Ксения Соловьёва
Интеритум: надлом Чистилища

Посвящается моим родителям.

Спасибо за то, что поверили в эту историю

Пролог

Он думал, но принять правильное решение так и не мог. Будучи всем и ничем, вне пространства и времени, Он был Разумом Вселенной. Уничтожив Хаос, свернув его до бесконечно малых величин, тем самым создав условия для формирования пространства, Он затем дал возможность взорваться этим скоплениям, сотворив Вселенную, запустив ход времени.

Всё созданное Им подчинилось Ему, а судьба последовала Его решениям. Образовав трёхмерное пространство и определив пути бытия в нём, Он продолжил экспериментировать, созидая миры, а неудавшиеся результаты экспериментов рушил. Впервые вкусив удовольствие от создания звёздных скоплений и планет, Он на одной из них подчинил материю не только физическим законам движения, но и магии, связавшей любые отношения бесконечной палитрой желаний и возможностей. Однако это привело к извращённому пониманию сути мироздания теми, кто использовал магию.

Полученный результат не устроил Его. Тогда на другой планете Он создал новый мир, подобный предыдущему, но уже без магии. Однако и этот мир оказался несовершенен, остановившись в своей эволюции. Тогда Он создал механизм взаимоотношений этих двух миров, чтобы знания, возникающие в них, не пропадали, а эволюционировали и накапливались.

Таким механизмом была иллюзия переходов душ между мирами, а планетные ауры обеспечивали защиту от незаконных проникновений и ненужных связей, тем самым решая задачу переноса созидательного опыта жизни из одного мира в другой. Эта система удовлетворила Его, но в какой-то момент что-то пошло не так. Вся система потеряла стабильность и начала разваливаться. И чем больше Он пытался откорректировать законы и установленные им правила игры, тем больше понимал, что не видит решения. Миры рассыпались, и это требовало быстрого вмешательства, обеспечивающего стабилизацию систем, либо немедленной их ликвидации, так как появлялся риск цепной реакции, при которой всё, что Он создал ранее и параллельно, будет развалено и снова наступит Хаос. Как не допустить этого? Ведь так много сил потрачено!

И вдруг к Нему постучались… Но это был стук не в дверь. С края Вселенной – из проблемной её части – в глубины сознания донеслась фантазия, случайно услышанная Его разумом. Она, прибывшая из материального мира, когда-то созданного им, взволновала и привлекла внимание.

Он прислушался, обдумал и принял решение…

Глава 1

Тяжёлые, громоздкие шторы почти полностью закрывали окна. Приближающийся рассвет вступал во власть этого мира, проходя тонким лучом восходящего солнца. Сумрак понемногу рассеивался. Постепенно вырисовывались силуэты в просторной комнате. В пальцах вытянутой руки лежащей девушки медленно, как маятник, качался некий блестящий предмет на цепочке. Она безразлично смотрела сквозь него на серый потолок, по которому скакали солнечные блики.

Взгляд девушки упал на тускло светящееся табло часов: ну конечно, только половина пятого. До начала лекций – три с половиной часа. Даже с учётом всех утренних процедур, завтрака и дороги до университета есть ещё масса времени, которое надо чем-то заполнить. Впервые за годы учёбы мысли об университете вызвали неприятные ощущения, и в душе возникли противоречивые чувства. С одной стороны, хотелось молча спрятаться в уголочке, не подавая и намёка на жизнь. Однако, с другой, решительно собрав остаток сил, – оскалиться, выплёскивая праведный гнев, и начать запугивать врагов зубами. К сожалению, в данный момент ни то, ни другое не могло решить возникшие проблемы, а иных вариантов их разрешения пока не было, и в голове никак не укладывалась мысль о человеческом коварстве и собственной глупости.

А всё началось с одногруппника, который, как казалось Виктории, всё время заглядывался на неё. Девушка, конечно, не подавала виду, что он ей симпатичен, но в голове уже прокрутила ситуации, как парень приглашает её в кино, потом они, улыбаясь, идут по берегу моря, а закатное солнце освещает их счастливые лица, и как он признаётся ей в любви. От этих картин Вика и сама сияла, как солнце, что не могло укрыться от всевидящей Лариски, которая тут же захотела использовать этот факт для решения собственных задач. Она будто бы по доброте душевной предложила Виктории писать дипломный проект вместе, пригласив ещё в команду Сергея. Это предложение так обрадовало Вику, что девушка с трудом сдержалась от бурного проявления радости и только тихо ответила: «Я согласна». Ведь совместная работа над проектом позволит чаще общаться с Сергеем, а там, как ей казалось, вместо полёта в мечтах она отправится с ним на свидание.

Но как же обрадовалась Лариска, хотя тоже виду не показала. Она знала потрясающие способности Виктории. С такими знаниями, как у неё, высший балл за проект им обеспечен. А Сергей нужен в команде, чтобы мотивировать Вику.

Молодой человек на предложение девушек согласился сразу. Он не особо хотел напрягаться и решил, что девчонки бóльшую часть проекта напишут сами. В общем, у каждого в этой команде был свой интерес, и они незамедлительно приступили к работе над проектом, точнее – Виктория.

В действительности всё оказалось не совсем так, как представляла себе Вика. Но рядом был Сергей, и ей этого было вполне достаточно. Она бегала в библиотеки, собирала информацию в интернете, писала проект, и всё это у неё шло семимильными шагами. По ходу работы Виктория, Лариса и Сергей встречались в какой-нибудь свободной аудитории в университете, чтобы обсудить написанное. Разговаривая с Сергеем, Вика всегда улыбалась и пыталась привлечь к себе парня диалогами о проекте, который был явно неинтересен ему. После обсуждения Виктория бежала работать дальше, все оставались довольны результатами совместного творчества. И было бы всё хорошо, просто прекрасно, если бы не эта глупая игра с человеческими чувствами…

Внезапно тонкие пальцы, обвивающие цепь, сжали металл и отбросили блестящую флешку прочь. Глаза закрылись, и по щекам полились слёзы. Но Вика никогда не признается, даже себе самой, что плачет. Это просто солнечные блики бегают по комнате, ослепляя её. Так же, как любовь и дружба…

Да, случилось невероятное: её обманули. Внезапно в памяти возник вчерашний разговор с Лариской в пустом кабинете. Подруга с улыбкой сообщила ей, что сдала проект на кафедру, так что всё в порядке. И быстренько упорхнула. Но чуть позже от сокурсника Виктория узнала, что, оказывается, Лариска сдала проект только под своим именем. Да, остаётся лишь поаплодировать её коварству. Так идеально сыграть по собственному плану не каждый актёр способен…

Шум воды, доносившийся из ванной, привлёк внимание Вики, так что уже через мгновение она очнулась от мыслей и отправилась на кухню. Братишка визжал, оповещая соседей, что тёплую воду можно не ожидать. В маминой записке, приклеенной магнитиком на холодильник, как обычно, говорилось о завтраке, любви, учёбе и её вечной работе, точнее – заботе, и не иначе. Дети не понимают, что родители трудятся и живут на работе ради своих ребятишек, забывая, что время не стоит на месте. И вдруг неожиданно ребёнок осознаёт, что родители постарели, а он ещё не успел вырасти.

Будильник зазвенел на её телефоне вновь, сообщая, что пора выходить. Собираясь с армейской скоростью, братишка заинтриговал зевающую Викторию, и она начала утренний разговор с братом, прижимаясь виском к косяку двери.

– Тёма, ждать тебя, как автобус: муторно, скучно и неинтересно.

Парнишка сдвинул на мгновение брови, думая над её словами. Правда, на размышления не было времени, и, когда он уже хотел ответить, собрав все мысли, сестра убежала в сторону университета. Мальчишка же отправился в школу, обдумывая коварные планы.

По дороге в университет у Вики возникало острое желание развернуться, побежать назад – домой, в свою кровать – и спрятаться от обязанностей. Конечно, она могла сегодня и не вставать, но её плохой пример брату может потом выйти боком. Незаметно для себя Виктория остановилась в позе мыслителя, обдумывая, не вернуться ли домой, пока не поздно. Честно говоря, прийти в университет она хотела только для того, чтобы вырвать клок волос с Ларискиной головы или стукнуть её в глаз. К сожалению или, скорее, к счастью, совесть и что-то ещё очень важное удерживали Вику от такого поступка. Она вдруг вспомнила слова отца: «Жди у моря погоды». Правда, к этой фразе Виктория всегда добавляла: «Лишь бы не до тех пор, как оно высохнет». Он молча улыбался в ответ на её слова, но с годами согласился с этим. В общем, хорошее оправдание бездействию.

Взгляд её серых глаз быстро скользнул по небу, и она продолжила путь. Незаметно для себя самой Вика уже оказалась в аудитории, причём одной из первых. В голове вдруг комом возникли мысли об отце. Он и мама давно были в разводе, после которого тот уехал в другой город. Нет, в глубине души Виктория понимала отца, ведь отношения между супругами – сложный процесс, но принять это она была не в силах и воспринимала его уход как предательство. Порой редко, а иногда, наоборот, часто, словно по расписанию, он звонил и поддерживал её. Вика не отказывалась от звонков и встреч с ним. Вот, например, вчера отец позвонил Виктории, чтобы узнать о её жизни. Каким бы серьёзным и холодным человеком он ни был, а давать дельные советы умел – прямо кладовая порой странных, но действенных советов.

В общем, ждать сложа руки не хотелось. В конце концов надо решать проблему, и у Вики остаются считанные дни. Да здравствует новый проект и безумные вечера в обнимку с чашкой кофе! Написанная ею работа осталась Лариске. Сергей, сыгравший с ней, явился соавтором, а Виктория теперь должна взять себя в руки и попытаться быстро создать новый проект в одиночку. Вот это подстава! Ладно, зато найдена прекрасная мотивация написать работу лучше прежней, причём за короткое время.

Хорошо, что Вика по натуре человек любознательный и ей известно, какие ещё есть темы проекта, которые её заинтересовали по социологии, и она успела даже пару статей прочитать. Что же, и не такое было. Достав из сумки потрёпанную тетрадь, Виктория увидела обведённые буковки, которые складывались в название её теперь новой темы: «Судьба или выбор личности». Вика, забыв, что на улице раннее утро и запугивать людей не лучшее занятие, взвыла от отчаяния. Одно дело, когда тема понятна и интересна, другое – разбираться в неизвестном и писать заново.

Аудитория до начала пары ещё пустовала, что дало возможность Виктории проскользнуть к задней парте и скрыться от неприятных встреч. К звонку уже прибавилось народу, и после него преподаватель начал своё повествование, двигаясь у доски и направляя всеобщее внимание на надписи на ней.

Вика нашла момент задуматься о своём будущем проекте: «С чего же начать? Может, с самого понятия личности? Кем является личность? Индивидуумом со своей собственной жизнью, выборами, которые человек делает каждый день, и самостоятельной дорогой, что можно назвать судьбой. Хорошо. Чем отличается личность от социума? Своим мнением? Однако, попадая в социум, грани личности, собственного мнения и чужого стираются, и личность вместе с индивидуальностью пропадают. А чем может отличаться личность от всех других, рядом сосуществующих? Опять же своей судьбой, что построена на каждодневных выборах и действиях. Следовательно, судьба и выбор не противостоят друг другу, а взаимосвязаны. А почему личности делают разный выбор? Скорее всего, из-за того, что каждая из них смотрит на мир по-своему, используя собственный опыт или же опыт встретившихся на её пути людей, однако это тоже выбор: наступать ли на чужие грабли? И то, что человек видит мир своими глазами, становится его непобедимой силой – той мощью посильнее кулаков, благодаря которой он будет способен разглядеть иные варианты пути. Это становится судьбой данного человека. Он способен сделать то, чего не сможет сделать не то что сосед, но даже его близнец. Всё будет зависеть от собственного выбора человека: двигаться по судьбе, куда укажет ветер, или, может, использовать опыт и выбрать иную дорогу, которая тоже, возможно, окажется судьбой. А может, судьба дала прошлый опыт, чтобы человек, используя его, пришёл к ответу в настоящем, оказавшись на своём судьбоносном пути…»

…Пара, проведённая за задней партой, прошла быстро и незаметно, пока Виктория обдумывала новую тему проекта. Она настолько углубилась в рассуждения, что не видела, как все одногруппники разошлись. Зато ни с кем лишним не столкнулась, и за это – плюсик сложной теме, что увела её всеми мыслями прочь с пары.

По дороге в библиотеку Вика на мгновение остановилась, прокручивая в голове мысли, как механизмы: «А что, если вначале выбор был совершён неправильно? Судьба может развернуть тебя в нужном направлении, пусть и не всегда хорошими способами?..»

В библиотеке, как всегда, было тихо и спокойно. Приглушённый свет действовал умиротворённо и настраивал на деловой лад. Покопавшись на полках, Виктория нашла парочку интересных и полезных для неё книг. Она продолжила размышления: «А что, если твой выбор не всегда лучше судьбы? Например, Лариска своим действием подтолкнула меня взяться за новый проект, из-за которого моя жизнь может кардинально поменяться. Будет ли это считаться моим собственным выбором или же вмешательством судьбы?..»

– Девушка!..

«Будет ли это выбором с иными последствиями или же судьбоносным поворотом?..»

– Девушка! – позвала ещё раз библиотекарь.

– Да! – откликнулась Вика, и это получилось громче, чем хотелось бы.

– Вы книги брать будете?

Виктория посмотрела на библиотекаря – молодую девушку. Решив, что сегодня однозначно не готова к работе с литературой и книги надо взять с собой, сказала:

– Да!

Резкий ответ всполошил близстоящий народ, который через мгновение вернулся к поиску необходимых книг.

– Хорошо… – ответила библиотекарь.

Девушка внесла в компьютер номера книг, после чего Вика взяла их с собой, положив в сумку. Почувствовав недовольство библиотекаря, Виктория ей не ответила, но подумала, что не мешало бы той быть более сдержанной в своих эмоциях.

Выйдя на улицу, Вика остановилась и стала размышлять о том, чем заняться в этот день и в какую сторону идти.

– Девушка! Постойте! Вы забыли!

Из дверей здания выскочила уже знакомая ей библиотекарь и быстрым шагом направилась в её сторону.

Не очень поняв, зачем та зовёт, Виктория, развернувшись, двинулась было ей навстречу, но черноволосая девушка уже подошла и протягивала карточку студента университета с фамилией Вики.

«Надо же! Забыла, дурёха, а ещё ворчу на эту, в общем-то, доброжелательную девушку, которая не поленилась бежать за мной. Вот и ответ на мои размышления. Только что я присутствовала при реализации действия неосознанного добра. Однозначно не мой день…» – подумала Виктория и, поблагодарив библиотекаря за принесённый ею документ, решила всё-таки пойти домой.

Туда можно добраться разными путями, но она выбрала более короткий путь – через дворы, так как погода ухудшилась и на тропинке, по которой Вика пошла, уже появились капли дождя. Этот город никогда не спит, но в дождь движение замирает и на улице редеет поток прохожих. Однако, какая бы ни была погода, здесь ты не мог остаться один, всё равно появлялись пара человек, допустим, продающих по скидке что-нибудь интересное, например, купон в солярий или лак для ногтей.

Когда мы гуляем или просто не спеша проходим по улицам, часто в голову приходит желание узнать что-то о людях, лишь посмотрев на них. Мы не всегда думаем о человеке, который идёт мимо или живёт в квартире напротив. Вот, к примеру, впереди идут женщина и ребёнок. Она крепко держит его за руку. Они, наверное, бредут из парка, а ехать им далеко. Как узнала? А очень просто. У ребёнка в руке – явно из парка – жёлтый воздушный шарик, готовый каждую секунду вырваться и улететь, подхваченный нарастающим ветром. Ехать далеко, потому что у мамы в руке талон на метро и книжка для долгих скучных поездок и ожиданий. Кстати, она нужна также для того, чтобы почитать, когда мальчик играет в песочнице. Ну вот… Как только женщина отвернулась, ребёнок упал. Конечно, царапин не видно, но потёртость и песок на коленях имеются, а на запачканном лице видны полоски от слёз. Как ни крути, любимую книжку мама не почитала. Почему? Книжка в аккуратной обложке с закладкой. Вот только закладка находится максимум на десятой странице…

Дальше Виктории встречается высокая девушка, она явно идёт с тренировки по баскетболу в Викин дом. Почему? Да потому что живёт в квартире на этаже Виктории. Это самый лёгкий поиск ответа…

Вот так часто, прогуливаясь или идя пешком по городским улицам, Вика развивала свой мозг и развлекалась. По дороге ей встретился мужчина – явно после весёлого застолья. А потом – парень, видимо, идущий с экзамена. Его выдавали синяки под глазами, но улыбка на всё лицо точно указывала на хорошую оценку в зачётке.

Ещё она увидела девушку, торопящуюся на свидание, и большую шумную компанию, которая, смеясь и дурачась, перебегала дорогу, мешая движению транспорта.

Повернув за угол дома, Виктория вдруг остолбенела от неожиданности. На неё двигалась светящаяся сфера диаметром порядка двух метров, от которой в разные стороны сыпались небольшие искры. Они падали, но, не долетая до земли, тут же исчезали. «Господи! Не хватало ещё шаровой молнии… – промелькнуло у Вики в голове. – Неужели провода на столбах оборвались и искрятся? Откуда ей взяться, да ещё такой огромной?!»

Шар как будто ждал именно Викторию и, стоило ей только появиться, тут же, ускоряясь, молниеносно двинулся в её сторону. Зная из книг о необычных свойствах шаровых молний и испугавшись, Вика сначала попятилась, а затем кинулась бежать в сторону своего дома, пытаясь не оглядываться.

Уже подбежав к нему, Виктория остановилась и решила посмотреть назад. Она не заметила поблизости оборванных проводов, и искрящегося шара тоже нигде не было видно. Вика быстро забежала в свою квартиру и закрылась на все замки, а затем села на стул, чтобы отдышаться и прийти в себя. «Что это было?» – снова и снова она задавала себе вопрос, но ответа не находила.

Раньше Виктория много читала о шаровых молниях, но то, с чем ей пришлось встретиться, не подходило ни под одно описание. Этот шар больше был похож на НЛО, которого она тоже не видела, но знала о нём из жёлтой прессы. Поскольку Вика ни грамма не верила всем этим глупостям, она тут же отбросила такую идею. Восстановив дыхание, Виктория решила посмотреть в окно. Светящегося шара нигде не было видно. «Попробуй кому-нибудь расскажи… В лучшем случае не поверят, а в худшем – засмеют», – подумала она и отошла от окна.

Весь оставшийся день Вика просидела дома с мыслями об увиденном, а ближе к вечеру позвонила Лариска. Виктория приняла звонок и, слушая её голос, думала: «Предательство? Да, именно это слово красочно описывает то, что сделала мнимая подруга». Вика ясно ощущала, что её предали. Но при этом чувстве ведь не станешь плакать и вытирать горькие слёзы. Просто ощутишь, как тебя толкнули в спину и ты летишь вниз по лестнице, ударяясь о каждую ступеньку, а после смотришь в «честные» глаза того, чьи руки это совершили. Попытаешься протестовать, но ты уже в луже, и, что бы ни говорил, ничего не изменить…

Голос жужжал в телефонной трубке и противно отбивал весёлые па, но Виктории было не до танцев. Слушая издёвки и глупые угрозы, она медленно, как сонный тюлень, ходила по комнатам, искала свои вещи, собиралась и готовилась выйти на улицу. Надев платье и туфли, перекинув через плечо чёрненькую сумочку, в которой при движениях слышался шум от ударов друг о друга предметов, завалявшихся в ней, Вика вышла из дома. Уже в подъезде, перед тем как совсем выключить телефон, она сказала собеседнице несколько слов:

– Ну и дура же ты, Лариска! Боком тебе выйдет твоя подстава! Поверь моим словам!

Впервые Вика надеялась, что напортачила со своей работой. Ну мало ли. Пока она влюблённая ходила, может, всё же и ошиблась? Видимо, ангел, который записывал её желания, завис на другой улице, всё пытаясь прийти в себя, никак не понимая, чего Виктория хочет: то старается и надеется на лучший результат, то просит, чтобы всё оказалось ошибкой. Вспомнив про недавний странный инцидент и сопоставив это с негодующим хранителем, Вика неожиданно поняла, что недаром шаровые молнии гоняются за ней.

Виктория решила прервать разговор. Она перевела телефон в авиарежим, чтобы не слышать надоедливых звонков, включила музыку и убрала его в карман. После этого снова попыталась успокоить свои нервы.

На улице Вику охватил холодный воздух, которого хотелось как можно больше, чтобы он поскорее унёс из памяти якобы верные, полные честности глаза подружки. Тяжёлые мысли продолжали терзать её душу. Виктория шла по тротуару и, задавая себе вопросы, сама же на них отвечала: «Как можно верить после вранья? Что делать, если с тобой поступили подобным образом? Простить и вырастить новые отношения? К сожалению, не настолько плодородна земля в моей душе!» Вика злилась на свою подругу и на себя, что не защитилась от нападок. Хотелось позвонить ей и сказать всё, что накипело в душе, но глупо начинать диалог с тем, кто тебя не слышит.

Когда она подошла к углу дома, где видела шаровую молнию, её охватил страх. К Виктории пришли новые мысли: «Больше всего не люблю правило этикета, предписывающее не оборачиваться, так как это может привести к тому, что, пока ты строишь из себя интеллигента, твой сосед по столу культурно возьмёт вилку в левую руку, а нож в правую и воткнёт его в твою спину по самую рукоятку».

Вика обернулась, а затем огляделась вокруг, но ничего, напоминающего инцидент, произошедший ранее, не нашла. Она перестала нервничать, успокаивая себя тем, что это так на её психике сказались стресс и усталость, вырисовывая в голове странные, но реалистичные картинки. Возвращаясь к своим начальным мыслям, Виктория подняла руку ладонью вверх, словно пытаясь повысить самооценку, которая утекала из неё вместе со слепым дождём – таким же слепым, какой и она была до сих пор. О ладонь стали биться капли.

Выходя на проспект, Вика поодаль вновь увидела девушку-баскетболистку, которая была с чемоданом и ловила такси. Виктория решила не мешать ей и не стала подходить, чтобы поздороваться, а просто прошла дальше.

Капля дождя, упавшая Вике на голову, известила её о скором ливне. Кто-нибудь скажет, что слепой дождик – это достаточно романтичная погода, но в её ушах падение дождевых капель отдавалось барабанной дробью. Чтобы не попасть под проливной дождь, она решила снова пойти в сквер, где есть беседки, в которых можно спрятаться от дождя. Не возвращаться же опять домой.

Виктория перебежала через дорогу и пошла около стоящих возле тротуара небольших киосков, в которых торговали мороженым, пончиками и прочими продуктами быстрого питания. В наушниках продолжала звучать музыка.

У входа в сквер, как всегда в это время, толпилось много народа, но в какое-то мгновение перед Викиным взором люди вдруг исчезли, оставляя пустынным мокрый тротуар кирпичного цвета.

Вокруг неё густыми клубами резко опускался туман, в котором растворилось всё, что её окружало, образовав сплошную молочно-белую пелену. Пропали звуки города, наступила полнейшая тишина. И вдруг в неё ворвался шум ветра, который так сильно дул на волосы Виктории, что скрутил их в верёвку. Он срывал с крон близстоящих деревьев листья, и те поднимались столбом в такт ритмам, звучащим в её голове от одного наушника, так как другой наушник вылетел из уха и потерялся в запутанных волосах.

Невдалеке в тумане проявился силуэт неизвестного, скрывающегося за чёрным плащом. Плохая видимость не дала разглядеть очертания его лица – только хищную ухмылку. Правой рукой неизвестный сделал резкое движение, и воздух разорвал свист. Что-то молнией пронеслось к Вике. Жёсткий удар прямо в солнечное сплетение пронзил её. Боль прошла сквозь все клетки. Она упала. Виктории показалось, что это стало разрушать её изнутри. Но, перед тем как погрузиться в вечный мрак, она увидела изменившееся, побледневшее, испуганное лицо своего мучителя и губы, которые прошептали два слова:

– Я ошибся…

Всё погрузилось в темноту. Последнее, что услышала Вика в одном из своих наушников, было: «I need a hero…»

Глава 2

Вначале появился страх, сковывающий сознание. Потом пришли боль во всём теле и тошнота. Вика с трудом, судорожно начала дышать, пытаясь вдохнуть полной грудью, и это вызвало неприятные ощущения сдавленности. Постепенно она пришла в себя, но тело ещё плохо слушалось. Глаза как будто были закрыты на замок и не собирались подчиняться её воле. Пусто и тихо…

Постепенно острая боль прошла, пропал и страх. Сколько же Вика пролежала здесь, в этой пустоте? Почувствовав веки, она приоткрыла глаза и поняла, что пустота и тьма – внутри неё. Виктория увидела серое небо, затянутое островами тёмных туч, похожих на пятна грязи в мутном озере, где растворяются все краски, и услышала то, что снова могло затащить её в уже вроде бы ушедший кошмар.

– Повторяю: я ошибся… Впервые ошибся…

Вика оглянулась, но рядом никого не было.

Пальцы ощутили траву и влажный песок, который просачивался сквозь них. Сил мало, но она всё-таки приподнялась на локтях и увидела: справа раскинулось поле, слева – непроходимый лес с невероятно огромными деревьями со стволами, заросшими лианами.

Виктория ощупала свои рёбра, которые, казалось, раздроблены на мелкие кусочки, но они, к счастью, были целы. Наконец тело лениво подчинилось её усилиям. Она, перевернувшись, встала на колени и увидела перед собой равнину, простиравшуюся далеко-далеко, до высоких холмов на горизонте.

Над ними небо было сплошь затянуто чёрными дождевыми тучами, пронизанными мощными вспышками молний. Оттуда доносились раскаты грома. Хотя небо над Викой и было закрыто пеленой облаков, но оно немного даже отдавало синевой. Сзади неё равнина резко уходила вниз и заканчивалась небольшим редким ельником. Она бы назвала место, где оказалась, альпийской поляной, расположенной высоко в горах. Но тогда где ледники? И что за экваториальный лес слева? Географически ведь это невозможно!

Её попытки встать почти увенчались успехом. Хотя ещё кружилась голова, но Виктория уже стояла на полусогнутых ногах, слегка покачиваясь. Когда она наконец выпрямилась в полный рост, то увидела за ельником полоску песчаных дюн, скрывающих море, запах которого витал в воздухе…

Не раздумывая долго, Вика решила идти в ту сторону. Не ощутив на плече сумки, девушка оглядела поляну и осталась в недоумении: нигде не было видно её вещей. Виктория поняла, что сумка осталась на месте, с которого её похитили. Разведя руками и топнув от досады, она пошла по поляне и углубилась в ельник. По дороге к морю девушка не встретила ни одного животного и зверя, хотя повсюду – на земле и ветвях елей – была какая-то пенистая слизь, похожая на чьи-то слюни. «Тут явно ходил мамонт и слюнявил всё подряд», – подумала Вика. Хлопнув ладонями по карманам и не обнаружив в них телефона, она с горечью поняла, что вместе с сумкой где-то выронила и его.

«Ну вот… Потеряла… А ведь могла бы попробовать найти это место на карте… – повертев головой, осматривая дебри леса и своё местоположение, пробурчала себе под нос Виктория. – Хотя не факт, что интернет здесь доступен».

Её вновь охватила паника, сердце начало учащённо биться, захотелось сесть прямо здесь на землю, прижав колени к лицу, и качаться из стороны в сторону, размазывая слёзы по щекам.

Взлохмаченные волосы лезли в глаза и мешали обзору. Девушка ловкими движениями убрала спутавшиеся пряди к затылку и продолжила продвигаться по более или менее видимой тропинке.

Озираясь по сторонам, Вика поняла, что она здесь совершенно одна. «Удивительно, куда пропал этот мерзкий тип? – размышляла Виктория. – Я же слышала его голос, а ведь именно он виноват в том, что со мной произошло. Хорошо ещё, нет животных и зверей, а это значит, по крайней мере, меня, возможно, никто не сожрёт. Но вот что за слюни везде?»

Сзади послышалось шевеление ёлок, и неподалёку раздалось глухое рычание.

«Так, про зверей я, кажется, ошиблась!»

Она обернулась и увидела, что из тени густого леса кто-то выходит. По силуэту не было понятно, человек это или зверь, а справа на огромном камне красовался большущий тёмный лев с длинной пышной гривой. Лучи солнца играли с чёрным цветом, который переливался всеми оттенками, местами даже переходя в густую синеву. Лев рычал, предвкушая обед. Слюни стекали по его морде, а жёлтые глаза сверкали и казались особенно яркими на контрасте с тёмной блестящей шерстью. Он оскалил свои мощные клыки, затем согнул передние лапы, приготовившись к прыжку.

– Тише… – шепнула неуверенно Вика.

Это было всё, что она успела сказать до того, как лев бросился на неё, оттолкнувшись от глыбы. Мгновение… И пасть, вся в крови предыдущей жертвы, уже рядом. Виктория упала и закрыла глаза. Девушка услышала крик, и он был её. В лицо ударило горячее дыхание хищника с запахом свежей крови, и раздался победный рык, который почему-то вдруг слился со скрежетом когтей по металлу прямо над головой Вики.

Рычание воистину озверевшего монстра, от которого разлетелись прочь птицы, прятавшиеся до этого в ветвях елей, ещё продолжилось. Однако Виктория поняла, что лев её почему-то не тронул, и поползла к ближайшему дереву, пытаясь найти там хоть какое-то укрытие, но прекрасно осознавая, насколько это глупо.

В следующий момент она подняла голову, и её взору предстала величественная картина. В лучах солнца человеческая фигура в чёрном плаще исполняла сумасшедший танец смерти со львом. Сделав головокружительное па, переходящее в великолепное сальто, человек встал спиной к девушке, закрыв её от атакующего льва. Вика, как заколдованная, смотрела на меч в его руке, сверкающий на солнце холодным металлом.

Смоляной хищник, оскалив свои белые клыки, медленно направился к человеку с мечом и прыгнул, бросив противника на землю ударом своей когтистой лапы. Меч со звоном вылетел из руки человека и упал около ног Виктории. Она поняла, что теперь они умрут вдвоём.

Разъярённое чудовище снова приготовилось к прыжку. Вике страшно, но она уже не может просто так отвести взгляд, прикованный к своему защитнику. Это молодой парень, её ровесник, с взлохмаченной шевелюрой, умудряющийся в последнюю секунду своей жизни дерзко ухмыляться. Лев с яростным воем снова прыгнул на него, и в ту же секунду серебристая катана, сверкнув холодной молнией и просвистев в воздухе тугим металлом, разодрала брюхо льва, а парень, ловко перекувыркнувшись через голову, упал и, увернувшись от смертельных когтистых лап зверя, проскользнул под его массивным телом.

Лев ударился о ствол ёлки, на его морду попадали шишки, но он ещё был жив и опасен. Парень схватил Викторию за руку и потянул в сторону песчаных дюн. Вмиг она оказалась на ногах и, не разбирая дороги, понеслась вперёд за своим спасителем.

В какой-то момент Вика обернулась и увидела, как раненое чудовище с трудом встало. По лапам льва текла кровь, но по свирепому рычанию стало ясно, что он готов следовать за ними. Рана его не убила. И хотя зверь явно был сильно ослаблен, но не лишился желания прикончить своих противников. Охота продолжилась…

– Смотри вперёд! – остановившись, крикнул парень и, когда девушка оказалась впереди, толкнул её в спину.

Она понеслась по редеющему ельнику вниз, царапая руки и лицо, хватаясь за колючие ветви, стараясь не упасть и не разбиться. Их бег сопровождался неутихающим воем хищника, жаждущего крови.

Ельник закончился, начались прибрежные пески, переходящие в дюны. Ноги утопали в песке, бег Виктории замедлился, но её подгонял первобытный страх быть съеденной, а это отличный стимул не видеть препятствий. Уже на вершине дюны Вика упала на песок, окончательно обессилев, готовясь к любой развязке, а затем обернулась.

Лев, не добравшись до дюны, лёг на брюхо и попытался уползти в лес. Не преследуя его, парень глядел по сторонам, похоже, искал глазами девушку. Он внимательно осматривал склон дюны в поисках её следов, и вот его чёрно-синие бесчувственные и такие же свирепые, как у льва, глаза обнаружили Вику.

Она вскочила на ноги и изо всех оставшихся сил побежала вниз по песку и колючкам, которые впивались шипами в её щиколотки, раздирая до крови кожу. Песок из-под туфель разлетался во все стороны, пот со лба стекал по щекам на шею, сил почти не осталось. Ноги подогнулись, и Виктория уже не бежала, а катилась по склону, увлекая за собой реку песка. Скатившись, она оказалась на берегу моря, встала и на какой-то момент остолбенела от открывшейся перед ней картины…

Морская гладь уходила куда-то за горизонт, берега были изрезаны бухтами и мысами, сформированными высокими и крутыми скалистыми останцами горных хребтов. Цвет моря в лучах выглянувшего из-за облаков солнца постоянно менялся: от бирюзового и тёмно-синего, словно вместо камней под водой были разбросаны сапфиры, отдающие ей свой насыщенный синий цвет, до изумрудно-лазурного у берега. Солнце светило ярко, и поток его лучей освещал белую полоску песка у кромки моря, которая постепенно меняла свой цвет дальше от берега на золотистый.

У Вики не было времени любоваться морем. Она снова побежала от преследователя уже по морскому берегу, но в какой-то момент ощутила толчок в спину. От него Викторию понесло вперёд, до тех пор пока она не упала плашмя в песок, который залепил ей лицо, попав даже в рот. Вика перевернулась на спину и села, пытаясь очистить лицо от песка. Острый конец огромного сверкающего меча пронзил подол платья, прикалывая его к песку, как бабочку к коллекционной подушечке. «Это что же? Лев был на первое, а я – на второе?!» – пронеслось у неё в голове.

Парень стоял рядом и не торопился тяжёлой рукой выдернуть меч из песка, чтобы освободить пленницу. Виктория не сдалась, резко подпрыгнула, порвав платье, и снова побежала вдоль берега моря. Крепкая рука жёстко остановила её. Вика оказалась лицом к лицу со своим преследователем и тихо, но настойчиво сказала:

– Отпусти плечо, мне больно!

– Прекрати бегать от меня… – сухо произнёс парень, гневно посмотрев ей прямо в глаза. – Это меня раздражает! Ещё раз так сделаешь, я утоплю тебя!

Виктория почувствовала, что угроза реальна, поэтому замерла и молча взглянула на своего преследователя. Он выглядел старше её, но ненамного, был крепкого телосложения, худощавый, на голову выше Вики, одет в косоворотку, заправленную в штаны с широким поясом, на ногах – высокие ботинки, на плечах – длинный чёрный плащ с красной подкладкой. У него были правильные черты лица, тонкие губы, твёрдый подбородок и холодные глаза, которые выдавали жёсткий, неуступчивый характер.

Первым заговорил парень:

– Странно. Почему слюнявый напал на тебя? Они вообще избегают людей, мы для них не являемся добычей.

Вике ничего не оставалось делать, как пожать плечами и поинтересоваться:

– Кто такой слюнявый? Лев, что ли?

– Да! Мы их так называем из-за сильнейшего слюноотделения, которое у них бывает, когда они охотятся… – ответил парень. И неожиданно добавил: – Видно, тот, кто его придумал, по злому умыслу, глупости или ради развлечения внёс генетическую ошибку слюноотделения, а так это прекрасное и кроткое животное, ест только лисиц.

Виктория на всякий случай не стала больше ничего спрашивать, чтобы снова не разозлить собеседника.

– А ты как вообще сюда попала? – бросив на неё удивлённый взгляд, спросил парень.

На любой неразумный вопрос надо похоже и отвечать.

– Наверное, точно так же, как и ты… – сказала Вика. Удивительно, но он воспринял её ответ вполне серьёзно.

– Этого не может быть, иначе всё совсем плохо! – воскликнул парень.

– Что плохо? Ты о чём?

– Помолчи! Тебе не понять! – резко ответил он.

Потом беспардонно потянул девушку за собой, схватив её вначале за рукав порванного из-за него платья, а затем за руку. Он продолжал вести себя грубо, но старался не делать ей больно, тем более что Виктория уже не сопротивлялась. «Лев с ним не справился, я тем более не совладаю, а потом куда мне ещё идти?» – думала она.

Спустя несколько минут они вышли на небольшой скальный мыс, откуда открывалась взору красивая широкая бухта, а недалеко от мыса на береговом песке виднелась золотисто-коричневая лодка. Она лежала на боку и почти сливалась с песком, и только борозда, тянувшаяся от кромки моря к ней, указывала на её месторасположение.

Не дожидаясь воплощения того, что этот парень замыслил, Вика резко ударила его локтем по спине. От неожиданности он чуть ослабил хватку, ведь, пока они шли, тот сжимал её руку всё сильнее и сильнее. Девушка тут же вырвала руку.

– Отпусти! Ты опять делаешь мне больно! – крикнула Виктория и в упор посмотрела на него.

Она не понимала, на что был так зол и обижен парень.

Он не отвёл взгляда, в котором читалось желание уничтожить проблемный объект, в роли которого выступала девушка. Однако и она не собиралась молча ему подчиняться и продолжала смотреть на него круглыми и озадаченными, но не смиренными глазами.

– Что ты творишь? – он даже не кричал, а спросил голосом, полным удивления.

Выражение его лица изменилось. Теперь оно было более спокойным, и на нём отразилось желание получить ответ, хотя и на лице Вики можно было прочитать то же самое.

– Перед тем как отправлюсь с тобой, ответь мне, где я? – неожиданно для себя спросила она умоляющим голосом. – И кто ты такой вообще?

Виктория выставила свои руки вперёд ладонями вверх, условно показывая свою открытость и предложение к сотрудничеству.

– Ты хочешь получить ответ на вопрос, кто я такой? Хорошо! Знай, я – ликвидатор, но это последнее, что тебя должно сейчас интересовать… – парень чуть помедлил и посмотрел на горизонт моря. – Когда я скажу, где ты, то подумаешь, что кто-то из нас сошёл с ума. Ну если даже и поверишь, всё равно ничего не поймёшь. И послушай… – продолжил он, не давая Вике опомниться. – Я постараюсь ответить тебе на все вопросы, но позже, когда сам во всём разберусь.

– Значит, ликвидатор! А по-нашему, просто киллер. И кто является твоей мишенью? – поинтересовалась Виктория.

Парень внимательно посмотрел на неё.

– Не всё так просто… – произнёс он, подняв глаза к небу, прерываясь на мгновение и, скорее всего, выискивая ответ там. – Да, у меня есть мишень, но не зря же говорят: «Ты не знаешь, сколько тебе надо знать, чтобы знать, сколько ты не знаешь». И вообще, один я тебе помочь не смогу. Если хочешь выжить, да ещё вернуться домой, тебе придётся следовать за мной. А вот и наша посудина…

И парень махнул рукой в сторону лодки.

– О! Киллер-философ! Интересно, куда и зачем я должна плыть с тобой? Или твой хозяин заплатил тебе, чтобы ты меня утопил, устроив блистательное шоу на его глазах?

Издёвка, кажется, была лишней. Рука парня потянулась к рукоятке меча, но он всё-таки взял себя в руки и, сделав вид, что не услышал последнюю фразу, промолчал.

Эти недосказанность и неопределённость, словно тугими нитями, связали волю девушки, отключив её сознание. В то время, когда Вика садилась в лодку на деревянную скамейку, она чувствовала себя куклой, которая максимально точно должна выполнять приказы хозяина, не имея возможности ослушаться. На мгновение Виктория задумалась о том, что нет смысла знать ответы на бесконечную череду вопросов, роящихся в её голове, а просто надо следовать установкам и правилам, которые ей предписывают.

– Куда хоть плывём? – единственное, что спросила она.

– Вон туда… – ответил парень, указывая на противоположный берег бухты, где море как будто упиралось в стену белого с голубым отливом тумана. – Нас там уже ждут…

Глава 3

На протяжении всего, в общем-то, недолгого пути Вика смотрела на переливающиеся в солнечных лучах волны, на которых качалась лодка. На небольшой глубине сквозь кристально чистую воду было хорошо видно, что дно моря устлано бархатистым бело-золотистым песком, на котором красовались ракушки разнообразной формы. В лазурной воде стремительными струями мчались косяки маленьких почти прозрачных мальков, стрелами разлетающихся в разные стороны от лодки, оставляя на воде лёгкую серебристую рябь.

Парень сидел напротив неё и грёб вёслами мощно и, надо сказать, вполне умело. Виктория нахмурилась и посмотрела на него изучающим взглядом. «Вот это тип! Даже не соизволил познакомиться, а всё туда же – командует… Ну и ладно. Сама не буду спрашивать, как его зовут. Не очень-то и интересно», – пронеслись мысли в её голове.

Они не разговаривали, да и не было никакого желания это делать. Вика очень устала. Её мучила жажда. В желудке было пусто, а в голове после всего произошедшего настолько всё запуталось, что хотелось, закрыв глаза, заснуть, а открыв их, понять, что это просто дурной сон.

Лодку начало качать из стороны в сторону, так как волны почему-то стали двигаться разнонаправленно.

Внезапно впереди начал сгущаться туман, что полностью противоречило ясному небу. Они вплыли в его зону, и уже совсем скоро Виктория не способна была разглядеть своих ладоней, если только не приближала их ближе к лицу. Однако лодка плыла всё дальше к неизвестному пункту назначения. Наконец туман начал рассеиваться, и посудина вдруг резко остановилась, столкнувшись с каким-то препятствием.

Вглядываясь в пелену тумана, Вика встала на дно раскачивающейся лодки и заметила её нос, который уткнулся в стеклянные ступени, возникшие среди морской глади. Посудина, продолжая движение по инерции вперёд, резко остановилась, пришвартовавшись бортом. Спутник девушки жестом руки пригласил подняться по лестнице. Совсем не хотела Виктория идти по этим прозрачным ступеням, под которыми плескалась вода, но она понимала, что не в её власти отказаться от роли в начавшейся остросюжетной истории. Мнения Вики об этом не спрашивали, так что ей следовало пойти туда, куда не хотелось.

Она несмело встала на первую ступень лестницы, о которую бились мелкие барашки волн, своей пеной покрывающие её поверхность. Затем Виктория продолжила подъём, который скоро закончился. Перед ней возник вход в грот, стены которого были скрыты пеленой тумана, а пол – выстлан пластинами из стекла, на которых виднелись различные геометрические фигуры. Вика прошла внутрь, а туман, следуя за ней, моментально перекрыл всё, что осталось сзади, и поэтому она не была уверена в том, есть ли на данный момент у неё сопровождение, тем не менее продолжила двигаться по единственной видимой дороге. Грот заканчивался дверями, которые гостеприимно отворились, пропуская посетительницу.

Возник коридор – довольно странный. Его стены были сформированы плотным слоем чередующихся сталактитов и сталагмитов, состоящих из материала, похожего на хрусталь, с внутренней фиолетовой подсветкой. За этими хрустальными стенами слышался шум падающего водопада. Шаги Виктории стучали по стеклянной поверхности, что отдавалось цоканьем в голове. Она подошла к проёму, из которого струилось лёгкое свечение. Девушка зашла внутрь и удивлённо ойкнула, услышав своё эхо, что разнеслось в огромном зале. В нём был потолок, будто бы тянувшийся к небу, а на самом верху его прозрачное светлое стекло становилось мрачным, со сверкающими кое-где крапинками звёзд. Свод неба подпирали скульптуры фантастических существ: русалок, ангелов, эльфов, дриад, а между ними просматривались фигуры людей.

В зале горел огромный костёр, но он был без дров и дыма. Пламя рождалось из ничего и мощным потоком поднималось в центре, распространяя по залу мягкий свет и тепло. По обе стороны от пламени стояли две огромных статуи, каждая – по несколько метров высотой. Одна была чёрного цвета, на ней – каменные доспехи, в руках – огромный меч из камня. У неё было хмурое лицо. В глазницах красовались два большущих рубина, а над головой вращалась голограмма звёздного скопления, очень напоминающего Млечный Путь. Другой идол был совершенно белый, на нём – такого же цвета каменный плащ с откинутым капюшоном, под плащом – каменная рубашка, заправленная в широкие штаны из камня. Лик идола – мудр, в глазницах – огромные изумруды. На вытянутых руках он держал планету, а над его головой вращалась голограмма хоровода детских фигур тех же существ, что подпирали свод зала. Вика интуитивно понимала, что эти изваяния олицетворяют каких-то двух божеств.

Оказавшись вблизи огня, девушка пыталась догадаться, что же он воплощает. Изваяния, стоящие по краям, вновь приковывали взгляд, а посередине между ними – пылающее пламя и её силуэт. Однако для неё осталось загадкой, что именно оно символизирует.

За спинами статуй виднелась сюрреалистическая картина, изображение на которой не подчинялось каким-либо физическим законам. На ней бушующий водопад, взявшийся из ниоткуда, вращал водяное колесо и так же исчезал, как и появлялся. Колесо крутилось и двигало стрелки огромных часов, расположенных где-то у самого свода зала. Стены были покрыты толстыми коврами, на которых были вышиты пиктограммы, иероглифы и руны. Окон не оказалось, а весь зал освещался, помимо пламени, внутренней подсветкой, установленной выше ковровых покрытий. Пол, утратив геометрический рисунок, в центре был выложен витиеватой мозаикой, выполненной из разноцветного камня. К стенам впритык были приставлены диваны и кресла, рядом с которыми приютились небольшие журнальные столики, выточенные из монолитного хрусталя.

У Виктории сложилось впечатление, что здесь проводились какие-то тайные встречи и совещания. Покрутив головой и посмотрев назад, девушка уже была полностью уверена, что сопровождающий куда-то исчез. Она молча стояла перед величественными изваяниями и озиралась вокруг, пытаясь понять, что будет дальше.

Из другой двери, расположенной напротив той, в которую вошла Вика, в зал лёгкой походкой проследовала женщина среднего роста в красном платье, подпоясанном чёрным поясом. Её голову венчала копна медного цвета волос, которые были уложены в фантазийную причёску со множеством сплетённых косичек. Скрепляющие заколки приковывали взгляд к прическе, а драгоценные камни яркими брызгами усыпали волосы, что просто приводило в восторг. На её смуглом лице играли тени от пламени. Незнакомка повернулась к Виктории, и девушка увидела её слегка вытянутое лицо с тонким подбородком и огромными глазами, которые были несоизмеримы с пропорциями лица. Женщина осматривала Вику с головы до пят. Девушка неосознанно вглядывалась в глубокие омуты глаз незнакомого человека. За всю сознательную жизнь она не встречала настолько нечеловеческих глаз, которые на удивление не портили лицо.

Женщина подошла к Виктории, улыбнулась и кивнула головой в знак приветствия. Та еле стояла на ногах от усталости, стараясь не подавать виду, и потому не стала выдавливать из себя неестественную улыбку, а просто поздоровалась, слегка поклонившись.

Какое-то время они стояли и молчали, разглядывая друг друга, а затем так же молча женщина жестом руки пригласила Вику сесть. Они расположились на шикарном диване, обтянутом какой-то шелковистой мягкой тканью.

Окинув девушку холодным взглядом ещё раз, женщина заговорила первая, грациозно протянув для пожатия руку:

– Амелия… А ты, как я понимаю, Виктория.

Познакомившись с девушкой таким образом, она стала говорить странные для Вики вещи.

– Понимаешь, милая моя, произошёл какой-то мощный энергомагический всплеск нематериального происхождения в тот момент, когда ликвидатор, перепутав тебя с другим объектом, попытался выполнить свою миссию. Нам ещё необходимо провести следствие, почему он не смог провести правильную идентификацию, но это наше внутреннее расследование, которым займётся Управление безопасности, или, как мы называем сокращённо, УБэ. Разумеется, все эти административные процедуры к тебе не имеют ни малейшего отношения. Другой вопрос: что нам с тобой теперь делать?

Женщина говорила, чуть приоткрыв свои накрашенные помадой ярко-красного цвета тонкие губы, твёрдым, поставленным голосом профессионального администратора, в котором чувствовался управленец высших эшелонов властных структур. Вот только каких?

Виктория хлопала глазами, а женщина, улыбнувшись, продолжала:

– Я очень хорошо понимаю, что те события, которые развернулись вокруг тебя и в круговороте которых ты находишься, кого угодно могут привести к панике. В то же время заявляю тебе с полной ответственностью: нам неизвестно, что произошло и как ты сюда попала, а самое главное, почему аура Фикты не уничтожила тебя как инородное тело.

– Кому «нам»?! Куда это «сюда попала»?! И кто такая Фикта?! – слишком громко для окружающей обстановки воскликнула Вика, стукнув ладонью по обивке и желая встать. Вся её усталость куда-то испарилась, осталось только нервное напряжение.

– Ты попала в материальный мир, в котором действуют известные тебе физические законы, но здесь они подчиняются ещё и законам Великой магии. Это мир планеты Фикта, а «мы» – это Общественный совет магических инструментов, созданный для управления процессом использования магической силы в интересах наших кланов и каждого члена клана в отдельности.

Амелия на минуту замолчала, ожидая реакции гостьи. Виктория нервно сглотнула, всматриваясь в обивку. Женщина продолжила:

– Клан – это сообщество мыслящих существ, отличающихся друг от друга физиологией тела, духовными ценностями и внутриклановыми отношениями. Однако это не самое сложное для твоего понимания. Ты когда-нибудь верила в существование параллельных миров? – спросила Вику после объяснения Амелия и по-матерински прикоснулась к её плечу.

Виктория подняла взгляд на женщину.

– Не верила, но обдумывала такой расклад событий… – пробубнила Вика еле слышно. – Однако если вы про это место, то оно не похоже даже на самые безумные фантазии.

И тут же, чуть дёрнувшись в сторону Амелии, с блеском в глазах высказала пришедшую на ум версию:

– Хотите сказать, что вы и всё окружающее меня – моя фантазия во сне, но, стоит мне проснуться, это закончится?!

Амелия расхохоталась:

– Ну ты и придумала! Нет, девочка моя, мы все и всё, что тебя окружает, реально и вполне материально. Дело в том, что Вселенная многомерна, и в этой многомерности есть два мира, существующих параллельно друг другу. Они контактируют друг с другом, но контакт нематериален и потому невидим и неощущаем.

Виктория приподняла брови и немного развела руки в стороны, неожиданно перебив:

– Однако вы-то знаете о нашем мире и контактах, а мы почему-то о вашем – нет. Как понимать?

Нотка обиды послышалась в её голосе, но, не заметив этого, она спросила:

– Кстати! А что делал ликвидатор в нашем мире? Где-то рядом послышались лёгкие шаги, но Вика не обратила на это внимания, погружаясь в диалог.

Женщина сделала вид, что не услышала вопрос, и продолжила:

– Наша первостепенная задача – вернуть тебя обратно домой, так как твоё появление здесь противоречит всем законам нашего и вашего мира, что может привести к неуправляемым катастрофическим процессам, нарушающим равновесие наших миров. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Амелия сдерживалась и старалась не показывать охватившей её паники, но руки в мгновение сжались в кулаки. После этого она выдохнула, опуская ладони на мягкий диван, проводя тонкими пальцами по обивке, и добавила как бы больше для себя:

– У нас с вами и так огромный ворох проблем, о которых вы не подозреваете, но они всё больше и больше тревожат.

Пока они разговаривали, сидя на диване, дверь, в которую входила в зал Амелия, снова открылась, и вошёл седовласый мужчина с аккуратно подстриженной бородкой, одетый во что-то, напоминающее кольчугу. А за ним, на расстоянии пары метров, двигался знакомый Виктории. Парень посмотрел в сторону девушки и женщины. Его взор остановился на Вике, но по взгляду было понятно, что он смотрит не на девушку, а куда-то сквозь неё. На парне не было плаща, и рубашку-косоворотку он успел сменить. Однако оставался в тех же штанах, опоясанных ремнём, на котором висели ножны. Вот только они были пусты, и за спиной не было оружия, а руки были закованы в тяжёлые серебряные наручники. В душе Виктории возникло неприятное чувство досады, но тут же девушка подумала: «Парень всё-таки преступник, и неважно, что он совершил».

Амелия встала, проводя руками по складкам платья и аккуратно поправляя пояс, повернулась к вошедшим и обратилась к седовласому мужчине:

– Гор, отведи девушку в гостиницу, накорми нашу гостью, пусть примет душ, дай ей одежду и отправь отдыхать до завтрашнего утра, а нас с Адрианом оставь. Нам с ним надо поговорить наедине…

И она с упрёком посмотрела на парня.

Когда Вика в сопровождении Гора вышла из зала, Амелия, не двигаясь с места, с жёсткой интонацией в голосе спросила у Адриана:

– Ты понимаешь, что тобой занялось УБэ?! Как меня проинформировали, они завели на тебя дело по статье «Убийство». Обвинение строится на предположении, что ты для статистики пытался ликвидировать душу землянки, а это, как ты знаешь, если будет доказано, пахнет высылкой за пределы границ империи.

Она говорила, будто даже не замечая парня, который сфокусировал свой стеклянный взгляд где-то на стене.

– Что за глупое обвинение? Как они себе это представляют? Фантазёры или идиоты? Как до такого можно додуматься? – задавал вопросы обвиняемый, и в его голосе звучали нотки обиды, сменяющиеся желанием оправдаться, построенным на холодном расчёте. – У неё была классическая аура «пожирателя», что было подтверждено и Рэем. Однако в момент ликвидации мы оба поняли, что её аура кем-то специально наведённая. А когда я попытался остановиться и не выпускать облако-«чистильщик», произошёл неконтролируемый выброс энергии, причём огромной мощности, которая идентифицируется как «древняя энергия разрушения». В своей практике я её никогда не применял, не умею этого делать и даже не видел, чтобы кто-то эту энергию использовал в магических ритуалах. Да вы и сами знаете, что она неуправляема.

– Я всё это понимаю, но необходимы убедительные доказательства твоей невиновности, и тебе придётся их представить.

Подойдя вплотную к парню, Амелия положила свою ладонь на тяжёлые наручники, и те вмиг разлетелись, как сосульки, которые падают с крыши, разбиваясь на мелкие осколки.

Парень тут же схватился за свои запястья и начал их растирать.

Послышалось металлическое бряцание, и в зал вновь вошёл Гор. Видимо, было принято решение вернуть оружие хозяину.

– Не понимаю тоже, что произошло… – извиняющимся голосом продолжила Амелия. – Поэтому я попросила УБэ временно снять с тебя все обвинения – до полного понимания произошедшего. А пока все отдыхайте!

– Отказываюсь приводить какие-либо доказательства, – со злобой в голосе проговорил Адриан, – всё равно последует наказание. УБэ наплевать, кого выгонять за пределы империи, лишь бы статистику не нарушать и не иметь открытых дел в папке на столе. Всем хочется быстрее спихнуть на кого-либо эту проблему и забыть о ней как о страшном сне. Нет таких доказательств, которые не позволят им меня прикончить или выслать…

Он чуть прикрыл рот рукой, закашлялся от нахлынувших эмоций, а затем продолжил, хрипло вздыхая:

– А попробую помочь землянке – столкнусь с тем, кто её сюда прислал и всё равно найдёт способ, как избавиться от меня.

Адриан повернулся к Гору и, вырвав свой меч, сжал его в руках.

– Решил пойти против УБэ? – спросил тот, еле сдерживая эмоции. – Захотел стать врагом для всех?

И, не дожидаясь ответа, неопределённо взмахнув рукой в сторону парня, Гор удалился.

– Мне наплевать! – сухо проговорил Адриан ему вслед.

Он мог за секунды придумать план отступления и постоянного бегства, но его отрывали от мыслей ненужными, по его мнению, диалогами.

– УБэ найдёт такое наказание, что ты всю жизнь будешь страдать! – уже грубо произнесла Амелия.

– Если мне гнить в лесах или умирать в забытых пустынях, то так тому и быть! – резко сказал Адриан.

Он был взбешён.

– Ты слишком амбициозен и не понимаешь, что если будешь перечить мне, то я сниму тебя с должности, тогда у УБэ точно будут руки развязаны, они тебя в порошок сотрут! – с вызовом в голосе сказала как отрезала Амелия.

Она подходила ближе, оказывая моральное давление на собеседника.

– Это какое-то безумие! – простонал Адриан и, засунув меч в ножны, проследовал к дверям, в которые вышел Гор.

В то время как решалась судьба ликвидатора, Вика ходила по гостиничной комнате из угла в угол, иногда отодвигая в сторону тяжёлые шторы. Она с тоской смотрела в окно, где в наступивших сумерках было видно, как на небосводе чужой планеты начинали появляться звёзды.

Её покормили кашей из какого-то злака, дали возможность принять душ и переодеться в ночную цветастую пижаму, расшитую причудливыми узорами. В комнате стояла большая кровать, застеленная бархатным одеялом и приглашающая Викторию ко сну. Ей было понятно, что она не изгой в этом мире, за ней ухаживают, переживают и пытаются помочь, но от этого на душе не становилось легче. Однако усталость брала своё, и Вика, упав на постель, мгновенно заснула…

Глава 4

Всю ночь Виктория просыпалась и вновь мгновенно закрывала глаза. Снов сначала не было. Её окутывала бессмысленная тьма. Из-за неё она вздрагивала, всматриваясь в потолок. Вика снова падала в бездну, в которой прояснялись сны. В голове мелькали сумбурные отрывки. Они пугали, выбрасывая из снов в реальность на пару мгновений. Это усталость и нервозность так сказались на её состоянии, даруя мрачные картины сновидений. От каждой новой мысли прерывалась нить повествования, спутываясь с остальными, как клубок ниток. Сознание сгущалось, резко переносясь в некий широкий и длинный мрачный коридор. Виктория каждой своей клеточкой чувствовала какую-то энергию, заставляющую её вздрагивать. Сделав пару шагов, она подошла к возникшему в стене проёму. За ним была тишина, пугающая своей неизвестностью. Вика ощущала пронизывающий страх, сковавший её движения. Однако сердце заколотилось сильнее. Его удары не только были слышны в ушах, но и гулким эхом отдавались вокруг.

Заглянув в проём, она рассмотрела очертания массивной тумбы, озарённой лунным светом, проходящим сквозь огромные потрескавшиеся от времени стёкла окон. На ней лежал какой-то громоздкий прямоугольный предмет. Энергия, исходившая от него, вызывала желание спрятаться. Виктория прижалась к стене. Вдруг её рука коснулась кирпича, и пробежавший по телу холод оказался настолько реальным, что всё происходящее уничтожило какие-либо мысли о снах. Девушка всматривалась в предмет, похожий на фолиант. Казалось, его невозможно было даже попробовать поднять. Энергия, хранившаяся в нём, тревожила подсознание, в котором словно было заложено понимание того, что надо опасаться её и ни в коем случае не выпускать из громоздкого фолианта. Всякий бы побоялся прикоснуться к такому предмету, а сама Вика, находясь поблизости, хотела, чтобы эта энергия спала вечность. Где-то на периферии сознания что-то просило онемевшее тело пробудиться, а девушку – бежать без оглядки. Однако её рука медленно потянулась к фолианту. Мысли роились в голове, и Виктория не могла понять, хочет ли она этим действием схватить и спрятать его подальше во мгле или же выпустить энергию…

…Девушка лежала в постели в гостинице, то резко размыкая веки и приподнимаясь с кровати, то возвращая голову обратно на подушку. Обстановка, заставляющая дыхание задерживаться, а душу сжиматься и прятаться в пятках, мгновенно была сброшена. Вика громко выдохнула, возвращая ощущение реальности. Она забыла всё, кроме гнетущей обстановки сна, желая отбросить её, как назойливую муху, при этом мотая головой. Осматривая тёмную комнату, Виктория вернулась к вопросам насущным и подумала: «Интересно, когда у них наступает утро, который сейчас час и что день грядущий мне готовит?»

У неё в голове просто бурлил бесконечный поток вопросов, на которые ей ещё предстояло получить ответ, так как она уже поняла, что всё это надолго. Лишь бы только не навсегда…

Кто-то постучал в двери. Вика открыла глаза и, резко поднявшись, села в кровати. В комнате было сумеречно, возможно, из-за плотно закрытых на окнах штор.

– Я не одета! – крикнула Виктория.

Её резкий голос заглушили покрытые каким-то мягким материалом стены.

Двери открылись. В них показалась тоненькая девушка. Она была ростом с Вику, может быть, чуть пониже.

– Привет, лежебока! Да не переживай ты так! – сказала незнакомка.

Она со смехом вбежала в спальню – так, как будто они были давними подружками, – и бросила кучу вещей на низкий столик, стоящий у кровати Виктории.

– Это ты мне?! – почему-то именно такой вопрос задала Вика.

– Нет, прикроватному столику…

Девушка подошла ближе, и Виктория разглядела её более внимательно.

Это была блондинка со светло-золотистыми волосами, собранными в два небольших пучка, по бокам от них отходили длинные, до самого пояса, пряди волос. Её тёмно-фиолетовое платье с чёрными узорами и оборкой очень хорошо сидело на её стройной фигуре. Оно было в классическом стиле, чуть ниже колен, с длинными рукавами и закрытой шеей.

Поправляя складки своего платья, девушка пристально посмотрела на Вику и продолжила:

– Так что переодевайся! Хватит ходить в драном!

Она кивнула в сторону лежащего на столике платья Виктории и добавила:

– Вставай! Тебя уже ждут к завтраку.

Вика поднялась с постели и ушла в душ. Вернувшись, она начала переодеваться в принесённую незнакомкой одежду.

Гостья прошагала уверенно до окна и резким движением отдёрнула шторы. Солнечные лучи потоком ворвались в комнату.

Застёгивая блузку, Виктория попутно спросила:

– А как тебя зовут?

– Изольда, – ответила девушка. Затем, обернувшись к ней, как будто немного насупившись, добавила: – Но все меня называют Изи. Говорят, что это имя мне больше подходит. А ты, как я понимаю, Вика?

Не ответив, Виктория подошла к девушке и встала рядом с ней у окна. Перед её глазами открылось огромное, далеко простирающееся поле, на котором паслось стадо овец. Их были сотни, и не все они были миленькие с красивой шерстью, многие – обстриженные и, наверное, поэтому злые, так как некоторые – явно бараны – периодически бились лбами, отходя друг от друга на довольно большое расстояние.

За полем начинались невысокие холмы, откуда текла бурная широкая река, впадающая в море. Огибая её береговую линию, в холмы уходила полевая дорога без покрытия, но хорошо накатанная. По ней скакали всадники на конях, медленно ехали кареты, запряжённые лошадьми, а на краю горизонта виднелись еле различимые пешеходы – и всё это напоминало движение муравьёв к своему муравейнику.

– Там как раз и ближайший старинный город Золотой Купол… – сказала Изольда, поняв, на что смотрит Вика, хотя куда же ей ещё было глядеть. – Ранее там находилась крепость, которая постепенно расширялась и превратилась в город. Он имеет очень долгую историю. Затем город расстроился и разросся, став местом исторических памятников.

«Сейчас я должна просто согласиться, словно я здесь по туристической путёвке, а гид мне рассказывает о культурных и исторических достопримечательностях, куда я с самого утра собиралась отправиться», – подумала с грустной иронией Виктория, но решила промолчать, переключив внимание опять на овец.

Отойдя от окна, Изи внимательно стала рассматривать одежду, в которую облачилась Вика, своими тёмными, как ночь, глазами. Вид Виктории ей, наверное, не очень понравился, так как её щёки вспыхнули, она засуетилась и начала причитать:

– Я что-то и не подумала, что ты выше меня. Подожди, я поищу тебе что-нибудь другое.

Изольда непроизвольно коснулась подола своего платья, словно предлагая его на замену. Вике было приятно ощущать такое внимание к своей особе, и поэтому она приветливо улыбнулась девушке и как можно безразличней сказала:

– Не переживай, юбка всего лишь чуть выше колен…

Изи сразу расположила к себе, и Виктории совершенно не хотелось, чтобы она нервничала по такому пустяку.

Изольда ещё раз оценивающим взглядом осмотрела стройную фигуру Вики, немного отойдя от неё, затем, видимо, удовлетворившись увиденным, произнесла реплику в виде шутки:

– Если кто-то будет критиковать твой наряд, ты этого человека отправляй ко мне. Хоть я и маленькая, но глаз выбить могу.

Виктория ещё раз улыбнулась, как бы показывая, что она оценила предложение Изи, но подумала: «Вот только вряд ли это милое создание спасёт меня от того, что может ждать в дальнейшем».

А Изольда уже открыла двери, как бы приглашая Вику к выходу, и сказала:

– Если ты не против, пошли завтракать! Нас там уже заждались…

Они вышли из комнаты. Перед ними был тёмный коридор, застеленный коврами. Отсутствие окон в нём восполнялось небольшой мягкой подсветкой из-за потолочных плинтусов. Коридор был достаточно длинным. Виктория поняла, что у неё появился шанс, и стала задавать вопросы:

– Изи, послушай, а как мне ориентироваться у вас во времени? Например, который сейчас час? Совпадает ли ваше время с земным? Есть ли у вас время по Гринвичу?

Изольда приостановилась и, раздумывая, нахмурила брови. Затем она начала говорить вполне по-взрослому и серьёзно:

– Видишь ли, Вика, чтобы до конца понять, что вокруг тебя происходит, тебе необходимо знать историю нашей цивилизации. Пока коротко могу сказать так: наша планета – сестра-близнец вашей Земли. Разница в том, что ваш мир развивается по динамическим законам движения материи, а наш – по этим же законам, но скорректированным согласно магическим сценариям, разрабатываемым Советом. У нас, как и у вас, есть временные пояса, и сейчас семь часов утра по времени ближайшего крупного города – Золотого Купола. Совпадают ли наши пространственно-временные континуумы? Этот вопрос не ко мне, так как он слишком сложен. Могу лишь сказать, что, когда у нас проходит год, у вас может пройти десятки лет. И это одна из проблем возвращения тебя на Землю.

Установилось молчание. Виктория боялась спросить у Изи о самом главном, понимая, что на вопросы о возвращении домой собеседница не ответит.

Через какое-то время они дошли до конца коридора, где горел свет, освещающий ступени, ведущие вниз. Спустившись, девушки вошли в продолжение коридора, которое было с окнами и вполне сносно освещалось. Пока они шли, Вика постоянно притормаживала Изольду, не переставая вести своеобразный допрос, но уже на другую тему.

– Изи, объясни, почему вы и я разговариваем на одном языке? И почему у вас всё знают заранее, стоит только какому-либо событию произойти? Или, например, почему все знают, как меня зовут?

Девушка рассмеялась:

– Ну, это легко. Весь наш мир пронизан силами магии. Ими нас с детства обучают управлять, и они владеют нашим миром. Мы умеем читать мысли, но только те, которые твой собеседник направляет именно тебе, причём расстояние имеет значение лишь потому, что приходится дольше настраиваться и больше тратить собственной энергии, а это не каждому дано. Вообще, сила магии в руках у всех, но не любому существу одинаково подвластна, нужны особые дарования. Есть даже те, кто может читать любые мысли. Но их мало, и они все подконтрольны на уровне императора. Этот процесс стал возможным после того, как Советом был разработан магический инструмент под названием «почтальон». В его задачу входит считывание матрицы мысли, а также слов, передаваемых при разговоре собеседнику, чтобы знать, какую информацию передавать, а какую – нет. Он также одновременно переводит слова в другой языковой формат и передаёт корреспонденцию в адрес получателя. С тобой мы тоже общаемся через «почтальона». Он автоматически подключается ко всему живому на планете, но пользоваться им могут только высокоорганизованные существа. У нас есть и свой язык, причём – один на все кланы, и мы в основном общаемся на нём, так как использование «почтальона», как я уже сказала, требует определённых энергетических затрат.

«Да, очень просто… – подумала Виктория. – Интересно, а смогу ли я тоже когда-нибудь научиться читать чужие мысли на большом расстоянии, ведь на близком я их понимаю?»

Вопрос повис в воздухе, так как коридор закончился, и она не успела его задать. Девушки подошли к закрытой двери.

Легко открыв, казалось бы, очень тяжёлую дверь, Изольда вошла внутрь первой. Вика – за ней следом. Перед ними предстало просторное уютное помещение, во все уголки которого проникал свет из огромных, ничем не зашторенных окон, озаряя роскошный интерьер. Свет был матовый из-за того, что за окнами клубился плотный туман, который как бы ограничивал огромное пространство.

«Странно… – подумала Виктория. – За одними окнами есть туман, за другими – нет, например, за окном моей спальни – прекрасная погода, а здесь опять туман, как и на входе в замок. А вообще, где граница тумана? Как-то всё у них в кучу».

В центре стоял большой длинный стол с придвинутыми к нему стульями в количестве примерно тридцати штук. «Понятно, это банкетный зал», – догадалась Вика. За дальним концом стола сидели двое: Амелия и Адриан. Женщина чуть приподнялась и движением руки пригласила вошедших девушек к столу. Они прошли дальше в зал и расположились за прекрасно сервированным столом на заранее приготовленных для них местах, напротив сидящих.

– Виктория, пока мы не начали завтрак, – женщина обратилась к девушке, при этом повернув лицо к своему соседу, – познакомься, виновника твоего нахождения здесь зовут Адриан. Ему по штату не положено с кем-либо знакомиться, ну а у меня есть такие полномочия.

Она улыбнулась и затем добавила уже совершенно другим – абсолютно холодным – голосом:

– О том, что произошло, знает очень ограниченный круг людей. Хочу вас предупредить… То, что здесь будет сказано, а вами услышано, точно так же, как и любые действия, которые будут происходить в дальнейшем, – всё это проходит под грифом «совершенно секретно». О существовании в нашем мире человека с Земли никто не должен знать, даже император, – она выдержала многозначительную паузу, а затем продолжила, – так как последствия могут быть угрожающими для нашей цивилизации. Надеюсь, вам не придётся об этом когда-либо напоминать… А теперь давайте приступим к трапезе.

В течение этого монолога все сидели за столом молча, стараясь не глядеть друг на друга. Только Вика тайком наблюдала за своими соседями по столу, не забывая при этом изучать предложенную пищу. Перед ней стояла тарелка с мелкорубленым тушёным мясом, рядом с которой лежали: слева – вилка, справа – нож, а также около тарелки располагались розетки с какими-то приправами, видимо, к мясу.

«Надеюсь, это не те злые овцы, которые пасутся под окнами моей спальни», – подумала Виктория. А ещё у неё промелькнула мысль: «Мясо на завтрак… Ну что же… Вполне сытно!»

Она заметила стоявшие в центре стола большие с широкими краями посудины, на которых лежали нарезанные и целые овощи и фрукты, чем-то напоминающие земные. Однако названия им дать Вика не взялась бы, так как по форме они всё-таки существенно отличались от тех, которые она знала, и, возможно, овощи и фрукты разнились как по содержанию, так и по вкусу. Привычного для неё хлеба на столе не было, зато в вазе лежали булочки, щедро обсыпанные какой-то мелко нарезанной зеленью. Виктория почувствовала себя голодной и с удовольствием принялась есть, как только было получено разрешение начать завтрак.

Еда показалась ей вкусной, участники застолья аппетитно поглощали содержимое тарелок. По окончании трапезы в зал вошёл уже знакомый Вике Гор, с которым она вчера вечером пыталась поговорить, но тот был молчалив как истукан. Он принёс на подносе бокалы с каким-то напитком, предварительно не забыв поздороваться. Гор же убрал посуду и остатки пищи со стола. Напиток оказался соком со вкусом, чем-то похожим на плоды манго.

После окончания завтрака все встали из-за стола, и Амелия пригласила пройти в дальний угол зала к полукруглому дивану, рядом с которым стоял низкий столик, напоминающий журнальный.

Когда все удобно расположились на диване, Амелия продолжила прерванный завтраком разговор тоном преподавателя, как будто пытающегося выбрать небольшой кусочек из трёхъярусного пирога не поддающихся разрешению вопросов, которые хоть как-то надо было решать.

– Понимаешь, Виктория, как я уже говорила, проблема в том, что мы не знаем причину, по которой ты оказалась здесь. Пока ты спала, я консультировалась с некоторыми магами высшего порядка, которые в курсе этих событий. Так вот, никто не смог дать внятного ответа, что произошло в тот момент на Земле, когда Адриан попытался выполнить свою миссию, а главное, почему у тебя в тот момент была аура «объекта», предписанного для ликвидации.

Амелия предупредительным жестом остановила вопрос, который прямо вертелся на языке у Вики.

– Со временем ты всё узнаешь, – сказала женщина, – а сейчас ты должна понять только одно: мы прикладываем все усилия, чтобы вернуть тебя обратно. Однако проблема заключается не только в том, что у нас с вами по-разному течёт время, но и в том, что мы не знаем законов магии, позволяющих вернуть тебя на Землю, и поэтому не можем разработать необходимый для этого инструмент. Не скрою, некоторые горячие головы предлагали полную твою ликвидацию, однако нарушение причинно-следственных связей, как на Земле, так и у нас, может привести к неуправляемому хаосу…

Немного подумав, Амелия добавила:

– Возможно, такого финала и добиваются те, кто за всем этим стоит.

Тут уже Виктория не выдержала и спросила:

– Ну почему я?!

В её голосе послышались нотки истерики, и она уже была готова расплакаться. «У меня в жизни столько проблем, что не сосчитать, а теперь ещё решают: убить меня сейчас или оставить на потом!» – подумала Вика, сжимая кулаки, чтобы потушить огонь агрессии, загорающийся в её груди.

Адриан как-то неприятно улыбнулся и, посмотрев на Викторию, встрял в монолог Амелии:

– Тебя надо было убить раньше. Ещё там, на Земле. А теперь уже поздно…

Вика взглянула на него, сверкнув глазами, и воскликнула:

– Ну и идиот же ты!

Как бы это грубо ни звучало, Виктория не могла молчать.

– Стоп! Не ругаться! – Амелия приподняла вверх согнутую в локте руку и погрозила указательным пальцем.

Затем она продолжила:

– Почему ты? Хороший вопрос, на который пока тоже нет ответа.

Тут заговорила молчавшая до сих пор Изольда:

– Если то, что здесь происходит, идёт под грифом «совершенно секретно», то какая моя миссия во всём этом? Я ведь никогда не работала под этим грифом. Откуда вдруг такие полномочия?

– Вот мы и подошли к самому главному… – Амелия посмотрела на сидящих на диване холодным пронизывающим взглядом и заговорила голосом, не терпящим возражения. – Во-первых, в связи с угрожающей ситуацией полномочия вам всем даны. Во-вторых, Изи, ты вошла в круг посвящённых тогда, когда Рэй, сомневаясь, попросил тебя дать ему последние методики по дополнительной идентификации объекта, то есть Вики. А ты, поторопившись, дала добро на проведение ликвидационной миссии. В-третьих, как я уже говорила, круг посвящённых максимально ограничен. Кроме нас с вами, мага высшего порядка и двоих чиновников, никто больше не в курсе происходящего. И последнее… Мы посоветовались и приняли решение направить вас в Архив древних знаний, где вы должны найти работы Куагара по изучению «древней энергии разрушения», в которых объяснено существование законов магии в данном энергетическом пространстве. Ни мне, ни магам этим заниматься нельзя, так как это может вызвать определённый интерес у непосвящённых, а за этим последуют ненужные вопросы. Вы должны просмотреть эти работы и найти хоть какую-нибудь зацепку, в каком направлении нам искать решение вопроса по возвращению Виктории на Землю, а самые интересные документы постарайтесь доставить мне. И не пытайтесь… Слышите?! – это она уже говорила Адриану и Изольде. – Не пытайтесь повторять те заклинания, которые вы там можете прочитать! Со своей стороны, я сообщу архивариусу о вашем прибытии и дам распоряжение о допуске вас ко всем материалам высшего уровня секретности.

Амелия встала с дивана, давая понять, что разговор окончен, и направилась к выходу из зала.

Остальным ничего не оставалось делать, как последовать за ней. Легко открыв двери, женщина остановилась и добавила:

– Ваш выезд намечен на завтра, а сейчас отдыхайте. И, кстати… Изи, покажи Вике достопримечательности нашего замка, а ты, – она повернулась лицом к Адриану, – зайди ко мне для получения дополнительных инструкций.

Девушки вышли в окружающий замок сад, в котором стройными рядами вдоль маленьких тропинок и широких выложенных брусчаткой аллей располагались различные деревья. Дорожки огибали сложной формы клумбы с цветами и огромные фонтаны. Кустарник был аккуратно подстрижен, а трава на открытых участках земли стелилась бархатным покрывалом. В общем-то, всё напоминало дворцовые парки, которые Виктория видела по телевизору, и такая похожесть сначала немного удивила её, но, вспомнив слова Изольды о том, что эта планета – сестра-близнец Земли, она не стала задавать лишних вопросов.

Архитектурный замысел замка был великолепен. Куда-то далеко в небо устремлялись острые шпили на крышах башен, окружавших со всех сторон полусферическое здание. Как поняла Вика, оно символизировало планету. Невидимая часть полусферы уходила в землю. Видимая полусфера была огромна и, скорее всего, являлась куполом зала, в котором Виктория находилась вчера, а в многоэтажных башнях располагались жилые и рабочие помещения замка.

Рассматривая всё это великолепие, Вика спросила у своей сопровождающей о каменных изваяниях, увиденных ею внутри замка.

Изи с удовольствием стала рассказывать:

– Законы природы Фикты подчиняются двум силам: силе разрушения и силе созидания. Ими обладают Первые – два титана, которых и символизируют эти изваяния, высеченные из камня. Первых никто не видел, но их присутствие все ощущают, и только маги высшего порядка могут иногда обратиться к ним за советом. Очень символична и голографическая картина позади них. Водопад олицетворяет разрушение, но он крутит колесо созидания, которое, в свою очередь, запускает движение времени, а фигуры членов кланов поддерживают Небесный купол.

Не удержавшись, Виктория спросила у своего гида и о странном тумане, которым была окутана часть здания и вход в него со стороны моря. Та рассмеялась и рассказала, что в замке постоянно ведутся исследования законов магии и эксперименты по практическому применению тех или иных разработанных магических инструментов, которые могут быть использованы во благо населения Фикты. Многие эксперименты оказываются провальными, и их результаты уничтожаются. Однако есть маги, умудряющиеся поставить такой эксперимент, результат которого не в силах ликвидировать даже высшие маги. Вот и этот туман – итог чьей-то необузданной фантазии. Долго ломали голову, как его ликвидировать, а потом махнули рукой. Теперь он – неотъемлемая часть замка и служит предостережением против неразумного использования сил магии.

Изольда также рассказала о том, что кланы – это общественные объединения различных групп людей, отличающихся по своей физиологии. Есть клан просто людей, которые идентичны землянам, однако имеют склонность к магии, а есть кланы мифийцев. В них входят ангелы, русалки, эльфы и дриады, у которых в ДНК присутствует магическая составляющая. Среди всех эльфы считаются самыми сильными магами. Амелия тоже относится к ним.

Девушки ещё долго бродили по саду и в окрестностях замка, спускались в лабораторный корпус, находящийся в подземной части сферы здания, а также в музейный и выставочный залы, полностью занимающие один из этажей. Вот где есть что посмотреть! В этих залах были выставлены экспонаты животных и растений, прошедших генетическую и магическую модификации. Причём напоказ выставлены результаты как удавшихся, так и неудавшихся экспериментов. Здесь можно было проследить прогресс и регресс учёной мысли. Красивые, грациозные животные сменялись жуткими химерами.

При этом самые страшные монстры получались в результате попыток генетической модификации представителей разных кланов. В тематическом павильоне флоры пшеничные колосья огромных размеров располагались рядом с клыкастым растением, чем-то напоминающим земную венерину мухоловку. За стеклом, как сказала Изи, располагались ядовитые растения, используемые в фармацевтике, а под потолком, обвивая специально приготовленные для них конструкции, косами свисали лианы с разноцветными листьями. В павильоне архитектуры и строительства Вика даже приоткрыла рот, увидев макеты различных башен, многоэтажных и многоярусных зданий и мощных технических сооружений. Она спросила своего гида о том, насколько это всё уже построено и эксплуатируется.

Изольда снова рассмеялась и ответила:

– Всё, что ты тут видишь, – это плод воображения наших архитекторов. Для того чтобы такое строить, нужны материалы и технологии, которыми мы не обладаем, а магия не может заменить цемент. Когда-то хотели строить с её использованием, но оказалось, что это слишком энергозатратно и недолговечно. Наш мир гораздо проще относительно использования материальных благ, чем то, что здесь представлено.

– Но откуда тогда знания таких форм и строительных возможностей? Ведь для этого нужен опыт? – продолжала удивляться Виктория.

– От вас! – коротко и не совсем понятно ответила Изи и отошла от собеседницы, показывая тем самым, что разговор окончен.

Обедали девушки в столовой лабораторного корпуса. Находясь в ней, Вика обратила внимание на то, что окружающий её контингент людей самый разнообразный. По их одежде можно было определить, чем они занимались. Здесь находились рабочие, служащие, лаборанты, научные сотрудники и ещё какие-то странные личности в длинных однотонных халатах.

За некоторыми столиками присутствующие сидели целыми группами, весело смеясь и разговаривая, а где-то – по одному, молча уткнувшись в свои тарелки. В какой-то момент Виктории показалось, что она находится в столовой одного из земных научных институтов, вот только вместе с людьми здесь присутствовали ещё и эльфы. Из других кланов никого не было, и это Вику озадачило. Когда она спросила об этом Изольду, та сказала, что по своей физиологии члены других кланов сильнее отличаются от людей, чем эльфы, и предпочитают быть в своей среде: ангелы – повыше в горах, дриады больше предпочитают лес, а русалки – озёрные и морские просторы. У них свои филиалы Совета, а связь поддерживается через магического «почтальона». Изи также рассказала, что, хотя у кланов нет административных и территориальных границ, они предпочитают жить раздельно и только по работе или по какой-либо срочной необходимости, затрагивающей интересы кланов, объединяются. Самый тесный контакт – у кланов людей, эльфов и дриад, так как по своей физиологии они очень близки.

Насмотревшись за день всяких удивительных вещей, Виктория настолько устала, что еле дождалась ужина, который тоже прошёл в столовой лабораторного корпуса. После него она попрощалась с Изольдой и ушла в свою комнату, где приняла горячий душ и легла спать…

Глава 5

Утро наступило быстро, по крайней мере, так показалось Вике. Она достаточно утомилась за эти дни и спала мёртвым сном. Однако проснулась сама в назначенное время: ровно в шесть часов. Виктория чувствовала себя довольно отдохнувшей, полной сил и готовой к великим свершениям.

Быстро соскочив с постели, она привела себя в порядок и, не дожидаясь сопровождения, пошла в банкетный зал, где увидела накрытый стол. Пока там никого не было, но очень скоро подтянулись и остальные. Последней в зал вошла Амелия. Поздоровавшись друг с другом кивком головы, все расселись так же, как и вчера. Ещё завтракая, Амелия распорядилась, чтобы Гор приготовил всем одежду, предназначенную для путешествия.

По окончании трапезы Вика вернулась к себе в гостиничный номер, где на кровати уже лежала аккуратно сложенная стопка вещей. У девушки было полчаса на переодевание, и этого вполне хватило для того, что-бы она всё успела примерить и получить удовольствие от той одежды, в которой ей предстояло ехать.

В большом зеркале, стоявшем у стены, Виктория увидела симпатичную стройную девушку в мягких кожаных брюках тёмно-коричневого цвета и в перехваченной тонким пояском блузке палевого цвета с короткой баской. Сверху была надета светло-коричневая замшевая куртка с вышитым на груди сложным орнаментом, которая была утеплена меховой подкладкой белого цвета, пристёгивающейся на пуговицы и легко снимающейся. На голове – берет, а на ногах – высокие мягкие ботинки со шнуровкой.

Пока Вика примеряла свою походную одежду, Амелия давала последние указания:

– Адриан, на тебе – основная ответственность за выполнение возложенного на вас задания. В архивных документах особое внимание уделяйте магическим инструментам, при создании которых использовалась сила, или энергия, разрушения, а также ищите упоминание об артефакте, который может генерировать её. Как найдёте что-то похожее, немедленно сообщайте мне для получения дальнейших инструкций. На всём пути вы будете под прикрытием магии «радужная защита» – инструмента старенького, но вполне эффективного против разного рода любопытства и слежки, тем более что с вами будет землянка, не имеющая опыта общения у нас, на Фикте. Нам не нужны даже малейшие проявления подозрений, что она чужая. И ещё… Береги и охраняй её, как себя самого, и даже больше, ни при каких обстоятельствах не оставляй в опасности! За жизнь девушки ты отвечаешь головой. Могут возникнуть разные ситуации, поменяться законы, произойти изменения в Совете, возможно, тебя попытаются арестовать или убить. Придумывай что хочешь, но ваша миссия должна быть выполнена до конца. А об её окончании тебе будет сообщено дополнительно.

Адриан получал последние напутствия Амелии телепатически, не забывая при этом проверять в баулах на вьючных сёдлах комплектацию снаряжения с учётом дальней и продолжительной поездки.

Когда Виктория вышла из замка, на площадке возле клумбы внушительных размеров она увидела снаряжённых для верховой езды трёх коней и рядом с ними Адриана и Изи.

Подойдя ближе, Вика поразилась видом этих животных. Они были невысокого роста, коренастые, с мощной грудной клеткой, длинными гривой и хвостом. Все три коня были смоляного цвета, с тонким, как велюр, волосяным покровом. На их спинах располагались большие и глубокие сёдла, покрытые тканью, похожей на бархат, тёмно-синего цвета, с прикреплёнными баулами. Уздечки и стремена имели какие-то дополнительные крепления, которые, видимо, помогали седоку не вывалиться из седла. Но больше всего Викторию удивили крылья, расположенные по бокам животных, зачехлённые в чёрные с золотой отделкой замшевые мешки.

Вика подошла к коням и, дотронувшись рукой до одного из них, воскликнула:

– Это что за чудо такое?!

Рискнув, она провела ладонью между глаз животного, а затем стала гладить коня по морде.

– Это пегасы. Просим любить и жаловать. Надеюсь, ты с ними будешь дружить… – ответила Изольда и немного погодя продолжила:

– А вот и твой пегас. Береги его, и он тебя никогда не подведёт!

На Викторию смотрели огромные, цвета созревшего чернослива, умные глаза. Затем пегас стал тянуть свою морду к руке девушки в надежде получить немного ласки.

Вика рассмеялась и сказала:

– Ну, красавчик мой! У нас ещё будет время познакомиться поближе.

Когда все так или иначе уселись в сёдла своих скакунов и пристегнулись дополнительными креплениями, Адриан вдруг приподнялся в стременах и во весь голос крикнул:

– Рэй, ты со мной?!

Из ещё открытой двери замка на его крик вышел Гор, а за ним выбежало какое-то маленькое несуразное существо. Ростом оно было сантиметров сорок, покрыто коротким сиреневым мехом, который переливался, как океан, разными оттенками. Зверёк передвигался на четырёх лапах, но, подбежав к Адриану, встал только на задние, и Виктория увидела, насколько его лапки короткие и смешные. Мордочка у него была овальной формы и вытянутая, а чёрный носик имел форму пятака. Его длинные уши на концах были заострёнными с кисточками, а внутренняя часть ушной раковины – розовая. Удивительным был его длинный синий хвост, конец которого закручивался так, как будто он что-то обвивал. Приглядевшись, Вика поняла, что хвостом он держал небольшой блестящий фонарик, который мог поместиться в ладони, а внутри фонарика светилась белоснежным цветом лампочка. Однако больше всего девушку повергло в шок то, что он крикнул:

– Адриан, ты меня забыл!

– Рэй, привет! Как я тебя могу забыть! Беги ко мне! – ответил парень, опуская руку вниз и хватая чудика за шкурку, для того чтобы посадить его перед собой.

– Кто он? – с опаской спросила Виктория шёпотом, словно боясь спугнуть странное существо.

– Это Рэй… – проговорил Адриан. – Мой любимец, но, увы, боится темноты.

Затем, почёсывая это фантастическое животное за ухом, добавил:

– Я тебе о нём, может быть, когда-нибудь поведаю, а возможно, он сам расскажет, если ты понравишься ему.

Услышав эти слова, Рэй улыбнулся, если можно так сказать о сморщившейся мордашке, при этом обнажились его маленькие клыки. Он с интересом смотрел на Вику своими огромными зелёными глазами.

Посадив Рэя перед собой в небольшое похожее на гнездо седло, видимо, специально сконструированное для этого малыша, Адриан крепко пристегнул его ремнями. Глядя на этого несуразного, но симпатичного зверька, Виктория не удержалась от вопроса:

– Вчера, когда мы с Изи бродили по замку, на некоторых картинах я видела нарисованных драконов, причём разных видов: от огромных страшилищ до вполне безобидных созданий. Они у вас тоже живут или это плод чьего-то воображения? И, кстати, твой Рэй чем-то напоминает некоторых из них, не хватает только крылышек.

Адриан посмотрел на Вику и улыбнулся, что для него было нехарактерно, видимо, он действительно обожал своего чудного зверька.

– Драконы, говоришь? Да, были такие животные, правда, давно. В Совете когда-то существовал целый отдел, который занимался их магическим клонированием и видовым разнообразием. Их хотели использовать для грузовых и пассажирских перевозок, как охранников, для развлечений, да много для чего. Однако они оказались неуправляемыми из-за своего паршивого характера. Как маги ни старались сделать их добрее, даже на генетическом уровне, ничего путёвого не получилось. Ладно бы только характер, но драконы постоянно мечтали сожрать своего хозяина и искали лишь подходящий момент. А когда появились магические коконы для перемещения людей и грузов на большие расстояния, работы по улучшению их генетики были остановлены. Так как драконы не могут размножаться сами, а только путём клонирования, они постепенно вымерли.

Адриан снова улыбнулся, погладив по спине Рэя, и добавил:

– А что касается моего дружка, он, возможно, и похож на дракошу, но только приблизительно. Это совсем другая животина, с золотым характером и умнейшей головой.

Когда все были готовы к путешествию, пегасы, словно по команде, двинулись прочь от замка по дороге, которую Виктория видела из окна своей комнаты. В раздумьях она наблюдала за Адрианом, который ехал рядом и увлечённо общался с Рэем, при этом не забывая почёсывать его за ухом.

Скакать на пегасе оказалось нелёгким занятием, требовавшим определённой сноровки и, видимо, привычки, но конь чувствовал, что седок неопытный, и старался не переходить на рысь. Вика быстро поняла, что пегас очень умное и легкоуправляемое животное, хотя не настолько быстрое, как хотелось бы. Но она была готова ехать на любом транспорте и куда угодно, только чтобы найти ответы на свои вопросы. Однако, когда пегас понял, что всадница освоилась и привыкла к седлу, он стал переходить вначале на рысь, а затем и на галоп, и Виктория осознала, насколько она ошибалась в возможностях пегасов.

В некоторых местах дорога была вся в выбоинах, и, чтобы не поднимать пыль, пегасам приходилось от быстрой езды переходить на шаг. Вика решила продолжить допрос Изольды, чтобы чем-то занять это время.

– Я всё-таки не понимаю… Амелия как-то вскользь упомянула об императоре. Мне интересно, единственная ли эта империя? И где её границы? Всё ли население планеты подчиняется одному императору? Или же за пределами имеются другие земли? А что происходит на других континентах, которые, как я понимаю, есть, если исходить из того, что Фикта – планета-близнец Земли?

Изи, пытаясь не отвлекаться от дороги, где под слоем пыли скрывались глубокие выбоины, начала рассказывать о социальном обустройстве их общества:

– Наша цивилизация гораздо медленнее развивается, чем ваша, особенно в плане получения материальных благ. Да и жителей у нас гораздо меньше, чем у вас: примерно полтора миллиарда. Так что все материальные и духовные блага сконцентрированы в одном месте – там, где больше всего проживает людей вроде нас с тобой и мифийцев. Это позволяет не распылять ресурсы, в том числе и магические, которыми мы пользуемся, но только через инструменты, разработанные Советом. Другие континенты практически не заселены. Конечно, есть отшельники, живущие отдельно от общества, и те, кто выслан за нарушение установленных законов, но никто не знает, сколько их. Жизнь вне общества очень тяжёлая, и мало кто хочет этого. Да и зачем? Хотя, впрочем, у каждого есть свобода выбора.

– Это что же получается… Империя не имеет административных границ? Они размыты? – поинтересовалась Виктория.

Изольда незамедлительно ответила:

– На самом деле у империи очень даже чёткие границы. У нас существует некая «паутина». Это огромная сеть, накапливающая энергию и опоясывающая всю империю…

После этих слов Изи подняла свой взгляд к небу. Её примеру последовала и Вика.

Затем Изольда продолжила:

– По границе империи есть станции, откуда поднимаются огромные столбы, поддерживающие магическую сеть, накрывающую империю куполом сил магии, но эти конструкции не видны простому глазу. Так что они похожи на звёзды, которые невозможно разглядеть в светлом городе днём.

– Интересно… Получается, что существуют специальные станции во всей империи? И откуда энергия? – спросила Виктория.

– Она есть везде, но сеть генерирует её и распространяет на империю в нужном количестве. Также за распространением энергии следят маги высшего порядка, да и свои подразделения, которые охраняют эти станции… – ответила Изи.

– Поэтому, кроме этой империи, всё остальное – пустошь? – удивилась Вика.

– Да, только эта сеть поддерживает энергию в равновесии. За паутиной начинается хаос… – пояснила Изольда. – Порой вообще невозможно её найти. Хотя и появились несогласные, желающие строить новые сети, но это очень сложно и энергозатратно. Поэтому-то и был создан Совет, чтобы держать мир в спокойствии.

Плохая дорога закончилась, и пегасы пустились в галоп.

Когда путники объезжали выбоины на дороге, Амелия по секретной связи вела беседу с магом высшего порядка:

– Раварт, я сделала всё, как ты сказал. Но объясни мне, зачем тебе землянка. Какую пользу она нам может принести? Не проще ли было её ликвидировать, чтобы не нарушать причинно-следственные связи? Мы ведь до конца не знаем, к чему может привести присутствие этой девушки на Фикте.

В голове Амелии раздался голос мага:

– Поверь, я тоже не знаю, как землянка появилась на Фикте, но с её появлением у меня родилась одна идея… А ликвидировать девушку мы всегда успеем. В архивах, как я тебе уже говорил, твои подопечные должны найти упоминания об одной вещи, которая меня сильно интересует и чьи следы я когда-то потерял. Мало того, они должны разыскать мне эту вещь. Когда её найдут, только землянка сможет открыть магические замки, закрывающие силу, хранящуюся в этом артефакте. После чего судьба землянки меня уже не будет интересовать. Делай с ней что хочешь…

– Раварт, к чему ты стремишься? – спросила Амелия.

– Пусть это для тебя пока останется тайной. Мало ли что может случиться. Императорская охранка тоже не дремлет. Единственное, что попрошу ещё. Так как я не в силах контролировать события, иначе меня могут раскрыть, ты должна поручить начальнику гвардии… Не помню, какое у него имя… – голос мага прекратился.

– Одного из отделов УБэ? Онис его зовут… – подсказала женщина.

– Да, Онису… – повторил названное имя маг. – Чтобы он следил за всем, что будет происходить, но не сейчас, а позже. Скажу когда. Насколько я в курсе, Онис в наших рядах. Да и ради тебя готов на многое…

В голосе мага проскочила игривая нотка.

– Раварт, для него я тоже готова на многое. Так что будь осторожен! – резко предупредила Амелия.

– Ладно, не заводись! До связи!

Голос мага исчез, как и появился, оставив неприятный звон в ушах…

Глава 6

Путешественники всё утро ехали вдоль берега бурной реки и к полудню въехали в долину, располагавшуюся между холмами. Нельзя сказать, что на протяжении всего пути движение по дороге было плотным, но им постоянно встречались то всадники верхом на конях, то кареты, запряжённые лошадьми. Иногда девушки и Адриан догоняли громыхавшие повозки, которые проплывали мимо, оставаясь позади путников. Каждый был занят своей дорогой, и мало кто обращал внимание на молодёжь, а если и были взгляды, то только завистливые – при виде пегасов.

На холмах росла, как вначале подумала Виктория, яблоневая роща. Все деревья были усыпаны жёлто-красными и довольно крупными яблоками.

– Это желтоглаз. К сожалению, его плоды ядовиты… – сквозь шум ветра донёсся голос Изи, которая посмотрела в ту же сторону, что и Вика.

– Яблоки ядовиты? Зачем тогда этот огромный сад? – удивилась она.

– Тут единственное место, где они растут. Это редкое растение очень ценится дриадами как лекарственное.

– Изольда! – громко окликнула Виктория девушку, надеясь, что она её услышит.

– Что? – спросила та и чуть приостановила пегаса, чтобы сильно не отдаляться от собеседницы.

– Почему мы скачем на них, а не летим? И крылья у пегасов зачехлены… Это для того, чтобы они не улетели? – задала вопросы Вика.

– А, вот ты о чём… – засмеялась Изи и похлопала рукой по шее животного. – Они хорошо летают без груза, а с грузом и ещё с седоком им далеко не улететь. Только в крайнем случае, да и то минут двадцать полёта – максимум, а затем они долго силы восстанавливают. Крылья зачехлены, потому что очень эластичные и их можно легко поранить при езде.

– Ясно… Только не совсем понятно, как пегасы вообще летают… Они что, силе гравитации неподвластны? – снова спросила Виктория.

– Магия! – кратко ответила Изольда и, шепнув что-то на ухо животному, помчалась догонять Адриана.

Вика последовала её примеру.

Ближе к вечеру, когда путешественники выехали из страны холмов, перед ними раскинулась широкая предгорная равнина с бесконечным количеством городских застроек, в глубине которых высились огромные бастионы каменных стен, окружающих, как поняла Виктория, Старый город. Их путь лежал к этим стенам через кварталы современных построек.

Люди и животные уже плотным потоком двигались по дорогам, которые растекались в разные стороны кривыми улочками и довольно широкими проспектами, образуя неправильной формы кварталы из домов самой разнообразной архитектуры. Правила дорожного движения здесь полностью отсутствовали, либо их никто не соблюдал. Единственное – придерживались рядности движения, а в остальном всё было просто. Кто-то гнал скотину, видимо, на продажу, кто-то выгружал из телег мешки с овощами прямо на дороге, торгуя ими на обочине, а случайно рассыпанную картошку местная детвора старалась растащить ещё до того, как хозяин опомнится. Кто-то пытался чинить сломанное колесо телеги, даже не съехав на обочину.

Уже возле ворот Золотого Купола возник затор из карет. Люди кричали и, не слушая друг друга, ругались, а охранники, дежурившие у ворот, с каменными лицами пытались регулировать живой поток. Им это с трудом, но удавалось, и уже вскоре путники проехали ворота и свернули на широкую мостовую, которая тянулась извилистой лентой в центр города.

Через непродолжительное время Вика поняла, что Золотой Купол и правда является архитектурно-историческим центром. Попадались переулки со зданиями, строительство которых проходило явно в другие эпохи. Сооружения кардинально отличались от более новых строений, имея колонны, арки, а иногда симметрично расположенные громоздкие купола. Однако большинство кварталов были явно жилыми и современными, теряя величественность былых эпох.

Бросалось в глаза то, что старые здания казались более прочными и капитальными, чем те, из которых состояли новые кварталы.

Это несколько озадачило Викторию. «Что это? Деградация, более современное понимание архитектуры, простота восприятия окружающего мира, переход на более дешёвые технологии или что-то другое?» – раздумывала она.

Её размышления были прерваны, потому что они въехали на небольшую площадь с фонтаном в центре.

Вода била струями из открытых ртов каких-то фантастических животных вверх и во все стороны, создавая водяное облако, в котором играла разноцветная радуга. Внезапно к ним подошли трое мужчин, похожих на доисторических воинов – в доспехах, с копьями, мечами в ножнах, – и преградили дорогу.

– В центре города запрещено ездить верхом! – сказал один из подошедших, приоткрыв забрало шлема. – Пегасы копытами разбивают мостовую, а она представляет историческую ценность. По центру города вы имеете право гулять только пешком.

– Мы знаем, но нам надо в ту часть города… – объяснила Изи и махнула рукой в направлении через площадь. – Там мы планируем остановиться в отеле, где есть стойла для пегасов.

Однако мужчина был непреклонен.

– Объезжайте! – коротко бросил он.

В разговор вмешался Адриан:

– Но мы не знаем, где объездная дорога.

– Объезжайте! – уже с вызовом в голосе повторил мужчина.

Путникам пришлось вернуться и найти объездную дорогу, что оказалось не очень лёгкой задачей. Однако выхода не было, так как гостиница со стойлами находилась только в другом конце Старого города. Объездная дорога была очень людной, вдоль неё везде ютились лавки с продуктами, одеждой, всякой мелочью и утварью, так необходимой в домашнем обиходе.

Изольда стала рассказывать о Старом городе, при этом вспоминая, как давно не была здесь. Адриан молча ехал на пегасе впереди девушек, иногда наклоняясь к прохожим, видимо, спрашивая дорогу.

– Ты как-нибудь назвала своего пегаса? – задала вопрос Изи в конце рассказа, который Вика выслушала очень внимательно.

– Я? – спросила Виктория, на мгновение задумалась и со вниманием посмотрела на холку пегаса. – Да он вроде и не мой.

Изольда чуть коснулась гривы животного и сказала:

– Моего зовут Плуто, а у Адриана – Абель.

– Не знаю… – произнесла Вика. – У него разве не было раньше имени?

– Вырастить и воспитать пегаса – очень дорогостоящее занятие… – начала объяснять Изи. – Ты, наверное, обратила внимание, что в городе их совсем мало, а люди в основном пользуются лошадьми. Пегасы не любят менять своего хозяина. Для них это сильнейший стресс. Немногие после такого выживают. Поэтому если с хозяином пегасов что-то случается, то их просто отпускают на свободу. Твой совсем молодой, и, насколько я разбираюсь в пегасах, он тебя принял, так как иначе давно бы не просто скинул, а поднял в воздух и после превратил бы в бескрылую птицу, летящую вниз.

– Назову его Странник, как и я сама… – придумала Виктория. – А вообще, какие вы все, оказывается, добренькие! Почему раньше не сказали, что, садясь на пегаса, я рискую свернуть себе шею?

После этих слов Вика коснулась гривы пегаса, а он хитро прикрыл один глаз – возможно, даже подмигнул.

Изольда расхохоталась:

– Да ладно тебе обижаться! Просто, если бы ты знала заранее, что может произойти, ты бы его испугалась, а пегасы этого не любят… Да и крылья у него зачехлены.

На объезд центра города у путников ушло примерно полтора часа, пока они не свернули к одному из строений, у которого стояла пара привязанных к столбу лошадей. Это было большое пятиэтажное здание с двумя белыми колоннами, обрамляющими вход. Верхние этажи имели маленькие балконы, выполненные в стиле барокко.

Адриан увёл пегасов в специально отведённые для них стойла, а девушки, открыв массивную дверь, вошли в здание. Они увидели просторный холл, в конце которого располагалась стойка администратора. За ней в кресле сидела вполне респектабельная женщина. Весь интерьер холла был стандартного гостиничного типа, да и ресторан, дверь в который была широко открыта, не отличался роскошью, а больше напоминал пивной бар.

Регистрация новых гостей не заняла много времени, и путешественники, получив ключи, уже все вместе поднялись на второй этаж. Там они разделились. Адриан ушёл к себе в номер, а девушки стали искать свой.

Они довольно быстро его нашли. Гостиничный номер состоял из двух комнат. В каждой из них было по кровати, шкафу для одежды, столику, стулу и тумбочке. Рядом с комнатами располагалась одна душевая. В голове у Виктории промелькнула мысль, что всё это очень напоминает быт гостиниц на Земле.

Горячий душ и пятнадцать минут забытья… Она и представить себе не могла, что это будет её сладкой мечтой. Просто забыться под струями воды и в облаках пара – что может быть прекраснее! Ну и, конечно же, рожица на небольшом зеркале, нарисованная ею указательным пальцем, очертания которой становились всё размытее, превращались в капельки и потихоньку стекали по зеркальной поверхности вниз под воздействием перепада температур.

В следующий час девушки приводили себя в порядок перед ужином, а также разминали ноги после продолжительного путешествия.

– В Архив уже завтра? – поинтересовалась Вика, когда Изи вышла из душа.

– Конечно, сейчас уже поздно.

– Слушай, у вас сейчас осень? – снова спросила Виктория, смотря в окно.

– Нет. Точнее – да… – Изольда села на стул и задумалась. – Как бы тебе легче объяснить… У нас времена года такие же, как и у вас. Они меняются в зависимости от вращения планеты. В то же время при необходимости погода корректируется магами местного порядка. Необходимость может быть обусловлена очень многими вещами. Я тебе их все даже перечислить не смогу. Ну, например, для решения тех или иных краткосрочных социальных или сельскохозяйственных задач.

– А как же готовиться к смене погоды? – опять задала вопрос Вика.

– Ну, это просто… – ответила Изи. – Мысленно делаю запрос, и мне вскоре приходит ответ. Например, я уже знаю, что погода завтра будет такая же, как и сегодня.

– Я так понимаю, – заметила Виктория, – что у вас нет никакой необходимости ни в телевидении, ни в радио, ни в книгах – всё получаете по запросу. Тогда зачем мы едем в Архив?

– Не всё так, как ты говоришь. По запросу мы получаем только, так сказать, оперативную информацию на текущий момент времени, используя различные магические инструменты, а всё остальное надо добывать ручками и ножками. Так что поход в Архив неизбежен… – разъяснила Изольда.

Затем, чуть подумав, она добавила:

– Фильмы и все передачи мы тоже можем смотреть по запросу. Для этого необходимо правильно настроиться. У нас многие из этого транса не вылезают.

– Недавно я слышала о магах высшего порядка, теперь – местного… Сколько их у вас? – спросила Вика.

– У магов очень сложная иерархия. Мы ведь все, так или иначе, обладаем возможностью применять магию, только одни её используют во благо общества, разрабатывая магические инструменты, а бóльшая часть населения только пользуется этими инструментами.

Изи улыбнулась, а затем продолжила уже без улыбки:

– Однако в правилах применения магических инструментов тоже не всё так просто. Право их использования предоставляется в зависимости от того, какую социальную ступень ты занимаешь, какое образование получил, насколько магия необходима в твоей работе, какой у тебя опыт и так далее, то есть предоставляется право применения магии определённого порядка только для чётко прописанных целей.

– Понятно. А какой у тебя порядок? – поинтересовалась Виктория.

– Эта информация секретна, и те, кто пытается взломать личный доступ к магии, преследуются по закону, так как, обладая более высоким доступом, можно сильно навредить тому, у кого доступ ниже.

– И что, все законопослушны? – удивилась Вика.

– Конечно, нет! – воскликнула Изольда. – У нас есть даже целые тайные общества, занимающиеся незаконной деятельностью, но у нас есть и гвардия, которая отслеживает таких субчиков, а наказание за это грозит очень суровое.

– Извини, но можно ещё вопрос… – не унималась Виктория. – Как вы перемещаетесь в пространстве? Только гужевым транспортом?

Изи незамедлительно ответила:

– Гужевым, как ты сказала, транспортом перемещаются только низшие сословия населения. Существуют пегасы и птицы, на которых можно перемещаться по воздуху; имеются магические коконы, как для одного пассажира, так и для группы людей; есть различные магические инструменты для важных персон; а для магов высшего порядка существуют свои инструменты. Они могут перемещаться практически мгновенно из одной точки пространства в другую и даже перемещать любые материальные объекты, но это отнимает очень много сил и энергии, поэтому чаще пользуются более простыми средствами. Да и всё зависит от возможностей человека, применившего инструмент. В самом деле, на Фикте все люди и мифийцы и есть маги, однако у некоторых магии хватает лишь на то, чтобы пойманную мышку поднять и выбросить в окно, не касаясь её руками. А кто-то управляет желанием самой природы, создавая песчаные бури, скрывающие под собой города, или же заставляя небеса рыдать, утопив в слезах леса, флору и фауну в них.

Вика всё внимательно выслушала и сказала:

– Ещё раз извини, что вынудила тебя прочитать мне лекцию. Пойдём ужинать, а то Адриан нас уже ждёт, наверное.

– Да-да! Уже ждёт… – заторопилась Изольда.

Они спустились на первый этаж и зашли в ресторан. Нельзя сказать, что в зале было многолюдно, но большинство мест оказались уже занятыми. В дальнем углу за одним из столиков сидел Адриан и общался со своим сиреневым другом. Девушки подсели к нему и заказали еду у подошедшего официанта.

– Где ты нашёл такого чудика? – заговорила Виктория, чтобы хоть как-то нарушить молчание.

– Он живое существо, как и ты, так что соизволь называть его по имени… – нравоучительно огрызнулся Адриан и продолжил трапезу, от которой ненадолго оторвался, когда девушки вошли в ресторан.

Рэй прыгнул к Вике на колени и произнёс писклявым голосом:

– Адриан меня нашёл в лесу и помог мне.

Затем он чуть крутнулся и, приподняв свой хвост с фонариком, добавил:

– Поэтому я боюсь темноты и всегда ношу фонарик, который никогда не гаснет.

Виктория вздрогнула и поёжилась. «Никак не могу привыкнуть к тому, что Рэй разговаривает», – подумала девушка.

Адриан не останавливаясь поглощал еду. Он неприятно ухмыльнулся и сказал:

– Ты всё время забываешь, что у нас можно, не разговаривая, передавать информацию собеседнику. Правда, животные этого делать не могут, но и Рэй не животное в твоём понимании.

Вика улыбнулась Рэю и чуть коснулась его головы ладонью, сразу ощутив, насколько приятная на ощупь его шёрстка.

– Ты такой мягкий и пушистый… – заметила она.

Однако реакция Рэя на её слова была для Виктории неожиданной. Он сначала как бы окаменел, а затем вновь перебрался на колени своего хозяина.

– Не очень хороший для него комплимент… – отметил Адриан, воткнув вилку в последний кусок мяса, лежащий на его тарелке, и с удовольствием отправив его в рот.

Затем, вытерев салфеткой губы, добавил:

– Мне пора идти спать. Завтра надо будет много чего сделать.

Он потянулся рукой за стаканом, выпил залпом какой-то напиток, возможно, даже алкогольный, встал, подхватил под мышку Рэя и направился в сторону лестницы.

Когда Адриан удалился, Вика закрыла руками своё лицо и жалобно спросила у Изи:

– Я сделала что-то очень плохое? Почему он меня терпеть не может? Что я успела испортить?

Она убрала руки от лица и вновь положила их на стол.

Изольда долго молчала, и по её лицу было видно, что эти вопросы для неё не совсем приятны. Потом всё-таки ответила:

– У него была работа, которую он любит и которую чуть не потерял. Его как специалиста ценили, а теперь, как Адриан утверждает, те, которые когда-то превозносили его, пытаются сделать из него крайнего. Я у Адриана тоже в виноватых. Так что терпи и благодари судьбу, что он с тобой до сих пор не расправился. Адриан очень эгоистичен, но в ликвидаторы других и не берут.

После её развернутого ответа Виктория снова задала вопрос:

– Интересно, есть ли у него семья: отец, мать или другие родственники, а может, любимая девушка? Он об этом никогда не говорил.

– Понимаешь, Вика… – начала Изи. – Для него это очень болезненная тема. И правильно, что ты не пытаешься с ним говорить об этом. Я сама столько работала с ним и не знаю. Его детство – мутная история. Однажды Адриан появился в школе ликвидаторов среди таких же, как и он, сирот. Я как-то общалась с девчонкой, что росла бок о бок с ним. Она говорила, что его привёл неизвестный, кого никто никогда не видел ни до ни после этого. Однако учитель чуть склонил голову, как и пришедший, после чего тот покинул школу. Адриан же, десятилетний мальчишка, остался. Он был тихим, но имел запоминающийся взгляд проникновенных глаз – холодных, одиноких и очень строгих. Десятилетний таких не имеет. В детстве он был серьёзен не по годам, правда, после долгих лет нахождения с теми, кто заботился о нём и переживал за него, он усмирил понемногу холод в своей душе, сблизился с друзьями из школы. А Рэй, которого он встретил, стал его семьёй.

Изольда как-то странно наморщила свой лоб и добавила:

– Ну а насчёт девушки… Ты его как-нибудь сама спроси. Меня этот вопрос тоже интересует, так как то, что я знаю, возможно, давно осталось в прошлом.

Коль скоро разговор коснулся непосредственно работы Адриана, Виктория не преминула задать вопрос о том, с чем связана работа ликвидатора. Изи вкратце объяснила, что они занимаются поиском нелегалов в обоих мирах и их ликвидацией, ну а более детальное понимание происходящего к Вике якобы придёт позже.

Отодвинув от себя пустую чашку, Изольда поднялась со стула и спросила:

– Ты идёшь?

Виктория отрицательно помотала головой. Изи понимающе посмотрела на свою собеседницу и пошла к выходу. Когда она была уже у самых дверей, Вика крикнула ей вслед:

– Изольда, а как заплатить за ужин?

Та не обернулась, но Виктория чётко услышала:

– За всё уже заплачено. Ты забыла? Магия…

Съев свой рис с овощами, Вика решила выйти на свежий воздух. Ветер поздней осени дул ей в лицо, запах свежести и сырых пожухлых листьев напомнил о доме. На пару мгновений она забыла об этом странном мире и ошибке Адриана. Виктория ощущала запах осени, с которым когда-то были связаны школа и её суета. На миг плечи вдруг почувствовали тяжёлый рюкзак за спиной, а ноги – неразношенные демисезонные сапожки, которые она мечтала скорее снять, когда вернётся домой. У каждого свои слова и воспоминания о школе: новые друзья, первый учитель, что ввёл тебя за руку в мир знаний, ошибки, которые заставляли грустить, и победы, что остались глубоко в сердце. Но нельзя было долго погружаться в воспоминания, иначе можно сойти с ума от тоски, поэтому Вика взяла себя в руки и решила навестить пегасов.

Зайдя в помещение, где были стойла, она подошла к своему пегасу, который лежал чуть поодаль остальных. Усевшись на сухую охапку сена рядом с тёплым боком Странника, Виктория осторожно стала гладить его по холке. Чехлы с крыльев были сняты, и она смогла рассмотреть их более тщательно.

Вика увидела длинные крылья из тончайших чёрных перьев, грациозно красивых и таинственных, как этот неизвестный ей мир. Она посмотрела в умные глаза животного и подумала: «Он такой же, как я! Путешественник этого мира». Виктория поднялась с колен и направилась назад в гостиницу, провожаемая внимательным и добрым взглядом своего пегаса. На мгновение, всматриваясь в темноту ночи, она подумала, чуть улыбнувшись: «Да, такого поворота в жизни я точно не ожидала…»

Изи уже спала в своей комнате. Вика прилегла на кровать и стала смотреть в окно. Лунный свет, проникавший сквозь него в комнату, мягко озарял кровать, забирая все ночные страхи, оставляя покой и умиротворение…

Глава 7

Утром Виктория увидела снова весёлую Изольду, жаждущую приключений. Сама же Вика, можно сказать, просто натянула улыбку при приветствии. Она привела себя в порядок и вместе со своей новой знакомой спустилась вниз, где их уже ждал завтрак.

Изи пыталась развеселить своих друзей, когда все завтракали, и это у неё вроде получилось.

– Ну что, сонные мухи, готовы ли вы к великим свершениям? – задорно спросила Изольда, слегка стукнув ладонью по столу, призывая обратить на неё внимание.

Затем она похлопала ладонью по плечу Виктории, встала из-за стола и выбежала из ресторана. За ней вышел Адриан, за которым вприпрыжку на своих коротких лапках выбежал Рэй.

Вика немного посидела одна, собираясь с мыслями. «Так, пора идти! Ради самой себя. Спокойствие! Такова моя жизнь. Пусть я буду особенной, но пора брать себя в руки!» – подумала она.

Виктория тряхнула головой, как будто отгоняя нахлынувшую тоску, ударила ладонью по столу, как это сделала Изи, и двинулась на выход. Вика вышла в полной решимости покорить все вершины, которые ждали её впереди. Пару раз, правда, ей очень хотелось развернуться и уйти ещё поспать.

Выйдя из гостиницы, Изольда, Виктория и Адриан направились по дороге, выложенной брусчаткой, в центр Старого города. На пути им встречались в основном старинные постройки. Некоторые из них были жилыми, а какие-то – переоборудованы под магазины, закусочные, парикмахерские, мастерские и прочие жизненно необходимые места. Вокруг сновали или важно прохаживались люди и эльфы – такие разные, и каждый со своими проблемами.

Изи всю дорогу говорила о том, что им не мешало бы закупить вещей, которые здесь очень дешёвые, их большой выбор. Они двигались прямо, никуда не сворачивая, и вскоре вышли к Архиву древних знаний.

Это было огромное старинное здание с большим количеством остроконечных шпилей, как бы обрамляющих его крышу, с боковыми башнями и разноцветными витражными окнами. Архитектура здания была величественная, она словно отражала всю мощь знаний, которые хранились там.

– Я потрясён! – воскликнул Рэй и, спрыгнув с рук Адриана, побежал к открытым воротам.

Перед входом в здание располагался большой сад из каких-то карликовых деревьев. Вокруг них росла густая ровно подстриженная трава. К замку тянулась широкая выложенная тёмно-коричневым камнем мостовая, по краям которой стояли фонарные столбы. Правда, так назвать их можно лишь с натяжкой, поскольку внутри фонарей лампочек не было, но они явно предназначались для освещения мощёной дорожки в позднее время.

Войдя внутрь здания, на несколько минут все остановились, поражённые величественной картиной, открывшейся перед ними. Холл был огромным и представлял собой некое пространство со стенами, сложенными из камней разного цвета. Сверху располагался огромный золотой купол, испещрённый символами и иероглифами, а каждый шаг в здании отдавался гулким эхом.

– Великий купол мироздания! – ни к кому не обращаясь, с восхищением в голосе воскликнул Рэй, который стоял на задних лапах и, задрав свою мордочку, смотрел вверх.

Возле стен холла высились фигуры атлантов, поддерживающих свод купола мощными плечами. Они очень напоминали те, которые Вика видела в зале Совета. Всё, что их окружало, казалось, говорило о ничтожестве вошедших, требовало смирения и преклонения перед тем, к чему ты здесь прикоснёшься.

Пока они стояли в оцепенении, к ним подошла обычного вида женщина-библиотекарь довольно заурядной внешности. У неё были каштановые волосы, стянутые пучком на затылке и прикрытые вуалью, а на носу находились очки с тонкими цепочками. Через линзы на вошедших смотрели большие добрые бирюзовые глаза.

– Чем могу помочь? – бойко, с весёлыми нотками в голосе спросила женщина, внимательно разглядывая молодёжь.

Адриан подошёл к библиотекарю, задрал рукав своей рубашки и, чуть приподняв руку, протянул её женщине ладонью вверх. Виктория увидела на внутренней стороне запястья Адриана татуировку с изображением зелёной бабочки. Библиотекарь положила свою ладонь сверху на его руку. Бабочка вдруг встрепенулась и, взмахнув крыльями, покинула своё место, оставляя золотой след за собой. Она начала летать, описывая круги возле двух соединившихся ладоней, а затем скрылась на внутренней части кисти руки женщины. Её лицо как-то странно сморщилось и порозовело, губы вытянулись в нитку, а глаза сузились. Без тени веселья она тихим голосом заговорила:

– Мне сообщили, что вы направлены сюда с особой миссией, но я никак не ожидала, что передо мной предстанут такие юные создания. Не понимаю, какие должны быть основания для того, чтобы дать допуск к документам высшего уровня секретности почти детям, не имеющим даже десятого магического порядка. А эта красавица вообще в каталогах записей отсутствует.

И она кивнула в сторону Вики.

Архивариус не торопилась, стояла и разглядывала незваных гостей, о чём-то думая, а они, в свою очередь, её не подгоняли, понимая, что она попала в трудную ситуацию.

– Хорошо! В конце концов в мою компетенцию входит только предоставление необходимой информации. Её массив достаточно большой для одноразового усваивания, и вы правильно сделали, что взяли с собой длиннохвоста… – библиотекарь кивнула на Рэя. – Он вам пригодится. Пойдёмте.

Женщина повернулась к своим гостям спиной и направилась к лестнице, ведущей куда-то глубоко внутрь этого здания. Они шли по каменным ступенькам вверх, чувствуя запах старины, а скорее – пыли, затем шагали по коридору, потом – вновь по лестнице, опять по коридору и снова по ступенькам, только теперь ведущим вниз. Возле одной из дверей архивариус остановилась и, жестом попросив всех подождать, вошла внутрь.