# Ловцы чудовищ

Эльвира Смелик

Школа - странное место. Никогда не знаешь, что тебя здесь ожидает. Может, откроется проход в параллельный мир, населённый таинственными существами. Или твой одноклассник окажется совсем не тем, за кого себя выдаёт. Внезапно зашевелится скелет в шкафу, а на крыше поселится огромный крылатый волк. И решение квадратных уравнений станет вовсе не бессмысленным занятием, ведь оно способно спасти чью-то жизнь. Да и ты сама - не такая уж обыкновенная девчонка.

## Глава первая. В подвале

Дверь захлопнулась, и Аня очутилась в кромешной темноте.

Первым чувством, которое она испытала, оказались не страх, не паника, а едкая досада.

Купилась, наивная дурочка!

Те, кто остался снаружи, наверняка уже подхихикивают и ждут, когда она завопит, кинется к двери, начнёт стенать и требовать, немедленно её выпустить.

Не дождутся!

Аня упрямо фыркнула и притопнула ногой.

Сейчас она усядется прямо на пол и будет молча сидеть, пока те, за дверью, сами не испугаются, подумав – а вдруг с одноклассницей действительно случилось что-то ужасное. Например, безвременно скончалась от разрыва сердца. И теперь на их не отягощённой мучениями совести висит тяжкий груз – Анькина загубленная жизнь.

Ну и кто тогда посмеётся?

Аня злорадно усмехнулась и тут же обречённо вздохнула.

Нет! Надо же было ей так глупо повестись!

Дополнительная алгебра закончилась. Аня в компании Куликовой и Плаксиной спускалась по лестнице к раздевалке. Опустевшая школа гоняла по этажам эхо каждого звука, создавала впечатление, что она не типовое, не слишком-то просторное здание, а дворец с переходами, залами и миллионом комнат или наполненная сокровищами огромная пещера. Всё стало гулким и каким-то загадочным, а снизу вдруг потянуло холодом и сыростью, словно там скрывалось начало подземного хода. Наверное, поэтому девчонки втроём, не сговариваясь, одновременно перегнулись через перила и заглянули под лестницу.

Неизведанной чёрной дырой зиял проём подвальной двери.

– Чего это открыто? – удивилась Соня Плаксина. – И нет никого.

Любопытная до всего без исключения Инесса Куликова уставилась во мрак.

– Девчонки, а вы хоть раз в подвале были?

Плаксина недоумённо пожала плечами.

– Чего я там забыла? Темно, сыро, грязно и пусто.

– Откуда ты знаешь, что пусто? Представь, сколько там места! Наверняка что-то есть.

– Что-то? Трубы и крысы! – Соня брезгливо сморщилась. – Ну, может, быть, ещё скелет сто лет назад заблудившегося сантехника. Сейчас как выскочит! – Плаксина многозначительно возвысила голос, взвыла и резко ухватила подружку за руку. – Отдай мой вантуз!

Инесса подпрыгнула и заорала:

– Дура совсем! Хватаешь. Так же заикой недолго сделать.

Соня в ответ только рассмеялась:

– Да ладно, Кулёчек! Прикольно ведь получилось.

Куликова подулась для вида, но расстраивалась, скорее всего, не от обиды, а оттого, что не сама придумала классную шуточку.

Аня прекрасно знала характеры подружек, знала, что девчонки никогда не упустят возможности над кем-нибудь приколоться и беззлобно поиздеваться. Даже друг над дружкой. Вот и надо было разворачиваться и топать своей дорогой. Так ведь нет! Понесло её истину восстанавливать.

– Разве нашей школе сто лет?

Плаксина опять пожала плечами, но на этот раз равнодушно:

– Без понятия. Я же так просто сказала. Но моя мама в ней училась.

– Ага. И моя, – поддакнула Куликова. – Может, и бабушка тоже. Хотя, нет. Бабушка, кажется, из деревни приехала. – Она спустилась на пару ступенек и вернулась к прежней теме: – Всё-таки интересно, что там?

– Говорю же, нет ничего! – отрезала Плаксина.

– Не может быть!

– Ой, да ладно!

Подружки распалились не на шутку. Они кололи друг друга ехидными взглядами, вызывающе усмехались. И, спрашивается, зачем понадобилось Ане вмешиваться в их разборки?

– Так чего вы спорите? Идите и посмотрите!

Девчонки разом уставились на говорившую.

– Щас! – коротко высказалась Плаксина.

– Там же темно! – разумно добавила Куликова.

– Ну и что? – продолжала приближать недобрую развязку Аня. – Вы чего, испугались?

– А ты не боишься? – Соня сощурилась недоверчиво.

Но, возможно, и не недоверчиво, а хитро, предчувствуя рождение нового розыгрыша.

– Чего бояться-то?! – опрометчиво расхрабрилась Аня. – Сама же утверждала, там пусто.

– Так, может, ты и посмотришь? – ехидно глянула Куликова. – Раз такая смелая.

– Ну и посмотрю.

А что оставалось делать? Пойти на попятную? Сказать, изображая снисходительность и брезгливость: «Да я что, с ума сошла? Лазить там по всякой грязи. Очень надо! Тем более мне вообще фиолетово, есть там что или нет»?

Но, какие физиономии ни корчи, с какими интонациями ни говори, одноклассницы-то воспримут отказ как признание в трусости. И начнут трепать, будто это не они первые испугались, а Ворожцова. А Анькина репутация не из тех, которых ничем не подмочишь.

Аня гордо вскинула голову и решительно затопала вниз, по дороге предполагая, что сейчас зайдёт в подвал, продвинется на пару метров, скажет несколько слов типа: «Ну и что тут страшного!» – с чувством превосходства и осознанием собственного величия и скорее ломанётся назад, на свет и простор школьных коридоров. Но успела сделать лишь один шаг, как дверь предательски хлопнула, и, рождённая движением воздуха, волна беспросветного мрака накрыла девочку с головой.

Затем последовала вторая волна. Понимания, какой же она оказалась наивной, легковерной дурочкой. И даже обижаться было бесполезно. Сама виновата.

Неизвестно, как в других школах, а у них тупо разыграть товарища – святое дело. Жертве никто не будет сочувствовать. Ну не со зла ведь, а чтобы стало смешно. Всем. Почти что.

Неужели так трудно чуть-чуть пострадать ради общей радости?

Ещё проще задавать подобные вопросы, а не отвечать на них, стоя в полной темноте в холодном школьном подвале.

Нет! Усаживаться на пол Аня всё-таки не станет. Грязный, пыльный зад тоже может оказаться неплохим поводом для всеобщего веселья. Но ещё посмотрим, кто будет смеяться последним!

Посмотрим? На что?

Куда ни повернёшь голову, везде непроницаемая чернота. «И даже лапы не видно», – сказал бы ёжик в тумане.

Собственно, не такая большая разница – густой туман и непроглядный мрак. Одинаковая жуть, одинаковая неизвестность впереди. Время идёт, а глаза не привыкают, не выступают из темноты слабо очерченные силуэты. В смысле – углы, проходы, трубы. А ничего другого не надо.

Аня поёжилась и, хотя в беспросветной темноте подвала это выглядело глупо, зажмурилась, стараясь представить что-нибудь милое и приятное. В конце концов, пейзажик, незатейливый, но безопасный. Солнечную полянку, шумную, заполненную народом улицу. Или собственную комнату. Но перед мысленным взором нарисовалась неожиданная картина. Не пейзаж, а портрет.

Аня увидела незнакомого старика, совсем седого, с густой бородой, с сетью лучистых морщинок на лице. Глаза, тёмные, почти чёрные, совсем не выцветшие с годами, смотрели внимательно, спокойно и мудро, и взгляд был почти осязаем, словно и не видение, а живой человек стоял перед девочкой.

Старик протянул к Ане руку, и словно лёгкий тёплый ветерок ласково дунул в лицо. И глаза сами распахнулись, и опять кругом царил только мрак.

Кажется, у Ани от страха уже крыша едет и коленки слегка дрожат.

Придётся все-таки сесть.

Нет! Лучше прислониться к стене. Надёжней. А совсем хорошо было бы спрятаться за ближайшим углом. Тогда эти шутницы, Плаксина с Куликовой, сами испугаются, открыв дверь и нигде не найдя одноклассницы.

Аня вытянула вперёд руки, неуверенно шагнула, надеясь сразу же нащупать кирпичную кладку стены. Она не обнаружила ничего, зато поняла – любое касание здесь окажется неожиданным и пугающим. Потому как неизвестно, на что наткнёшься.

Вот если бы темноту можно было раздвинуть. Как занавески поутру, впуская в комнату добрый солнечный свет. Или как воду, плывя брассом.

И Аня почти неосознанно развела руки, будто толкнула створки ворот.

Неожиданно в лицо ударил свет, накатил на мрак встречной волной. Не слишком яркий, сдержанный, но всё равно немного ослепивший. Что-то непонятное, призрачное заколыхалось перед глазами.

– Ворожцова! – громко раздалось за спиной, покатилось по подвалу, сотрясая воздух, отскакивая от стен.

Аня вздрогнула, подалась назад.

Свет больше не бил в глаза, наползал на мрак через распахнутую настежь дверь.

– Ворожцова! Ты где? – взрослый голос, сердитый, недовольный, но и встревоженный. А следом девчачий, звенящий, испуганный: – Анька! Выходи! Ты чего? Анька!

Три тёмных контура на фоне светлого прямоугольника.

Плаксина, Куликова и… завхоз Лариса Евгеньевна

Аня на автопилоте направилась к выходу..

– Ворожцова, вот скажи! Чего ты в подвале забыла? Ну что за дети? На секунду дверь открытой не оставишь. И ладно бы малышня, мальчишки. Их вечно тянет куда не следует. Но ты ведь взрослая девочка, Ворожцова! Какого лешего тебя туда понесло?


***

Нет! Больше Лариса Евгеньевна подвал открытым не оставит. Даже если понадобится отойти всего на миг, на сотую долю секунды. Любой незапертый проход притягивает детей как магнит.

Завхоза и не было-то всего пять минут, а тут уже сюрпризы.

Ещё спускаясь по лестнице, Лариса Евгеньевна заметила возле подвальной двери двух этих девиц из восьмого и сразу заподозрила неладное.

– Ну и что мы тут делаем? – поинтересовалась она, сурово взглянув на девчонок с высоты лестничного пролёта. – Кого вы там заперли?

Куликова и Плаксина умело включили чистоту и невинность во взгляде, и напрасно. Именно таким глазам Лариса Евгеньевна ни за что не поверила бы.

– А мы-то при чём? – вкрадчиво залепетала Куликова. – Ворожцова сама полезла. Мы ее отговаривали, а она упёрлась. И сама дверь захлопнула.

– Ага! – кивнула завхоз. – А потом ещё силой воли и закрылась снаружи. Или как?

– А она сильно дверью хлопнула, – поддержала подругу Плаксина. – Вот, наверное, ключ и повернулся.

– Не сомневаюсь, Сонечка, – ласково проворковала Лариса Евгеньевна, сохраняя каменное выражение на лице, – что так оно и было.

Подошла, отперла замок, ну и конечно, крикнула, распахнув пошире дверь: – Ворожцова!

Какой-то блик света метнулся в темноте.

Неужели даже фонарик прихватили? Словно знали, что именно сегодня Лариса Евгеньевна на несколько минут оставит открытый подвал без присмотра. Ну и детки!

А почему в ответ ни звука? Что за шуточки?

– Ворожцова! Ты где? – голос завхоза дрогнул, а тут и эти две пигалицы из восьмого испуганно заголосили: – Анька! Выходи! Ты чего? Анька!

Ворожцова неторопливо выплыла из мрака. Невозмутимая, даже слегка отрешённая. Тут Лариса Евгеньевна всё и высказала непутёвым ученицам.

Куликова и Плаксина осуждающе посмотрели на Аню, как бы говоря: «Мы не виноваты. Это все она». А та только плечами пожала:

– Я не знаю. Так уж получилось.

Ну что с ними делать?

– Чтобы возле подвала я вас больше не видела, – строго сдвинув брови, приказала завхоз. Но ни одна из девчонок даже не кивнула, а Плаксина, так та вообще, нахально ухмыльнулась и спросила:

– А почему, Лариса Евгеньевна? Вы что, там клад прячете?

– Нет! – завхоз многозначительно глянула на Соню. – Я там держу надоевших мне наглых девиц. Без еды и света. Пока они не сделаются вежливыми и послушными.

## Глава вторая. Куча странных происшествий

Аня торопливо дотопала до гардероба, чтобы оторваться от одноклассниц, но среди опустевших вешалок те её снова нагнали, заговорили, как ни в чём не бывало.

– Нашла чего-нибудь?

– Угу! – Аня качнула головой и перечислила серьезно: – Три клетки, один сундук, пять скелетов и вантуз.

Куликова вытаращила глаза.

– А клетки зачем?

Плаксина состроила сочувственную рожицу, приобняла подругу.

– Ну ты же слышала, Кулёчек, что Лариса сказала. Для содержания наглых девиц.

– Чё, правда? – обеспокоилась Инесса.

Аня уткнулась лицом в собственную курточку, все еще висящую на крючке. Плечи предательски вздрагивали от смеха. А Плаксина хохотала, не стесняясь.

– Да ну вас! – опять надулась Куликова, но только на мгновение, а потом тоже рассмеялась.

Девчонки вышли из школы.

– Ворожцова! Ну чего там правда было? – любопытная Инесса так и не угомонилась.

– Да ничего не было! – отмахнулась Аня. – Всё, как Соня сказала. Пустота и темнота.

Они разбрелись в разные стороны: Аня в одну, Куликова с Плаксиной в другую. А на школу даже не глянули на прощанье.

Очень надо! Завтра же опять сюда переться.

Восьмиклассницы уже скрылись за ближайшими домами, когда с крыши здания сорвалась стая галок.

Птицы закружились, громко и тревожно перекрикиваясь, но на них никто не обратил внимания. Все знали, что галки любят время от времени сбиться в кучу и потусоваться шумной компанией. И, конечно, никто не заметил, как над школой взмыло большое странное существо, смутно различимое в тусклом свете пасмурного дня. Похожее то ли на древнего птеродактиля, то ли на перепутавшего небо с морем загадочного ската-манту.

Наверное, это было каким-то знамением, так никем не замеченным и не понятым. Потому как с того самого дня, как Аня побывала в подвале, в школе время от времени стали происходить странные вещи. А началось всё с ночного дежурства дяди Паши.


***

Дядя Паша работал в школе охранником. Очень давно работал. Напарники часто менялись, а он оставался верен одному учреждению. Пожалуй, поэтому все его и называли по-родственному дядей Пашей.

На его проницательный взгляд наталкивались, только войдя в школу. С ним прощались последним, отправляясь домой. И постоянно слышали во время перемен, если оказывались на первом этаже:

– А ты куда пошёл? Хочешь с уроков сбежать?

– Дядь Паш, да я на минутку, только свежего воздуха глотну.

– В форточку наглотаешься. Знаю я тебя. Покурить приспичило.

– Ну дядь Паш! Ну что вы? Я же исключительно за здоровый образ жизни.

– Вот и сиди в школе, пока уроки не закончатся. А-то потом мне выговаривают: «Почему пропустил? Куда смотрел?» Живо в класс.

– Так у нас физкультура! Мне в спортивный зал надо.

– Вот и замечательно. Шагай-шагай. Укрепляй здоровье.

В закоулках школьного здания дядя Паша ориентировался, наверное, даже лучше, чем в собственной квартире. Он хорошо знал все потайные места и толково объяснял каждому желающему, как найти тот или иной кабинет. Подробные планы всех четырёх этажей мгновенно появлялись перед мысленным взором охранника, стоило ему только захотеть. А самые важные территории хорошо просматривались на экране телевизора, к которому подключались развешенные по коридорам камерам видеонаблюдения. Ещё на телевизоре хорошо просматривались телепередачи. И ночные дежурства вдали от шумной семьи, когда никто не утомляет постоянным переключением каналов и можно смотреть то, что душе заблагорассудится, дядя Паша не считал обременительной обязанностью. Тем более никто не запрещал вздремнуть на раскладушке.

Да и что могло случиться ночью в школе, если и днём-то от неё опасливо шарахались те, кому сюда идти было без надобности?

Просмотрев все возможные новостные передачи, дядя Паша решил поразмяться, а заодно исполнить свой профессиональный долг – пройтись по этажам и проверить, всё ли в порядке. В благополучном исходе предпринятого мероприятия охранник ни капли не сомневался.

Разминая затёкшие после долгого сидения ноги, дядя Паша сделал несколько приседаний, потом пару раз резко взмахнул руками, разгоняя застоявшуюся кровь, и вышел на маршрут.

Привычный путь пролегал по коридору первого этажа, мимо канцелярии, мимо ведущих наверх лестниц, мимо запасного выхода, столовой, большого спортивного зала. Возле гардероба начальной школы располагалась последняя, третья по счёту, лестница. По ней охранник обычно и поднимался на следующий этаж.

Даже если идти с закрытыми глазами, не заблудишься.

Дядя Паша с видом хозяина прошагал мимо спортивных раздевалок. Вот они: сначала – девичья, потом – мальчуковая. Через широко распахнутые двойные двери двинулся в младшую рекреацию и…

Оказался возле собственного поста. Будто и с места не двигался.

Охранник озадаченно кашлянул, поморгал – чего только не привидится после всех этих мировых новостей, сам себя не упомнишь! – и вновь отправился на обход.

Поворот, умывальники, стеклянные двери столовой, раздевалки – девичья и мальчуковая, в полагающемся порядке – вход в спортивный зал, витрины с кубками и грамотами, распахнутая дверь… пост… поворот, умывальники, стеклянные двери столовой, раздевалки, вход в спортивный зал, витрины с кубками и грамотами, распахнутая дверь, пост…

Завершив пятый круг, дядя Паша всё-таки решил присесть.

Наверное, он заснул и видит глупый сон.

Нехорошо! Обход владений полагается сделать обязательно.

Надо проснуться!

Охранник ущипнул себя за ногу.

– Ой!

Больно! Значит, проснулся. Уже лучше. Только вот вновь отправляться в путь дядя Паша уже не торопился, решил проанализировать ситуацию.

Да только чего тут анализировать? Понятно, если бы в лесу заплутал. Тогда можно всё на лешего свалить: мол, старичок-лесовичок забавляется, путника морочит, кругами водит. А в школе кто? Школьный?

Впрочем, всё это глупости. Если и существуют на свете барабашки, так вряд ли они в подведомственное дяде Паше заведение полезут. Долго точно не продержатся. С детишками-то современными! Которых ничем не проймёшь, не напугаешь. Которые хоть чёрта поймают и к своему какому-нибудь неблаговидному делу приспособят.

Да и нет в природе никаких барабашек. Скорее всего, устал дядя Паша, переутомился, вот ему и мерещится чёрт знает что.

Довольный результатом логических рассуждений, охранник облегчённо вздохнул, но тут поблизости раздался шорох. Или звук лёгких шагов?

Дядя Паша напрягся.

– Эй! Кто тут прячется? А-ну выходи!

Никто не отозвался.

– Всё равно найду. Тогда хуже будет! – грозно предупредил охранник.

Хотя кровожадностью он никогда не отличался и ни за что бы не поднял руку на ребёнка, но – на всякий случай.

Из закутка с умывальниками метнулась едва различимая тень и скрылась за углом.

– Стой! – закричал дядя Паша с трудом удерживаясь от того, чтобы добавить: «Стрелять буду!»

Впервые за всю его мужественную школьную карьеру ночью в здание проник нарушитель.

Какое пятно на безупречной репутации!

Громко топая массивными ботинками сорок пятого размера, охранник кинулся в погоню. Бегал он неплохо, и маячившая далеко впереди призрачная фигура постепенно начала приближаться. Но, несмотря на это обстоятельство, как следует разглядеть преследуемого не удавалось. Тот метался из стороны в сторону, отчего силуэт его становился весьма расплывчатым и неопределённым.

Дядя Паша поднажал ещё немного. Он уже выставил вперёд руки, надеясь в любой момент схватить наглеца, но тот шмыгнул за очередной поворот. Охранник с разгона ринулся следом и едва не скатился по короткой, но крутой лестнице вниз, к дверям подвала.

Балансируя на верхней ступеньке, дядя Паша изумлённо вертел головой.

Нарушитель бесследно исчез. Взбежать по лестнице на второй этаж он просто не мог: были бы слышны шаги. Но школу окутывала гулкая тишина, нарушаемая лишь отрывистым громким дыханием запыхавшегося охранника.

Дядя Паша ещё немного постоял, прислушиваясь и приглядываясь, но ничего подозрительного больше не произошло. Школу до краёв наполнял сонный покой.

«Поменьше надо смотреть новостей и странных программ», – разумно решил охранник, вернулся на пост, устроился поудобнее на стуле, переключил телевизор на видеонаблюдение и вперился в экран.

Рассказывать о ночном происшествии он, конечно, никому не стал. А-то еще отправят в отпуск. Или на больничный. Зато следующего события скрыть не удалось. Уж слишком серьёзными и заметными оказались следы преступления.

Обнаружила их через два дня заведующая школьной столовой.

Она явилась на работу раньше своих подчинённых и была встречена гостеприимно распахнутыми дверями холодильников. Пол тоже оказался торжественно усыпанным – но не лепестками роз, а разодранными пластиковыми упаковками и разнообразными овощами, свежими и бывшезамороженными.

Ну надо же! Уж лучше бы они пропали! Дети всё равно овощи терпеть не могут. Всякие там брокколи, цветную капусту, стручковую фасоль. Но бесследно исчезли мясные продукты. Даже сосиски!

Заведующая столовой поёжилась – неужели нашествие свирепых хищников? – и побежала к дяде Паше.

Охранник тоже мысленно поёжился, но уже от воспоминаний, и честно признался, что прошедшей ночью сторожил он со всем усердием, глаз не смыкал, но никого не видел и ничего не слышал.

Тщательная проверка, проведённая по следам преступления, показала, что все двери надёжно заперты, окна плотно закрыты и нет ни одного разбитого стекла. Но нет и продуктов. А также никаких мыслей по поводу того, кто, как и зачем стащил из столовой всё мясо.

Ситуация немного прояснилась через пару дней, когда специально вызванная бригада сбрасывала снег с крыши. Поднявшиеся на верхотуру рабочие обнаружили следы недавнего ужасного пиршества: обглоданные кости, несколько зажёванных сосисок и одну надкусанную куриную ножку – и, конечно же, сразу сообщили школьному начальству.

Собравшаяся на крыше делегация, которая состояла из директора, всех завучей, заведующей столовой, вездесущего дяди Паши и молодого учителя физкультуры Алексея Вячеславовича, долго и напряжённо рассматривала улики, но к единому выводу не пришла. Да вообще ни к какому не пришла.

Разве можно тут было предположить что-то вразумительное и реалистичное?

## Глава третья. И снова странные происшествия

Следующее событие тоже осталось тайной для широкой общественности. Потому что случилось оно с самой Ариадной Борисовной Толкодумовой, заместителем директора по учебной работе, а проще – завучем.

Не таким человеком являлась Ариадна Борисовна, чтобы рассказывать кому бы то ни было о нелепом положении, в котором однажды оказалась. Всякие глупые истории просто не могли с ней происходить. Должность не позволяла.

Обычно, если не было каких-нибудь совещаний или других ответственных мероприятий, Ариадна Борисовна приходила в школу самой первой, а уходила последней. Шла рано утром по улице и удовлетворённо смотрела на темное школьное здание. Ни единого светящегося окна. Только на первом этаже, возле центрального входа, слабые проблески – там, где пост охранника.

Толкодумова любила первой зажигать свет в здании. Включать путеводный маяк, как пафосно говорила она сама себе, помогающий тем, кто плутает в тумане невежества и непросвещённости, найти верную дорогу к знаниям и совершенству души.

Ну и совершенство внешнего вида, считала Ариадна Борисовна, играет тут ничуть не меньшую роль. Поэтому она с радостью и энтузиазмом встретила приказ о введении единой школьной формы.

Конечно, всё должно быть по правилам. А как великолепно и организованно смотрятся дети в строгих однотипных костюмчиках!

Тёмные пиджаки, тёмные брюки, белые рубашки и обязательные галстуки на мальчиках. Аккуратные юбочки на девочках, ни в коем случае ни выше колена, прибранные волосы – никаких распущенных русалочьих косм, вплоть до девятого класса! – и, конечно, никакой яркой бижутерии, а также изображений черепов на школьных сумках.

И правда красота! Ради неё Ариадна Борисовна даже шла на жертвы. Тратя драгоценные минуты, она время от времени совершала внезапные налёты на классы с целью проверки внешнего вида присутствующих и сурово отсчитывала провинившихся. И учеников, и учителей.

Так вот, как всегда рано утром Ариадна Борисовна, твёрдо печатая шаг, шла по заснеженной улице, раскрашенной насыщенно-синим в тени и золотистым в свете электрических фонарей, и по-хозяйски любовалась тёмным зданием школы. Оно, досконально изученное, хорошо знакомое и в какой-то мере даже родное, словно бы выплывало навстречу из февральского сумрака, пока ещё мирно спящее, тихое, спокойное.

Толкодумова торопилась разбудить самого большого своего питомца. Она чувствовала себя факелоносцем на олимпийских играх, несущим заветный огонь. Сейчас она щёлкнет выключателями, и радостный свет заструится по помещениям: коридорам, рекреациям, лестничным пролётам. Свет знания.

Парам-парам-папапапапарам!

Но что это?

Как прореха в крепкой надёжной стене, ярко сияет одно окно.

Ариадна Борисовна споткнулась.

Кто посмел?

И прибавила шаг.

Дядя Паша с нарочито бодрым видом открыл начальству дверь и сразу шустро отскочил, отброшенный сердитым вопросом:

– Павел Петрович! Что тут у вас происходит?

– У нас? – растерялся охранник и, мгновенно вспомнив происшествия недавней странной ночи, покрылся липким потом. – Ничего не происходит. Всё как обычно, – со всей возможной убеждённостью в голосе решительно заверил он.

– Почему горит свет в кабинете на втором этаже? – неподкупным следователем глянула на подозреваемого Аридна Борисовна.

– Свет? – изумлённо уточнил дядя Паша и слегка пришёл в себя (всё-таки был он крепким мужчиной, закалённым невзгодами профессионалом своего дела, да и тщательно оберегаемая тайна его осталась нераскрытой). – Я проверял. Везде – полный мрак. Где это вы свет видели в кабинете? В каком конкретно?

Конкретно Толкодумова ничего не знала. Поэтому смерила охранника снисходительным взглядом, безнадёжно махнула рукой и двинулась к лестнице.

Лучше всё выяснить самой, выявить нарушение, разобраться. Тут специалиста более подходящего, чем Ариадна Борисовна, во всем мире не найти.

Толкодумова пробиралась на цыпочках по второму этажу и внимательно приглядывалась: не пробивается ли из-под какой-нибудь двери лучик света?

Ага! Вот оно! Яркая полоска на уровне пола.

Ариадна Борисовна застыла на месте, вскинула глаза и с удивлением разобрала надпись на табличке: «Завуч по учебной работе».

Не может быть! Как же так? Она уверена, что выключала свет, уходя вчера с работы.

Прощальный ритуал доведён до автоматизма и обычно проходит без сбоев. Оделась, выключила, заперла.

Завуч с тревогой ухватилась за дверную ручку, повернула её и едва не вздрогнула от испуга.

Не заперто!

Дверь легко подалась навстречу, Ариадна Борисовна шагнула через порог и услышала:

– Ну и в чем дело, дамочка? Что вас сюда привело?

Голос показался странно знакомым, особенно интонации: снисходительные, надменные, начальственные и непоколебимо железобетонные. Звучит не слишком приятно, но, принимая во внимание место происходящего, безоговорочно правильно. Толкодумова говорила бы точно так же. Да и выглядела бы тоже.

Выкрашенные в чёрный, тщательно уложенные волосы. Жакет стального цвета с большим кристально-белым воротничком. И в тон жакету – юбка.

Видеть юбку Ариадна Борисовна не могла, её закрывал массивный рабочий стол, но ни капли не сомневалась в существовании таковой в гардеробе хозяйки кабинета. Потому что в удобном кожаном кресле за столом сидела… она сама.

– Что это за привычка – входить и молчать? – возмутилась Толкодумова номер два.

В том, что только она, единственная, может быть номером один, Ариадна Борисовна никогда не сомневалась. А эта высокомерная выскочка хоть и на её месте, с её внешностью, но явная самозванка. Поэтому номер два. Только «два».

Хотя сидящая за столом вряд ли разделяла подобное мнение. Она уничижительно посмотрела на Толкодумову номер один и продолжала нарочито вежливо:

– Если у вас какое-то дело ко мне, то, конечно же, заходите. А если вы пришли только затем, чтобы постоять в дверях истуканом, то, пожалуйста, не тратьте напрасно времени. Ни своего, ни моего.

– Вы кто? – огорошенная небывалой наглостью, только и смогла произнести Ариадна Борисовна.

– Да вы что? Шутки пришли шутить? – Толкодумова номер два поджала губы. – Идёте и сами не знаете куда? Могли бы хоть табличку на двери почитать. Там же ясно написано: «Завуч по учебной работе». Толкодумова Ариадна Борисовна. Если вы до сих пор не знаете.

– Кто?

Номер два нахмурилась.

– Дамочка! Я недостаточно ясно выражаюсь?

Дурацкое обращение «дамочка» окончательно добило Ариадну Борисовну.

– Самозванка! – выкрикнула она, срываясь на визг.

Номер два не смутилась, приподнялась, упёрла руки в боки, осуждающе качнула головой.

– Нет, ну чего только эти родители не придумают! Каких только претензий! Это надо же! Я – самозванка! Да вы соображаете, что говорите? Лучше бы за своим обормотом повнимательней присматривали. А то распустят совсем, а потом заявляют, что школа виновата.

– Каким обормотом? Какая школа? – прорычала окончательно выведенная из себя Ариадна Борисовна и решительно захлопнула дверь кабинета.

Тем временем школа потихоньку просыпалась, размеренно ухала открываемыми дверями, словно делала лёгкую зарядку. Появлялись первые ученики, обычно младшеклассники, провожаемые спешащими на работу добросовестными родителями.

Парочки, состоящие из взрослого и ребёнка, стекались к небольшому крыльцу в торце здания. У начальной школы вход был свой и гардероб отдельный. Так получалось меньше путаницы, больше порядка и над младшими не висела угроза быть затоптанными высокорослыми старшеклассниками, никогда не смотрящими под ноги.

Дверь очередной раз ухала, пропуская входящих, а дальше уверенный топот ног сменялся странными звуками и совсем нетипичными вскриками:

– Вжих! Ой! Мамочка! Держите меня! Бумс! А-а-а-ах! Е-е-ех! Какого чёрта! Бам!

Пол вестибюля покрывал слой полупрозрачной беловатой слизи. Стоило ступить на неё, и ноги разъезжались в разные стороны. Или устремлялись в одну, но гораздо быстрее всего остального тела.

Поэтому вновь прибывшие по большей части сидели, но не все. Некоторые лежали. Третьи, цепляясь за скамейки или друг за друга, пытались подняться или, осознав тщетность подобных усилий, обречённо отползали к краю слизистого моря. Только там, выбравшись на сушу, можно было нормально встать на ноги, чтобы заняться ещё одним бесполезным делом – чисткой себя, своей одежды, а также одежды своего чада от мерзкой липучей гадости.

– Да что здесь такое происходит? – мало кто не задавался сейчас этим вопросом.

Взволнованная гардеробщица, имени и отчества которой почти никто не знал, сбегала за охранником дядей Пашей. Дядя Паша сбегал за главной блюстительницей порядка в школе Ариадной Борисовной, но вернулся разочарованный и расстроенный.

Кабинет Толкодумовой оказался заперт, а ведь завуч непременно должна была находиться на месте. Дядя Паша прекрасно помнил, как впускал её в здание.

Положение спас директор Александр Константинович. Вовремя появившись, он озадаченно оглядел море слизи, потом обвёл взглядом вестибюль и гардероб, остановился на двустворчатых дверях, скрывающих проход в мир всей остальной школы.

Немного подумав, директор отправил дядю Пашу длинным путём через улицу к боковому крыльцу, сообщать прибывающим, что этот вход закрыт и им придётся идти через центральный. Временно перевёл гардеробщицу на должность регулировщика, бдительно следящего за движением и за тем, чтобы никто снова не угодил в слизь. Разрешил пострадавшим сходить домой помыться и переодеться. А сам занялся мобилизацией скрытых резервов, то есть направил дежуривший в этот день восьмой класс срочно собирать с пола вестибюля начальной школы склизкую дрянь.

В ходе уборки выяснилось одно обстоятельство, важное или нет, поначалу никто не разобрал.

Слизь располагалась вовсе не морем и уж никак не мерзкой лужей, несмотря на заявление некоторых. Словно внезапно свернувшаяся молочная река, скользкая дорога тянулась от бокового крыльца до дверей подвала. Или наоборот – от подвала до крыльца. Убирающим гадкое липучее желе восьмиклассникам, в общем-то, было не до определения точного направления. Знаете, какая противная досталась им работа! Хорошо хоть домой потом отпустили. Потому что как ни старались ребята, но остаться чистыми им не удалось. А ходить по школе, блестя и капая слизью, как какие-нибудь жуткие насекомообразные инопланетяне – кто же им позволит?

## Глава четвёртая. Скелет в шкафу. А как же без него?

Пока восьмиклассники отскребали вестибюль младшей школы, уроки шли своим чередом.

Например, пятый «Б» сидел в кабинете биологии, и молодая симпатичная учительница Елизавета Аркадьевна вводила его в мир естественно-научных предметов.

В данный момент она рассказывала о том, как развивалась жизнь на Земле, и тыкала указкой по развешенным на доске красочным плакатам, на которых ползали по океанскому дну трилобиты, плавали зубастые динихтисы и осваивали сушу первые амфибии – стегоцефалы.

Пятиклассники внимательно слушали. Загадочные, труднопроизносимые и не менее труднозапоминаемые наименования завораживали. Симпатичная Елизавета Аркадьевна в строгом чёрном костюме походила на фокусницу, произносящую волшебные заклинания, и казалось – вот прозвучит хотя бы ещё одно такое же чудное слово, и нарисованные существа непременно оживут и полезут из плакатов прямо в класс.

Когда учительница многозначительно сообщила ученикам о том, что слово «динозавр» в переводе с греческого означает «ужасный ящер», в дверь постучали. Но вовсе не в ту дверь, которая вела в рекреацию, а в ту, за которой пряталась маленькая комнатушка под названием «Лаборантская».

Обычно такие комнатки есть в кабинетах физики, химии и биологии. В них хранят наглядные пособия, лабораторную посуду, приборы и разные нужные и не совсем нужные вещи. И, в общем-то, стучать там некому. Особенно в дверь. Поэтому Елизавета Аркадьевна немного удивилась. Потом решила, что это кто-нибудь из учеников, скажем, постучал по парте. Вроде бы незачем, но мало ли. А Елизавета Аркадьевна просто неправильно определила направление.

Пятиклассники тоже поначалу озадаченно уставились на дверь лаборантской, а потом стали переглядываться. Может, подумали о том же, о чём и учительница.

Елизавета Аркадьевна с её энтузиазмом и горячей любовью к предмету умела заинтересовать и настроить учеников на рабочий лад.

Больше никаких посторонних звуков не раздалось, и все успокоились.

Подумаешь, какой-то непонятный стук. Ерунда! Вот если бы завывания или душераздирающие вопли… Тогда было бы интересно и необычно.

Елизавета Аркадьевна на всякий случай строго глянула на животных с плакатов. Словно предупредила: «Даже не думайте тут у меня безобразничать». И принялась рассказывать дальше. Но стоило ей произнести: «целодонт», «дейнотерий» и «фороракос», как в дверь лаборантской опять постучали. Уже более настойчиво. Она даже слегка задрожала. И больше не возникло сомнений, откуда доносится звук.

Елизавета Аркадьевна сердито сдвинула изящные брови. Затем распахнула дверь лаборантской и… окаменела.

Перед ней, довольно улыбаясь ровно в тридцать два зуба, во всей своей неприкрытой красе стоял скелет человека. Правая рука приподнята, пальцы сложены в кулак.

Кажется, он готовился постучать ещё раз.

Елизавета Аркадьевна побледнела – конечно же, от возмущения – и сурово посмотрела скелету прямо в…

Ага! Глазницы.

Пустые и, видимо, бесстыжие.

В классе кто-то запоздало взвизгнул, кто-то испуганно выдохнул:

– Мамочки!

– Какие-то проблемы? – холодно поинтересовалась Елизавета Аркадьевна у незваного гостя.

Или не гостя?

До сих пор скелет спокойно обитал в дальнем шкафу и никак не напоминал о своём существовании: ни вздохом, ни шорохом, ни, тем более, стуком.

Если бы это был настоящий скелет, а не пластмассовый муляж, ещё можно было бы предположить, что в нём внезапно проснулся дремавший до сей поры древний дух бывшего хозяина и решил размять затёкшие косточки. Или отомстить давним обидчикам. Или закончить незавершённые дела. А как сможет оправдать срыв важного урока скреплённая проволочками пластмасса?

Елизавета Аркадьевна увлекалась палеонтологией, обожала смотреть фильмы BBC о динозаврах и доисторических монстрах и могла говорить о них бесконечно и восторженно. И вдруг на самом интересном месте её потрясающий рассказ прервал какой-то там ненатуральный набор костей…

Выйти ему понадобилось.

Что, не мог дождаться окончания урока?

Елизавета Аркадьевна сложила на груди руки и презрительно поджала губы.

Скелет стыдливо потупился и спрятал сжатую в кулак руку за спину.

– Ну, если уж вам так невтерпёж, – смягчилась учительница, – можете покинуть класс.

Не поднимая головы, скелет проехал вдоль стены к входным дверям.

Почему проехал, а не прошёл, как любой нормальный человек? Потому что стоял на подставке, ко дну которой были приделаны маленькие колёсики. Для лёгкости перемещения.

Ближайшие к стене парты на несколько минут резко опустели: пятиклассники проявили себя как люди осторожные и рассудительные – повскакали с мест и сбились в проходе, поближе к среднему ряду. И только обитавший за последним, самым ближним к двери столом Василий Панкраткин не двинулся с места. Так и просидел с открытым ртом, пока Елизавета Аркадьевна его не окликнула.

– Василий! Будь добр, открой дверь. А то у некоторых сил не хватает.

Панкраткин очнулся, послушно сорвался со стула, а когда скелет проезжал мимо, осторожно ткнул пальцем в белое пластмассовое ребро, проверяя – не галлюцинация ли.

Ребро оказалось вполне осязаемым, скелет даже дёрнулся. Словно от щекотки. И, если бы смог, наверняка бы хихикнул.

Василий проводил его взглядом, а потом закрыл дверь.

– А теперь продолжим урок! – с облегчением проговорила Елизавета Аркадьевна и в который раз указала на плакаты. – Как видите, развитие жизни на Земле продолжалось несколько миллиардов лет. Одни виды и группы организмов давали начало другим. Например, от пакицетов…

Скелет завернул за угол, выехал на лестничную площадку и там остановился. Наверное, не мог решить, что ему лучше сделать: отправиться выше или спуститься вниз.


***

Поднимавшийся на второй этаж директор задумчиво смотрел внутрь себя: прикидывал, откуда возле младшей раздевалки могла взяться слизь. Да ещё в таких количествах!

Что-то подобное он видел в магазинах игрушек и в ларьках, где продавали журналы и всякую мелкую дребедень. Но та слизь хранилась в маленьких баночках, и, чтобы закупить её в таком объёме, требовался чудаковатый миллионер. А в подведомственной Александру Константиновичу школе ни миллионеры (даже подпольные), ни их дети точно не учились.

Не иначе, нашёлся какой-нибудь вундеркинд, сумевший наладить выпуск этой липучей дряни у себя дома, но в промышленных масштабах.

Преодолев последнюю ступеньку, директор вернулся к реальности и тут же упёрся взглядом… в скелет из кабинета биологии, неподвижно стоявший на лестничной площадке возле пластикового контейнера для мусора. Совсем как надёжный страж. Или дежурный, замещавший отправленных домой восьмиклассников.

– Хм! – озадаченно произнёс Александр Константинович и внимательно вгляделся в лицо скелета. Или как это там правильно называется?

– И что ж ты такое натворил, что Елизавета Аркадьевна тебя с урока выставила? – директор сочувственно потрепал костлявое плечо, отчего из скелета на пол посыпался то ли мелкий песок, то ли крошки.

– Ух ты! – торопливо отдёрнул руку Александр Константинович и озабоченно покачал головой: – Разваливаешься, что ли?

Пока не началась перемена, он успел отыскать веник и совок – ведь никто лучше директора не знал, где в школе что находилось, – аккуратно собрать мусор и выбросить его в так удачно располагавшийся поблизости контейнер.

Затем Александр Константинович удовлетворённо улыбнулся, пообещал скелету скоро вернуться и решить вопрос с чересчур строгой учительницей биологии и с чувством исполненного долга отправился водворять на место рабочий инвентарь. Контейнер улыбался, как обычно, широким полукруглым отверстием в крышке, очень похожим на рот. А беглец послушно ждал, с места не двинулся.

На перемене директор прикатил его в кабинет биологии.

– Елизавета Аркадьевна! А вот и ваш скелет! – радостно объявил Александр Константинович с порога.

Потянувшиеся к двери пятиклассники предусмотрительно шарахнулись в разные стороны.

– Не то чтобы уж совсем мой, – скромно возразила учительница. – Просто он здесь в шкафу в лаборантской всегда стоял.

– И как же он на лестнице оказался? – полюбопытствовал директор.

– Видимо, сам дошёл, – предположила Елизавета Аркадьевна.

– В смысле? – уточнил Александр Константинович, и учительнице пришлось подробно рассказать о происшествии на уроке, а пятый «Б» дружно её слова подтвердил.

– Удивительное дело! – заключил директор, и все с ним согласились, не менее дружно.

Беглеца водворили на место, в шкаф. И на лестничной площадке второго этажа стало совершенно пусто – ни скелета, ни мусорного контейнера.

Правда, последнего никто не хватился. Он сам нашёлся.


***

Девятиклассник Дэн Заславский нагло прогуливал алгебру.

Возможно, и не слишком нагло. Но когда у тебя не складываются отношения ни с предметом, ни с человеком, его преподающим, на урок не очень-то тянет. Зато тянет в разные укромные уголки, чтобы в тишине и покое поразмышлять о превратностях своей нелёгкой судьбы. Но такие уголки в школе отыскать довольно проблематично.

Дэн смотрел в окно на пасмурный день, на сугробы снега, и в голове сами собой всплывали полные надежд призывные строки:

Во глубине сибирских руд

Храните гордое терпенье,

Не пропадёт ваш скорбный труд

И дум высокое стремленье.

Заславский перевёл взгляд на небо. Серое, расчерченное тёмными штрихами голых ветвей, оно не вдохновляло, поэтому следующие четверостишия вспомнились только в виде ритмических строк: «Татата-та-татата-та!»

Сколько их там полагалось, Дэн точно не знал и сразу перешёл к самому позитивному – финалу:

Оковы тяжкие падут,

Темницы рухнут – и свобода

Вас примет радостно у входа…

Тут кто-то ласково потёрся о ногу Дэна, словно сообщая Заславскому, что он не один и его прекрасно понимают.

Обычно так делают кошки. И Дэн опустил было руку, чтобы благодарно потрепать сочувствующее ему животное, но вовремя понял, что никаких кошек в школе не водится.

Дэн посмотрел вниз.

Возле его ноги стоял серый мусорный контейнер и широко улыбался похожим на рот отверстием в крышке.

– О! – только и смог произнести Заславский, и контейнер тут же доверчиво припал к его брючине.

– Ты чего? – Дэн осторожно отодвинулся. Мусорка скакнула следом.

– Отвали от меня! – рассердился девятиклассник и попробовал отпихнуть контейнер ногой.

Улыбка у того стала какой-то обиженной, хотя по-прежнему оставалась широкой. Но Дэна запросто не разжалобишь.

– Катись, катись отсюда! – прикрикнул он и, брезгливо оглядев собственную штанину, отряхнул её.

Контейнер расстроенно загрохотал по коридору. Заславский презрительно посмотрел ему вслед. И вдруг вздрогнул, – опомнился! – торопливо вытащил из кармана мобильник и начал снимать.

Это уже почти рефлекс: если что – снимать на мобильник. А потом выкладывать в сетях и упоённо наблюдать, как прибавляются просмотры и лайки.

## Глава пятая. Новенькие

Аня сидела одна. Да ещё за первой партой у окна, которая в большинстве кабинетов упиралась своим фасадом прямо в учительский стол.

Со стороны ученицы это был неосознанный и вообще не добровольный выбор.

Ворожцова долго отбивалась, как могла, но, во-первых, учителя строго следили за соблюдением рекомендаций по посадке, разработанных школьным медиком, а у Ани было и с ростом не ахти, и со зрением не очень. А во-вторых, обстоятельства опять оказались сильнее.

Хотя имелось ещё одно свободное место, за самой-самой дальней партой – последней в ряду у стены. Но там разместился Гошка Чемоданов, с которым отношения у Ани сложились ну совсем никакие: не плохие и не хорошие, не приятельские и не враждебные. Учатся в одном классе, а дела друг до друга нет. А кому захочется сидеть с человеком, который тебе абсолютно по барабану? Даже тем для общего разговора не найти. И опять же – зрение.

Поэтому выбор ограничился двумя вариантами: либо располагаться близко к доске, либо надевать очки. Постоянное дёрганье предполагаемого соседа с вопросом «А что там написано?» – как вариант просто не рассматривалось.

В прошлом году Анину незавидную участь делила с ней подруга – Алёнка Карпушина. Но летом Алёнкины родители решили вдруг круто поменять жизнь и переехали в Москву. Дочку, конечно же, прихватили с собой, и Аня лишилась сразу всего: и подруги, и соседки по парте, и поддержки, и участия.

Девчонки постоянно общались в интернете, но это было совсем не то. Тем более во время урока ни один учитель не позволит болтать по телефону или строчить сообщения в Сети. А сидя за первой партой, никак не получится проделать подобное незаметно и тайно.

С остальными одноклассниками у Ани отношения сложились или никакие, как с Чемодановым, или поверхностно-приятельские. Поэтому и казалась её первая парта в ряду у окна островком одиночества, льдиной, отколовшейся от большого монолитного айсберга и унесённой течением куда-то вдаль. Аня даже предположить не могла, что однажды её место станет необычайно популярным и найдётся немало желающих занять его. А началось всё обычным февральским днём, холодным и скучным.

На улице ветер гонял колкую снежную пыль, пересыпал с место на место и всё равно оставался недовольным работой, раздражённо присвистывал сквозь стиснутые зубы и злился. В кабинете горел электрический свет, а в голове роились возмущённые мысли: «Куда меня принесло в такую рань? За окном ещё темно. Спать бы да спать!»

Переливы звонка прозвучали необычайно раздражающе. Восьмиклассники дружно уставились на дверь, ожидая появления директора Александра Константиновича, который преподавал у них историю.

Обычно начальство, свято верившее во всемогущество личного примера, не опаздывало и даже не задерживалось. Но со звонка прошла уже целая минута, заканчивалась вторая, рождая светлую надежду: а вдруг урока не будет?

Но тут дверь распахнулась, и директор всё-таки появился. Да не один. Вслед за ним в кабинет вступили два совершенно незнакомых ребятам мальчишки.

«Это кто? Новенькие?» – в воздухе завис огромный, общий для всех вопросительный знак. Но вошедших не смутил ни вопрос, ни обращённые на них придирчивые изучающие взгляды. Мальчишки держались настолько уверенно и невозмутимо, будто это они были здесь хозяевами, а все прочие попали в кабинет случайно и без приглашения.

– Я думаю, вы уже поняли, – обратился Александр Константинович к сидящим, – это ваши новые одноклассники. Роман Северин и Станислав Ерохин, – он неуверенно указал рукой, кто есть кто. – Если я не ошибаюсь.

Высокий светловолосый Рома независимо дёрнул плечом, словно ему было всё равно, каким именем называться, а Стас улыбнулся. И на его левой щеке появилась такая восхитительная, по-детски трогательная ямочка, что по классу пронёсся девчоночий вздох.

– Присаживайтесь, – предложил новичкам директор и широко взмахнул рукой, словно каждое второе место за партами пустовало и было из чего выбирать.

Мальчишки одновременно послушно кивнули и разошлись по разным углам кабинета. Долговязый Рома направился к Чемоданову, а Стас плюхнулся на стул возле Ани, и опять улыбнулся, теперь уже исключительно ей.

– Привет! Будем соседями?

– Привет! – тихонько откликнулась Аня, в одно мгновенье разглядела и весёлые глаза, зелёные у самого зрачка и золотисто-коричневые по краю, и прямой нос, и твёрдый подбородок, и насмешливо изогнутые аккуратно-правильные губы и тут же одёрнула себя. Не хватало ещё вот так с первого взгляда влюбиться в новенького. Тем более по затопившему класс шепотку было понятно, что соучастниц в данном мероприятии у неё наберётся предостаточно.


***

Уже на первой перемене кто-то из девчонок предложил новеньким проводить их до кабинета, где будет проходить следующий урок, а к Ане пристроились Куликова с Плаксиной.

– Ворожцова, – ласково пропела Инесса. – Давай местами поменяемся.

Аня прекрасно поняла, отчего Куликова вдруг полюбила ненавистную всем парту, но не удержалась и мстительно напомнила:

– Я же тебе давно предлагала. А ты отказалась.

– Ну мало ли что раньше было, – хмыкнула Инесса. – Зато теперь я согласна. – И с надеждой заглянула однокласснице в глаза. – Ну? Меняемся?

Аня нарочно долго думала, а потом нерешительно произнесла:

– Не знаю. Наверное, нет. Я же вижу плохо. Мне с твоего места ничего на доске не разобрать.

Куликова разочарованно скривилась, но тут вмешалась Плаксина:

– Ой да ладно, Анечка. Так и скажи, что на новенького запала. И просто счастлива, что он рядом уселся. Да?

Аня незаметно сжала кулаки, так что ногти больно впились в ладони, а две ручки школьной сумки в правой руке наверняка спрессовались в одну. Зато смущение отступило.

– Думай что хочешь! – вызывающе усмехнулась девочка. – Только я со своего места не уйду. А если вам приспичило, попросите Ерохина. Пусть он сам к Куликовой пересаживается. А ты уж, Сонь, ко мне.

Плаксиной перспектива оказаться за первой партой не понравилась, и второй урок Аня провела на привычном месте.

Стас вёл себя так, словно был знаком с ней давно, словно они все восемь школьных лет просидели за одной партой. Не присматривался, не смущался, не сторонился. Если надо, обращался спокойно и уверенно. Даже подсказал, как решать уравнение на самостоятельной работе по алгебре.

Стоящая у доски математичка искоса глянула на неизвестного ученика и высказалась в пространство:

– Я рада, что рыцари ещё не перевелись. Но дамам использовать свои мозги тоже не помешает.

Стас поднял глаза на учительницу и улыбнулся ей своей фирменной очаровательной улыбкой с ямочкой.

У Ани едва нижняя челюсть не отвалилась, когда она заметила, как дрогнули всегда сжатые в суровую прямую черту губы Тамары Владимировны. Та явно еле сдержалась, чтобы не улыбнуться Ерохину в ответ. И строгое лицо её смягчилось на мгновенье, и взгляд потеплел.

Уж если взрослые женщины не могут устоять перед Стасиковым обаянием, что девчонкам-то остаётся делать?

Понятно – искать пути сближения.

Видимо, потерявшей голову Куликовой всё-таки удалось уговорить подружку на страшные жертвы.

Целый урок Инесса на это дело угрохала, еле успела решить самостоятельную, рискуя отхватить ненужную «пару». Каких только доводов не приводила! И в пользу сидения за первой партой перед учителем: типа, списывай спокойно, ведь никому даже в голову не придёт, что можно дойти до подобной наглости и бесстрашия. И про дружбу не забыла.

Опять же, как там говорится? Сам погибай, а товарища выручай. Вот как нормальные подруги поступают. А сидение с Ворожцовой за партой – это даже и неприятностью назвать нельзя. Так, мелкое неудобство. И давно ли Сонечка начала так учителей бояться, чтобы не решаться посмотреть им прямо в глаза? Сама же утверждала: «Да мне все по фигу!» А что-то сделать для лучшей подруги – слабо?

Плаксина слушала причитания Кулёчка с насмешливой миной: «Ну-ну! Чего ещё скажешь?» – и вроде бы сначала казалась несгибаемой и непреклонной. Но на следующей перемене обе девчонки опять нарисовались возле первой парты, только обращались теперь не к Ворожцовой, а к Ерохину:

– Стас! А хочешь ко мне пересесть? – многозначительно поблёскивая глазами из-под полуопущенных ресниц, мурлыкала Инесса. – Ну чего тебе здесь делать? Самое ужасное место в классе.

– Да? – вопросительно произнёс Стас и задумчиво сдвинул брови, оценивая свой стул на предмет ужасности. – А я люблю… – Ерохин сделал короткую паузу, а девчонки так и замерли в напряжении, и Инесса, и Соня, и даже Анька, словно внезапно увидели наведённое прямо на них автоматное дуло, ну никак не меньше. – Люблю за первой партой сидеть.

Девчонки одновременно обмякли, немного разочарованно. Но Куликова сдалась не сразу:

– А за третьей ещё лучше. Самая середина. Безопасно и удобно.

– Да ну, – коротко бросил Стас. – Мне здесь нравится.

Инесса дёрнула плечами, независимо и обиженно, поплыла на своё место, а Аня облегчённо перевела дух. Так, чтобы никто не заметил.

Совсем ей не хотелось иметь в соседках Соню Плаксину. Это ещё похуже, чем Чемоданов. Не потому, что после Анькиного подвального заключения между девчонками установились вражда и неприязнь. Ничего подобного. Но искушать судьбу, став самым доступным по близости объектом для вечных плаксинских подколок и розыгрышей, – ну уж извините, желания нет! Да и вообще…

Аня украдкой глянула на Стаса.

Самое главное, не потерять голову, не уподобиться Куликовой. И лучше бы уж… лучше бы уж сидеть совсем одной.

Нет. Не лучше. Но…

## Глава шестая. Информация к размышлению

Новенькие всегда держались вместе. Не то чтобы абсолютно игнорировали всех прочих и отсекали любые попытки наладить отношения со стороны одноклассников и особенно одноклассниц. Просто предпочитали находиться вдвоём. Сразу же становилось заметно, что мальчишки давние друзья. Проверенные, близкие, лучшие. Они и домой возвращались вдвоём, и жили в одном доме.

Об этом Куликова рассказала. Она не постеснялась проследить за ребятами, осторожно держась на расстоянии, довела их до самого подъезда.

«Совсем свихнулась!» – решила Аня, хотя и сама бесстыже подслушала, о чём девчонки беседуют.

– А через какое-то время они из дома вышли, – делилась Инесса с подружкой добытыми сведениями. – Но не одни, а с мужиком. Пожилым уже. Может, лет пятьдесят, может, шестьдесят. Я в таких не разбираюсь.

«А в чём ты вообще разбираешься?» – ехидно вставила про себя Аня, продолжая прислушиваться.

– Они в машину сели. Большая такая. Но не как фура. Поменьше. Фургон какой-то. Ну типа «Газели». А дальше я ждать не стала, ушла.

– Так, может, они просто в гости к тому старичку заходили? – предположила разумная Соня. – С чего ты взяла, что они там живут?

Инесса возмущённо фыркнула.

– Так они и позавчера после школы в тот дом пошли. И позапозавчера.

Плаксина хихикнула:

– Кулечек! Ты в своём уме? Сколько же дней ты за ними таскаешься?

– Ну а чего? – вознегодовала Инесса. – Надо же мне узнать хоть что-то. Я «ВКонтакте» его страничку искала. Там Станиславов Ерохиных девяносто девять человек. Представляешь? И всё не те.

– Ты всех девяносто девять просмотрела? – одновременно насмешливо и уважительно уточнила Соня.

– Ну не девять же тысяч!

Аня была уверена, что при этих словах Куликова невозмутимо пожала плечами. А ещё была уверена, что, найди Инессочка хоть десять тысяч ссылок, все до единой несомненно проверила бы.

Позавидуешь её упёртости и целеустремленности. Аня не такая решительная и навязчивая.

– Может, он под ником, а не под своим именем? – Плаксина внесла очередное разумное предположение.

«А может, у него и вовсе никакой странички «ВКонтакте» нет», – добавила про себя Аня.

Наверное, так тоже бывает. Не все же мальчишки свихнуты на соцсетях. Но, краснея и смущаясь, Аня тоже после школы набрала в поисковике «ВКонтакте» «Станислав Ерохин» и тоже получила девяносто девять результатов, но проверять ни одного не стала. Хотя попробовала потом и «Роман Северин».

Ссылок набралось в два раза меньше, но Аня даже не сомневалась, что нужного Ромы по ним не найдёт.

Да и ладно! Зачем ей это – слежка и тайные происки? Она обоих мальчишек завтра в школе увидит и даже заговорить с ним сможет. Если понадобится.

Впрочем, как-то само собой выходит, что они со Стасом во время урока хоть парой слов да перекинутся. Он общительный и приветливый. Но, если честно, он со всеми девчонками приветливый. Никогда не забывает лишний раз улыбнуться, сверкнуть этой своей обалденной ямочкой. Девчонки умиляются, тают, а Стасу нравится, что они за ним бегают, липнут как мухи к варенью: «Стасик, а ты… Стасик, а когда…»

Аня решительно стиснула зубы.

Только вот ревновать не надо! И, как в фильме про Золушку, подсчитывать взгляды. В свою сторону и в сторону всех прочих.

Кстати, Рома ничуть не хуже приятеля. Конечно, не такой очаровашка, но тоже очень даже ничего. Серьёзный, сдержанный, крепкий, спортивный. Его часто можно обнаружить возле Анькиной первой парты: подходит поболтать с приятелем.

Аня долго наблюдала за друзьями и вдруг поняла. И предложила:

– Ром! Если хочешь, пересаживайся на моё место.

Он глянул недоумённо.

– Зачем?

– Вместе будете сидеть, – объяснила Аня. – Вам же так, наверное, удобней.

А сама с тоской представила, как перебирается к Гошке Чемоданову, цепляет на нос ненавистные очки и медленно усыхает за последней партой от скуки и снисходительно-насмешливых взглядов одноклассников.

Анютка четырёхглазая – новый ботанический вид.

Тут Стас вмешался:

– Я, конечно, люблю и уважаю Ромыча. Но чтобы двадцать четыре часа в сутки исключительно рядом с ним…

Ерохин сделал эффектную паузу.

– Почему двадцать четыре часа? – озадачилась Аня. – Вы что, и живёте вместе?

Стас слегка сдулся под обращёнными на него двумя взглядами – вопросительным Аниным и многозначительным Ромкиным – выдал несколько невразумительных звуков.

– Ну, почти что, – ответил за приятеля Северин. – В соседних квартирах. Можно считать, что вместе. Поэтому мы лучше на своих местах останемся.

– Ага, – Аня кивнула с пониманием и украдкой вздохнула с облегчением.

Хорошо, что все вопросы с пересадками решаются в её пользу.

Потом алгебра началась. Пришла Тамара Владимировна и озадачила восьмой очередной самостоятельной работой.

Аня старательно корпела над уравнениями. У неё и раньше особых проблем с математикой не возникало, а сейчас, когда рядом Стас сидит, и вообще возникнуть не может. Ерохин, если что, Ане всегда помогает. По алгебре, по геометрии, по химии и даже по не любимой Аней физике. А по внешнему виду и не скажешь, что Стас такой отличник – по всем предметам успевает.

Аня осторожно посмотрела налево.

Стас не писал в тетради. Наверное, уже всё решил. Сидел неподвижно, подперев щёку правой рукой. Рукав пиджака сполз вниз, и манжет рубашки тоже немного съехал, открывая широкий кожаный ремешок, отделанный какими-то маленькими железными (или пластмассовыми?) кнопочками и загогулинами. Браслет плотно охватывал запястье, сидел как влитой, словно был неотделимой частью руки.

Аня задумалась. Мальчишки в их классе никогда не увлекались украшениями. Самое большое – носили цепочки на шее, с крестиками или какими-то особыми подвесками. Год назад Чемоданов явился с серьгой в ухе, но красовался недолго. Пока не попался на глаза завучу Ариадне Борисовне.

Толкодумова в сердцах упомянула всех, от вороватых цыган до наркоманов-рокеров. В красках расписала Гошке его плачевное будущее, точнее, отсутствие такового в связи с чемодановской преждевременной кончиной от передозировки или чего-либо не менее ужасного. Вызвала для воспитательной беседы мамашу Чемоданову. Но та давно уяснила, что против лома нет приёма, и Гошка стал носить серьгу только во внеурочное время. А потом и вовсе перестал – надоела.

Браслет Стаса не выглядел вызывающе. Аня его только сейчас заметила, а такое чувство, что Стас носит украшение постоянно. Или не браслет, а – как его? – напульсник, какой спортсмены надевают для предохранения от травм лучезапястного сустава.

У Ромы был такой же. Это на физкультуре выяснилось.

У футболок, а тем более у маек рукавов нет, и кожаный ремешок на запястье издалека заметен даже такому подслеповатому существу, как Аня. И ещё кое-что заметно. Например, какие у мальчишек натренированные, спортивные фигуры.

На физрука новички тоже впечатление произвели. Со знанием дела оглядев жилистых, подтянутых мальчишек, Алексей Вячеславович – между старшеклассниками по-приятельски Лёша – поинтересовался:

– Каким видом занимались?

Стас ответил первым:

– Да всем понемножку.

Физруку такой ответ не слишком понравился.

– Разряды есть?

– Нет, – спокойно сообщил Рома.

Лёша взглядом измерил рост говорившего. Если и ошибся, то на полсантиметра.

– В баскетбол, в волейбол играешь?

– Больше в волейбол.

– Посмотрим.

Посмотреть удалось всем.

Ромка в волейбол играл классно. Лёша все больше воодушевлялся, наблюдая за ним, орал, распаляясь и позабыв про остальных учеников:

– Северин, молодца! Вот красава! Северин, блок. Да бери ж ты его, бери! Это же мяч, а не пушечное ядро. Руки не оторвёт. Северин, радость ты моя! Будешь в школьной команде играть. За восьмые-девятые. Ну хоть один нормальный нашёлся среди этих криворуких.

На Стаса успехи друга произвели странное впечатление.

– Ромыч, ну вечно тебе надо вылезти! – недовольно бубнил Ерохин. – Скромно ты не можешь? Обязательно надо обо всех своих талантах заявить? Или хочешь на кого-то произвести впечатление?

Разговор происходил возле первой парты в кабинете истории, и Аня волей-неволей при этом присутствовала. Изумлялась, и чего это Стас ворчит, словно старый дед. Не от зависти же?

Ромка выслушал выступление приятеля с невозмутимым видом и сказал, как всегда, спокойно:

– Просто мне спорт нравится. Ты к девчонкам неравнодушен, а я к волейболу.

– И что теперь? – скривился Ерохин. – Тренировки три раза в неделю. В восемнадцать-ноль-ноль. У тебя на это время есть?

– Найдётся.

«Действительно! – мысленно согласилась с Севериным Аня. – Можно подумать, все вечера у мальчишек по минутам расписаны и полтора часа никак не выкроишь. – Она насторожилась. – Да и вообще, чем это таким они могут быть постоянно заняты?»

И едва не пропустила обращённый к ней вопрос Стаса:

– А тебе тоже волейбол нравится?

– Ну-у, – неуверенно протянула Аня. – В общем, да. – И добавила: – Но только смотреть.

Ерохин ухмыльнулся, очаровательная ямочка лишь намекнула о своём существовании.

– Понятно.

И красноречиво глянул на друга.

## Глава седьмая. Полёт Симурана

– Анютик! – ласково проговорила мама. – Не хочешь носить очки, давай хоть линзы подберём. Ну что ты во всё тычешься, как слепой котёнок.

Аня обиделась. Особенно на «слепого котёнка». И никуда она не тычется. Подумаешь – прищурилась, глядя с дивана в телевизор!

– Ага! – поддержала маму старшая дочь. – А то скоро в японочку превратишься. Глазки-полумесяцы. Миленько, конечно, но не уверена, что тебе пойдёт.

Аня уничтожающе глянула на Аринку. Прямо всю такую взрослую, мудрую, снисходительную. Ой-ой! Целых двадцать лет недавно исполнилось. Третий десяток пошёл. Старуха!

– Ань! Ну правда, – наседала мама. – А вдруг проглядишь что-нибудь важное?

Ане захотелось напомнить и маме, и язвительной сестре цитату из «Маленького принца»: «Самого главного глазами не увидишь. Зорко одно лишь сердце». Но чего уж там! Все правы.

Ане давно опостылела первая парта. Только появление новеньких как-то скрасило её вынужденное заключение. И безнадёжно гадать, какой номер у подъезжающего автобуса, тоже надоело.

Идёшь по улице, и кто-нибудь говорит:

– Ань, смотри! Там такое!

Стараешься, прищуриваешься, вертишь головой, пытаясь навести резкость, но вместо «такого» видишь нечто расплывчатое и пёстрое.

А очки… нет. Может, это исключительно у Ани организм так устроен, особенно его головная часть, но, сколько бы она оправ ни меняла, ей вечно уши натирает да на переносицу жмёт. И с носа очки в самый неподходящий момент непременно сползают, и запотевают, так что, опять же, «даже лапы не видно», когда из холода в тепло. И не идут ей совсем. Аня в очках такая уродина. Хотя мама с Ариной её упорно в обратном убеждают, будто в очках Анечка очень даже ничего смотрится, взрослее и серьёзнее. Но это они просто по-родственному, жалея и успокаивая.

Может, и правда линзы попробовать? И в субботу, сразу после школы, Аня с мамой отправились в «Оптику». Сестра увязалась с ними. Словно дел никаких нет!

– А что? – без умолку трындела дорогой. – Поменяю себе цвет глаз. На фиолетовый. Или голубой.

– Ариша! Ты же всегда за естественность была, – поддела старшую дочь мама.

Аня согласилась.

Арина никогда особо не усердствовала ни с макияжем, ни с причёской. А зачем? Если она и так офигенная красавица и парни к её ногам, как перезревшие яблоки с яблони, сыплются.

– Ну вот! – театрально надулась Арина. – Придушили мечту на корню. Задавили фантазию принципами.

И всё-таки классная штука – контактные линзы. Невесомые и неощутимые. Две малюсенькие прозрачные полусферы. Ничего не трут, никуда не давят, а окружающий мир изменили. Во всяком случае, Анин. Чётко обозначили дальние контуры, разделили стекающиеся краски. И знакомых теперь можно увидеть хоть за версту, и ничего важного не пропустить.


***

Аня возвращалась с занятий по английскому.

В школе она изучала французский, а на английском родители настояли. Сказали, что в современном мире без этого языка совсем никак. Вот Аня и моталась к репетитору два раза в неделю, а потом ещё дома над заданиями надрывалась. Хорошо, хоть идти недалеко – несколько кварталов по дворам, мимо родной школы.

Как раз недалеко от школы это и случилось.

Откуда-то сверху донёсся странный звук, словно хлопало на ветру развешенное для просушки огромное покрывало. Ну или парус. Тут Аня точно сказать не могла, никогда под парусами не ходила. И можно было бы всё свалить на бельё, сохнущее на одном из балконов ближних многоэтажек, да только звук двигался. Приближался и удалялся.

У Ани нашлось ещё одно объяснение происходящему: сказочный ковёр-самолёт проносится по темнеющему вечернему небу. Но это уж совсем из разряда невероятного.

Аня задрала голову и увидела не самолёт и уж точно не ковёр, а огромные крылья.

Неведомая птица кружила в вышине, спускаясь всё ниже и ниже, становясь всё больше и больше. Как орёл, высматривающий добычу.

Да только орлы до таких размеров не вырастают. Это, скорее, волшебная птица Рух. Или легендарный грифон. Или доисторический птеродактиль. Или даже дракон.

Аня долго стояла бы, запрокинув голову, и демонстрировала сама себе собственную эрудицию, но тут летающее существо сложило крылья и стремительно заскользило вниз. Бросилось на добычу.

А добыча кто?

Кроме Аньки, никого поблизости нет.

Девочка испуганно взвизгнула и рванула с места.

А звук нагонял. Уже не хлопанье безобидного мокрого покрывала, а свист летящего камня, который вот-вот настигнет, собьёт с ног или вообще…

Аня зажмурилась от страха. И, конечно же, сразу споткнулась и рыбкой полетела вперёд, на полной скорости.

Хорошо, что угодила на газон, покрытый подтаявшим ноздреватым снегом, а не грохнулась на твёрдый асфальт. Но, скорее всего, через пару минут это окажется уже неважным. Потому что сзади глухо ухнуло, ударившись об землю, огромное тяжёлое тело, хлопнули крылья, громко и яростно. Словнопетарда взорвалась.

Аня, не поднимаясь, на четвереньках, устремилась к росшим неподалёку густым кустам, не обращая внимания на царапающие лицо и раздирающие одежду густые ветки, забралась в самые заросли и только там обернулась, с ужасом уставилась на подбиравшееся к ней чудовище.

В сгущающихся сумерках ярко горели зелёные глаза, а голова на короткой шее заканчивалась не птичьим клювом, а, скорее, звериной мордой. Что-то среднее между собачьей и медвежьей. В пасти сверкали острые искристо-белые зубы. Сложенные крылья волочились по снегу и вспахивали его, прокладывая борозды до чернеющей мокрой земли. Дыхание было громким и хриплым. Или зверь рычал, рассерженный сопротивлением жертвы.

Нет, Аня особо не рассматривала преследователя. Его облик за один миг отпечатался в памяти. Словно Аня и не человек была вовсе, а фотокамера. Нажал на кнопочку, одна вспышка – и кадр на всю жизнь.

Мощные лапы подмяли под себя кусты, ветки ломались с горьким хрустом. Аня отползала спиной вперёд, стараясь визуально держать расстояние между собой и оскаленной пастью.

Вроде бы получалось. Пока спина не упёрлась в твёрдую стену.

Зверь всхрапнул. Как будто всё понял и обрадовался.

Аня, не отрываясь, пялилась в горящие зелёным огнём глаза. Как говорят, встречала опасность лицом к лицу, строила из себя героя, а на самом деле – просто зажмуриться не получалось.

Безжалостно ломаемые ветки хрустели всё громче и надрывней, хищная морда приближалась, и вдруг…

– Вот это громадина! Ромыч! Ни фига себе!

– Ты её измерять и взвешивать собираешься? Или как?

– Или как! Или как! Только чем её «или как»? Давно здесь мотается. Окончательно материализовалась.

Мало, что глаза на пределе распахнуты, того и гляди из орбит выскочат, теряя новенькие линзы. Ещё и челюсть отпала.

Аня увидела короткую вспышку, услышала сквозь хруст веток глухой хлопок.

Чудовище дёрнулось, волна дрожи пробежала по могучему телу, вздыбливая шерсть, а горящие глаза глянули на девочку с недоумением и тревогой.

Зверь сделал ещё несколько шагов, но лапы его уже непослушно подгибались. Однако до Ани он всё-таки добрался, но не набросился, не вцепился, нежно боднул головой в согнутое колено.

Поражённая, девочка наконец села, нога вытянулась, и чудовище умиротворенно уложило на неё свою ужасную морду, поглядело доверчиво и вроде бы даже ласково.

Аня, не отдавая себе отчёта в собственных действиях, опустила ладонь на мохнатый затылок, провела по шерсти. Зверь заурчал и закрыл стекленеющие глаза, а сбоку раздалось:

– Долго тут сидеть собираешься?

Рома смотрел с высоты своего роста чуть тревожно и немного насмешливо. Протянул руку, чтобы Аня могла ухватиться.

Девочка осторожно высвободила ногу из-под звериной морды, вцепилась в мальчишескую ладонь, поднялась, продолжая смотреть на неподвижно застывшее огромное тело.

– Вы его убили?

– Зачем? Просто усыпили.

– А что потом?

– Приедет Донатыч, загрузит в машину, отвезёт куда надо. А там его отправят домой.

– Домой?

Рома хмыкнул в ответ. А Аня только сейчас заметила, что в течение всего разговора крепко прижимается к мальчишескому плечу, а вот смотрит по-прежнему на зверя, испытывая при этом изумление и жалость.

Да что всё это значит?

Аня подняла глаза, внимательно посмотрела Ромке в лицо.

– Вы кто?

Мальчик не торопился с ответом, медленно разлепил губы, готовясь что-то сказать, но тут, опять неожиданно, прозвучал громкий ехидный возглас:

– Вы теперь вдвоём в кустах торчать собираетесь? Донатыч скоро будет, но одному ему с этой тушей не справиться.

Рома и Аня двинулись по узкой асфальтовой тропинке вдоль стены, обогнули кусты, вышли на газон.

– Привет! – радостно воскликнул Стас.

Как будто события происходили закономерно, по плану и именно Аня должна была оказаться именно здесь.

Она хотела и Стасу задать тот же вопрос, ответ на который так и не получила от Ромы, но Ерохин опередил:

– Ромыч! Думаешь, сколько дней он уже здесь болтается?

– Давно, наверное, – пространно предположил Северин и добавил: – Не наше дело. Главное, его на место вернуть. Пока кто-нибудь не приглядел и к рукам не прибрал. Или не прикончил.

– А классный зверь! – Стас восторженно воззрился на трофей. – Первый раз такой попался.

Аня смотрела на приятелей, смотрела, терпела, сколько могла, а потом не выдержала.

– Привет! – произнесла нарочито громко и чётко.

Мальчишки вопросительно уставились на неё.

– Я ничего не понимаю. Мне хоть что-нибудь объяснят?

Стас улыбнулся невинно:

– А что?

Аня напряжённо сжала кулаки. Руки так и чесались от желания дать кое-кому подзатыльник.

– Вот это, например, кто? – девочка не очень-то вежливо ткнула пальцем в сторону спящего чудовища.

– Пусть будет Симуран, – невозмутимо выдал Стас.

– Что значит, пусть будет? – начала злиться Аня.

– Смахивает слегка. Так зачем придумывать новое название, если есть подходящее?

Девочка с силой выдохнула, и, кажется, глаза у нее тоже засветились хищным зелёным.

– Вроде бы существует такой персонаж, – спокойно пояснил Рома, – в славянской мифологии. Приносит людям удачу и хороший урожай, сопровождают души на Звёздном мосту. Симуран – крылатый волк. Похоже ведь, правда?

Аня тоже давно заметила в звере нечто волчье. Но при чём тут мифология? Какие могут быть сказки в объективной реальности?

А Рома будто прочитал её мысли – или услышал беззвучные вопли? – и произнёс примирительно:

– Ань! Ну ты пойми. Просто и быстро не объяснишь. И время неподходящее.

Приближался и нарастал шум мотора.

– Вот и Донатыч катит, – прокомментировал Стас.

Но подъехал не фургон, о котором рассказывала Куликова и который ожидала увидеть Аня, а автомобильный эвакуатор. Пожилой мужчина выбрался из кабины, первым делом подозрительно глянул на девочку, покачал головой, то ли приветствуя её, то ли досадуя на незапланированное знакомство, и скомандовал мальчишкам.

Зверя, как могли осторожно, – а крутить осторожно такую тушу – дело совсем нелёгкое, завернули в брезент.

Аня тоже помогала. Она давно перестала бояться крылатого Симурана. Всё сильнее крепла уверенность, что чудовище, сколь бы ужасным и опасным ни казалось, не причинило бы ей никакого вреда.

Наверное, все так думают, когда опасность уже миновала. Но Аня не только думала, чувствовала и аккуратно, но бесстрашно двигала невероятное мохнатое создание.

Затем запакованного зверя втянули краном на платформу эвакуатора, закрепили надёжно и ещё раз укрыли сверху, сделав чудовище совершенно незаметным, но не лишив его возможности свободного дыхания.

Мальчишки тихонько переговорили с водителем. Аня стояла в стороне, не вмешивалась.

Мужчина забрался в кабину, завёл мотор. Машина тронулась с места и покатила прочь.

– Пойдём, мы тебя проводим, – сказал Стас. Будто и не предложил, а уверенно заявил, отметая всякие возражения.

Аня и не сопротивлялась, послушно зашагала знакомой дорогой. Она – посередине, мальчишки – по бокам.

«Словно сторожат или конвоируют», – подумалось.

– Ты как? – поинтересовался Рома вполне заботливо.

– Нормально, – откликнулась Аня и поинтересовалась в свою очередь: – И что теперь? Память мне стирать будете?

Мальчишки дружно прыснули.

– Кино насмотрелась?

Аня, увидев их весёлые, бесхитростные физиономии, тоже улыбнулась.

– Ну а если я начну всем подряд о случившемся рассказывать?

– Хочешь, рассказывай, – невозмутимо предложил Стас. – Только не боишься, что после таких рассказов тебя к психологу отведут? Или сразу к психиатру.

Аня сначала решила возмутиться, но сразу поняла: а ведь Ерохин прав. В самом лучшем случае её историю о мифическом Симуране и юных охотниках за монстрами спишут на буйно разыгравшееся воображение да неумеренное чтение всякой там фантастики и фэнтези.

– Но ты ведь и сама не будешь рассказывать, – тихо произнёс Рома, не столь уверенно и безапелляционно, как приятель, но возражать ему Ане хотелось ещё меньше.

– Так ведь и правда никто не поверит, – послушно пролепетала она, а Ромка в ответ пообещал:

– Мы тебе потом всё объясним. Честно.

Стас кивнул в подтверждение, сверкнул ямочкой.

– Ну пока, повелительница летающих волков!

Вот разбери – серьёзно он или смеётся?

– До завтра.

## Г