарности, а тип из переулка поднял руку вверх и изобразил пальцами какой-то незамысловатый жест. На улицу выбежала орава детей лет десяти и двинулась навстречу неосторожному меценату. Одним из них со всего маха налетел на толстяка и тут же принялся неистово извиняться, то и дело виновато кивая головой, а пока мужчина отвлекался на эти извинения, другой ребёнок одним ловким движением выкрал у него кошель. Выполнив задание, дети хором попрощались с мужчиной и разбежались по разным переулкам, пока он не заметил пропажи.

– Поняла теперь? – с самодовольной улыбкой спросил Корнер Рэйну.

– Поняла, – буркнула она в ответ. – Но откуда ты об этом знаешь?

– Один из соплеменников рассказал после того, как в город сходил. Тот ещё лопух. Обвели вокруг пальца как ребёнка, а потом ещё старейшины по шапке надавали за то, что в пылу гнева хотел натравить на город армию скелетов и, как следствие, ополчить против деревни всё королевство, – некромант усмехнулся от воспоминаний об этой «экзекуции». – Ну да ладно. Что-то мы тут застоялись. Пойдём, лучше потратим этот серебряник на покупку карты.

Выйдя к сердцу торговой площади, – высоченная бронзовая статуя отца-основателя торгово-рыночных отношений Зудита Тэрхауса, который был выходцем из этих краёв, – Корнер заметил несколько патрулей, высматривающих кого-то среди красочной толчеи. Они пристально вглядывались в лица прохожих, некоторых из них тормозили и о чём-то расспрашивали. Некромант напрягся, подозревая что это как-то связано с его «дорогим» родственничком, а, следовательно, этими кем-то вполне могли оказаться они с Рэйной, поэтому решил не рисковать и ускориться. Он быстренько заскочил в ближайший книжный магазин, где удачно разжился картой, и, завернув за угол, раскрыл её. Однако повертев карту в руках, юноша понял, что ни черта в ней не смыслит, но просто так признаваться в этом ему не хотелось. Да и гордость не позволяла.

«Ты жалок», – книга не упустила возможности ткнуть юношу носом в его недостатки.

– Хмм, – с умным лицом задумчиво выдал Корнер, пялясь куда-то в одну точку на карте, – не могу решить, какой маршрут будет быстрее: этот или тот. А ты что думаешь? – обратился он к Рэйне и протянул карту. – Умеешь ей пользоваться?

– Немного, – скромно ответила девушка и, взяв её в руки, начала внимательно изучать. – Думаю, лучше всего будет двигаться так. Правда, нам придётся повернуть назад и выйти из города через южные ворота, – спустя несколько минут сказала она, нарисовав пальцем примерный маршрут. – А ты как хотел?

– Хмм, – юноша снова наигранно нахмурил брови, делая вид, что он усиленно над чем-то раздумывает. – Что ж, вынужден признать – твой маршрут куда лучше тех, которые придумал я. Будем придерживаться его. А ты большая молодец, – Рэйна едва заметно покраснела и широко улыбнулась. – И раз уж ты так хороша в этом деле – назначаю тебя смотрителем этой карты.

– Но где мне её хранить? – спросила девушка.

– Ну купим пару седельных сумок, делов-то, – ответил Корнер и повёл девушку прочь от статуи и патрульных, которые заинтересованно смотрели им в спины, пока они не скрылись из виду.

Проходя во второй раз мимо оружейной лавки, юноша остановился и купил длинный охотничий лук, а также колчан с дюжиной стрел.

– Зачем он тебе? – поинтересовалась девушка.

– Ну, после того, как мы покинем Флиам, нам, следуя твоему маршруту, придётся передвигаться вблизи диких лесных массивов, почти нетронутых людьми. А так как никаких деревенек в той местности на карте не обозначено, то и пополнить запасы будет негде. Следовательно, придётся добывать их самостоятельно. Вот здесь-то и пригодится лук.

– А ты умеешь из него стрелять? – хихикнула Рэйна, вспомнив вчерашнюю историю юноши, в которой он упоминал об инциденте с его другом Гойлом.

– Конечно умею. Это первое, чему меня научил отец, когда взял с собой на охоту, – пафосно произнёс некромант, запамятовав о том, что уже успел похвастаться своими достижениями на этом поприще. Его спутница тактично промолчала и просто улыбнулась.

У палатки с сумками было не протолкнуться. Как оказалось, сегодня проходила распродажа, и каждому хотелось урвать себе что-нибудь по сносной цене на радость высокого худощавого торговца в холщовой рубахе, только и успевающего раздавать заветные покупки новоиспечённым обладателям.

– Ну-ка, подержи, – Корнер протянул Рэйне поводья своего коня и, взяв кошель, с должным проворством нырнул в толпу обезумевших покупателей. Его не было около пяти минут, после чего юноша, слегка помятый и прерывисто дышащий, но довольный собой, возвратился с двумя достаточно вместительными на первый взгляд седельными сумками. – Фууух, чуть не затоптали, но оно того стоило. Представляешь, две по цене одной и всего за каких-то жалких десять серебряников!

– Умничка, – похвалила его Рэйна. – Теперь к воротам?

– Ага, – ответил некромант после того, как пристегнул сумки к сёдлам.

До южных ворот они добрались только к двум часам пополудни, потому что в какой-то момент времени количество патрулей на улицах города резко возросло, и разыгравшееся воображение Корнера заставляло его ходить зигзагами, избегая встречи с ними. У него это хорошо получалось, и он надеялся, что удача останется с ним до самого конца, однако два привратника, досконально проверяющих стоящий спереди обоз, в одночасье пустили все надежды юноши коту под хвост. Некромант глубоко вдохнул в попытке угомонить разошедшуюся паранойю, после чего натянул на лицо свою самую радушную улыбку и, привычно коснувшись кольца на груди, двинулся вперёд, как только стража закончила досмотр.

– Покидаете город? – спросил грузный мужчина с пышными, подкрученными усами.

– Да. А в чём дело? – стараясь скрыть волнение, дружелюбно поинтересовался юноша, украдкой следя за поведением стражника.

– У нас распоряжение от капитана Седрика: досматривать всех, кто покидает город. Так что будьте любезны показать вашу поклажу.

– Хорошо, – с нотками облегчения в голосе произнёс Корнер, разрешая стражникам осмотреть багаж. Привратники без лишних слов принялись за дело, а юноша расслабленно наблюдал за ними, радуясь тому, что все его опасения насчёт преследования оказались пустыми домыслами.

– Позвольте утолить моё любопытство, уважаемый, – льстиво обратился он к усачу, копошащемуся в его сумке. – Что же ищет доблестная стража, неустанно бдящая свой нелёгкий пост, в сумках простых путников?

– Говорят, зам. капитана пропал, а вместе с ним и ценный меч, – поддавшись на лесть, отвлёкся тот. – Не исключено, что это было ограбление.

– Вот так беда, – горестно проговорил Корнер, хотя по его дёрнувшимся вверх уголкам губ, Рэйна точно могла сказать, что в душе он злорадствует. – Что ж, желаю вам поскорее его найти.

Усач кивнул и продолжил осмотр, однако по истечению нескольких минут был вынужден закончить его, не найдя среди вещей ничего подозрительного. Он посмотрел на коллегу, досматривающего Рэйну, но тот отрицательно покачал головой.

– Можете проезжать, – сказал стражник и уступил им дорогу.

Они прошли через ворота, взобрались на лошадей и, к несказанной радости некрономикона, наконец, отправились в своё первое большое приключение. А где-то глубоко в утробе систем городской канализации, среди помоев и нечистот лежал с перекошенным от злобы и ненависти лицом бывший в прошлом Эзекил де Брасско, а ныне заместитель капитана стражи Вилиам Джефферс, уставившись в потолок остекленевшими глазами, пока его по кускам растаскивали тамошние обитатели.

«Ты ничуть не лучше навозный кучи, поэтому отправляйся туда, где тебе самое место, и пусть тебя сожрут крысы, убийца», – было последним, что он услышал в своей жизни…

***

С тех пор, как Корнер и его спутница покинули королевство Флиам прошло порядка пяти дней. Запасы, кропотливо пополняющиеся от города к городу внутри королевства, закончились ещё вечером третьего дня, поэтому некроманту пришлось расчехлять висящий за спиной колчан.

Вчерашний день в этом плане выдался крайне неудачным. Всё, что ему удалось подстрелить вчера – пару тощих зайцев, потому что, даже несмотря на лесистую местность, животные встречались нечасто. Зато было полно птиц. Они стаями кружили над головами, нередко совершая привалы на ближайших деревьях. Но, каким бы хорошим охотником не пытался выглядеть Корнер перед Рэйной, он точно понимал, что не сможет попасть в такую сравнительно небольшую мишень, поэтому предпочёл не тратить стрелы понапрасну.

Повезло ещё, что девушка особо не третировала его по этому поводу, так как отношение к охоте у неё было двоякое. Нет, она вовсе не отказывалась есть добычу, следуя наветам все той же бабушки, которая говорила, что любую еду надо принимать с благодарностью, просто не могла смотреть на сам процесс освежевания и разделывания тушки, предпочитая вместо этого прогуляться по округе. Но в любом случае, сейчас разделывать было совершенно нечего, а в желудке было пусто с самого утра, поэтому юноша, вооружившись луком, отправился на охоту, оставив Рэйну следить за вещами.

Бредя по лесной тропе, некромант вышел на опушку, обильно обросшую плодовыми кустарниками на любой вкус.

«Ну хоть что-то», – радостно подумал он, направляясь к кусту душистой малины.

Хорошенько так подкрепившись ей, юноша нарвал всего по чуть-чуть и для Рэйны. В какой-то момент краем глаза Корнер уловил неподалёку движение: некая тень мелькнула между деревьями и сразу же скрылась в кустах. Ещё сильнее обрадовавшись возможной добыче, некромант бросил собирательство и на цыпочках посеменил в том направлении.

Аккуратно подкравшись, он вынул из колчана стрелу, хорошенько прицелился и выпустил её точно в шевелящиеся заросли винограда впереди. Какого же было его удивление, когда из них раздался вполне себе человеческий вопль, перемежаемый отборной бранью. Тихо выругавшись, Корнер поспешил туда посмотреть, что происходит.

Раздвинутые кусту нарисовали его глазам картину маслом: лысый, небольшого роста с достаточно густой бородой и крепким телосложением мужик, от которого сильно разило вином, стоял на четвереньках и проклинал чуть ли не весь белый свет, а пущенная Корнером стрела торчала у него откуда – конечно же из задницы. Чуть поодаль лежала плетёная корзинка, наполовину заполненная характерными ягодами. В голове некроманта тут же эхом разошёлся оглушительный хохот, а сам он готов был сквозь землю провалиться.

– Ты шо творишь, ии-ирод проклятый, иик?! – гневно набросился на юношу несостоявшийся ужин, пытаясь выдернуть стрелу из своей пятой точки.

– Я тут охочусь. А ты что тут делаешь?!

– В моём, иик, саду?! Совсем с-сбрендил?!

– В твоём саду? – изумлённо переспросил некромант.

– Ну а ты кругом погляди, иик. Думаш, тут, иик, всё само по себе выросло? И винограда лозы, иик, малины кусты, и клубники, и яблони, иик, и всё в одном месте? От чудеса-то, иик, не находишь? – язвительно бросил пьяница.

Ну, если подумать, то в этом была некая логика. Но ведь Корнер совершенно не ожидал встретить кого-то в такой глуши.

– Откуда ты вообще тут взялся?

Мужик непонимающе покосился на юношу.

– Живу я тута, иик, совсем дурак, чёли? Хата моя, метрах в ста отседова, иик, стоит.

– Один живёшь?

– Там деревня, иик. «Кривой рог» называется. Может, иик, поможешь мне уже, иик, стрелок чёртов??

– Помогу, только подождать немного придётся. Но за это, отведешь меня в деревню, лады?

– Лады, лады, иик. Быстрее только, иик.

– Ну тогда жди здесь и никуда не уходи, – не удержался от колкости некромант – за что поймал на себе злобный взгляд – и покинул опушку.

Вернулся Корнер уже вместе с Рэйной и лошадьми. По дороге он описал ей сложившуюся ситуацию, но почему-то умолчал про место, куда попала стрела, поэтому, когда девушка увидела всё собственными глазами – не смогла сдержаться и приглушённо хихикнула, отвернувшись от некроманта в другую сторону и прикрыв рот ладонью. Но потом взяла себя в руки и начала решительно действовать.

Крепко обхватив стрелу обеими руками, Рэйна резко, что было сил, дёрнула её на себя. Стрела поддалась и полностью выскользнула из раны, а бедный садовник вновь заверещал от боли, разразившись бранными проклятиями. Тотчас хлынула кровь, но Рэйна быстро заткнула рану ладонями, и спустя несколько секунд от неё не осталось и следа.

Корнер, внимательно следивший за этим процессом, коли представилась такая возможность, не заметил в девушке абсолютно никаких изменений. Поток маны как был прозрачно-голубым, так и остался. Никакого намёка на магию или что-то подобное. Значит, она говорила правду, но как такое может быть – непонятно.

«Некрономикон, есть идеи?»

«Есть одна. Я не уверена до конца, но, если всё так, как я думаю –держи девчонку при себе. Она может нам ещё пригодиться».

– Готово, – сказала Рэйна мужику, вытирая испачканные руки о платок.

Мужик встал, похлопал себя по ещё недавно болевшему месту и, не почувствовав никакой боли, повернулся к своей спасительнице, беря её руки в свои.

– Да вы просто кудесница, барышня, иик. Да ещё и такая красивая да молодая, – с нескрываемым обожанием пролепетал он, чем немного рассердил Корнера. – Как я могу вас благодари-иик-ть?

– Ты уже забыл, что обещал показать, где деревня? – решил напомнить ему некромант.

– Ну-ка, иик, не встревай, покуда взрослые говорят, иик, – посмотрев на него, как на пустое бросил лысый и снова повернулся к девушке. – Так что сударыня, иик, чего вы желаете?

От такого обращения к себе юноша хотел было двинуть наглецу прямо по его ничем не обременённой в плане шевелюры голове и даже занёс над ним расправленную ладонь, но Рэйна пресекла это ребячество, неодобрительно посмотрев на него и покачав головой.

– Ох, а я бы не отказалась посетить вашу деревню, – кокетливо хлопая ресничками, сказала она, – а то уже невмоготу спать под открытым небом, да и припасы совсем закончились.

Лицо бородача просияло и расплылось в довольной улыбке.

– Тогда, иик, соберу сейчас виноград и мииигом вас провожу!

– А как же мой напарник? – девушка кивнула в сторону недовольного происходящим некроманта.

Мужик крепко задумался на несколько минут. Было видно, что ему эта идея совсем не нравится.

– А чёрт с, иик, ним. Пущай тоже идёт. А то, иик, пристрелит кого ещё ненароком, – сдавшись, махнул он рукой и, заполнив до краёв корзину виноградом, повёл их в деревню.

Деревня «Кривой рог» была таковой только на словах. Да чего уж там говорить, коли её даже не удосужились нанести на карту. Двенадцать домов, выстроенных в круг. В самом центре торчал деревянный указатель с криво написанным названием. Но, вопреки размерам, пополнить запасы было чем. Тут тебе и овощи, и ягоды, и зелень, и мясо, и птица, и даже рыба имелась. Вся палитра вкуса, как говорится.

– Ну, вот, иик, изба моя – мужик указал на ту, что была ближе всех к дороге. – Пойдёмте барышня, иик, я вас, ви-вином угощу. Винодел я, иик, и очень хороший, – он горделиво стукнул себя кулаком в грудь.

– Обязательно зайдём, эмм…

– Виглен, иик, звать меня.

– Обязательно зайдем, Виглен, – заверила его Рэйна. – Но сначала пополним запасы.

– А вас к-как величать, иик?

– Рэйна.

– Какое имя, иик, красивое. Х-хорошо, иик, Рэйна. С нетерпением буду ждать вас, иик. А ты… – он косо посмотрел на некроманта, – можешь проваливать, куда шёл.

Корнер сильно сжал кулаки. Если бы не факт того, что он его не только подстрелил, но ещё и, получается, обокрал, то юноша уже давно бы прибил этого болвана на месте испепеляющей бомбой. Так он назвал свою импровизированную технику, которую, наряду с тренировками по контролю маны, неплохо так успел отработать за прошедшие дни.

– Чего это ты ему глазки строила? – подозрительно поинтересовался юноша у спутницы, как только винодел закрыл за собой дверь.

– Потому что лучше так, чем шлёпать его по голове, – язвительно парировала девушка и, посмотрев на юношу хитрыми глазками, игриво добавила: – А что, ревнуешь?

– Ничего я не ревную, дура! – возмутился некромант. Ревновал, ещё как ревновал, но не хотел, чтобы Рэйна об этом знала. – И вообще, мы закупаться собиралась. Да и поесть не помешает, – сердито добавил он и с громким топотом направился к ближайшей избушке, над входом которой висела вывеска с изображением свиной рульки. Девушка, весело улыбаясь, пошла следом за ним.

Рулька была отменной. Мягкое сочное мясо, щедро посыпанное приправами и приготовленное на углях, просто таяло во рту, а также идеально сочеталось со стаканом холодного пенного пива. Но больше рульки, некроманту понравилось местное блюдо со странным названием «беляш».

По сути это был обычный фарш, который заворачивали в тесто и обжаривали в печи до золотистой корочки, но до чего ж блин он был вкусный! Хрустящий, сочный, практичный, так как им легко можно было подкрепиться на ходу, но самое главное – недорогой. Всего-то серебряник за килограмм. Умяв не меньше дюжины таких беляшей, Корнер блаженно откинулся на стуле, поглаживая заметно увеличившийся живот.

– Жаль их с собой в дорогу не возьмёшь, испортятся, – с малой толикой грусти произнёс он и уставился в голубое небо в ожидании, пока съеденное должным образом не уляжется на дне желудка.

Расплатившись с хозяином, они заскочили к местному конюху и, оставив лошадей на него, отправились за покупками.

У рыбной лавки Рэйна приостановилась и решила полюбопытствовать у торговца, откуда он берёт свои товары.

– Метрах в пятистах от деревни есть озеро, – ответил торговец, указ в его направлении рукой. – Но, так как вы не местные, я бы не советовал вам туда ходить без сопровождения.

– Почему?

– Та местность просто кишит топями. Один неверный шаг – и останетесь там навечно. А ещё, – мужчина наклонился ближе к ним, – говорят, там поселился призрак.

«Призрак? Как интересно. Я должна на него взглянуть».

«Зачем?»

«Затем, что с последнего лакомства прошла почти неделя. Я тоже бываю голодной, смертный!»

Некромант вздохнул.

– А можете рассказать подробнее о призраке? – обречённо спросил он, подчиняясь воле книги.

– Лучше поговорите об этом с Вигленом. Его хата…

– Мы знаем, – оборвал Корнер. – До свидания.

– Что ты задумал? – спросила Рэйна перед входом в винодельню.

– Если бы я… – понуро ответил юноша. – Некрономикон проголодался. А я, как заботливая мамочка, должен его покорми… АЙ!

Печать под глазом, оставленная книгой, обожгла его. Корнер схватился за голову.

– Что с тобой? – девушка обеспокоенно посмотрела на него.

– Все нормально, – некромант почесал саднившую область вокруг печати. – Просто моя шутка пришлась ему не по вкусу. Эх, ладно. Быстрее начнём, быстрее закончим, – пробормотал он и постучал в дверь.

После некоторого молчания, дверь со скрипом отворилась, и на пороге появился Виглен. Судя по полузакрытым глазам и красному отпечатку ладони во всю щёку, он только что проснулся. И похоже полностью протрезвел.

– Чё припёрся? – грубо спросил винодел, взглянув на своего посетителя. Однако, как только его взгляд переместился на девушку, Виглен сразу же изменился в лице. – Ах, Рэйна, вы всё-таки пришли. Проходите, проходите.

– Спасибо большое, – она мило улыбнулась и прошла внутрь.

Некромант хотел сделать то же самое, но хозяин дома преградил ему путь.

– Тебя я не приглашал.

– Хорошо, – сквозь зубы процедил юноша, еле сдерживаясь, чтобы не ударить его. Что пьяный, что трезвый, раздражал он одинаково. – У меня есть к тебе дело. Что ты знаешь о призраке на болотах?

При его упоминании, мужчина мигом побледнел.

– Кто рассказал тебе об этом?

– Неважно. Говори, что знаешь, и я уйду.

– Но зачем тебе это?

– Скажем так, я хочу его изгнать. Вот и собираю информацию.

– Изгнать?? – Виглен удивлённо вытаращил на него глаза.

– Да. Так ты знаешь что-нибудь?

– Проходи, – тихо сказал он, освобождая путь.

Как только они расположились за кухонным столом, хозяин, трясущимися, толи от похмелья, толи от страха, руками налил себе кружку вина и залпом осушил её прежде, чем начать говорить:

– Всё началось примерно два месяца назад. Была у меня невеста Линетточка. Я любил её, она любила меня. Мы собирались сыграть в скором времени свадьбу, если бы не случилось несчастье. В ночь перед торжеством, она с подружками решила искупаться в том проклятом озере. Я тогда не стал спорить и отпустил, ведь путь к озеру она знала, как облупленный, с самого детства здесь живёт. Эх, дурак лысый, – Виглен громко стукнул себя по лбу, добавь к уже имеющемуся отпечатку ладони ещё один. – В общем, не уследили за ней подружки, так как навеселе были, как и сама Линетта, впрочем. Сгинула моя родненькая в топях гнилых, – Винглен замолчал, а по его лицу скатилась скупая слезинка. Шмыгающая носом Рэйна тоже не осталась в стороне, готовая в любой момент разрыдаться в три ручья, потому что её сентиментальность никуда не делась. Винодел налил себе ещё одну кружку и, расправившись с ней в три больших глотка, продолжил:

– А потом как-то ночью приснилось, будто зовёт она меня. Прийти просит, забрать. Я тогда как подскочил и в тот же миг сломя голову помчался к ней. Примчался, кричу её, зову – не отвечает. Ну я стал грешить на морок, – бабушка ещё в детстве говорила, мол так нечистая сила людей со свету сводит, – и собрался было домой пойти, как за спиной, прямо над ухом кто-то шёпотом по имени меня позвал, да ещё таким леденящим, что аж мурашки по спине побежали. Я медленно поворачиваюсь, а там Линетта стоит. Вся синяя, в тине болотной, волосы, тоненькие, реденькие, как у старухи, кожа буквально на кости натянута, а местами и вовсе нету её, глазницы пустые, только и видно, как личинки в них копошатся, а челюсть набекрень повёрнута. Жуть, одним словом. Будь у меня волосы на голове, то мигом поседели бы от такого. А она руку свою протянула ко мне и всё тем же шёпотом, от которого поджилки трясутся, говорит: «Идём. Любимый. Вместе будем. Всегда». Ну я и пустился оттудова наутёк. Домой прибежал, дверь на все замки запер и так до утра в страхе просидел, думал, сюда явится за мной. И после этого случая каждую ночь во снах приходит. Сладу никакого нет. Только вино и помогает. Напьёшься до беспамятства, и никакие сны не тревожат. Жаль, что оно не бесконечное…

– Вот как. Понятно, понятно, – с умным видом протянул Корнер, строя из себя эксперта в этой области. – Может что-то ещё?

– Да чего ещё должно быть-то?? – вопросил расстроившийся Виглен и вновь наполнил кружку.

– Ничего. Просто мне нужно понять, с чем я имею дело.

– И с чем же?

«Некрономикон?»

«Просто неупокоенная душа, которая одержима любовью к своему несостоявшемуся…»

– … мужу, – слово в слово повторил он за книгой.

– И как быть-то теперь?

«Действительно?»

«Кончай ломать комедию, некромант! Просто пойди на болота и, когда она покажется, повтори прошлое заклинание».

– Ну, всё что нужно знать, я узнал. Теперь осталось только изгнать её.

Винглен отставил кружку и засуетился.

– Я пойду с тобой, – твёрдо сказал он и, пройдя в сени, принялся натягивать на правую ногу высокий резиновый сапог.

«Рано. Днём её появление маловероятно. Призраки становятся сильнее при свете…»

– …луны, – закончил Корнер.

– Тогда подождём здесь, – винодел стянул наполовину надетый сапог и, возвратившись на кухню, достал из-под пола новый бочонок с красным полусладким, судя по этикетке. Он откупорил его и в который уже раз наполнил кружку, а затем окинул взглядом своих гостей: – Желаете?

Некромант согласно кивнул, а вот Рэйна предпочла воздержаться. Ну и зря. Вино было первоклассным. Корнеру хоть и не нравился этот мужик, но факт того, что он был мастером своего дела, юноша не мог ни признать. Мягкое на вкус, но при этом достаточно крепкое, чтобы захмелеть уже после второй кружки. Корнер был готов пить его вёдрами, но в какой-то момент некрономикон крайне убедительно «попросил» остановиться, воспользовавшись печатью, тем более на улице уже стемнело, и можно было отправляться на охоту.

Некромант хотел пойти один, но Винглен даже сейчас изъявил желание отправиться с ним, хотя и успел к этому моменту надраться настолько, что перестал подбирать слова, перейдя на более простую речь. А у Рэйны просто не осталось никакого выбора, кроме как последовать за ними.

Дорога к озеру пролегала через лес. Примерно через треть пути земля под ногами сменилась с твёрдой на рыхлую и сырую, а в нос ударил запах болотной тины. Винглен, пошатываясь, вышел вперёд и приказал спутникам в точности следовать за ним. Петляя между опасных трясин, поросших ярко-зелёной травой и мхом, он в какой-то момент остановился и начал внимательно всматриваться в темноту. Отыскав глазами нужную тропинку, винодел снова устремился вперёд. Пройдя по ней ещё метров пять, он повернул направо, сделал ещё несколько шагов и остановился на небольшом безопасном пятачке земли.

– Усё, пришли, – шмыгнув носом, объявил подвыпивший проводник. – Здеся я видел её, Линетточку свою в последний раз.

Корнер стал пристально осматриваться вокруг, ища хотя бы малейшие признаки присутствия здесь призрака. В отличие от других некромантов, которым не повезло родиться с такими же глазами как у юноши, он мог свободно видеть их и видел ещё с самого раннего детства.

В основном они выглядели так же, как и при жизни, за исключением того, что теперь были бесплотными сгустками маны с характерными посмертными чертами на телах, по которым с лёгкостью можно было определить, как умер тот или иной призрак. Помимо этого, некоторые призраки окрашивались в цвета посмертных эмоций, и чем насыщенней был цвет, тем сильнее был его обладатель. Самые сильные из них могли свободно проходить сквозь Завесу – место, куда уходят все души после смерти, – разговаривать с людьми и даже на время материализоваться перед ними во плоти. Чего не скажешь о слабых, чей путь навсегда оканчивался в Завесе. Но, как бы то ни было, сами по себе призраки были более чем безобидны, и большее, на что они были способны – заболтать до смерти, донимая всякими глупостями и следуя всюду по пятам. То ли дело духи…

Однако ни тех, ни других увидеть некроманту так и не удалось. Здесь не было никого, кроме них и одинокой совы, которая несколько раз надрывно ухнула где-то вдалеке.

«Что ж я пытался…» – юноша развернулся, желая убраться отсюда, но метка на щеке предостерегающе загорелась.

«Стоять! Если она сама не хочет показываться – заставь её показаться».

«И как же?»

«Раз она так одержима лысым, то надо заставить её ревновать. Пусть девчонка пофлиртует с ним».

Некромант аж передёрнулся.

«Нет! Этого не будет!»

«Тогда сам займёшь место призрака».

Корнер мрачно сплюнул себе под ноги, выбрав из двух зол меньшее.

– Рэйна, – он тихо окликнул девушку.

Она перестала крутить головой по сторонам и повернулась к юноше.

– Что случилось?

Некромант прошептал ей на ухо «свой» план, и к его глубочайшему сожалению она довольно быстро согласилась, даже не пытаясь спорить.

«Чтоб её, эту Рэйну!» – в сердцах бросил юноша с рассерженным видом наблюдая, как девушка начала заигрывать с ничего не понимающим Вингленом, а потом и вовсе обвилась вокруг его шеи.

Этого оказалось вполне достаточно для того, чтобы пространство над ними исказилось, задёргалось и лопнуло, а из образовавшейся дыры выплыла Линетта с перекошенным от ярости лицом.

– Предатель! Изменник! Лжец! Ненавижу! Убью! – проревела покойница и скрылась в одной из трясин.

Правда, ненадолго, потому что буквально через пару секунд трясина задрожала и забулькала, после чего послышалось противное сдавленное чавканье, словно кто-то всеми силами пытался выбраться на поверхность. Звуки становились всё ближе и ближе, и в какой-то момент из-под рыхлого слоя чёрной грязи на свет выскочила полусгнившая рука, разбросав вокруг комья земляной жижи. За ней последовала вторая. Руки начали медленно двигаться в сторону застывших путников, разгребая грязь перед собой, а затем на пяточек вышла Линетта, представ перед ними во плоти, если это можно было так назвать.

Она повернула голову на Рэйну, и девушка испуганно вскрикнула, инстинктивно прижавшись к побледневшему Винглену. Линнета широко раскрыла рот и издала протяжный оглушительный вопль. Да настолько громкий, что из ушей тотчас потекла кровь, сопровождаемая пронзительной болью. Вся троица разом упала на колени, пытаясь заткнуть уши руками, но это не помогало.

«Как интересно, она стала плакальщицей! – восхитился голос в голове, звучавший на удивление отчётливо, даже несмотря на все обстоятельства».

Некромант слышал о плакальщицах. Они приходились ближайшими родственницами банши, только вот в отличие от последних, которые лишь предупреждали чью-то смерть, плакальщицы предпочитали собственноручно забирать чужие жизни, поэтому их появление никогда не сулило ничего хорошего. И словно в подтверждение его мыслей, Линетта перестала выть и набросилась на мучительно скорчившуюся на земле Рэйну. Она всем весом навалилась на неё сверху и потянула руки к горлу беззащитной жертвы.

– Убью! Тебя убью! Его убью! – срывающимся в плач голосом верещала она, а из пустых глазниц подобно слезам вниз на девушку сыпались белые извивающиеся личинки.

Рэйна изо всех сил пыталась скинуть Линетту, но безрезультатно. Куда обычному человеку тягаться с нежитью, чью физическую силу уже ничего не сдерживает. Поэтому после непродолжительного сопротивления Линетта всё-таки добилась своего и перекрыла Рэйне доступ к кислороду.

Счёт пошёл на секунды, потому Корнер решил действовать, наплевав на возможные последствия. Вытянув руку в направлении плакальщицы, он сконцентрировал в ней некоторое количество жизненной силы и приказным тоном прокричал на языке мёртвых:

– Остановись!

Линетта замерла.

– Отпусти её, немедленно!

Она неохотно разомкнула руки. Рэйна закашлялась от хлынувшего в лёгкие воздуха.

– А теперь слезь с неё!

Однако в этот раз приказ не сработал. Плакальщица осталась неподвижна, сопротивляясь приказу Корнера.

– Нет! Убью!

Юноша увеличил концентрацию маны в руке, отчего Линетта тут же схватилась за голову.

– Больно! Прекрати! – завопила она, скребя пальцами в районе висков и сдирая последние остатки кожи вместе с волосами.

Воспользовавшись моментом, Рэйна изловчилась и выскользнула из-под Линетты. Она быстро отползла к некроманту и спряталась за его спиной, однако даже после этого юноша ничуть не ослабил напор, решив окончательно подчинить себе буйную плакальщицу, чтобы больше не возникло никаких сюрпризов.

– Нет! Больно! Прекрати! Прекрати! Прекрати!

Оставалось надавить ещё немножко, чтобы полностью сломать Линетту, если бы не пришедший в чувства Винглен, который при виде страданий своей возлюбленной яростно бросился на некроманта.

– Оставь её в покое! – пробасил он и оттолкнул Корнера плечом вбок. Тот пошатнулся и плюхнулся на землю, полностью утратив всякий контроль над бестией.

– Линетточка, родненькая моя! – бородач подошёл к бывшей невесте и прижал к себе.

– Изменщик! Ненавижу! – рыдая, вымолвила она.

– Нет, милая моя, – нежно прошептал он, гладя её по голове. – Я только тебя люблю.

– Врешь! Убежал! Бросил! Не приходил! Ждала! Одна!

– Прости дурака. Не смог я тогда со своим страхом совладать, вот и убежал. Но отныне сбегать не стану. Навсегда с тобой останусь, чтобы мне провалиться!

– Навсегда?

– Да!

– Поцелуй!

Виглен послушно коснулся её губами. В тот же миг в глаза ударил яркий свет, и на короткое мгновение пред ним предстала прежняя Линетта – златовласая белокурая девушка с веснушчатым лицом и полными доброты голубыми глазами, что когда-то вскружили виноделу голову. Она мягко коснулась лица Виглена и ласково прошептала:

– Прощай любимый…

Свет погас так же внезапно, как и появился, а душа Линетты навсегда покинула этот мир. Виглен покрепче прижал к себе останки возлюбленной, и слёзы сами покатились по его щекам, однако на лице мужчины была улыбка.

«Что это было?» – поднявшись на ноги, изумлённо осведомился Корнер и принялся отряхиваться.

«Что-что, долбанный принц снял долбанное проклятие с принцессы при помощи чёртового поцелуя и лишил меня ужина. Развели тут сказочные сопли!» – рассерженно пробурчал некрономикон.

Некромант тихо усмехнулся и тут же встретился лицом с недовольным взглядом Рэйны, посмотревшей на него заплаканными глазами. Она сидела на земле с расстроенным видом и сдвинутыми вместе коленками, и потирала красные глаза запястьями рук, потому что ладони были безнадёжно испачканы в грязи. Как и белая рубашка.

«Да сколько можно, а?» – подходя к ней, подумал юноша, а затем, придерживая одной рукой за локоть, а другой за талию, аккуратно поставил на ноги. Девушка поблагодарила его коротким кивком, но взгляд её так и остался недовольным.

Виглен получше перехватил тело Линетты и повернулся к остальным.

– Пойдёмте, – тихо сказал он. – Надобно бы похоронить её.

По возвращению домой винодел достал из сундука белоснежную простынь, положил на неё Линетту и аккуратно завернул, а затем принялся колотить из бочковых досок ящик, размером подходящий под тело. Рэйна спросила у него, где она могла бы отстирать свою рубашку, на что Виглен отложил молоток и прошёл в спальню, после чего вышел с новой рубашкой и протянул девушке.

– Не боитесь, она совершенно новая, – сказал он в ответ на её неуверенный взгляд.

Рэйна немного застенчиво взяла рубашку и ушла переодеваться под хмурый взгляд Корнера, рассевшегося на табуретке в прихожей и следившего за происходящем, а Винглен вернулся к своему занятию. Когда он закончил – бросил внутрь лопату, молоток и гвозди. Закрыв ящик крышкой и перевязав куском бечёвки, чтобы не раскрылся по дороге, винодел без особого труда взял его под мышку и, закинув на плечо тело, направился к выходу.

– Может вам помочь? – спросила Рэйна, но Винглен покачал головой и сказал, что уже привычный, не одну бочку с вином перетаскал. Он скользнул ногами в резиновые галоши, сказал гостям чувствовать себя как дома и покинул избу.

– Можете занять мою кровать, – бросил напоследок мужчина и захлопнул за собой входную дверь.

Корнер встал с табуретки, прошёл на кухню и налил себе вина, а его спутница забралась с ногами на широкий подоконник и, облокотившись спиной о раму, стала меланхолично смотреть в окно, обхватив колени руками. Юноша подошёл к девушке.

– Как твоё горло, болит? – взглянув на посиневшие следы от рук на её шее, поинтересовался он, отхлебнув из кружки.

– Нормально, – она потёрла больное место рукой, и следы рассосались как по волшебству. – Вот теперь точно нормально. Спасибо, что спас меня.

– Получается, счёт два к одному? – улыбаясь, спросил некромант.

Рэйна негромко хохотнула:

– Получается так. Позволишь? – она вопросительно посмотрела на кружку с вином.

– Конечно, держи.

Девушка сделала несколько глотков и вернула её некроманту.

– Вкусное, – произнесла она, а на щеках проступил румянец.

– Ага.

В комнате повисла тишина. Рэйна молча созерцала ночное небо, а Корнер зачарованно смотрел на неё, окутанную бледным светом луны. Смотрел на плавные изгибы шеи, на слегка выглядывающую из-под расстегнутого верха рубашки ключицу, медленно опуская взгляд ниже к груди, и чувствовал сильное возбуждение, которое только нарастало с каждым последующим глотком. В мимолётном порыве юноша подался вперёд, однако девушка внезапно нарушила затянувшееся молчание:

– Ты когда-нибудь любил кого-то? – полусерьёзно спросила она, отчего некромант дёрнулся и резво вернулся в исходное положение, пролив несколько капель на жакет.

– Я…ну…это…не знаю, – Корнер замялся, пытаясь подобрать слова. – Не совсем понимаю, что значит любить.

Хотя, на самом деле всё обстояло немного не так. Юноша понимал, что нечто подобное он испытывал к Рэйне с тех самых пор, как она начала ему сниться. Однако момент был потерян, да и сказать это вслух сейчас некромант просто струсил.

– Вот как, понимаю. Это действительно тяжело выразить словами.

– А ты?

Рэйна хитро сощурила блестящие от вина глазки и пристально посмотрела на Корнера, от чего его сердце забилось так, словно готовилось в любой момент покинуть тесные стенки грудной клетки.

– Не скажу, – после продолжительной паузы лукаво хихикнула она и слезла с подоконника. – Да и вообще, пора спать.

Кровать Винглена была достаточно просторной даже для двухместной. При желании они бы могли оба разместится на ней так, чтобы даже не касаться друг друга. Однако Корнер после недавнего помутнения твёрдо решил, что будет спать на полу, хоть девушка и говорила, что не против лечь вместе. Хмель полностью ещё не выветрился, поэтому он не был уверен, что снова не поддастся искушению, и потому просто сел рядом с кроватью, откинулся на неё спиной, вытянул ноги и закрыл глаза.

Открыл уже утром, когда за окном было засветло. Хозяина дома всё ещё не было, а его спутница мирно посапывала на подушке. Некромант широко зевнул и потёр руками глаза, чтобы избавиться от остатков сна. Голова немного болела, а во рту было совсем сухо, поэтому юноша пошёл на кухню, промочить горло.

«Пора в путь».

«Но я же только встал!» – запротестовал юноша, осушив стакан воды.

«Запасы пополнены, больше тут делать нечего. Ты и так уже достаточно потратил моё время, смертный. Буди девчонку и немедленно отправляйся в Бланд».

«Можно хотя бы позавтракать?»

«Раз я не поужинала, то и тебе ничего не светит. Живо собирайся!»

Печать на лице предостерегающе потеплела, и Корнеру больше ничего не оставалось, кроме как последовать воле проклятой книги.

Некромант растолкал Рэйну и, пока она приходила в себя, отправился в конюшню за лошадьми. Юноша расплатился с конюхом за постой и на обратном пути заглянул к мяснику, чтобы прикупить пару пакетов с горячими – только что из печки – беляшами.

Девушка ждала его сидя на крылечке, зевая и поглядывая по сторонам заспанными глазами. Они наспех перекусили, пока сверяли направление с картой, после чего сели на лошадей и отправились в путь. Однако не успели путники проскакать и сотни метров, как кто-то громко окликнул их. Они натянули поводья и, притормозив, обернулись. К ним навстречу бежал Винглен с тяжёлой сумкой за спиной.

– Ухх, давно меня так не гоняли… – настигнув путников, выдал запыхавшийся винодел. – Чего вы спозаранку лошадок-то седлаете?

– Дела не ждут, – с важным видом произнёс Корнер. – А ты чего? Пробежкой решил заняться?

– Дык я отблагодарить вас хотел. Думал, приду домой, гостинцев вам в дорогу соберу, а вас и след простыл. Ну я покидал в сумку всё, до чего рука дотянулась, и побежал, чтоб отдать, – Винглен сбросил с плеча сумку и протянул некроманту. Тот спешился, взял её и начал раскладывать содержимое по седельным сумкам.

– Не стоило, – тихо проговорила Рэйна, помогая юноше. – Ведь, в конечном счёте, мы ничего не сделали.

– А вот тута вы не правы, сударыня, – не согласился бородач. – Если б не вы, я бы никогда храбрости не набрался. Так и страдала бы моя Линетточка в одиночку. Поэтому спасибо вам за всё и удачи в вашем приключении. Надеюсь, ещё свидимся.

– Обязательно, – заверил некромант, и, попрощавшись, они двинули на север в маленькое королевство Бланд.

## Часть 2. Некрономикон.

### Глава 1

Бланд всегда отличался своим радушием и гостеприимством, а правил им мудрый и добрый король Алан, любивший добротные пьянки и веселье. Жители очень любили короля, потому что он был человеком слова и в первую очередь всегда заботился о благополучии своих подданных, отчего те были счастливы и всегда улыбались. По крайней мере, так Корнеру рассказывали некроманты, пришедшие в деревню из этих мест.

Реальность же была такова, что на входе их встретили двое мрачных стражников с опалыми лицами и отсутствующими взглядами, от которых кое-как удалось добиться разрешение на въезд, благо у компании был подготовлен на этот случай спектакль, придуманный ещё в Кремэите. Да и Корнер предусмотрительно сорвал с доски объявлений одиноко висящий плакат с просьбой разобраться с мистическим туманом, что окружает одну из шахт по добыче руды, тем самым только подкрепив образ странствующих авантюристов.

И вот, оставив лошадей на постоялом дворе и бредя по королевству в поисках здания гильдии, им представала совсем иная картина. Улицы были практически безлюдны, не считая патрулирующих их стражников, которые выхаживали чеканной поступью тяжёлых сапог по мостовым с оружием наперевес. Случайные прохожие боязливо озирались на них, стараясь как можно быстрее скрыться от глаз бравых хранителей порядка. Те же в свою очередь пристально следили за каждым передвижением жителей, держа наготове длинные пики. И совершенно никакого намёка на веселье и гостеприимство.

В какой-то момент прямо перед путниками из-за угла вынырнули двое солдат, словно мешок волочащих по земле за руки какого-то мужчину, который отчаянно сопротивлялся и молил о пощаде, крича, что они взяли не того. Но конвоиры были глухи к его мольбам, продолжая делать своё дело и время от времени применяя к несчастному физическую силу, когда тот начинал уж больно сильно брыкаться. Рэйна подалась вперёд, намереваясь помочь бедолаге, но Корнер остановил её, крепко сжав плечо девушки рукой.

– Не делай ничего опрометчивого, – процедил он сквозь зубы и приветливо кивнул стражникам, на секунду замершим на месте и посмотревшим в их сторону.

Отыскать гильдию оказалось задачей не из простых. Все встречные дома были практически идентичны и мало чем отличались друг от друга. А редкие прохожие, встречающиеся на пути, предпочитали не заговаривать с чужаками, пряча лица и делая вид, что не замечают их. В конце концов, юноша принялся изучать листовку, чтобы найти хоть какую-нибудь подсказку.

«СРОЧНО! Требуются искусные чародеи, готовые бросить вызов таинственному туману, нависшему над рудником. Достойное вознаграждение причитается. За всеми подробностями обращайтесь к мастеру гильдии «Чёрный ворон» Морглену», – гласила она.

«Ну и где мне её искать?!» – рассерженно подумал некромант, оглядываясь по сторонам. Однако на свою удачу, Корнер увидел через улицу большое двухэтажное здание, над крышей которого гордо развевался серый флаг с изображением головы чёрного ворона по центру.

«Должно быть оно», – обрадовался он и направился прямиком к нему.

Внутри было пусто, и только одинокая девушка – по всей видимости помощница мастера – со скучающим видом стояла за стойкой, рассматривая потолок. Заметив незнакомцев, она сразу же изменилась в лице, став крайне серьёзной.

– Добрый день, у вас какое-то дело к гильдии? – деловито осведомилась работница.

– Добрый день. Мы ищем мастера Морглена. Он на месте? – не менее деловито ответил Корнер.

– Мастер сейчас очень занят. У вас что-то срочное?

«Занят, как же», – иронично подумал некромант, окинув взглядом пустое помещение. – Вот, – он извлёк из складок плаща листовку и протянул девушке.

Помощница посмотрела на неё и снова изменилась в лице, правда на сей раз оно было взволнованным, если даже не тревожным.

– Следуйте за мной, – сказала она и покинула стойку регистрации.

Кабинет гилдмастера располагался на втором этаже в самом дальнем углу коридора. Прежде, чем впустить авантюристов, девушка постучалась и, получив разрешение войти, прошла внутрь одна. Она не выходила оттуда около пяти минут, и судя по приглушённым разговорам о чём-то спорила с мастером.

«Я чувствую здесь следы своих чар. Они исходят из-за двери», – сказал некрономикон, заставив Корнера напрячься.

Наконец, помощница вылетела из кабинета и, не оборачиваясь посеменила прочь, бросив напоследок обречённое «входите». Корнер и Рэйна удивлённо переглянулись и вошли в кабинет.

Мастер Морглен на вид был не старше сорока пяти лет. В целом он выглядел достаточно свежо, не считая редких седых прядок, проскакивающих среди густой чёрной шевелюры, аккуратно разведённой на две стороны по пробору и достающей мастеру почти до самых плеч, а также глубоких морщины в области лба и глаз, выдающих возраст и смурый характер.

Вот и сейчас он сидел за столом и, прищурившись, пристально разглядывал посетителей, сильно хмуря при этом лоб.

«Он знает, кто мы».

«Откуда??» – поразился некромант, чуть было не ляпнув это вслух.

«Посмотри внимательно на его душу».

Следуя совету, Корнер углядел странное тёмно-фиолетовое свечение, на которое не обратил поначалу никакого внимания. Присмотревшись к нему получше, он различил слово «повинуйся», высеченное прямо на огоньке души мастера.

«Что это такое?»

«Проклятая воля. Если в общих чертах – заклятие, заставляющее одного подчиняться воле другого, заключённой в словах-приказах. Снять его можно лишь выполнив приказ или убив заклинателя. Ещё можно попытаться нарушить условия выполнения приказа, но сделать это будет крайне непросто. Помимо этого, проклятый и проклинающий связаны между собой и могут свободно общаться на расстоянии. Поэтому тот, у кого сейчас страница уже знает, что ты появился здесь неспроста, и наверняка догадывается, что спрятано в твоей набедренной сумке. Хотя стоит отдать ему должное – поддержание такого проклятия требует немалых жертв».

– Располагайтесь, – тем временем вставая из-за стола, нарушил их мысленный диалог Морглен, указывая рукой на одну из кушеток, стоящих друг напротив друга. После того как они сели, он занял противоположенную кушетку.

– Перейдём сразу к делу. Заказ этот не простой и крайне опасный. К тому же я совершенно не обладаю какой-либо информацией касательно того, с чем вам придётся столкнуться внутри тумана. Никто из пытавшихся до вас не вернулся с этого задания живым, чтобы об этом рассказать. Вы уверены, что справитесь?

– Конечно. Да будет вам известно, что в окрестностях города Кремэит, я и моя помощница уничтожили целую деревню некромантов, обосновавшихся на болотах. Что нам какой-то там туман? – надменно ответствовал Корнер, наблюдая за реакцией мастера. Тот едва уловимо дёрнул бровью, однако внешне остался совершенно невозмутимым.

– Вот как. Хорошо, дело ваше. Моя помощница объяснит вам, где находится рудник, а я, – он встал и подошёл к столу, – вернусь к своим делам.

Едва путники покинули кабинет, как мастер откинулся на спинке стула и раскинул руки в стороны, а его глаза устрашающе закатились назад.

– Вы слышали это, хозяин? – лишённым каких-либо эмоций голосом проговорил он.

– Слышал, – сам себе ответил Морглен, но в этот раз голос его изменился, став более визгливым и противным. Словно бы и не он это был вовсе. – Так вот откуда он прознал про меня. Ну ничего, Ямес обо всём позаботится.

***

– И впрямь сплошной туман, – смотря на плотное серое облако, медленно расползающееся между деревьев, протянул некромант.

– И что будем делать? – спросила Рэйна.

«Хороший вопрос. Зачем мы вообще здесь?»

«Для того, что найти зацепки. Скорее всего владелец страницы попытается избавиться от вас, чтобы завладеть мной».

«Оо, так нам уготована почётная роль приманки».

– Прогуляемся? – Корнер подставил девушки руку.

– Не самое лучшее предложение, но, видимо, ты что-то задумал, поэтому не смею отказываться, – со вздохом ответила она, и они вместе шагнули внутрь завесы.

Поначалу никаких проблем не было, не считая разве что плохой видимости, однако, чем дальше они заходили, тем сильнее в сердце стал прокрадываться непонятный, липкий страх. Позже возникло чувство будто лёгким не хватает воздуха, и даже более частые и глубокие вдохи никак не улучшали ситуацию. От этого началось головокружение, сопровождающиеся слабостью в ногах и приступом сильной головной боли. Некроманту казалось, что он вот-вот, потеряет сознание, и тогда старуха-смерть мгновенно оборвёт его жизнь своей наточенной до блеска косой. Он решил ускорить шаг, чтобы, наконец, выбраться из этого проклятого тумана, но его спутница вдруг застыла на месте как вкопанная.

– Б-ба-бушка?? – заикаясь, вымолвила она, глядя куда-то вдаль с побледневшим лицом.

Юноша посмотрел в том же направлении, однако никого там не увидел.

– Н-но к-как? Т-ты же ум-мерла?

– Рэйна, – некромант схватил её за подбородок и развернул к себе, – приди в себя! Тут никого кроме нас нет!

Она ничего не ответила, лишь смотрела на него пустыми глазами, продолжая что-то бормотать.

«Что происходит??» – обратился он к книге.

«Это всё из-за тумана. Он создан искусственно и наверняка скрывает что-то, вызывая страхи и галлюцинации у непрошенных гостей. И чем дольше вы в нём находитесь, тем сильнее эффект. И если ты ещё как-то можешь противостоять ему, защитившись барьером, то девчонка долго так не протянет».

«Надо было раньше предупреждать о таком!»

«Молчать смертный! Я тебе не ходячая магическая энциклопедия! Я книга мёртвых, если ты не забыл».

Некромант не стал спорить, потому что на это категорически не было времени. Закинув девушку на плечо, он выставил ментальный барьер, который мигом развеял все недавние недуги, и побежал вперёд к предполагаемому выходу. Не пройдя и метра, юноша вдруг услышал предостерегающий крик:

– Берегись!

Корнер замешкался и остановился, что в итоге спасло ему жизнь. Прямо перед глазами пролетела стрела и вонзилась в дерево. Послышался шелест кустов, из которых затем выскочил кто-то, одетый во всё чёрное, а его лицо скрывала маска в виде непонятного рогатого демона. Незнакомец вытащил из-за пояса два сая[2] и направил на некроманта.

«А вот и наша зацепка».

Юноша досадно сплюнул. Вот именно сейчас ему было совсем не до драк. Но убийца всё равно не даст им пройти, поэтому деваться было некуда, и Корнер, аккуратно положив Рэйну на землю, приготовился к схватке.

Наёмник бросился вперёд, целясь остриём трезубцев некроманту точно в грудь, но тот увернулся и на ходу сотворил коронную бомбу в правой руке. Он швырнул её в противника, которой уже готовился сделать следующий выпад. Не успевая уклониться, противник защитился от неё выставленными перед собой руками. Раздался взрыв, откинувший его назад. Корнер воспользовался этим и, быстро подхватив Рэйну на руки, ринулся прочь, используя растущие вокруг деревья как укрытие.

– Сюда! – из-за ближайшего дерева появилась чья-то рука и, схватив некроманта за плащ, потянула его за собой. То была незнакомая ему фигура в капюшоне, жестом приказавшая следовать за собой.

Если она не напала на него, значит не враг, а остальное было не важно, поэтому Корнер послушно побежал за ней, стараясь не отставать.

Вырвавшись из тумана, они добежали до ближайшей лесополосы и, пробежав ещё метров двести вглубь неё, выбежали на лесную опушку. Некромант остановился, чтобы отдышаться и попытаться привести Рэйну в чувства, но их неожиданный спаситель даже и не подумал останавливаться, продолжая бежать дальше. Поэтому юноше ничего не оставалось, как снова закинуть девушку на плечо и, набрав полные лёгкие воздуха, проследовать за ним, быстро передвигая ногами и стараясь не упасть, как это обычно бывает.

Остановились беглецы лишь тогда, когда на горизонте показалась ветхая землянка, неизвестно что забывшая в этой глуши.

«Всё ещё здесь…» – ностальгически, с нотками грусти обронил голос в голове.

Осмотревшись по сторонам на предмет преследователей, фигура шмыгнула внутрь и, подождав остальных, заперла дверь изнутри.

Обстановка внутри была простой. В углу возле окна стояла одноместная койка, компанию которой составлял старый сундук с одеждой, судя по торчащей из-под крышки штанины брюк. Над ним висела небольшая деревянная полка, на которой размещались несколько книг, кипа бумаг, чернильница с воткнутыми в неё перьями для письма и прочие мелочи. У стены стоял самодельный, сколоченный из разноцветных досок стол и под стать ему стул. Почти всю поверхность стола занимала развёрнутая карта с чертежом какого-то здания, на которой чернилами были сделаны пометки касательно некоторых входов и выходов. Рядом на полу лежали доверху забитые чем-то сумки.

Таинственный благодетель, наконец, скинул капюшон, – и глазам изумлённого некроманта предстала юная, светловолосая девица, младше его как минимум на четыре года.

– Положи её на кровать, – кивком головы она указала на Рэйну.

Корнер так и сделал. Рэйна выглядела всё ещё очень плохо. Вся бледная она окидывала мутным взглядом помещение и явно не понимала, что происходит. Но хотя бы перестала бредить, что не могло не радовать.

– Эй, с тобой всё в порядке? – обеспокоенно спросил некромант, тормоша девушку, чтобы привести её в чувства.

– Прекрати это немедленно! – строго сказала незнакомка. – Так ты ей не поможешь. Вот, – она достала из кармана небольшую флягу, – пусть выпьет.

– Что это?

– Зелье, которое позволит избавиться от побочных симптомов.

Юноша взял флягу и, откупорив пробку, поднёс к губам Рэйны. Но девушка была настолько слаба, что не могла пить самостоятельно, отчего зелье просто растекалось по её щекам и скатывалось на подушку. Тогда Корнер отпил немного из фляги и без раздумий поцеловал девушку, насильно вливая лекарство ей в рот. Незнакомка при виде этого ойкнула и тактично отвернулась. Рэйна выпила содержимое, и некромант, задержавшись на несколько секунд – да, случай неподходящий, но всё же ему хотелось растянуть этот момент как можно дольше, – оторвался от её губ, намереваясь сделать ещё один глоток, однако следившая за происходящим краем глаза блондинка остановила его.

– Хватит, – несколько смущённо проговорила она, – этого хватит…

– Но она же ещё не пришла в себя, – возразил Корнер.

– Пусть немного отдохнет. Она была там достаточно долго.

Некромант сдался и вернул флягу хозяйке, после чего в воздухе повисла тишина.

Юноша неприкрыто рассматривал незнакомку, а она в свою очередь изучала его. На первый взгляд это была обычная девочка-подросток. По-детски милое лицо, синие глаза и миниатюрный нос. Однако при более детальном рассмотрении, у Корнера закралось подозрение, что она далеко не простая отшельница. Её волосы были блестящими и шелковистыми, на лице присутствовало некоторое количество косметики, а также он заметил на полке маленькие баночки с разнообразными кремами для ухода за кожей. Обычно такое присуще знатным особам, тщательно заботящимся о своей красоте. Зачем это той, кто живет в лесной глуши? Тем временем блондинке надоело стоять, и она села на стул, скинув на стол свои перчатки и представив глазам некроманта ухоженные руки с аккуратно подстриженными ногтями, а безупречная, королевская осанка окончательно закрепила все подозрения насчёт личности сидящей напротив девочки.

– Долго ещё пялиться будешь, извращенец? – бросив на юношу надменный взгляд, раздражённо спросила она.

И как же без заносчивого характера. Ну просто десять из десяти.

– Да вот, пытаюсь понять, кто же вы такая на самом деле, маленькая мисси.

– Какая я тебе мисси?! – вспыхнула девица, пытаясь просверлить в нём дырку своими злобными глазками.

– А какой я тебе извращенец? – вторил ей юноша.

– Только извращенцы могут позволить себе воспользоваться слабой и беззащитной девушкой. Да ещё и в присутствии другой леди!

– О чём это ты?? – Корнер недоумённо уставился на неё.

– Я про поцелуй.

– Но ты же видела, что она не могла пить самостоятельно. Что мне ещё оставалось делать?

– Убрать свои озабоченные губы сразу после того, как лекарство закончилось, чёртов извращенец!

Ладно. Здесь она его подловила, и ответить Корнеру было нечем.

– Хорошо, сдаюсь. Я извращенец. Но как же мне величать вас, о благородная леди, покуда вы так и не соизволили представиться? – некромант привстал и, следуя господскому этикету, насмешливо поклонился в привычной для себя дурацкой манере, чем вызвал ещё большее негодование у своей собеседницы.

– Я вообще-то Аделиция фон Беаттрикс, дочь предыдущего короля, и между прочим, ещё два года назад тебя за такое поведение отправили бы на плаху!

– Боюсь, боюсь, – Корнер картинно испугался, широко разинув рот и приложив к щекам ладони. Да он тоже порой бывал ещё тем ребенком.

– Ах ты… – она замолчала, сделала глубокий вдох, а затем продолжила: – Впрочем, что взять с неотесанного мужлана.

– И это мне говорит заносчивая принцесска, непонятно что забывшая вдали от замка? Или вашему величеству приелась дворцовая роскошь, поэтому вы решили съехать оттуда назло папеньке?

– Да что ты вообще знаешь обо мне?! – дрогнувшим голосом прокричала Аделиция, а на глазах навернулись слёзы. – Надо было бросить тебя в том тумане, неблагодарный хам!

Корнер понял, что немного перегнул палку. В общем-то, она была права, и, если бы не её вмешательство, он сейчас мог бы лишиться своей дорогой спутницы.

– Прости, я увлёкся, – с виноватым видом проговорил он. – Я, правда, очень благодарен тебе за то, что ты спасла Рэйну. Спасибо большое. Вот, возьми в качестве извинения, – юноша полез во внутренний карман накидки, достал оттуда завёрнутый в тряпочку, чудом сохранившийся беляш и протянул принцессе. – Может, он и жестковат, но, тем не менее, все ещё такой же вкусный.

Аделиция взяла свёрток, развернула его и подозрительно понюхала содержимое.

– Да не отравлен он, – усмехнулся некромант, гладя на её недоверчивое лицо. – Просто попробуй.

Принцесса всё также недоверчиво сделала небольшой укус. Но стоило ей только немного распробовать диковинное угощение, как она мигом просияла и принялась уплетать его за обе щёки.

– Вкусно! А что это такое? – закончив есть и облизав губы, спросила она.

– Беляш. Местное блюдо деревни под названием «Кривой рог», что в нескольких днях езды отсюда.

– А есть ещё? – поинтересовалась девочка с полными детской наивности глазами.

– Увы. Это был последний. Берег для себя. От сердца оторвал, – драматично выдерживая паузы, вздохнул некромант, ничуть не уступая профессиональному актёру.

Аделиция тоже выглядела слегка разочарованной.

– Я Корнер, кстати, – запоздало представился он после секундного замешательства. – Ну а девушку, как ты уже поняла, зовут Рэйна.

– И что же вы здесь делали?

– Скажем так, мы авантюристы и это наше задание.

– Что-то слабо вериться, – Аделиция сомнительно покачала головой. – За обычными авантюристами не стали бы посылать наёмного убийцу.

Корнер одарил её озадаченным взглядом:

– Откуда такие сведения?

– Простое предположение. Совершенно очевидно, что этот туман скрывает нечто важное. И для отваживания «обычных» авантюристов этого вполне достаточно. Взять хоть твою подружку. Следовательно, если кто-то пытался вас убить в нём, значит это всё неспроста. Значит, вы представляете определённую угрозу для кого-то. И скорее всего этот кто-то – нынешний король Юлиан, – при его упоминании лицо Аделиции исказилось ненавистью.

– А как ты вообще узнала, что мы будем там?

– Я осматривала окрестности замка, а потом заметила вас, направляющихся к туману, и решила проследить.

– Для чего тебе это понадобилось? Я имею в виду замок и его окрестности.

– Искала тайный проход, ведущий в королевские покои.

– А что войти через парадные ворота слишком просто для вашего величества? – ехидно поинтересовался некромант.

– Перестань делать из меня идиотку, извращенец, – девочка нахмурила брови. – Ты ничего не знаешь о сложившейся в Бланде ситуации.

– И что же такого здесь произошло?

– Тебе действительно интересно?

– Ну, – некромант поскрёб щетину, – не скажу, чтобы прям очень, однако всё лучше, чем молча сидеть и скучать в ожидании, пока Рэйне полегчает.

– Хорошо. Я, правда, не знаю всех деталей, но одно знаю наверняка – Юлиан гнусный лжец, тиран и подлый убийца. Ты скорее всего заметил, что с королевством что-то не так.

– Да, заметил. Вообще, мне рассказывали, что здешний народец весёлый и гостеприимный. Но я бы так не сказал.

– Таким он и был при правлении моего отца, короля Алана, – печально произнесла Аделиция, – а потом его младший брат, этот мерзавец Юлиан, убил папу и занял трон.

– Достаточно серьёзное обвинение. Но есть ли доказательства?

– Я – живое доказательство! Придворный совет одобрил Юлиана лишь в качестве временного короля, пока мне не исполнится шестнадцать, и я не смогу официально унаследовать власть, так как в Бланде она передаётся строго от отца к ребёнку. Но, как ты уже мог догадаться, ничего я не получила! – девочка злобно поджала губы.

– А совет что?

– Не знаю. Мерзавец как-то манипулирует ими. Может даже с помощью магии. Нет, абсолютно точно с помощью неё! Потому что советники не стали бы по собственной воле закрывать глаза на творящиеся всё это время хаос и беззаконие! Особенно дядя Пинеомон. Ну, то и есть, глава совета.

«Манипулирует с помощью магии? Интересненько. Расспроси её об этом».

– Почему ты решила, что это магия?

– Всё началось два года назад, когда рудокопы обнаружили в шахте драконье гнездо вместе со спящим хозяином. Шум разбудил дракона, и он вмиг расправился почти со всеми рабочими. Выжить удалось лишь одному из них. Он то и рассказал о случившемся. Мой отец, как истинный король, тут же выплатим всем семьям погибших большую компенсацию и отправил в шахты целый отряд рыцарей. Но их мечи не могли даже поцарапать шкуру зверя, поэтому все попытки справиться с проблемой самостоятельно оказались тщетны. Тогда папа отправил запрос в магическую ассоциацию[3] с просьбой о помощи.

– В ассоциацию? – переспросил Корнер. – А где же ваши собственные маги?

Аделиция только пожала плечами:

– Не знаю, как это объяснить, но в нашем королевстве на протяжении уже многих лет не рождалось ни единого мага. Последний одарённый ребёнок по словам папы родился двадцать пять лет назад, но её уже долгое время нет в королевстве.

– А что насчёт приезжих чародеев?

– Они надолго здесь не задерживались. Всё жаловались на какое-то странное недомогание, которое вытягивало из них все силы.

«Ну оно и не удивительно. Драконы имеют привычку пожирать окружающую ману и делать это в огромных количествах. Отсюда и все проблемы».

– Так вот оно в чём дело… – машинально пробормотал себе под нос юноша в ответ на сказанное книгой, однако его собеседница расценила это, как сигнал к продолжению истории.

– Спустя несколько дней в королевство прибыл маг, исследовавший древние руины неподалёку. Он был немного странный и всюду таскал с собой маленький сундучок с ручкой, запрещая кому-либо прикасаться к нему. Когда Юлиан узнал об этом, стал обхаживать чародея, всячески пытаясь добиться его расположения, чтобы выяснить, что же такое тот так тщательно бережёт. И вроде бы ему это удалось: маг вскоре исчез, а этот подлец начал странно себя вести. Я даже слышала, как наши служанки судачили, будто он по ночам сам собой разговаривал, запершись в своих покоях. А позже кто-то слух пустил, мол король денег пожалел на мага, поэтому тот покинул королевство, а с проблемой и вовсе разбираться никто не будет. Отец подобного терпеть не стал и, вооружившись легендарным, зачарованным мечом, лично отправился в штольню за головой чудовища. Юлиан увязался следом. Только вот папа не вернулся… – принцесса закусила нижнюю губу и поникла, а её голос надломился. – А Юлиан вернулся. Сказал, что дракон съел короля, а он, мстя за брата, самолично отсёк чудовищу голову. А буквально на следующий день его назначили временным королём, и тогда же появился этот туман. И знаешь, что он сделал в первую очередь? – Запер меня в одной из башен! И пока я сидела взаперти, этот… этот ублюдок творил всё, что вздумается, приводя королевство в упадок. Когда же мне стукнуло шестнадцать – он припёрся и с самодовольной рожей заявил, что не собирается передавать полномочия, а на следующий день объявил об этом уже во всеуслышание перед собравшимися на главной площади людьми, обозлив и без того ожесточившиеся сердца. По всему королевству вспыхнули восстания, но стражники действовали стремительно и беспощадно: бунтовщиков ловили одного за другим и насильно уводили в замок, после чего их иссушенные, скрюченные тела вывешивали на всеобщее обозрение.

«Так вот как он поддерживает проклятую волю. Ну теперь всё понятно».

«Что понятно?»

«Что-что, – раздражённо проворчал некрономикон. – Королёк скармливает своих подданных моей странице, неужели не очевидно?!»

– Однако его варварская провокация не работала. Всё больше людей брались за оружие и требовали, чтобы он вернул трон мне, законной наследнице. Тогда мерзавец пошёл другим путём: он солгал всем, что я скоропостижно скончалась от той же болезни, что была у моей мамы. Даже развёл фарс с похоронами и моим двойником, упокой Миритель её душу. Эта весть изрядно подкосила восставших, отобрав у них последнюю надежду, и со временем бунтующих почти не осталось, а город из доброго и веселого превратился во мрачный и угрюмый, – Аделиция замолчала, затеребив складки брюк и изо всех сил сдерживаясь, чтобы не заплакать, однако через минуту взяла себя в руки и продолжила: – Но… но знаешь, я обязательно узнаю правду, и тогда не сносить головы узурпатору!

«Хорошо, что Рэйна спит, а то уже давно бы нюни распустила», – пролетела машинальная мысль в голове Корнера, бросившего на спутницу короткий взгляд. – А почему не попросите помощи извне?

– Думаешь, мы не пытались? – девочка искоса посмотрела на него. – Я неоднократно посылала гонцов к дяде Норманну, но что толку? Через день лошади возвращались назад, волоча за собой обезображенный труп. Поэтому я решила, что сделаю всё сама.

– И каков твой план?

– Я проникну в шахты и найду доказательства предательства Юлиана, и пока советники находятся на переговорах в соседнем королевстве, мы с Эделином и другими членами сопротивления ворвёмся во дворец и свергнем оставшегося без охраны тирана. Ну, не считая Ямеса – того самого убийцы, конечно.

– Эделином?

– Это мой… – влюбленная улыбка заиграла на губах принцессы, а на щеках проступил лёгкий румянец, но, завидев ухмылку на лице некроманта, она вновь сделалась серьёзной, – кхм-кхм, мой верный подданный. Он руководит сопротивлением из тени.

– И ты доверяешь ему? Вдруг, он тоже подчиняется королю?

– Такого быть не может! – Аделиция громко стукнула по столу ладонью. – Он бы никогда не предал меня!

– Но чисто теоретически…

– Замолчи! Не смей даже предполагать подобного! Я верю ему! – взъелась девочка, не давая Корнеру возможности договорить.

– Ладно, ладно, – он поднял обе руки, – но позволь полюбопытствовать, откуда такая уверенность?

Принцесса встала, стянула с себя накидку и повесила на стул. Она повернулась спиной к некроманту и начала ловко расшнуровывать тугой кожаный корсет.

– Что ты…

– Помнишь, – тихо перебила она, продолжая развязывать шнурки один за другим, – я сказала, что ничего не получила на своё шестнадцатилетие? Это не совсем правда…

Как только корсет был снят, девочка выдернула края заправленной в брюки бежевой блузки и расстегнула её. Блузка плавно скользнула вниз к пояснице, обнажая перед Корнером юную девичью спину, сплошь и целиком покрытую всевозможными уродливыми шрамами. Россыпь кривых следы от ударов плетки; глубокие оспины от тушения сигарет; кривой диагональный рубец от удара мечом наотмашь и прочие безобразные отметины, которых ни в коем случае не должно присутствовать на теле ребёнка, тем более девочки.

– Это дело рук Юлиана, правильно? – ледяным голосом спросил некромант, сильно сжимая кулаки, от чего они принялись сдавленно похрустывать.

Принцесса молча кивнула, а юношу от мысли об этом и от воспоминаний о собственном дяде охватил гнев.

– Он отве… – но внезапно распахнувшаяся дверь оборвала Корнера на полуслове, а на пороге появился незнакомец в чёрном одеянии, на манер того наемника, что встретился им в лесу. Правда, вместо маски лицо скрывал капюшон, из-под которого выбивались две длинные пряди русых волос.

– Принцесса, вы… – прокричал он, но тут же осёкся и застыл, недоумевающе уставившись на полуобнажённую принцессу и стоящего поодаль некроманта. Когда же незнакомец вышел из своего короткого замешательства, – и по всей видимости сделал неправильные выводы, – то выхватил из ботинка спрятанный кортик и с криком: «Мерзавец!» бросился в атаку на Корнера.

– Эделин нет! – только и успела выкрикнуть Аделиция, пытаясь второпях застегнуть блузку.

Однако её верный подданный уже сделал свой смертоносный выпад, в два счёта сократив расстояние до некроманта. Вот только Корнер, которому уже порядком надоело, что каждый встречный пытается его убить, с лёгкостью перехватил руку Эделина и нанёс один точный удар в челюсть, отчего тот мгновенно обмяк.

– Чёрт, кажись перестарался… – озадаченно произнёс он и отпустил руку паренька, мигом распластавшегося на полу.

– Эделин! – принцессе наконец-то удалось справиться с мелкими пуговками, и теперь она обеспокоенно трясла его за плечи. – Эделин!

Тряска принесла свои результаты. Парень быстро пришёл в себя, после чего немедленно подхватил валявшийся на полу кортик и уставился на некроманта полными злобы карими глазами.

– Что ты намеревался сделать с принцессой, негодяй?! – прокричал он и попытался пронзить юношу новым выпадом, но Аделиция остановила его.

– Успокойся, Эделин. Ты всё не так понял, – ласково сказала она. – Я сейчас тебе всё объясню.

– Так вот оно что. Значит, вы спасли их от Ямеса. Фууух! А я-то было забеспокоился, что враги про убежище прознали. Однако я всё равно не понимаю, для чего вы разделись? – спросил он, выслушав историю принцессы.

– Ну понимаешь… – девочка растеряно захлопала глазами, – он сомневался в том, что тебе можно доверять… И я это… хотела ему доказать, что это не так. Подумала – увидит шрамы, узнает, что ты спас меня от верной гибели после того, как Юлиан, наигравшись, бросил умирать, а после ухаживал за мной каждый день, рискуя быть пойманным, то сразу изменит своё мнение.

– Вы могли просто сказать это. Зачем же было раздеваться?! – ревностно стоял на своём Эделин, смотря принцессе прямо в глаза. Корнер, кстати, придерживался того же мнения.

– Не знаю! – Аделиция развела руками. – Просто мне не понравилось, как он говорил о тебе! И вообще, ты, что, сомневаешься во мне?! – повысив тон, спросила она и с грозным прищуром посмотрела на своего подданного, отчего тот испуганно отстранился от неё.

– Н-нет! Я бы никогда! – пристыженно воскликнул он и, почтительно склонив голову, смиренно добавил: – Простите мне моё поведение.

– То-то же, – удовлетворенно проговорила принцесса и обратилась к Корнеру: – Так что ты будешь делать?

«Помоги ей, – повелительно сказал голос в голове, чем не мало удивил её хозяина. – Будет сложно проникнуть во дворец в одиночку, особенно учитывая то, что о нас уже знают. Используем принцесску и её сопротивление, как пушечное мясо».

– Я помогу вам.

Лицо Аделиции просияло.

– Спасибо большое, – искренне поблагодарила она некроманта. – Я этого никогда не забуду.

***

«И что же такого я должен найти в этих рудниках?» – рассуждал про себя некромант, бредя в сторону шахт и потирая полусонные глаза.

Выспаться ему не удалось. Весь вчерашний вечер вплоть до глубокой ночи они провели за обсуждением плана, распределением ролей и разработкой стратегий, на случай если что-то пойдет не так. Поиск улик отвели Корнеру, так как он единственный мог сопротивляться туману без зелья. Аделиция хотела увязаться с ним, но Эделин был решительно против. Во-первых, потому что зелья почти не осталось; а во-вторых, в таком случае некому будет присматривать за Рэйной. Принцесса обиженно заявила, что никому в няньки не нанималась, и всё последующее время до ухода Эделина сидела с надутыми губами. Позже заговорщики потушили свечи и легли спать. Корнер устроился на полу, рядом с кроватью, а Аделиция так и уснула прямо за столом, используя руки в качестве подушки.

Где-то ближе к утру с диким криком проснулась Рэйна и стала испуганно вертеть головой, не зная, где находится. Переполошившийся некромант тут же подскочил к ней, обнял за плечи и попытался успокоить. Девушка прильнула к нему и заплакала. Она выглядела такой беззащитной, словно ребёнок, которому посреди ночи приснился кошмар, и он прибежал к своим родителям в поисках утешения. Поэтому Корнеру ничего не оставалось, кроме как покрепче прижать её к себе и приласкать.

– Тише, тише, милая, это просто дурной сон, – тихо приговаривал он, по-отцовски поглаживая девушку по голове.

Когда же Рэйна наконец успокоилась и снова уснула, за окном забрезжил рассвет, и первые солнечные лучи робко пробивались в избушку, сквозь неплотно закрытые створки окон. Пора было отправляться в путь, потому как весь план заговорщиков держался исключительно на некроманте, следовательно, чем раньше он добудет улики, тем быстрее они начнут действовать. Какой уж тут сон.

Однако юноше и так уже было не до него. Его голова была полностью занята мыслями о Рэйне, в особенности о том моменте, когда она сама уткнулась лбом ему в плечо. Да, пускай это всего лишь последствия после тумана, но Корнер всё равно был рад тому факту, что Рэйна нуждается в нём. Это значило, что он был, как минимум, не безразличен девушке. От этой мысли сердце юноши начинало биться чаще, заставляя его чувствовать себя живым.

Впереди показался туман. Подойдя к нему, Корнер сделал глубокий вдох, коснулся своего оберега и, выставив защиту, немного неуверенно вошёл в густую, негостеприимную пелену. Продвигаясь вглубь неё, он внимательно присматривался к каждому встречному дереву в поисках отметин. Как оказалось, принцесса не теряла времени даром и шаг за шагом уверенно прокладывала дорогу к своей цели, насколько хватало сил, потому что заблудиться в этом тумане было достаточно просто. Даже некроманту с его-то глазами было видно немногим больше, чем обычному человеку. И вот на одном из деревьев он заметил кусок ткани ярко-красного цвета.

«Это оно?» – некромант подошёл ближе и внимательно осмотрелся вокруг. В нескольких метрах от себя Корнер увидел ещё одно дерево, к сучку которого была привязана красная ленточка.

«Точно оно!» – обрадовался юноша, переходя от дерева к дереву.

Таким образом он преодолел примерно полкилометра, после чего направляющие деревья резко закончились, и некромант в растерянности остановился, озираясь по сторонам и гадая, какое же из направлений верное. Однако сегодня судьба благоволила юноше, а потому избавила его от тягот выбора следующим способом: откуда-то снизу внезапно раздался сдавленный хлопок, после которого почву под ногами сильно тряхнуло и в шаге от Корнера разверзлась чёрная пасть земляной воронки. Она в считанные секунды утянула юношу на дно одного из подземных коридоров искомой им шахты.

Приземлившись на свой незадачливый зад, что активно искал себе приключения на протяжении последних двух недель, некромант встал, потёр ушибленное место и поспешил вперёд, на звуки битвы, доносящие в конце коридора.

Выйдя из тоннеля, Корнер узрел просто невероятную схватку, которая одновременно и завораживала, и ужасала. Могучий воин в блестящих пластинчатых доспехах, вооружённый огромным двуручным мечом – его остриё доставало почти до самого потолка пещеры – в одиночку противостоял свирепому зелёному дракону. Дракон пытался ударить противника массивным хвостом, на конце которого, словно булава, располагался большой костяной нарост округлой формы, весь усеянный мелкими шипами, однако воин ловко уклонялся от ударов, раз за разом оставляя на хвосте чудовища глубокие порезы, и тем самым лишь сильнее приводил его в ярость. В какой-то момент взбесившийся змей начал изрыгать в героя огненные шары, но ему всё было нипочём. Он просто отбивал их клинком, словно это были какие-то камушки. Один из этих шаров чуть было не угодил в Корнера, благо тот вовремя увернулся, и шар врезался в деревянную крепь, чем спровоцировал новый обвал, полностью заваливший проход в коридор.

– Ух, это было близко, – протирая лоб рукой, выдохнул некромант, чем привлёк к себе внимание воина.

– Что ты здесь делаешь?! – проревел он, отбиваясь от очередной атаки дракона. – Уходи, здесь опасно!

– Увы, но не могу, проход-то завалило, – пожал плечами Корнер, а потом спокойно добавил: – К тому же у меня здесь есть одно очень важное дело.

– Ты что совсем ослеп?! Тут же драк…

Но не успел он договорить, как ящер извернулся и смачно ударил костяным наростом о пол, отчего тот заходил ходуном и выбил отвлёкшегося воина из равновесия. Он сделал шаг назад, оступился и припал на одно колено к земле. Дракон немедленно воспользовался этим и схватил героя передней лапой, после чего поднял в воздух и поднёс к широко раскрытой пасти, намереваясь сожрать его целиком.

«Надо бы ему помочь», – решил некромант и, быстро создав в руке бомбу, швырнул её в голову чудовища.

Прогремел взрыв. Однако, как только дымка рассеялась, Корнер понял, что всё было напрасно. Ему не удалось ни то, чтобы как-то навредить дракону, тот даже не выпустил свою жертву из лапы. Зато теперь оба чёрных вертикальных зрачка янтарных глаз ящера пристально смотрели на юношу.

«Да чтоб тебя…» – досадно подумал юноша, создавая новый шар ещё больших размеров.

«Брось это, смертный, – прервала его книга. – Пытаться навредить дракону огнём так же глупо, как пытаться утопить рыбу. У меня есть идея получше».

«Например?»

«Я его съем. Достань меня и прочти заклинание».

Некромант привычно достал книгу из сумки, раскрыл её и прочитал уже знакомую, после столкновения с вампиром, строчку, смотря на приближающего дракона, который уже предвкушал лёгкую добычу:

– Kuode accipere a danume anima Lumizela.

Как и в прошлый раз из книги вылезли демонические руки и потянулись к змею. Испугавшийся змей бросил воина, развернулся и хотел было скрыться в глубине шахты, но стремительно удлинившиеся руки схватили его за крылья, словно какое-то надоедливое насекомое, и поволокли в книгу.

«Изумительно, наконец-то, нормальная еда, – довольно промурлыкал голос после того, как дракон полностью растворился среди страниц некрономикона».

Корнер убрал книгу на место и прошёл к воину, который пытался подняться, опираясь о стену пещеры.

– Вы в порядке? – участливо поинтересовался он и протянул мужчине руку. Воин принял помощь юноши.

– Обо мне можешь не беспокоиться, – ответил он, встав на ноги и выпрямившись во весь рост. Это был настоящий гигант на две, а то и две с половиной головы выше, чем некромант. И шире. И брутальнее. С густой светлой шевелюрой, собранной в хвост на затылке, идеально ровной бородкой-эспаньолкой и отливающими синевой глазами. – Я всё равно скоро исчезну.

– Что вы имеете в виду? – удивлённо спросил Корнер.

«А ты присмотрись внимательнее».

Юноша присмотрелся. И первое, что бросилось ему в глаза – рукоятка клинка, торчащая из груди между двумя пластинами. А за ней раздробленная душа, скреплённая цепочкой из тёмно-фиолетовых букв, которые складывались во фразу: «сражайся с драконом вечно».

«Неужели это тот, о ком я думаю??» – поразился своей догадки Корнер, недоверчиво глядя на собеседника.

– Я и сам не понимаю, если честно, как это работает, – тем временем проговорил тот, почёсывая затылок. – Как только кто-то из нас одерживает победу, спустя несколько минут обращается в прах, а после снова возрождается, и битва начинается вновь. Не иначе как какая-то извращённая магия.

– А что насчёт клинка?

– Клинка? – мужчина на секунду замешкался, но потом скользнул глазами вниз и понял, о чём идет речь. – Ах ты про этот… Его мне на прощание оставил мой гнусный братец. Поначалу мешал сильно, но позже я к нему привык. Как родной стал, – усмехнулся он.

Словосочетание «гнусный братец» мигом рассеяло все сомнения некроманта, полностью подтверждая его предположение.

– Позвольте поинтересоваться – вы ведь Алан, прошлый король этих земель?

– Прошлый? – задумчиво повторил он. – Значит, Юлиан всё-таки занял трон. Что ж, вполне ожидаемо… Ну да пёс ним. Ты совершенно прав. Я Алан фон Беаттрикс.

– Чудно, тогда перейдём сразу к делу, – некромант улыбнулся и рассказал ему, зачем пришёл сюда, и что вообще происходит в королевстве.

Поначалу Алан был вполне спокоен, но стоило Корнеру упомянуть о неудавшейся попытке убийства Аделиции, как он тут же рассвирепел.

– Да как он посмел! Негодяй! – проревел Алан, рассекая мечом воздух перед собой и при этом дважды чуть было не зацепив нового знакомого. – Вот доберусь я до него – всю дурь выбью!

– Итак, есть ли какие-то прямые доказательства того, что он виновен? – спросил юноша, как только король немного угомонился.

– Увы, – покачал головой тот. – Кроме этого кинжала ничего. Но в этом не будет смысла, если моё тело исчезнет.

– Плохо. Зачем вы вообще пошли сюда?

– Ну понимаешь, – смущённо протянул Алан, что выглядело весьма комично, учитывая внушительные габариты, – я просто люблю выпить. И иногда, чтобы отдохнуть от всех этих королевских дел, я тайком убегал в город, посещая различные кабаки и слушая, о чём мой народец болтает. Так, в очередном заведении, когда я уже был порядком навеселе, появился мутный тип и начал настраивать людей против меня. Дескать, король скряга, мага прогнал, а на дракона рукой махнул. Меня это так разозлило, что я не выдержал, скинул маскировку и во всеуслышание заявил, что лично разберусь с этой напастью. Вот и пришлось брать в руки меч и идти сюда, сражаться с чудищем, ведь я всегда держу своё слово. И ведь сдержал. Отрубил голову змею, но и сам ранен был. Вонзил в землю меч и сел на камень, чтобы передохнуть, а тут братец мой как всадит в меня клинок по самую гарду с самодовольной рожей. Затем слова какие-то, от которых кожа мурашками вмиг покрылась, на ухо нашептал. А после тоже самое и над драконом сделал, отчего его голова начала притягиваться к шее и прирастать обратно. Ну а дальше ты знаешь.

Корнер посмотрел на него с восхищением. Вот это действительно был настоящий мужик. Умелый, отважный, но самое главное сильный. Настолько, что сумел в одиночку одолеть дракона с одним лишь мечом. Чем не пример для подражания? Особенно для того, кто желал силы ещё с самого детства.

«Предлагаю взять Алана с собой. Он может нам пригодиться».

«Как? Он же скоро исчезнет».

«Заключи его в книгу. Это поможет отсрочить проклятие. Выпустишь, когда понадобится. Для этого просто прочти заклинание».

– У меня тут появилась одна идея… – начал некромант, доставая из сумки некрономикон.

– Какая же?

– Почему бы вам не пойти со мной?

– Но это невозможно. Я же уже говорил.

– Возможно. Но прежде скажите – есть ли какой-нибудь секретный лаз, ведущий прямиком в замок?

– Хмм, – король нахмурил лоб, – был один такой. Вёл в заброшенный колодец в нескольких километрах на севере от замка.

– Как мне его найти?

– Он стоит один, посреди поляны, спрятанный чудными деревьями, растущими прямо вокруг него, словно они намеренно прячут его от посторонних глаз.

– Ладно, разберёмся, а теперь пора идти, – Корнер раскрыл книгу и произнёс: – In hon!

Некрономикон засветился красноватым сиянием, которое быстро распространилось на короля и затянуло внутрь проклятой книги. Некромант захлопнул её и отправился искать выход.

Спустя какое-то время блужданий по тоннелям ему всё же удалось его отыскать, а вместе с ним и ещё кое-что не менее интересное, а именно мага в тёмно-синем балахоне со звёздочками – кто-бы сомневался. Он неподвижно стоял спиной к некроманту и держал руки перед собой так, словно упирался ими в невидимую стену. Но интересным был отнюдь не это, а потоки маны, что вились вокруг него, входя и выходя из тела. Чтобы понять, в чём дело, юноша подошёл ближе.

Маг выглядел весьма плачевно. По сути, он был уже ближе к мумии, чем к человеку. Иссохшая, местами треснувшая кожа, сморщенные, как у сушёной рыбы, глаза и почти отсутствующие губы, которыми он что-то неразборчиво шептал. А его душа была в весьма печальном состоянии, похожая на дотлевающие остатки костра, и на ней было высечено слово «защищай».

«Видимо, туман – его рук дело», – смекнул некромант и положил руку ему на грудь, собираясь избавить беднягу от страданий.

– Исши’Ай, – и через несколько секунд остатки души чародея была полностью поглощены. Раздался сухой «трескь», – и маг рассыпался на части подобно разбившейся стеклянной статуэтке, но несмотря на это, на его лице на миг проблеснула слабая улыбка. Туман, как и ожидалось, сразу же начал рассеиваться, освобождая юноше путь.

### Глава 2

– Ты нашёл что-нибудь? – Аделиция оторвалась от изучения схемы замка и повернула голову на переступившего порог избушки Корнера. Она поставила перо в чернильницу и развернулась на стуле лицом к юноше.

– Нашёл, – он кивнул и окинул взглядом комнату. Рэйны нигде не было. Сердце некроманта волнительно ёкнуло. – Где Рэйна?

– Она отошла… – девочка запнулась, – … по делам. Скоро вернётся.

– Каким ещё делам?

– Не важно.

– Говори немедленно! – грозно прикрикнул юноша, чем малость напугал принцессу.

– Да в туалет она пошла, извращенец! – выпалила она, вжав голову в плечи.

– Ааа… вот оно что… – вмиг успокоившись, протянул Корнер. – Так бы сразу и сказала.

– Сам не мог догадаться, болван! Ни секунды не можешь без своей подружки, озабоченный!

Некромант в ответ на её выпад только пожал плечами. После времени, проведённого вместе с Рэйной, ему было сложно представить свой дальнейший путь без неё.

«Не слишком ли ты к ней привязался?» – ехидно заметила книга.

«Ничего не могу с собой поделать».

– Так что тебе удалось выяснить? – с недовольным лицом нетерпеливо спросила принцесса.

– Ну, если вкратце, то ты была права. Совет контролируют с помощью магии, а король был вероломно убит. Технически, – уклончиво ответил Корнер, ещё не решив, что из произошедшего стоит ей рассказать.

– Я это знала… Знала, но не хотела верить… – Аделиция опустила голову, готовая вот-вот расплакаться.

– Что значит это твоё «технически»? – пересилив себя, спросила она после короткой паузы.

– Тот артефакт, который ты упоминала, дарует владельцу особую силу. С её помощью Юлиан проклял короля Алана и обрёк на вечное сражение с драконом. И благодаря всё той же силе, он контролирует совет.

– Боюсь, я не совсем понимаю, о чём ты говоришь. Я не сильна в магии, – шмыгая носом, призналась принцесса.

– Ну… как бы… – некромант колебался, – всё это время король Алан и дракон по воли Юлиана были вынуждены сражаться друг с другом, до тех пор, пока один из них не погибнет. Проигравший обращался в прах, а после возрождался, и всё повторялось вновь. Мне это рассказал твой отец…

Девочка ошарашенно посмотрела на него. Её губы задрожали, а из глаз хлынули слёзы. Она беспомощно взмахивала руками, пытаясь сказать хоть что-то, но лишь всхлипывала, не в силах вымолвить и слова. Хотел бы Корнер утешить принцессу, однако совершенно не представлял, как. Но тут, как нельзя кстати, дверь распахнулась, и в комнату вошла Рэйна.

– Что здесь произошло? – спросила она, глядя прямиком на некроманта, будто это он был во всём виноват.

Корнер подошел к ней и шепотом рассказал о случившемся. К его удивлению, девушка отреагировала неожиданно спокойно, хотя он ожидал как минимум жалостливого шмыга.

– Я поговорю с ней, – также шепотом заверила она его. – Не мог бы ты выйти на минуту?

– Хорошо, – уверенно ответил некромант, хотя и не совсем понимал, для чего.

Побродив вокруг дома, юноша приметил вдалеке приближающуюся фигуру. Он насторожился, но, как только фигура подошла достаточно близко для того, чтобы её можно было хорошенько рассмотреть, Корнер опознал в ней Эделина.

– Узнал что? – с ходу бросил он, минуя все эти скучные «доброе утро», «здравствуй» и прочие приветствия. Правильно, кому они нужны.

– Узнал.

– И что же?

Некромант пересказал ему все события, произошедшие с ним в шахте, опуская то, что было связаны с родом его основной деятельности.

– Вот же ублюдок! – паренек злобно сплюнул. – Но, как я понял, доказательств-то всё равно нет. Мы не сможем ничего доказать совету.

– Это и не нужно. Юлиан контролирует их с помощью артефакта. Устраним его – они станут прежними, – утвердительно произнёс Корнер, но на всякий случай всё же поинтересовался у некрономикона и, получив положительный ответ, продолжил: – А вообще, кое-какие доказательства всё-таки есть. Ох, и удивится же наш королёк…

– О чём это ты?

– Узнаешь, – загадочно улыбнулся Корнер и подмигнул собеседнику.

Эделин хотел ещё что-то спросить, но тут дверца землянки со скрипом приоткрылась, и из проёма выглянула голова Рэйны.

– Можешь входить, – сказала она некроманту и, обратив взгляд на Эделина, удивлённо спросила: – А это кто?

– Верный подданный принцессы, – кривляясь подобно королевскому отпрыску, так горячо ненавидящему уроки дворцового этикета, представился за него Корнер. – Идём.

– Итак, что теперь? – поинтересовался некромант, когда все устроились. Рэйна села на кровать напротив принцессы, он, естественно, подсел ближе к ней, а Эделин устроился на сундуке с одеждой, потому что на кровати места более не оставалось. Однако по его недовольному лицу было понятно, что он хотел бы сидеть на месте Рэйны.

– Мы свергнем тирана, ничего не поменялось, – решительно сказала Аделиция. – Как только найдём секретный проход.

– С этим я также могу помочь, – некромант самодовольно улыбнулся. – На севере от замка есть поляна, посреди которой стоит колодец, окружённый растущими вкруговую деревьями. Это и есть то, что вам нужно.

Принцесса громко хлопнула себя по лбу.

– Ну точно! – радостно воскликнула она. – Почему я раньше об этом не подумала! Я же была там множество раз и видела и деревья, и колодец.

– Хорошо. Тогда как только Эделин соберёт своих людей, отведи их к колодцу.

– А что будешь делать ты? – поинтересовался паренёк.

– А я займусь королём.

Ребята удивлённо уставились на Корнера.

– Что ты имеешь в виду? – чуть ли не хором спросили они.

– Ну, первоначально, мы с Рэйной авантюристы, взявшие в гильдии задание касательно тумана. Туман я развеял, поэтому пойду к гилдмастеру и потребую своё вознаграждение. А также потребую аудиенции у короля, упомянув, что знаю кое-какие его тёмные секретики. Я думаю, он мне не откажет.

– Но с чего ты взял, что это сработает? – с недоверием спросила Аделиция.

– Мастер Морглен тоже находится в подчинении Юлиана, поэтому король наверняка получит моё послание. К тому же Ямес не просто так пошёл за нами. У меня есть то, что нужно королю.

– Если всё так, как ты и говоришь – это же чистое самоубийство!

«Я согласна с принцесской. Изначально – это они должны были стать пушечным мясом, не забыл??»

– Нет, если вы вовремя проникните в замок. Вы ведь приникните? – некромант недвусмысленно посмотрел на Эделина.

– Конечно. Ведь именно ради этого мы всё и затеяли, – твёрдо ответствовал он. – Однако, потребуется какое-то время. Так что пока можете отдохнуть. Принцесса, не проводите ли меня до колодца?

Аделиция бросила на него игривый взгляд.

– Конечно, – кокетливо ответила она, поигрывая пальчиком со своими золотистыми локонами.

– Что ж, тогда не будем терять время, – паренёк улыбнулся и протянул принцессе руку. Девочка поднялась и тут же обвилась вокруг неё, заставив Эделина слегка смутиться. – Увидимся, – обронил он прежде, чем они покинули избушку, оставляя некроманта и его спутницу наедине.

– Эх, сейчас бы чего-нибудь перекусить… – протянул Корнер и потянулся к одной из сумок с едой. Порывшись в ней, он вытащил булку, большой кусок солонины и кувшинчик с молоком. Разломив булку на две равные половины, он протянул одну девушке: – Будешь?

– Нет, я не голодна.

– Ну, значит, мне больше достанется, – некромант дёрнул плечами и принялся уминать свой обед, а Рэйна пристально смотрела на него своими большими зелёными глазами и терпеливо ожидала, пока юноша не закончит трапезничать.

– Ты так и не сказал, что буду делать я, – серьёзным тоном сказала она после.

– А ты подождёшь здесь, пока всё не разрешиться, – спокойно сообщил Корнер и приложился к кувшину, запивая съеденное.

– Нет. Я, как минимум, пойду с тобой.

Юноша поставил кувшин на стол и посмотрел на свою компаньонку:

– Это может быть очень опасно.

– Тем более, – девушка демонстративно подняла руки, развернула ладонями вперёд и потрясла перед Корнером с саркастичным выражением лица. – Не забыл, я вообще-то лекарь. Кому-то может понадобиться моя помощь.

– Вылечить ты сможешь и после, – парировал некромант. – Я больше не хочу подвергать тебя какой-либо опасности.

– Ах так! – вспыхнула Рэйна и вскочила с кровати, смерив некроманта взглядом, полным негодования. – С чего это ты взял, что можешь принимать решения за меня?!

Юноша, не ожидавший ничего подобного от обычно кроткой – если это не касалось каких-то аморальных, по её мнению, вещей – девушки, машинально отстранился назад.

– Что с тобой? – осторожно спросил он.

– Ничего! И не переводи тему, некромант!

И всё же, что-то случилось. Желая во всём разобраться, Корнер встал с кровати и аккуратно взял разгневанно смотрящую на него девушку за руки. Вопреки ожиданиям она не стала их одёргивать и даже больше – неожиданно приникла лбом к его груди.

– Рэйна, милая, пойми, – ласково заговорил немного оторопевший – в самом приятном смысле – юноша, – я очень волновался из-за произошедшего вчера, и, если бы не Аделиция со своим зельем, всё могло бы закончиться очень плохо. Поэтому я больше не хочу, чтобы что-то подобное повторилось вновь.

– Волновался он, как же. А сам ушёл, не сказав ни слова, и оставил меня одну! – обиженно проворчала девушка, не поднимая головы.

– Но ведь я же был с тобой, когда ты проснулась…

– Но потом всё равно бросил меня!

– Но ведь здесь была Аделиция…

Рэйна, наконец, подняла на него рассерженные глаза.

– А я хотела, чтобы был ты!

Услышанное взбудоражило сердце молодого некроманта. Оно застучало так же сильно и громко, как стучит верная кувалда кузнеца о наковальню в часы насыщенной работы. В кровь хлынул адреналин, заставляя коленки дрожать и подкашиваться от волнения. На секунду Корнер забыл обо всём на свете, и только эти прекрасные глаза-изумруды, смотрящие на него сейчас, имели для юноши действительное значение. Он опустил глаза вниз, на губы Рэйны, вспоминая вчерашний поцелуй с лёгким привкусом клубники и горечи от зелья. Юноше захотелось почувствовать это вновь. Он подался вперёд, но понявшая намерения некроманта Рэйна остановила его, приложив палец к нетерпеливым мальчишеским губам.

– Ты не дослушал меня, – с толикой упрёка сказала она и продолжила, но уже более спокойным тоном: – И вообще – тебе что, не хватило вчерашнего?

– Принцесска рассказала? – отстранившись, разочаровано спросил Корнер. А ведь он был так близок…

– Да, во всех мельчайших подробностях, – шутливо ответила девушка, наблюдая за реакцией растерянного некроманта.

– Чтобы она тебе не рассказала, я всего лишь… – начал оправдываться он, но неожиданно Рэйна сама поцеловала его, оборвав на середине фразы.

– …поил меня зельем, потому что я была слишком слаба, чтобы делать это самостоятельно, – закончила за юношей его спутница после того, как их губы разомкнулись – к великому сожалению некроманта. – Я знаю. Спасибо.

Корнер, не смирившийся с тем, что их поцелуй закончился так скоро, снова потянулся к губам девушки, но она отстранилась и, показав свой маленький розовый язычок, села на стул.

– С тебя на сегодня хватит.

– Понял, – проворчал некромант и плюхнулся на кровать. – Так что ты хотела мне сказать.

– Когда ты ушёл, мне снова приснился кошмар. И в нём ты…– Рэйна замолчала. Ей тяжело довались эти слова, но, собравшись с духом, она продолжила: – Ты умер, а я осталась совсем одна. Мне почему-то стало одиноко и очень страшно. Я снова проснулась и прокричала твоё имя, но тебя уже не было. Всё ещё находясь под влиянием сна, я испугалась. Испугалась не на шутку. А когда Ада рассказала мне, куда ты пошёл, я и вовсе места себе не находила. И поэтому сегодня я не собираюсь сидеть просто так и ждать, пока всё закончится! – безапелляционно заявила она и для верности упёрлась руками в бок.

– Своими словами и действиями ты всё только больше усложняешь… – подперев голову рукой, иронично подметил Корнер и, улыбаясь, разглядывал её так, словно видит впервые. Ему хотелось запечатлеть в памяти образ девушки настолько детально, насколько это было возможно, как будто последних десяти лет для этого было недостаточно. Да, всё-таки влюблённость определённо делает людей странными.

– Отказ не принимается. И между прочим, это ты втянул меня во все эти авантюры, поэтому будь добр понести ответственность.

– Но я же не держу тебя. Ты ведь можешь уйти в любое время… – юноша резко прикусил язык, осознав, какую глупость только что ляпнул. Разгневанное лицо Рэйны, вмиг подскочившей со своего места, послужило тому полным подтверждением.

«Идиот».

– Ты это сейчас серьёзно?! – повысив свой и без того высокий голос ещё тона на два, вопросила она и угрожающе схватилась за спинку стула. Некромант стремительно покинул кровать.

– Прости, прости, прости! – начал горячо извиняться он, тихонько пятясь назад. В конце концов, извиниться можно и на безопасном расстоянии. – Это не то что ты подумала! Я просто имел в виду, что ты же можешь начать новую жизнь в любом городе или деревни. В отличие от меня, ты просто обычный человек.

– Вот как. Значит, так и поступлю! – гневно бросила Рэйна и направилась к выходу.

«Не просто идиот, а полный идиот», – потешался голос в голове.

«Да чтоб тебя!» – Корнер рассержено взъерошил волосы и, догнав Рэйну, обхватил её сзади за талию и прижал к себе.

– Не надо. Прошу, не уходи, – прошептал он на ухо извивающийся девушке.

– Я же не нужна тебе, – злобно огрызнулась она, не прекращая попыток вырваться

– Нужна. Я люблю тебя.

От неожиданности Рэйна перестала вырываться и повернулась лицом к Корнеру.

– Что ты только что сказал? – растерянно спросила она, бегая глазами по совершенно невозмутимому лицу некроманта.

– Я сказал, что… – но договорить ему было не суждено, так как в дом вошла Аделиция, вернувшаяся после своей вылазки с Эделином.

– Ой, я что, вам поме…ох, что с твоими глазами?? – отшатнувшись назад, боязливо спросила она, смотря на замутнённые, мёртвые глаза некроманта.

***

– Вот оно что. Получается, они так выглядят вследствие неудачного магического эксперимента… – в задумчивости проговорила принцесса после того, как выслушала сбивчивое, наспех сочинённое, оправдание, которое придумал Корнер, а Рэйна нервно поддакивала под каждым словом, неотрывно следя за Аделицией. К счастью принцесса ничего не заподозрила, но лишь потому что она никогда не видела некромантов вживую и не знала о некоторых их особенностях. – И как ты ими мог что-то видеть?

– Ну, зрение пропало не полностью, однако видел я очень и очень скверно. Поэтому, в попытке вернуть его, я отправился в путешествие, за время которого мне довелось перепробовать множество зелий, что под видом чудодейственной панацеи всучивали хитрые торговцы. Да вот только все они на проверку оказались пустышками, негодными даже и для заживления царапины из-под ногтя. Но однажды, когда я пребывал в одной забытой всеми богами деревеньке почти на краю мира, тамошние обитатели поведали мне историю о таинственной отшельнице. Она скрывалась ото всех в глубинах зачарованного леса и по слухам могла исцелить любой недуг. Уцепившись за эти слухи и поверив в них всем сердцем, я тотчас отправился в тот лес на поиски отшельницы, и, как видишь, мне это удалось. Рэйна вернула мне зрение, и с тех пор мы путешествуем вместе, – мастерски солгал некромант, обескуражив этим рассказом не только Аделицию, но и собственную спутницу.

– Как романтично… – восторженно выдохнула принцесса, мечтательно уставившись в потолок.

– Оо, ты и представить себе не можешь, каким настойчивым был Корнер. Совершенно не различая ничего перед собой и от того собирая лбом каждое дерево, он упрямо, раз за разом продолжал выкрикивать мое имя, – Рэйна внезапно решила подыграть некроманту. Она вытянула перед собой руки, сделала глупое лицо и стала изображать столкновение с воображаемыми деревьями, каждый раз при этом говоря низким голосом, подражая мужскому тембру: – Мисс Рэйна, это вы?

Девочка прыснула со смеху, схватившись за живот, а Корнер лишь одними губами проговорил: «Браво» и наградил девушку почтительным кивком. Она в ответ прищурила глазки и игриво подмигнула ему.

Где-то около полудня появился Эделин и сообщил, что всё готово, и можно начинать действовать. Некромант сверил свои часы с его, обговорил условное время, которое понадобится мятежникам, чтобы проникнуть в замок, после чего натянул на глаза капюшон и направился к выходу. Рэйна увязалась за ним, но он остановил её:

– Иди лучше с Эделином и принцессой, твои умения больше пригодятся именно там.

– А как же ты? – обеспокоенно спросила она.

– Я справлюсь, милая. Я же Корнер де Брасско, как-никак, – задрав нос, напыщенно произнёс юноша.

– Дурак ты! – насупилась Рэйна.

– Может и так, – некромант скривил губы в ухмылке. – Но дуракам везёт.

– Будь осторожен, – тихо сказала девушка и обняла его.

– И ты, – он на прощание коснулся губами её лба, и, выйдя из избушки, неторопливо двинулся к главным воротам.

«Может немного поздновато спрашивать, но сможет ли Юлиан подчинить меня своей воли?»

«Исключено. Ты принадлежишь мне».

«Ну что ж, это обнадеживает».

***

– Вы вернулись! – с искренней радостью в голосе встретила Корнера помощница Морглена, когда тот появился в дверях. – Хвала Миритель!

– Вернулся, – он кивнул. – Мастер у себя?

– Да, у себя. Сейчас отведу, – сказала она, покидая стойку.

Морглен всё с тем же нахмуренным лицом сидел за столом и копошился в разбросанных по нему бумагах. Когда некромант вошёл, он поднял на него глаза и совершенно безэмоционально произнёс:

– Присаживайтесь, – Корнер расположился на кушетке и посмотрел на мастера. – А где ваша помощница?

– Ожидает меня в номере.

– Вот как, – равнодушно сказал мастер и сразу же перешёл к делу.

Он не глядя открыл ящик в столе, достал оттуда уже заготовленный мешочек и бросил некроманту. Тот поймал его и, немного потрясся над ухом, удовлетворённо улыбнулся.

– Что, даже не попросите доказательств? – поинтересовался он, убирая награду в сумку.

– Об этом и так все говорят с самого утра. Не вижу причин сомневаться, – ответил мастер и, сцепив пальцы на уровне лица, посмотрел на него исподлобья: – Удалось выяснить, что послужило причиной возникновения тумана?

– Ещё как удалось, – ухмыльнулся некромант, демонстрируя собеседнику зубы.

Мужчина принял крайне серьёзный вид.

– И что же?

– Много всего интересного касательно вашего короля и его тёмных делишек.

– Что вы имеете в виду?

– То и имею, – нагло ответил Корнер, вальяжно закинув ногу на ногу, – но об этом я буду говорить лично с королём.

– С чего вы взяли, что он станет…агх! – Морглен болезненно схватился за виски. В тот момент некромант готов был поклясться, что на мгновение его глаза сверкнули фиолетовым отблеском.

«Это оно?»

«Да. Король что-то ему передал».

– Хорошо. Я сопровожу вас к королю, – процедил мастер, вставая из-за стола.

***

Принцесса в сопровождении Эделина и Рэйны вышла на поляну, на которой в ожидании стояло около трёх дюжин человек, вооружённых всем, чем только возможно. Среди них можно было наблюдать почти все слои населения от простых крестьян в медных, затёртых панцирях с острозаточенными топорами, тяпками и мотыгами до неравнодушных рыцарей, при полном обмундировании и с именными мечами за поясом, которых гнусный король ещё не успел подчинить. Как только они заметили свою будущую королеву, все как один смиренно преклонили колено, тем самым выражая своё почтение.

– Поднимите головы, мои верные подданные, – величаво произнесла Аделиция, обращаясь к людям. Они послушно повиновались, устремив на неё выжидательные взгляды. – Мы долго ждали этого дня, и вот он, наконец, настал. Сегодня тирания, длившаяся на протяжении этих двух лет, будет окончена, а голова узурпатора слетит с плеч! Да, это будет непросто. Возможно, некоторые из вас и вовсе не вернуться домой к своим семьям, – она обвела присутствующих серьёзным взглядом. – Но знайте, ни я, никто либо другой никогда не забудем имена своих героев! Героев, в чьих умах ещё сохранился прекрасный образ прежнего Бланда в те времена, когда им правил наш великий король Алан, и на его улицах всегда царило веселье, а с лиц людей никогда не сходила улыбка. Героев, в чьих сердцах все ещё не угасло пламя свободы, и они, в столь трудный час, не побоялись взять в руки оружие, чтобы восстановить давно утерянную справедливость, рискуя собственными жизнями. Так восстаньте же с колен, мои храбрые воины и собственноручно напишите новую главу в истории нашего славного королевства, наполненную светом надежды на счастливое будущее!

– За королеву! За Бланд! За будущее! – воодушевлённо заревела толпа, размахивая оружием над головами. Аделиция тоже подняла в воздух свой арбалет.

– Ну как я справилась? – дрожащим от волнения голосом спросила принцесса Рэйну после того, как последний мятежник спустился в колодец по заранее заготовленной прочной верёвке, – один из концов был плотно обвязан вокруг самого толстого дерева, а другой уходил на дно колодца, – оставив их наедине. – Впервые мне довелось говорить подобные речи.

– Всё было просто великолепно. Ты молодец, Ада! – похвалила её девушка, потрепав золотистые волосы на голове девочки.

– Слава Миритель, – облегчённо выдохнула она и, взяв верёвку в руки, забралась на колодец, – а теперь идём.

***

– Я привёл его, ваше Величество, – Морглен склонил голову, опустившись на одно колено, как только они вошли в тронный зал.

Зал был просто огромным и потрясал своим великолепием. Множественные мраморные колонны ослепительно белого цвета, сверху и снизу окаймлённые золотом, величественно стояли вдоль стен, держа на себе огромный, куполообразный потолок, целиком покрытый жёлтой мозаикой. В дневное время суток, когда в зал проникали солнечные лучи, мозаика начинала переливаться приятным желтоватым свечением, отчего создавалось впечатление, будто бы правитель, сидящий на троне, был избран и благословлен лично самим солнцем.

Пространство между колоннами было занято всякой дорогостоящей утварью, чинно стоящей каждая на своей, не менее дорогой и искусно вырезанной деревянной подставке. Древние вазы, коллекционное оружие, старинная посуда придурковатой формы – и никакой оригинальности. Типичный господский набор, да и только.

Смотря на всё это, Корнер совершенно не понимал, для чего богачи тратят на подобное столько денег. Ведь всё практическое применение этих вещей заканчивалось на том, что они собирали пыль, чтобы потом пускать её в глаза другим напыщенным индюкам, вызывая у них дикую зависть.

Пол по центру был выстлан красной ковровой дорожкой и ближе к концу зала плавно уходил вверх, превращаясь в ступеньки, ведущие к платформе, на которой располагался сам трон. Со стороны это выглядело как своеобразный пьедестал, на котором восседал его единоличный обладатель, то бишь сам король собственной персоной.

Король Юлиан не был таким же выдающимся и статным, как его брат. Если честно, он вообще мало чем походил на брата, не считая цвета волос, да глаз. А в остальном это был типичный зажравшийся королёк, коих не перечесть. Сальное, заплывшее жиром лицо, свисающие щеки и никакого намёка на шею. Её заменял второй подбородок, практически лежащий на груди. Сверкнув поросячьими глазками в направлении некроманта, король растянулся в широкой улыбке:

– А вот и наш герой, что развеял туман, лишивший множество честных жителей источника дохода! Браво! – слащаво пропел он, хлопая в ладоши. – Морглен, оставь нас.

– Как скажите, – мастер встал и быстрым шагом удалился.

– Итак, о чём же ты хотел поговорить со мной? – поинтересовался Юлиан, потирая потные ладони.

– Оставь это притворство, мы оба знаем, зачем я здесь.

– Вот и чудненько, – невозмутимо произнёс Юлиан и, сделав два коротких хлопка, словно подзывая верного пса, крикнул: – Ямес выходи.

Из-за одной из колонн – той, что стояла у самого входа – бесшумно вышел Ямес, одетый точно так же, как и при их первой встрече. Разве что без своей дурацкой маски с рогами. Правда, это мало что изменило, потому что его лицо по-прежнему оставалось сокрытым. Всё, что видел некромант – это серые глаза, удостоившие его надменным взглядом.

– Чем могу быть полезен? – почтенно спросил он своего хозяина.

– Наш гость уже уходит, не мог бы ты проводить его? – ухмыляясь, многозначительно попросил король.

Наёмник хмыкнул и угрожающе положил руки на рукоятки саев.

– Всенепременно, – поклонившись королю, ответил он и плавно, словно хищная кошка, крадущаяся за своей добычей, скользнул в сторону некроманта. Корнер быстро достал карманные часы и взглянул на время.

– Что, вот так вот просто, без всяких прелюдий? – слегка обидевшись, произнёс он, чтобы выиграть ещё немного времени в ожидании подкрепления, которое, согласно плану, должно было прибыть с минуты на минуту.

Король жестом остановил Ямеса и чуть придвинулся вперёд.

– А на что ты надеялся, заявившись в мой дворец в одиночку? – положив голову на руки, насмешливо спросил он.

– Надеялся собственноручно открутить твою жалкую башку. Однако на эту роль и без меня достаточно желающих.

– И где же все эти желающие? А? Ямес, ты видишь хоть одного из них?

– Нет, ваше Величество, – выждав, пока хозяин прекратит кривляться, изображая из себя моряка, высматривающего сушу посреди открытого моря, ответил убийца. – Я вижу только одного дерзкого сопляка, которого ждёт серьёзное наказание за его неприлично длинный язык.

Король расхохотался как ребёнок, мельтеша в воздухе короткими ножками.

– Ну всё, пора кончать этот фарс, – утирая слёзы, вымолвил он.

– Да почему ты так в этом уверен? – оскалился некромант. – Неужели твой обросший салом мозг даже не предположил мысли о том, что я могу быть всего лишь приманкой?

Юлиан напрягся. Спесь тут же слетела с его лица.

– О чём это ты?

Ответом ему послужил внезапный взрыв, после которого со стен посыпалась побелка, и спустя несколько напряжённых минут тишины послышались чьи-то крики и звон оружия. Юлиан побледнел и как можно сильнее вжался в трон.

– Убей его, Ямес! Избавься от этого щенка! – трусливо завизжал он, озираясь по сторонам в поисках возможного укрытия.

***

Проникнув в подземные ходы, ведущие во дворец, мятежники во главе с принцессой уверенно двинулись на штурм. Рэйна шла позади всех, и на сердце у неё было неспокойно. Она переживала за Корнера, а голову то и дело одолевали нехорошие мысли. Вдруг мы не успеем вовремя? Вдруг он уже вовсю сражается в неравном бою? Вдруг он уже мё… Девушка тряхнула головой, не желая заканчивать последнюю мысль. Аделиция похоже тоже разделяла её тревоги и потому скомандовала подданным поторопиться, и они ускорились чуть ли не в два раза.

Лаз привёл их в подвал, который принадлежал одной из боковых башен, стоявшей ближе всех к королевским покоям. Дверь в подвал была не заперта, что не могло не радовать. Минуя мешки со всевозможными припасами, которые предусмотрительно были оставлены здесь на случай экстренной эвакуации, когда времени на сборы нет от слова совсем, мятежники вышли к винтовой лестнице, уходящей наверх.

Преодолев её за считанные минуты, они угодили в тупик. Ну в этом не было ничего удивительного. Секретные ходы предназначены для того, чтобы покинуть замок, а никак не наоборот. Аделиция подошла к стене и тщательно осмотрела. Между двумя соседними кирпичами обнаружилась едва заметная щёлочка, через которую проходил воздух.

– Здесь стена должна двигаться, – громко оповестила она всех, чем вернула боевой настрой уже успевшим скиснуть товарищам.

– А ну, ребята, навались! – прокричал Эделин и прижался к тому месту, на которое указала принцесса. Остальные последовали его примеру.

Скрипнули камни, и стена, с трудом, но всё же начала двигаться вперёд, пропуская мятежников во дворец. А вернее в хорошо освещённый потайной коридор, который уже вёл в любые покои, принадлежавшие членам королевской семьи.

И тут им опять пришлось столкнуться с проблемами. Все двери были заперты с обратной стороны всё по тем же очевидным причинам и открывались только с помощью секретного механизма.

– Да что же такое?? – принцесса досадно всплеснула руками, после нескольких неудачных попыток её людей выбить хотя бы одну из них.

– Можно попробовать взорвать, – внезапно предложил рослый мужик в шахтёрской каске и с большой заплечной сумкой, а из-под его расстёгнутого жакета проглядывал пояс из тротиловых шашек, обмотанный вокруг живота. – Но это будет очень громко.

– Плевать! Делай! – скомандовал Эделин. – Мы здесь не для того, чтобы прятаться по углам подобно жалким тараканам!

– Как прикажите, – мужик снял сумку и достал из неё среднего размера бомбу, после чего взял со стены факел и подошёл к ближайшей двери. Мятежник расположил взрывчатку под нужным углом и, подпалив фитиль, с криком: «В укрытие!» побежал прочь на безопасное расстояние. Другие поступили точно так же.

Раздался оглушительный взрыв, который не оставил от двери ни следа. На шум моментально среагировала стража, заполонившая собой покои, принадлежавшие, как оказалось, самому Юлиану, о чём красноречиво говорил покосившийся портрет над перевёрнутой взрывом кроватью.

– В бой! – скомандовала принцесса. – И старайтесь никого не убивать. Возможно, они сражаются не по своей воле.

***

Изогнувшись, наёмник высоко подпрыгнул и, высвободив в воздухе саи, приготовился пронзить ими Корнера. Некромант не растерялся и, быстро разведя руками, создал плотное облако зелёного тумана. Заклинание для его создания он подсмотрел в памяти чародея, охранявшего пещеру. Правда, пришлось потратить на это часть своей жизненной силы, что было крайне непрактично. Однако для иного подхода времени попросту не было. Тем более, теперь-то, Корнер знал, как восполнить потерянные силы. Туман укрыл собой юношу от глаз Ямеса, из-за чего тот промахнулся и клацнул трезубцами о кафельный пол.

Один трезубец угодил точно в щель между плитами и крепко застрял в ней. Замешкавшись с извлечением, Ямес, невидящий дальше своего носа, пропустил боковой удар ногой в челюсть и вылетел из тумана, так и не вытащив сай.

Следом в него полетела фирменная бомба. Наученный вчерашним опытом убийца не стал уклоняться, лишь закрыл лицо руками и широко развёл ноги для большей устойчивости. Бомба взорвалась, но к большому удивлению некроманта, не оставила на противнике ни единой царапины.

«Его одежда зачарована, магия бесполезна».

«Я догадался, – разочарованно вздохнул юноша. – Плохо. Я явно не смогу тягаться с ним в рукопашном бою».

«Призови Алана».

А это была неплохая идея. Корнер потянулся к книге, но плечо внезапно обожгла холодная сталь. Он вскрикнул от боли и, не понимая, что происходит, стал быстро бегать глазами по округе, пятясь назад. Его противника нигде не было. Ямес умело воспользовался заминкой и скрылся из вида.

– Так его! – восторженно верещал король. – Прикончи выродка!

– Закрой свой… – злобно начал некромант, но был прерван сокрушительным градом быстрых ударов. Он лишь чудом остался стоять на ногах, тяжело дыша и сплёвывая кровь на белые плиты.

– Не подобает всякому сброду так неуважительно обращаться к королю, – осуждающе качая головой, произнёс наёмник, а затем бесцеремонно выдернул своё оружие. – На колени! – рявкнул он и, зайдя Корнеру за спину, с силой наступил ему на икру, таким образом заставив преклониться перед королём.

– Ну и что ты теперь скажешь? – язвительно спросил Юлиан.

– Пошёл ты! – гневно бросил Корнер.

– Не правильный ответ, – Ямес сильно ударил юношу рукояткой по затылку. Тот болезненно дёрнулся и захрипел, а его глаза начала потихоньку застилать белая дымка.

– Ладно, кончай его. У меня более нет никакого желания общаться с нецивилизованной обезьяной.

– Есть какие-нибудь пожелания, ваше Величество? – учтиво поинтересовался убийца.

– Поступай, как знаешь, – монарх пренебрежительно махнул рукой.

– Слушаюсь, ваше Величество. Тогда я с удовольствием перережу ему глотку.

Наёмник заткнул сай за пояс, достал короткий кинжал, спрятанный в правом рукаве, и, схватив некроманта за волосы, резко задрал его голову, обнажив шею. Острое лезвие коснулось её, пуская по телу неприятные мурашки.

– Последнее слово? – издевательски спросил он.

– Как бы… не так… – прошипел Корнер и вскинул вверх левую руку, сжатую в кулак. Как только она оказалась на уровне глаз Ямеса, он разжал пальцы, и с его ладони сорвалась маленькая бомбочка. Раздался хлопок, и по залу распространился запах палёной плоти. Наёмник выпустил кинжал из рук и истошно завопил, схватившись за глаза, из которых фонтаном заструилась кровь.

Корнер поднял кинжал с пола и, извернувшись, вонзил Ямесу в грудь, прекратив эти раздражающие вопли. И следом за этим забрал его душу.

***

Стражники прибывали один за другим. В коридорах вовсю кипело сражение. Мятежники, скованные приказом принцессы никого не убивать, старались сдерживать себя и просто обезвреживали противников, однако те умело теснили их, равномерно сокращая численность восставших. Если бы не Рэйна, которая ловко лавировала между сражающимися солдатами, оказывая первую помощь раненым, то исход этой стычки был бы намного печальнее. Но бесконечно продолжаться так не могло, потому что с каждым излеченным воином, собственное тело девушки становилось всё слабее и слабее. Да и к тому же потери даже при таком раскладе были неизбежны. Здесь бы, как нельзя кстати, пригодились услуги некроманта, да вот только он сейчас и сам был немного занят.

Пробираясь к очередному раненому товарищу, Рэйна оступилась и упала прямо к ногам одного из стражников. Он, хмыкнув, занёс над ней алебарду, и, если бы не метко пущенная стрела принцессы, угодившая ему прямо в руку, девушка больше никому бы не смогла помочь. Аделиция стремительно подскочила к пытающемуся вырвать стрелу из руки стражнику и приложила металлическим прикладом, отчего тот безвольно рухнул на пол.

– Ты как, Рэй? – девочка протянула ей руку, помогая подняться. – Всё в порядке?

– Да, в порядке. Спасибо Ада!

– Может, тебе стоит отдохнуть? – забеспокоилась принцесса, глядя на внезапно начавшееся кровотечение из носа девушки.

– Не переживай, это пустяки, – равнодушно бросила она, утерев кровь рукавом. После пребывания в плену у вампира, её таким было не испугать. – Нам нужно поторопиться.

– К твоему дружку? – не удержавшись, хихикнула себе под нос девочка, глядя в спину удаляющейся Рэйны, за что чуть не поплатилась головой, если бы не вовремя возникший у неё за спиной Эделин, отбивший удар тяжёлого двуручного меча.

– Вам бы не следовало отвлекаться на всякие глупости посреди боя, принцесса, – повернувшись к ней поучительно сказал он после того, как вырубил хозяина того меча.

– То же самое я могу сказать и тебе, – язвительно парировала та, проворно прострелив ногу другому стражнику, который стремительно приближался к пареньку сбоку, держа оружие наготове.

Стражник сделал шаг назад и грузно опустился на одно колено, а первый помощник принцессы тут же наградил его добротным хуком с левой.

– Что ж, вынужден признать, здесь вы меня подловили, – Эделин улыбнулся, тряхнул занывшей после удара рукой и выставил меч в направлении новых противников, пытающихся взять их в кольцо.

– А потому что нечего поучать свою, без пяти минут, королеву, – самоуверенно заявила Аделиция, беря на мушку стражников перед собой и прижимаясь спиной к его спине.

Ситуация была паршивой, каждый был занят своим боем, и идти к ним на выручку никто не спешил. Однако вдруг произошло непредвиденное: большая часть дворцовой охраны просто попадала навзничь, словно кто-то невидимый толкнул их рукой как кости в домино. Оставшиеся на ногах солдаты растерялись и стали беспомощно озираться по сторонам. Этим воспользовались мятежники и быстро расправились с ними, после чего побежали в тронный зал, из которого доносились звуки нешуточной битвы.

***

– Не приближайся ко мне! – в страхе визжал Юлиан, видя, как некромант с победной усмешкой, медленно пошатываясь поднимается по степенькам.

– Тише, тише, я же сказал, что не мне решать твою судьбу. Однако, прежде, чем это произойдёт, я бы хотел кое-что узнать, – непринужденно проговорил Корнер, не прекращая движения. – Где свиток, что ты украл у чародея из ассоциации?

– Свиток… свиток… Точно! СВИТОК!! – возрадовался король, как будто только сейчас вспомнил о его существовании. Он достал свёрток из-за пазухи мантии, развернул и приказным тоном прокричал: – Gehuersam!

Но ничего не произошло.

– Gehuersam, – уже менее уверенно повторил он.

И снова, на потеху ступенька за ступеньку приближающегося Корнера, ничего не произошло.

– Gehuersam, gehuersam, gehuersam … Да почему не работает?! – в ужасе пропищал король, роняя крупные капли холодного пота на страницу в трясущихся руках. – Помоги мне! – от безысходности прокричал он свитку.

– Может, тебе стоить просить более почтительно? – колко предложил некромант.

И к его удивлению, Юлиан прислушался к совету.

– Пожалуйста, помоги мне, прошу тебя! Я дам тебе столько душ, сколько ты захочешь, только спаси меня! – чуть-ли не плача от отчаяния, взмолился трусливый узурпатор.

«Это был очень плохой совет…»

Свиток в одночасье окутало тёмно-фиолетовое сияние, которое мгновенно перекинулось на короля. Юлиан безвольно откинулся на троне, задрав голову к потолку. Корнер замер на месте, слегка опасливо ожидая, что произойдёт дальше. Около минуты, король сидел неподвижно, и юноша уж было хотел выдохнуть, как вдруг произошло то, к чему он оказался совсем не готов.

Юлиан пронзительно закричал, словно ошпаренный, и стал быстро покрываться густой шерстью. Одновременно с этим всё его тело начало деформироваться, неестественно растягиваясь и увеличиваясь в размерах. Уши с увеличением головы поднялись к вискам и сильно оттопырились, принимая треугольную форму. Глазные радужки стали красными, а сами глаза сменили расположение, переместившись набок как у животных. Нос сморщился и вытянулся вперёд вместе со всей нижней частью лица, а его кончик почернел. Из открытого рта в разные стороны посыпались человеческие зубы. Им на смену пришли четыре жёлтых и неприлично острых резца.

«Что происходит??» – изумлённо вопросил Корнер.

«Если простым языком – то, страница решила поделиться с ним силой, и теперь он становиться полудемоном, принимая ту форму, которая больше всего подходит ему».

«Как иронично», – подметил некромант, наблюдая, как из-за спины Юлиана вывалился огромный крысиный хвост.

В какой-то момент под постоянно увеличивающимся весом короля конструкция не выдержала и обрушилась, поднимая в воздух клубы пыли. Спрыгнувший с платформы некромант закашлялся, махая перед собой рукой, чтобы хоть немного разогнать пыль вокруг, как вдруг внезапно получил хлёсткий удар, отбросивший его в одну из колонн.

Удар был настолько сильным, что после столкновения Корнера с колонной образовалась глубокая вмятина, которая буквально припечатала некроманта к колонне, а по сторонам во всех направлениях поползли мелкие трещины. Кровь наполнила рот, и Корнер в который уже раз почувствовал этот надоедливый металлический привкус на зубах. Он хотел сплюнуть, но ему не хватило сил, поэтому некромант слегка разомкнул губы, пуская алые струйки по подбородку. Сознание постепенно покидало его, а каждый вдох давался с большим трудом и причинял невыносимую боль.

«Это конец?» – мелькнула шальная мысль, и юноша сразу же вспомнил о своей прекрасной спутнице, которая в такие моменты всегда приходила ему на выручку.

Он с надеждой взглянул затуманенным взглядом на входную дверь, но там никого не было. Это вызвало у некроманта смешанные чувства. С одной стороны, он очень хотел увидеть лицо своей возлюбленной в последний раз, навечно унеся её образ с собой в могилу. С другой – испытал невероятное облегчение, потому что находиться здесь сейчас было чрезвычайно опасно.

«Соберись, смертный! – прогремел в голове знакомый голос. – Призови Алана!».

«Я… на пределе. Не могу… пошевелить и… пальцем…» – сознание всё больше погружалось во мрак.

«Плевать! Произнеси заклинание!»

В голове Корнера загорелись слова, и он с трудом шевеля губами прохрипел:

– Auto… de hon… Alan…

***

Когда компания мятежников во главе с принцессой вбежала в тронный зал, их глазам предстала просто невероятная картина.

Бывший король, считавшийся погибшим, сражался с огромной, человекоподобной крысой, между ушами которой красовалась погнутая корона, до крови сжимающая серую макушку. А за спиной крысы развевалась красная, королевская мантия.

– Не может быть… – не веря своим глазам, ахнула Аделиция. Мятежники позади неё тоже пришли в замешательство. – Папа?!

– Прости, милая, но папа сейчас немного занят! – ответил ей мужчина, блокируя мечом удар лапы.

– Алан! Ублюдок! Убью! – шипела крыса, попытавшись раздавить его, но Алан твёрдо стоял на ногах.

– И я рад видеть тебя, братец! – крикнул он в ответ и после некоторых усилий всё же откинул лапу в сторону, оставив на ней глубокий порез. Юлиан противно пискнул.

– Братец?? Получается, это Юлиан?? Да что здесь вообще происходит?! – ничего не понимая, продолжила вопрошать принцесса.

– Поговорим позже. Если у нас, конечно, останется на это время, – выкрикнул Алан, уходя от очередного удара хвостом. Хвост задел одну из колонн, и она тут же обрушилась на пол. – Сейчас надо остановить его!

– Поможем королю! – проревел вышедший из-за оцепенения Эделин и храбро бросился в атаку на чудовище. Те, кто тоже смогли побороть замешательство, бросились вслед за ним.

В это время Рэйна искала беспокойными глазами некроманта. Завидев юношу, девушка, несмотря на опасность, тут же кинулась к нему и когда добежала – пришла в ужас.

Корнер неподвижно висел в воздухе, в нескольких сантиметрах от пола, наполовину торча из дыры в колонне. Голова и руки безвольно свисали вниз, полузакрытые глаза уставились в одну точку, никак не реагируя на происходящее вокруг, а рот был перепачкан кровью, как и вся одежда. Трясущимися от волнения и страха руками, девушка попыталась нащупать пульс, и к её глубочайшему облегчению, сердце некроманта всё ещё билось, но очень и очень слабо. Однако этого было достаточно, чтобы исцеление подействовало. Но прежде всего надо было как-то вытащить его из этой чертовой колонны.

Попытки тянуть некроманта на себя ни к чему не привели. Рэйна была куда меньше по сравнению с Корнером, да и к тому же достаточно ослаблена частым использованием дара ранее. Но тут, как нельзя кстати, на помощь снова пришла Аделиция, и вдвоём им удалось вытащить юношу из дыры. После девушки оттащили его в укрытие, подальше от эпицентра сражения. Им послужила статуя короля Юлиана в полный рост, простаивающая в одной из ниш. Правда, её вид не имел совершенно ничего общего со своим реальным прототипом, демонстрируя смотрящим высокого, мускулистого мужчину с просто божественными очертаниями лица.

– Ты уж подлатай своего дружка, – делая акцент на последнем слове, протянула принцесса и, хихикнув, устремилась обратно в гущу сражения, на ходу заряжая арбалет бронебойным болтом с внушительных размеров стальным наконечником.

– Будь осторожна, – крикнула ей вслед Рэйна и приступила к лечению.

### Глава 3

Корнер снова оказался на поле, усеянном цветущими подсолнухами.

– Сынок??

Он обернулся и увидел маму, одетую в старый садовый комбинезон синего цвета, которая растерянно смотрела на него из-под длинных полей соломенной шляпки.

– Мама! – позабыв о терзающей его боли, Корнер, словно мальчишка, бросился к ней навстречу с распростёртыми объятиями.

Всё с тем же растерянным выражением на лице Аделиза де Брасско обняла юношу. Она явно не ожидала увидеть его здесь, да ещё и так скоро. Ведь её возможности были не безграничны, и она не сможет опекать сына вечно. Однако стоило только подумать об этом, как женщина вдруг почувствовала тепло, что начало исходить от Корнера. Точно также было и при их первой встрече, после чего Корнер благополучно покинул это место. Женщина облегчённо вздохнула, потому что теперь можно было не волноваться, что силы закончатся, и проклятье поглотит её ребенка.

– Прости меня, мам… – голос юноши внезапно помрачнел. – Прости за то, что бросил тебя в лесу…

– Ну что за глупости, дурачок? – Аделиза пригладила волосы сына. – Я ведь сама настояла на этом. Я хотела, чтобы ты выжил и жил дальше.

– Но они… они ведь… они тебя убили… – Корнер громко сглотнул, чтобы избавиться от образовавшегося в горле кома. Женщина коснулась ладонями его подрагивающих щёк и посмотрела ему в глаза.

– Такова родительская доля. Когда у тебя будут свои дети – ты меня поймёшь, – с улыбкой сказала она, а потом вдруг сердито надула губы и, схватив юношу пальцами за нос, укоризненно добавила: – Однако, если ты не начнёшь себя беречь, то моя жертва станет напрасна. Поэтому постарайся впредь не получать таких серьёзных ранений и поблагодари от меня своего спутника или спутницу за заботу о моём непутёвом сыне.

Аделиза отпустила нос Корнера и начала медленно растворяться в воздухе.

– Спутницу… – с некоторой грустью произнёс юноша, смотря, как исчезает его мама. – Её зовут Рэйна…

– Красивое имя. Береги её, – донёс ветер последние слова Аделизы…

Корнер очнулся на просторной двухместной кровати, заправленной мягкой, приятной периной, а за окном, высоко в небе светила полная луна. В голове царила неразбериха, вызванная уже вторым появлением мамы и поиском объяснений этому, а во рту пересохло. Юноша поднялся с кровати в надежде отыскать графин с водой, и с удивлением обнаружил, что он был полностью голым. И под словом полностью, подразумевалось и то, что его костяные руки тоже не были ничем прикрыты. А вот это уже проблема. Если кто-то в замке узнает, что он некромант, то точно не жди ничего хорошего.

Бросившись к тумбочке, что стояла около кровати, он принялся искать что-нибудь, чем можно было прикрыть свою исключительную особенность, как вдруг за спиной раздался скрип открывающейся двери.

Некромант в панике схватил хрустальную вазу, бесцеремонно выкинув оттуда маленький букет луговых цветов, и, расплёскивая перед собой воду, быстро скользнул к двери, готовый вырубить любого, кто бы сейчас сюда не вошёл. А о последствиях он подумает позже. Сейчас главное – сохранить тайну.

Дверь открылась. В комнату кто-то прошёл и тут же замер, уставившись на пустую кровать. Не различая ничего, из-за резкого подскочившего адреналина, Корнер поднял вазу над головой и двинулся вперёд в попытке осуществить задуманное, но оставшаяся в ней вода предательски полилась прямо под ноги, привлекая внимание вошедшего. Он обернулся, – и Корнер увидел Рэйну, которая растерянно посмотрела на него.

– Что ты тут… Ой! – смущённо вскрикнула она, случайно опустив взгляд ниже.

– Да тише ты! – прошипел юноша и, отбросив вазу на кровать, кинулся к ней, чтобы зажать рот рукой, но вместо этого поскользнулся на мокром полу и налетел на девушку, сбив её с ног.

Тихим это падение никак не назовёшь, однако теперь это уже не волновало молодого некроманта, потому что его лицо уткнулось прямиком в грудь своей очаровательной спутницы. Мягкие и упругие – именно такое описание навсегда врезалось в память юноши об этом неожиданном инциденте. А буквально через пару секунд сработали гормоны.

– Ч-что-то упирается м-мне в ногу… – сгорая от смущения, промямлила Рэйна, стараясь не смотреть вниз.

– Прости… – виновато вымолвил некромант, а затем резко подскочил, прыгнул на кровать и спешно накрылся одеялом.

Девушка, красная, как варёный рак, встала, неуклюже поправила платье и дёрганой походкой направилась к двери.

– Одежда… на стуле. Оденься… пожалуйста. Я в коридоре… подожду… – запинаясь, проговорила она и скрылась за дверью.

Некромант так и поступил, наспех натянув вещи, что аккуратной стопочкой лежали на стуле. Там же он обнаружил два новых мотка бинта и своё колечко. Однако нигде не было перчаток. Это очень огорчило Корнера. Но раз уж здесь лежат бинты, а Рэйна – единственная, кто знает его секрет, то, возможно, ей было что-то известно. Замотав руки бинтами, он сел на кровать и, прокашлявшись, сказал: «Входи».

Девушка вошла и, стараясь не пересекаться взглядами с некромантом, села поодаль от него, выдерживая дистанцию. В комнате повисла неловкая пауза. Никто не решался начать разговор, хотя им и было о чём поговорить.

– Рэйна, не знаешь, где мои перчатки? – Корнер первым осмелился нарушить тишину.

– З-знаю! – Рэйна подскочила и, покопавшись в складках платья, достала оттуда перчатки. – В-вот… – она протянула их Корнеру и села ещё дальше, чем до этого, пряча глаза.

Юноша взял их и быстренько надел, потуже затянув на запястьях. В это время бледный свет луны проник в комнату сквозь незанавешенное окошко, и некромант с удивлением заметил, что перчатки в некоторых местах были очень аккуратно заштопаны. Причём шов был настолько тонкий, что, не присматриваясь, его сложно было разглядеть. Забыв всякую неловкость, Корнер посмотрел на спутницу:

– Это ты их подлатала?

– Да… Просто они слегка потрепались…

Некромант придвинулся к девушке, запустил одну руку в огненно-красные локоны, а другой крепко прижал к себе, вдыхая аромат её духов.

– Э-эй… – всё ещё чувствуя стеснение после произошедшего, Рэйна попыталась отстраниться, но Корнер не собирался выпускать её.

– Спасибо, милая, – ласково прошептал он ей на ушко, вызывая у девушки мурашки по всему телу. – Я так соскучился по тебе…

После этих слов Рэйна сдалась и обвилась руками вокруг спины юноши.

– Я тоже.

Так, какое-то время они просидели в полной тишине, наслаждаясь компанией друг друга. Наконец, Корнер выпустил девушку из объятий и, слегка наклонив голову набок, задал вопрос, давно не дававший покоя его любопытству:

– Итак, Рэйна, не расскажешь мне, почему я был голый?

– Эмм… – растерянно протянула она, будучи совершенно неготовой к такому вопросу. – Ну понимаешь… твоя одежда была вся изорвана и перепачкана кровью… Ада предложила тебя переодеть, а Эделин поделился своими вещами…

– Вот как. Звучит разумно, – согласился некромант и сразу стал крайне серьёзным, – но кто раздевал меня?

Начиная снова смущаться, девушка неловко отвела взгляд и опустила голову. Но Корнер взял её за подбородок и развернул лицом к себе.

– Рэйна, я серьёзно. Кто меня раздевал? – твёрдо повторил он свой вопрос, не сводя с неё глаз.

– Я…

– Кто-нибудь ещё был здесь?

– Нет…

– Точно?

– Да, точно, точно! Чего ты пристал?! – сердито пробурчала она, по-детски нахмурив тонкие ровные полоски бровей.

– Ты же видела мои руки? – спросил Корнер, чем поубавил пыл попутчицы. – В отличие от глаз, объяснить их вид, не выдав себя, будет ой как не просто.

– Прости… – понуро извинилась девушка. – Никто больше их не видел. Честно.

– Ну и хорошо, – Корнер успокоился и отпустил Рэйну, а на его лице тут же появилась ехидная улыбка: – Так почему же ты тогда вышла, если уже всё равно видела меня голеньким?

– Ничего я не видела, дурак! – Рэйна снова подскочила и уставилась на некроманта негодующими глазками, а на её лице заиграла целая буря различных эмоций, от неловкости и смущения, до возмущения и раздражения. – Я даже не знала о том, что ты голый!

– Как это?

– Я накрыла тебя одеялом и только после этого стянула штаны! И вообще – где твоё бельё?!

– Я не ношу его, – равнодушно сообщил некромант. – Мне нравится ощущение свободы.

Девушка недовольно фыркнула:

– Ага, я заметила.

– Так всё-таки видела? – улыбка стала ещё шире.

– Нет… Ну, то есть, да… Но совсем чуть-чуть… – забубнила Рэйна, но взглянув на еле сдерживающегося некроманта, поняла, что он просто потешается над ней. – Уххх, всё, надоел! Я ухожу! – она сердито топнула ногой и повернулась к выходу, однако юноша ловко подхватил её за запястье и потянул на себя. Девушка потеряла равновесие и упала на кровать, а Корнер прилёг рядом и посмотрел на неё.

– Прости, не злись на меня.

Рэйна в ответ лишь надула щёки и высунула язык.

– Так что же произошло, пока я был без сознания?

– Не скажу, – девушка демонстративно задрала нос и закрыла глаза, однако потом всё-таки приоткрыла один и, покосившись на Корнера, добавила: – Пока не расскажешь, что случилось с твоими руками.

– Да тут и рассказывать-то нечего. Помнишь историю о том, как я впервые взял в руки некрономикон? Так вот это последствия столь необдуманного решения.

Рэйна повернула к юноше удивлённую мордашку:

– Но как же ты ими двигаешь?

– Скажем так – это особая некромантская магия. Пока я жив, все повреждённые в результате колдовства части тела будут продолжать функционировать. Не полностью, но всё ж.

– Что значит «не полностью»?

– Ну, в моём случае, например, я потерял всякую чувствительность ниже локтей.

– Ох… – девушка тяжело вздохнула. – Нелегко, наверное, быть некромантом.

– У всего есть свои плюсы и минусы, – мудро заметил Корнер.

– Какие могут быть здесь плюсы? – скептически спросила Рэйна.

– Хмм… Много плюсов, на самом-то деле, однако все они меркнут перед одним, единственно важным, – Корнер положил руку на руку Рэйны, отчего она слегка вздрогнула. – Я встретил тебя.

Щёки девушки вспыхнули румянцем.

– Но я же не имею никого отношения к некромантии… – робко возразила она и перевернула ладонь, после чего их пальцы плотно сплелись между собой.

– И то верно, – согласился юноша. – Однако, не будь я некромантом и не возьми тогда в руки некрономикон, вряд ли мы сейчас с тобой вот так вот лежали. Кстати, где он?

«Неужели наш дамский угодник вспомнил обо мне? – насмешливо спросил голос в голове».

«И я рад тебя слышать».

– Он у меня в комнате вместе с твоей сумкой. Она тоже порвалась, но я ещё не успела её зашить.

– У тебя в комнате? А я думал, что ты останешься со мной до утра… – голос некроманта прозвучал подавленно.

– Не дождёшься, – весело улыбаясь, протянула Рэйна.

– Ну и ладно. Так что там с битвой?

– Нуу…

***

Даже несмотря на невероятные габариты чудовищной крысы и всю её недюжую силу, мятежникам каким-то чудом удавалось сражаться с ней почти на равных, раз за разом оставляя на мохнатом теле множественные ранения. Основной проблемой был вездесущий хвост, что с каждым ударом разрушал замок всё сильнее и сильнее.

– Убью! Всех убью! – верещала крыса, бестолково размахивая конечностями во всех направлениях.

– Надо как-то обездвижить хвост! – прокричал Алан, когда в очередной раз высоко подпрыгнув воздух в попытке снести Юлиану голову, был отфутболен ударом хвоста в стену, словно какой-то мяч.

– Я займусь этим, отец! – крикнула Аделиция, наводя арбалет на порядком уже надоевший всем мерзкий волосатый отросток.

– Не позволю! – король сделал выпад лапой в сторону племянницы, но та ловко откатилась вбок и снова навела арбалет. Тогда Юлиан грузно топнул по вмиг разлетевшемуся вдребезги кафелю, отчего пол затрясся, мешая принцессе прицелиться.

– Нужно обездвижить его! – приказал Эделин соратникам, и они устремились к ногам-лапам короля.

Возможно, это и было верным решением, но это отнюдь не делало его безопасным, потому как первых двух смельчаков Юлиан попросту раздавил.

– Жалкие букашки! Бесполезный мусор! – злорадно захохотал он, топча бездыханные тела и сотрясая стены дворца, чем привёл в бешенство оставшихся членов сопротивления.

– Ублюдок! – разгневалась Аделиция и без колебаний выпустила стрелу мерзавцу прямо в раскрытую пасть.

Стрела прошла насквозь и впилась в левый глаз, заставив крысиного короля запищать в буквальном смысле. Он завертелся волчком, разбрызгивая всюду чёрную кровь.

Не теряя ни минуты, Алан бросился на него. Пользуясь тем, что чудовище ничего не видело перед собой, бывший король вогнал меч в извивающийся хвост и с невероятной лёгкостью пригвоздил его к полу. Юлиан рванул вперёд, попытавшись высвободиться. Хвост сильно натянулся, однако не сдвинулся с места ни на миллиметр, и мало того потянул своего обладателя обратно, в результате чего тот потерял равновесие и свалился на раздробленные керамические плиты.

Алан резво взбежал на крысиную тушу и, выдернув клинок из груди, всадил его точно в сердце незадачливого родственника.

– Вот, возвращаю тебе должок, братец! – победно произнёс он.

***

– Да, король Алан – мужик! – дослушав девушку до конца, восхищенно выдал некромант.

Рэйна печально вздохнула:

– Жаль, что он погиб.

– Ну с этим ничего не поделаешь, такова жизнь. Кстати, после смерти Юлиана никто не находил никакой свиток?

– Не знаю, ничего такого не слышала.

«Ты чувствуешь его?»

«Да, он всё ещё здесь».

– Значит, надо будет расспросить принцесску.

– Не мог бы ты с этим немного подождать?

– Почему?

– Ну, в ближайшее время она будет немного занята…

– И чем же?

– Завтра состоится свадебная церемония, сразу после которой пройдет коронация.

– Чья церемония? – удивлённо спросил Корнер.

– Ады и Эделина.

– Чего-о?? – воскликнул некромант и, приподнявшись на локтях, взглянул на лицо Рэйны, чтобы понять, не разыгрывает ли она его.

Но девушка лишь улыбнулась.

– Понимаешь, после того, как битва закончилась, и появилось время для разговора, король Алан всё объяснил Аделиции, включая и тот факт, почему он не сможет остаться с ней подольше. Услышавший это Эделин отважно вышел к королю, опустился на одно колено и попросил руку его дочери, ошарашив этим всех присутствующих. А сама Ада вся зарделась, не зная, куда себя деть: нервно теребила край плаща и взволновано переводила взгляд с отца на своего жениха. Это было так мило… – с некоторым придыханием пояснила Рэйна, по новой прокручивая у себя в голове этот момент, однако потом прокашлялась и продолжила: – В общем, король Алан дал своё благословение. Эделин женится на Аде и станет новым законным правителем Бланда, а мы будем почётными гостями, поэтому придётся задержаться на пару деньков.

– Вот дела, – только и сказал Корнер, снова ложась на спину.

– Точно. Всё обернулось крайне неожиданно. Ладно, – Рэйна приняла сидячее положение, – я устала. Пойду спать.

– Зачем куда-то ходить? Спи тут, – с надеждой предложил юноша.

Рэйна скорчила дурацкую рожицу:

– Неть.

– Но почему? Мы же до этого постоянно ночевали вместе!

– Потому что тогда у нас не было по личной тёплой кроватки, – поднимаясь, поддразнила его девушка и пошла на выход, однако некромант не спешил отпускать её так просто. Он снова повторил свою недавнюю выходку, только на этот раз сделал так, чтобы Рэйна упала на него.

– Так ведь намного лучше, не находишь? – с заискивающей улыбкой протянул внезапно осмелевший – после признания то и вроде как взаимной симпатии – Корнер, смотря в глаза Рэйне, а его рука шаловливо опустилась ей на поясницу.

Однако вместо ответа девушка приподнялась на руках и склонилась над лицом Корнера, одаривая его томным взглядом. Юноша судорожно сглотнул, а Рэйна закусила нижнюю губу и чуть подалась вперёд, однако почти сразу тряхнула головой, словно бы отгоняя мимолётное наваждение. С пунцовым лицом она резко соскочила с некроманта и почти бегом покинула комнату.

Рэйна быстро шла по коридору в свою спальню, глубоко дыша и пытаясь унять безумно колотившееся сердечко. Случившееся встревожило девушку, потому что на мгновение она потеряла над собой контроль и поддалась странному, распаляющему желанию, которое эхом отозвалось внизу живота и, казалось, даже не принадлежало ей. Эта мысль была отнюдь не случайной, потому что после вчерашней ночи и пришедших с ней кошмаров, девушке чудилось, что в груди поселились чьи-то чужие чувства, которые мгновенно сплелись с её собственными в один запутанный клубок. Клубок, который почему-то обернулся неестественным и от того пугающим влечением к Корнеру. А после его внезапного признания и этого конфуза с одеждой, оно стало только сильнее, вырисовывая в голове Рэйны постыдные и одновременно с этим будоражащие картины.

Всё это сбивало с толку и приводило в замешательство. Рэйна не понимала, что она на самом деле испытывает к своему спутнику. Не то чтобы Корнер был ей совсем безразличен, всё-таки какие-то чувства девушка питала к нему, но никак не это странное влечение, граничащее с одержимостью. Да и откуда ему взяться, ведь с их знакомства прошло всего то пару недель?! Поэтому, не желая становиться безвольной заложницей ситуации, Рэйна твёрдо решила во всём разобраться, а пока проявлять некоторую сдержанность в отношении юноши и стараться обуздать эти бушующие внутри чувства, чьими бы они ни были.

«Эх, как же нелегко быть женщиной…» – удручённо подумала она, открывая дверь спальни.

***

С самого утра за окном трезвонил колокол, и слышались радостные возгласы и выкрики. В такой обстановке можно было забыть о нормальном полноценном сне. Хотя, Корнер не особо-то и хотел спать. Он и так провалялся на кровати до полуночи, пропустив всё самое интересное.

Юноша встал и потянулся. Взял со стула одежду, быстренько оделся и подошёл к зеркалу, чтобы оглядеть себя, потому что вчера особой возможности ему не представилось.

Атласная рубаха пурпурного цвета с широкими рукавами и янтарными пуговками очень приятно ощущалась на теле и выглядела довольно дорогой, однако была немного великовата и от того местами неопрятно болталась. Но в этом не было ничего удивительного.

Эделин был на полголовы выше некроманта, да к тому же ещё был солдатом и каждый день физически развивал своё тело, делая его более выносливым и мускулистым. Обладая таким телом, да и внешне являясь достаточно смазливым, он, наверняка, пользовался у женщин огромной популярностью. Худощавый и отчасти неуклюжий Корнер с глазами как у мертвеца и впалыми щеками, который уже давно забросил тренировки, в этом ему явно не соперник. Однако некроманту была нужна только Рэйна. Но что если она тоже предпочитает сильных и красивых мужчин? Тогда, не ровен час, девушка бросит его и навсегда уйдёт с кем-то, более подходящим под это описание. Подобная мысль сильно задела Корнера, и он решил, что тоже станет сильным и начнёт становиться таким прямо сейчас.

Опустившись на пол, юноша принял упор лёжа и начал отжиматься. Раз. Два. Три. Четыре… Десять – и вот он уже лежит на животе и вовсю борется с отдышкой, а остатки мышц на руках изнывают от боли. Стоит ли говорить, что после этого желание продолжать заниматься сильно поубавилось. Да и в дверь постучали. Не заставлять же гостей ждать.

– Входите, – на выдохе произнёс Корнер, поднимаясь с пола.

Дверь открылась, и в спальню вошла молодая девушка-служанка. Некромант быстро прикрыл глаза рукой, чтобы не пугать её понапрасну.

– Доброе утро, господин Корнер. Завтрак уже готов. Спускайтесь, пожалуйста, к столу. Я провожу вас.

– Хорошо. Не могла бы ты подождать меня за дверью?

– Как пожелаете.

Прислуга вышла, а спустя несколько минут, – которые потребовались на то, чтобы обуться, заправить рубаху в штаны и опустить чёлку на глаза, – вышел и некромант.

В коридоре он столкнулся с Рэйной, однако завидев его, она смутилась и решительно ускорила шаг.

«Неужели обиделась?» – удивлённо подумал юноша и проследовал за ней, чтобы прояснить этот момент, оставляя свою сопровождающую позади. Но девушка и не думала сбавлять темп, поэтому, когда они добрались до столовой, Корнер чуток запыхался.

В столовой было достаточно оживлённо: за длинным столом сидели выжившие бунтовщики и шумно переговаривались друг с другом в ожидании, пока прислуга, торопливо носящая из кухни тарелки с различными блюдами, расставит их на столе. Прибыв на место, сопровождавшая некроманта служанка сразу же присоединилась к коллегам.

С появлением Корнера все разговоры разом затихли, и множество любопытных глаз тут же устремилось на него. Однако стоило им лишь приметить его рыжеволосую спутницу – некромант мигом лишился всех своих неблагодарных зрителей. Они моментально переключились на «госпожу» Рэйну, щедро осыпая её комплементами с ног до головы. Несколько смущённая таким вниманием девушка неловко кивала им в ответ до тех пор, пока её не окликнула принцесса.

– Рэй, иди сюда! – помахала она рукой и указала на свободный стул по правую сторону от себя.

«Ада, Рэй. Да когда же они успели так сблизиться?» – задавался вопросом Корнер, идя следом за девушкой и глядя ей в спину.

– Господин Корнер! – окликнул его один из мужчин, сидевших за столом. Мужчина покинул своё место, подошёл к некроманту и протянул ему руку. – Рад, наконец-то, с вами познакомиться!

Внешне это была копия Эделина, только на порядок старше и определенно мудрее, что было заметно по слегка прищуренным карим глазам и глубокому, проницательному взгляду, с которым тот смотрел на юношу. Скорее всего, он приходился пареньку отцом. Корнер пожал его руку.

– Чем обязан, господин…

– Пинеомон Консильд. Глава придворного совета и по совместительству правая рука его величества, – официально представился он.

– Корнер де Брасско. Маг и авантюрист, – пародируя собеседника, произнёс некромант, не обойдясь и без своего идиотского поклона. Глава совета никак не отреагировал на это, а вот немного расслабившаяся в компании подруги Рэйна, краем уха случайно подслушавшая их разговор, закатила глаза и грузно вздохнула.

– Знаете, вернувшись вчера под вечер в замок и услышав о случившемся, я хотел только одного – от всей души лично поблагодарить вас за то, что вы помогли принцессе Аделиции свергнуть подлого узурпатора Юлиана. Спасибо вам большое! – искренне проговорил Пинеомон и ещё раз с чувством пожал руку юноши.

– Ну, в конечном счёте я ничего и не сделал. Всё это – заслуга самой принцессы, её людей и короля Алана.

– Да будет вам, господин Корнер! Никто из присутствующих здесь, включая меня, ничуть не умаляет ваших заслуг в этом, несомненно, великом деле! Кто бы мог себе представить, что вы приведёте к нам на подмогу самого короля Алана! – тут мужчина понизил голос и шёпотом, чтобы никто не услышал, спросил: – Как вам это удалось? Неужели вы – некромант?

Корнер отшатнулся, до чёртиков напугавшись столь ужасной проницательности главы придворного совета. Хотя, чему удивляться, ведь кто попало вряд ли смог бы занять такой высокий пост, следовательно, юноша должен был подумать об этом прежде, чем так беспечно разгуливать по дворцу. Быстро пытаясь сочинить какое-нибудь, более или менее внятное оправдание, некромант панически осматривал окружение, чтобы сбежать, на случай если он окажется недостаточно убедительным. Но, вопреки ожиданиям, Пинеомон положил руку ему на плечо и заговорщицки подмигнул:

– Не волнуйтесь, я никому не выдам ваш секрет.

– Но ведь…

– Знаете, что я думаю об этом? – перебив его, спросил глава совета. – Я думаю, что человека определяют его поступки, а не то, чем он занимается. И вы определенно хороший человек, раз не только не отказались помочь в столь безрассудном и опасном деле, как, на минуточку, свержение действующего короля, но ещё и позволили воссоединиться дочери с отцом, пускай и ненадолго. К тому же война с некромантами окончилась несколько веков тому назад, и презирать каждого без разбору глупо и нелогично. Поэтому не переживайте, этот разговор останется только между нами.

Корнер пристально посмотрел ему в лицо. Некромант пытался углядеть хотя бы малейший намёк на то, что Пинеомон лукавит и на самом деле так не думает, а у замка уже собралась толпа инквизиторов, нетерпеливо потирающих руки в ожидании приказа местного архиепископа испепелить всех еретиков в радиусе километра. Однако ничего подобного в его достаточно серьёзном лице увидеть Корнеру так и не удалось, поэтому он выдохнул, но оставил в памяти заметку о том, что о подобном впредь нужно думать заранее.

Через минуту раздался звон колокольчика, оповещающий собравшихся о том, что всё готово и можно приступать к трапезе. Корнер хотел сесть рядом с Рэйной, но Пинеомон настоял на том, чтобы юноша составил ему компанию. Поэтому весь завтрак некромант сидел с угрюмой гримасой на лице, лениво ковыряя вилкой кусок тыквенного пирога, и вполуха слушал своего собеседника, неохотно поддерживая беседу, а его – ну, то и есть, пока ещё не совсем, но он над этим работает – девушку охмурял какой-то смуглый прощелыга. А она как будто нарочно мило улыбалась ему и совсем не смотрела на Корнера, от чего последний с каждой секундой становился всё более угрюмым.

«Чёрт! – в какой-то момент досадно подумал он, – Видимо, она всё-таки обиделась. Нужно срочно извиниться».

Но на самом деле всё было немножко не так: Рэйна просто пыталась сосредоточиться на чём-то кроме навязчивых фантазий о Корнере, и пока что беседа с сэром Бензинктоном – одним из рыцарей, участвующих в восстании – очень этому способствовала.

После того, как все отложили столовые приборы, Аделиция привстала и громко хлопнула в ладоши, привлекая к себе всеобщее внимание:

– Итак, уважаемые, как вы знаете, сегодня мы с Эделином собираемся пожениться. Церемония будет закрытой и состоится здесь, на заднем дворе замка через несколько часов. После этого на главной площади новый король принесёт присягу перед своим народом и официально положит конец правлению узурпатора-тирана. Также состоится награждение всех оказавших свой непосильный вклад в этом деле. Люди должны знать своих героев и, – по лицу принцессы скользнула тень печали, – имена тех, кто отдал жизни ради их благополучия. Поэтому попрошу вас выглядеть прилично. Служанки обо всём позаботятся. На этом всё.

Люди стали выходить из-за стола и расходиться. Корнер хотел было окликнуть принцессу, чтобы поинтересоваться судьбой проклятого свитка, но к ней уже кто-то подошёл, видимо, чтобы высказать свои поздравления.

# Примечания

1

Городки́ – старинная русская народная спортивная игра. В этой игре необходимо с определённых расстояний «выбивать» метанием биты «города» – фигуры, составленные различным образом из пяти деревянных цилиндров, называемых «городками» или «рюхами».

2

Сай – колющее клинковое холодное оружие типа стилета, внешне похожее на трезубец с коротким древком (максимум на полторы ширины ладони) и удлиненным средним зубцом

3

Магическая ассоциация – учреждённая магами организация, которая занимается контролем всех магических и около магических происшествий. Помимо этого, ассоциация осуществляет надзор за всеми остальными магами, не входящими в ассоциацию, вербует молодых и перспективных чародеев для дальнейшего обучения и выступает главным противником Инквизиции в вопросах о «сожжении ведьм и колдунов».