# Магическое образование

Мария Хомутовская

Четыреста лет королевством Фросс правит Дракон. Ему служат все чародеи, а каждую весну его посланники забирают в замок молодых людей, наделенных магической силой. Дракон решает, кто из них будет учиться, а кто – умрет.

Семнадцатилетняя Тисса и подумать не могла, что посланники придут за ней. Но открыв в себе силу, она уже не хочет подчиняться вековым устоям. А значит, ей пригодится вся ее храбрость. Ведь всего-то и нужно: пойти против Дракона, Всесильного Совета и даже своего возлюбленного.

Девушка, отданная на расправу дракону, академия магии и суровый красавец-маг – ингредиенты уже известны. Как приготовить из них что-то необычное? Эта книга сумеет вас удивить!

История пропитана юмором и магией – настоящая взрывная смесь.

Разработка серийного оформления В. Матвеевой

Иллюстрация на переплете Ю. Пасынковой


© Хомутовская М.А., текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

## Глава 1. Золотой Дракон

В подземелье темно так, что не разглядеть собственные руки. А еще сыро, и от каменных стен тянет прохладой. Но я, Тисса Ламен, дрожу не поэтому. Стоя одна в темноте, я жду Дракона, который меня сожрет.

Церемониться со мной правитель не станет, это ясно. Ведь магии во мне нет. А Дракон жаден до магии! Все чародеи, какие есть в королевстве, служат ему. Каждую весну его посланники разыскивают по городам Фросса отметивших семнадцатую зиму юношей и девушек, способных к колдовству. Их увозят в его замок, а там уж он решает, можно ли выучить привезенных магии.

Говорят, раньше ему доставляли по дюжине зараз, и он выбирал самых сильных. Теперь же, если один на весь город наберется – и то хорошо.

Но никогда в жизни я не могла подумать, что этим одним буду я!

Еще утром я преспокойно занималась своими делами. Работы в нашей сапожной лавке всегда немало, но сегодня я просто сбилась с ног. С самого рассвета я резала кожи, делала подметки, бегала с поручениями… Теперь-то я понимаю, что родители хотели меня отвлечь от мыслей о том, какой наступил день.

А день стоял прекрасный: лучистый и безоблачный. Из окон веяло теплом. Солнце радостно улыбалось, пробудившись от зимней спячки. Первый день весны был по-настоящему весенним.

Отец, как всегда, постукивал молоточком внизу. Мать расставляла туфли и сапоги в витрине. Моя четырехлетняя сестра Нора носилась туда-сюда, а брат Керн ушел в школу.

Семейное дело было для меня чем-то само собой разумеющимся. Просто работа, которая должна быть сделана. Я знала, что через год-другой выйду замуж, и тогда буду помогать в делах уже своему мужу.

С шитьем у меня было не очень, поэтому мне поручали простую работу: резку или покраску. Я занималась этим прямо в своей комнатке на втором этаже. Комнатушка вся пропахла кожами и красильными составами. Этот плотный, тяжелый запах приятным не назовешь, но я уже так привыкла к нему, что он стал мне родным.

Когда перед домом остановилась карета с золотым гербом, я бросила на нее лишь быстрый взгляд. Приехал очередной посетитель, ну и хорошо. Но уже через минуту я сообразила, чей это герб. Рука, держащая нож, дрогнула, и он упал на пол. Сегодня гонцы Дракона объезжают Оренну – столицу королевства!

– Тисса! – позвал снизу отец. – Иди сюда!

От его напряженного голоса мне стало не по себе. Я утерла пот (резать толстые кожи не так просто!) и спустилась вниз.

Посреди лавки стоял человек в желтом кафтане. Из-под кафтана выглядывал камзол, расшитый драконьим гербом. У меня внутри похолодело.

Посетитель вперился в меня изучающим взглядом. Я не могла вздохнуть. Щеки наливались жаром. Даже в нелепом желтом костюме посланец Дракона выглядел изысканно и богато. Было сразу видно, что он никогда не видал тяжелой работы. Мне захотелось спрятать свои мозолистые руки с потемневшими от черной краски ногтями. И причесаться бы не мешало…

– Подходит, – промолвил «желтый».

Отец вскочил на ноги. Мать подбежала ко мне и схватила за руку. А я, будто ничего не понимая, так и продолжала смотреть на гонца.

– Ты едешь со мной! – распорядился он. – Вещей не бери.

В один миг до меня дошло, что меня ждет. Ладони покрылись липким потом. Мать уже обнимала меня и плакала. Отец опустил глаза в пол. Я беспомощно разглядывала ряды сапог и туфель. Запах кожи показался мне в эту минуту прекраснейшим ароматом на земле.

«Желтый» бросил на прилавок пузатый кошель – слабое утешение родителям. Мысль о том, что я их больше не увижу, сдавила горло.

– Едем!

Как во сне я обняла родных и пошла за гонцом в карету.

– Будь сильной, Тисса! – шепнул отец.

Дверца кареты хлопнула, отрезав меня от прошлой жизни.

Отказать гонцу нельзя. Можно попытаться сбежать… А что толку? Посланцы Дракона умеют колдовать: вернут, а то и прибить могут. А так, если выучишься на мага, будет тебе почет и богатство. Лишь бы Дракон не сожрал.

Кроме меня, в карете не было никого. Я вцепилась пальцами в бархатное сиденье и уставилась в окно. Усевшись напротив, гонец подал кучеру знак. Невидящим взглядом я смотрела, как проплывали мимо знакомые улицы, где я гуляла с подругами, бегала за покупками, ходила в школу… Но вскоре знакомые места закончились и начались те, где я почти не бывала. Мы подъезжали к замку Дракона все ближе и ближе…

Окруженный крепостной стеной замок стоял на холме, возвышаясь над остальным городом, как сам огнедышащий ящер над мелкими людишками. Улицы Оренны лучами расходились от него.

Он был отдельным миром внутри города. Простые люди, вроде меня, понятия не имели, что творится за его стенами. Там властвовала магия, и, попав туда однажды, никто не возвращался назад. Горожане могли увидеть магов лишь издалека на какой-нибудь церемонии или по весне обнаружить на своем пороге гонца…

«Желтый» поначалу молчал, бегая по мне равнодушным взглядом. Но когда в окне показались каменные стены замка, принялся давать указания:

– Дракона называй «господин». Ежели он спросит – отвечай, а сама не болтай. Будешь артачиться – у него на это разговор короткий.

Половину его слов я пропустила мимо ушей: слишком бешено колотилось сердце, слишком жаль мне было своей почти восемнадцатилетней жизни. Я была уверена: произошла чудовищная ошибка, и магии во мне нет.

… Говорят, будто до семнадцати лет магия у всех спит, а полную силу набирает к восемнадцати годам. Потому и выбран такой возраст для начала обучения. Но еще я слышала, что маги чувствуют свою силу с детства и отличаются от других людей – поэтому Дракон и забирает их.

Я никак не могла поверить, что внутри меня скрыты неизвестные мне способности. Ни разу в жизни со мной ничего магического не происходило. Ни одного разочка! Я самая обычная. Гонец ошибся, а расплата за эту ошибку ляжет на меня.

Визгливый скрип рессор оповестил, что карета остановилась. Я сильнее вжалась в сиденье, но гонец ухватил меня за худые плечи и подтолкнул к выходу.

Неловко вывалившись из кареты, я оказалась перед невзрачной дверцей в каменной стене. Рядом поджидали два хмурых стражника, им «желтый» меня и передал.

Я не запомнила дорогу, которой меня вели: коридоры петляли как лабиринт, уводя все ниже под замок. Но они хотя бы были освещены – редкие факелы бросали на нашу компанию неровный свет. Зато когда полутемный коридор закончился, стражники втолкнули меня в кромешную тьму и захлопнули дверь.

* * *

Дыхнуло холодом и запахом сырого камня. У меня мурашки побежали по спине. Я всей кожей ощутила древнюю жуть этого места, словно здесь никто не бывал со времен короля Догобора Второго, построившего замок.

Глаза немного привыкли к темноте, и я увидела прямо перед собой длинный коридор. Ни дверей, ни замков. Может, я могла бы сбежать отсюда?

Но как только я подумала об этом, далеко в конце коридора замерцали две золотистые точки. У меня перехватило дыхание. Дракон!

…Конечно, нашего правителя я видела и прежде. Он присутствовал на многих празднествах, а однажды даже ехал в боевом облачении во главе войска, отправлявшегося в горы. Но он всегда был в человеческом обличье. А издалека и вовсе выглядел как самый обычный человек, только волосы ярко золотились на солнце.

Но каждый житель Фросса знал, что он – Золотой Дракон.

Должно быть, он давно ждал меня. И теперь приближался – медленно и неспешно, как змей. Огромное золотое тело освещало путь собственным светом. Я смотрела на него, не в силах пошевелиться. Его голова размером с половину меня! И правда, сожрет и не подавится!

Дракон остановился в двух шагах. Глядя в оливково-золотые глаза, я застыла, позабыв даже слова приветствия, которым меня научил «желтый». Свечение золотого тела помогло разглядеть по бокам Дракона двоих людей. В голове мелькнуло, что это Драконовы маги – самые сильные маги королевства, которые всегда сопровождают правителя.

Горячая чешуйчатая морда приблизилась ко мне, и гигантские ноздри втянули воздух. Меня обдало волной жаркого драконьего дыхания, от которого мурашки прошли по телу, и я услышала:

– Еще одна бесполезная крестьянка! Когда уже Фасх научится разборчивости!

Его голос был мягким, глубоким и даже приятным, но все же неуловимо похожим на змеиное шипение.

Повернув голову к магу справа, правитель сказал:

– Давай!

Грузно повернувшись в узком коридоре, Дракон стал медленно отползать в обратную сторону. А ко мне направился мужчина в черном костюме. На поясе у него блестел огромный меч.

И я запоздало поняла, что не прошла проверку.

– Нет! Нет! – закричала я. – Пощадите!

Шаги Драконова мага отлетали от сырых стен гулким эхом. Медленно обойдя меня, он встал позади, заставив мои внутренности сжаться в комок.

– Беги! – услышала я его голос.

Я замерла, решив, что ослышалась.

Второй маг эхом повторил:

– Беги!

Я огляделась, унимая дрожь. Дракона уже не было рядом. Его золотые глаза светились в далеком конце коридора. Бежать к нему мне вовсе не хотелось! Но за спиной стена и запертая дверь. Куда же мне деваться?

– Беги, если хочешь жить! – прошипел первый маг, подталкивая меня.

По бликам света впереди я поняла, что у коридора есть ответвления, и, не успев додумать эту мысль, ринулась навстречу Дракону.

Через несколько шагов слева оказался коридор. Я свернула туда.

Скорее! Подальше от чудовища!

Босые ноги скользили по каменному полу, а коридор все не кончался. И тут я услышала звук, от которого по телу побежали новые мурашки.

Мерзкое золотистое шипение.

Да-да, оно, без сомнения, было золотистым. А еще – очень голодным.

В тот же миг я с ужасом поняла: это не шанс на спасение, а только игра. Дракон решил поиграть со мной, прежде чем съесть.

Но я продолжала бежать. Что мне еще оставалось?

Справа показался проход. Я свернула в него, неуклюже поскользнувшись.

Шипение в ушах нарастало. Казалось, будто меня преследует гигантская змея.

Коридор закончился слишком быстро. Я со всего размаху влетела в стену, едва успев развернуться плечом. Не обращая внимания на боль от ушиба, я отступила и принялась судорожно ощупывать стену в поисках выхода. Кромешная тьма в поиске не помогала, а добротная каменная кладка не давала никакой надежды на спасение.

– Ш-ш-ш-ш-ш…

Я замерла. Дракон уже здесь! Огромная золотистая морда склонилась, глядя в мои глаза немигающим взглядом. Еще секунда и…

В голове промелькнула моя незамысловатая жизнь. Родители. Брат и сестренка. Школа. Подруги. Мальчишка с соседней улицы, повадившийся дергать меня за косу. И как отец говорил зареванной мне: «В другой раз – бей сразу в глаз!»

Быстрее, чем успела обдумать полезность совета, я изо всех сил ткнула Дракона в глаз.

– А-а-а-о-о-о-о! – завопил он.

Правитель явно не ожидал, что добыча будет сопротивляться!

Заметавшись от боли, Дракон хлестнул мощным хвостом по стене над моей головой. Так он может запросто раздавить меня своим телом! Не помня себя от страха, я пригнулась и проскочила мимо него.

– С-с-с-с-стой!

Такой ярости в свой адрес я еще не слышала.

Бежать обратно было ужасно глупо, и я старалась найти еще какой-нибудь ход. Впереди стало чуть светлее. Ноги сами понесли меня туда, и только завернув за угол, я вспомнила, что Драконовы маги тоже светятся в темноте…

Увидев меня, они слегка опешили, но мне вслед неслось шипение Дракона:

– С-с-с-схватить!

И два мага-близнеца, растопырив руки, двинулись на меня.

Не на ту напали! Ощущение опасности бурлило в крови, придавая мне сил. Как заяц, уходящий от загонщиков, я ловко юркнула между ними и, заметив еще один ход, побежала туда.

Но удача сегодня от меня отвернулась: через несколько шагов коридор вновь уперся в тупик. Тяжело дыша, я старалась вжаться в стену, мечтая стать невидимой. Злобное шипение безжалостно напоминало, что Дракон близко.

Его голова уже показалась в проходе.

– Пожалуйста, – зарыдала я. – Не ешьте меня!

Но Дракон уже открыл пасть. Повеяло запахом серы, и я вспомнила, что он помимо прочего умеет плеваться огнем. Сейчас я превращусь в жаркое! Я зажмурилась, не в силах пошевелиться. Руки и ноги заранее покалывало в ожидании жара. Я почти чувствовала его…

Но вместо обжигающего пламени на меня… дул теплый ветерок?

Дуновение прекратилось, и я в изумлении открыла глаза. Дракон смущенно кашлянул.

– С-с-с-святые ш-ш-шурмы! – прохрипел он. – Ну и дела…

Твердо решив меня убить, он дыхнул еще раз. Но огня не было.

Что происходит? Мне настолько не везет, что на мне у Дракона закончилось пламя? Или дело в этом странном тепле, от которого у меня уже вся спина взмокла?

– Кхм… – бросил Дракон наконец. – Кхм… Ну што-ш-ш-ш… Добро пожаловать в мой замок!

В коридор вбежали маги с мечами наперевес. Задумчиво сверля меня голодным взглядом, Дракон громогласно объявил:

– Мельхикор! Девчонка твоя!

Стоящий справа маг возмутился:

– Но, повелитель, почему я?

– Потому ш-ш-ш-што! – прошипел Дракон, снова кашлянув. – Забирай!

Маг, названный Мельхикором, подошел к едва живой мне, деловито взял за шкирку, как котенка, и потащил за собой по коридору.

## Глава 2. Первый урок

– Вот не было печали, – ворчал маг, пока мы поднимались по многочисленным лестницам. – Что же ты такого сотворила, что он тебя не съел?

Вокруг постепенно светлело. Из подземных лестниц мы наконец выбрались в широкие уютные коридоры. Стены были увешаны бесконечными рядами картин, а мои босые ноги ступали по мягким коврам. Вместо жутковатых факелов путь освещали свечи и свет из высоких окон. Чем выше пролегал наш путь, тем оптимистичнее мне виделось мое будущее.

Я осталась в живых! Большое достижение! И что бы ни произошло дальше, это в любом случае лучше, чем перевариваться в желудке дракона.

– Сомневаюсь, что ты и в школе-то училась, – продолжал причитать маг. – Какая из тебя ученица!

Тут я впервые к нему пригляделась. Я видела Драконовых магов на церемониях, и они всегда казались мне одинаковыми, как близнецы: высокие, статные воины. Но теперь я могла рассмотреть детали: вьющиеся каштановые волосы, благородное молодое лицо, гладко выбритый вздернутый подбородок и цепкий взгляд. Одет маг был в черное: кожаную куртку и штаны. На его груди поблескивал круглый золотой медальон с изображением дракона – знак Драконового мага.

– Пришли, – буркнул Мельхикор, отпирая тяжелую кованую дверь.

Внутри была небольшая, но богато обставленная комнатушка с кушеткой и гобеленами на стенах. Однако маг пересек ее и распахнул еще одну дверь – двустворчатую.

Вот это да! Я даже рот открыла.

Светлые покои вчетверо больше первой маленькой комнатки показались мне верхом роскоши. Кровать с балдахином, ковры на полу, белоснежный камин… Я в жизни не видела такой красоты! Даже подсвечники на стенах были из золота!

– Это моя комната, – мигом отрезвил меня маг. – А та, – указав на маленькую комнатушку, добавил он, – твоя.

Дождавшись, когда я закрою рот и посмотрю на него, он продолжил:

– Меня зовут господин Мельхикор. Так и будешь меня называть. Это ясно?

– Да, господин Мельхикор, – поспешно проговорила я.

– В твои обязанности будет входить все: стирка, уборка в комнатах, чистка сапог и мелкие поручения. Вопросы?

Вопрос у меня был только один: разве Дракон велел ему взять меня в служанки, а не в ученицы? Но под суровым взглядом мага я предпочла его не задавать.

– Хорошо, – одобрительно кивнул Мельхикор, не дождавшись ответа. – А то еще болтливой девки мне не хватало. Как твое имя?

– Тисса Ламен, – отвечала я.

Он недовольно сморщился, поджав губы. И чем ему имя-то мое не угодило?

– Я научу тебя магии, Тисса, – после паузы негромко проговорил Мельхикор. – Если, конечно, все это не шутка!

Он снова смерил меня долгим взглядом, будто хотел разглядеть во мне способности к магии. А я со стыдом вспомнила о растрепанных волосах и перемазанных грязью ногах.

– Иди в купальню и приведи себя в порядок! – велел маг, словно прочитав мои мысли.

Он указал на небольшую дверь справа.

– Я скоро вернусь.

Мельхикор развернулся и прошествовал вон из комнаты, захлопнув за собой двери.

Я вновь с благоговением огляделась. Дракон действительно ценит своих магов! Какие же тогда покои у него самого?

Еще раз с досадой взглянув на свои грязные ноги, я опасливо прошла по узорчатому ковру к указанной магом дверце. За ней была небольшая комната, по размерам повторяющая ту, что он назвал моей. Стены здесь были украшены позолоченными изразцами с драконовым гербом. На лавке стопкой лежали белоснежные полотенца, в середине комнаты стояла огромная ванна, а рядом с ней – бочка с горячей водой. Наверняка все это было приготовлено для мага, но я решила, что потом натаскаю еще. В конце концов, он сам послал меня сюда!

Я налила в ванну воды и с удивлением обнаружила, что, сколько бы я ни брала из бочки, вода прибывала снова и оставалась такой же горячей! Оглянувшись на дверь (вдруг маг вздумает вернуться!), я сняла домашнее платье и нижнюю рубашку, порядком испачканные в подземелье, и залезла в ванну.

Горячая вода ласково коснулась кожи, и я прикрыла глаза, едва сдерживая внезапные слезы. Как ни крути, а моя жизнь изменилась навсегда! Я больше не увижу свою семью, не буду работать в лавке и устраивать с подругами пикники на холме. А что случится, когда Мельхикор поймет, что я не могу колдовать, еще неизвестно…

От этой мысли слезы все же вырвались на волю.

Всхлипывая, я принялась натираться душистым мылом. Я несколько раз хорошенько намылилась, ополоснула лицо, вымыла голову, а когда выбралась из ванны, ощутила, что мне намного легче. Может, в воде тоже какая-то магия?

Я взяла из ровной стопки мягкое полотенце, а вот надеть – кроме грязного платья – мне оказалось нечего. Пришлось натянуть его обратно.

Когда я вышла из купальни, маг еще не вернулся. Воровато озираясь, я миновала его покои и попала в свою комнату.

На кушетке было аккуратно разложено… платье. Это было серое платье из простого сукна, но по краю подола и рукавам шла искусная красно-серебристая вышивка. Рядом с ним лежала чистая белая рубаха.

Я провела пальцами по алым цветам с тонкими серебряными листьями, словно чтобы убедиться, что эта красота настоящая. Надеть наряд я не решалась, но, оглядев комнату еще раз, поняла, что в моем застиранном платье мне здесь не место. Поминутно оглядываясь на дверь и оттого путаясь в рукавах, я переоделась.

К моему удивлению, все подошло точно по размеру, словно было сшито на меня.

Завершив туалет заплетением косы, я устало прилегла на кушетку, чтобы обдумать произошедшее. Но стоило голове коснуться подушки, как я провалилась в сон.

* * *

Открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Во сне я убегала через темный лес от огромных золотых драконьих глаз. А тут было светло и уютно.

– Тисса! – раздался резкий оклик мага из комнаты.

Я проспала момент, когда он пришел!

Поспешно вскочив, я побежала на зов.

Мельхикор стоял посреди комнаты в одной рубахе и штанах.

– Явилась наконец! – недовольно сказал он. – Я уж хотел послать в тебя парочку заклятий!

Я встала перед ним, всем видом выражая внимательность, но его наряд меня смущал. Даже отец не показывался передо мной в таком виде.

– Слушай и запоминай! Разбудишь меня с рассветом, – начал он давать указания, расстегивая многочисленные пуговицы на рубахе.

Я чувствовала, как мое лицо наливается жаром.

– У меня с утра важное дело, – смерив меня взглядом, продолжал он. – Завтракаю я всегда здесь. Подашь завтрак к моему пробуждению. Надеюсь, ты разобралась, где кухня?

– Еще нет, господин, – выдавила я.

– Ну да, только дрыхнуть время у тебя нашлось! – закатил он глаза, расстегнув последнюю пуговицу.

Рубашка упала на пол.

– Подай чистую из сундука! – указал Мельхикор мне за спину.

Стараясь не смотреть на почти голого мага, я подошла к сундуку и, покопавшись, вынула оттуда рубаху.

Мельхикор скептически взглянул на румянец на моих щеках.

– Было бы проще, будь ты мальчишкой, – забрав рубаху и махнув рукой, заявил он. – Иди!

Не поднимая глаз, я выскочила за дверь.

Поиск кухни оказался делом непростым. Ужин уже прошел, и многочисленные коридоры были пустынны. Я смутно понимала, что еду готовят внизу, но, спустившись на несколько этажей, по-прежнему не представляла, куда идти. Я ужасно боялась, что потом не найду обратной дороги к покоям мага, поэтому шла, запоминая статуи и приметные картины на стенах.

Наконец мне повстречался рыжий мальчишка-лакей, который указал направление.

Через несколько минут я забрела в просторный полуподземный зал, обрушивший на меня – после сонных замковых коридоров – целую какофонию. Повара и слуги за длинным столом ели, пили и громко переговаривались. Стучали ложки, чавкали рты, булькали в кастрюлях разнообразные блюда. Поварята переругивались из-за пирожков, судомойки гремели посудой, а стайка служанок хихикала в углу. Во главе стола и всего кухонного мира восседал внушительного роста усач и поедал ароматную свиную рульку.

На меня никто не обратил ни малейшего внимания. Протолкнувшись к столу, я взяла порцию весьма аппетитного рагу и уселась на скамью.

– А ты кто такая? – недовольно спросил светловолосый парень, садясь рядом и выхватывая кружку с квасом прямо у меня из-под носа.

– Меня зовут Тисса, я ученица господина Мельхикора, – ответила я, взяв другую кружку.

Несколько голов тут же обернулись в мою сторону. Паренек опустил кружку, не донеся ее до рта, и недоверчиво покосился на меня.

– Так ты была в подземельях Дракона? – присвистнул мальчишка, сидевший напротив. Съехавший на ухо белый колпак выдавал в нем поваренка.

– Эка невидаль! – хмыкнул белобрысый, деловито отхлебнув квас.

– Ты умеешь колдовать? – спросила молоденькая девушка в сером платье вроде моего, только без вышивки.

Все наперебой принялись задавать мне вопросы и засыпать советами, подняв такой гомон, что ответить кому-то из них было невозможно.

– А ну тихо! – вдруг громыхнул усач, стукнув по столу кулаком. – Нечего устраивать балаган! Будто учеников никогда не видели!

Его глубоко посаженные глазки обвели сидящих грозным взглядом, и слуги притихли. Чуть дольше остановив глаза на мне, он вернулся к еде.

– И то верно, – буркнул светловолосый парень.

Я обернулась к этому явно недовольному моим появлением слуге, но он отставил кружку и выскочил из-за стола. Не успела я моргнуть, как он скрылся в толпе.

В возникшей тишине я рискнула обратиться к усачу.

– Э-э-э… Господин Мельхикор велел подать ему завтрак на рассвете, – робко сказала я.

– Значит, ты теперь его ученица? – уточнил великан, покачав головой.

Сок от свинины стекал по его усам и капал на стол.

– Мельхикор еще не брал учеников с тех пор, как стал Драконовым магом!

Меня его слова не обрадовали. Так вот почему маг так зол! Но зачем Дракон отдал меня именно ему? Нарочно, что ли?

Не найдя ответов на эти вопросы, я решила вернуться к более простой теме.

– Так я приду за завтраком на рассвете…

Утерев рот рукавом, усач пророкотал:

– Знаем-знаем. Все будет сделано. Вот Лаура обрадуется, что ей больше не надо этим заниматься! Раньше-то она ему завтрак носила.

Я довольно кисло улыбнулась, «радуясь» за неведомую Лауру.

– Расскажи хоть, откуда ты родом? – благодушно поинтересовался усач, поглаживая сытый живот.

Чтобы не отвечать на его расспросы, я поспешила доесть и ускользнуть из кухни. Слишком уж много мне внимания за один день.

Вернувшись в свою комнатку, я осторожно приоткрыла двустворчатую дверь и заглянула в покои Мельхикора. Там было темно, и я решила, что маг давно спит.

Я расплела косу и сняла платье, а затем вновь легла на свою кушетку. Она уже показалась мне родной.

Сон не шел. В голове клубились мысли. Меня смущало, что пока моя роль больше похожа на роль служанки. Другие слуги почтения мне не выказывали, хотя и интересовались мной. А мне вот интересно, когда маг начнет меня учить.

Я представляла себе, что Мельхикор завтра посадит меня за стол и станет объяснять магическую науку. Вообще-то в школе я училась неплохо, может быть, я смогу ее освоить?..

Вдруг я скорее почувствовала, чем увидела, что дверь в покои мага приоткрылась. Наверное, надо спросить, не нужно ли ему чего. Но мне стало так жутко, что я застыла, не смея пошевелиться.

Темная тень вышла из его комнаты и медленно направилась ко мне. Все же сумев прогнать оцепенение, я села и неуверенно произнесла:

– Господин Мельхикор?

Тень остановилась у кушетки.

– Да, это я, – тихо отозвался он.

– Что-то случилось? – выдавила я еле слышно.

Его рука грубо толкнула меня обратно на подушки. А в следующий миг он уже ловко забрался в мою постель.

Сердце заколотилось как безумное. Слова застряли в горле.

– Что вы делаете? – пролепетала я, стараясь казаться возмущенной, а не испуганной до дрожи в коленях.

– А ты как думала? – заявил Мельхикор, придвигаясь ближе. – Я же сказал: будешь делать все.

Его рука поползла к вороту моей рубашки, вгоняя меня в какое-то оцепенение. Происходящее казалось настолько диким, что я не знала, что делать. Собрав все силы, я попыталась его оттолкнуть, но под тонкой рубашкой мага скрывались стальные мышцы.

Его вторая рука скользнула под одеяло и схватила меня за бедро, царапнув кожу. С отчаянием я поняла, что борьба бесполезна, и гневно заорала:

– НЕТ!

И в этот момент я ощутила, как через все мое тело прошла волна странного тепла. Секунда – и она вырвалась наружу, ударив мага в грудь.

Мельхикора отбросило с кушетки и приложило о стену напротив. В комнате стало светло. В поисках источника света я уткнулась взглядом в свои руки. От них расходилось яркое свечение. Все мое тело сияет!

А маг медленно поднимался с пола, морщась от боли. Пока мое сердце пыталось выскочить из груди, я заметила, что у него разбит нос и губа. Я побила Драконова мага! Что теперь будет? Я замерла в ужасе.

Кровь аккуратными струйками стекала к подбородку. Мельхикор вытер ее кружевным рукавом и заявил:

– Неплохо!

Кажется, он совсем не рассердился.

Я не знала, что сказать, поэтому просто сидела и смотрела на него.

Он поглядел на выпачканный кровью рукав и заметил:

– В тебе скрыта большая сила.

Как будто можно по цвету его крови определить мои магические таланты!

– Я… Я не хотела, – пробормотала я.

– Считай, что это был первый урок, – сказал он, взглянув на меня. – Теперь я не сомневаюсь, что ты на что-то способна!

– Но я же… Я не знаю, как я… – Слова отказывались складываться в предложения.

– Сначала магия проявляется, только если ты испугана или в гневе, – назидательно сообщил Мельхикор. – Тебе придется научиться использовать ее по своему желанию. Запомни свои ощущения: они тебе пригодятся, когда ты снова захочешь призвать ее на помощь.

Легко ему говорить! События и ощущения сегодняшнего дня сплелись в тугой клубок, и сейчас я уже была не в состоянии его распутать.

Маг облизнул губы и снова вытер нос.

– Зачем было бить так сильно? – проворчал он.

Но он явно не ждал ответа на свой вопрос, уже направившись к дверям.

На пороге он помедлил.

– Спокойной ночи! – донеслось из темноты, и двери захлопнулись.

А я так и осталась растерянно сидеть на постели, глядя, как постепенно угасает сияние, словно впитываясь в мою кожу.

## Глава 3. Давор

Наутро Мельхикор отправился по своим делам. На его лице не было и следа вчерашних ран. Поправляя медальон на груди перед уходом, он сказал только одно:

– Не прикасайся к моим книгам!

Разумеется, мне сразу стало любопытно, что же за книги у него такие! Но я решила, что это тоже было какое-то испытание – вроде вчерашнего визита в мою комнату, – поэтому я запрятала любопытство подальше и мужественно занялась работой. Я прибралась, начистила обувь, сменила белье на кровати и отправилась его стирать.

Провозившись со стиркой до самого вечера, я вернулась в покои мага. Время близилось к ужину. Я осторожно присела на краешек стула, оценивая свою работу. В комнате царили красота и порядок.

Любуясь результатами своего труда, я остановила взгляд на книжных полках.

Если маг просил не трогать их, то должна быть на то причина. Или он просто считает меня неуклюжей неряхой, способной испачкать или изорвать древние труды? Все-таки я росла не в хлеву!

Не утерпев, я подошла к книжному шкафу. Разноцветные корешки, покрытые пылью, смотрели на меня, призывая взять их в руки. В этом шкафу уместились бы все книги, которые я прочла за свою жизнь. Но я никогда еще не видела книг о магии. Может быть, если я не стану их читать, а просто пролистаю страницы, то ничего ужасного не случится? Я с сомнением провела пальцем по корешкам, стирая слой пыли.

– Апчхи! – вырвалось у меня.

В этот миг двери открылись, и вошедший Мельхикор вперил в меня подозрительный взгляд. Я смущенно попыталась спрятать за спину испачканный в пыли указательный палец.

– Поскольку ты еще не превратилась в лягушку и не отрастила клыки до пола, то, видимо исполнила мой наказ, – съязвил он вместо приветствия, пересек комнату широкими шагами, снял кафтан и кинул его на стул.

– Зачем нужны книги, из-за которых превратишься в лягушку? – не сдержалась я.

– Подрастешь – узнаешь, – заявил маг, устало усаживаясь в кресло. – На завтра подготовь мне черный костюм, я его чем-то перепачкал. Утром встреча послов из Талании, я должен выглядеть пристойно.

Покопавшись в сундуке, я извлекла на свет костюм, о котором он говорил. Великолепный черный бархатный камзол с серебряным и золотым шитьем спереди портило отвратительное пятно.

К счастью, я знала, что делать, и немедленно побежала на кухню за горчицей.

Дома мама часто называла меня неряхой и ругала за измазанное платье. Зато я крепко запомнила мамину науку, как от пятен избавляться. Вот уж не думала, что это умение пригодится мне в драконьем замке!

Когда я пришла во двор, где стирала днем, уже стемнело. Но у бочонка с горячей водой стоял на земле ручной фонарь со свечой внутри. В его тусклом свете, согнувшись в три погибели, полоскал что-то в корыте белобрысый парнишка, которого я вчера видела на кухне. Он казался моим ровесником, а благодаря своему щуплому сложению – и одного со мной роста.

– И ты здесь. – Он разогнулся, когда я подошла ближе. – А я думал, они девок только для постельных дел используют.

Обескураженная его грубостью, я надменно поинтересовалась:

– Кто ты такой?

– Давор. Ученик Сильверона, – отозвался он, вытирая лоб рукой.

Зря он рассчитывал, что мне это о чем-то скажет. Видимо, эта мысль отразилась на моем лице, потому что парнишка быстро добавил:

– Второго Драконового мага, – обтерев руки о штаны, он насмешливо взглянул на меня. – Ты откуда вообще взялась?

– Из обувной лавки, – буркнула я, взяв пустое корыто.

Не хотелось признавать, что его насмешки выводят меня из себя.

Я налила в корыто немного горячей воды.

– Ну тогда ясно! – усмехнулся он. – Скоро Мельхикору наскучишь, и он скормит тебя Дракону.

Он выплеснул грязную воду из своего корыта на землю, и она обрызгала мой подол.

– Тебе не приходило в голову, что женщины тоже обладают магией? – злобно поинтересовалась я.

С чего он взял, что, кроме постели, я ни на что не годна!

– И то верно! – засмеялся он. – Так можете лицо раскрасить, что в красавиц обратитесь!

Проходя мимо, Давор сильно толкнул меня плечом, заставив уронить Мельхикоров камзол прямо на землю. Я в ужасе кинулась его поднимать.

– Я буду следующим Драконовым магом! А неуклюжим девкам не советую вставать на моем пути! – бросил Давор и удалился.

У меня горели уши, а в груди горела злость. Мало того что он меня оскорбил, так еще и наряд Мельхикора стал грязнее прежнего!

Когда я закончила его отчищать, время уже перевалило за полночь. Спать я легла уставшая и расстроенная.

Наутро Мельхикор позвал меня к себе. Его черный костюм аккуратно лежал на стуле, где я его и оставила. С мрачным выражением лица маг стоял рядом, сложив руки на груди. Я испугалась, что пятно все же не отстиралось или я вчера что-то напутала от усталости.

– Вижу, ты расстаралась, – сказал Мельхикор, указывая на наряд.

Я молчала, растерянно глядя на него. Знать бы, чем он недоволен!

– Но ты не поняла мое задание, – заявил маг, а потом рявкнул: – Принеси золы из камина!

Я поспешила выполнить требование. Набрав полный совок золы, я принесла его Мельхикору. Маг взял совок и, не дрогнув, высыпал золу прямо на костюм.

Я вскрикнула от неожиданности и обиды. Стоило же полночи отчищать этот проклятый бархат!

– Очисти его с помощью магии, – велел Мельхикор. – У тебя четверть часа.

Резко развернувшись, он быстро вышел из комнаты.

Оставшись в одиночестве, я едва не заплакала. Сначала этот грубый мальчишка, а теперь вся работа насмарку! Мельхикор мог хотя бы объяснить, как воспользоваться магией!

В памяти всплыли слова наставника о том, что магия проявляется, когда я зла или напугана.

Сжав зубы, я постаралась переплавить свою обиду в гнев. Это было легко! Я и так готова прибить заносчивого мага! Но мысленно направив эти чувства на черный кафтан, я не изменила ситуацию ни на йоту.

Застонав от бессилия, я сосредоточилась на страхе. Что сделает маг, если я не выполню задание? Превратит меня в лягушку? Побьет? Скормит Дракону? Да что угодно!

Страха у меня – хоть отбавляй, но костюм оставался таким же грязным.

Тогда я поняла, что чувства мне не помогут. Несколько раз глубоко вздохнув, я постаралась сосредоточиться на главной задаче: очистить грязь. Вспомнив свои вчерашние ощущения, я попыталась вновь вызвать в теле то приятное чувство. Я даже зажмурилась от напряжения. И у меня… получалось? По венам растекалось яркое тепло…

Протянув руку к костюму, я мысленно направила силу в пальцы и принялась легонько шевелить ими, будто приглашая золу в свою ладонь. Невероятно! Но я своими глазами видела, как частицы грязи отделяются от ткани и образуют в моей руке неровный клубок. Несколько раз так же проведя руками вдоль кафтана и штанов, я наконец привела их в приличный вид.

Сердце бешено колотилось. Я подняла руки и совсем по-новому оглядела их, не веря своим глазам. Я только что колдовала?.. По-настоящему?..

Не успела я прийти в себя, как замерла, ощутив чье-то присутствие. Я обернулась. Позади стоял Мельхикор и смотрел на меня с большим интересом. Мне захотелось спрятать руки за спину, но в ладони мялись грязные комья.

Маг протянул руку и, забрав их у меня, кинул обратно в камин.

– Неплохо, – заявил он. – Можешь идти.

Как зачарованная я направилась к своей комнате. Неплохо?.. Это все, что он может сказать? Да я совершила настоящее чудо! Я колдовала! В самом деле колдовала!

В первый раз я действовала совершенно неосознанно, а сегодня… это совсем другое!

А он говорит: «Неплохо»?..

Меня взяла такая досада! Похоже, что Мельхикор из тех, кто никогда не будет доволен. Даже если я сотворю слона из воздуха, он скажет только «Неплохо!». Учитель из него никудышный. В конце концов я сама все сделала, а он мне ничем не помог.

Выходя из его покоев, я заметила, что изнутри в замочную скважину вставлен ключ. В голове промелькнула совершенно сумасшедшая мысль. Закрыв за собой двери, я вновь возродила в теле магические ощущения. На этот раз все оказалось легче, словно магия только и ждала, когда я ее призову. Не до конца понимая, что вообще делаю, я покрутила пальцами у замка. Тоненько щелкнув, ключ с той стороны повернулся.

Да я и вправду ведьма! Злорадно улыбнувшись, окрыленная своим первым колдовством не по указке Мельхикора, я побежала вниз – завтракать.

Не успела я войти в кухню, как вновь столкнулась с Давором. Он что, нарочно меня подкарауливает?

– А, опять ты! – протянул он, нагло загородив мне вход.

– Это мои слова! – ответила я. – Дай пройти!

Губы Давора искривились в презрительной усмешке.

– Ну ты же ведьма! – подначил он. – Сделай что-нибудь!

Меня уже начинало трясти от того, как упорно все в этом замке только и мечтали проверить мои способности.

– Манерам тебя Сильверон не учит? – прошипела я, оттолкнув его.

Пройдя мимо Давора, я услышала за спиной шепоток. Еще не успев сообразить, что происходит, я почувствовала, как под юбку забирается прохладный ветерок магии. Не задумываясь, что делаю, я взмахнула рукой, отсылая его туда, откуда он явился.

В тот же миг штаны Давора стали надуваться, как пузырь. Выпучив глаза, он хлопал по штанинам ладонями, но это не помогало. Слуги на кухне стали хихикать над парнем и показывать на него пальцем. Давор суетился и что-то глухо бормотал, тщетно пытаясь сдуть штаны, но они уже раздулись так сильно, что…

БАБАХ! Лопнули прямо на заднице!

Кухня заходила ходуном от смеха, а покрасневший как рак ученик Сильверона бросился вон.

Я только головой покачала. «Не рой яму другому», – сказала бы сейчас моя матушка.

После вкусного завтрака и триумфального избавления от Давора я пребывала в прекрасном настроении.

А вернувшись к себе, с удивлением обнаружила, что двери в покои Мельхикора все так же заперты. Магически провернув ключ в другую сторону, я вошла внутрь. Мага там не было, зато окно было распахнуто настежь. Я подошла к подоконнику и растерянно посмотрела вниз.

Услышав за спиной топот, я обернулась и увидела пунцовое лицо Мельхикора. Ворвавшись в комнату, он так хлопнул дверями, что потолок надо мной испуганно задрожал.

– Тупая деревенщина! – заорал мой наставник. – Задери тебя Дракон! Зачем ты меня заперла?!

Я вытаращилась на него, пытаясь понять хоть что-то.

– Но ключ-то был с вашей стороны, – заморгала я. – Я только хотела проверить, смогу ли я колдовать сама.

– Из-за тебя я опоздал на встречу! – не слушал моих объяснений маг. – Да знаешь, что за это с тобой следовало бы сделать?

Его красное от гнева лицо оказалось передо мной. Отпрянув, я пролепетала:

– Я не хотела. Я думала…

У меня в голове не укладывалось, что случайно повернутый ключ мог помешать сильнейшему магу королевства выйти за дверь.

Мельхикор вдруг прищурился и вгляделся в меня так, словно видел впервые.

– Что ты там бормочешь? Говори толком! – прорычал он.

Но, не дав мне сказать ни слова, он схватил меня за руку…

– Нет, идем со мной. Лучше покажешь!

…И потащил меня прочь из покоев.

Мы прошли весь коридор, миновали лестницу, другую…

Когда мы пропустили спуск к кухне, я поняла, что мы вновь идем в подземелья, и у меня засосало под ложечкой.

– Господин Мельхикор, я не нарочно! – заныла я.

Он только бросил на меня злой взгляд, даже не замедлив шаг.

Когда мы оказались в темном коридоре, мне действительно стало страшно. Я понимала, что мольбы его не проймут, и надеялась только, что он не ведет меня к Дракону.

Побродив по подземелью, Мельхикор остановился и наконец отпустил меня, небрежно взмахнув рукой. Факел на стене вспыхнул, и я увидела, что мы стоим в маленькой камере с узкой дверью, которую маг тут же захлопнул.

– Закрой! – приказал он.

Поколебавшись, я подошла к двери. Сосредоточиться было трудно, но явное ощущение опасности знало свое дело. Я протянула дрожащую руку, и – не успела я ощутить уже знакомое тепло в теле – ключ послушно повернулся. Замок со скрипом щелкнул, а я на всякий случай отодвинулась от двери подальше.

Мельхикор приблизился к двери и оглянулся на меня, как бы говоря: «Смотри». Он демонстративно подергал за ручку, показывая, что мы заперты. А потом произвел руками движение, которое было в точности похоже на движение моих рук. Вот только ключ… не поддался?.. Ничего не щелкнуло и не провернулось.

– Как тебе это? – поинтересовался он, поджав губы.

Я испугалась. Вдруг я сделала что-то не так, и теперь мы не сможем выбраться отсюда!

Мельхикор вертел руками и так и этак, произносил какие-то слова и даже поджег дверь, но ничего не происходило.

– Твоя очередь! – наконец злобно заявил он, пропуская меня вперед.

Я запаниковала: Драконов маг не смог открыть запертую мной дверь! Куда уж мне с ним тягаться!

Рука снова дрогнула, но стоило мне пошевелить заполненными теплом пальцами, как замок радостно щелкнул.

Мельхикор, прищурившись, пристально смотрел на меня.

– И ты раньше не колдовала?

Я изумленно покачала головой.

– Ладно, – задумчиво заметил он. – Теперь я верю, что ты сделала это не нарочно.

Меня так и тянуло спросить, почему такой сильный маг, как он, не сумел отпереть дверь, но я боялась, что он снова взбесится.

Мельхикор взмахнул рукой, и я услышала странный звук, напоминающий тихое позвякивание. Поискав глазами его источник, я увидела на полу цепь. Она как змея подползла ко мне и – не успела я оглянуться – замкнула кандалы на моей ноге.

– Урок третий, – сказал Мельхикор. – Выбирайся сама. Буду ждать тебя наверху.

И он вышел, захлопнув дверь и щелкнув замком.

Я глубоко вдохнула, сконцентрировалась и повертела пальцами, пытаясь отомкнуть кандалы. Не сработало. Я попробовала еще несколько раз. Никакого эффекта. Тогда я постаралась привлечь к делу подступающую панику. Однако я быстро поняла, что паника – ненадежный друг в деле магии.

Пытаясь сохранять спокойствие, я закрыла глаза и провела над цепью рукой. Что-то было не так. Когда я чистила костюм или поворачивала ключ, ничто не стояло на моем пути. А этот замок словно закрывала невидимая ткань, сквозь которую не проникала моя магия.

Ну конечно! Это заклинание Мельхикора! Я попыталась отодвинуть его, но незримая преграда не поддалась.

На меня навалилась ужасная усталость.