Тайна семьи Талер: Пять миров
Диана Курамшина

Алия Коваленко (@aliyakovalenko.art) Иллюстратор

Екатерина Углева (@gretta_ugleva) Редактор

© Диана Курамшина, 2021

© Алия Коваленко (@aliyakovalenko.art), иллюстрации, 2021

ISBN 978-5-0053-6350-3

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Благодарности

Здравствуй, дорогой читатель. Я очень рекомендую начать прочтение книги с этой главы «Благодарности», потому что именно благодаря тем людям, о которых я здесь расскажу, эта книга смогла выйти и дойти до вас.

В быстроизменяющимся и развивающимся мире мы можем опираться только на себя и друг на друга. Все, что зависит от меня, я стараюсь делать, но иногда приходит момент, когда нужно обратиться за помощью к другим. Я не сомневаюсь, что те, кто ищет помощь, всегда ее находят. И начать мне бы хотелось с тех людей, которые всегда находились и находятся рядом и поддерживают меня в любых ситуациях.

В первую очередь хочу поблагодарить моих замечательных родителей Рашида и Зарему, которые всегда находятся рядом и на которых я могу положиться в любой ситуации. Они всегда поддерживали и поддерживают мое стремление развивать свои таланты, возили в театральную студию, оплачивали музыкальную школу, помогали при поступлении в театральный институт, отпустили в 17 лет в Москву, потому что я хотела попробовать достичь там успеха на театральном поприще, помогали снимать мои первые небольшие фильмы и много другого, что они делают по сей день. Я вас очень люблю.

Большую благодарность хочу выразить моему любимому мужу Диме, который всегда меня поддерживает, помогает, смешит. Вместе с тобой мы уже столько всего прошли веселого и не очень, путешествовали, попадали в трудные ситуации и смело из них выбирались, поэтому я не сомневаюсь, я могу спокойно на тебя положиться. И моей любимой, самой лучшей сестре Алие и ее мужу Коле. С ними мы вместе развивали бизнес, путешествовали, виделись с Дениелом Редклиффом, ходили на спектакль в Нью-Йорке, летали на воздушном шаре и встречали на нем рассвет. Всего и не вспомнить, как много мы пережили. Спасибо вам. Вы все оказали большое влияние на мою жизнь и на мое развитие. Я вас очень люблю.

Особую благодарность я хочу выразить своим бабушкам, которые сыграли и играют большую роль в моей жизни. Мне иногда очень грустно, что Баба Рая – учитель русского языка и литературы, директор школы, человек, который помогал писать сочинения всю школу не только мне, но и моим подругам, который рассказывал мне о литературе и возможно передал свой талант писать и рассказывать истории, не дожил до сегодняшнего дня, когда я выпускаю свою первую книгу. Но я не сомневаюсь, что где-то там она все видит и слышит, поэтому хочу выразить ей огромную благодарность за то, что она внесла большой вклад в развитие моего таланта писателя. Я рада, что моя вторая Бабуля Роза, которая вырезала мне кукол из картона, помогала ставить кукольные спектакли дома, шить одежду, развивать мое творчество, делать уроки, вместе писать стихотворения, уже успела познакомиться с моей книгой. Я хочу выразить тебе благодарность за то, что всегда помогала развивать во мне творчество. Я вас очень люблю.

Жизнь была бы очень скучна, без друзей. Я благодарна всем друзьям, которые меня поддерживают, но особую благодарность хочу выразить моей лучшей подруге Алене Искаковой, с которой мы познакомились в первый день, когда пришли в детский сад и дружим до сих пор. У нас очень много общих историй, ситуаций одинаковых, в которые мы попадали в одно и тоже время и поэтому могли поддержать друг друга. Когда я собирала деньги на выпуск книги на краудфандинговой компании, Алена написала не только всем своим друзьям, но даже клиентам с просьбой поддержать меня. Спасибо тебе большое. Я тебя очень люблю.

И если говорить о друзьях, я хочу выразить большую благодарность человеку, который всегда меня поддерживал и верил в меня, Олегу Кудрявцеву. Очень грустно, что он не смог дожить до этого дня, когда я выпускаю свою первую художественную книгу, ведь он один из первых, кто сказал мне, что я должна писать, что я напишу свою книгу в 31 год, а ведь мне тогда не было и 10 лет, (в 31 я выпустила бы книгу, если бы не пандемия, поэтому получается, что выпускаю в 32), он всегда помогал мне, когда я сомневалась, грустила или не знала, что делать, он дал мне много ответов, проводил астрологические консультации, которые давал, аргументируя это тем, что, когда я стану знаменитой, я ему что-нибудь подарю. Я не могу сейчас физически ничего ему подарить, к сожалению, но я хочу выразить тебе Олег большую благодарность за то, что был рядом и помогал. Спасибо. Хоть мы и не были друзьями официально, но я рада считать тебя своим другом.

Мне помогало очень много людей, учителей, друзей, знакомых и даже незнакомцев и я не могу перечислить здесь вас всех, но я вас благодарю.

И конечно, я хочу высказать особую благодарность тем, кто поддержал меня на краудфандинговой площадке, когда я собирала деньги на выпуск своей книги. Спасибо всем, кто меня поддержал, особенно:

Моему родному дяде Асхату и его жене Галине Викторовне Курамшиным,

Олегу Ипатову olegipatov.com Inc.,

И еще одному человеку, Вы поддержали меня на очень большую сумму, но пожелали, чтобы Ваше имя осталось анонимным. Спасибо Вам большое.

И большую благодарность я хочу выразить редактору Екатерине Углевой и иллюстратору Алие Коваленко за ваш невероятный, профессиональный, большой труд, благодаря которому книга написана легким, интересным, профессиональным языком и насыщена красивыми, атмосферными, яркими иллюстрациями, которые отображают настроение и глубину истории. Спасибо вам большое.

Дорогой читатель, спасибо, что вы дочитали эту главу до конца. Желаю вам удивительного, яркого и захватывающего путешествия по пяти параллельным мирам, вместе с семьей Талер!

Глава первая. На рассвете

– Сегодня мы с вами приготовили мои фирменные кексы с теплым молочным шоколадом внутри – приятный сюрприз для долгожданных гостей. С вами была Елизавета. Живите со вкусом! – Лиз широко улыбалась на камеру, ничуть не смущаясь и демонстрируя идеально-ровные зубы.

– Стоп, снято! – крикнул оператор Илья. К сорока пяти годам кроме бороды у него успели появиться профессиональные морщинки между бровями – слишком часто хмурился, глядя в камеру. Часто, но не в случае с Лиз.

– Не уверена, что хорошо сказала последнюю фразу – Лиз вопросительно посмотрела на Илью – может быть запишем еще пару дублей?

– Тебе постоянно что-то не нравится, но я уже знаю – пара дублей превратятся в десять. – Илья начал собирать камеру, скручивать провода. – Не понимаю, чего ты так переживаешь – это видео для инстаграма, а не для выпуска вечерних новостей.

– У меня почти триста тысяч подписчиков, не хочу выкладывать что попало. – Лиз аккуратно складывала готовые кексы в пластиковый контейнер.

– Ты перегибаешь палку, успокойся. Все твои видео на высоте, и подписчики, между прочим, об этом постоянно говорят – сказал Илья, упаковывая камеру в сумку.

– Да, ты прав, просто не хочу сбавлять темп, с которым начал развиваться канал – она улыбнулась и протянула Илье пластиковый контейнер с готовыми кексами – передавай привет жене.

– Спасибо, – оператор улыбнулся и забрал контейнер. – Не переживай, чтобы не сбавлять темп, ты наняла профессионала. – Он указал на себя, рассмеялся и подмигнул ей. – Ладно, увидимся через неделю.

– Пока – Лиз помахала Илье, вздохнула и продолжила убирать реквизит и продукты со стола. Сняв очередное видео, она уже думала о следующем, так что губы шевелились вслед за бегущей мыслью. В обрывках фраз было что-то про бодрящий аромат цедры, томную корицу, новый способ глазирования и любовь, «с которой каждое блюдо выходит вкуснее» – с этой фразы она, кажется, начнет следующий ролик.

Вряд ли кто-то смог бы назвать семью Талер обычной. Никто из домочадцев даже не знал происхождения своей необычной и редкой фамилии – известно только, что она досталась им от прапрадедушки главы семейства – Виктора. Его родители никогда не интересовались семейным древом, а когда сам Виктор проявил интерес к происхождению фамилии, прабабушки и прадедушки уже не было в живых. Казалось, эта тайна навсегда останется с ними.

Дом семьи Талер был недалеко от города – всего в пяти километрах, но все гости в один голос повторяли: «Это самое уютное место в мире!» Конечно, про мир они преувеличили, но если говорить про округу – это точно самое уютное место. Даже те, кто просто проезжал мимо, не могли не остановиться: вдали от городской суеты и пыли, среди старых пушистых сосен и под шум вольного ветра большой двухэтажный коттедж стоял органично, так, будто вырос там вместе с соснами. Из соседей – пять небольших домов в паре сотен метров от Талеров, но такая удаленность всем нравилась.

Внутри дом был как со страниц модных журналов: большая гостиная, огромная кухня, две детские на втором этаже, комната для гостей, спальня родителей, две ванные комнаты с мини-бассейном и джакузи – ничего лишнего. Дизайном интерьера Лиз занималась сама. Лишь однажды она обратилась к детям за советом – когда думала над оформлением их комнат, и это могло бы многое сказать о ее характере. Огромное внимание она уделяла деталям и мелочам: свет от лампочек в гостиной всегда был теплым, небольшой ковер на полу, а на камине, который задумывался как сердце дома, едва виднелись маленькие крючки – для новогодних носков, в которые Санта-Клаус приносил подарки. А под Новый год в углу комнаты всегда стояла пышная елка, под которой Дед Мороз прятал свои подарки. Сама Лиз, конечно, была бы рада подаркам и от Санта-Клауса и от Деда Мороза, и от Йоулупукки, если бы они все существовали на самом деле. Возле стены стоял мягкий диван и кресла, а в центре гостиной красовался овальный обеденный стол для редких гостей. Иногда зимними вечерами семья Талер собиралась там, зажигала камин и наслаждалась обществом друг друга, правда при этом каждый занимался своим делом: Виктор писал книгу или читал, Макс смотрел фильмы, Эмили сидела в телефоне, а Лиз придумывала рецепты, постоянно что-то зачеркивая и меняя состав. Временами она представляла себя музыкантом, который на память записывает мелодию нотами в тетрадь, только Лиз могла представить сочетание разных продуктов и даже почувствовать результат на языке, настолько хорошо она знала эту кухню и настолько богатым было ее воображение.

У семьи Талер вообще не было проблем с фантазией, так что каждая комната в доме отличалась, но не выбивалась из общей стилистики. Например, кухня была оборудована по последнему слову техники: будто сейчас какой-нибудь 2030 или 2045 год. Здесь можно было найти и коптильный пистолет, и вакууматор, и дегидратор, и плиту шоковой заморозки, и льдомиксинг, и другую технику, а также книги с рецептами из разных уголков мира, основами фудпейринга, фьюжн кулинарии и су-вид. Это было место настоящего научного прорыва, так что никто и никогда не сомневался – Лиз относилась к своему кулинарному хобби очень серьезно. А вот отдыхала она после создания очередного гастрономического шедевра в спальне. Пастельные, чуть дымчатые мятные стены погружали ее в покой и помогали ненадолго освободиться от роя мыслей. Именно в спальню домашние заходили только со стуком: велика вероятность, что Лиз медитирует или занимается йогой, к которой, кстати, пыталась приучить и всю семью, но сколько не билась – все без толку. Виктор слишком непоседлив (хотя при этом он часами может писать книги и не замечать, как быстро течет время), а Эмили и Макс скучали на йоге, совершенно не понимая, зачем она нужна. Им гораздо интереснее было проводить время у себя – комнаты детей были яркие, под стать характеру хозяев. Комната для гостей была нейтральной в классическом стиле, предполагалось, что она не будет смущать тех, кто по какой-то причине решит остаться на ночь в доме семьи Талер. Ну и ванная с джакузи – давняя мечта не только Лиз, но и Виктора, так что Макс и Эмили купались в джакузи с детства и даже не представляли, как выглядит обычная ванная. Сейчас может показаться, что семья Талер избалованная, но это не так: Лиз и Виктор дали себе обещание жить в комфорте, и дело не в стоимости вещей, а исключительно в их удобстве. Этому принципу они хотели научить и своих детей.

Будучи перфекционистом, Лиз содержала семейное гнездышко в чистоте и порядке, каждая деталь вокруг создавала особенный уют, что особенно важно для нее. Прожив определенную часть своей жизни в приемных семьях, она твердо решила, что в ее доме не будет дурацких ковров-пылесборников, которые годами никто не вытряхивает и не протирает. Услугами клининга она тоже не пользовалась: работники вечно делали что-то не так, как ей хотелось. Детей Лиз тоже привлекала к приборке редко и только, чтобы привить в них любовь к чистоте и труду. Хотя когда воспитываешься рядом с примером чистоты и трудолюбия, сложно вырасти неряшливым. Перфекционизм Лиз касался не только дома и повседневной жизни, но и блога, который она активно вела вот уже два года. За это время на канал в инстаграме и на ютуб подписалось почти триста пятьдесят тысяч человек, поэтому она чувствовала возрастающую ответственность перед аудиторией. В том числе и из-за этого материал для своего блога о рецептах Лиз чаще всего придумывала сама. Семнадцать лет назад, после рождения Эмили, она решила не возвращаться на работу, и это было, как ей казалось, лучшим решением. В то время Виктор очень хорошо зарабатывал на продаже своей книги, так что легко мог содержать жену-домохозяйку.

Однажды посмотрев мастер-класс знаменитого шеф-повара Гордона Рамзи, Лиз была очарована магией, с которой он готовил блюда и решила тоже попробовать. Тут и понеслось. Кухня начала наполняться различными кулинарными новшествами, книгами, продуктами: она походила то на музей, то на лабораторию странноватого ученого. У Лиз всегда были способности к созданию новых вкусов, она с детства пыталась усовершенствовать уже созданные блюда. Когда ее кулинарные шедевры стали нравиться не только семье, но и друзьям и друзьям друзей, у нее стали просить рецепты. Лиз раздавала их направо и налево, пока Эмили не предложила ей сделать свой кулинарный блог и делиться рецептами не только с друзьями, но и со всеми, кому это будет интересно. Так появился канал «Живите со вкусом!», который ежемесячно пополняет семейный бюджет на довольно круглую сумму.

Эмили – старший ребенок в семье. Ей семнадцать, и как многие подростки в этом возрасте, она жутко комплексует по любому поводу, хотя может часами убеждать родителей в своей независимости и самостоятельности. И будучи интровертом, заточенным на творчество и создание чего-то удивительного и интересного, но не зная об этом, Эмили старалась понравиться всем вокруг, влиться в коллектив, казаться душой компании. Ох, если бы она сразу поняла, что не это делает ее уникальной и интересной. Ее внутренняя неуверенность, не лучшие отношения с одноклассниками, сложный переходный период сыграли свою роль: из-за отстраненности Эмили так и не смогла завести друзей, хотя приятельниц и знакомых было много. С первого класса более сильные и популярные одноклассницы подшучивали над ней, и Эмили приходилось просто терпеть, улыбаться, делать вид, что ничего особенного не происходило. Так шел год за годом, и натянутая улыбка стала ее визитной карточкой. Но в прошлом году все изменилось: ей удалось попасть в команду самых популярных девочек школы. Эмили с детства занималась танцами и здорово в этом преуспела, у нее были знакомые танцоры в модных клубах, где-то оставались контакты нескольких операторов и фотографов, которые не раз делали фотосессии для бальной школы, в которой она училась. Поэтому, когда одноклассницы создали ютуб канал о танцах, модных вечеринках в городе, концертах и начали делать обзоры, Эмили им резко понадобилась. Точнее, нужны стали ее связи. И как бы Лиз не просила дочь держаться от этих девочек подальше, Эмили не слушала: для нее выполнять тяжелую организационную работу в компании крутых девчонок, где тебя никто не трогает и не показывает на тебя пальцем, было лучше, чем незаметно сидеть в углу и ждать, когда еще один учебный день подойдет к концу.

Лиз переживала, что за этой работой Эмили не только не найдет свою уникальность, но и растеряет то, что удалось воспитать с помощью танцев. Они часто ругались по этому поводу, но разве Эмили с ее юношеским максимализмом может понять, что мама в чем-то права? А Лиз, которая уже забыла, что значит быть подростком, никак не могла найти подход к дочери и это ее ужасно расстраивало – она привыкла все делать «правильно» и получать ожидаемый результат.

Виктор – глава семьи – в последние годы стал популярным писателем. Его рассказы о маленьком мальчике-сироте по имени Ментор, который пытался найти свое место в огромном мире, тронули сердца сотен тысяч людей, принеся тем самым автору славу и приличный заработок. Виктор по сей день пишет истории о Менторе, пытаясь в сюжетах решить важные для себя вопросы. Истории стали настолько популярными, что в последнее время несколько кинопродюсеров решили бороться за право снять о его герое художественный фильм. Конечно, Виктор был не против, но, как любому творческому человеку, ему непросто найти общий язык с бизнесменами, которые видят за его творчеством только большие кассовые сборы. Для Виктора же в первую очередь важна достоверность историй, ведь именно они сделали его популярным и именно они отражают все переживания самого писателя, именно этими историями он хотел делиться с миром. Виктору не нравилась вся мишура и пафос, на которые часто опирается современный кинематограф. В его представлении фильм о Менторе – камерная история, которую зрители захотят смотреть наедине с собой, а не масштабный блокбастер.

Максимилиан – десятилетний мальчик, фанатеющий от шпионов, искателей сокровищ и теорий заговоров. Он даже прошел летнюю Академию выживания, которую ежегодно проводят для детей. Макс и еще десять ребят под руководством опытного тренера месяц жили в лесу в разных погодных условиях – это было самое классное лето по его мнению. У него нет проблем в общении со сверстниками, и есть двое надежных друзей, с которыми они вместе прошли Академию, на сто раз пересмотрели фильмы про Индиану Джонса и дали обещание друг другу отправиться в интересное путешествие на поиски сокровищ. Макс много читал про Средневековую культуру и любил мифических героев. Ему очень хотелось, чтобы они существовали на самом деле, но, «к сожалению, это всего лишь сказки» – так всегда говорил отец. Несмотря на это, Макс мечтал увидеть сказку, если не в реальной жизни, то хотя бы на съемочной площадке. Узнав, что Виктору поступило предложение от крупной кинокомпании снять фильмы про Ментора, Макс не отходил от него неделю, не забывая каждый день уточнять, какое решение он принял. И какова была его радость, когда он услышал долгожданное: согласен.

Это было обычное ничем не примечательное утро. По традиции ровно в девять часов семья Талер собралась за завтраком. Долго спать у них было не принято и даже, несмотря на то, что шли летние каникулы и Эмили с Максимилианом могли спать до обеда, они все равно встали в восемь тридцать и в девять уже сидели за столом. Традиция завтракать, ужинать и по возможности обедать вместе появилась в семье Талер вместе с малышкой Эмили. Лиз ушла с работы и занималась ребенком, успевая крутиться в домашних делах. Она готовила Виктору завтрак, за которым они обсуждали планы на день, делились интересными идеями и желали друг другу хорошего дня. А вечером, когда Виктор приходил с работы, его ждал горячий вкусный ужин. Это было чудесное время: Виктор делился новостями с работы, а Лиз рассказывала, чему их дочь научилась за прошедший день. Потом родился Макс и Лиз снова не вышла на работу, посвятив себя младшему ребенку и кулинарному блогу. Так что совместные трапезы хозяйка дома по началу использовала как дегустацию очередного блюда. Если семья одобряла, значит рецепты появлялись на ее страничке, если нет, они уходили на доработку, но такое случалось редко. Один раз, мнения о новом малиновом пудинге разделились поровну и Лиз пришлось приглашать домой гостей, чтобы в тайне провести дегустацию и получить отзывы. Тогда пудинг прошел проверку, и его рецепт появился одним из первых видео на канале Лиз.

Вообще семья Талер не особо любила гостей. Нет, они были очень добродушными хозяевами, и друзья любили ходить к ним, но Лиз и Виктор были настолько самодостаточными, что не нуждались в излишнем общении и приглашали многочисленных друзей только по праздникам.

Вот и сегодня 1 августа 2019 года, когда погода на улице была просто замечательной: ни жарко, ни холодно, немного облачно, но без признаков надвигающегося дождя, ровно в девять часов утра на столе уже лежали тосты с ветчиной и сыром, яичница в виде смайликов, творог, чай, кофе и сок и, конечно же, сладкая выпечка. Это напоминало шведский стол, когда каждый может выбрать завтрак по желанию. Лиз считала, что кушать нужно только то, что хочется, иначе еда не только не принесет никакой пользы, но может и навредить.

Все уже сидели за столом, когда Виктор закончил очередной рабочий разговор и вышел из кабинета, собираясь присоединиться к семье за завтраком.

– Тебе звонили по фильму, да? – Максимилиану не терпелось попасть на съемочную площадку, поэтому он постоянно доставал Виктора одними и теми же вопросами. – Когда съемки? Я смогу посмотреть как снимают фильм?

– Не знаю, думаю, что никогда. – Виктор был краток. – Они даже не начали искать актеров. Такими темпами фильм никогда не выйдет.

– Вообще-то это непросто! – Эмили была крайне удивлена реакции отца. – Даже мы иногда по две недели подбираем актеров, а ведь у нас всего лишь пятиминутный ролик.

– Я дал четкие указания, с которыми не справится только ребенок. Сейчас я уже сомневаюсь в квалификации этих продюсеров. К тому же, они хотят немного изменить мой сценарий, убрать важные, на мой взгляд, сцены и добавить, как они говорят, экшена.

– Клево, это же популярно! – воскликнул Макс.

– Вот и они так сказали, но нет, это не «клево» и прекрати говорить это слово, – ответил сухо Виктор, одной рукой добавляя в кофе молоко, а второй листая на смартфоне утренние новости. – Если сегодня не договоримся о правках, боюсь фильма вообще не будет.

– Ну вот, – расстроено протянул Макс, – а я так надеялся.

– Давайте спокойно позавтракаем – вмешалась Лиз, решив прекратить спор – если вы хотите что-то обсудить, то расскажите, чем планируете сегодня заняться?

– Я буду разговаривать с продюсерами…

– Мы поняли, можешь не повторять, – Лиз настойчиво посмотрела на мужа.

– У меня летняя школа, – оживленно начал рассказывать Максимилиан, – сегодня мы идем на экскурсию в планетарий, а потом пойдем пересматривать Индиану Джонса – от удовольствия Макс начал напевать знаменитый саундтрек из фильма.

– Главное возвращайся домой к девяти часам, – Лиз положила новую порцию тостов и налила себе сок.– А ты чем займешься?

– У нас завтра съемка нового клипа, мы будем искать локации и дописывать сценарий – вздохнула Эмили. Она была рада, что работает с крутыми девчонками, но когда наваливалось много работы, это ее расстраивало. – Думаю пойти на заброшенную стройку, мы там снимали когда-то, получались неплохие кадры – все это время она смотрела в телефон, не отрываясь.

Лиз очень раздражала такая манера общения – когда собеседники не смотрят друг на друга и занимаются параллельно своими делами, уставившись в телефон. Она и Виктора часто за это ругала. И вообще Лиз всегда удивлялась, как Эмили не промахивается мимо рта, когда подносит кружку с чаем. Наверное у тех, кто постоянно смотрит в телефон, автоматически развивается периферическое зрение.

– Ну а ты что будешь делать? – Виктор отложил телефон и намазал тост маслом.

– Ну, я придумала новый рецепт…

– Вечером будут сладости? – перебил ее Максимилиан.

– Да, и если они пройдут вашу проверку, сразу запишу новое видео для блога.

У Эмили зазвонил телефон:

– Да?… Я уже выхожу – она сбросила звонок и засунула в рот остатки тоста – Полина приехала, мне пора… – девушка залпом выпила кофе и побежала к дверям, быстро дожевывая еще теплый хлеб с сыром.

– Передавай ей привет, – успела крикнуть Лиз перед тем, как входная дверь захлопнулась. – Да уж, а раньше мы могли полчаса завтракать и разговаривать…

– Время летит… – начал Виктор, но не успел продолжить мысль – его телефон зазвонил. Скорчив недовольную гримасу, мужчина взял трубку и ушел в комнату. Лиз успела услышать только короткое и деловое «Слушаю», прежде, чем дверь за ним закрылась.

– Ну, а ты? – Лиз собирала грязную посуду, в надежде продолжить разговор с сыном.

– Мне тоже пора, через пол часа надо быть в школе.

Он подбежал к маме и поцеловал ее.

– Будь на связи – крикнула она.

– Хорошо – ответил Максимилиан, натягивая кроссовки и хватая рюкзак.

Наконец, Лиз осталась одна. Она любила это время, когда можно было спокойно заняться работой по дому и никто не мешал наводить чистоту. Убирая со стола и натирая посуду моющей пеной, она обдумывала все на свете: какой сделать маникюр, что приготовить на обед, позовут ли ее в новое кулинарное ТВ-шоу в качестве участника или куда отправится в отпуск всей семьей?

К слову, последний вопрос всегда стоял очень остро, потому что семья Талер – заядлые путешественники. Это одна из немногих тем, которые объединяли родителей и детей, поэтому они всегда проводили отпуск вместе. Все организационные вопросы по традиции ложились на Лиз, потому что никто кроме нее не мог так скрупулезно изучать информацию об отелях, билетах, экскурсиях и досконально спланировать путешествие. Она всегда подбирала несколько вариантов и устраивала голосования до того момента, пока не добивалась единогласного решения, а это было непросто, так как у каждого из членов семьи свои интересы и требования. Например, Виктор не переносит толпы, поэтому вместо крупных городов предпочитает тихие деревеньки или маленькие поселения, где еще не так развит технический прогресс и можно посидеть за книжкой и чашечкой кофе, любуясь природой. Максимилиан любит активный отдых, музеи, историю. Эмили предпочитает модные места, где можно сделать красивые фотографии или снять крутое видео. Лиз больше интересуется гастрономической культурой и любит изучать кулинарные пристрастия разных стран, подсматривать местные рецепты, пробовать что-то новое.

Вот и сейчас она обдумывала, куда можно отправиться семьей, чтобы учесть интересы всех. В Азии они были в прошлый раз, Европу уже исследовали вдоль и поперек. Может быть в Англию? Там они еще ни разу не были. Шотландия и Ирландия тоже выглядят привлекательно. Посетить старинные замки – привлечь внимание Максимилиана, проехать мимо достопримечательностей – угодить Эмили, отдохнуть в местном пабе – поддержать интересы Виктора, ну и конечно, попробовать английскую кухню.

– А это неплохой вариант! – сказала сама себе Лиз, натирая посуду до блеска. Она часто разговаривала сама с собой, рассуждая о чем-то, иногда даже спорила со своими же убеждениями. Делая работу по дому, она словно впадала в транс, думая, фантазируя, размышляя, вспоминая, строя воздушные замки. Иногда Лиз даже не могла вспомнить сам процесс приборки, когда видела результат своих трудов, словно кто-то другой пришел и сделал все за нее, пока она что-то обдумывала.

Виктор напротив, как и многие мужчины, не мог обдумывать несколько идей сразу. Если он концентрировался на работе, то ни о чем другом и речи идти не могло. Поэтому в семье Талер давно появилось негласное правило: ни под каким предлогом не заходить в кабинет Виктора, пока он сам оттуда не выйдет. На первый взгляд может показаться, что он что-то скрывает, но на самом деле нет – ему просто нельзя отвлекаться. Если он потеряет ход мысли, то может долго крутиться на одном месте, а это его ужасно злит. Попав в бурный поток мыслей, Виктор писал тексты быстро, со страстью, с эмоциями, слова сами лились потоком, будто кто-то открывал кран. Но стоило этот поток прервать, и весь рабочий день проходил насмарку. Выключать телефон и гаджеты не вариант – Виктор в постоянном напряжении и ожидании очередного звонка от продюсера с правками по сюжету, предложениями немного изменить характер героя и другими бредовыми идеями. Виктор – очень чувствительный человек, как и все творческие люди, но в то же время очень упрямый. Его возмущала сама мысль о том, что историю про Ментора нужно немного переделать – автор лучше всех знает, каким должен быть герой! Что-то «поправить», значит изменить и герою, и себе.

Ментор пришел к нему еще в детстве в самый тяжелый момент жизни, когда отец, ничего не объяснив, оставил их с мамой одних. Виктор четко помнит, как однажды просто сел и начал писать все, что приходило в голову. Он не скупился на слова, не сдерживал эмоций. А позже, когда эмоции остыли, оказалось, что он написал интересную историю. Ему всегда нравилось придумывать несуществующие миры и он просто решил попробовать закончить сюжет до конца и подыскать издательство, которое заинтересует книга. Первые четыре ответили отказом, считая его историю обыденной, а пятое заинтересовалось и решило пустить книгу в печать. Кто бы мог подумать, что сюжет сможет задеть так много читателей и стать невероятно популярным. С тех пор вышло уже пять книг про приключения Ментора. И именно шестую Виктор сейчас набирал на клавиатуре, когда раздался телефонный звонок. От неожиданности он даже подпрыгнул на месте, сохранил документ, он всегда так делает на автомате – полезная привычка любого писателя, – а затем ответил.

– Добрый день… Да, я ждал вашего звонка…

***

Это был сложный день. И дело не в рутине и ежедневных заботах – сегодня должны были состоятся важные переговоры Виктора, а это серьезное событие для всей семьи.

– Я не понимаю, как они могут требовать, чтобы я исправил детство Ментора?! Они в своем уме?…

– Ты совершенно прав. – Лиз стояла за барной стойкой, вымешивая новую порцию теста для панкейков и заворачивая уже готовую в форму для кексов. – Может быть… тебе просто надо немного остыть? – она часто готовила еду, наблюдая за детьми, так что боковое зрение было развито отлично, и сейчас в его поле периодически попадал Виктор, который ходил из угла в угол, поглаживая подбородок – это помогало ему думать. Он время от времени останавливался, чтобы что-то сказать, размахивая при этом руками.

– Тебе нельзя принимать решение в таком состоянии, – продолжила Лиз, – попробуй-ка соус. По-моему, он слишком сладкий.

Виктор на автомате обмакнул палец в тарелку с соусом.

– Сладковат, – он снова продолжил ходить по комнате, иногда резко останавливаясь, чтобы высказаться. – Это просто немыслимо, неужели они думают, что могут диктовать условия, раз они крупная кинокомпания? – Виктор вообще не умел слушать, когда находился под влиянием эмоций, поэтому Лиз не старалась его перебить или доказать что-то. Эмоции и неумение с ними совладать были его слабым местом: с одной стороны они сильно мешали в принятии серьезных решений, с другой – помогали писать проникновенные истории.

– Я пятнадцать лет писал про Ментора и каждый сюжет основан на том, что я чувствовал, считал правильным, что хотел рассказать людям… – он снова начал движение, но остановился уже через пару секунд. – Они считают, что история Ментора слишком жесткая для детей. Но я не хочу ее исправлять, кто сказал, что жизнь простая и что ее надо приукрашивать?!

– Ну может быть тогда не снимать фильм? – осторожно спросила Лиз.

– Я хочу, чтобы фильм сняли. Хочу, чтобы мой сын мной гордился, я хочу чтобы про Ментора узнали даже те, кто не умеет или не хочет читать.

– Макс и так гордится тобой…

– Разве мы испытывали бы такую эмпатию к Гарри Поттеру, если бы его родители не умерли в самом начале? Разве мы бы переживали за Фродо, если бы знали, что кольцо может отнести кто угодно? Разве мы ждали бы с трепетом встречу Дарта Вейдера и Люка Скайуокера, не зная, что это сын и отец?

– Я поняла, ты не хочешь исправлять свою историю. Попробуй вот этот соус, пожалуйста.

– Конечно, не хочу… – Виктор снова обмакнул палец в соусницу – Нормально… Как мои читатели будут испытывать эмпатию к Ментору, если его жизнь не будет такой нелегкой и запутанной? Виктор ходил из угла в угол по одной траектории так, что на ковре образовалась колея.

– Я так и знал, что так будет! С самого начала предчувствовал, что мне не дадут рассказать эту историю так, как я хочу, как я считаю нужным… – Виктор резко остановился, – но если я не могу рассказать ее такой, какая она есть, значит никто ее не будет снимать.

Телефон Виктора снова зазвонил и Лиз услышала только:

– Вам еще что-то не нравится?!

И дверь в кабинет Виктора захлопнулась.

Лиз вздохнула, отправила первую партию кексов в духовку, положила прихватки на стол и закрыла глаза. Ей всегда было тяжело смотреть, как любимый муж переносит творческие переживания, но как ему помочь она до сих пор не имела понятия.

***

На улице смеркалось. Дети уже были дома, Виктор заканчивал работу, а Лиз выставляла на стол свое очередное кулинарное творение, на которое потратила почти весь день. Стол уже и так ломился от еды, но это было обычным делом в семье Талер.

– Ужин готов – по привычке громко крикнула она, зная, что у нее есть еще две-три минуты, чтобы выставить приборы, пока каждый спустится к столу.

В семье Талер принято приступать к еде только, когда вся семья в сборе, поэтому обычно Виктор приходил последним, зная, что без него ужинать никто не начнет. Но сегодня он сел за стол первым.

– Кексы?! – послышался голос Максимилиана, сбегающего по лестнице со второго этажа.

– Да, как и обещала – Лиз поставила тарелку со свежими кексами прямо перед сыном. – Ой, нет – резко сказала она, увидев, как Эмили заходит на кухню с телефоном. – Убери его, ты знаешь правила, за столом мы используем мобильный только в крайней ситуации.

– У меня и есть крайняя ситуация. Завтра у нас съемка, а девочка, которая должна была исполнять главный танец, заболела. Если я не найду новую к утру, то придется переносить съемки, а заказчики могут это не одобрить.

– Хватит… – Лиз прижала палец к губам. – Слишком много слов. Я уверена, что пятнадцать минут никак тебе в этом не помогут. Но я не хочу видеть за столом отсутствующий взгляд человека, совершенно не осознающего, о чем идет вечерняя беседа и набивающего свой живот, даже не глядя, что у него в руке…

– Просто сядь и убери телефон, продолжишь после ужина – прервал дискуссию Виктор. Он знал, что с Лиз лучше не спорить, потому что сам частенько проверял почту или читал новости за столом и ему также прилетали замечания. Лиз тоже решила промолчать – не хотела заводить традиционный десятиминутным спор, после которого Эмили либо уберет телефон, но разозлится на нее и все равно будет молчать весь ужин, либо заберет еду наверх, что Лиз совершенно не устраивает. Убирать грязную посуду из комнаты дочери – то еще удовольствие.

– Как у вас прошел день? – Лиз как ни в чем не бывало улыбнулась. Она была строже Виктора, но отходила намного быстрее. Ее не интересовали конфликты, она просто хотела, чтобы все было чисто и по правилам.

– Отлично, мы смотрели Индиану Джонса и выполняли летние задания по математике – начал Макс – а как дела с фильмом? Когда начнутся съемки?

– Никогда – вздыхая ответил Виктор.

– Почему?

– Они выдвинули мне требования, которые я никак не могу выполнить, а следовательно, съемок не будет.

– И что такого они попросили?

– Они попросили, чтобы я переписал в сценарии детство героя – Виктор всегда старался разговаривать с детьми по-взрослому, серьезно, не сюсюкаясь и стараясь четко и логично давать ответы на вопросы. В его понимании воспитать – значит научить думать своей головой и объяснить, как устроен мир.

– Но ведь у тебя уже написана книга, как ты можешь что-то исправить, если часть людей уже прочитала историю и знает, что и как?

– Отличный вопрос! Понимаешь, в современной индустрии развлечений это неважно. Вот скажем так, ты слышал про серию книг «Игра престолов», по которой снят сериал?

– Да.

– Так вот, сериал уже закончился, а две последние книги еще не написаны. И неважно, что история фильма уже рассказана, ведь в книге ее можно преподнести по-другому. И с одной стороны, да, это двойной заработок, потому что можно продать книгу, затем продать фильм, а на комментариях тех, кто прочитает историю и посмотрит ее, получить неплохой пиар. А с другой стороны, никого не интересует, что у меня на героев свои планы и что писал я историю не с целью заработать на ней. Я просто хочу, чтобы люди прочитали ее так, как я написал – именно в таком порядке, с этими героями, с таким сюжетом. Разве я многого хочу? Думаю, как автор я имею на это полное право.

– Значит фильма не будет?

– Думаю, что нет.

– Может быть обратиться в другую компанию?

– Я думаю над этим. – Виктор улыбнулся и принялся резать стейк.

– Ты говоришь, что у тебя другие планы, ты хочешь написать еще одну книгу?

– Возможно… – неуверенно протянул Виктор, уже обдумывая в голове события, которые произойдут с Ментором в новой книге. Он не любил рассказывать о своих планах и старался всегда показывать итог работы, а не рисовать его в воображении собеседников.

– Ну как кексы? – Лиз прервала затянувшуюся паузу, чтобы успеть переключить тему разговора.

– Супер, – промямлил Макс, пытаясь прожевать сразу два кекса.

– Не разговаривай с набитым ртом, мы ведь это уже обсуждали, это неприлично, – сказала она, разливая сок.

– Зачем тогда спрашивать в тот момент, когда я жую?

– Логично, – саркастично улыбнулся Виктор.

– А тебе понравились кексы? – она обратилась к Эмили в надежде на поддержку и одобрение.

– Очень вкусно, – сухо ответила она.

– Ты сегодня немногословная, что-то случилось? Переживаешь из-за видео? – Лиз не упускала возможность продолжить тему, о которой ей не рассказывали весь день.

– Ну как сказать, утро началось отлично, мы дописали сценарий, который заказчики утвердили и даже уже успели внести за него аванс, но позже наша главная танцовщица позвонила и сказала, что простыла. Пол дня коту под хвост. Утром от меня ждут замену.

– А что насчет Карины? Она танцует с детства, я могу поговорить со своей подругой, пусть ее дочь вас выручит.

– Мама, перестань, я не собираюсь брать в клип Карину. Я сама найду решение, мне просто нужно немного времени.

– Наша дочь уже слишком взрослая, чтобы слушать советы родителей, – снова саркастично произнес Виктор, поглядывая на жену.

– Да, папа, мне уже семнадцать лет, если не сейчас становиться взрослой, то когда?

– Действительно.

– Прекращайте, – резко сказала Лиз и снова улыбнулась, как ни в чем небывало. – Отличные новости – я придумала, куда мы можем поехать в отпуск! – она была полна энергии, но почему-то никто не ответил ей тем же.

– Барабанная дробь, – Виктор изобразил барабанную дробь столовыми приборами.

– Англия!

Виктор хотел возразить, но на миг предложение жены показалось ему крайне заманчивым.

– Отлично, там активно развивается современное искусство, я смогу снять много крутых видео! – наконец-то Эмили воодушевленно поддержала мать.

– Не могу не согласиться, ирландские и шотландские пабы отлично подойдут в качестве рабочего кабинета. Мне нужно будет составить план для моей будущей книги.

– А мы пойдем в королевский дворец? – воскликнул Макс.

– Почему бы и нет, экскурсий очень много, мы можем увидеть все, что интересует каждого из нас – Лиз продолжала улыбаться и даже воспринимала каждый комментарий как небольшой вызов, который она уже знает, как отразить.

– Отличная работа! Ты не могла бы набросать план путешествия?

– Все уже в моей голове. Завтра займусь этим… – она не успела договорить, потому что в этот миг за окном вспыхнула яркая молния и через мгновение раздался сильный гром. Это были не привычные летние раскаты, а немного пугающие громыхания, от которых затряслись стекла в окнах… На мгновение погас свет, но почти сразу включился. В доме на секунду воцарилась напряженная тишина.

– Что это? – прошептала Лиз.

– Круто, – тоже шепотом ответил Макс. – Может быть открылся портал, и к нам сейчас придут пришельцы? У тебя камера работает?

– Успокойтесь, это всего лишь гроза, и вообще почему вы шепчетесь? – громко спросил Виктор.

– Очень странная гроза, – Лиз продолжала шептать и посмотрев в сторону окна, добавила. – На небе нет облаков.

– Все хоро… – теперь Виктор не успел договорить, потому что на кухне начало происходить что-то действительно странное. Свет снова выключился и включился, затем снова выключился и включился, так продолжалось еще пару раз, а затем он пропал вовсе.

– Наверное, молния попала в щиток, нужно посмотреть.

Но Виктор так и не встал, потому что свет снова загорелся и вся семья замолчала от неожиданности. Тишина была пугающей. Все пытались прислушаться, как будто за ними охотились и нужно было уловить любое движение охотника. Но они были правы, наверху действительно послышался хлопок и странные шорохи.

– Что это? – Лиз просто открывала рот и по губам можно было прочитать ее вопрос.

Виктор слегка пожал плечами, аккуратно поднимая нож со стола. Он жестами показал, чтобы все сидели на местах. Шорохи наверху только усиливались. Это были странные звуки, как будто пожилой человек одной ногой шаркал старым тапком по полу, а второй наступал в обычном мужском ботинке. Эмили схватив телефон, увидела, что связь не работает и сразу направила экран телефона на родителей. Виктор приложил палец к губам. Он, не издавая ни звука, словно кошка, встал из-за стола и начал красться по направлению к коридору. На выходе из кухни он аккуратно положил нож, а в руки взял огромный медный подсвечник, рассчитывая, что это более подходящий предмет для обороны.

Семья Талер была бы не семьей Талер, если бы в такой момент все остались сидеть на своих местах. Лиз, Эмили и Максимилиан потихоньку встали и также, не издавая ни звука, подошли к отцу. Шорохи резко прекратились и Виктор показал указательным пальцем наверх по лестнице, давая понять, что шорохи только что были прямо над ними перед спуском со второго этажа. Он начал обратный отсчет, загибая пальцы: три, два, один… С громкими криками Виктор выскочил из кухни, повернулся к спуску со второго этажа и застыл, с испуганным лицом. От шока он выронил из рук подсвечник, и тот с грохотом упал на ногу Виктора, но он даже не повел бровью.

– Виктор? – громко закричала Лиз и тоже выбежала, встав рядом с мужем. Эмили включила камеру и, снимая все вокруг, выбежала за мамой. Максимилиан же наоборот, попытался обойти спуск с лестницы и встать за родителями.

Перед ними на лестнице стоял маленький человечек, похожий на гнома из мультфильмов про Белоснежку или на домового эльфа из серии книг про Гарри Поттера, только на нем был пиджак, рубашка и что-то наподобие вельветовых штанов. В любое другое время он, возможно, вызвал бы исключительно доверие своим элегантным видом, но здесь и сейчас это походило на массовую галлюцинацию. Что за бред, гномов не существует! Рассмотрев наконец всю семью, гном посмотрел на фото, которое держал в руке, а затем расхохотался. Хозяева дома все еще стояли как вкопанные, не шевелясь и не издавая ни звука. Гном начал говорить очень быстро, но четко.

– Я так рад, что нашел вас, вы не представляете, что мне пришлось пережить, чтобы попасть сюда! Это чертовски сложно – найти волшебный портал и переместиться в ваш мир. Мне пришлось проехать две тысячи километров, а потом пройти через несколько домов, чтобы найти нужный. Слава Волшебному Лесу, меня никто не видел, а тут вы. Виктор Джонатанович, я так рад вас видеть…

– Просто Виктор – запинаясь произнес он. Виктор не любил, когда кто-то упоминал имя его отца рядом с его именем. Это звучало настолько непривычно, что Виктор даже немного сморщил лоб. – А вы кто?… – не успел он закончить, как гном тут же затараторил.

– Простите, я забыл представиться, меня зовут Гектор Пятый Семья Сапиенс Поколение Девяносто Пятое. Я житель Волшебного Леса и по совместительству помощник вашего отца. Он прислал меня, чтобы я вас предупредил: нам всем угрожает большая опасность! Нужна ваша помощь, а пока скорее собирайтесь – нужно спрятать вас, нельзя ждать ни минуты…

– СТОЙ! – закричал Виктор, он то и дело тихонько щипал свою ногу, чтобы проверить, действительно ли все это происходит. – Про какого именно отца ты говоришь?

– Джонатана Андреевича! Я конечно не любитель ваших имен, по мне дак в Волшебном Лесу имена намного красивее, но разве не так зовут вашего отца?

– Звали… Он давно умер.

– Это неправда, он жив и очень хочет встретиться с вами.

– Да ну? А где же он тогда? Где?

– Он в тюрьме в Волшебном Лесу. Оттуда очень сложно выбраться и поэтому он послал меня за вами, чтобы вы помогли…

– Он ЖИВ?! Этот…

– ВИКТОР! – Лиз знала, какие слова сейчас могут последовать.

– ЖИВ?! Ему нужна моя ПОМОЩЬ?!

– Ну да…

– Вы в своем уме? – со стороны казалось, что у Виктора давление поднялось до двухсот, он начал местами краснеть, местами бледнеть. – Как он смеет после стольких лет прислать ко мне своего помощника, чтобы сообщить, что он жив и ему нужна моя помощь?!

– Это правда все, что тебя удивляет?! – неожиданно спросила Лиз. Виктор повернулся и увидел, что все члены семьи пристально на него смотрят.

– А что?

– У тебя в гостиной… – она неуверенно посмотрела на Гектора, не зная, кто он и как правильно сказать.

– Гном… – быстро пробормотал Гектор, очень мило улыбаясь.

– Спасибо… Который держит в руках фотографию нашей семьи и все, о чем ты заботишься, это твой отец?

– Откуда ты знаешь про дедушку? – обратился Макс к гному.

– Отличный вопрос – Виктор с энтузиазмом его поддержал – откуда тебе известно про него и про нас? И с чего я должен поверить, что ты действительно с ним знаком? Может быть ты просто воришка из гастролирующей цирковой труппы, который пришел отвлечь наше внимание, пока остальные твои дружки воруют компьютер с моими книгами?

– Я здесь один – медленно сказал гном – Ваш отец предупредил, что вы мне не поверите и просил передать это.

Гектор спустил со второго этажа на нитке старый, наполовину ржавый большой ключ.

– Я не хочу красть компьютер с вашими книгами, я пришел сюда по просьбе вашего отца. И я не стану причинять вам вред, наоборот – хочу спасти вас.

Виктор взял в руки ключ и снова замер на месте, поглаживая его и рассматривая.

– Вы не могли бы убрать вашу съемку Мисс? – Гном мило улыбался.

Странно, но Эмили его послушалась.

– Спасибо – Гектор продолжал улыбаться, но говорил уже медленнее. – На вас идет охота, и ни к чему, чтобы эти снимки попали к вашим врагам. Вы даже не знаете, для чего на самом деле используется интернет в вашем мире, и как через него шпионят.

– Виктор? – Лиз понимала, что что-то не так. – Виктор, ты куда?

– Извините – Виктор развернулся, зашел в свой кабинет и закрыл дверь.

– Заприте все двери и закройте жалюзи на окнах. Вы… – она обратилась к гному, пытаясь вспомнить его длинное имя.

– Просто Гектор.

– Хорошо, Гектор, спускайтесь на кухню, может быть вы голодны, перекусите что-нибудь, я сейчас подойду.

– Клево, у нас в гостях настоящий гном! – больше всех радовался Макс.

– Закрывай окна, ненормальный, – Эмили толкнула его в сторону окна в коридоре.

***

Виктор стоял у окна, глядя в темнеющий лес и крепко сжимая ключ, когда Лиз зашла в кабинет.

– Не знаю, что и сказать, – тихонько начала она – Что с тобой?

– Я думаю…

– У тебя в гостиной эльф или гном, а ты думаешь только об отце? Может быть это вообще неправда, мы даже не знаем, кто он и откуда. Может, он лжет…

– Он говорит правду.

– Что?

Виктор резко повернулся к жене.

– Он говорит правду.

– Как ты…

– Видишь ключ? – он еще раз показал его жене, она кивнула. – Мой отец всегда был помешан на безопасности, он считал, что нам что-то угрожает, но что, не мог рассказать… или не хотел. Мы с мамой никогда не видели причин думать, что есть какая-то угроза, все было спокойно. Но наш дом, в котором мы с родителями жили, когда я был маленьким, всегда был окружен забором, всевозможными камерами наблюдения и прочей ерундой. А самое главное – дверь, в ней стоял уникальный замок, который для отца изобрел его друг. Дверь открывалась только двумя ключами, вот этим, – он еще раз обратил внимание жены на ключ, – и тем, что был у моей мамы. Больше никак нельзя было попасть к нам в дом. Отец всегда говорил, что этот ключ символ нашей семьи. И что пока у мамы и у него есть по ключу, семья едина и под защитой. Гном мог взять ключ только у него. Значит, он жив.

Виктор сел на диван, закрыв ладонью глаза.

– Может быть гном украл ключ или нашел, подобрал где-то?

– Откуда тогда он узнал о нашей семье? Как узнал имя отца, мое имя? Как он узнал, что этот ключ значил и значит для нас, что я поверю ему, если он мне его покажет? И, наконец, откуда у него наше фото?

– Может быть просто поговорить с ним? Узнать все, что он знает и про какую опасность он говорил? Что-то же надо сделать, пока…

– Ты не понимаешь? – Виктор встал с дивана, его голос все больше и больше наполнялся гневом, а потому становился громче. В какой-то момент он почти перешел на крик. – Я все свое детство ждал когда он вернется, а он просто исчез в один день и не вернулся. Ты хоть представляешь, что пережила моя мать? А я? Мне было одиннадцать лет, одиннадцать! У мамы началась депрессия, вся мужская работа упала на мои плечи, мне пришлось работать с двенадцати лет, я раздавал листовки, разносил газеты, драил кафешку, которую держала подруга мамы, потому что только знакомые могли взять меня работу, у меня ведь не было даже паспорта… Он просто пропал, не сказав ни слова! Он украл мое детство, разбил мне сердце, – Виктор начал доходить до предела, – и вот сейчас, когда я более-менее отошел от этих событий и смирился с тем, что он просто умер, появляется какой-то гном, который заявляет что мой отец ЖИВ! ОН ЖИВ! Понимаешь? Он мог вернуться к нам, но нет – он превратил нашу жизнь в ад, а когда ему понадобилась помощь, подослал это непонятное существо! – Виктор схватил вазу на столе и запустил ее в стену. Ваза достигла цели и разлеталась на маленькие кусочки. – Я. Ненавижу. Его. – Виктор стал говорить спокойно, но очень холодно. – Ненавижу, понимаешь? И не собираюсь помогать: какая бы опасность ему не грозила – он это заслужил.

– Я понимаю, – Лиз говорила тихо и спокойно. Она никогда не слышала ничего про отца своего мужа, но часто задавала себе вопрос, что могло произойти такого, чтобы Виктор так к нему относился. И вот наконец-то она получила ответы на все вопросы, которые мучили ее эти годы. Казалось, от переизбытка информации за последние пол часа, ее голова скоро лопнет. – Но у тебя есть своя семья… Этот… гном… я все еще не могу понять, что произошло сегодня, не могу уложить это в своей голове, и мне все еще кажется, что мы просто спим, а на утро выяснится, что это был страшный сон. Но он говорил о какой-то опасности для нас, для твоей семьи, для твоих детей, для меня… Надо выслушать его. Он может говорить ерунду, но если нет – нам действительно угрожает опасность, и мы должны об этом знать.

Виктор молчал.

– Сейчас от твоих решений зависит не только твоя жизнь, но и жизни еще как минимум троих людей.

– Наверное, ты права, – Виктор вздохнул. – Нам нужно поговорить с детьми и выслушать это непонятное существо или как его там? – Виктор шумно выдохнул, ударил ладонью по столу и начал истерически смеяться. – Господи, мы что в каком-то дурацком телешоу? Может быть это розыгрыш, и мы сейчас выйдем из кабинета, а там куча камер смотрит на нас, снимая нашу реакцию?

– Это был бы один из лучших финалов этого странного вечера. Но боюсь, что с нами действительно происходит что-то странное.

Взявшись за руки, Виктор и Лиз вышли из кабинета.

***

Когда родители подошли к кухне, Макс и Эмили сидели за столом вместе с Гектором и сильно смеялись.

– Они почти догнали меня… Я нырнул в заячью нору, не зная, есть ли там вообще выход, но мне повезло. Такому маленькому существу, как я, легко скрыться в Волшебном Лесу.

– Ты хочешь сказать, что сказки – это реальные истории? – Макс был невероятно удивлен.

– Да.

– И все герои, которые в них описаны, тоже существуют?

– Конечно. К тому же, хочу заметить, что в ваших сказках нет и половины тех жителей, которые живут там.

– Почему? – не унимался он.

– Потому что те, кто писал сказки, видели далеко не всех наших существ.

– Я так и думал, что это все правда. Я догадывался, что все авторы писали свои сказки о странных существах, которых они видели на самом деле.

– Такая глупость, – усмехнулась Эмили.

– Это ты глупая. Сама подумай – если ты увидела неопознанное существо – кто тебе поверит? Скорее посчитают сумасшедшей и отправят лечиться. А если ты придумаешь сказку, основанную на реальной истории, никто не заподозрит тебя во вранье, ведь на самом деле ты притворяешься, что пишешь неправду, и это всех устраивает.

– Ты такой зануда, – сестра продолжала смеяться.

Макс накинулся на нее, и они повалились на пол. Эмили пыталась побороть брата, а тот требовал, чтобы она извинилась.

– Достаточно, – послышался из коридора голос Виктора, – вы ведете себя очень некрасиво в присутствии нашего гостя. Немедленно поднимитесь с пола и приведите себя в порядок.

– Гектор, могу я предложить вам чай? – Лиз в любой ситуации помнила о гостеприимстве.

– У вас очень вкусные кексы.

– Спасибо.

– От чая не откажусь, а есть вербена?

– Нет, я первый раз о ней слышу.

– Правда? Вас ждет много интересного и вкусного в Волшебном Лесу. Из вербены получается чудный чай и к тому же полезный. Она ведь у вас здесь тоже растет, в вашем мире.

– Мы отправимся в Волшебный Лес? – теперь вопросы Макса были адресованы отцу.

– Я хочу вам кое-что рассказать, – начал Виктор и все члены семьи расселись по местам. Лиз налила гному фруктовый чай, и он один за другим уплетал кексы, довольно причмокивая, пока Виктор говорил. – Я никогда не рассказывал о своем отце и не только потому что не хотел, но и потому что почти ничего о нем не помню. Но я точно знаю, что отец всегда боялся за безопасность семьи. Он как будто ждал, что вот-вот с нами что-то случится. Мы с мамой, вашей бабушкой, никогда его не понимали, так как не видели никаких причин для беспокойства, а он никогда не рассказывал, что его волнует. Тот ключ, который принес Гектор, действительно принадлежал моему отцу. Такой был только у мамы и у него. Когда отец исчез, мы остались с одним ключом. Это было крайне неудобно, поэтому мы решили оставить дом и переехать в обычную квартиру. У отца были хорошие запасы драгоценных камней, на которые ваша бабушка и смогла купить жилье.

– Это та квартира, в которой она живет до сих пор? – уточнила Эмили.

– Да, она не хотела никуда уезжать оттуда, сколько бы я не предлагал более комфортные условия. Конечно, мы могли просто поменять дверь и замок, но воспоминания душили нас. Да из-за своей скрытности, отец всегда был для меня загадкой.

– А что сейчас с домом? – спросил Макс.

– Он все еще там. Мы просто захлопнули дверь и ушли. Причем ключ от двери остался внутри, так что обратно мы туда вернуться не могли в любом случае. Мы это сделали специально, чтобы не было соблазна искать отца или того хуже – ждать его возвращения. Этот ключ, – он еще раз показал всем ключ, который сжимал в руке, – дает нам возможность снова попасть в дом.

– Ваш отец сказал, – осторожно начал Гектор, – что в вашем доме лежит какой-то предмет, я не успел узнать, какой именно, потому что нас прервали. Но этот предмет очень важен, и я думаю, что вы поймете, когда увидите его.

– Прервали? – перебила Лиз.

– Все верно, прервали. Это было в тот день, когда его бросили в тюрьму. Больше мы не виделись. Я единственная надежда на спасение Волшебного Леса и вашего отца… – он немного помолчал – да и всего мира.

– Я еще не решил, хочу ли я ему помогать, – твердо ответил Виктор.

– Но у вас нет выхода, за вами следят, со дня на день черные вороны – посланники Министра – будут здесь. Они ищут вас, им нужен ключ.

– Тогда зачем ты принес его сюда, подвергая мою семью опасности? – Виктор снова почувствовал, что сейчас взорвется.

– Вы не понимаете, они все равно нашли бы вас, им дали задание убить всю вашу семью.

Повисла тишина. Подождав несколько секунд, гном нарушил общее молчание.

– Ваш отец – потомственный сказочник. Он кто-то вроде хранителя нашего мира, Волшебного леса. Пока он записывает все, что происходит у нас, мы существуем. Но как только он или его наследник перестанет записывать все события, придумывать новые, персонажи начнут стираться и могут полностью исчезнуть. Когда-то со временем, он должен был передать это ремесло вам, а вы своему сыну, а он своему… – Гектор снова сделал паузу – думаете откуда у вас такой талант, почему вы сочиняете такие популярные истории… – он снова сделал паузу – и ваш сын, Максимилиан, тоже обладает им, просто он пока что это не понял.

– Но почему он не мог просто рассказать мне об этом? – Виктор до сих пор не мог поверить, что продолжает этот разговор.

– Он не имел права, иначе, если бы от него произошла утечка информации, то его и сына, то есть вас, забрали бы в Волшебный Лес навсегда, а вашу маму просто убрали бы с пути. Вы только представьте, какой начнется хаос, когда все вокруг узнают, что мир, в котором они живут – лишь один из пяти параллельных миров. И это только те, про которые нам известно! Ученые, изучающие межпространственные миры, продолжают поиски новых порталов. Но так как новых существ не было видно давно, есть предположение, что пять миров – это все, которые существуют.

– Параллельно с нами? – Эмили не могла поверить своим ушам.

– Да, – спокойно ответил гном.

– То есть вы хотите сказать, что существует другой мир, в котором на данном месте сейчас что-то происходит?

– Конечно, их пять. Откуда, как вы думаете, люди видят призраков? Фотографируют странных существ, которые больше никогда не попадаются на камеру? Это те существа, которые случайно застряли между мирами или просто не успели спрятаться. Такое бывает, но редко. Поэтому у вас столько историй про инопланетян, разных оборотней, снежных людей и прочих непонятных существ, которых видели всего раз или два. А те смельчаки, которые пытаются рассказать правду, воспринимаются, как сумасшедшие. Все эти миры не готовы друг к другу, не способны быть вместе, в единстве, поэтому, если все будут про них знать, то начнется хаос.

– Но кому и зачем нужно нас убить? – тихонько спросил Максимилиан.

– Министру.

– Кому? – Виктор уже не удивлялся.

– Вы же не знаете… У всех пяти миров есть главное министерство, которое решает разные вопросы. Например, что делать с теми, кто нарушает границы миров и как решать проблемы или насущные дела с другими правителями.

– В нашем мире тоже есть те, кто в курсе всего этого? – удивилась Эмили.

– Конечно – ответил Гектор.

– И кто это? – Макс настолько хотел узнать, что чуть не свалился со стула.

– Военные, – спокойно сказал гном, – они всегда знали, что существуют параллельные миры, знали о существовании инопланетян. Вообще, люди очень странные. Вы считаете, что инопланетяне есть, пытаетесь это всяко доказать, военные пытаются это всякое отрицать, но никто не задумывается, что среди вас есть оборотни, колдуны, сказочные персонажи, которые реальны и тоже отчасти управляют вашим миром. Вы настолько заинтересованы в поиске инопланетян, что не видите очевидного у себя под носом.

– А что это за миры… – начал вопрос Макс, но Виктор перебил его.

– И что там с министерством? Мы ушли от темы – кто открыл на нас охоту?

– Министр. Он захватил Министерство и расставил везде своих людей, его цель, как мы полагаем – стереть границы между мирами и объединить их, чтобы владеть и управлять всем существующим во Вселенной. Он не остановится, даже если семьдесят процентов жителей всех миров погибнут в этой войне. Поэтому он отправил вашего отца в тюрьму. Министр хочет уничтожить хранителей всех миров и всех их наследников и таким образом подчинить себе власть. Понимаете? Он ни перед чем не остановится. Он уже подверг опасности тысячи существ, а скольких уничтожил, я даже не могу сказать. Пока что ему не удалось найти ни одного наследника, но черные вороны уже в пути, они найдут вас и остальных. А если вы не будете скрываться, то это случится уже через пару дней.

– Это какое-то безумие… Но еще большее безумие в том, что этот ключ моего отца – я уверен. Вы нигде не смогли бы его получить, именно поэтому я все еще слушаю вас.

– Он так и сказал, что это будет лучшее доказательство.

– Что вы хотите, чтобы мы сделали?

– Нам надо срочно уезжать отсюда, вернуться к вам домой, забрать нужный предмет и вместе с ним через портал попасть в Волшебный Лес, чтобы попытаться спасти вашего отца, пока еще не поздно.

– То есть, если я не спасу отца и не помешаю этому… министру, то мы все обречены?

– Именно.

– Чтобы мне спасти семью, мне надо спасти отца?… Отличная ирония.

– И всех наследников – добавил гном.

Виктор очень злобно посмотрел на гнома.

– Точнее вам нужно объединиться… – возникла пауза. – Для того, чтобы вы могли пересекать разные миры, вам нужно поставить специальные татуировки, я договорюсь, чтобы вам их сделали. Тогда мы сможем спокойно укрываться в других мирах, если по дороге здесь нам будет угрожать опасность.

– Круто! – Макс уже представлял, на каком месте сделает татуировку.

– Всегда мечтала о тату! – Эмили тоже понравилась эта идея.

– Есть карта, – снова заговорил Гектор, – ее мне дал ваш отец, – он протянул карту Виктору. – Я сначала не понял, зачем, но потом увидел, что это карта проезда от этого дома к вашему старому дому. Она идет через шесть городов, в которых расположены порталы в другие миры. Ваш отец сказал, что это максимально безопасный путь, потому что в этих порталах вы сможете спрятаться, в случае чего.

– Я думал эти порталы повсюду, – разочарованно протянул Макс.

– Нет, их не так много и знают о них только те, кто посвящен в этот вопрос. Мало, кому разрешено перемещаться между мирами. В основном это те, кто выполняет какие-то официальные работы и Министерство четко следит за ними. Но, как вы понимаете, в любом деле можно найти обходные пути. Есть отшельники, которые ставят татуировки без разрешения министерства. Они настолько хорошо научились их подделывать, что отличить реальную татуировку от обычной очень непросто. Так многие существа нелегально перемещаются через миры, и некоторым удается оставаться незамеченными.

– А для чего кому-то перемещаться между мирами? – не унимался Макс.

– Ну, обычно это те, кто уже видел когда-то какие-то необычные явления, начал копать глубже и наткнулся на портал. Но в масштабах планеты, конечно, это очень небольшое количество существ.

– Мы попадем туда, где были единицы – офигительно! – воскликнул Макс.

– Зачем нам ехать в старый дом? Разве мы не можем перейти по порталу, например, в Перми? Зачем объезжать все вот это? – Виктор провел пальцем по карте.

– Ближайший портал в Волшебный Лес в вашем старом доме. Вот эти порталы, – гном указал на города, – это другие порталы. Например, Пермь – он ткнул в точку на карте – портал в мир оборотней. В вашем городе, – он ткнул в другую точку, – портал в мир вампиров, понимаете?

– Нет, – честно признался Виктор.

– В целях безопасности министерство не стало делать несколько порталов в одном городе, чтобы существа не могли просто так переходить из одного мира в другой. Такой мультипортал есть только в одном городе.

– И каком же? – саркастично произнес Виктор.

– По-моему, это очевидно, – усмехнулась Эмили.

– Верно, в Москве, – улыбнулся Гектор. – Хотите ехать туда?

– Я вообще пока что никуда не хочу ехать, это ерунда какая-то – разозлился Виктор.

Он еще какое-то время сидел молча, обдумывая все, что произошло, хотя события вечера никак не укладывались в его голове.

– А как ты попал сюда? – наконец-то после долгого перерыва спросил он у Гектора. – Ты что приехал из Камышина?

– Нет, из Москвы, – пробормотал гном. – Если бы я был в вашем старом доме, то как бы я вышел оттуда? Тем более я не знаю пароль, который открывает портал.

– Нужен еще пароль? – Виктор уже начинал истерически смеяться.

– Да, иначе не пройти. Я прошел по общему порталу в Москве, меня сюда привезли мои друзья, у них отель неподалеку, они ездили по делам и довезли меня. Это был долгий путь.

– Ну допустим, мы поедем, – с азартом произнес Виктор, – допустим мы придем к нам в дом, но с чего ты взял, что я знаю пароль от портала?

– Ваш отец сказал, что в детстве вы часто его слышали, а подсказку найдете у себя в доме.

– Мало того, что он попал в тюрьму, подверг мою семью опасности, вынуждает меня бросить все и ехать его спасать, так он еще не назвал пароль, и теперь мне надо будет его угадывать? – Виктор начинал снова закипать.

– Да, – спокойно ответил гном. – Все для безопасности, чтобы никто не мог пройти через портал, кроме вас. К тому же, вы вспомните пароль без проблем, когда попадете в дом… – он сделал маленькую паузу – Ваш отец так сказал.

Виктор снова замолчал. Все сидели за столом сосредоточенно и каждый думал о своем, только Гектор иногда чавкал и шумно прихлебывал чай.

– То есть – снова заговорил Виктор – то, что я видел в детстве каких-то странных существ – не сон?

– Это очень смешная история… – начал улыбаться Гектор.

– Ты что был в нашем доме? – Виктор вскочил со стула, потому что его настолько переполняли эмоции, что сидеть на месте уже не было сил.

– Да, и не раз. Ваш отец иногда, в крайних случаях, проводил разных существ из Волшебного Леса в мир людей и наоборот. Это было редко. Обычно в это время он поил вас с мамой специальным чаем, который действовал как снотворное, вы просто крепко спали до утра и ничего не слышали – все для вашей безопасности.

– Хватит про безопасность! – разозлился Виктор. – Я был маленьким, я четко видел странное существо, но отец заставил меня поверить, что это сон. Он снова и снова говорил, что таких существ не бывает, пока я не заставил себя поверить в это. Это была пытка. Казалось, что я схожу с ума.

– Я понимаю, – тихо сказал Гектор.

– Ни черта ты не понимаешь, – холодным голосом произнес Виктор.

– Виктор! – вскрикнула Лиз, он посмотрел на нее так выразительно и холодно, что она продолжила дальше пить чай.

Виктор сел на стул и замолчал. Спустя минуту он резко сказал:

– Сейчас все пойдут спать. Лиза, постели Гектору в комнате Макса. Никому ни слова о том, что произошло.

Все кивнули.

– Ясно? Ни слова ни о чем, ни намека, ничего. У вас был простой ужин, потом вы пошли спать, ничего больше не произошло?

– Да.

– Да.

– Отлично.

– А ты куда собрался? – Лиз была обеспокоена, что Виктор в таком состоянии сядет за руль и куда-то поедет.

– Мне нужно поговорить с одним человеком, который поможет мне все это переварить.

Виктор вышел из дома. После грозы и легкого дождя на улице было свежо и немного туманно. В округе не было ни души. Видимо молния загнала соседей по домам. Виктор завел машину, сел, открыл ворота и медленно выехал на дорогу. Приоткрыв шторы, Лиз успела заметить только, как ворота медленно закрываются.

***

– Он жив?!

Виктор стоял у окна и смотрел на мигающие фонари около дороги. Свет дрожал так же, как и его руки. Это было очень странное волнение. Столько чувств разом он не испытывал никогда: радость, страх, злость. В висках стучали молоточки, мысли хаотично роились и слова с трудом складывались в предложения. Впервые.

– Да, я полагаю, – спокойно ответил он.

– Как ты можешь так спокойно об этом говорить?

– Мама, – Виктор повернулся к пожилой женщине, которая сидела за столом, прикрыв рот рукой, – это все, что тебя волнует?

– Твой отец жив, что еще меня должно волновать и радовать?

Виктор подошел к столу, желая посмотреть маме в глаза.

– Я не понимаю почему ты так рада? – он сел за стол напротив нее. – Он нас бросил или ты забыла какую великую депрессию тебе и мне пришлось пережить? Забыла, сколько нам пришлось работать, чтобы прокормиться? Забыла наш старый дом, из которого нам пришлось уехать из-за него?

– Я знала, все это время я знала, что он жив. Я была права! – мама Виктора светилась от радости. – Меня не волнует, что было в прошлом, меня волнует, что мы можем увидеть его снова.

– Мама!

– Тебе надо быть благодарнее. Твой отец жив! Он может вернуться к нам.

– Ты меня не слушала? – Виктор снова подскочил со стула. – Он не может вернуться, он сидит в тюрьме в какой-то параллельной вселенной! Если бы сейчас здесь был психиатр, меня бы уже забрали в лечебницу после этой истории. Я не понимаю, почему ты вообще не удивлена. – Виктор злился еще больше, он хотел от мамы больше поддержки и участия. – Я тебе сказал, что в моей гостиной появился гном, рассказывающий про пять параллельных миров. Ты вообще не удивилась. Может быть ты тоже знала об этом?

– Я догадывалась.

Виктор смотрел на маму стеклянными глазами.

– Неправда…

– Правда.

Виктор упал на стул и развалился, словно у него больше не было сил держать свое тело.

– Я всегда знала, что твой отец вовлечен во что-то непонятное, но никогда не задавала вопросов, – продолжила Августина Павловна.

– Но почему?

– Потому что в этом и заключается любовь и уважение – в полном и безоговорочном доверии. Я знала – если бы он мог, все бы рассказал, а раз он этого не сделал, значит, были на то причины.

– Бред, – усмехнулся Виктор.

– Ты не умеешь доверять людям, – она тоже начала злиться, – ты не доверяешь своей семье, мне, хочешь контролировать все вокруг и все знать. Но есть вещи, которые знать не дано, или дано, но не тебе, и с этим нет смысла спорить. Чем больше ты цепляешься за обиды, тем хуже для тебя.

– Я пришел, чтобы ты меня поддержала.

– Нет, ты пришел, чтобы узнать, что делать дальше, потому что боишься брать на себя ответственность, – она повысила голос на сына, но тут же успокоилась. – Поэтому ты и на отца обижаешься, потому что так можно оправдывать себя. Но если бы ты взял жизнь в свои руки и начал сам принимать решения, поступки отца никак бы на тебе не сказывались.

Наступила тишина, Виктор откинулся на спинку стула и закрыл глаза.

– Я не отрицаю, что твой отец причинил боль, я не оправдываю его поступок, – вкрадчиво начала говорить Августина Павловна, – но хочу сказать, что я решила не обижаться на него, а попробовать выстроить свою жизнь заново, попытаться понять его.

– Ты сильный человек, мама, – Виктор резко опустил кулак на стол.

– Я понимаю, что тебе непросто. Отношения между родителями и детьми и между супругами – это совершенно разные истории. Тебе не обязательно делать то же, что делаю я. Просто я не хочу, чтобы ты себя разрушал. Ты можешь не ехать вместе с Гектором, но я поеду. Я хочу найти Джонатана, получить ответы на свои вопросы. Этого ты у меня забрать не сможешь.

Виктор молчал и постукивал рукой по столу. Мама продолжила:

– Признайся, ты всегда был готов дать отцу второй шанс. И вот, когда это стало возможным, ты решаешь все бросить.

– Я устал.

– Разве Ментор не устал бороться за свое счастье? Преодолевать голод, предательство, одиночество, страх? Зачем тогда ты про него пишешь? Ты вдохновляешь читателей не сдаваться, а сам не можешь быть этому примером.

– Мой герой и я – разные личности.

– Он – это ты, каким ты хочешь себя видеть.

– Неправда, – Виктор начал повышать голос.

– Правда, – мягко стояла на своем его мать.

– Я не готов сейчас слышать правду. Правда пугает, – Виктор произнес эти слова и сам удивился, насколько легко они вылетели. Он столько раз ловил себя на этой мысли, но боялся даже себе в этом признаться, а вслух вообще никогда не произносил, даже шепотом. – Я боюсь, что причина окажется весомой и вся боль, которую он мне причинил, будет оправдана чем-то действительно важным. Я боюсь простить его, потому что тогда мне придется признаться себе в своих страхах.

– Ну, ты можешь поступить смело, как твой герой, и узнать всю правду, узнать, что будет потом. А можешь остаться дома и продолжать рассуждать.

– Ты права, – Виктор замолчал. Ему так сложно было соглашаться с тем, что противоречило всей его сущности, что казалось, будто он отрывает слова от языка, оставляя раны, как будто он выцарапывает их на коже. – Нужно ехать. Это все такой бред, мне все еще кажется, что это просто розыгрыш.

– Мы ничего не знаем об этом мире.

– Думаешь, пришло время дать ему еще один шанс? – Виктор вздохнул.

– Ты должен дать себе шанс сделать свою жизнь лучше, перестать прятаться в обидах, иначе вокруг тебя будет одна ложь. Поверь, правда, какая бы она ни была, всегда легче лжи. С правдой проще жить, потому что ты видишь ситуацию целиком, и все решения, которые ты принимаешь, будут попадать в точку. В отличии от лжи, правда – это поле с уже взорванными минами. К тому же, я уверена, твой отец страдал не меньше от того, что ему пришлось нас оставить.

– Тебе виднее – прошептал Виктор и крепко обнял маму. Она была единственным человеком, который мог понять, что он сейчас чувствует.

***

Все окна были наглухо завешены – казалось, дом семьи Талер слеп и давно заброшен. И только Лиз, Эмили, Макс и Гектор могли подтвердить, что за тяжелыми шторами шла напряженная, беспокойная, но все-таки самая настоящая жизнь. Произошедшее несколькими часами ранее нарушило привычную идиллию, заставив всех разойтись по своим углам. Макс настоял, чтобы Гектора положили спать к нему, а не в комнату для гостей. Пожалуй, он единственный, кто был безумно рад появлению этого странного гнома – мальчик чувствовал, что Гектор расскажет много интересного, стоит его только спросить.

В комнате Макса было много места, чтобы чувствовать себя комфортно, даже когда там оставались гости (особенно такие небольшие). Надувной матрас на полу был явно великоват для гнома, но это ему даже немного льстило. Макс суетился вокруг Гектора, заправляя подушки в наволочку и одеяло в пододеяльник, пока гость рассматривал на полке его книги, вытаскивая каждую за краешек, словно убеждаясь, что видел ее до этого.

– Великие мифы народов мира, древнегреческие мифы – перебирал он книги. – Загробный мир, – Гектор оглянулся, – ты все это читал?

– Да, все, что здесь стоит, – Макс указал на длинную полку.

– Но здесь их около трехсот, не меньше! – удивился гном.

– Угу – не придав этому значения ответил парнишка.

– И со скольки лет ты читаешь?

– С трех, – ответил Макс, натягивая простынь на матрас.

– С трех лет? – Гектор не верил своим ушам.

– В два года я уже знал алфавит – улыбнулся Макс.

– Да, это ты от своего дедушки унаследовал, он тоже в подростковом возрасте был прямо гением. Оно и понятно, у вас это в генах.

– Я вот ничего не знаю о дедушке, даже никогда не видел его фотографию.

– Неудивительно, – Гектор продолжил перебирать книги. – Виктор уничтожил все фотографии. Хотя у Августины Павловны, уверен, осталось несколько. Но ты сам с ним познакомишься.

Гектор продолжил рассматривать книги, пока Макс сооружал ложе, достойное если не короля, то какого-нибудь героя мифов точно.

В соседней комнате Эмили делала разминку – привычка тренироваться, растягиваться и повторять популярные танцевальные связки осталась со времен бальной школы. Наверное, поэтому она не любила йогу и не шла на поводу у Лиз – медитация казалась ей скучной и нерезультативной. Эмили знала, что мама купила запасной коврик для йоги на случай, когда дочь одумается, но танцы были страстью девушки и никакие асаны не могли превзойти их. Музыка в наушниках, движение, ритм – вот ее медитация.

***

По дороге домой Виктор не отрывал глаз от дороги. Иногда, сам того не замечая, он едва заметно ухмылялся: утром проблемы с продюсерами казались ему ужасно серьезными, а теперь не имели никакого значения. Он вмиг передумал что-то делать со следующей книгой, точнее ему пришлось передумать. Виктор пытался в мелочах вспомнить все события, которые произошли с ними за последние пять часов, чтобы убедиться – это не бред сумасшедшего писателя. Главное, что его мама, Августина Павловна, не только догадывалась о странных увлечениях мужа, но и охотно верила в слова Гектора.

Вот и сейчас она безмятежно сидела на месте пассажира, и о чем-то думала. Всего двадцать минут ей понадобилось, чтобы собрать чемоданы и отправиться в путешествие.

На секунду в голове Виктора промелькнули слова папы Дяди Федора из «Простоквашино»: «С ума поодиночке сходят, это только гриппом все вместе болеют». Весь вечер он будто качался на качелях: то щипал себя, думая, что спит, то ловил себя на мысли, что всегда подозревал о других мирах.

Вечерний Екатеринбург, как и дневной, был прекрасен: яркие огни по всему городу, пустые дороги, красивые здания с подсветкой выглядели совершенно по-новому. Немного таинственно, будто историки знали о них далеко не все. Ехали в тишине. Августина Павловна придумывала, что скажет мужу, когда снова встретит его, а Виктор думал, как защитить семью и куда им податься, на что они поедут и как, почему именно такую карту выбрал его отец и что вообще все это значит. На окно машины капал мелкий дождь и это раздражало Виктора – он и так не любил по ночам ездить за рулем, да еще из-за дождя хуже видно дорогу. Пару раз даже проехал на красный и не заметил этого. За широкой длинной улицей следовала поменьше, а за ней еще меньше и темнее. Чем ближе к окраинам города, тем сумрачнее было за окном. Наконец Виктор подъехал к дому.

Он нажал кнопку на пульте, чтобы открыть ворота, и быстро проскочил в узкую щель, словно за ним гнались. Когда ворота за машиной закрылись, Виктор и Августина Павловна вышли и оглядели дом. Свежий воздух их немного взбодрил, но ощущение наступающей угрозы от этого стало только сильнее. Августина Павловна оглядела дом. Она никогда не была тут, ни разу не приезжала к сыну в гости, да и вообще редко выходила из своей квартиры. Конечно, она видела дом Виктора на фото и представляла по его рассказам, но все равно это сильно отличалось от ее маленького уютного мирка. Августина привыкла жить скромно в уютной двухкомнатной квартирке, где раньше вместе с ней жил и Виктор. Когда он женился и переехал, его комната превратилась в склад вещей.

В комнате Августины Павловны было немного мебели: кровать, шкаф, круглый стол и телевизор. Шкаф предназначался не столько для одежды, сколько для книг: Августина Павловна очень любила читать фантастику. Раньше Виктор не мог понять это увлечение, так же как интерес сына к фантастике, но сейчас пазл начал складываться. На кухне его мамы также было мало посуды, потому что она не любила гостей, исключения делала только для семьи Виктора и еще пары друзей. Да и «к бабушке на блины» – не про нее: она редко готовила еду, чаще покупала что-то замороженное или уже готовое. В ее квартире всегда было чисто и светло – чего она не могла терпеть, так это темноты. Поэтому когда машина въехала во двор и дорожки автоматически подсветились фонариками, Августине Павловне стало по-настоящему хорошо и уютно. Теплый желтый свет стелился по земле и приглашал путников войти в дом.

– Я по другому представляла себе это место, – улыбаясь сказала она, – думала, что он намного меньше.

Виктор улыбнулся и тоже оглядел дом. Он гордился им – сам вместе с Лиз придумывал проект, помогал рабочим при строительстве, вложил сюда душу. Вокруг была тишина, соседи спали, слышно было только раннее пение птиц.

***

В это время в доме Лиз наводила порядок. Если бы она знала, что ее свекровь впервые за столько лет решит навестить их, она потратила бы на подготовку не менее суток. Но Виктор позвонил всего за полчаса, так что Лиз не бегала с тряпкой по дому, а буквально летала. Эмили и Макс помогали на кухне и в гостиной, готовили для бабушки гостевую комнату и, каждый раз проходя мимо мамы, получали новые указания. Завтрак уже стоял на столе, осталось только достать подогретые тосты, горячие кексы и салат из холодильника. Лиз как раз этим занималась, когда Эмили зашла на кухню.

– Ты протерла полы в гостиной? – быстро спросила она, доставая кексы из духовки.

– Да, – пробурчала Эмили. Она явно хотела спать и не была рада ранней приборке.

За окном послышался удар закрывшихся ворот.

– Они уже тут, – Лиз быстро захлопнула духовку. – Позови Макса.

Эмили вздохнула и вышла в коридор.

– Макс тащи сюда свою задницу! Они приехали.

– И пусть Гектор спускается, – добавила Лиз, выбегая в коридор и оглядываясь по сторонам, что еще можно убрать за эти пару секунд. – Я хочу, чтобы все было идеально.

– Я уверена, что бабушка приезжает сюда не из-за нас, а из-за него, – Эмили показала на спускающегося по лестнице Гектора.

– Это было грубо! – Лиз с укором посмотрела на Эмили.

– Ты думаешь, папа решил уехать? Поэтому он привез бабушку? – Макс продолжал задавать вопросы.

– Я не знаю, дорогой, сейчас все спросим.

Виктор и Августина Павловна позвонили в звонок и Лиз подбежала к двери. Открыв замок, она дернула дверь и перед ней показался Виктор, с синяками под глазами, уставший, а рядом с ним стояла пожилая женщина, одетая в пальто и шляпу. Виктор пропустил маму вперед и занес за ней чемоданы.

– Здравствуйте, Августина Павловна, – Лиз обняла свекровь.

– Здравствуй, – мама Виктора улыбнулась и затем перевела взгляд на внуков. – Здравствуй, моя дорогая, Эмили.

– Привет, бабушка! – Эмили крепко ее обняла и поцеловала в щеку.

– Мой хороший мальчик… – Августина Павловна подошла к Максимилиану.

– Здравствуй, – Макс тоже поцеловал бабушку и быстро приобнял ее, уступая очередь Гектору. Ему не терпелось увидеть бабушкину реакцию, когда она заметит гнома. Но она лишь улыбнулась ему и кивнула:

– Добрый вечер.

– Здравствуйте, Августина Павловна! – гном широко улыбнулся и немного засмущался.

– Мой сын рассказал, что вчера произошло, и показал ключ, который вы принесли. – Она достала из кармана пальто ключ. Гектор просто улыбался в ответ и ничего не говорил.

– Вы, наверное, проголодались, – Лиз умело перевела тему. – Я приготовила завтрак, давайте перекусим.

– С радостью, – ответила Августина Павловна и прошла в гостиную за невесткой. Она была рада приехать в гости к семье сына впервые за много лет, словно ждала подходящего момента, который как раз и наступил.

Хотя за окнами уже рассвело, в гостиной горели все лампы, какие только можно было включить. Во-первых, Лиз знала, что Августина Павловна очень любит свет, но она так и не решилась открыть шторы после ужина, поэтому создала полную иллюминацию лампами, а во-вторых, она переживала, что кто-то из соседей может увидеть Гектора. Как потом объяснить его появление? Виктор был с ней полностью согласен, и их не смущала духота, нарастающая из-за работающей плиты.

Все собрались за столом, на котором уже лежали кексы, салат, тосты, масло, сыр, ветчина. Так рано семья Талер обычно не просыпалась, поэтому Лиз предложила всем кофейный напиток.

– Вы совсем не изменились, – обратился к Августине Павловне Гектор, пытаясь быть учтивым и попутно жевать тосты. – Ваш муж много рассказывал, пока… не попал в тюрьму.

– Спасибо, что вы нам помогаете, – ответила Августина Павловна.

– Что мы будем делать? – Макс обратился к Виктору. – Мы уезжаем? Мы остаемся?

– Я еще не решил, – Виктор посмотрел на маму, давая ей понять, что еще не время всем рассказать о своем решении. – Но я думаю, нам стоить поставить татуировки… На всякий случай.

– Это прекрасная новость. Я знаю, где их можно сделать прямо у вас в городе! – обрадовался Гектор. – Так, когда закончим с татуировками, сможем отследить, где черные вороны. Это даст нам время на подготовку.

– Вы действительно хотите уехать? – возмутилась Эмили. – Я думала, что все это просто розыгрыш, что мы не станем гнаться за какой-то непонятной идеей и бросать все, чего мы успели здесь добиться! – ей было сложно понять, почему родители решили послушать какое-то непонятное существо. Она из тех людей, кто никогда не поверит в что-то сверхъестественное, пока не увидит это своими глазами.

– Я такого не говорил, – усмехнулся Виктор, – я лишь сказал, что мы должны поставить татуировки, – он получил маминой пяткой по ноге и добавил, – на всякий случай. Поэтому сегодня никто не идет по своим делам. Мы будем дома и попытаемся немного разобраться во всем этом… – Виктор снова уловил строгий взгляд мамы, – во всем, что происходит. А пока постарайтесь не общаться ни с кем из друзей, знакомых и тем более не делитесь своими планами.

– Выезжаем в десять? – радостно произнес Гектор и притих под хмурыми взглядами Лиз, Виктора и детей.

***

Сразу на въезде в город машина встала в пробку. Виктор нервничал, потому что не до конца избавился от клаустрофобии и сейчас как никогда чувствовал себя в западне. Да еще и какие-то вороны выслеживали семью… Да, ему было из-за чего переживать. Рядом ехала Лиз, а Эмили, Макс и Августина Павловна разместились сзади. Гектора было решено посадить в багажник вместе со старой коляской Макса – в ней было решено перевозить его по городу. Багажник был большим, так что гном поместился отлично и не чувствовал неудобств (хотя Лиз все равно очень переживала).

– Мы увидим вампиров? – Макс нарушил молчание.

– Возможно – ответил Гектор.

– Клево – обрадовался Макс.

– Еще этого не хватало – вздохнул Виктор.

– Ну мы же перейдем в их мир, вполне возможно, что мы увидим не только их. На границе с порталами обычно останавливаются различные существа, которые путешествуют между мирами.

– Это все какой-то бред – пробормотала Эмили.

– А вот и нет – разозлился Макс – я очень много читал про вампиров и между прочим, они не так далеки от нас, как ты думаешь. Первые упоминания о вампирах идут из славянского фольклора Восточной Европы. И в классических рассказах говорилось, чтобы убить вампира, нужно было оторвать ему голову, пронзить колом сердце и сжечь.

– Какие книги ты читаешь? – удивилась Лиз.

– Мифы и легенды разных народов, а еще историю происхождения разных существ – гордо ответил Макс.

– А еще он смотрел «Сумерки», «Дневники вампира», «Сверхъестественное»… – начала перечислять Эмили, но Макс ее прервал.

– Кстати, «Сумерки» и «Дневники вампира» недалеко ушли от классики.

Виктор слушал, что говорит Макс и все больше погружался в депрессию. Оказалось, что отцовский авторитет – тоже миф, и маленький мальчик знает гораздо больше своего папы. В это время Лиз разрывали эмоции, с одной стороны она радовалась, что сын хорошо разбирается в какой-то теме, но с другой стороны она всегда надеялась, что это будут языки или литература, может быть искусство, но никак не информация о том, как убить несуществующих существ, которые, как оказалось, существуют на самом деле.

– Он смышлен – радостно произнес Гектор и поймал через зеркало заднего вида строгий, холодный взгляд Виктора.

– И что они просто рубили головы всем подряд? – рассмеялась Эмили – как они находили этих вампиров? Они же не станут писать на лбу, кто они такие – Эмили завела разговор просто так, чтобы подшутить над братом, она любила его дразнить, но осведомленность Макса в столь странной истории ее удивляла и даже начала захватывать.

– Одним из способов, как вычислить вампира был чеснок. Его раздавали в церкви прихожанам и следили за теми, кто его не ест. Смешно, но чеснок никогда особо на вампиров не влиял, хотя людям казалось иначе. Отсюда и идут все эти стереотипы.

– Зачем вампиры ходили в церковь? – продолжала Эмили.

– Наверное, чтобы не выделяться из толпы – Макс пожал плечами.

– Верно – как бы между прочим сказал Гектор, периодически поглядывая на зеркало заднего вида, чтобы отследить реакцию Виктора. – В 18 веке Восточную Европу охватила истерика по поводу вампиров. Под подозрение попадали даже городские служащие. Министерство до сих пор разбирается, откуда пошла утечка информации, ведь столько веков вампирам удавалось оказываться незамеченными. Было два случая…

– Достаточно информации – Виктор прервал Гектора. – Давайте употреблять информацию по частям, иначе моя голова скоро взорвется – он старался говорить спокойно только потому, что иначе боялся сорваться и потерять контроль.

– Узнаю в Максе Джонатана – сказала Августина Павловна.

– Мама! – громко крикнул Виктор. Еще и рассуждений об отце сейчас не хватало.

– Макс такой же любопытный и начитанный, – улыбнулась она.

Машина погрузилась в тишину, каждый занимался своим делом. Спустя минуту, Эмили решилась продолжить разговор.

– И что, вампиры разговаривают на нашем языке?

– Нет, конечно – ответил Гектор, так как здесь уже познания Макса заканчивались. – Не говори ерунды, у каждого вида существ есть свой язык.

– Отлично – саркастично пробормотал Виктор.

– А как мы будем тогда их понимать? – впервые за поездку что-то сказала Лиз.

– Отличный вопрос – Гектор так обрадовался, словно ждал этот вопрос все время. – Вам очень повезло…

– Да? – рассмеялся Виктор и тут же прекратил.

– Инопланетные существа подкинули нам отличную технологическую разработку, теперь татуировки можно сделать со специальным нано-напылением, которое будет своеобразным искусственным интеллектом.

В машине снова повисла пауза, но сейчас уже все смотрели на Гектора, в том числе Виктор, который вел машину.

– Ну вот у вас есть онлайн-переводчики – своеобразный искусственный интеллект, вы можете сказать что-то на своем языке, а он голосом переведет это на другой язык, который вы выберете.

– Гугл транслейт и что? – спросил Виктор.

– Как вариант, да, так вот, это нано-напыление и будет служить вашим переводчиком. Оно автоматически будет переводить вашу речь, на язык вашего собеседника и все, что вы слышите вокруг, будет переводить на ваш язык. Это удивительное изобретение, оно сильно облегчает жизнь дипломатам, посланникам Министерства, ну и тем, кто пытаются нелегально проникнуть в другие миры. Вы просто сразу будете слышать перевод.

– Отлично – вздохнул Виктор – прямо гора с плеч.

– Посмотрел бы я на вас, если бы вы оказались в мире, полном существ, которые говорят на непонятном языке. Конечно, самые древние языки в этой программе не учитываются, но на них никто практически не разговаривает, так что с девяносто девятью процентами ваших собеседников вы сможете легко общаться – серьезно сказал Гектор, и Виктор притих.

– Нано-роботы? – вдруг произнес Макс.

– Что-то в этом роде, на самом деле, онлайн-переводчики даже рядом не стояли. Удобно, правда? – сказал Гектор.

– Еще бы! – восторженно произнес Макс.

Виктор посмотрел на часы, утренняя пробка его не радовала, сколько еще времени ехать в этом кошмаре. Все эти разговоры начинали сводить его с ума.

– Я слышала, что есть энергетические вампиры – вдруг сказала Лиз.

– Удивлен, что вы в курсе – начал Гектор – да, они есть и их довольно много среди людей. Но о них чуть позже – добавил он, снова увидев Виктора в зеркало заднего вида.

– А нет, ты прав – Виктор развеселился – с некоторыми из них я разговаривал вчера, они пытались купить права на мою книгу, чтобы снять по ней фильм – ему это показалось очень забавным, потому что он вспомнил, сколько сил и энергии высосали из него продюсеры.

– И кстати, чупокабры тоже существуют – это домашние животные вампиров – добавил Гектор как бы между прочим.

– Да ладно? – удивленно и восторженно воскликнул Макс, он даже подскочил на месте.

– Да, они подчиняются только им – продолжил Гектор, поэтому они так странно выглядят, они вроде бы как тоже неживые.

– А еще я знаю, что первым о вампирах написал Брэм Стокер, в 1897 году он выпустил свой роман «Дракула», где рассказал про вампира аристократа Графа Дракулу – оттарабанил Макс.

– Точно – улыбнулся Гектор, он сразу знал, что с Максом будет меньше всего проблем. – Он восемь лет изучал европейский фольклор и легенды о вампирах.

– Слава Богу, мы приехали! – воскликнул Виктор.

***

Екатеринбург был таким же, как и всегда: солнечным, живым, шумным. Парковая зона «Зеленая роща» еще до обеда наполнилась детьми, мамами, спортсменами, бегунами – за ними пристально и с интересом наблюдали бабушки, пересаживаясь со скамейки на скамейку и так передвигаясь по парку. В Роще каждый мог найти что-то особенное для себя: прогулочные зоны, детские площадки, спортивные корты, газон, на котором можно отдохнуть, устроить небольшой пикник, поспать на свежем воздухе. И конечно, это было излюбленное место для мам с маленькими детьми, которые спокойно прогуливались по красивым дорожкам, разговаривая друг с другом или по телефону, кто-то слушал музыку, а некоторые сидели на скамейках, читая книгу или листая социальные сети. Виктор и Лиз, с двумя детьми, мамой и коляской, в которой сидел Гектор, смотрелись очень органично и не вызывали никаких подозрений. Гектора решено было выдать за младенца – это был единственный способ оставить его незамеченным, так как коляска была полностью закрыта: крыша поднята, заднее окошко заклеено и единственный лучик света и немного воздуха проникали внутрь через плотную марлю, закрывающую пространство от капюшона до люльки.

– Нам бы знать, куда мы идем, – прошептал Виктор в надежде, что Гектор его слышит.

– Я смотрю на карту, это не так-то просто, тут мало света, – после недолгой паузы откликнулся он.

Виктор включил фонарик на телефоне и аккуратно закинул под марлю.

– Спасибо, мне понадобится какое-то время.

– Давайте присядем, – Лиз улыбнулась и указала на ближайшую свободную скамейку.

– Отличная мысль, – благодарно прошептал Гектор.

Вся семья облегченно села на скамейку, только Эмили отошла в сторону, разговаривая по телефону.

– Пирожок? – Августина Павловна протянула внуку пакетик с пирожками.

– Да, спасибо, – Макс взял один.

– Вы успели купить пирожки? Мы же недавно завтракали, – пробурчала Лиз.

– Четыре часа назад, – промямлил Макс, жуя пирожок.

– Я нашел, – прервал их Гектор.

– Отлично! – Виктор делал вид, что общается с женой и мило ей улыбался. – Куда пойдем, дорогая?

– А может быть еще не понял… – донеслось из коляски.

– Если он сейчас не укажет нам дорогу, я его побью, – сквозь зубы, также улыбаясь, произнес Виктор.

– Нам нужна заброшенная больница.

– Та самая? – вскрикнул Макс.

– Кушай, мой хороший, не отвлекайся – с натянутой улыбкой произнесла Лиз, – и разговаривай тише.

– Вам нужно выйти из парка и затем…

– Я знаю, где она, – резко произнес Виктор, – просто посиди молча, скоро будем там.

Семья Талер встала со скамейки и направилась в сторону заброшенной больницы. Это здание пользовалось популярностью разве что только у экстрималов и любителей жутких фотосессий. Редко сюда заползали любопытные подростки или пьяные студенты, общежитие которых располагалось по соседству.

– Как хорошо, что мы не выкинули коляску Максимилиана, – радостно отметила Лиз, забирая ее у Виктора, который тряс люльку так, как будто она была пустая, – а я чувствовала, что она пригодится, как бы ты со мной не спорил! – она широко улыбнулась мужу, но в ответ получила только саркастическую ухмылку.

– Не проще было подождать темноты? Так ведь нас могут увидеть, – запыхавшись, спросила Августина Павловна. Она старалась ни на шаг не отставать от остальных.

– Нет, – послышалось из коляски, да так четко, что пара, проходившая мимо, удивленно переглянулась и окинула настороженным взглядом родителей. Виктор и Лиз мило улыбнулись и зашагали быстрее.

– Мы не можем терять ни минуты, – прошептал Виктор, – не отставай.

– Если честно, я немного нервничаю, – произнес Макс.

– Ничего страшного, мы просто погружаемся в мир, полный безумия и совершенно нам не знакомый. Очередной день на планете Земля, – Виктору явно не хватало сна, он злился, пытался всех задеть и по любому поводу раздражался.

– Это вы еще не сталкивались с другими мирами. Не бойтесь, вампиры очень спокойные и у них обычно все тихо и мирно – снова прошептал гном.

– Замолчи, ты привлекаешь внимание прохожих, – пробурчал Виктор.

Десять минут, которые понадобились, чтобы дойти до заброшенной больницы, показались вечностью. Мимо проходили ничего не подозревающие мамы с колясками, папы, студенты, по дорогам носились и сигналили машины.

– Мы на месте, – прошептал Виктор, – куда дальше?

Марлевая занавеска немного приоткрылась и гном выглянул наружу. Им очень повезло, что сейчас лето – можно было скрыться на маленькой тропинке среди густых кустов и деревьев и не привлекать к себе внимание.

– Ходят слухи, что здесь все еще живут призраки, – прошептал Макс.

– Это все чушь, – отмахнулась Эмили, – мы снимали тут несколько кадров для нашего ролика и никаких призраков не видели.

– Вам просто посчастливилось с ними не сталкиваться, – сказал Гектор.

– Ты хочешь сказать, что призраки тоже существуют?

Гектор утвердительно кивнул головой и пожал плечами, как бы извиняясь, что снова шокировал Эмили.

– Нам нужен вот этот вход, – гном высунул из коляски карту и показал на маленькую точку.

– Я знаю, где это, – заявила Эмили, чем удивила всех, – мы недавно там снимали, пойдёмте.

Все послушно отправились за ней.

– Мне это не нравится, – прошептал Виктор. – Нас могут увидеть: напротив общежитие, где куча студентов.

– Сейчас 10 утра, папа, идут вступительные экзамены, никто не будет таращиться на больницу, – пробурчала Эмили, – к тому же я делаю вид, что фотографирую. Если что притворимся туристами.

– Тоже мне достопримечательность – пробурчал он.

– Спокойно, – остановила его Лиз, – заканчивай нудеть, с тобой невозможно разговаривать.

– Мы пришли, – сказала Эмили.

– Прекрасная новость – гном снова выглянул из коляски, – сейчас я открою портал и мы все быстро должны зайти внутрь, поняли? Нельзя медлить, иначе портал закроется.

– А если кто-то увидит, как мы заходим сюда и исчезаем? – поинтересовался Макс.

– Никто не увидит, а даже если увидит, то не вспомнит – поверьте, министерство позаботится об этом. Готовы?

Все кивнули. Гектор приложил свою татуировку к старой заброшенной стене, в проеме которой раньше была дверь и рисунок на его сморщенной руке начал наполняться цветами. Когда вся картинка стала цветной, гном махнул рукой, приказав всем пройти вперед в дверной проем.

Все произошло за секунду: только что они стояли возле старого здания в Екатеринбурге и, сделав шаг вперед, оказались в мрачной комнате, обитой красным бархатом. Это было небольшое помещение без окон, посередине которого за столом сидел охранник, над ним висело много мониторов, а рядом с его столом располагалась большая, тяжелая, железная дверь. На стенах светились фонари, больше похожие на старинные факелы с современными лампочками вместо огня, но и они не могли полноценно осветить помещение. Чувствовалось что-то холодное, особенно в сравнении с жарким екатеринбургским днем. Казалось, что они резко погрузились в холодную ночь. «Видимо, все-таки вампиры любят холод», – подумала Августина Павловна, она тоже не мало читала про разных сказочных существ, воображая, что они действительно живут среди людей. Охранник очень серьезно посмотрел на гостей и, увидев Гектора, кивнул ему. Гном сразу понял, что от него хотят.

– Трактир, мы идем к Кэтти, – пробормотал Гектор. – Мы оплатим вход, не волнуйтесь, – он достал из кармана несколько монет и положил на стол перед охранником. Тот рассмотрел монеты, не прикасаясь к ним, затем глянул на гнома, на гостей и снова на гнома и махнул рукой в сторону двери, показывая, что путь открыт. Он нажал на клавиатуре какую-то кнопку и дверь со щелчком приоткрылась. Чтобы открыть ее полностью, Виктору, как самому сильному в их группе, пришлось приложить немалые усилия.

Перейдя через порог, семья Талер замерла на месте. Они оказались на красивой улице, где вдоль дороги стояли пышные белые деревья, а трава была такой зеленой, что, казалось, ее покрасили гуашью – настолько ярким и неправдоподобным был цвет. Но это не входило ни в какое сравнение с тем, что по широкой дороге, упирающейся в огромный многоэтажный деревянный трактир, шла целая огромная вереница существ, шумящих, кричащих, спорящих и смеющихся. Это точно были не люди.

– Вот они – прошептал Макс.

Гектор сам стоял как вкопанный, он явно не ожидал такое увидеть, обычно здесь было тихо.

– Лучше при них не произносите слово вампиры, они могут так говорить сами про себя, но от других… в общем не говорите – прошептал Гектор и выбрался из коляски – оставим ее здесь – он указал на место возле большой двери, которая захлопнулась за ними сразу и исчезла, как они погрузились в мир вампиров – нам понадобится коляска, когда мы пойдем обратно в ваш мир.

Это шествие вампиров казалось немыслимым, никто из них никогда не видел таких существ. Внешне они были похожи на людей, но вот только в их поведении был некий аристократизм. Часть вампиров ехала в повозке, запряженной лошадьми и управляемой кучером. Из повозки выглядывали дамы в шикарных бальных платьях – они кокетливо обмахивались веерами и разглядывали все вокруг. За повозкой шла огромная толпа существ. Группа милых дам, одетых в красивые, элегантные платья, что-то громко обсуждала. По выражению их лица было понятно, что это что-то им не нравится. За ними шел вампир, который всех веселил вокруг, но глядя на которого становилось очень грустно.

– Кстати – прошептал снова Гектор – вот и энергетические вампиры, они могут не только за счет страха забирать энергию, но и за счет радости, так что предлагаю сильно на них не смотреть.

Но оторвать глаза от этого притягательного мужчины было очень сложно. Хорошо, что мимо него пролетел на борде маленький мальчик, одетый в бархатный фрак. Вообще вампиры быстро передвигаются, но сейчас они куда-то шли чинно и с явным удовольствием от прогулки.

– Видимо сегодня свадьба или день рождения уважаемого человека, раз они все собрались – сказал Гектор.

Мимо пронеслись несколько вампиров – подростков – играли в догонялки. Они замирали на мгновение, когда члены семьи Талер могли их разглядеть, а затем снова исчезали, толкая других вампиров. Они говорили совершенно на непонятном языке.

– Теперь я понимаю, о чем вы говорили, когда ничего не понятно – пробормотал Виктор.

– Да, да – улыбнулся Гектор – зато вот я их понимаю, правда ничего интересного они не говорят.

Эмили обратила внимание на семью, немного похожую на них, ей очень понравилось красивое желтое платье и аккуратный тряпичный зонтик девушки примерно ее возраста (сколько ей лет на самом деле, Эмили не могла предположить). Она грациозно прошла мимо нее, красивая, с прямой осанкой, словно плыла. Ее мягкая улыбка и небольшое смущение на лице завораживали.

– Какие они красивые – пробормотала Эмили.

– Это правда – поддержал Гектор.

Шествию вампиров не было конца и края. Кто-то скакал на лошадях, стараясь не задеть других гостей. Резко раздался шум и над толпой вампиром пролетела семья из семи человек на летающих мотоциклах. Небольшой ветер, который они подняли, снес с головы одной дамы шляпу, обнажив ее прическу. Она конечно быстро все вернула на место, но была крайне недовольна, даже что-то крикнула в ответ, хотя кроме Гектора никто из Талеров ее не понял.

– А почему здесь день? – произнес Виктор.

– Еще один стереотип – ответил Макс.

– Да – одобрительно покачал головой Гектор – вампиры не боятся солнца, иначе как бы они жили в вашем мире и днем, и ночью.

Виктор просто пожал плечами – не знал, что ответить, да и нужно ли? Правда солнца здесь тоже не было, скорее бесконечные тучи и немного серости, которую скрашивали яркие растения вокруг. Это все напоминало Бразильский карнавал. Часть вампиров катили за собой тележки, на которые все желающие складывали подарки. Группа джентльменов, одетых во фраки и бурно обсуждающих последние новости, как сказал Гектор, буквально пролетела мимо и даже привлекла внимание молодых дам, которые смущенно засмеялись. Виктор не мог оторвать от них взгляд: прически казались идеальными, а костюмы напоминали актеров из старого кинематографа. В такую атмосферу он давно хотел попасть и даже присмотрел бархатный пиджак, только не мог представить, куда в нем ходить.

Прекрасные джентльмены и леди верхом на лошадях и в красивых повозках смешивались с ховербордами и сигвеями, на которых разъезжали дети и взрослые. Казалось, это какой-то парад смешанных культур. И как бы экстравагантно и современно не выглядели наряды вампиров, они все равно оставались верны своей интеллигентности и таинственности. Были среди них поклонники классической вампирской моды в пышных бальных платьях, с красивыми длинными локонами и легким макияжем.

В какой-то момент каждый член семьи Талер почувствовал себя не ровней этим удивительным существам. Вампиры восхищали, хотя находиться рядом с ними было холодно и небезопасно. Августина Павловна обратила внимание на пожилую пару, которая тихонечко шла, взявшись за руки. Это напомнило ей о муже, к которому она так стремилась. Желание поскорее сделать татуировку и отправится в путь усиливалось с каждой минутой.

– Разве вамп… – Гектор одернул Эмили – разве… они стареют?

– Конечно – ответил Гектор – они не бессмертные, просто живут очень долго и вот этим вот – он указал на пару, которая привлекла внимание Августины Павловны, – уже наверняка семьсот лет. Они могут молодеть, но это не совсем легально, я вам потом расскажу – добавил он.

– Но разве они могут иметь детей? – прошептал Виктор.

– Они обращают младенцев, которых сами выбирают, или берут сирот. И с тех пор младенец считается ребенком обратившего его рода.

– Мы начинаем привлекать внимание – проговорила Лиз, махнув головой в сторону компании вампиров, которые пристально разглядывали семью Талер и Гектора.

– Да, вы правы, нам надо двигаться.

Гектор посмотрел на вход в трактир, возле которого бегали вампиры, обслуживающие мероприятие – они помогали припарковать лошадей и кареты, а также показывали гостям, куда проходить и где можно оставить подарки.

– Смешаемся с толпой – скомандовал он.

– Может быть мы зайдем в следующий раз? – предложил Виктор.

– Нет, следующего раза может не быть. Вы разве не помните, что за вами гонятся черные вороны? Нам нужно сделать это сегодня – стоял на своем Гектор.

– Хорошо.

– Не бойтесь – продолжил он, – просто идите как ни в чем не бывало, как будто вы тоже приглашены на праздник.

Семья Талер медленно подошла к толпе вампиров, которые занимались своими делами и казалось не сильно обращали на них внимание, и стала частью потока, держась с краю на всякий случай.

– Что это за странные растения? – поинтересовалась Лиз, желая занять всех беседой, чтобы не таращиться на идущих рядом вампиров.

– Это роза, она холодная, как лед и невероятно красивая – Гектор хотел сказать вампирская роза, но вспомнил свой же совет и передумал.

– Она ядовита? – продолжила интересоваться цветком Августина Павловна.

– Да, – пробормотал он. – Я удивлён, что вы знаете. Она ядовита только если ее добавить в чай, при этом выпить нужно очень много. В маленьких дозах она сможет разве что принести легкое расстройство пищеварения.

– Я читала о ней в книгах про… разные рецепты – Августина Павловна ответила на вопросительный взгляд Виктора.

– Кстати, забыл сказать, – продолжил Гектор, – ваша сотовая связь здесь не работает, и все фото и видео, которые вы сделаете, автоматически удаляются, как только вы попадаете обратно в ваш мир.

– Серьезно? – возмутилась Эмили. – Мне нужно найти сегодня несколько танцовщиц на замену, я не могу оставаться без связи! – Она все еще надеялась, что семья Талер никуда не двинется с места и продолжит свою прежнюю жизнь.

– Это сейчас не самые наши крупные проблемы, – прошептала мама, стараясь не смотреть на разглядывающих ее дам, идущих рядом.

***

На первый взгляд трактир напоминал охотничий домик или дачную усадьбу Папы Карло. Все материалы в доме были сделаны из дерева вплоть до ручек на дверях. С улицы казалось, что внутри очень тихо, словно никого нет, но как только толстые деревянные двери открывались, наружу вырывались крики, смех и даже пение. Виктор первым, а вслед за ним и вся семья Талер погрузились в бурную трактирную жизнь. В коридоре их встретил очень необычный молодой человек: белый, как снег, и улыбчивый. Он не вызывал ужаса, только легкое чувство чего-то непривычного, интересного. Юноша будто жонглировал – так умело направлял потоки людей по комнатам, в зависимости от цели их визита.

– Добро пожаловать в «Ночной Трактир»! Можете оставить свою одежду и сумки здесь. Вы на празднование совершеннолетия? – он указал на помещение, чем-то похожее на современный гардероб в одном из ресторанов Екатеринбурга, но встретил лишь растерянные взгляды членов семьи Талер.

– Мы к Кэтти – пробормотал Гектор.

– Простите – заговорил по-русски молодой человек, – месье не понимать местный языки. Располагайтесь в гостевой зоне, – он указал на большой зал, где рядами стояли деревянные столы со скамейками. Возле стены краешком выглядывала барная стойка, на которой официанты и официантки забирали готовые заказы и разносили по столам. Это было шумное место. Найти в таком трактире свободный стол – задачка непростая. Тем более, когда вокруг много разудалых компаний, осмелевших от действия местного пива.

Лиз и Виктор немного притормозили на входе, пытаясь осмотреться. Мимо пронеслась официантка, не сказать, что была полная, но точно в теле. Она несла тяжелый поднос с несколькими литровыми бокалами пива и закуской в одной руке, а второй собирала грязную посуду и перебрасывала на свободный стол, с которого ее забирали другие официанты.

– Проходите, – пробормотал Гектор и они прошли к ближайшему свободному столу, – посидите тут, – сказал он, – я все узнаю и вернусь.

Талеры прошли за стол и сели. К ним сразу подошел очень высокий и худой официант. Казалось, он не был вампиром, видимо здесь работали существа из разных миров. Он положил перед ними меню и быстро пошел к другому столику.

– Давайте не будем тут ничего заказывать, – предложил Виктор, пробегая глазами по меню, – хотя… – он увидел в меню стейки и вспомнил, что еще толком не ел с прошлого вечера. Как удобно, в меню оказался перевод на их родной язык.

– Я бы не отказалась перекусить, – поддержала Лиз.

– И я, – ответил Макс.

– А я, пожалуй, выпью чай, – Августина Павловна проводила рукой по меню, прочитывая про себя названия чая записанные в столбец.

– Ты хочешь есть? – обратилась Лиз к Эмили.

– Немного, я хочу салат, – она ткнула на салат из свежих овощей и кусочков мяса в меню и проверила сотовый телефон. Связи действительно не было.

– Интересно, а чем мы тут будем платить? – спросил Виктор. Тут как назло к ним подскочил официант. Он что-то спросил, но никто не смог разобрать ни слова. Тогда официант начал перечислять разные слова и наконец-то произнес:

– Русский?

– Да, – обрадованно ответил Виктор и перечислил заказ. Он, наверное, еще никогда не был так рад родному языку.

За несколькими столиками громко смеялись мужчины, то и дело хватая проходящих мимо официанток то за ногу, то за руку. В одном углу двое немного выпивших гостей, явно не вампиров по цвету кожи и телосложению, видимо что-то не поделили и подрались, но никто не стремился их разнимать и вскоре они угомонились. Казалось, никому ни до кого нет дела. В темном углу музыкант играл что-то на пианино, но то и дело подходящие послушать гости выливали немного пива в клавиши. Музыкант старался не отвлекаться от игры, даже если приходилось играть сырыми от пива пальцами по мокрым клавишам.

В другом углу сидела компания женщин, они мило улыбались посетителям за соседними столиками и флиртовали с каждым официантом, проходившим мимо. За четвертым углом сидела семья Талер, которая наблюдала за всем с открытыми ртами. По ним сразу можно было сказать, что они не только не из этого мира, но и вообще тут впервые.

– Это все похоже на «Хромую лошадь» из «Властелина Колец и братства кольца», – загадочно произнес Максимилиан. Ему все здесь очень нравилось. Только недавно он мечтал побывать на съемочной площадке и посмотреть, как эта сказка превращается из съемок в фильм. А сейчас он находится в реальном трактире словно в декорациях приключенческого фильма.

– Как-то Гектор задерживается, – испуганно прошептал Виктор.

– Прошло пять минут, – рассмеялась Лиз, – он скоро придет.

– У меня такое чувство что прошла вечность, – снова прошептал он.

– А почему ты шепчешь? – снова усмехнулась Лиз.

– Не хочу привлекать к нам внимание… – только он закончил, как к ним откуда не возьмись подлетел официант, расставил напитки и так же быстро исчез.

– Вот это скорость, им бы в наши кафе на бизнес-ланч, – сказала Эмили и попробовала имбирный безалкогольный эль, – вкусно!

В этот момент Виктора толкнул один из пьяных мужчин и пролил ему на джинсы немного пенного напитка. Неуклюжий посетитель расплылся в улыбке.

– Очень извиняюсь, – с трудом проговорил он, приобнял Виктора и удалился.

– Вы уже заказали? – Гектор тоже появился внезапно.

– Лучше не подкрадывайся, а то у меня скоро начнет дергаться глаз, – предупредил Виктор.

– Хорошо, – рассмеялся гном, – вам бы лучше чай с вербеной, а не пиво, глядишь выспались бы нормально.

– С вами поспишь… – Виктор сделал большой глоток, казалось, он хотел залпом осушить кружку, но на самом деле он уже давно и сильно хотел пить.

– Как только закончите трапезу, я отведу вас к Кэтти, – продолжил гном.

– Кто такая Кэтти? – спросила Августина Павловна.

– Она делает татуировки, а еще сдает костюмы и парики в аренду и всякий инвентарь. Она хороший человек, поможет вам, – улыбнулся Гектор.

– Она тоже из этих?… – пробормотал Виктор.

– Нет, она не вампир, – прошептал Гектор, – тут не все такие. Многие приезжают сюда работать из других миров. Обычно на границе между мирами всегда можно встретить представителей разных видов, поэтому официанты и обслуживающий персонал знают несколько языков.

– Мы заметили – пробормотал Виктор – молодцы.

Официант снова напугал Виктора, но на этот раз он принес закуски и также быстро расставил их перед гостями.

– А чем мы сможем заплатить? – вдруг спросила Лиз, намазывая хлеб каким-то приятным на запах маслом.

– На границе можете платить любыми деньгами, а вот уже в самом мире нужно иметь местную валюту, например, в Волшебном Лесу мы расплачиваемся коинами, – он достал из кармана несколько круглых железных коина.

– Клево, – Макс схватил монету, покрутил в руке и отдал обратно Гектору.

– То есть мы сможем здесь заплатить рублями? – уточнил Виктор.

– Да, – Гектор убрал коин обратно в карман, – доедайте и пойдёмте.

Гном тоже отпил пива, которое ему заказали заботливые Виктор и Лиз.

***

Комната, в которой работала Кэтти, была крошечной и находилась сразу за большим шумным гостевым залом. Здесь было намного тише, чем там, но иногда доносились крики и смех особо разгулявшихся гостей. Создавалось ощущение, что вот-вот снова рядом появится официант и предложит посмотреть меню или повторить напитки…

– Проходите, садитесь. – Кэтти пригласила гостей к себе в комнату и указала на диван. Она была настолько красивая и милая, что у Максимилиана вырвалось:

– Ого.

Кэтти была похожа на прекрасного эльфа, с чистыми, темно-синими глазами, мягкой улыбкой, детской наивной ямочкой возле губ и длинными волнистыми волосами. У нее на руке была только одна татуировка, в виде бабочки – пропуск в параллельные миры, предоставляющий некие привилегии.

– Это будет быстро и не больно. Я просто поставлю печать на вашу кисть, но чтобы она впечаталась, мне надо будет минуту поддержать ее на руке. Может немного жечь, но вполне терпимо, – протараторила она удивительно приятным голосом. Не все в ее речи было понятно, но мелодичность фраз убаюкивала. – Кто будет первым?

– Давайте я, – отважился Виктор.

– А мы можем выбрать любую татуировку? – спросила Эмили, разглядывая трафареты на стенах.

– Нет, к сожалению, для входа в параллельные миры я могу предложить вам стандартную татуировку, как у Гектора.

Виктор сел рядом с Кэтти и протянул левую кисть.

– Вы пока что можете присесть на диван, – она улыбнулась Лиз, Максу и Августине Павловне, которые так и остались стоять недалеко от дверей. Они послушно присели на мягкий диван, подготавливая руку к предстоящей процедуре.

– Татуировка исчезнет и будет проявляться только, когда вы поднесете ее к порталу. Она наполнится цветом и портал откроется, – Кэтти рассказывала это так, будто текст был заучен и сотни раз повторен, – сейчас я обработаю вашу руку, – она провела ваткой по руке Виктора. Он ожидал запах спирта, как это обычно бывает в больницах, но здесь был легкий запах лаванды, – это травы, – Кэтти улыбнулась, заметив замешательство на лице Виктора, – они обладают отличным антибактериальным действием, можете не волноваться.

Кэтти еще раз смазала кисть Виктора, а затем приложила к руке что-то вроде печати и придавила. Виктор немного заерзал на стуле, потому что кисть начало сильно жечь.

– Еще немного, важно, чтобы картинка проникла глубоко в кожу иначе она быстро сотрется, – Кэтти улыбнулась, но давить на печать не перестала.

– И что же этот знак означает? – уточнила Эмили, увидев татуировку гнома на стене, среди других образцов.

– Это птица с раскрытыми крыльями – ласточка. В разных мирах ее трактуют по-разному, но смысл всегда один и тот же – она символизирует любовь, свободу, домашний очаг, радость, удачу, – Кэтти убрала печать с кисти Виктора, рука была красной, но татуировку и правда не было видно. Кэтти положила небольшую повязку на руку и Виктор встал, чтобы уступить место жене. – Проходите. – Кэтти указала Лиз на стул.

– Больно? – спросила Лиз, проходя мимо Виктора.

– Немного жжет, словно прикоснулся к горячему чайнику.

Лиз села и Кэтти принялась смазывать ее руку таким же отваром с запахом лаванды.

– Вы, наверное, не знаете про девиз Министерства, – продолжила она.

– Нет, – ответил Виктор, занявший место жены на диване.

– Министерство всегда говорило, что все жители всех миров свободны в своем мире, но не нарушают свободу жителей других миров, то есть не пересекают границы. Все миры должны жить в любви и радости, хранить домашний очаг и тогда всем будет сопутствовать удача. Так было до недавнего времени, пока не сменился Министр. С его приходом все изменилось. Традиции начали стираться и все, во что мы верили на протяжении многих сотен лет, начало разваливаться, словно мир рушится, – Кэтти грустно вздохнула и приложила к кисти Лиз печать. Лиз тихонько взвизгнула и тоже начала ерзать на стуле, но руку не убрала. – Извините, по-другому никак, – снова улыбнулась Кэтти.

– Ничего, я потерплю, – ответила Лиз.

– Если быть точным, то все эти пять составляющих принадлежат разным мирам. Например, мир инопланетных существ, прилетающих сюда из далекого космоса считает, что ласточка – символ свободы, то есть свободы передвижения через пространство и время. Вампиры считают ласточку символом удачи. Для Волшебного Леса ласточка – символ любви. Для оборотней – это символ радости. А для вас, жителей мира людей, ласточка – это символ домашнего очага.

– Семья и правда много значит для нас, – поддержала ее Августина Павловна.

– Но не сейчас, не в современное время. Сейчас никто не ценит брак, семью, семейные узы, многие хотят быть поодиночке, – пробурчал Виктор.

– Я знаю, – продолжила Кэтти, – поэтому я и сказала, что когда пришел Министр, все начало меняться.

– А когда он пришел? – спросила Эмили.

– Около десяти лет назад, – вздохнула Кэтти. – С одной стороны в некоторых мирах – например, в вашем – случился большой технологический прогресс, потому что Министр стал пропускать к вам продвинутых ученых из других миров, но в некоторых – например, в мире оборотней – случился хаос. Оборотней стали реже выпускать в другие миры, за ними стали пристально следить, многие из них особо озлобились в последнее время.

– Как это все интересно, – воскликнул Макс.

– Ваша татуировка тоже готова, – Кэтти убрала печать и также наложила повязку на руку Лиз. – Проходи, – теперь она позвала Макса. Лиз встала, а сын занял ее место.

Гектор сидел в углу и потихоньку допивал большой бокал пива.

– Вы называете все пять миров параллельными, потому что они существуют в одном и том же времени и в одном и том же месте одновременно, верно? – поинтересовался Макс.

– Да, – теперь Кэтти смазывала его кисть приятным средством.

– А почему инопланетные существа – это параллельный мир? Они ведь находятся на другой планете, то есть в другом месте.

– Это замечательный вопрос, – Кэтти приложила печать к руке Максимилиана, он хотел произвести впечатление взрослого и смелого парня, так что делал вид, что ему совсем не больно, – этот мир появился относительно недавно, около тридцати лет назад. Ученые открыли портал, который позволяет путешествовать во времени и пространстве так же, как между мирами на Земле, то есть моментально. Поэтому их причислили к четырем мирам и получилось пять. Хотя физически они находятся на других планетах, ты прав.

– Это все так странно, – пробормотал Макс, болтая ногами под стулом.

– Никто не скажет тебе правду, это слишком опасно, ни Министерство, ни ваши военные, ни другие защитные силы еще не знают, что с этим всем делать. И если рассказать всем, что за открытия они сделали, начнется полный хаос.

– Но ведь Министр этого и добивается, – не унимался Максимилиан.

– Ты очень умный мальчик, – улыбнулась Кэтти, – да, он именно этого и хочет – посеять хаос и страх. Но я думаю, что он не будет раскрывать все тайны, иначе у него не останется оружия для войны, я думаю, он хочет просто стереть границы, чтобы пять миров превратились в один. Ввести общие законы, а те, кто не захочет им подчиняться, могут покинуть этот мир добровольно или насильно.

Кэтти убрала печать с кисти Макса. Макс получил свою повязку и встал, уступив место Эмили. Кэтти решила, что пришло время немного разрядить обстановку.

– Сегодня будет бал, вы знаете? – начала она, но никто ей не ответил, – сегодня у Карла – сына знаменитой, состоятельной семьи вампиров совершеннолетие, а это очень важный праздник, его отмечают не одним поколением.

– Да – поддержал Гектор, – мы видели его гостей, которые толпятся возле входа, вот значит зачем они все приехали. Я бы остался. Будет очень весело, – он загадочно посмотрел на Виктора.

– Можно мы останемся? – Максимилиан подбежал к отцу и широко улыбнулся.

– Ну вот, пожалуйста – разозлился Виктор, – если я сейчас ему откажу, то стану плохим отцом. Нам разве не нужно торопиться? – он посмотрел в сторону гнома.

– Ничего страшного не случится, если мы один вечер проведем здесь. К тому же, вам все равно нужно с чего-то начинать знакомство с параллельными мирами.

– А если я не хочу? – уверенно заявил Виктор.

– Боюсь, что у вас нет выбора. Эти миры зовут вас, и вы не можете им не подчиниться, если хотите остаться в живых, – Гектор допил пиво.

– Ерунда какая-то – Виктор злился сильнее. Лиз подошла, положила ему на плечо руку и прошептала:

– Не стоит сопротивляться. Нет смысла. Просто попробуй получать от всего удовольствие. Я так и делаю, когда понимаю, что не могу что-то контролировать.

Лиз старалась говорить спокойно, но внутри у нее бушевала стихия: вся ее размеренная и просчитанная до мелочей жизнь изменилась в одно мгновение, и теперь она не может ничего контролировать. Иногда у нее начинались небольшие панические атаки, но она себя успокаивала тем, что семья рядом, а остальное ерунда.

– Ай! – взвизгнула Эмили, когда Кэтти убрала печать с ее руки. Красное пятно сильно горело, – больно.

– Я приложу больше мази, к утру все пройдет, не переживай, – Кэтти наложила компресс и повязку. – Осталось сделать вам татуировку, – она пригласила рукой Августину Павловну.

Эмили встала и уступила место бабушке.

– И что там будет? Просто бал? – спросила Эмили.

– Это одно из самых красивых мероприятий, которые проводят вампиры. Вы увидите целые поколения знатных семей, красивые платья, акробатов и других талантливых артистов, услышите красивую музыку, отведаете вкусные блюда, – Кэтти рассказывала очень вдохновенно.

– А вы пойдете? – Эмили становилось все интереснее.

– Конечно, я стараюсь не пропускать такие мероприятия, особенно праздники по совершеннолетию. Когда вампиру исполняется 25 лет, он становится совершеннолетним, то есть отныне может охотиться и выбирать себе невесту или жениха. А если повезет, то Карл выберет кого-то из приезжих молодых красивых девушек, желающих выйти за него замуж. Его родители очень богаты, а сам он красив, в каком-то смысле их можно понять, – протараторила Кэтти.

– А в чем мы пойдем? У нас ведь нет костюмов или платьев… я не знаю здешние традиции, но в этом платье, – Лиз указала на свое платье, – я точно не могу пойти.

– Не волнуйтесь, я подберу вам наряды, как только закончим, – Кэтти убрала печать с руки Августины Павловны.

***

– Я уверена, что мы сможем подобрать вам приличную одежду для сегодняшнего бала, – Кэтти говорила быстро.

Семья Талер зашла в длинную комнату, где в несколько рядов висели перекладины с костюмами.

– Я хочу такую гардеробную! – обрадовалась Лиз, хотя ей не нравилось, что некоторые костюмы были развешаны не по цветам и не по размерам, а некоторые просто лежали в куче, видимо, ожидая стирки.

– Я выдаю костюмы напрокат, потому что на такие мероприятия часто приезжают гости из других миров и им нужно соответствовать, а возить с собой весь шкаф или покупать наряды специально на один вечер глупо во всех мирах, – Кэтти рассмеялась. – Сегодня у нас будет бал в честь совершеннолетия, поэтому я вам предлагаю классику – длинные приталенные платья с множеством кружев вдоль горла и кистей. – Она провела рукой по шее и по руке, показывая, где конкретно будут располагаться кружева. – Женщины обычно надевают корсеты, – она окинула взором Лиз, Эмили и Августину Павловну, – и я думаю, что вам тоже надо надеть корсет, у вас не идеальная осанка.

Лиз и Эмили переглянулись и выпрямились, а Августина Павловна просто кивнула, ей уже не нужно было никому ничего доказывать.

– Мужчинам, – продолжила Кэтти, – я посоветую бархатный костюм бордового или черного цвета с кружевной манишкой.

– И волосы сможете уложить? – спросила Эмили, разглядывая парики.

– О, вампиры не любят ничего искусственного, – засмеялась Кэтти, заметив интерес Эмили к парикам. – Странно правда? Ведь они сами, можно сказать, искусственные. Такие парики обычно надевают на балы Волшебного леса. Вам мы сделаем красивые прически, завьём локоны и соберем их сверху. Волосы будут уложены, и в тоже время слегка завиты и неряшливы. А мужчинам, – она посмотрела на волосы Максимилиана и Виктора, – я рекомендую убрать волосы назад, поставить их на гель, так вы будете смотреться более брутально.

Кэтти продолжала искать платья, что-то доставала и вешала себе на руку, готовясь примерить наряды на своих гостей. Она то и дело пропадала в рядах с одеждой, потом неожиданно появлялась и снова исчезала.

– А мой костюм как всегда на месте? – Гектор нырнул между платьев.

– Да! – крикнула Кэтти.

Через несколько секунд Гектор вынырнул, держа в руках костюм, завёрнутый в чехол.

– У тебя есть свой костюм? – поинтересовался Виктор.

– Я часто бываю на таких мероприятиях, и Кэтти хранит мой персональный костюм. Не люблю надевать чужое, – ответил Гектор.

– Нашла! – Кэтти снова неожиданно вынырнула из очередного ряда с множеством костюмов на руке. – Этот подойдет вам, – она протянула длинное зеленое платье Лиз, – это для вас, – Кэтти передала Эмили более пышное оранжево-персикового цвета платье, – и для вас лучше всего подойдет вот это, – она протянула еще более пышное платье Августине Павловне. Так как она была женщина в теле, Кэтти решила прикрыть недостатки – проходите в примерочную. Если нужна будет помощь, позовите меня. А я пока подберу костюмы мужчинам, – никто не успел даже отреагировать на слова Кэтти, как она уже скрылась среди одежды.

– Спасибо! – Лиз хоть и улыбалась, но также как и Гектор была не в восторге от того, что придется надевать чужую одежду. Лиз по натуре очень брезглива и считает, что лучше ходить голой или в рваной одежде, чем носить чужое. Но здесь ее неожиданное желание посетить бал на некоторое время словно захватило разум, и она согласилась примерить платье.

А вот Эмили очень любила красивую и дорогую одежду, к тому же платье, которое ей предложили – классика вампирской моды, которая столетиями не утрачивает актуальность. Единственное, что ее расстраивало – она не сможет сделать фото в платье и выложить его в соц. сети или хотя бы показать друзьям.

– Оно такое мягкое! – воскликнула Эмили, развернув платье и пощупав подклад.

– Давайте, примерьте, – с энтузиазмом призвала Августина Павловна, уже надев свое платье в ближайшей примерочной.

Виктор внимательно следил за женой и дочкой, которые спрятались в соседних кабинках. Он часто моргал или вовсе закрывал на время глаза, потому что надеялся, что когда их откроет, то окажется дома, в теплой постели с неприятным чувством, которое обычно оставляют дурные сны. Но нет, рана от печати давала о себе знать, напоминая, что все это происходит в действительности. Кто бы мог подумать – еще вчера он просто ужинал в семейном кругу, а сегодня от него не просто зависят жизни тысяч людей, но он увидел вампиров, волшебных существ, его мама впервые побывала у него дома, он поставил татуировку, что в принципе никогда не приветствовал, он собирался нарядиться в какой-то странный бархатный костюм, чтобы посетить бал, заполненный странными существами и ко всему этому его отец оказался все еще жив. Нет, так резко не должна меняться жизнь человека за один короткий вечер – думал Виктор, но разве от него это зависело?

– Вам какой цвет больше нравится?

Виктор открыл глаза и понял, что, уйдя в свои мысли, он настолько отключился, что закрыл глаза и проигнорировал вопрос Кэтти, который она задала уже два раза. Виктор вопросительно посмотрел на нее, и Кэтти спокойно повторила:

– Вам какой цвет больше нравится? – она держала в руках зеленый, бордовый и черный бархатные костюмы, но увидев растерянность на его лице, поторопилась объяснить, – я думаю, вам пойдет зеленый или черный: черный – универсальный, а зеленый точно такого же оттенка, как платье вашей жены. Бордовый не совсем будет гармонировать с зеленым, поэтому вам с Лиз лучше быть или в нейтральных цветах или в одинаковых.

Виктор еще задумчивее посмотрел на Кэтти.

– Черный… – пробормотал он.

– Отличный выбор, – Кэтти мило улыбнулась. – Тогда тебе зеленый? – спросила она Макса.

– Вау, я еще никогда не ходил в костюме.

Кэтти удивленно посмотрела на Виктора.

– Это неправда, – улыбнулся он. – Разве ты забыл первый класс?

– Точно… – улыбка Макса сразу куда-то пропала, – тот костюм не был таким прикольным.

– Отлично, тогда, пожалуйста, надевайте, – Кэтти протянула мужчинам костюмы и прошла в примерочную к женщинам, которые уже должны были выйти. На всякий случай она спросила, нужна ли ее помощь?

Ответа не было, но через несколько секунд Эмили открыла штору, закрывающую ее примерочную и шагнула вперед. Платье, которое подобрала Кэтти, полностью изменило привычный образ девушки. Оно подчеркнуло черты, которые Эмили всегда старалась скрыть: нежность, наивность и в то же время некую недоступность и загадочность. Виктор и Макс потеряли дар речи, они никогда не видели ее такой. А Кэтти начала радостно смеяться, она ни на секунду не сомневалась, что это платье подойдет Эмили лучше всего. Виктор увидел, какая у него красивая дочь и его обуяла гордость за Эмили и за них, как родителей такого чуда.

– Отлично выглядишь, – восторженно произнес Макс, – а теперь моя очередь, – он немного оттолкнул Эмили от примерочной, забежал внутрь и одним резким движением закрыл штору.

– Тебе самой нравится? – Кэтти не переставала улыбаться.

– Немного непривычно, – засмущалась Эмили, – но я никогда так не одевалась раньше. Думаю, мне идет такой стиль, – она подошла к большому зеркалу и начала перед ним крутиться.

Из соседней примерочной вышла Лиз.

– Вау… – протянул Виктор – ты такая… – он не мог подобрать слова. Конечно, ему очень хотелось сказать, что его жена выглядит невероятно сексуально, но при детях он не смог этого сделать, – невероятно красивая и женственная, – все, что он – популярный писатель, смог на ходу придумать.

Лиз и правда выглядела по-другому, словно женщина-кошка она была грациозна и элегантна. Обтягивающее платье подчеркивало стройную фигуру, а зеленый цвет подчеркивал глубину ее карих глаз и красоту темных волос. Виктор снова увидел в ней девочку-подростка, в которую он когда-то влюбился, потому что она все же осталась такой же улыбчивой и обаятельной, как когда-то в институте. Ему не терпелось остаться с ней наедине, но времени до начала бала оставалось все меньше, поэтому Кэтти пришлось во второй раз прервать размышления Виктора.

– Проходите в примерочную, – вдруг произнесла она, – вам нужно примерить костюм.

Виктор загадочно улыбнулся жене и зашел в огороженное шторами маленькое помещение.

– Мама, ты такая красивая, – Эмили была в восторге от того, как они выглядели. Пожалуй это был чуть ли не единственный подобный комплимент, который Лиз слышала от дочери. Может быть это все, потому что они привыкли к тому, как выглядят в обычной жизни, перестали наряжаться, удивлять друг друга и, казалось, что они такими были всегда. Но сегодня каждый увидел близких совершенно в другом свете.

– Жаль, что мы не можем сфотографироваться на память, – прошептала Эмили.

– Ты тоже превосходно выглядишь, тебе очень идут такие платья, – Лиз погладила Эмили по голове и поцеловала.

– Ну, и как я вам? – из третьей примерочной вышла Августина Павловна.

Эмили и Лиз обернулись и невольно хихикнули – не потому что, что бабушке не шло платье, а просто никто и никогда не видел ее такой нарядной.

– Ты выглядишь очень красиво, бабуль, – сквозь смех сказала Эмили, – но очень не привычно.

– Никогда не видела вас в таком виде, но вам очень идет, – Лиз приветливо улыбнулась свекрови.

– Я тоже думаю, что платье мне подошло, – обрадовалась Августина Павловна.

– Присаживайтесь, – у Кэтти все было по расписанию, – мне еще нужно сделать прически вам, вашим мужчинам и себе.

Следующие два часа были невероятно увлекательными. Кэтти успела накрутить красивые локоны трем женщинам, закрутить себе волосы на бигуди и уложить волосы мужчинам. Они веселились, пили чай, шутили, Макс и Виктор, в ожидании спутниц, примеряли разные парики, чем очень смешили остальных.

***

Бал проходил в большом зале трактира – там легко разместились бы пятьсот человек, если бы не стол вдоль стен и не пышные платья дам. Где-то в фойе один из организаторов заискивающе рассказывал высокому гостю, что подготовку начали еще неделю назад. Но все равно за полчаса до начала ведущий, он же ответственный за мероприятие, находил какие-то недочеты в оформлении или подготовке и гонял помощников направо и налево, параллельно встречая гостей вечера.

– Добрый вечер, мы рады приветствовать вас на нашем скромной мероприятии, – ведущий засмеялся прямо перед лицом Эмили и та от неожиданности отошла назад, наступив Гектору на ногу, – конечно, это шутка, – продолжал смеяться ведущий. – Мы рады приветствовать вас на великом событии этого года, дне рождения Карла Великого – ведущий указал рукой на центр зала, приглашая Эмили и Гектора пройти и занять место за длинным столом вдоль стен.

Эмили прошла немного вперед, затаив дыхание – сама ситуация, обстановка, отношение к ней приятно ласкали ее самолюбие. С интересом она рассматривала все вокруг: огромный зал, таинственный полумрак, свечи на стенах, под потолком и на столах гостей. В центре зала оставалось много свободного места, скорее всего для танцев – подумала Эмили.

Гости постепенно прибывали: уже около ста человек сидели за столом и еще четыреста ожидались – кто-то ждал очереди у входа, некоторые застряли в пробках на выезде из города, другие толкались в фойе, приводя себя в порядок и поправляя образ до идеала.

Если бы зал мог вместить девятьсот человек, то семья Винторг пригласила бы все девятьсот человек, а так пришлось сокращать список и приглашать только близких. Вообще вампиры обычно живут большими кланами. Как долгожители, они застают не одно поколение, которое обычно живет в одном доме. Эмили рассматривала гостей и их наряды. В примерочной платье показалось ей то ли глупым, то ли красивым, она все еще не могла понять, так как оно точно было для нее непривычно, но увидев, что большая часть гостей была одета в платья и костюмы, похожие на ее, Эмили поняла, что среди других выглядит уместно и даже выгодно отличается на фоне многих. Ее удивляли и завораживали вековые традиции, которые так и веяли в воздухе, в гостях, в нарядах, в посуде на столах. Это не было похоже ни на одну вечеринку или светское мероприятие, которых Эмили посетила немало, помогая девочкам снимать видео для блога. В каждом бокале, тарелке, салфетке, пуговке на костюмах и платьях проходящих мимо гостей, чувствовался особый дух, энергетика.

Эмили чувствовала себя немного неуверенно и смущенно, потому что не знала и половины местных традиций – как приветствовать кого-то из вампиров, как и о чем с ними разговаривать, как к ним обращаться, как закончить правильно разговор, как и что есть, пить, когда и как танцевать и так далее. Хорошо, что хоть Гектор был рядом и мог подсказать. Зал все больше наполнялся гостями, а ведущий на входе становился все веселее с каждый новым вампиром или человеком, или существом – как их всех различить? – думала Эмили.

– Садись вот здесь, – Гектор указал ей на место за столом и она присела на мягкий стул, – твои родители и брат сядут вот здесь, – он указал еще на три места, – а бабушка и я сядем с другой стороны.

Гектор продолжал что-то говорить, но Эмили его не слушала. Она разглядывала зал: огромные люстры, старинные бра, длинные стройные свечи. Все казалось ей не таким, как в родном мире. Даже если бы кто-то сказал, что эта вещь куплена в мире людей, она все равно осталась бы уверена, что именно мир вампиров сделал этот предмет по-настоящему удивительным. Внезапно ее взгляд остановился на юноше напротив – он почти неподвижно сидел за столом у другой стены. Красивый, высокий, крепкий брюнет с резкими чертами лица. Его серьезный и пронзающий взгляд завораживал, невозможно было отвести от него глаз. Но даже несмотря на это его лицо выглядело по-детски милым и по-взрослому мужественным одновременно. От него исходила теплая и живая энергетика и это особенно чувствовалось Эмили, так как она находилась среди холодных как лед вампиров.

Эмили встретилась взглядом с Джеком. Когда она опомнилась, сразу поняла, что слишком долго на него смотрит и быстро перевела взгляд на хозяев торжества – Мистера и Миссис Винторг – они как раз были родителями Карла, которому сегодня исполнилось 25 лет.

В отличии от Джека семья Винторг выделялась бледностью кожи и холодной неподвижностью, они могли долго сидеть или стоять, не двигаясь, как статуи, а потом резко пойти или побежать или начать громко разговаривать и смеяться – это немного пугало, так как сложно было предугадать, что от них ждать. Когда вампиры смотрели на живых людей, то последние ничего не чувствовали, никакого обмена эмоциями, теплом. И несмотря на то, что вампиры были довольно эмоциональными созданиями, люди и вообще другие существа чувствовали от них только холод. Но кто действительно много читал про вампиров и разных существ и не мог помыслить, что когда-либо их встретит, так это Августина Павловна и Макс.

– Вау… – первое, что сказал Максимилиан, когда появился в зале. Он был настолько сражен атмосферой, что даже не обратил внимание на ведущего, приветствующего его и оставшегося очень недовольным, не получив ответа.

– Проходи сюда, – Гектор схватил Максимилиана за руку и подвел к сестре. За ним зашли Лиз и Виктор, – вы сюда, – Гектор махал руками, как дирижер, – а мы с вами сядем там, – гном протянул руку Августине Павловне и проводил ее до нужно стула.

– Мы с тобой договаривались, ты ничего не трогаешь, никому ничего не говоришь, ничего не спрашиваешь, – еще раз напомнила Лиз сыну.

– Ну мама, это же вам…

– Тихо – строго сказала она, – еще не хватало нарваться на неприятности. Мы совершенно не знаем обычаи и культуру этих… людей, – Лиз не знала, как еще их назвать, – поэтому сидим молча и просто наблюдаем.

– Но…

– Никаких но. Или мы разворачиваемся и идем домой.

– Мама права – поддержал жену Виктор – просто наблюдаем… А потом я напишу об этом книгу, – Виктор рассмеялся.

– Виктор! – Лиз стукнула мужа по плечу, чем привлекла внимание пары вампиров, проходящих мимо. Лиз быстро им улыбнулась и погладила мужа по тому же месту, куда только что ударила рукой.

– Хорошо, что папу зовут не Владислав, а то Графа сама знаешь кого так звали, – произнес шепотом Макс и они с Виктором рассмеялись.

– Очень смешно, – прошептала Лиз, улыбаясь проходящим мимо вампирам. – И с чего вы взяли, что он вообще существовал? Может быть это все выдумки?

– Судя по его портрету, вряд ли, – Виктор указал на огромный, более двух метров портрет, висящий на одной из стен зала. На нем был изображён Владислав Дракула.

– Круто! Это все было на самом деле! – восхищался Максимилиан, который так и не мог поверить, что его догадки и способность верить в невероятное, унаследованная, видимо от деда, его не обманули, – ребята мне не поверят!

– Конечно, не поверят, потому что ты никому об этом не расскажешь, – прошептал Гектор. Он сидел через два человека от Максимилиана, поэтому, чтобы сказать что-то, ему приходилось практически ложиться на стол.

– Внимание! – прозвучал голос ведущего очень неожиданно и громко. – Дамы и Господа, – зал затих, новые гости тихонько подсаживались с краю, остальные замерли, слушая странного, длинного, белокожего мужчину, который говорил холодным голосом, то высоким, то низким, играя с тембром и скоростью речи. Казалось, будто он напевает ритуальную песню, растягивая окончания последних слов в предложении. – Этот удивительно лунный вечер собрал нас здесь. Мы так редко собираемся, но что поделать, такова наша вечная жизнь. Сегодня мы чествуем молодого человека, которому сегодня исполнилось 25 лет. Теперь он может сам официально добывать себе пищу, искать невесту, жениться, заводить потомство, строить собственную империю. Чудесное время – шаг в невероятно красивый, полный возможностей и труда мир. Мы – проводники, поможем ему переступить эту черту навстречу новой жизни. Прошу вас поприветствовать главного героя на сегодняшнем балу – Карла Винторг.

Зал взорвался волнами аплодисментов, раздался звон бокалов, кто-то даже начал свистеть и скандировать имя Карла. Ведущий отошел в сторону, и из-за его спины появился высокий юноша. Он был невероятно красив, и, конечно, знал об этом. От него исходила уверенность, которая одновременно восхищала и пугала. Он окинул зал угольно-черными глазами – настолько необычными для людей нашего мира, что могли испугать кого угодно. Было сложно понять, куда или на кого он смотрит, словно на нем всегда большие непрозрачные солнцезащитные очки. Но он бы пользовался бешеной популярностью среди человеческих девушек: черные глаза, молочно-белого цвета кожа, темные брови и волосы – он будто соткан из противоречий.

Инь-янь какой-то… – прокомментировал Макс.

Девушки в зале как начали восхищаться Карлом, так и не переставали минут пятнадцать. Каждая из них верила, что сможет покорить именинника на этом балу и заполучить завидного жениха. Поэтому сегодня все молоденькие дамы выглядели невероятно красиво.

– Карл сел во главе стола, где его уже ждали родители и близкие друзья, и поднял бокал.

– Поднимем первый бокал за Карла – громко и торжественно произнес ведущий. Гости подняли бокалы и словно по счету чокнулись одновременно. Получился очень громкий и неприятный звук, но никто не обратил на это внимание. – Прошу вас, приступайте к трапезе.

Зал, как по команде, загудел: все обсуждали выход главного героя и перекрикивали друг друга. До Эмили то и дело доносились отрывки разговоров. Но ее взгляд был прикован то к Джеку, то к Карлу. Она почти не притронулась к еде, хотя вампиры славились хорошей кухней, как бы это не прозвучало странно. Таких разных и одинаково красивых юношей она еще никогда не видела. Карл тоже взглянул на нее, и Эмили не отвела взгляд. Несколько секунд они смотрели друг на друга, а затем его отвлекли родственники, которые первыми решили преподнести подарок.

– Вампиры очень чувствительны к разного рода гипнозам, взглядам, манипуляциям, они четко чувствуют, когда на них смотрят или когда ими заинтересованы – прошептал Эмили Гектор, уловив ее явную заинтересованность виновником торжества. Он чувствовал свою ответственность за каждого члена семьи Талер, так как именно он привел их сюда.

– Кто он?

– Карл? – удивился гном.

– Да.

– Виновник торжества, кажется так у вас говорят…

– Я не про мероприятие говорю, а вообще, кто его семья, чем они занимаются?

– Я не знаю.

– Не знаешь?

– Я не могу знать всех существ из всех пяти миров – рассмеялся гном. – Могу только сказать, что они очень богаты и потомственные работники Министерства. Они работают на высокой должности уже много столетий. Уверен, на Карла родители возлагают большие надежды.

– Поэтому здесь так много красивых молодых девушек?

– Верно, отец Карла, Мистер Винторг считает, что ему пора искать невесту. Он и пригласил всех этих девушек в надежде, что его сыну приглянется хоть кто-то из них, – гном выпил немного коктейля. – Вообще с вампирами лучше не спорить, они очень эмоциональны, – если их разозлишь, пощады не жди.

– Они такие холодные… – прошептала Эмили.

– Конечно, они же мертвы, – снова рассмеялся Гектор.

– А кто тот парень за столом напротив?

– Не знаю.

– Ты вообще хоть кого-то знаешь здесь? – разозлилась Эмили. Гектор столько рассказывал информации, важной для ее родителей, бабушки и даже брата, но как только ее что-то действительно заинтересовало, у Гектора не нашлось ответа на эти вопросы.

– Знаю, что тебе не стоит ими интересоваться, ни тот, ни другой не заслуживают твоего внимания, потому что ты… сама знаешь, кто ты. Тебе не стоит заводить дружбу с кем-то из этих существ, пока не поймешь, что к чему, – Гектор говорил так, как будто чувства Эмили ничего не стоили. Тогда он еще не знал, что с подростками лучше так не разговаривать, ведь они все равно сделают все по-своему, а иногда специально наоборот.

Празднование было в самом разгаре. Гости вели себя все раскованнее, особенно с учетом того, что алкогольные напитки лились рекой и ведущий чувствовал, когда гостям необходимо взбодриться.

– Дамы и Господа, – снова заговорил он, – я вижу, что вы довольны угощениями, которые приготовили для вас наши добрейшие Мистер и Миссис Винторг. И пока мы ждем второго круга закусок, предлагаю немного повеселиться.

В зале послышались одобрительные крики.

– Первым, кто начнет сегодняшнее веселье, будет наш дорогой Карл. – Ведущий повернулся к нему и улыбнулся, – настало время первого танца, который откроет сегодняшний бал.

Зал начал аплодировать и скандировать имя Карла. В это время на сцену поднялась женщина с длинными распущенными волосами – крупная, но не полная – одетая в обтягивающее черное платье с кружевными просвечивающимися черными перчатками на руках. Она подошла к микрофону, улыбаясь Карлу и показала всем своим видом, что готова начать петь.

– Карл, прошу тебя, выбери девушку, с которой ты хотел бы провести свой первый танец, будучи совершеннолетним.

Молодые девушки заулыбались так, будто последние полгода репетировали этот момент. Они буквально приставали на стуле, чтобы оказаться выше других и встретиться взглядом с Карлом. Эмили закатила глаза, потому что выглядело все это, честно признаться, смешно. Подняв глаза вверх, она увидела, что под потолком стояли гимнасты в красивых облегающих костюмах, переливающихся разными цветами. Они были готовы к исполнению номера, видимо в поддержку танца Карла, или просто для развлечения гостей. Да, вроде Талеры здесь уже долго, но разве можно за один вечер рассмотреть все вокруг?

Карл встал и медленно прошел мимо длинного стола, который стоял напротив Эмили, но она этого не заметила: слишком увлеклась наблюдением за потенциальными невестами именинника. Они напоминали ее одноклассниц, которые считали, что если они хорошо выглядят, значит, могут править миром. Самоуверенности им не занимать, но Эмили чувствовала, что в этом мире такой прием не работает. По сравнению с людьми из ее школы, да и вообще из привычного ей мира, здесь все казались более живыми и искренними, если не учитывать, что они как бы мертвые… но разве это имеет значение? Здесь больше заботились о традициях, отношениях друг с другом, большое внимание уделяли переживаниям и чувствам. Вампиры – ценители преданности и верности, заботы и уважения.

Все время, пока Эмили размышляла, Карл проходил мимо красиво одетых, причесанных и нежно улыбающихся девушек, присматриваясь к каждой из них. Он видел только красивые улыбки, но не замечал грустные лица, которые оставались позади него. Эмили была рада этому невероятному зрелищу, впервые она видит, как толпа самоуверенных популярных девушек вдруг оказалась в ее шкуре.

Карл медленно шел вдоль столов, вглядываясь в каждого гостя, и остановился возле красивой блондинки Ирэны – дочери влиятельного владельца антикварных магазинов безумно популярных среди всех вампиров и уже даже появившихся в мире людей. Оказывается, Мистер Винторг очень много рассказывал своему сыну об Ирэн и всячески склонял его к тому, чтобы он обратил на нее особое внимание. Карл это и сделал. Ирэн уже была готова встать и протянуть Карлу свою руку, согласившись на танец, но он резко развернулся и пошел дальше. Наверное, краснеть – не свойственно вампирам, но Ирэн себя чувствовала настолько неловко, что ее щеки покрылись легким румянцем. Чем ближе Карл подходил к Эмили, тем менее смешной ей казалась эта ситуация. Она была бы рада, чтобы Карл пригласил Ирэн и оставил с носом с десяток красоток, ожидающих его. Но танцевать с Карлом она не хотела. Чем ближе он подходил к ней, тем ниже она опускала взгляд и в один момент Эмили поняла, что Карл стоит перед ней, а все вокруг замерли. Она медленно подняла взгляд на Карла и несколько секунд смотрела ему в глаза. Карл протянул ей руку, приглашая на танец. Эмили замешкалась: кажется вечер пошел не по плану. Но потом подумала и приняла решение, что не хочет отказываться от танца. Она протянула руку в ответ и встала. Пройдя мимо стола с родителями и братом, которые потеряли дар речи, Эмили вышла в центр зала, не сводя с Карла глаз. Он нежно прикоснулся к ее руке снова. На фоне заиграла необычная музыка, как будто классическую знакомую мелодию смешали с чем-то таинственным. Карл обхватил Эмили за талию, и по залу полилась песня: протяжная и романтичная.

Юноша и девушка начали медленно двигаться, продолжая смотреть друг другу в глаза. Они танцевали около минуты, после чего Миссис и Мистер Винторг также вышли в центр и присоединились к танцу сына и таинственной незнакомки. За ними последовали и другие пары. Ведущий подал знак акробатам, чтобы те начали движение. Под потолком, прямо над танцующими гостями, повисли шесть акробатов – кто-то крутился на трапеции, кто-то на шаре, отражающем свет на стены и пол, кто-то на люстре – у каждого был свой небольшой номер, но все они двигались медленно и красиво.

– Я никогда тебя не видел, – прошептал Карл на ухо Эмили холодным сильным голосом. У нее даже побежали мурашки по телу – это было очень непривычное и непонятное чувство. Она уже хотела открыть рот и рассказать о себе, как вспомнила слова Гектора, что не стоит заводить дружбу с этими людьми, пока она не поймет, что к чему.

– Мэри – произнесла она.

– Красивое имя.

– Спасибо.

– Откуда ты, Мэри?

– Я хочу, чтобы это осталось маленьким секретом.

– Я люблю секреты, – прошептал Карл. – Просто хочу быть уверен, что увижу тебя снова.

Эмили ничего не ответила, потому что в этот момент они вальсировали вдоль стола, за которым сидел Джек и пристально наблюдал за ними. Наконец-то Эмили смогла хорошо его разглядеть. Вблизи он выглядел еще более привлекательным.

– Мы увидимся снова? – Карл немного повысил голос, заметив, что Эмили его не слушает.

– Да, наверное, – рассеянно ответила она. Потом очнулась и уточнила, – если честно, не знаю. Мы тут проездом, поэтому не могу обещать.

– Как я могу найти тебя или связаться с тобой?

– Даже не знаю, – Эмили начала напрягать настойчивость Карла.

– Я понимаю, что мы только что познакомились. Ничего, я придумаю что-нибудь, чтобы разыскать тебя.

– Не сомневаюсь, – прошептала она, уже здорово испугавшись. К счастью, музыка прекратилась.

– Друзья, – заговорил снова ведущий, – не расходитесь, прошу. Продолжайте танцевать.

Музыка заиграла снова, но уже не медленная, а ритмичная. Пары разошлись в несколько групп немного странно двигающихся людей.

– Мне пора, – прошептала Эмили и направилась к столику родителей.

– Карл, – Мистер Винторг подошел к нему, – тебе нужно познакомиться поближе с Ирэн. Не знаю, что на тебя нашло, но пригласить на танец ты должен был ее. – Карл скорчил недовольную гримасу. – Сейчас тебе будут преподносить подарки эти замечательные молодые дамы, – его отец указал на столик с красивыми девушками, которые пристально за ними наблюдали и сразу начали махать, как только заметили, что Карл и его отец смотрят в их сторону, – и я прошу тебя, пригляди себе кого-то из них. Я не хочу потом бегать по всем пяти мирам в поисках этой красотки, – он махнул в сторону Эмили. – Все девушки, которые будут к тебе подходить, прошли строгий отбор: они красивы, из хороших семей, всем уже есть 25 лет или вот-вот наступит и все они невинны. – Молодой человек никак не реагировал. – Подумай о нашем будущем, Карл.

– Ага, – только и ответил он.

– Молодец! Принимай подарки, – отец подтолкнул его к креслу, которое напоминало трон посередине сцены, а сам присоединился к жене, которая мило беседовала с родителями Ирэн. К Карлу уже начала выстраиваться очередь.

– Могу я пригласить вас на танец? – Виктор протянул Лиз руку.

– Не откажусь.

Они встали из-за стола и прошли в центр зала, который медленно наполнялся гостями.

– Скажу честно, я удивлен. Думал, что тут будет скука смертная, – рассмеялся Виктор.

– Если не брать в счет, что вчера вечером мы просто ужинали и понятия не имели о существовании других миров, да, совсем неплохо, – улыбнулась Лиз.

Макс тоже не мог сидеть на месте: он буквально бегал среди гостей, рассматривая их костюмы, подслушивая разговоры. Ему все было интересно, особенно сейчас, когда он начал понимать речь других существ.

– … Бэтти снова решила бросить своего мужа… – доносились обрывки разговоров.

– … и это в потомственной семье вампиров!…

– … Они пропали на той стороне.

– На той стороне?

– Ушли и больше не вернулись, – голос стал еще тише, – говорят, что в мире людей идет охота на вампиров, они ловят их и пытают … – стоящие рядом женщины ахнули.

– Не может быть!

– Я вам точно говорю! Эрл никогда не врет, он сам видел, как их схватили … – голоса удалялись.

– Это удивительно, – восхищалась Августина Павловна, глядя на акробатов.

– Да, они красивые, – поддержал Гектор.

– Я не только о них, вообще все это. Я всегда знала, что Джонатан принадлежит к какому-то интересному миру, – тихим голосом говорила она, – он сам был удивительным человеком. Все, что он делал, было наполнено какой-то сказочностью, магией. К тому же он прирожденный романтик и никогда не забывал о нашей годовщине.

– Очень жаль, что вся ваша жизнь в одном телефоне, который в любой момент можно сломать или украсть. И очень жаль, что вашу жизнь можно так легко отобрать, – вздохнул Гектор. – Что касается Эмили, она научится общаться с миром другими способами. К тому же она отлично общалась с людьми на балу, у меня есть пара интересных фактов для нее, если ей совсем станет скучно.

– Я чувствую, что будет бунт, – грустно прошептала Лиз. Наверное, в первую очередь она говорила о себе. Она так долго обустраивала этот дом, сделав его максимально идеальным и удобным для себя, создав здесь комфортную обстановку, что сейчас ей хотелось взять дом с собой. Ее пугала неизвестность впереди. Если они будут спать в разных местах каждую ночь, то ей нужно будет каждый вечер обустраивать для себя новое пространство. Лиз еще раз прошлась взглядом по комнате, пока он не задержался на аппаратуре, которую она использовала для съемок видео, исеребряной кнопке, которую ей прислал Youtube, когда на ее канал подписалось сто тысяч человек.Эта кнопка, как свидетельство первой большой победы, висела в комнате на самом видном месте.

– Я буду скучать по блогу, по комментариям и вопросам от моих подписчиков, по прямым эфирам, по комплиментам и благодарностям, которые каждый раз напоминают мне, что я делаю все правильно и могу помочь другим, вдохновить их… Что я все делаю не зря, – вздохнула она.

Мимо проплывали пары, смеясь, кружась в танце, среди них были и Виктор с Лиз, а Августина Павловна и Гектор сидели за столом, наблюдали за всеми и разговаривали.

– Виктор, – снова начала она, – я знаю, что он очень зол на отца, отец дарил ему сказку, вместе они боролись с чудовищами, становились рыцарями, сражались на мечах, для мальчика это было поистине счастливое детство.

– Представляю, как тяжело все потерять, – вздохнул Гектор.

– Ему было особенно сложно, у него всегда была какая-то сильная связь с отцом. Он часто плакал во сне, ему снились кошмары, когда Джон ушел. Виктор видел, как Джон находится в каких-то странных местах, что ему грустно, больно и одиноко. Он даже думал, что это зацепки, которые помогут найти отца, он записывал их в свой дневник.

– Грустно.

– А в какой-то момент, когда мы решили уехать из дома, – продолжала она, – Виктор решил, что никогда не найдет отца. Ему так было проще пережить это все. Он просто убедил себя в том, что отца уже нет, и они никогда не увидятся, хотя внутри всегда теплилась надежда. Она никогда не давала ему покоя. Поэтому он написал истории про Ментора.

– Я их читал, кстати. Они очень интересные.

– Правда? – удивилась Августина Павловна.

– Конечно, и ваш муж их читал, – Гектор посмотрел на нее и улыбнулся.

– Невероятно.

– Он был очень горд сыном.

– Но почему вы ничего об этом не сказали Виктору? – она не верила своим ушам.

– Сейчас он не сможет порадоваться такой новости, она только усилит его боль.

– Наверное вы правы… – Августина Павловна была по-настоящему счастлива впервые за последние двадцать восемь лет – ровно столько она жила без мужа. Но еще больше ее грела и радовала мысль о том, что она его скоро увидит. – Я тогда не понимаю, – снова завела она разговор, – неужели все мужчины в роду Талер вынуждены вот так страдать? Уходить из семьи, бросать детей?

– Нет, конечно, – ответил Гектор, – но ваш муж уникальный человек. Обычно все мужчины из рода Талер выбирают себе в супруги женщину из Волшебного леса, чтобы жить там семьей, но Джонатан не мог оставить вас в мире людей и просто уйти. Он знал, что рано или поздно ему придется вас покинуть, и страшно переживал по этому поводу. Он и в Волшебном Лесу страдал, посылал часто кого-нибудь, кто мог присмотреть за вами, принести ему книгу сына или рассказать, как растут его внуки. Он настолько влюблен в вас, что просто не смог отказаться от возможности прожить с вами хотя бы одиннадцать лет. – Гектор немного помолчал. – Вы, наверное, думаете, что это очень эгоистично с его стороны.

– Что вы, – перебила его Августина Павловна, – я рада, что он не оставил меня. Я давно простила его и хочу снова увидеть.

– А Виктор? – спросил Гектор. – Он считает отца эгоистом?

– Да, – вздохнула Августина Павловна, – но я думаю, что он пройдет через большой и длинный путь и в итоге тоже простит его. В конце концов, он сам отец и понимает, что родители всегда желают детям счастья.

***

Конечно, это был праздник Карла, но Эмили чувствовала себя хозяйкой на этом балу. За два часа она получила столько внимания от противоположного пола, сколько не получала за все годы в школе. Ее три раза приглашали на танец, она услышала порядка десяти комплиментов и все интересовались, как ее зовут и где ее можно найти. Это был четвертый танец, но Эмили даже не считала, она просто танцевала и наблюдала за гостями, как вдруг музыка резко поменялась, и пары, танцевавшие в центре зала сменили партнеров на тех, кто был рядом. Это был особый вид танца, традиционный для вампиров, его использовали на мероприятиях, где много гостей, которые не знакомы друг с другом. Такой танец предполагал, что пока ты танцуешь с разными людьми, сможешь немного узнать каждого. Партнер Эмили улыбнулся ей и отвернулся, взяв за руку освободившуюся девушку и приглашая ее на танец. Эмили хотела немного отдохнуть и посидеть за столиком, как кто-то дотронулся до ее руки. Она повернулась и увидела Джека. Он улыбнулся ей и протянул руку, приглашая ее на танец. Эмили моментально, словно на автомате, протянула свою в ответ, и вот несколько секунд спустя они уже танцевали, а она только-только начала понимать, что происходит. Они смотрели друг другу в глаза и не отрывали взгляд даже когда сталкивались с другими гостями или кто-то на них налетал.

Наконец-то Джек заговорил:

– Первый раз на подобном мероприятии?

Эмили кивнула.

– У тебя потерянный взгляд, сразу видно, что ты никогда ничего подобного не видела, для тебя все здесь незнакомо.

Казалось, Джек заглядывает прямо в душу и читает мысли. От него исходила такая энергетика, что Эмили не могла проронить ни слова. Ее завораживал голос Джека, его лицо, движение губ и глубокий пронзительный взгляд.

– Я здесь недавно, – еле выдавила она.

– И надолго хочешь задержаться?

– Не знаю, – Эмили пожала плечами.

– Можешь не отвечать, если не хочешь.

Джек улыбнулся и Эмили почувствовала прилив сил, радости и чувства безопасности. Она сама не знала почему, но рядом с ним ей как будто ничего не угрожало. Это было странное, раньше незнакомое чувство защиты: молодого человека у нее не было, а брат был младше и не мог понять ее переживаний и проблем. Джеку она хотела рассказать все на свете, но слова Гектора снова и снова звучали в голове. Пока она не знает, что происходит в этом мире и кому наверняка можно доверять, она не станет говорить ничего о себе или своей семье – такое решение она приняла.

– Как твое имя? – осмелилась спросить Эмили. Это был первый человек, которому она задала такой вопрос. Имя Карла она и так знала, а другие, с кем она танцевала, ее не заинтересовали.

– Скажу при следующей нашей встрече, – Джек загадочно улыбнулся и остановился. Эмили оглянулась, и увидела, что Джек остановился прямо около ее стола. Он указал на ее стул, добавив, – ты хотела отдохнуть, не буду тебя задерживать. Спасибо за танец, – прошептал он и исчез в толпе танцующих гостей. Интерес, который появился у Эмили к Джеку только что вырос в разы. Она уже второй раз за последние несколько минут не могла понять, как он читает ее мысли?

– Это так круто, – к ней подбежал Максимилиан, – я столько успел увидеть!

Он продолжал говорить, но Эмили его не слушала, она смотрела вслед Джеку, который снова появился выйдя из толпы и остановился около компании взрослых вампиров. Они мило беседовали, но увидев Джека, сильно обрадовались, обняли его и завели с ним новую беседу. Эмили хотела подойти к нему, но не решилась, да и вообще это не в ее правилах – приглашать молодых людей на танец. Наблюдать – это все, что она могла себе позволить. И так как Джек стоял к Эмили спиной, она могла смотреть на него сколько угодно, не переживая, что он заметит.

Тем временем перед Карлом собралась длинная очередь из прекрасных девушек, которые изо всех сил старались ему понравиться. Они подходили с подарками, оставляли их перед виновником торжества и делали реверанс. Но еще ни одна не удостоилась хотя бы заинтересованного взгляда Карла. Он молча сидел на кресле, подкидывая и ловя мячик. Девушки, поняв, что их особа и подарок никак не заинтересовали его, уходили с грустными лицами, а Карла встречала следующая по очереди красавица с широкой улыбкой и открытым сердцем.

– Какая замечательная музыка, – Лиз подошла к столу и осушила бокал красного винного коктейля. – Я давно так не веселилась.

– Как настроение? – обратился Виктор к Эмили.

– Все хорошо, – она тоже улыбнулась в ответ. – А как вы?

– Лично я проголодался – не танцевал столько с выпускного! – радостно воскликнул Виктор и проводил жену и дочь за стол. – Давайте перекусим, кажется принесли второе блюдо. Это мясо? – спросил он, обнюхивая еду в тарелке.

– Да, – Гектор снова прилег на стол, чтобы встретиться взглядом с Виктором. – Это фирменное мясо, приготовленное по старинным рецептам.

– Очень вкусно, – Виктор ел ложку за ложкой, как будто даже не пережевывая.

– Это просто изумительный пудинг! – Лиз в первую очередь принялась уплетать сладкое. – У кого я могу взять рецепт?

– Это древние рецепты, никто не поделиться ими с вами, – рассмеялся Гектор, – да и вряд ли вы приготовите их без особых специй.

– Я бы с радостью приготовила такой дома.

– Вы не забыли? Мы уезжаем, – прошептал он.

– Это еще неизвестно, – прошептал Виктор. – Я еще не принял решение.

– Дамы и Господа, – ведущий прервал диалог Виктора и Гектора, хотя последний как раз хотел сказать, что Виктор не в праве решать ехать им или нет. – Дорогие гости, спасибо, что были с Карлом сегодня вечером. Основное мероприятие можно считать оконченным, но вы можете продолжать веселье, ибо мы не в силах остановить эти радостные мгновения, которые вы согласились разделить с нами!

Эмили пыталась рассмотреть в толпе гостей Джека, но увидела только, как он быстро выходит из зала. Затем она перевела взгляд на родителей брата, гнома и бабушку, чтобы убедиться, что они не видели куда она смотрит. Эмили очень не хотела, чтобы кто-то заметил ее заинтересованность в Джеке, и тут ее взгляд встретился со взглядом Кэтти, которую не было видно весь вечер. Она помахала Эмили и та ответила ей взаимностью. Видимо, она настолько была занята своими мыслями, что даже не замечала Кэтти, хотя она выглядела превосходно.

– Кажется, нам пора домой, – спохватился Виктор, заикаясь.

– Ты пьян, – взволнованно ответила Лиз, – тебе нельзя за руль в таком состоянии.

– А как мы тогда попадем домой? – продолжал заикаться Виктор.

– Вам не нужно домой сегодня, вы можете переночевать в гостинице трактира. Там есть несколько свободных мест – прошептал Гектор, снова облокотившись на стол.

– А это удобно?

– Конечно, Кэтти еще вечером позаботилась о комнатах для вас. Вы займете отдельную комнату, а мы с Эмили, Максимилианом и Августиной Павловной займем вторую, – пробормотал он.

– Круто, мы будем ночевать в настоящем трактире! – обрадовался Макс. Эмили закатила глаза, потому что ей казалось, что ему нравится все, связанное с этими мирами, даже если это будет просто какая-то глупость. Вот если бы она смогла пообщаться с Джеком, узнать кто он, откуда, как попал сюда – это было бы действительно круто.

– Да, утром позавтракаем, я узнаю, где сейчас черные вороны, мои друзья могут кинуть клич и узнать, не видел ли их кто-то, после этого мы сможем отправиться к вам домой, – продолжал шептать Гектор. – И больше ни слова. Не здесь.

– Спасибо, – Лиз поблагодарила Гектора и схватила Виктора под руку.

– Это все сон… сон… скажите мне правду … – Виктор был пьян и нес какую-то бессвязную чепуху. Эмили также взяла отца под вторую руку, помогая маме. Они все очень устали за последние сутки. Это был напряженный день, полный впечатлений. Каждый мечтал дойти до кровати и крепко заснуть до утра.

***

– Просыпайтесь… просыпайтесь… просыпайтесь, – Гектор тормошил Виктора, пока тот не открыл глаза.

– В чем дело? – Лиз приподнялась на кровати.

– Они уже близко.

– Кто? – еле пробормотал Виктор – он обычно не пил, а вчера немного перебрал.

– Черные вороны, они будут здесь завтра.

– Кто? – протянул Виктор. Лиз и Гектор испуганно уставились на него. Прошло три секунды, и Виктор подскочил как ошпаренный.

– Как завтра?

– Они уже близко и передвигаются очень быстро, на мощных машинах, поверьте, если к ночи не уберемся из города, считайте, что все, – гном был очень серьезным, обычно он все преподносил мягко, до последнего казалось, что это сказка. Но сейчас он был настолько убедителен, что Виктор протрезвел за минуту.

– Надо собрать детей, – пробормотал он. Разум может быть и протрезвел, но вот язык еще заплетался.

– Мы готовы, – быстро сказал гном, – я заказал завтрак в трактире, через полчаса нам нужно уйти отсюда.

– Мы придем через пять минут, – Лиз уже встала с кровати и перебирала среди кучи костюмов и одежды вещи, в поисках того, в чем они пришли сюда.

– Кэтти сама заберет вещи, можете оставить их здесь – пробормотал Гектор, заметив, как Лиз пытается сложить аккуратно костюмы, – у нас нет на это времени.

– Да, да, через пять минут, – махнул рукой Виктор, пытаясь встать с кровати, но поскользнулся на тапочке и скатился вниз.

Гектор посмотрел на него, улыбнулся на секунду, но потом снова сделался серьезным.

– Ждем вас внизу, – сказал он и вышел из комнаты.

– Одевайся, – Лиз кинула Виктору его одежду на кровать.

– Уже иду, – Виктор встал на колени и положил голову на кровать.

***

– Очень вкусно – Виктор уплетал тосты, печеную картошку с мясом и травяной чай.

– Я всегда думала, что с похмелья ничего не хочется, – сказала Эмили, глядя на отца.

– Так и есть, – пробормотал с набитым ртом Виктор, – но когда я ещё так вкусно поем?

– Спасибо… – буркнула Лиз.

– Я не в этом смысле – ты готовишь фантастически, я говорю про еду из этого мира, к тому же мы уезжаем сегодня.

– Ты все-таки решил ехать? – обрадовался Макс.

– Видео, которое мне показал Гектор, вполне достаточно, чтобы поверить, что опасность есть. Насколько она сильная, проверять не хочу, так что в каком-то смысле у меня не было выбора. Да и настроены эти вороны решительно.

– Я показал вашему папе видео с камер, которые мне прислали мои друзья. Хорошо, что они у нас есть… Они засняли черных воронов, до нас им ехать около суток, – объяснил Гектор.

– Ты поступаешь правильно, – улыбнулась Августина Павловна, посмотрев на сына, – в конце концов нам будет весело вместе.

– Осталось только решить, как мы поедем в Камышин.

– Куда? – Эмили скорчила недовольную гримасу и тут же улыбнулась, потому что в трактир зашел Джек. Он увидел ее и подмигнул. Эмили расплылась в улыбке и засмущалась. Джек прошел мимо их стола и пошел дальше. Никто за столом этого не заметил, так как все были заняты завтраком и раздумьями, что же делать.

– Камышин – это небольшой город, в котором мы жили с Виктором и Джонатаном.

– Полетим на самолете, – предложила Лиз.

– Как мы повезем Гектора? – быстро произнес Виктор – вы представляете, какие нам зададут вопросы на таможенном контроле?

– Поезд? – предложил Макс.

– То же самое, не сможем его спрятать.

– Может на машине? – предложил сам Гектор. – У нас ведь есть карта, не забывайте. Нам лучше ехать по городам, которые указаны на карте.

Виктор доел мясо с картошкой, отставил тарелку и взял в руки карту, которую протянул гном.

– Нам столько объезжать, – Виктор снова вздохнул.

– Это все… – начал Гектор.

– Ради безопасности, да-да… – продолжил Виктор.

– На машине можно, но будет очень тесно, – заметила Августина Павловна.

– Ничего, мы будем останавливаться в кемпингах, – улыбнулся Виктор и увидел строгий взгляд жены. – Ну, что ты предлагаешь? Остаться умирать?

Лиз вздохнула.

– Хорошо, – произнесла она.

– Ура, едем на машине! – подытожил Макс.

– Есть у меня одна идея, – загадочным тоном произнес Виктор. – Все поели? Собираемся домой.

– Надо попрощаться с Кэтти, – вдруг вспомнила Лиз.

– Отличная мысль, – поддержал Виктор.

Семья Талер встала из-за стола.

***

Дорога домой была недолгой. Виктор ехал молча, иногда уточняя организационные вопросы такие, как: «что взять с собой?», «где они будут спать?», «сколько им надо взять денег?» и так далее. В основном отвечал Гектор, реже Лиз.

– Собирайтесь, – начал Виктор, заворачивая к дому, – возьмите самое необходимое, совсем немного вещей. Лиз, возьми все деньги и продукты – нужны запасы.

– А ты куда? – удивилась она.

– Я приеду через три-четыре часа. Не теряйте время даром – выезжаем сегодня ночью.

– Хорошо, только недолго, – Лиз поцеловала мужа, – будь осторожен, хорошо? – он кивнул и она вышла из машины. Эмили, Макс и Августина Павловна тоже вышли за ней.

– Мы едем, едем, едем! – радовался Макс.

– Тише, – остановила его бабушка.

Она зашла с Максом в дом, за ними зашли Лиз с Эмили. Гектора снова посадили в коляску и завезли прямо в дом, укрывая от любопытных глаз соседей.

***

В доме Талер сборы шли полным ходом. Кто-то очень радовался путешествию, а кто-то (конкретно Эмили) просто смирился, но все еще был недоволен. Она вывалила весь шкаф с одеждой на кровать и начала ее перебирать, вспоминая слова отца про объем вещей, который можно взять с собой. Ее одолевали сомнения, потому что, во-первых, она любила всю свою одежду, а во-вторых, не знала, что ей может пригодиться в путешествии, так как даже не могла предположить, что их ждет и на долго ли они уезжают. Лиз выделила Эмили небольшой чемодан и как не складывай одежду, вся все равно не влезет. Это ее раздражало.

Лиз, наоборот, знала, что взять с собой и уже аккуратно складывала одежду Виктора и свою: пару футболок, пару штанов, немного косметики, зарядку для телефона.

– Это вам не понадобится, – Лиз оглянулась и увидела в дверях Гектора.

– Почему?

– Вы не возьмете телефоны с собой, по крайней мере эти. Это не безопасно, их можно отследить, для этого в вашем мире есть интернет.

– Мы останемся без связи?

– Виктор принесет все, что нужно.

– Но, ведь в нем вся наша жизнь, и Эмили ни за что с ним не расстанется.

– Очень жаль, что вся ваша жизнь в одном телефоне, который в любой момент можно сломать или украсть. И очень жаль, что вашу жизнь можно так легко отобрать, – вздохнул Гектор. – Что касается Эмили, она научится общаться с миром другими способами. К тому же она отлично общалась с людьми на балу, у меня есть пара интересных фактов для нее, если ей совсем станет скучно.

– Я чувствую, что будет бунт, – грустно прошептала Лиз. Наверное, в первую очередь она говорила о себе. Она так долго обустраивала этот дом, сделав его максимально идеальным и удобным для себя, создав здесь комфортную обстановку, что сейчас ей хотелось взять дом с собой. Ее пугала неизвестность впереди. Если они будут спать в разных местах каждую ночь, то ей нужно будет каждый вечер обустраивать для себя новое пространство. Лиз еще раз прошлась взглядом по комнате, пока он не задержался на аппаратуре, которую она использовала для съемок видео, исеребряной кнопке, которую ей прислал Youtube, когда на ее канал подписалось сто тысяч человек.Эта кнопка, как свидетельство первой большой победы, висела в комнате на самом видном месте.

– Я буду скучать по блогу, по комментариям и вопросам от моих подписчиков, по прямым эфирам, по комплиментам и благодарностям, которые каждый раз напоминают мне, что я делаю все правильно и могу помочь другим, вдохновить их… Что я все делаю не зря, – вздохнула она.

– Продолжите, когда вернетесь домой, – подбодрил ее Гектор.

– А вы думаете мы вернемся?

– Не знаю, – гном пожал плечами.

Вещи Августины Павловны были уже собраны и стояли в коридоре возле входной двери, поэтому она решила взять на себя кухню. Она паковала еду, приборы для кухни и все, что может пригодиться: консервы, крупу, каши, макароны, муку, сладости, а также элементарные бытовые принадлежности. Она, Максимилиан и Гектор единственные, кто был очень рад поездке – им нечего было терять. Маленькая надежда найти мужа радовала Августину Павловну больше всего.

– Я готов, – Макс зашёл к маме в комнату, держа в руках ручку от чемодана.

– Хорошо, оставь его здесь, я сама спущу, помоги бабушке, – начала давать задания она. Макс улыбнулся и побежал по лестнице вниз. Лиз вздохнула и продолжила сборы.

Виктор, как и обещал, вернулся через три часа. Все пили чай, когда увидели в окно, как во двор заезжает большой дом на колесах.

– Ух ты! – закричал Макс и выбежал на улицу. За ним последовали остальные. Один Гектор наблюдал за всем из окна, так как соседи еще не спали и могли его увидеть.

– Откуда ты его взял? – крикнула Лиз, выбежав на улицу и внимательно рассматривая машину.

– Купил, – ответил Виктор. Он вышел из машины и закрыл дверь водительского сиденья.

– Купил? Сколько она стоит? Откуда у тебя деньги?

– Купил у одного знакомого с большой скидкой. Он давно мне предлагал, сам с семьёй на такой путешествует, но я, если честно, до сих пор не был уверен, что буду перемещаться в доме на колесах, – взволнованно ответил Виктор. – Мы будем останавливаться в кемпингах, чтобы заправить машину водой, бензином и купить еду. А спать будем прямо здесь, – он открыл дверь и пригласил всех внутрь.

Лиз и Эмили зашли в машину первые и ахнули. Снаружи она казалась очень компактной, но внутри была огромной. Макс пролез между мамой и стенкой и тоже удивленно воскликнул.

– Вот это да!

Переднее сидение было рассчитано на два места: водителя и штурмана. Макс сразу прыгнул на место штурмана.

– Папа, можно я буду тут ехать вместе с тобой?

– Думаю, да, – ответил Виктор.

– Клево.

– Здесь, – продолжил он, – будут спать Эмили и Макс, – он указал на двухъярусную кровать в самом углу машины.

– Я сверху! – воскликнула Эмили.

– Не честно, – обиженно сказал Макс.

– Ты себе уже одно место забронировал, хватит тебе, – рассмеялась она.

– Здесь мы будем спать с тобой, – продолжил Виктор, улыбаясь Лиз, и указал на кровать следующую за кроватью детей. Их разделял только небольшой проход – кровать детей можно закрыть шторой. Виктор подошел к кроватям, чтобы продемонстрировать, отодвинул штору и полностью закрыл их, – также можно закрыть нашу кровать, – он раздвинул балдахин и кровать оказалась полностью закрыта.

– Удобно, – улыбнулась Лиз.

– А ещё над нашей кроватью в потолке можно убрать крышу и тогда люк станет прозрачным или можно вообще открыть его, тогда мы сможем ночью смотреть на звезды.

– Как романтично… – Лиз не переставала восхищаться, особенно потому что теперь у нее будет свой небольшой дом, который она сможет один раз обустроить комфортно для себя и не переживать из-за отелей.

– Здесь, – Виктор указал на кухню недалеко от входной двери, – очень дорогая передвижная кухня, плита, раковина, кофемашина, разные кухонные принадлежности, все что ты любишь, – улыбнулся он. – Можешь что-то ещё взять с собой, что тебе понадобится.

– Восхитительная машина! – отметила Августина Павловна, которая предпочла остаться в дверях.

– Мама, а ты будешь спать здесь, – Виктор указал на диван, расположенный напротив кухни, – его тоже можно отделить шторой, – он задернул штору и кровать и окно исчезли из виду. – А отсюда можно достать обеденный стол, – он выдвинул из пола небольшой стол прямо напротив дивана мамы. – Здесь, – он указал на кресло рядом с диваном Августины Павловны, – будет спать Гектор. Оно раскладывается. И самое важное это небольшой душ и туалет, – он указал на две маленькие комнаты, расположенные между кухней и кроватью родителей.

– Меня все устраивает! – радостно произнесла Августина Павловна. – Отличный вариант для нашей семьи, молодец. – Она похлопала сына по плечу.

– Спасибо, – Виктор улыбнулся – его хвалили редко, да он никогда на комплименты и не напрашивался, хотя, как и любой человек, очень в них нуждался – все, давайте, собираемся. Самое необходимое складываем сюда внутрь, все остальные вещи в багажник, – Виктор выпрыгнул из машины и открыл багажный отсек, который располагался под салоном. Он чувствовал прилив сил, словно он супергерой, от которого зависит жизнь города и все довольны его поступками, хвалят и радуются. Давно Виктор не ощущал, что его так ценят, особенно учитывая последнее время бесконечных переговоров с продюсерами, то и дело пытающихся им манипулировать. А сейчас все решения принимает он и все его слушаются. Это чувство похоже на чувство свободы и легкости. – Давайте, у нас два часа, чтобы все упаковать.

Следующие два часа Лиз, Эмили и Макс таскали вещи, чемоданы и пакеты, а Виктор распределял их по салону и багажнику. Августина Павловна раскладывала кухонные и банные принадлежности внутри дома на колесах и заправляла кровати. Гектор все еще сидел дома на кухне и читал старые местные газеты, то и дело насмехаясь над какими-то делами, о которых писали, указывая, что здесь замешан либо инопланетянин, либо оборотень или вампир, либо вообще сказочное существо. Наконец, спустя два часа, все вещи были упакованы, а машина готова к отъезду. Талеры вернулись в дом.

– Я думаю, нам нужно перекусить перед дорогой, – предложила Лиз.

– Я не против, – промямлил уставший Макс.

– А я бы прилегла поспать, – пробормотала Эмили, – уже час ночи.

– Мы специально ждали, когда стемнеет, чтобы уехать. Сейчас все соседи спят, – бодро ответил Виктор. – Давайте перекусим, следующая остановка все равно в Перми часа через четыре.

– Можно я возьму с собой газетки? – спросил Гектор, держа в руках кипу газет.

– Конечно, – улыбнулась Лиз. – Сейчас я накрою на стол легкий ужин.

Все разместились на кухне, Лиз суетилась между плитой и холодильником, Августина Павловна что-то читала вместе с Гектором, обмениваясь мнениями, Виктор считал деньги, а Макс спал, опустив голову на стол. Эмили что-то смотрела в телефоне.

– Кстати, – вдруг произнесла она.

– Сбился… – пробормотал Виктор, уставившись на дочь и вернув купюры на место.

– В машине есть розетка? – продолжила Эмили.

– Наверное, – Виктор снова принялся перекладывать купюры, – а что?

– Думаю, как заряжать телефон.

– Отличная мысль, хорошо, что напомнила, – Виктор подошел к коридору и взял портфель, а затем выложил из него несколько примитивных кнопочных телефонов и новые симкарты, – теперь это наше средство связи.

Лиз сделала вид, что не замечает происходящее. Она знала, что Макс хорошо справится без телефона, но вот Эмили нет – телефон для нее был средством общения с миром.

– В смысле средства связи? – Эмили улыбнулась и удивилась одновременно.

– Вы не можете взять свои телефоны в дорогу, нельзя выходить в интернет, потому что так вас смогут легко отследить, – мягко вмешался Гектор, чувствуя, что Виктору понадобится его помощь, – если у вас будут самые простые телефоны, никто не сможет отследить, где вы находитесь.

– Это что, шутка? – возмутилась Эмили.

– Мне не до шуток, – Виктор начинал злиться.

– Это все ради вашей безопасности, – продолжил гном.

– К черту вашу безопасность.

– Что? – Виктор повысил голос.

– Ничего.

– И связываться с вашими друзьями и вообще с кем-то вам тоже нельзя, иначе вы можете подвергнуть опасности этих людей, – Гектор мило улыбался.

– Ты что, серьезно? – Эмили впервые за все время отнеслась к гному неуважительно и на ты. – Я не собираюсь расставаться со своими друзьями только ради этого побега.

– Хочешь остаться и проверить, что будет? – строго сказал Виктор.

– Виктор, – Лиз попыталась его успокоить, но он отдернул ее руку.

– Я годами пыталась попасть в группу крутых девчонок и когда меня взяли в этот блог, я должна просто исчезнуть, ничего не сказав? Чтобы все подумали, что я испугалась?

– Никто так не подумает, – начала Лиз.

– А как же твой блог, мам? Ты все бросишь ради… этого?

– Никто не хочет бросать свою жизнь, Эмили, мы это делаем ради нашей защиты. И раз уж на то пошло, то мой блог намного популярнее вашего, кому и надо расстраиваться, так это мне.

– И так всегда, – Эмили швырнула свой телефон на стол. – Вы всегда говорите, что ваша жизнь важнее, чем моя или Макса.

Она вышла из дома, хлопнув дверью, и зашла в машину.

– Надеюсь, она не угонит машину, – прошептала Лиз.

– Ключи у меня, – уверено ответил Виктор, продолжая раскладывать симкарты по телефонам. Лиз удивленно посмотрела на него. Она явно шутила, но вот муж говорил серьезно. Неужели он и правда думает, что Эмили может угнать дом на колесах?

– Но если мы не можем пользоваться телефонами, зачем нам эти? – спросил Макс.

– Мы всегда должны оставаться на связи, – ответил Виктор. Он помолчал немного и затем продолжил, – нам тоже нелегко все бросать и уезжать, но мы в первую очередь думаем о всех, а потом о себе. Я вообще мог бы стать автором, популярным во всем мире, если бы по моей книге сняли фильм. А сейчас этому не бывать.

– Ты бы и так вряд ли разрешил им снимать фильм, – пробубнила Лиз.

– И твои книги переведены на пятнадцать языков, куда еще популярнее? – добавил Макс.

– И то верно… – подтвердил Виктор.

– Я поговорю с Эмили, – сказала Августина Павловна и встала из-за стола. – Мы ждем вас в машине, – добавила она и вышла из кухни. Гектор ушел вслед за ней.

– Думаешь, она сможет нас простить? – спросил Виктор.

– Думаю, да, – ответила Лиз. – Ужин возьмем с собой.

– Да, думаю, нам пора, – Виктор собрал телефоны с симкартами, зарядники и деньги. Лиз и Макс собрали оставшуюся на столе еду в контейнеры и вышли в коридор.

– Мне очень жаль прощаться с домом, – грустно сказала Лиз, по ее щеке скатилась слеза.

– Мы вернемся, – обнял ее Виктор, – а дом нас дождется.

– Мам, все будет хорошо, – Макс тоже обнял ее.

Лиз обняла их в ответ и поцеловала Макса в макушку, а Виктора в щеку. Они постояли так еще несколько секунд и вышли из дома, крепко закрыв дверь.

– Ну, вот и все, – проговорила Лиз, глядя на дом с улицы.

– Мы вернемся, – повторил Виктор, улыбаясь, – чем быстрее уедем, тем быстрее все закончится.

– Я очень надеюсь, – Лиз вытерла слезу, ей совершенно не хотелось оставлять дом.

– Хорошо, пойдёмте, – поторопил Виктор.

– Пока, дом! – Макс помахал закрытой двери. Чем дальше они отходили, тем более пустым и заброшенным казался дом. Ни одного огонька внутри, окна и двери закрыты. Виктор словно снова попал в тот самый вечер, когда они с мамой ушли из их старого дома и оставили там ключ. Он то и дело поворачивался, чтобы убедиться, что дом не исчез, но тогда ему было двенадцать, а сейчас тридцать девять и крутить головой туда сюда он не видел смысла. Детские эмоции снова захлестнули его, но каждый раз глядя на свою семью, он понимал, что не может отступить ни на шаг.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.