Чарли Грин
Открытое сердце

Первая часть. Открытое сердце.

Все истории, персонажи, события, изложенные далее, являются полностью вымышленными, либо существующими в параллельной вселенной.

2020

Эгоист

Хай! Дорогой читатель, волею судьбы или другим неведомым духом тебя занесло в эту книгу в тот самый момент, когда я здесь обитаю. Совпадение? Не думаю. Скорее уж невидимые нити бытия привели нас в одно и тоже место в одно и тоже время. Но что мы можем с этим сделать? Ничего, наверное, поэтому тебе советую проверить заряд батареи в своей книжке или пролистать все странички до конца, убедиться в целостности предмета в руках, если ты классик и предпочитаешь звук перелистывающихся страниц щелчку клавиш – сегодня мне есть, что рассказать.

Полагаю, самое вежливое, что я могу сейчас сделать – это представиться. Меня зовут Джек. Типичный парень среднего роста с двумя ногами и двумя руками. Родился на Земле, но так уж получилось, на ней я не остался. Как это произошло? Думаешь, почему Джек улетел с Земли, а я не могу? Все очень просто, мне предоставился шанс (один из газилиона, конечно же), и я не стал медлить, а схватился за него руками и ногами, возможно, даже зубами. Он мне про отпечатки зубов еще долго потом вспоминал. Но эта не та история, которую мне хотелось бы рассказать. Если будет интересно, потом вспомним и ее.

Наверное, не стоит упоминать самую очевидную вещь, земляне – не одни во вселенной. Аха, кто на самом деле верит, что в такой большой штуке как вселенная существует одна маленькая, я бы даже сказал, крошечная планетка с кучкой невысоких человечков? Ты веришь? И я нет! Прямо-таки бесконечные километры расстояния, которые мы не можем даже преодолеть, и все для одних нас? А не жирно ли будет? Да, в мире существует куча планет с людьми, с хетами, с вореанами, с мортами, иридианами, нолиндэро и даже демонами! Аха, именно демонами. Только это не те демоны, о которых можно узнать в известной книге. Без рогов и языков пламени – не смеши меня! Хотя, секунду, целых планет с демонами нет, это я преувеличиваю. Но такие существа существуют, хе-хе. Ладно, вернемся к нашим баранам, а именно, к одному барану, который сейчас и рассказывает свою историю. Напомню еще раз, если уже забыл. Меня зовут Джек. Ну вот, значит, тот шанс вытащил меня на передовую, и что дальше? Представь себя на моем месте. Ты оказался в глубоком космосе, не знаешь куда идти, что делать, где у них туалет, в конце концов. Не очень приятная ситуация, не правда ли? Думаешь, «я бы на его месте дал сотку на руки, и все пошло». Не тут-то было, дорогой читатель. Боюсь ни Вашингтон, ни Джексон, ни даже господин Франклин не имеют никакой ценности в большом мире. Но не беда, тот самый шанс помог мне немного освоиться, найти работенку и показал, где можно достать еды, где фильм посмотреть. В общем, самое необходимое для паренька двадцати лет. Ох, да! Я уже говорил, что отправился покорять вселенную в свои двадцать? Нет? Ну вот знай, дружок, мне было двадцать лет, когда я покинул родное гнездышко. А ты что в свои двадцать делал, а?

С тех пор, конечно же, много воды утекло. Я служил в армии, набирался опыту, так сказать, оттачивал мастерство. А после того как осознал, что военная служба не для меня, пошел работать учителем старших классов. Ну вот, ты опять представляешь себе старый класс с двумя десятками парт и доской, на которой кривой рукой написано «профессор Джек». Смею поправить тебя, никаких классов, никаких мелков и тряпок. Более логичным был бы вопрос, а чему гайджин с отсталого мира может научить прокаченных ребят с крутыми технологиями и гаджетами? Согласен, с математикой у меня так себе, с языком тоже. Ну про биологию знаю только откуда берутся дети. Пожалуй, все. Здесь я, пожалуй, раскрою себя как персонажа чуточку глубже. В конце концов, читатель должен знать больше о своем герое, чем его неинтересное прошлое и наипростейшее имя. Итак, раскрываю тайну. Я, Джек с Земли – энергик. Ура! Стоп, а что за словцо такое, и что оно подразумевает? Энергик – существо, способное управлять неживой энергией. То есть движением всяких частиц, гравитацией, зарядами и полями, ну буквально всем, что существует вокруг нас. Неплохо, да? Полет фантазии начался уже? Смею огорчить тебя, приятель, силы эти небесконечны и позволяют мне без труда вскипятить чайник. А вот потушить Солнце уже не получится. В общем, я постараюсь описать тебе свои умения более тщательно в этой истории. А пока лишь отмечу, что энергики – явление не самое частое в наше время. Живые существа плохо связывают себя со вселенной в действующую эпоху, а поэтому большинство из нас, на мой скромный взгляд, бестолочи не способные делать большего, чем взрывы да поджигания. А ведь это такой уникальный дар, чувствовать энергию во всех ее проявлениях! Конечно, тот энергик, что рассказывает сейчас историю, знает цену такого умения. Он может творить такие вещи – ты даже не поверишь! Следующий логичный вопрос, а откуда он берет знания? Кто его научил, если кругом бестолочи? Непосредственную связь с энергией я обнаружил довольно быстро, как только пересек границу большого мира. Но вот базовые знания достались мне от великих предков, живших в другие времена. Я воспользовался ими должным образом для толчка вперед, и теперь очень крут. – Фуу, читер! – скажешь ты. И будешь прав, но с этим ничего нельзя сделать, что-то мы зарабатываем сами, что-то нам дарит вселенная. Да, в этом месте хотелось бы отметить одного из тех, у кого я обучился очень многому. Его звали Чарли, энергик из второй эпохи. Сейчас у нас третья. Конец одной эпохи характеризуется переустройством энергии мира, только в этот раз живой, то есть всех нас. Наверняка в школе тебя учили, как давно образовалась вселенная, поэтому можешь представить, сколько вращений планеты назад он жил. Во вторую эпоху связь людей и энергии была намного крепче. В те времена я был бы просто серой мышью, одним из многих. А сейчас, знакомые люди называют меня одаренным. В общем, мне доподлинно известно, что Чарли был невероятным энергиком для любых эпох и цивилизаций. И невероятным человеком с уникальной судьбой. В чем особенность его жизни, не могу сказать, эти знания мне не открылись. Возможно, он когда-нибудь пришлет книжечку с того света и расскажет нам обо всем сам. Мне лишь важно, что я урвал частичку его знаний и теперь могу заниматься любимым делом. Нет, не учить детишек управлению энергией. С этой профессией я тоже скоро расстался и начал заниматься своей настоящей карьерой, а именно, быть странником. Путешествовать по планетам и совать свой нос куда не попадя. Пойми правильно, я не имею в виду политику и социальные интриги. Я занимаюсь исключительно раскрытием тайн вселенной, умения энергика позволяют добраться до таких уголков света, до которых не долетит ни один корабль, почувствовать на своей шкуре процессы невидимые и неслышимые ни одному живому существу. Интересно? Увы эта книга пока и не об этом тоже. О чем же она? Сейчас расскажу. Просто хочу упомянуть еще некоторые умения в своем арсенале. Я, бурные овации, искусный мечник. Рублю, как говорится, так, что только щепки летят. Опять угадаю твои мысли. Ну вот, эта одна из тех историй, где наряду с космолетами, будут махать мечами направо и налево. Даже в наше время на Земле с пистолетами и танками мечи звучат очень глупо. А вот в этом месте, дорогой читатель, хочу утереть тебе нос. Так уж получается, что меч универсальный инструмент вселенной, такой же, как пианино в мире музыки. Времена меняются, технологии развиваются, а пианино остается пианино. И меч точно так же. Попробуй задуматься на секунду, что такое пистолет. Это штука, пускающая маленький кусочек металла в надежде кого-нибудь поцарапать. Ты думаешь, кого-то можно этим напугать? Кроме маленького ребенка, непонимающего какое оружие перед ним. Ты действительно считаешь, что этот кусочек металла сможет пробить защитные костюмы рядовых солдат, силовые поля и броню техники? И, конечно же, не стоит понимать под маханием мечом средневековые сражения. Профессиональный боец армии с настоящим мечом нарубит любой танк в мелкую капусту быстрее, чем бедный танкист поднесет руку к кнопке зажигания. Именно так, в мелкую капусту. И это люди, а что насчет андроидов¹ и биороидов²? Эти ребята нашинкуют всю дивизию так, без всяких мечей, голыми руками. Оружие дальнего боя имеется в армии у всех солдат, но стреляет оно не металлом, боже упаси. Да и буду честен, если выбирать между винтовкой и мечом, я всегда выберу меч, как и многие бойцы в этой вселенной. Хороший мечник с правильным оружием разрубит что угодно на своем пути. «А как же наши бомбы и снаряды?» – мигом возразишь ты, – «что будет, если мы тебе на голову сбросим атомную бомбу?» К сожалению, и тут вынужден тебя огорчить. Действительно, атомный взрыв в энергетическом плане очень мощное оружие, тут не поспоришь. Да и различные ракеты, тоже не детские хлопушки. Но к празднику жизни эти технологии сильно опоздали. Знаешь, что такое патроны, снаряды и ракеты, даже баки автомобилей? Это комок сконцентрированной энергии. А знаешь, что нужно, чтобы эта энергия высвободилась наружу? Щелчок моих двух пальцев. И все снаряды взорвутся прямо под ногами нападающих. Я – энергик, поверь, понимаю, о чем говорю. Да и к тому же, доставку этих снарядов осуществляет реактивный двигатель. Можно ли с такими технологиями идти в открытый космос. Можно! Такой поступок эквивалентен по глупости попытке добраться на спасательном круге из Лондона в Нью-Йорк.

Догадайся, откуда у меня умения махать мечом? Правильно, от предков! Но в этот раз, не знаю от кого. Просто, когда взял в первый раз в руки меч, сразу понял, как и куда им нужно бить. И все!

Это крутые перки, которые быстро помогли освоиться в новом мире, но есть еще менее видные, но более важные на мой взгляд. Попробуешь догадаться что это? С трех попыток – я играю честно.

– Умение видеть сквозь стены, – скажешь ты.

– Не смеши, зачем это энергику?

– Суперсила!

– Ты даже не стараешься!

– Вечная молодость!

– Нет, так нам и жизни не хватит.

Еще одна уникальная способность, которую я очень ценю, но порой до глубины души ненавижу, досталась мне от того же Чарли, хорошего парня. Это ни что иное, как видеть ложь. Да, дорогой друг, именно так. В моей голове всегда звучит голосок, как только кто-то пытается повесить мне лапшу на уши. Ну не крут ли был мужик! Погоди, это не все. Голосок также сообщает о том, во имя чего происходит ложь. Ведь люди врут по самым разным причинам. Нет, конечно, он не описывает словно диктор в телевизоре – «этот парень врет, потому что он тринадцатого числа второго месяца совершил преступление возле своего дома и теперь скрывается от полиции». Ничего подобного. Я лишь могу судить об общем намерении. Например, ложь, потому что чувство стыда; ложь, потому что хочет спасти; ложь, потому что любит, и так далее. Невероятное умение, приносящее много радости и боли. Но оно сыграло определенную роль.

Помимо этого, хотел бы отметить свою связь со вселенной. Даже будучи на Земле, учеником в старшей школе или студентом в универе, я всегда чувствовал, что отличаюсь от большинства людей. И причиной этому точно не является скверный характер, неумение вести себя в обществе, склонность к одиночеству. Уверен, подобными вещами могут похвастаться многие. Нет, с самого детства я ощущал особое отношение вселенной к себе, которое никто больше не мог никак уловить. В чем оно проявлялось? Ну, не в удаче – это точно. Неприятности меня подстерегали везде и всегда, как и обычного человека. Иногда тебе плохо, иногда хорошо, иногда ты думаешь – «зачем я это сделал, дурак?» Стандартная ситуация для любого Джо. Разница же в том, что в критические моменты случались абсолютно невероятные вещи, толкающие меня в правильную сторону, спасающие от совершения фатальных ошибок. Возможно, это просто синдром героя? Другими словами, человека, судьбой которого не может являться смерть от, скажем, упавшего на голову кирпича. По крайней мере, пока он нужен вселенной. Вот и я всю жизнь прямо под кожей чувствую подобную нужду. Это не конец, потому что мир с тобой еще не закончил, Джек. Правда, может быть все лишь в голове, ибо невероятными события в своей жизни называю только я сам. Наверное, здесь стоит упомянуть об ангеле хранителе, навещающем меня время от времени с момента покидания Земли. Но этот хрен, как раз-таки, никак с чудесами не ассоциируется. Его помощь заключается в другом. Сам попозже познакомишься.

Также в моем арсенале имеется особое умение – ненавидеть людей. Хорошо, может быть, с ненавидением я чуть переборщил, но в целом, отношения с людьми у меня натянутые. Законы природы я понимаю куда лучше, нежели этикета и социальных отношений. Один очень близкий человек когда-то упомянул, что именно плохое отношение к человечеству толкает меня далеко в космос, а не тяга к знаниям. Не знаю, думаю, время покажет. Правда, добавлю, что отношения у нас с обществом вполне взаимные. Люди по какой-то неведомой причине постоянно называют меня самовлюбленным эгоистом, но это явно не так. Более того, вероятно, это с людьми что-то не так, а не со мной. Разбираться в этом вопросе тебе, дорогой читатель, придется самостоятельно, потому что мне вообще до фонаря. Для этого предлагаю побывать на одной неизвестной планетке, на которую нелегкая занесла энергика в каком-то там году. Так уж получилось, что именно на ней случился переломный момент в жизни Джека-молодца. Вес всех событий, произошедших там, молниеносно стремится к бесконечности. Некоторые полноценные свидетели говорят, что и судьба всех известных миров и их будущее определились именно там. Но кому какое дело до миров, правда?

Итак, действие переносит нас на Катрину, планету гигант с населением около двадцати миллионов человек и двух тысяч вореан. Что интересного в этой планете? Ну, первое, это то, что ее нет на картах мира и, следовательно, никто ее не посещает нацелено. Второе, это то, что все ее обитатели – узники, не способные покинуть гигантский шар. Начнем с первого. Около трехсот лет назад корабль-ковчег с сотней тысяч пассажиров потерпел крушение в одном из регионов. История гласит, что уцелевший высший офицерский состав, смог собрать людей вместе. Поскольку ковчеги всегда оборудовались всем необходимым для поддержания жизни, а именно: перерабатывающими и машинными фабриками, производителями еды, воды и кислорода, медицинскими центрами и т. д. – им удалось построить вполне функционирующие города, организовать правительство и государственные службы. Иными словами, создать общество. Ровно в таком виде оно существует и по сей день.

История вореан скрыта туманом неизвестности, их небольшая община закрыта для людей. Известно лишь, что они прибыли на планету как минимум еще на тысячу лет раньше. Лично мое предположение – они разбились точно так же, как и все гости Катрины, просто раньше, и ничего таинственного в этом нет.

– Почему же они все не улетят домой? – спросишь ты, – построят себе небольшой космический корабль и вперед!

Ответ довольно прост. Во-первых, межзвездный космический корабль – это действительно весьма сложная техника. Несмотря на наличие большого количества различных фабрик по производству машинной техники, сколотить в поле космолет не получится. Их производят в специальных верфях, а проектные чертежи – дорогостоящие активы инженерных лабораторий и институтов. Такой информации попросту нет в компьютерах ковчега, как нет там и необходимого оборудования для подобной стройки. Ну и гвоздь в крышку, строительство требует огромного количества специалистов различных областей науки, а не пары инженеров с корабля. Однако всё-таки за триста лет народ мог бы что-нибудь слепить из глины и грязи, но тут вступает в действие иные силы. А именно, сама планета. Чертов шар не отпускает от себя никого и ничего, и гарантировано разбивает о поверхность все предметы, осмелившиеся перейти в стадию полета. Такая схема приземлила нас всех: и вореан, и людей, и птиц, и микробов, и сигналы, и даже беззаботного энергика. Что-то спрятано глубоко под землей, и это что-то притягивает к себе все, что пытается подняться в воздух. Обитатели Катрины – заключенные, обреченные на вечные скитания по пустынной земле.

Готов спуститься со мной на поверхность? Ну что ж, добро пожаловать на материк! Небольшой островок на огромной территории планеты-гиганта, на котором и разместились все ее обитатели. Именно так, и человеческая цивилизация, и раса могучих пришельцев населяют жалкий клочок земли диаметром в несколько тысяч километров. Местные жители разделили его условно на две половины: западную и восточную. Но будь внимателен, фантазер, уже рисующий карту в голове. Планета вращается в противоположном земному направлении. Большую часть территории занимает человеческое общество, выселившее малочисленных соседей на самый юг этого большого острова со своими городами и поселениями. Материк окружен со всех сторон океаном голубой воды и блесками волн, напоминающими о тихом вечере у побережья Лос-Анжелеса. Шучу! Нет на Катрине никакой воды. Место, которое население называет океаном – это не более чем пустыня, только совершенно пустая и идеально ровная, словно сглаженная неведомым катком. Нет ни холмов – ни углублений, ни жизни – ни края у этой чертовой штуки. Конечно, храбрые путешественники давно снарядили бы экспедицию на другой край земли, так сказать, но есть проблемка. Все, кто подходят к побережью сталкиваются с фантомной энергией – неведомой субстанцией, каждый раз появляющейся из-под зеркально ровной поверхности и принимающей форму невероятных существ, немедленно отбивающих всю охоту путешествовать. Периметр материка окружен огромными вышками неизвестного назначения, а внутри территории имеются сооружения, одиноко напоминающие о первых поселенцах планеты.

Добро пожаловать в милый уютный городок Нюхоул. Население тысяча человек, а может быть и меньше. Оказывается, две улицы, около сотни домов и бесконечно глубокая дыра в земле на окраине – это то, что волне может называться городом, если в нем присутствует отдел СБ (службы безопасности) и здание администрации. В прошлом шахтерское поселение, единственной целью которого было добраться до центра планеты, переросло в самостоятельную единицу, после неудачного бурения и основания нескольких ферм. Нюхоул – самое западное поселение материка, расположенное к океану максимально близко. Именно по этой причине оно стало моим обиталищем. Ведь я пытаюсь найти выход с этой пыльной планетки с того самого момента, как сюда попал. И знаю, что ответ прячется где-то там, за океаном озлобленной энергии.

Мы находимся на окраине городка, в небольшом вытянутом двухэтажном здании, напоминающем собой общежитие бюджетного колледжа или хостела приезжих рабочих. Два абсолютно пустых коридора с десятком отодвигающихся в сторону дверей без номеров и названий, напоминающих вагон-купе. Вот только вместо меняющихся пейзажей за окном двигающегося поезда, здесь застывший вид пустыни и одиночества. Это здание роумеров. Особый класс людей на Катрине, специализирующийся на путешествиях по материку. Роумеры ищут ценности, оставленные нам первыми поселенцами, исследуют поверхность и рисуют карты, находят новые месторождения ископаемых и камней, или кристаллов, как принято их называть. Кора Катрины просто наполнена различными волшебными камнями, имеющими всякие свойства и варьирующуюся ценность среди населения. Я стал роумером только потому, что эта специальность сильно напоминает мой стиль жизни в целом. Ползать по неизвестным закоулкам и приносить людям безделушки взамен на алкоголь и бургеры. Роумеры – одинокий народ, живущий жизнью отшельников и изгоев. В общем, рай, да и только.

Просыпаюсь с первыми лучами звезды. Дом – милый дом. Все квартиры роумеров абсолютно одинаковые по компоновке, вытянутые в стороны шестигранные помещения с чистящим душем, двумя углублениями спальных мест и закоулком для приема пищи. Практически на всех стенах имеются многоступенчатые полки, на которых так удобно хранить хлам с пустоши. Вся площадь не превышает сорока метров, что довольно неплохо, поэтому я построил себе собственную кровать на четырех ножках из металлолома, чтобы не спать в углублениях в стене словно в усыпальнице, а больше походить на настоящего человека. Также в комнате имеется компьютер, подключенный к сети. Правда, вместо белой коробки, мешающейся под ногами у тебя дома, здесь небольшой стол, на котором установлены три слегка загнутых штыря. Если коснуться любого, то поверх них появиться изображение, позволяющее работать с информацией путем манипуляций пальцами как по обычному сенсорному экрану.

Утро пришло, а значит, пора собираться на работу. Осматриваю свое гнездышко в поисках одежды, разбросанной по всему помещению наравне со всяким безделушками, принесенными из различных уголков материка. Вся моя одежда родом с Земли. Пара семейных трусов с какими-то узорами, светло-бежевая ветровка с капюшоном, серые легкие рабочие штаны и синие кеды. Конечно, это не самый практичный наряд для путешественника, но для энергика, способного нагреть себя, высушить в любой момент, защитить от температур и радиации – самое то. Легкий, недорогой и удобный. Особая гордость мое оружие – ржавый короткий меч спартанца, который я нашел в день своего прибытия брошенным на улице полгода назад по Земному времени. Именно такую экипировку ношу каждый день, когда отправляюсь в новое путешествие.

Коридор, содержащий в себе входные двери роумеров, заканчивается небольшим холлом, где каждое утро проводится короткий брифинг. Ведет его гламурная девушка, работающая в администрации города. Она представилась Минервой при первой встрече, но почему-то роумеры зовут ее стервой. Может быть, это из-за черного наряда с тянущимся по полу плащом, создававшим иллюзию аристократии, а может быть, потому что она обращается с нами, как с насекомыми, жизнь которых оценивается желанием поднять руку и прихлопнуть.

Сегодняшний день тоже ничем особым не отличается. Из пятнадцати жителей этого полупустого здания на брифинге присутствовали только четверо, включая меня. Многие роумеры не появляются дома неделями. Территория материка не кажется большой на фоне общего размера планеты, но если у вас нет машины, то и пара сотен километров может показаться значимым расстоянием. А учитывая нежелание администрации оплачивать наши перемещения, за исключением особо важных случаев, возвращение домой может и вовсе затянуться.

– Сегодня ночью в логистический центр с Южного города не приехал транспортный грузовик, перевозивший товары первой необходимости. Судя по полученным с управляющего компьютера данным, на него было совершено вооруженное нападение. К сожалению, сопровождающий также выступал в роли курьера с важными для Управления документами. Ваша задача отыскать пропавший груз и доставить документы законным владельцам.

– Одну мику³, почему этим не занимаются СБшники? У нас вообще-то и оружия нет, – попытался возразить я.

– Территория до свободных земель была проверена службой безопасности. Следов грузовика не было найдено, – безразличным тоном парировала куратор.

– Дак значит, он пропал в свободных землях. Слишком опасно туда отправляться без оружия, – подстегнул ее я, хотя ответ и так был известен.

– Если с вами что-то произойдет, я вас уверяю, мистер Джек, мы постараемся найти замену в кротчайшие сроки, – заверила она постоянно задающего неверные вопросы.

– Будет ли прикрытие со стороны администрации? – спросил знакомый парень, вроде бы живущий в соседнем номере нашей пятизвездочной гостиницы.

– Нет, – холодно ответила Минерва, – это ваша операция целиком.

Все присутствующие роумеры повесили нос, понимая опасность выполнения задания. В свободных землях не действует законодательство, а следовательно, может произойти все, что угодно.

– Сколько награда? – невозмутимо крикнул я поверх опущенных голов коллег. Судя по внезапно образовавшейся паузе, никто больше за это дело браться не собирается.

– 80 динов⁴, мистер Джек, – самодовольно улыбнулась девушка.

– Транспорт? – уточнил я.

– Только до границы.

– Ладно, но я хочу бесплатно есть сто циклов⁵, – недовольно произнес наглый роумер, хотя и здесь ответ уже был известен.

– Тогда предлагаю вам попробовать приют для бездомных, – сухо прокомментировала слова бездушная куратор, прежде чем развернуться на каблуках и покинуть помещение.

– «Ну и стерва!» – подытожил я в голове, мысленно настраиваясь на поход. Отношения у меня с этой женщиной прямые, предсказуемые, надежные и профессиональные. Прямо как у кошки с собакой. Несмотря на довольно неплохой процент выполненных заданий, в целом работник из меня никудышный. «Никогда не следует указаниям точно, своевольный, на работу может не выходить декатиями⁶, неуважительно относится к начальству» – думаю, именно так эта дамочка описывает вечно капризничающего пустынника в своих отчетах, если же, само собой, она их вообще составляет.

Кому какое дело? Я устроился роумером только по одной причине, чтобы совмещать приятное с полезным. И денег немного заработаю и новое что-нибудь выучу.

Дорога, ведущая на юг, проходила по небольшому перешейку свободных земель. Конечно, ее можно было проложить по побережью, но встреча с фантомной нечистью считается куда более опасной по сравнению с человеческой. Ну что ж, посмотрим, что уготовила нам судьба?

Как только я постучал по кнопкам на браслете правой руки, выяснилось, что действительно, администрация зарезервировала машину до южной границы. Никто из ребят больше не собирался отправляться в пустошь, поэтому, недолго думая, я вызвал грузовик и отправился навстречу свету, ветру и песку.

Если представить материк в виде не очень ровного диска настенных часов, то городок Нюхоул располагается где-то в районе цифры четыре, глубоко на юго-западе. Весь регион между тройкой и шестеркой называется Гайя. Это самый большой по площади участок, но и самый неинтересный с точки зрения, ммм, всего. Из достопримечательностей у нас есть разве что Зеленое озеро на северо-западе, горы побережья, много-много карьеров и шахт, Мертвый город и различные расщелины тут и там, словно шрамы, украшающие землю. Из поселений всего три города Нюхоул, Грейстоун и Южный город. На востоке от Гайя есть территория свободных земель, место куда не дотягивается длань правительства, но так уж исторически сложилось, что небольшой перешеек отделяет нас от Южного города, и, как я уже говорил, объезжать его никто не пробует. Однако нападения на транспорт проходят довольно редко. Свободные от правительства земли – не значит бандиты и отморозки, ворующие все, что плохо охраняется.

Я люблю пустыню. Красный песок, желтый песок, вечно обсыпающиеся под долинным ветром курганы, высоченные карьеры добывающего комплекса, неумолимая жара днем и свежесть ночи – что в этом можно ненавидеть? Хотя самый удивительный вид остается за сумерками. В то самое время, когда звезда подходит к горизонту, и небо заливает багрово-красный цвет, температура падает, а ветер начинает нести вместо колющейся пыли свободу. В этот волшебный момент можно немного отдохнуть от дневной суеты и разложиться на песке, наблюдая появление далеких звезд.

Ладно, хватит о романтике. В данный момент утро, начало рабочего дня, а значит, я сижу в кузове грузовика, управляемого компьютером. До границы на юге чуть меньше сотни килонов⁷, то есть пару хронов⁸ пути по грунтовой дороге. Обычно, если еду один, то философствую на жизненно важные темы вроде: обоснование войны в человеческом обществе или, что смотрится красивее, кроткая юбка или длинная. Если в компании, то начинаю приставать к народу со всякими пустяками, доводя их до белого каления. В любом случае, мне нескучно. Сегодня же, думаю, стоит ли посмотреть на эти документы или себе дороже? С одной стороны интересно, конечно же, какие там могут быть грязные секреты. С другой стороны, стерва и так ничего не платит, а ведь иногда и в ресторан сходить хочется. А может быть, их там и нет уже… Далеко за ними точно не пойду.

И вот через обещанное самим себе время грузовик остановился перед проволочным ограждением. Не пойми неправильно, проволока служит лишь для физического определения границы, а не от незаконного пересечения, ибо границу может проходить кто угодно. Лишь демотивирующие знаки, предупреждающие о непредсказуемых последствиях, разделяют этот мир и тот.

– Что же произойдет, если сделать еще один шаг вперед? – сказал я табличке, стоя на самой черте, разделяющей два общества, и, не услышав ответа, перенес ногу вперед.

– Ничего! А ты переживала! – весело добавил я и пустился по дороге искать потерянный груз. Перешеек свободных земель имел протяженность всего в несколько десятков килонов и лишь одну истинную дорогу на Южный город. Кругом попадались колеи от различного транспорта, но это только случайные поездки местного населения и не более того. Учитывая скорость бега энергика, я оказался бы на другой стороне через хрон, если бы не запах паленой резины, ударившей в нос спустя всего один десяток дек.

– Либо кто-то остановился для барбекю из промышленного мусора, либо попал под огонь винтовок, – размышлял я вслух, поглаживая следы техники на песке. С основной дороги в сторону тянулся след большегруза, а за ним проследовали две машинки поменьше. А вот что произошло дальше, еще предстоит узнать.

Источником дыма стал тяжелый тягач с прицепом, засевший в жидком песке между двух насыпей в полутора килонах от дороги. Откуда-то из превращенной в решето кабины шел черный дым, а территорию заняли одни из представителей свободных земель. Возможно. Десяток вооруженных винтовками человек, понемногу выгружали коробки из захваченной машины. Отсутствие защитной экипировки и два убитых вездехода выдавали в них представителей низшей касты преступного мира. Хотя, с другой стороны, это вполне могли оказаться простые жители свободных земель, которые случайно пересеклись с несчастным большегрузом. Однако эти ребята не были единственными на месте преступления. Немного в стороне засел в песке небольшой джип, а его хозяевами скорее всего являлись два тинейджера, стоявших на коленях с руками за головой в паре лонах от машины.

Создав маленький вакуумный пузырь у себя под ногами и используя в качестве укрытия песочные насыпи и гигантские булыжники, коих по округе было навалом, я обогнул всю группу и на корточках заскочил в кабину грузовика. Сопровождающий был мертв. Его просто растерзали многочисленные выстрелы, попавшие в кабину со всех возможных направлений. Во внутреннем кармане пострадавшей куртки лежал электронный сверток, который был не нужен ребятам снаружи, но представлял ценность администрации Нюхоул. Остается решить, что делать дальше. Можно отправиться восвояси, а можно немного повеселиться.

– Где эти яйцеголовые? Уже хрон прошел! – кричал мужик в черной рваной жилетке лет сорока, не участвующий в разгрузке машины.

– Я думаю, хватит, Нийол, – подошел к нему парень помоложе с визором на голове, – больше мулы не возьмут.

Он осмотрел гору коробок, стоявшую между двух вездеходов, а затем скомандовал, – ладно. Заканчиваем, пора выдвигаться.

– Что насчет этих двоих? – указал свободной рукой его помощник на тинейджеров, стоявших на коленях. Девушка усердно смотрела в землю, выказывая своим видом непокорность. А вот паренек рядом боязливо вертел головой, ожидая своей судьбы.

– Берем с собой, Олис решит их участь, может, накормит Номма, – безучастно ответил командир.

Ну, кажется, мой выход. Выбравшись из кабины и бесшумно прошмыгнув вдоль прицепа, я перебрался на место действия и начал потихоньку собирать камни прямо под носом у бандитов. Однако судьба сложилась так, что ни один из них меня не заметил. И лишь двое подростков глазами размером с медаль олимпийского чемпиона, ошарашено смотрели на гринго, собирающего камни среди банды головорезов. Пришлось случайно толкнуть одного из них, чтобы привлечь к себе внимание.

– Какого черта?! – заорал тот, – ты кто такой? Как здесь оказался?

Естественно, через мгновение все стволы были наставлены на неизвестного чудака в ветровке, а их хозяева взволнованно держали руки на спусковом механизме.

– Не обращайте внимания, – мирно ответил я, присев на корточки и внимательно рассматривая камень под ногами, – просто собираю редкие камни для своей коллекции.

Нийол вышел вперед и снял с увесистого пояса пистолет.

– На колени, – жестко скомандовал он. Но вместо исполнения приказа я кинул ему в руки булыжник.

– Этот похож на Синую Рун, – довольно сказал я. Но тот даже не поднял руки, чтобы перехватить камень, он лишь наставил на потенциального врага оружие и нажал регулятор, из-за которого оно стало издавать потрескивающий звук максимальной мощности. Ну а я также, со спокойствием олигофрена отправился к следующему камню.

Последовал выстрел. Желтый разряд яркой вспышкой пролетел над землей и ударился в растопыренную ладонь роумера, за толики мики оказавшейся у него на пути. Правда, вместо нанесения увечий он просто рассосался в руке, которая поднялась над головой и выпустила несколько коротких электрических разрядов в атмосферу. Пропустив энергию, я развел руками в сторону от бедра, мысленно спрашивая, – «что дальше будем делать?»

– Энергик, – мрачно подвел итог своей атаке недовольный командир, а затем вытащил меч из-за спины. Так же поступили и подручные. Начался бой. Нет, началась, драка. Нет, ну что-то началось.

Его клинок первым достиг цели и стал выплясывать пируэты вокруг тела ловкого противника.

– Мимо, мимо, мимо, – без конца повторял я, уворачиваясь от грубых ударов. Даже сложно описать насколько медлительны движения простого человека. Прежде чем к потасовке присоединились друзья, я вытащил винтовку из-за спины Нийола во время очередного замаха, и до того, как клинок начал опускаться к довольной голове, стукнул прикладом в нос главаря, а затем бросил оружие подросткам, уже вскочившим с колен.

Девушка поймала ее в воздухе и открыла огонь по всем сразу.

– Уходим! – крикнул командир, как только оказался на ногах. Трое ребят, пытающиеся победить своими мечами мое универсальное оружие, соединенные вместе указательный и средний палец, так ловко отбивающее все их удары, первыми отреагировали на призыв главного. Проклиная все на свете, они побежали к вездеходам. В это время их прикрывали огнем напарники, мигом загнавшие своей пальбой подростков за ближайший камень. Но и те ретировались с поля боя один за другим, и, конечно же, усердно сваливая вину друг на друга, следом забрались в машину. Я оставил игру в догонялки на совесть соответствующих служб и просто убрал руки в карманы штанов, радостно наблюдая, как паникующие головорезы судорожно убирают свои пожитки в вездеход и отчаливают вон. Благо в довольного энергика никто не стрелял. А напоследок, широко улыбаясь, помахал удаляющимся машинам рукой. Кажется, сегодня хорошие парни победили.

Противники обменялись еще несколькими выстрелами, прежде чем вездеходы скрылись за песчаными холмами.

– Еще свидимся! – воинственно прокричала вслед машинам девчонка, сделав последний выстрел в пустоту и опустив наконец перегретую винтовку.

Чемпион же по пустынным дракам тем временем принялся за изучение оставленного бандитами груза. Этикетки на коробках гласили: вода, батареи, медицинские препараты – действительно, товары первой необходимости.

– Спасибо, – протянул вперед руку паренек, пока его напарница расстроенно смотрела вдаль, где всего полдеки⁹ назад скрылись обидчики.

– Всегда рад, – спокойно ответил я, взяв одну из коробок на руки и повертев ее в воздухе, прислушиваясь к звуку звенящего содержимого.

– Видишь, как все обернулось. А ты переживал, Ирой, – подошла к нам немного оживившаяся девчонка, – это было очень круто, мистер. Как у тебя это получилось?

– Нормальный у тебя подход! – накинулся на нее юноша. – Одна машина, четыре человека, сами справимся, – язвил он, делая ударение на предпоследнем слоге.

– Ну дак, кто же знал, что приедет второй грузовик с целой толпой этих падальщиков, – слегка раскаянно призналась та, – четверых я бы точно уделала.

– Как тебя зовут, мистер? – повернулась она к случайному спасителю. Этим ребятам на вид не было и двадцати, какие из них солдаты? Хотя оба в отличной физической форме, оба носят обтягивающие футболки без рукавов, темно-зеленые штаны из нервущейся ткани с непонятной символикой на боках, но на ветеранов боевых действий они все равно не тянут. Либо эта парочка энтузиастов аля брат-сестра, либо активисты молодежного движения революционеров радикалов, или как они себя там называют.

– Джек, – вскрыл я наконец одну коробку и вытащил оттуда медицинскую сумку. – Возьму себе, пожалуй. Кто их будет считать? – широко улыбаясь, я убрал украденное за пазуху.

– Я Сара, мой чересчур рациональный помощник Ирой, – представилась она, толкнув в грудь парня, – что ты здесь делаешь? Пришел помочь?

– Конечно, – ни разу не стесняясь, затолкал я за пояс вторую сумку, – это моя работа, как- никак. Спасать невинных и защищать слабых. А вы что тут забыли?

– В этой машине есть очень нужные нам, ээ, предметы, да и всему городу тоже (это ложь, скрытие мотивации). Когда в назначенное время он не явился, мы отправились на поиски, – растолковала Сара.

– Вдвоем? – скривил я лицо, поглядывая по сторонам и тонко намекая на боевой потенциал парочки.

– Да, вдвоем, – тут же накинулась обиженная девчонка. Похоже, эта тема была для нее больным местом, – а сколько нас должно было приехать?

Я хотел было сказать еще человек двести детей и несколько взрослых, которые и сделали бы эту работу, но парень оборвал словесную потасовку.

– Господа, нам бы лучше продолжить разговор на цивилизованной территории. Сомневаюсь, что те ребята так легко сдадут свою наживу.

Сара хотела добавить наглому роумеру еще немного порций щей, но, мысленно оценив ситуацию, решила воздержаться. Молодежь, шустро переглянувшись между собой, кинулась таскать коробки обратно в большегруз. Однако их было очень много, и несмотря на гиперактивность ребят, работать пришлось бы не один хрон. К тому же Ирой оставил напарницу через пару ходок, чтобы оценить повреждения тягача.

Скажу честно, перспектива появления целой армии пустынных бойцов меня мало беспокоила, а вот посмотреть на мучения спешащих тинейджеров – это с удовольствием. Я сел на песок, в лоне от уже проделанной Сарой тропы, взял в руки плоский камень и начал подкидывать его большим пальцем на манер долларовой монеты.

– Знаешь, вдвоем мы могли бы справиться быстрее, – укоризненно сказала мельтешащая взад-вперед девчонка, краем глаза наблюдавшая за действиями роумера.

– Знаю, – бессовестно ответил я.

– Как ты это сделал? – остановилась она на мгновение, чтобы перевести дыхание.

– Ну я начинал подкидывать монеты еще в детстве, – тут же поспешил я с ответом, раскрывающим истоки трюка.

Но Сара резко оборвала неправильное объяснение, – да я не про это! Как ты поглотил тот заряд?

– Фокусник никогда не раскрывает своих секретов… бесплатно, – лукаво ответил я, перебирая камень костяшками пальцев. В это время от тягача поступали звуки пытающегося завестись двигателя и выкрики проклятий, по пятам следовавшие за неудачами.

Сара внимательно осмотрела одежду гостя и, мысленно обрисовав какой-то план спросила, – а если я их обменяю на самую вкусную еду в городе и пару стаканов лучшей выпивки?

– Ты богата? – тут же прищурился я, оценивая состоятельность возможного предложения.

– Определенно, – откровенно соврала девушка.

Если призадуматься, я уже несколько солитий¹⁰ ошиваюсь на этом песочном булыжнике, изучил все западное побережье и до сих пор не завел себе знакомых. К тому же я люблю горячую и вкусную еду, а вот денег имею весьма мало. Потому что ленивый.

– Окей, но Джек пьёт бочками, – предупредил я о своих вымышленных намереньях и, убрав руки за голову, неспешно отправился к дороге.

– Эй, постой мику, а как же груз? – поспешила окрикнуть покидающего место происшествия Сара.

– Ты не говорила ничего про груз, – самодовольно покачал я головой.

– Он нужен городу и людям, а ты хочешь его оставить этим пустынным крысам? – возмутилась она.

– Бэээ, – тут же показал я блевотный жест, намекая на огромное желание всем этим заниматься, – крысы тоже люди, между прочим.

Затем поднял руку, повернув ладонь горизонтально, и все коробки разом оторвались от земли и неторопливо поплыли в кузов большегруза. Как натренированные для парада игрушечные солдатики в руках ребенка, они один за другим забрались в кузов транспортника и при этом послушно уложились внутри в ровные ряды.

– Надо было так с самого начала сделать, – обрадовалась вспотевшая от жары и бега по одному маршруту девушка, а затем благодарственно похлопала помощника по плечу.

Осталось разобраться с поломкой, если, конечно, можно так назвать дуршлаг, унаследованный нами от ребят с винтовками и их странной манерой вести огонь.

Я внимательно осмотрел кабину тягача с лицевой стороны и сразу обнаружил разорванные шланги, проводку и жидкость на песке.

– Ничего не выйдет, компьютер рисует одни ошибки. Нам нужен другой транспорт, – устало сообщил Ирой, высунувшись из окна кабины.

– Понажимай кнопку запуска, механик, – поднес я руку к железу, чтобы попробовать почувствовать неисправности.

С интересом переглянувшись между собой ребята все-таки послушались и попытались еще пару раз запустить двигатель. После нажатия кнопки сигнал поступил в управляющий машиной компьютер, а оттуда по остальным механизмам.

– «Первая проблема генератор. Энергия вырабатывается, хочет уйти, но не может, потому что разрыв соединения. Исправляем» – проговорил я мысленно, при этом два конца оборванной металлической трубки соединились друг с другом, раскалились до красна и тут же остыли, образовав не очень ровное соединение.

– «Дальше. В этом шланге создается разряжение. Но ничего не двигается, так как жидкость уже лежит на песке. Исправляем». Уже успевшая впитаться в землю техническая жидкость, буквально на глазах выпарилась из него и затекла обратно в шланг, после чего он тоже сросся в единый элемент.

– «Зачем механик, когда есть энергик?» – улыбаясь, нашептывал я себе под нос, попутно собирая в кучу провода и другие компоненты. Однако нам повезло, что заряды не повредили очень сложных механизмов, вроде микрочипов. Настолько мелкие и запутанные детали восстановить у меня точно не получилось бы. Пару дек махинаций с железяками и основной двигатель горделиво загудел, набирая энергию.

– Ура! – прокричало довольное лицо нового управляющего, – следующая остановка Нюхоул. С этими слова он застучал по своему браслету и большегруз натужно принялся вращать колесами, правда, движения не случилось. Колеса провернулись несколько раз в жидком песке, прежде чем остановиться, а на приборной панели загорелись красные лампочки, сообщающие об очередной ошибке.

– Похоже, мы застряли, – снова высунулся паренек, чтобы сообщить о новой проблеме, но поскольку исход попытки двигаться был давно известен всем внимательным, то я уже стоял сзади прицепа и накачивал себя энергией, увеличивая массу тела. Как только почувствовал, что вешу значительно больше грузовика, схватил его за задний бампер и потащил назад. Десять лонов спустя колеса оказались на твердой поверхности и поэтому снова завращались.

– Отличная работа, – похвально высказалась Сара, выскочив из кабины на землю, – нам точно есть, о чем поговорить.

– Заверните тело во что-нибудь и уберите в кузов, – спокойно рассудил я и повернулся к выходу.

– Постой, – окрикнула она роумера. – Возьми наш пикап, вечером к шести, не опаздывай, – улыбнулась девчонка и, отдав чип управления джипом, поспешила обратно к напарнику, решать вопрос с мертвым курьером.

Согласен. Грех отказываться от бесплатного обеда.

В баре

Удивительно, как абсолютно разные человеческие цивилизации умудряются быть настолько похожими. Я побывал теперь уже в куче мест и везде видел одно и тоже. Конечно, у ребят с моей специфической работой не бывает «пятниц вечером», но вот у этих людей, похоже, другая история…

Мы стоим в типичном «человеческом» баре под названием Викерс. «Это и есть твое любимое место?» – мысленно спрашиваю я. Ну что ж, не так уж и плохо. Народу – яблоку негде упасть, причем контингент абсолютно полный. У нас есть собрание СБ, без формы, все прилично. Лишь синий цвет лица, наглое поведение и огромное количество шума, исходящее от центрального стола, говорит нам о том, что эти люди представляют закон. В дальнем углу пара одиночек медленно потягивает темно-зеленую бурду и пристально наблюдает за жизнью вокруг. «Иногда нужно это делать, братья», – мысленно поздоровался я с роумерами. Нет ничего лучше, чем после дней скитания по пустоши вернуться к цивилизации, хорошенько выпить, понаблюдать за народом и напомнить себе, почему песок все-таки предпочтительней. Только в этот раз я пришел не один, хе-хе, лузеры. Смотрим влево, пара столиков – это работяги. Рукава формы закатаны, домой переодеваться смысла идти нет. Эти ребята бегут сюда первыми, как только браслет на руке сообщит об окончании смены. Есть столик молодежи, поздравляющей друг друга то ли с юбилеем, то ли с фактом того, что они есть у этого безнадежного мира – не знаю, мысли подростков слишком переменчивы. Ммм… кто-то даже умудряется провести свидание в подобном месте. Единственное, пожалуй, чего не хватает это какого-нибудь ребенка, задувающего свечки на своем торте.

Толчок в спину пробудил меня от размышлений.

– Вперед, – говорит случайная знакомая, показывая на барную стойку.

– Ок, – свернув пальцы в кольцо, послушно двигаюсь по направлению к счастью.

Сара сделала несколько характерных жестов приветствия на пути к цели, но только один человек удостоился полноценного внимания.

– Привет, Моли! – за стойкой работает опытная женщина взрослых лет, хозяйка заведения, без сомнения.

– Привет, дорогуша! Неужели оппозиционный фронт сегодня тоже отдыхает? – весьма доброжелательно посмотрела она на свою гостью. Между двумя тут же заплясали нотки давно устоявшейся дружбы.

– Эээ… идея никогда не отдыхает, а вот люди – дело совсем другое… – честно отчиталась активистка.

– Ааа, вот оно как, – широко улыбнулась Моли, а затем повернулась ко мне, – все ясно тогда. А кто твой друг?

– Джек, очень приятно. А я один из этих… – не стал я договаривать.

– Мы в Викерсе рады всем без исключения, и этим в том числе (это ложь, задабривание). Присаживайтесь, господа.

Поскольку по всему помещению балом правили шум и веселье, внимательная хозяйка умудрялась уделять внимание сразу нескольким столикам в подряд.

– Эй, Моли! Неси еще! – раздалось с центрального. Самый старший СБсовец с роскошной бородой показал на пустые кружки.

– Иду, Пэтр! – незамедлительно отреагировала хозяйка, мысленно убирая выступивший на лбу пот. – Сейчас вернусь, – тихо шепнула она нам, а затем добавив уже на весь зал, – главное, оставь что-нибудь другим посетителям!

После добрая тетушка ушла на кухню, оставив новых знакомых наедине с «идеей». Мы с Сарой, уперевшись о барную стойку локтями, повернулись в сторону зала, и как полагается бывалым алкоголикам, принялись рассуждать о смысле бытия.

– Ну что, скажешь? – спросила она, окинув взглядом общую обстановку.

– Если я могу в баре видеть это, значит, мы в отличном заведении, – указывая на длинные ноги красотки, проносившей мимо поднос с полными кружками, сказал я.

– Ха, не думала, что у пустынников есть подобный интерес, – не стала прятать она свои мысли. На самом деле, роумеры мало отличаются в чисто техническом плане от простого человека. Парни – везде парни. Скорее уж, притворщик Джек отличается.

– Куда же ему деться-то? – рассмеялся я, – где в пустыне можно лицезреть такую красоту?

К слову, внимательно оценив свою новую знакомую по шкале привлекательности, я незамедлительно выдал суровый вердикт, – ты слишком накачанная для нормальной девахи.

– Ой-ой-ой, – скривила моя собеседница недовольное лицо и сразу же дала сдачи, – ты слишком худощавый для нормального бойца с пустоши.

– Ха-ха! Да, что есть – то есть, но это поправимо, – усмехнулся я, развернулся к стойке и потер руки в предвкушении. Сейчас будет выпивка и горячая еда. Однако шустрая собеседница мало интереса проявляла к сытому желудку. Ей приглянулись иные блюда.

– Ну что, расскажи мне о…– сделала она заход, но договорить не смогла.

– Неа! – повертел я указательным пальцем, – сначала обещание.

– О, всеразум! – с усталым негодование сказала активистка, – ты еще и выпивоха?

– Не суди меня так строго, Джек – отличный парень, – с долей сарказма ответил я. Все люди иногда глушат стаканчик, чтобы ненадолго мир стал чуточку лучше, – вот увидишь.

– Ну что, Сароша, что вам принести? – Моли вернулась за стойку, после передачи гостям обещанной добавки.

– Две целые, синие, и ранчо для моего знакомого, – с определенной долей усталости в голосе, выдохнула она просьбу.

– Ммм… ранчо, звучит горячо, с приправами и мясом, – мечтательно подхватил я запах еще не приготовленного блюда. Надеюсь, хоть слюна в этот момент не упала на ухабистый пол.

– Уже несу, – улыбнулась хозяйка, поспешив скрыться за дверью соседнего помещения.

В этот момент многие посетители недовольно загудели. Я обернулся и обнаружил на потолке круговой экран, показывающий поединок. Интересно, кто там кого, и за что? Наверное, делят очередной камень или клочок земли…

– Прошу, – перед нами оказались две кружки с синим напитком. Недолго думая, я стукнул свою кружку о Сарину и сделал два больших глотка. Блин, ну вот до чего же прекрасна вселенная. На земле алкоголь имеет мерзкий вкус, по крайней мере первые два стакана, а выводится из организма долго и сопровождается различными, кхм, малоприятными процессами. Но стоит только покинуть родную планету, и ты обнаруживаешь, что мир не так уж и плох. На душе тепло, краски становятся ярче, и никакого похмелья не ожидается. Я уверен, что эта штука выветрится из крови раньше, чем перешагну порог дома.

– Клаааасс, – медленно отчитался я, – стреляй.

Перед носом оказалась тарелка с чем-то похожим на хот-доги, только вместо сосиски неизвестный тип мяса, а вместо теста – местный рыжий «лаваш». И все это украшено красной фауной. Лады, все равно еда синтезируется, а не варится. Чаще всего.

– Как ты это сделал? – спросила Сара.

– Оо инно? – с огромным усилием выдавил я откуда-то из горла. Тяжело говорить, когда пытаешься затолкать хот-дог целиком себе в глотку.

– Отбил выстрел рукой, сражался одним пальцем, починил грузовик усилием воли? – единым предложением начала внимательная девушка.

– Окей, – спокойно покивав довольной физиономией, ответил я. – Значит, сначала пропустил атонную¹¹ энергию через руку, а затем, трансформировав ее в другой тип, выпустил наружу. Чтобы драться пальцем, мне пришлось накачать его защитой по самое не балуй. Хотя вру. Учитывая силу соперников, можно было обмотать его бинтом, эффект оказался бы одинаковым. Что там еще было? Ах да, машина сама подсказала, что с ней нужно делать, – отделался я весьма лаконичным объяснением и положил в рот следующих хот-дог.

– Чего? – вполне ожидаемо уставилась запутанная девушка.

По недоумевающему взгляду собеседницы, конечно же, было понятно, что парой предложений вряд ли удастся откупиться.

– Хммм, какого ты возраста? Всегда жила на этой планете? – уточнил я.

– Эээ, ну да, конечно, всегда. А как иначе? Шесть с половиной, – слабо представляя к чему каверзный вопрос, спросила Сара.

– Что ты знаешь о строении мира? – надо с чего-то начать, подумал я. Чего уж там жаловаться, если мне дать волю, могу проболтать целый день, ведь рассказать всегда есть о чем. Особенно, если слушатель совсем неопытен.

– Ты про планеты и космос, что ли? – с искренним недоверием уставилась она на хитрого энергика.

– Неет. Я имел в виду законы мироздания, – уточнил я, улыбаясь до ушей. – Похоже, нам понадобиться больше жидкости, – и одним залпом допил всю оставшеюся в кружке выпивку, вздохнул поглубже и начал объяснять.

– В мире существует огромное количество различных типов энергии, но в целом их можно разделить на два: живую и неживую. Неживая энергия – это энергия природы, законопорядка, та, что окружает нас везде, как ветер. Разность давления заставляет двигаться воздушные массы. Противоположные заряды бегут навстречу друг другу и так далее… У всех этих энергий есть одно общее, они все стараются прийти к балансу, уравновесить друг друга, природа по кратчайшему пути пытается «навести порядок». НО, – я сделал драматическую паузу, – если дать ей волю, скорее всего она добьется этого порядка, добьется баланса, а знаешь, что тогда будет?

– ЭЭЭ…

– Ничего, – тихо шепнул я, – все остановиться и на этом конец… тишина…

Моли поставила на стойку еще одну кружку.

– Спасибо, святая женщина, – честно отблагодарил я хозяйку. Прошерстив в сумке за спиной, я достал два кристалла и положил их перед собой.

– Возьми, может, найдешь применение, – беззаботно представил я осколки местных технологий. Мне не нужны эти игрушки, но предприимчивая женщина наверняка использует их с толком.

Моли медленно взяла один камень в руку и ошеломленно произнесла, – это электрические кристаллы.

– Заряженные по самое не могу. Меняю их на синюю штуку, – совсем расслабился я на своем высоком стуле.

– Дак в них заряда хватит на три солитии вперед, – с интересом рассматривая полученные предметы напротив источника свет, заявила она.

– Дарю! Ик, – сказал я, – неси следующую.

Моли, с недоверчивым лицом посмотрела на Сару, на что та в ответ недоуменно пожала плечами. Тем не менее кристаллы она забрала, а подвыпивший клиент получил новую кружку.

– Так значит, где мы там были? А, ну да. Как ты, наверное, заметила, пока я брал следующую порцию, баланс – есть полная остановка, остановка всего на свете. Но мы тут не останавливаемся, как видишь, ик. Все потому, что в мире есть энергия контраста – живая, то есть мы с тобой. Она вносит хаос в бытие и не дает наступить тишине. Посмотри на тот стакан.

Я показал на пустую кружку, стоявшую напротив господина, сидевшего за два стула от нас и явно находившегося давно в состоянии полного безразличия ко всему происходящему вокруг, – если мы оставим его на совесть природы, то он, скорее всего, простоит там тысячи милений, прежде чем что-то произойдет. Пожалуй, сейчас все, что на него действует это гравитация, которая никуда его не сдвинет. Но я готов поспорить на все дины в твоем браслете, что не пройдет и полухрона, как он перекочует вооон на тот поднос.

Для наглядности пришлось ткнуть пальцем на поднос, стоявший около раковины с пустыми кружками, ждущими своей очереди быть вымытыми, – попадет в мойку, в сушку, кому-то в рот и так далее… Что заставит его это сделать? Гравитация? Может, звездное излучение или ветер, хе-хе? Нет, его туда перенесет живая энергия. Это та энергия, которая заставляет двигаться все вокруг, идти не по тем правилам, по которым двигается природа. Не самому короткому, логичному и простому пути.

На стойке появился следующий стакан, который тут же потерял немного содержимого в неравном бою с подвыпившим энергиком.

– Ик, представь, вон тот парень, – я показал на СБшника, читавшего тост под общие аплодисменты, – сейчас возьмет нож и зарежет меня. Тогда ты его возненавидишь и зарежешь в отместку и так по кругу. Как тебе такой пример? Это и есть бесконечное движение, которое никогда не придет к порядку.

– Дааа, очень яркое описание, – посмотрев на собеседника как на сумасшедшего, сказала Сара, – но это все равно не объясняет, как ты…

– Я двигаюсь туда, – перебил ее я. – Видишь ли, живая энергия как бы управляет неживой, заставляет ее делать то, что ей может бы и не хотелось, катит камень вверх. Но в отличие от неживой энергии, действие которой испытывает в той или иной мере вся материя на свете, живую могут, так сказать, использовать только определенные предметы. Чтобы уловить поток живой энергии, необходима специальная антенна. Ты, возможно, называешь ее своим телом. Что интересно, таракан, – я легонько двинул носком ботинка насекомое, ползущее по полу, – тоже имеет такую антенну. Замечу лишь, что количество живой энергии, проходящее через его тело, несравнимо меньше того, которое проходит через нас. Поэтому и дисбаланс, который привносит таракан меньше… ээмм того, что создают люди.

Несчастный таракан получил толчок в горб, заставивший насекомое двигаться быстрее. А рассказчик тем временем подключил к интонации нотки убеждения.

– Просто живя на этом свете, ты постоянно его будоражишь. Вставая утром с кровати, ты уже невольно начинаешь влиять на мир – но это движение и есть жизнь. Однако существуют и те, кто пошел дальше, уникальные тела, которые могут буквально заставлять частицы двигаться.

Я поставил обе руки на стройку, вытянул указательные пальцы друг к другу и через полмики между ними пробежал видимый электрический разряд.

– Я просто «приказал» частицам одного полюса скопиться в одном пальце, а частицам другого полюса в другом пальце и вуаля! Более того, умение контролировать энергию, позволяет мне ее ощущать. Под нашими руками идет провод, в котором есть «желание» частиц двигаться друг к другу, но что-то им мешвет… таак… выключатель на стене, если я заставлю их перелететь по воздуху, тоооо…

Свет лампы на стойке включился

– Охо, – восхищенно сказала Сара.

– Вопросы? – сделав еще глоток, спросил я. Да, голова помутнела, но как же все-таки легче разговаривать.

– А что еще ты можешь сделать? – девушка сразу оживилась после увиденного фокуса. Однако, чтобы рассказать все тонкости уникального умения, мне не хватит и милении. К тому же подросток ни за что не сможет понять значимости тех или иных «фокусов». Чем же можно заинтересовать тинейджера больше всего?

– Энергики пропускают через тело так называемую адаптивную энергию. Это особый вид, помогающий нам сражаться. Я пропускаю определенное количество через любую часть тела, и та становиться пропорционально прочной, сильной, если надо. Стоить задействовать мозг и некоторые контуры, и получишь реакцию, скорость. Если захочешь, то пальцем сможешь отбить удар меча, – после этих слов я указательным пальцем провел по носу своей собеседницы, сконцентрировавшей все внимание на полученной информации, чем вызвал ее улыбку.

– Правда, это не самое рациональное использование собственных ресурсов. Лучше все-таки применять меч.

– О да, я ведь могу достать тебе оружие получше, – кивнула Сара в сторону металлолома за спиной роумера.

– Не нужно, физические свойства не имеют большого значения. Адаптивная энергия прекрасно пропускается через личное оружие. Пока оно в моих руках, то будет достаточно острым. Это, кстати, единственный правильный способ сражаться, – весьма поучительно отрапортовал я.

– Ты хочешь сказать, что ржавый кусок металла за твоей спиной не рассыпется после десятого касания о нормальный виброклинок? – едва сдерживая смех недоверия, спросила она.

– Твой виброклинок рассыпется после второго, – как ни в чем не бывало ответил я, но тут же получил вотум недоверия. Вполне логично для деревни. – Послушай, в мире очень много различного оружия, среди которого встречаются энергетические варианты. Нет абсолютно никакой гарантии, что даже самый прочный материал не растечется по руке от соприкосновения с мощным излучением. Ты когда-нибудь видела сражения верховных вореан?

– Резий останавливает теневые мечи, – задрав всезнающий нос, сразу перехватила она инициативу.

– Ну хорошо, – согласился я, прекрасно осознавая, что мне не удастся обучить подростка, отрезанного от большого мира в течении одного разговора, – а что, если встретится что-нибудь покруче теневого меча? Все реальные солдаты пропускают энергию через свое оружие. Пока в нем присутствует часть владельца – оно неразрушимо.

– Ладно-ладно. Значит, адаптивная, – сделав самодовольное лицо, улыбнулась она, – почему интересно не боевая?

– Потому что умения энергиков по моему скромному, но верному мнению не имеют ничего общего со сражениями. Контроль энергии делает из человека скорее ученого, нежели солдата. Просто люди накладывают свой отпечаток на все, к чему прикасаются. Я пронизан адаптивной энергией насквозь с того момента, как научился это делать. Без нее гравитация Катрины давно бы меня прикончила.

– С твоей формой неудивительно, – девушка до сих пор не признавала смысла сказанных слов, – какие пределы твоих возможностей? Можешь ты остановить планету, например?

– «Какой интерес к серой персоне, даже непривычно» – мелькнуло тут же в голове.

– Нет, не могу. Грубо говоря, мой предел пропорционален потоку живой энергии в теле. А это небольшой поток, во вселенских масштабах по крайней мере, – выдохнул я ответ. – Думаю, что смог бы снести это здание при желании одним взмахом, разогнать тот стакан до сумасшедших скоростей, – последний глоток синей жидкости осушил очередную порцию, – разогреть сковородку до плавления, но это все игрушки.

– Что же ты считаешь важным? – немного с подвохом спросила она.

– Умение слышать, – моментально ответил я, – вселенную. Это позволяет мне выполнять свою работу очень хорошо, я засовываю свой нос так глубоко в эээ… тайны бытия, что никому и не снилось. – «Что я там хотел сказать?» – рассмеялся в голове.

– Можешь ли ты летать?! – вспомнила важную вещь активистка.

– Конечно, могу, – с сарказмом в хитрой физиономии прояснил я, – сейчас доем и полечу на другую планету. Затем, помолчав мику, добавил, – ничто не может покинуть эту чертову землю, я застрял здесь, как и все вы.

Очередное оханье раздалось у нас за спинами. Сара посмотрела на экран и тут же устало выдохнула разочарование. – А они, вореаны, они тоже могут контролировать энергию?

– Хмм, ну типа того. Видишь ли, все живые существа так или иначе могут контролировать энергию, но по-разному. Большинство на свете пускает ее через окружающие их близкие предметы, кто-то осведомленно, кто-то нет.

Я взял в руку кулон, висевший у нее на шее, – эта штука непростая, это твой счастливый кулон. Откуда я знаю? – задал я вопрос, на который сам и ответил. – Он весь пропитан тобой.

– Не знаю, как насчет счастливого, но он мне действительно дорог. Достался от мамы, – перехватила девушка памятную вещь.

– Помнишь, были гонки пол сотни циклов назад? Там победил как его этот … – с трудом перебирая в памяти вымышленные имена местных героев, попробовал я зайти с другого ракурса.

– Гузон-Эй-Волл, – довольно быстро опознала чемпиона активистка.

– Да-да-да. Говорят, на последнем кругу у него отказала гидравлика, но руль продолжал поворачиваться.

– Аха, это долго еще потом обсуждалось. Вера его сберегла – так, по-моему, говорили в новостях.

– Я думаю, что его машина для него больше, чем просто инструмент. Я не знаю этого Гудзона, но уверен, то чудо, он организовал себе сам. Какая-то неведомая сила заставила крутиться руль без гидравлики. Такое могло произойти только с ним в его автомобиле. Если бы я или ты сидели за рулем, фокус бы не удался. Поэтому я назвал этот кулон счастливым. Когда-нибудь, для тебя он может сработать таким же образом. Береги настоящие ценности, – должно быть, со стороны мои слова прозвучали банально, но подобное волшебство иногда случается.

– Это проявление взаимодействия живой энергии с предметами встречается повсеместно. Следующий уровень – это навыки вореан. Они могут использовать неживую энергию самым простым способом – неконтролируемые энергетические взрывы, силовые поля, защита и так далее… Ну и есть такие, как я. Самый редкий вид, – хвастливо добавил я, – моё взаимодействие позволяет творить всякие «чудеса». Оно происходит на более глубоком уровне. Я чувствую неживую энергию во всех ее проявлениях, различаю один тип от другого и могу контролировать каждого из них.

– С такими умениями можно было бы многого добиться. Например, захватить власть, навести порядок в мире, было бы желание… – как бы невзначай начала она.

– Ха, – улыбнулся я. – Прежде всего, чтобы захватить власть у людей – не нужно быть энергиком. Но если ты намекаешь именно на силовое вмешательство, то боюсь тебя разочаровать. Как я тебе уже объяснил, контроль энергии – это не боевое состояние. Управление заставляет меня распределить свою силу в пространстве. Наоборот, те ребята, – я указал на экран, – ничто иное, как ходячие сконцентрированные сгустки энергии. При всем желании не получится ветром остановить бесконечно мощное и быстрое тело, так что… В общем, я предпочитаю пустить защиту сквозь себя и махать мечом. Поверь, это куда более эффективное занятие.

В этот момент по залу пронеслось недовольное «НЕЕТ» – похоже этот раунд за вореанами.

– Если честно, никогда этого не понимала, – грустно озвучила Сара, – разве мы все не цивилизованные, разве мы можем решать вопросы только сражениями. Когда уже это кончится?

– Ну эт проще некуда. Никогда не кончится, – провел я всем известное заключение. – Во вселенной есть куча правил, по которым в ней все функционирует. Закон силы – одно их них. Да, мы искренне стараемся попробовать договориться сначала, но в конечном итоге прав тот, у кого кулаки больше. Все цивилизации, как ты говоришь, признают это правило, в том числе и люди. Разница лишь в том, что люди пытаются доказать, что они выше этого своими законами, и красными речами, но когда доходит до дела… Не пойми меня неправильно – это нормально для вселенной в целом, и не относится к конкретным цивилизациям и народам. Завтра я отправлюсь в пустошь, и какая-нибудь фантомная нечисть нападет на меня. Боюсь, договориться с ней не получится. Однако разница все-таки есть, – едва ли не шепотом промямлил я последнее предложение.

– Откуда тебе знать, что есть на другом конце вселенной? Может быть, там все устроено совсем по-другому. Все люди счастливы, и нет болезней, а закат никогда не кончается, – недовольная предоставленным ответом осталась она.

– Не знаю, как насчет другого конца, но на всех планетах, где я побывал, этот закон действует. После подобных слов сознание девушки наконец-то зацепилось за совсем неприкрытую истину, на которую она, кажется, должна была напороться раньше.

– О да, кстати, Джек родом не с Катрины, – чисто между делом упомянул я в нашем простом разговоре, уставившись с безмятежным взглядом в потолок.

– Чего? Как понять? – нахмурила она брови сомнения, ожидая грядущего подвоха.

– Меня сюда занесло поганым ветром, – быстро протараторил я. – Неудачный случай, моя дурная голова и совесть. Бам! – хлопнул я в ладоши перед самым лицом своей собеседницы так, что та едва не упала со стула, – застрял, как все окружающие. Ну да ладно, я заметил, что не один такой, есть другие пришельцы – значит, может быть, и выход тоже есть. Одно я выяснил точно, улететь отсюда никак нельзя. Что-то искусственно блокирует любые возможности полета. Но не переживай, с возможностями энергика разбираться в делах – это не проблема.

А про себя добавил, – «бывали передряги и хуже».

– Господа, может быть, вам еще что-то принести, как посмотрю беседа у вас интересная – может затянуться, – влезла Моли в разговор, пока Сара собирала информацию в кучу.

– Эээ, – не отводя от собеседника широких глаз, только и смогла произнести запутанная девчонка, – думаю, что тебе на сегодня уже хватит…

– Я полон Моли. Но в дорогу дашь еще таких штуковин? – довольно произнес я.

– Конечно, мне с тобой теперь долго рассчитываться, – благодарно ответила она.

– Да брось, эти камни на дороге валяются, – откровенно соврал я в угоду общественным правилам.

Весь оставшийся вечер Сара допытывала собеседника вопросами о мире, пытаясь, судя по всему, найти брешь в суждениях. Не знаю, какое впечатление подобные объяснения могли создать. Думаю, скорее всего, о необычайных возможностях фантазировать и врать на ходу. Что неудивительно, учитывая все обстоятельства. Да какая разница – она выполнила свою часть сделки, а я выполнял свою.

– Может быть, в таком случае и про смысл жизни знаешь? – с подковыркой спросила она, выслушав очередное объяснение с другого света.

– Немножко знаю, но не хочу сейчас в это втягиваться, давай потом, – отмахнулся я, уже слегка зевая. Чтобы понять ответы на подобные вопросы, нужно иметь определенный багаж за спиной.

Дело подходило к ночи, и пора было собираться домой. Я уже просил Моли приготовить завтрашний обед, когда в бар зашел молодой человек. Зеленая форма «революционера» мигом сообщала о цели его визита. Бегло пробежав взглядом по посетителям, он заметил меня и Сару и твердым шагом направился к обнаруженной цели.

– Добрый вечер, Вэйлер! Дай угадаю, ты кого-то потерял? – подшучивая над гостем, спросила хозяйка.

– Очень смешно, Моли, – он повернулся к Саре и довольно грубо спросил, – где тебя черти носят?

– Не переживай, я достала эту штуковину, Ирой уже должен был притащить ее штаб. Затем возникли непредвиденные обстоятельства и пришлось задержаться, – спокойно ответила она, с таким видом, будто попалась родителям с сигаретой в руках.

Я нагнулся к активистке чуть ближе и прошептал, – это твой парень?

Девушка внимательно осмотрела новопришедшего, затем повернулась ко мне лицом, улыбнулась и также шепотом произнесла, – может быть.

– Что это за чучело? – махнул паренек головой в сторону вечернего компаньона своей подруги.

– «Пора менять куртку», – весело подумал я, с интересом рассматривая высокого красавчика.

– Ох да, я забыла – это Вэйлер Брайт. Он начальник нашего штаба здесь, в Гайя. А это Джек, – Сара учтиво познакомила двоих парней, не особо ожидая взаимной вежливости, – он помог мне сегодня справиться с ситуацией, а также поделился информацией.

– Какую информацию может знать этот мусорный сброд? Как правильно перевязать рану из щиперика?

– Ууу, щиперик жжется, никогда этого не делай боец! – с ухмылкой ответил я. – Ты выглядишь достаточно молодо для начальника штаба.

На вид юному господину было милений восемь.

– Да, Вэлу стукнуло шесть с половиной два цикла назад, но он у нас успел уже отличиться и в боевых делах, и в управленческих, – весело похлопала своего компаньона по плечу Сара.

– «Восемнадцать лет!» – промелькнуло у меня в голове – «я в это время еще в школу ходил!»

Зеленый совсем, хоть и не полностью. – Тебе следует использовать щиперик, чтобы закрыть дырку на заднице и белые трусы, которые она открывает.

Я указал на его правое бедро, где из небольшой дырки в штанах, торчал край белой защитной подкладки.

Сара прикрыла рот рукой, чтобы не обижать своей улыбкой молодого бойца, который осмотрев свои штаны, уже приготовился заехать по лицу излишне внимательного роумера.

– Ты с ума сошел? – мигом посерьезнев, спросила она.

– Я не для того проливал свою кровь, десятки раз шел на верную смерть, рисковал жизнью отряда для того, чтобы выслушивать мерзкие подколы со стороны какого-то отребья, которое только и делает, что пользуется благами наших тяжких трудов (это ложь, гордость), – прошипел он в ответ.

– «Все беру свои слова назад – ему восемнадцать» – признался я себе.

Парень красивый, тут не поспоришь, но кровью от него точно не отдает.

– Ладно, молодежь. Спасибо за обед и за выпивку, спасибо за приятную компанию. Пожалуй, мне пора домой.

Я взял пакет с ранчо у Моли из рук и повернулся в сторону выхода. Но не успев открыв дверь, обнаружил руку Сары у себя на плече.

– Погоди мику, я бы хотела еще у тебя кучу всего спросить, и, может быть, воспользоваться некоторыми возможностями в будущем. Что скажешь?

– Бараки пустынников, комната семнадцать, – ответил я и пошел прочь.

Ночи здесь всегда холодные, как на нашем юге, и звездные, само собой. Хотя никакой медведицы не видно, хе-хе. А на Земле зимой, когда созвездия отлично наблюдаются, я часто думал, как они далеко, как нет никакой возможности добраться до них, как я никогда не увижу их сияния с другого ракурса. Кто же знал-то?

А вот вторая часть тусовки испытывала в этот момент эмоции куда более противоречивые.

– Этот парень золотая жила, мы должны приурочить его к движению, – где-то по дороге домой молодая парочка обменивалась впечатлениями прожитого дня.

– Не смеши меня. Какой толк движению от энергика из помойки? Может быть, он будет мусор собирать по штабу, только без рук, само собой, – Вэйлер начал размахивать руками в воздухе, пытаясь спародировать управление энергией, которого он, возможно, даже никогда не видел.

– Блин, он может попробовать починить проклятый двигатель, различает все кристаллы, да что уж там…– не выдержала она, остановилась и схватила за руки «волшебника», – у него целый букет суперполезных способностей. Правда, истории какие-то несуразные…

Медленно опустив их, она пристально посмотрела ему в глаза, – в конце концов, он неплохо сражается, а некоторые приемчики могут стать незаменимыми при столкновении с СБ или всякой нечистью в пустыне.

– Эх, – устало выдохнул Вэйлер, – ты знала, что твой бродяга не единственный энергик на планете? В каждом отделений, в каждом здании администрации, в любом боевом отряде есть такой. Главный научный советник.

– Что с ним? – мигом спросила Сара.

– Он тоже энергик. Говорят самый сильный из них. Но дало ли правительству это какое-то преимущество? Ни одна лаборатория даже близко не может произвести оружие подобное вореанскому. Если бы не биороиды, нас давно бы уже «зачистили». И никакие фокусы этих трюкачей никого бы не спасли.

– Я думаю, пригласить его в поход, – подытожила она.

– Нет. Мы не знаем, что обнаружим, берем только проверенных людей, которым я…эмм… мы доверяем, – запнулся Вэл.

– Без него мы будем искать нужное место вечно, если это вообще правда. Территория поиска сотни килонов, – недовольным тоном добавила она.

– Не будем, у нас поисковое оборудование, помнишь? – тут же возразил он.

– И нет того, кто им умел бы пользоваться, – словно споря с ребенком, добавила активистка.

– Миссия слишком важна. Я ему не доверяю, точка, – топнул ногой начальник штаба.

– Делай как знаешь! – отмахнулась Сара и, холодно крутанувшись на месте, направилась домой.

– Вот и отлично! – прокричал вдогонку командир и, что-то бурча себе под нос, тоже пошел к дому.

Обычный день энергика

– Долой все мысли, пора вставать! – отдернул я себя.

Потянул за ручку жалюзи, и в комнату ворвался яркий луч утренней звезды. Где там мои любимые мыло и холодная вода? Неуклюже шагая к раковине и сладко зевая, принялся составлять план на день.

– Тааак… Первое: пойти на площадь, попугать детей «магией» – еееесть. Второе: посидеть в парке на скамейке, попялиться на ножки периферическим зрением, пока буду строить рожу философа, решающего вопросы мироздания – еееесть. Ну и третье: отправиться в пустыню, возможно умереть там в адских муках – есть.

– Вроде бы ничего не забыл. Хотя, кто знает, может быть, планы нужны для того, чтобы не выполняться, – сплюнул я в раковину зубной порошок в ожидании стука в дверь.

Тук-тук-тук.

Не думал их так скоро увидеть. Повернув голову в сторону самодельного календаря, посчитал – всего ночь прошла.

– Хееей! Это же два моих самых любимых революционера! – излишне радостно поприветствовал я гостей.

– Привет! Ой, одень что-нибудь! – отвернув голову от полуголого роумера и «стильных» семейных трусов, радостно встречающих ребят, сказала Сара.

– Стыд и срам! Уже больше хрона с рассвета прошло, а ты выглядишь, как только что из помойки вылез. Взрослый человек, вроде бы, комната семнадцать… – сзади стоял Вэйлер.

Как интересно она его сюда затащила?

– Друзья, – воскликнул я, – как я по вам соскучился! Обнимемся?

Однако Сара почему-то не стала проявлять чисто дружеского внимания и со словами «в другой раз» проскочила в комнату, заняв место на кровати.

– Капитан? – повернулся я к Вэйлеру с распростертыми руками.

– Одевайся! Дело есть! – строго ответил тот.

– Ну конечно есть! – почесывая заднюю точку, зашагал я в сторону ванной, – а как же могло быть иначе? Бегу, бегу! Вам напитков каких предложить? – прокричал энергик из душевой, затылком чувствуя недовольные стенания молодежи.

– Не, все нормально. Спасибо, – с интересом оглядывая комнату, сказала Сара, – смотри, сколько у него есть штуковин с пустоши!

Ну что ж, в вечно грязных комнатах роумеров действительно всегда можно отыскать что-нибудь интересное. Было бы желание…

– Выглядит это все как мусор и хлам, – только и мог ответить Вэйлер, даже не пытаясь создать иллюзию любопытства.

А как бы ты назвал «коллекцию» кристаллов, ржавых железок и сломанных микросхем?

Я вышел из ванны полностью голый и бессовестно направился к кухонному столику. Хотя нет у роумерских комнат кухни или гостиной, или спальни, нет прихожей и балкона с чудесным видом. Может, поэтому нас называют бездомными?

– О всезнающий…– закрыла ладонью глаза Сара, а Вэйлер лишь с осуждающим выражением лица медленно покачивал головой из стороны в сторону.

Голова принялась осматривать тело, пытаясь определить, что не так с моим внешним видом. Но поскольку причина не открылась, я лишь извинился за неряшливый утренний «прикид», закрыл ладонью грудь на манер невинной девы и как ни в чем не бывало направился к шкафу с одеждой.

– Ну дак что у нас там за дело? – спросил я, накидывая фирменную спецодежду роумера.

– Нам нужна помощь в поисках, – начала постановку задачи Сара, – есть некоторое оборудование, но нет специалистов, умеющих с ним работать.

Она достала из рюкзака черную коробку, с небольшим экраном посередине, десятком кнопок по бокам и тремя небольшими антеннами, направленными в разные стороны.

Прибор тут же оказался в руках энергика.

– «Тааак, что тут у нас внутри? Один кристалл неизвестного мне типа, батарея и куча электроники» – прозвучал в голове вывод, после поверхностного ощупывания диковиной вещицы.

– Сможешь разобраться? – с надеждой, словно от ответа зависит финальная цифра в лотерее, уставилась Сара.

– «Думаю, что смог бы, если лень не вмешивалась в работу» – снова оставил я мысли в тишине.

– А что будем искать? – вопрос действительно интересный, если учесть варианты с девушками легкого поведения, выпивкой, затерянными кладами.

– Резонансный кристалл, – очнулся Вэйлер, до этого брезгливо изучающий окружение, – подобный тем, что используются в антенный устройствах.

– Ок, на чем установлена антенна? Или вы потеряли один кристалл в чистом поле? – слегка заплутав в представленной истории, добавил я.

– Нет, конечно. Мы потеряли географического дрона пару циклов назад (это ложь, скрытие мотива), – тут же пояснил командир. – Он перестал отправлять данные, к югу от нашей башни. Учитывая заряд батареи, он не смог бы проехать больше, чем пару десятков килонов. Так что радиус небольшой. А кристалл нам нужно вернуть – они на помойке не валяются.

– Конечно, не валяются, – согласился я с ним.

– Пришлось перешерстить всю индустриальную свалку Вестона ради этих, – с беззаботным видом откусывая ноготь безымянного пальца левой руки, кивнул я в сторону полки за их спинами. На ней стояла коробка аж с пятью десятками резонансных кристаллов.

Гости обменялись слегка испуганными взглядами, а затем Сара пришла на помощь.

– Наш другого типа, с более сложной структурой и… (это ложь, скрытие мотива)

– Понял, понял, – поспешил я успокоить нервы конспирологов, – он особенный.

А затем подскочил на ноги и будто пламенный патриот огласил на всю комнату, – вперед! На поиски волшебного кристалла!

– Дак ты сможешь его настроить? – спросила Сара, пока я выталкивал обоих к выходу.

– Конечно, дорогуша! – правило любого игрока: сначала ставишь все, что есть, потом молишься. Очень все-таки интересно, что ж они там потеряли? «Хоть бы это была киборг-проститутка. Надеюсь, у юных конспирологов истории повеселее, чем у стервы», – весело подумал я, закрывая дверь с обратной стороны.

На улице нас ждала целая команда: три человека, все в защитных костюмах, все вооружены до зубов. Винтовки и виброклинки – такие носят солдаты регулярной армии. Я думал, что финансирование революции дело сугубо добровольное. Учитывая, сколько местного населения поддерживают это движение, денег у них должно хватать разве что на защитный костюм Вэйлера, который светился лоском, аж глазам больно. Но технически, это явно одна из последних разработок. Остальные ребята тоже не остались обделенными. Виброклинки из резия. Насколько мне известно, это самый прочный сплав на планете, подвергаемый проводящей обработке. Винтовки тоже не из дешевых, такие вполне способны пробить тело боевого биороида или щит вореана. Кроме того, на голове у каждого визоры со всеми плюшками: и ночное видение, и бинокли, и определители материи, и даже промышленные сканеры, судя по всему, на них установлены. Костюмы явно сделаны на «заказ», потому что стандартного оформления солдат на них не было. Вместо него каракули, призванные поднять боевой дух активистов, которые сами революционеры грозно величают «символами правды». Такие облачения увеличивают физические возможности человека раза в три-четыре. Либо на наш поход скидывалась вся Гайя целиком, либо эти ребята никогда не тратили родительские деньги в столовой.

– Это наши единственные инженеры в Гайя, Кара и Сол, – знакомила с командой Сара, пока Вэйлер напяливал свой золотой комбинезон, – очень умные ребята, могут построить боевую винтовку из водопроводной трубы и домашнего блока питания.

– Очень рад, очень рад, – кивал я головой каждому из серьезно настроенных ребят.

– А это начальник охраны штаба, Сайрус. Он наш боевой эксперт, разбирается во всех типах оружия и защиты, участвовал в стычках с вореанами и в сражениях с фантомами на границе с океаном (это ложь, преувеличение).

Этот парень не удостоил меня взглядом и просто продолжал что-то настраивать в своей винтовке. На щеке у него был небольшой шрам, оставленный похоже ножом соседней расы. Сегодняшняя медицина легко бы могла выправить такую царапину, но, думаю, начальник охраны считает, что это доказательство его боевых подвигов. Суровый малый, ничего не скажешь. Похоже, в секретной миссии принимают участие одни тинейджеры. В какой момент наступило время, когда я начал ощущать себя старым скучным фокусником в ветровке с капюшоном и ржавым тупым мечом за спиной?

– А это эксперт по поисковому оборудованию, Джек. Он разбирается в ПУ 900 (судя по всему, коробка, за которую она дала подержаться в комнате) и сможет найти нашего дрона, – довольная пополнением команды сообщила присутствующим Сара. Она вообще единственная проявляла энтузиазм по поводу присутствия роумера. Все остальные давали понять своим видом, как сильно отряду нужен бомж с пустоши.

– У него нет костюма, как я его буду защищать? – не отрывая взгляда от своей винтовки, спросил Сайрус.

– В этом нет необходимости, – вступилась за гостя Сара, – Джек может управлять энергией, ему не требуется защита.

– И есть надежный план, – заметил я, привлекая внимания окружающих. – Пока боевая машина нас прикрывает, – ткнул я пальцем в грудь Сайруса, – Джек спрячется за телами инженеров.

Затем, пригнувшись, переместился за Кару с Солом, – заберу у одного из господ ученых бластер, прострелю ногу золотому командиру и, использовав его в качестве утки для отвлечения внимания, сбегу с поля боя.

Словно маэстро, я поклонился ошарашенной публике. Никто не понимает такого юмора. Может, пора прекратить это делать?

– А что будет со мной? – подняла руку вверх Сара.

– А ты, моя дорогая, – я подошел к ней ближе и положил руку на плечо, – отдашь свою жизнь еще раньше в безответной любви ко мне.

Ну ладно, хоть кто-то улыбнулся.

– Окей. Если выступления клоунов закончились, прошу всех на борт, – завершив настройку своего костюма, скомандовал Вэйлер, и ребята один за другим начали забираться в грузовик, припаркованный у края площадки.

– Погоди мику, – схватил меня Вэйлер за плечо чуть раньше, не дав забраться в кузов, – хотел кое-что тебе сказать.

Мы отошли на пару лонов в сторону.

– Это довольно простая и рутинная миссия… (это ложь, скрытие мотива), – начал он.

– В которой участвуют единственные в штабе инженеры, начальник всей охраны, да и сам босс в придачу, – перебил я парня с самым невозмутимым выражением лица, которое удалось изобразить на тот момент.

– Эээ…ну, у нас не так много работает персонала…(это ложь, стыд), – запутанно продолжил он.

– Да я понял, я понял. Мы ищем особенный кристалл, – хитро перехватил я инициативу.

– Ну да. В общем, я ответственный за этих людей и их жизни. Если в какой-то момент посчитаю, что ты представляешь хоть малейшую для них угрозу, мне придется быстро исправить эту ситуацию единственным доступным способом. Надеюсь, ты понимаешь, какая честь тебе оказана, единственному из гражданских, которого я допустил так близко к делам движения. Это Сара считает твою помощь необходимой и настояла на твоем присутствии. (это ложь, скрытие мотива). Мы поняли друг друга?

Я почесал свою щетину с задумчивым видом, посмотрел на свой боевой отряд и улыбнулся. А затем повернувшись лицом к Вэйлеру, полный фальшивой серьезности сказал, – спасибо тебе за оказанное бедному роумеру доверие. Я искренне благодарен за честное предупреждение о возможной опасности необдуманных действий, поэтому постараюсь отплатить той же монетой. Хммм… как бы это сказать более точно? Мне глубоко плевать на дела революции и секреты, – я сделал воздушные кавычки, – которые могут свалиться на мою хрупкую спину во время этой миссии. Единственная причина, по которой я здесь, это то, что вы так вежливо пригласили.

При этом самодовольная улыбка никак не покидала беззаботного лица.

Нет смысла смотреть на изумленную от такого ответа физиономию. Я развернулся и пошел к грузовику.

– «Только дай мне повод» – подумал Вэйлер спустя мику и следом поспешил к машине.

Наш транспорт представлял из себя «кузов на колесах». Стандартный грузовой рабочий конь, предназначенный для перевозки различных материалов в условиях отсутствия дорожного покрытия. Широкие колеса высотой чуть ниже человеческого роста говорили о том, что пустошные «дороги» не будут препятствием для нашей команды. В кузове были установлены два ряда сидений по обеим сторонам – явно доработка инженеров. Похоже деньги все-таки закончились на костюмах с мечами, если нанять пассажирский транспорт средств не хватило. Но я все равно чувствовал себя королем, ведь обычно мои приключения начинаются с многокилонового похода пешком по раскаленному песку и пыли. А сегодня еду в первом классе. Движки в этих штуках работают практически бесшумно, поэтому единственное, что заполняет фон, это шелест покрышек о твердое покрытие, сперва – затем о красный песок.

Вэйлер вбил координаты в свой браслет, и компьютер добросовестно погнал наш транспорт вперед, а народ принялся настраивать свои мечи и пушки.

– «Надеюсь, меня хотя бы не на войну везут» – мелькнуло в голове от воодушевленной картины подготовки к бою. Повернув ее в сторону улицы, я положил подбородок на борт и стал наблюдать.

Пред глазами мелькали покрытые пылью дома и занимающиеся своими делами люди. Вот продавец техники вытирает песок с витрины, вот булочник настраивает свой передвижной ларек, вот дети играю с мячом. Я успел пару раз подбросить мяч на десять лонов в высоту прежде, чем транспортник увез нас от веселой сцены, хе-хе. А вот идет стерва-комендантша со своим списком необходимого. А вот она спотыкается о небольшой камень, который я ловко подсунул под ее правую ногу. Миссия выполнена.

Еще полдеки спустя домов стало меньше – началась окраина. Здесь никто не живет, и в основном только промышленные здания. Звук меняется, мы выезжаем на «грунтовку». Впереди только пустошь.

До западной вышки около сотни килонов, а значит, примерно два хрона ходу. Думаю, смогу успеть за это время сильно надоесть этим ребятам. Задача непростая, но я справлюсь. Главное, верить в свои силы.

– Кто хочет сыграть в игру «расскажи грустную историю жизни», а? – вытянул я собственную руку вперед.

Посмотрев на окружающих, а все продолжали заниматься своими делами, я озвучил всеобщее «никто» и начал интересную историю.

– Ладно, тогда расскажу вам свою, но помните, что вы сами этого просили. Однажды утром один роумер проснулся и увидел трех тараканов. У одного из них было шесть лапок, у другого восемь лапок, у третьего тоже восемь лапок. У первого были крылышки за спиной, у второго не было крылышек, и у третьего тоже не было. Первый шел примерно с такой скоростью, – продемонстрировав скорость двумя пальцами по ладони, продолжил, – второй с такой скоростью.

После этих слов Кара неловко начала стучать по клавишам своего навигатора, высчитывая время до места назначения, – а третий вот с такой…

Полхрона спустя, когда ситуация накалилась до нужной температуры, а именно, до момента полусовершенного почтисамоубийства, пришлось словами «так двое тараканов отобрали кусочек сахара у первого, и он скорее всего погиб от голода» на грустной ноте закончить свою историю.

Услышав несколько облегченных вздохов, я довольный собой переставил одну ногу с другой, и начал озираться вокруг, обдумывая, как бы еще убить время. Потянувшись вперед, схватил Сару, сидевшую на против за коленку.

– Ай! – вздрогнула от неожиданности та.

– Что ты можешь видеть этими глазами? – с интересом спросил я.

– Это не просто глаза. У меня установлен специальный чип в мозг, он предлагает кучу возможностей, а глаза – всего лишь внешние рецепторы, принимающие информацию, – объяснила девушка.

– Аха, значит, глаза являются источником информации, а чип позволяет быстрее ее обработать? – очень частая комбинация на самом деле.

– Типа того, – улыбнулась она, – полезно иметь компьютер в голове, который решает задачи за тебя. Я могу выучить язык, пролистав за секу¹² книгу, в голове хранятся навыки фехтования и стрельбы. В общем все, что помогает в жизни. К тому же цифровые глаза могут зафиксировать даже выстрел, а чип поможет увернуться, хотя мозг толком и сообразить не успеет.

– Ааа, вот поэтому ты не носишь костюмчик как у наших бойцов, – просиял озарением я.

– Нее, он мешает чипу нормально работать, поэтому у меня простая синтетика, – с этими словами девушка вытащила кусок сверхпрочной ткани из-под своего жилета.

– Ок, сама установила? – уставился я в цифровой зрачок, технично меняющийся от интенсивности освещения.

– Да. С моим родом занятий человеческих способностей явно не хватает, – вполне логично пояснила активистка.

– Сара, открывая такие вещи другим, ты сильно подставляешься (это ложь, характер), – нравоучительно произнес Вэйлер, который до этого момента умело создавал вид обремененного полководца.

– Что такого секретного я сказала? – недовольно спросила она.

– Все, – коротко ответил командир, излучая безупречность.

Правда, Сара не уловила глубины его слов.

– Теперь я знаю, что могу убить тебя, отрубив голову, – объяснил я, ткнув пальцем в висок, – потому что в ней находится этот волшебный чип. На что девушка легонько улыбнулась, отвернув голову в сторону.

Так, рассуждая о погоде, мы провели еще один хрон. За это время за бортом промелькнуло Зеленое озеро и парочка карьерных насыпей. Песок понемногу менял свой цвет с красного на желтый и, наконец, на горизонте показались скалы. Больше всего они походили на те, что стоят где-нибудь в Аризоне, с вертикальными стенами и плоскими вершинами, словно стены каньона. Разница лишь в том, что за одной грядой идет следующая и следующая – это лабиринт. Найти в нем что-то задача действительно не тривиальная. Лабиринт простирается килонов на сорок вплоть до самого побережья. А немного севернее огромная металлическая громадина устремилась в небо, древняя вышка неизвестного назначения, один из великих памятников прошлого тысячелетия.

– Ну вот, господа, и прибыли, – встал с места наш командир. После этих слов все уставились в сторону скал. Транспортник медленно пополз на небольшой песчаный холм, а остановился на самой вершине. Народ по очереди спустился на землю и начал разминать ноги после долгой тряски. Я же тем временем стал осматриваться по сторонам. Пусть холм был и невысокий, лонов пятнадцать, вид открывался захватывающий дух, а радиус обзора мчался на многие килоны вперед. С севера на нас смотрело огромное железное дерево. А с запада абсолютной тишиной и коварством манил к себе горный лабиринт.

– Проверьте свое оборудование, мы выдвигаемся! – набрав на своем навигаторе что-то, скомандовал Вэйлер. Грузовик медленно двинулся вниз по направлению к скалам. Мы пошли следом. Оказавшись у подножия, я обратил внимание, что иду не по песку, а по твердой поверхности. Похоже, пустошь кончилась, впереди простирается океан. Через пол сотни лонов грузовик остановился, а Кара забралась в кузов, открыла какой-то люк в днище и вытащила оттуда накидку. Через деку транспорт оказался полностью спрятан от посторонних глаз, ведь ткань приняла желтый цвет окружающей его поверхности.

– Держи, – опять сунула мне Сара в руки ту коробку. Наступил момент истины.

– «И что я должен с ней делать?» – мысленно прикинул я.

Естественно, весь отряд, включая серьезных бойцов, уставился на специалиста по поисковому оборудованию.

– Что? Никаких брифингов командир? – спросил я.

– Все присутствующие знают информацию, которую им полагается знать, – спокойно ответил Вэйлер.

– «Ну хорошо», – прикинул я, – откуда в последний раз дрон передал координаты?

Самым логичным местом для начала операции является последняя известная локация. Только это при условии, что такая вообще имеется, ведь, судя по всему, никаких дронов мы не ищем.

– Немного севернее, вдоль вон той гряды, – указал Сол на одну из каменных стен лабиринта.

– Тогда отправимся туда, – воодушевленно сказал я.

– Веди нас Сол, – скомандовал Вэйлер, и отряд двинулся по направлению к горам.

Инженер набрал какие-то цифры на своем навигаторе и пошел первым, за ним Кара, после капитан с Сайрусом, а замыкающими оказались мы с Сарой.

– Думаешь, в этих скалах живет кто-нибудь? – спросила девушка, внимательно осматривая отвесные стены медленно надвигающихся горных рядов.

– Вполне возможно. Место отдает каким-то волшебством, – загадочно ответил я.

Хотя скалы мы видели прекрасно издалека, топать пришлось по крайней мере полхрона. В какой-то момент всех участников миссии накрыло огромной тенью. Став свидетелями ускоренного заката, мы двинулись на север вдоль гряды и прошли еще около килона. По пути ничего интересного не встретилось, за исключением нескольких проемов между грядами, через которые можно было попасть внутрь лабиринта.

– Здесь, – остановился Сол в совершенно непримечательном месте.

Я подошел к нему и похлопал по плечу, – отличная работа, принимаю пост.

Осмотревшись вокруг, никаких следов дрона я не обнаружил. А ведь эта штука тяжелая и должна бала оставить хоть что-то. Да какая разница? Народ ждет результатов, пора им их преподнести.

– Отойдите подальше, на пяток лонов, – я положил коробку перед собой, упал на колени перед ней и начал целовать. Затем поднялся и перепрыгивая с одной ноги на другую стал кружить вокруг прибора, припевая «ой на-на си-ла не-бес-ная у-ка-жи мне путь».

Еще раз посмотрел на зрителей, которые пристально следили за моими действиями. А затем не выдержал и расхохотался. Выражения команды сменилось с полной серьезности на недоумение.

– «Если сам себя не буду веселить, то кто тогда? Окей, пора прекращать, а не то больше меня с собой брать не будут…» – развернувшись к ним спиной, я потер ладонями друг о друга, а потом ударил ими о землю, – посмотрим, что вы тут потеряли.

Волна, которая побежала в почве от касания, очень быстро вернула результат.

Что-то действительно есть, не так далеко, лонов сто. Только в обратную сторону, на восток. Что же это? Какой-то кусок металла, очень тяжелый в энергетическом плане.

Мигом преодолев это расстояние, помотав головой в разные стороны, я обнаружил металлический обломок, буквально вросший в землю.

– У этой штуки явно есть история, – осколок был весь пронизан живой энергией.

– Фу, – полностью выпустил я воздух из легких. – Не попробуешь – не узнаешь, – и с этими словами вытащил осколок из земли.

Накрыло меня сразу. Борьба страха с чувством долга, вот что наполняло этот кусок металла. Мостик транспортного межзвездного корабля, женщина в военной форме кричит помощнику.

– Закрывай пассажиров! Мы врежемся на полном ходу! Отправь сообщение местным властям! Пусть они заберут их!

– Слушаюсь! – бегом покидает мостик.

«Внимание! Перегрев двигателей! Внимание! Перегрев двигателей!» – начал предупреждать бортовой компьютер.

– Не снижать обороты! – кричала женщина пилоту, – скорость падает!

– Будет взрыв! – вцепившись в штурвал, – с отчаянием крикнул пилот, – мы погибнем!

– Возьми правее! Вдоль тех скал, – за лобовым стеклом виднелся наш лабиринт.

В этот момент взрыв оглушил мостик, все панели блока управления залило пламя, и декомпрессия словно ураган подняла в воздух провода и цифровые панели. Я услышал чей-то крик, а затем непроглядная темнота поглотила изображение.

Открыв глаза, понял, что сижу на земле с осколком в правой руке. – Боролись до конца, – с печалью озвучил я собственное негодование, – надеюсь, что причина, по которой они оказались в такой ситуации, была достаточно веской.

– Какого черта ты делаешь? – раздался голос за спиной, – совсем крыша поехала?

Кажется, основная бригада успела подтянуться к празднику жизни. Аккуратно положив осколок на землю, а затем поднявшись на ноги и хорошенько отряхнувшись, я, уже развернувшись лицом к команде, обнародовал полученную информацию, – плохие новости, капитан. Никакого дрона поблизости найти не удается, зато есть разбившийся корабль. Может, его попробуем поискать? – голосом, полным очевидности, спросил у Вэйлера.

Ребята уставились друг на друга, мысленно спрашивая «он что, все знает?»

– Откуда тебе известно про корабль? – тут же накинулся командир.

– Ммм… открывая такие вещи, я сильно подставляюсь, – попробовал я его спародировать.

Главный в отряде повернулся к команде, и начались ожесточенные переговоры.

Ладно, время терять некогда – нужно поискать выживших, кто знает. Я снова положил ладони на землю и попробовал пробиться немного дальше по направлению к океану сквозь лабиринт.

– Теперь слишком поздно! Выбора уже нет! – доносилось в это время из-за спины.

Ничего не видно. Похоже, улететь им удалось довольно далеко. Ну что ж, перед взрывом корабль пробовали развернуть вдоль скал. Учитывая скорость, они должны были углубиться внутрь по крайней мере на килонов шесть-семь, так что, думаю, дойдем до этого ряда и двинем на запад.

Неторопливо обойдя спорящих, я направился к первому проему, который смог увидеть в крайнем ряду скал. За спиной тут же раздалось, – эй, ты куда направился?

– Попробую найти выживших! – спокойно крикнул я, проигнорировав формальность с поворотом головы.

– Ладно, надо найти этот корабль! – подытожил споры Вэйлер, – остальное потом.

С этими воодушевляющими словами ребята кинулись вдогонку за роумером.

Времени было предостаточно, до заката оставалось как минимум хрона три. Этого времени вполне хватит, чтобы пересечь весь лабиринт и добраться до океана. Высота скал не превышала шестидесяти лонов, и, если честно, было бы куда легче просто забраться на вершину одной из них и прыжками с ряда на ряд найти место крушения. Но, к сожалению, у меня был хвост, который не смог бы проследовать этой дорогой.

Внутри лабиринта стояла гробовая тишина: ни ветра, ни воды, ни животных не было слышно. Вообще ощущение складывалось такое, что мы идем по Гранд каньону, вместо неизвестного лабиринта где-то в далекой-далекой галактике. Если бы не хайтек костюмы отряда активистов, меня бы точно накрыло чувство ностальгии с головы до ног. Интересно, как образовались эти гряды скал? Может быть, их выветрило за миллионы лет тем ветром, которого тут вообще не наблюдается. Может быть, их вырезала вода, как в том же Гранд каньоне. Вот только воды здесь тоже нет… Еще одна интересная вещь. Примерно хрон назад звезда поднялась в зенит, но по какой-то причине спускаться с него она не желает. Это с чем связано? Кто-нибудь знает?

Со временем наша группа немного растянулась. Впереди шел Сайрус, оглядывая все вокруг через визор винтовки. Парень настоящий фанат своей работы. За ним в пяти лонах шла Кара, постоянно набирая что-то на своем браслете, еще через десять двигалось командование. Эти двое явно ругались насчет моей непонятной персоны. Ну и следом, лонов через тринадцать весело топал роумер, закинув руки за голову, вместе с Солом, у которого время от времени одалживал правую руку с навигатором. Направление верное – во что-нибудь точно упремся.

– Как ты узнал про корабль? – вдруг спросил он у меня.

Видно, что парень ботаник, этого не скрыть никакой винтовкой в руках. Но в целом приятный малый. Я успел в короткой беседе вытянуть и про детство в столице, и про то, что Кара его сводная сестра, что наукой занимается с пеленок, а переехал на периферию, чтобы побольше узнать о фантомной энергии и возможности пересечь океан. Я бы и сам от этого не отказался, мой друг.

– Ты купишь мне выпивки, сколько попрошу, и накормишь до отвала в ресторане на главной, тогда расскажу, – после таких торгов, у людей всегда рисуется специальное выражение лица – «шучу я или нет?» Наверное, это от того, что подобного рода информация является более ценной в их глазах, чем стакан хорошей выпивки. Никто и не догадывается, что я поделюсь даже за спасибо, хе-хе.

– Эээ… идет, – пожали мы друг другу руку.

Внезапно, Кара остановилась. Похоже, ее визор что-то нащупал. Вэйлер с Сарой быстро нагнали вросшего в землю инженера, – что там?

– В том направлении источники звука, – показала она рукой на юго-запад. – Сильные отражения, но, думаю, что не более одного килона.

– Да, я тоже их вижу, – подошел сзади Сол, с включенным визором на голове, – судя по всему, несколько человек. Передвигаются, но радиус небольшой.

– Всем внимание, – собрал участников миссии в кучу Вэйлер, – похоже, есть контакт. Поскольку мы не знаем, кто нас там ждет – рассчитываем на лучшее, готовимся к худшему. Проверяйте оружие, господа!

После командир посмотрел на меня, как на самого слабого члена команды. Под настолько строгим надзором пришлось мигом вытащить свой ржавый меч и судорожно начать водить ладонью по лезвию, осматривая абсолютно тупые грани. Но грозный начальник лишь едва заметно помотал головой из стороны в сторону, а затем продолжил, – Сайрус, попробуй разведать, мы двинемся за тобой.

Молчаливый боец кивнул в знак согласия и рысцой двинулся к ближайшему проему, чтобы через мгновение скрыться за скалой.

– Не снимай визор, Кара, – положил руку на плечо помощницы Вэйлер, – ты будешь моими глазами.

– Слушаюсь, – с готовностью ответила та, хотя где-то за честными глазами промелькнула забавная улыбка.

Слегка пригнувшись, с винтовкой наперевес командир последовал за отправленным ранее разведчиком, – за мной, господа.

Отряд пересек еще два ряда гор, прежде чем по носу ударил запах паленой техники. Теперь я тоже «вижу» этих людей. Мародеры, точно местные, точно настроены агрессивно.

Продвинувшись вперед вдоль очередной гряды, мы добрались до проема и по очереди выглянули за угол. Зрелище перед глазами открылось знатное. Корабль шмякнулся под большим углом и разнес вдребезги две гряды. Пролетел на брюхе лонов двести пятьдесят, оставив глубокую траншею в грунте и практически полностью разрушился. В округе валялись огромные глыбы скал и различные части транспортника. Мародеры копошились около наиболее сохранившейся части космического челнока.

– Тсс, – махнул нам рукой Сайрус, прятавшийся за каменой глыбой.

Один за одним команда в режиме стелс переместилась к нему.

– Похоже, мы немного опоздали, – сказал ему Вэйлер, на что тот лишь утвердительно кивнул.

– Опоздали куда? – не понял я, – на загадай желание? Ты думаешь, они уже съели всех уцелевших?

Вэйлер, полностью проигнорировав лишнего члена команды, поинтересовался наличием плана у своего боевого товарища.

– Да, их восемь человек. Нормальной защиты нет ни у кого, за исключением главного. Один выстрел нашего калибра, – посмотрел он на Вэйлера. На что тот просто кивнул. – Четверо таскают материалы с корабля, их отсюда не видно. Тот, что на корточках за компьютером – технарь, еще двое укладывают все в грузовик. Ну и последний, главарь, киборг. Правая рука механизирована, винтовка автоматическая, калибр сумасшедший, несколько выстрелов пробьют костюмы. Сара, даже не высовывайся! Предлагаю действовать так, я зайду со стороны выезда, а командир со стороны падения. Сол, возьми импульс. Спрячешься за турбиной рядом с киборгом, по моей команде бросишь ему под ноги – это его задержит. Кара, обойди площадку с обратной стороны. Бросишь щит перед входом под ноги четверым в транспортнике – это отделит их от площади. Я уберу двоих в кузове и технаря, а командир расправится с четырьмя в корабле. После этого Сол и Кара осторожно покинете позиции, чтобы укрыться подальше от площадки. Помните о его автоматике! Ведете вспомогательный огонь. Ну а мы, – он посмотрел на Вэйлера, – будем пытаться завалить его.

– Погоди Сайк. Если главарь самый сильный, давай его сначала уберем, – возразил Вэйлер.

– Боюсь, не получится. Видишь коробку у него на груди, – оба выглянули из-за скалы.

– Аха, – согласно кивнул тот.

– Я боюсь, это защита. Поскольку другой у него нет, ставлю два заряда, она надежная. Можно было бы попробовать выстрелить ему в голову, но, если его не зацепит, мы просто захлебнемся.

– Хорошо, все всё поняли? Возражения, дополнения имеются? – озвучил поверх голов управляющий, но отряд с готовностью кивнул в знак одобрения.

– Тогда действуем. Ты остаешься здесь и наблюдаешь, – Вэл повернулся ко мне, – в данной ситуации фокусы не потребуются.

Я сразу поднял обе руки вверх в качестве примирения. Молодым – молодое.

– Вперед! – скомандовал он, и каждый двинулся к обозначенным позициям. А я с Сарой остался наблюдать.

– Хороший план, – шепнул я ей.

– На то он и стратег, – ответила активистка, не отводя взгляда от площадки.

Через пару дек все были на своих местах, в ожидании сигнала. Киборг, кричал что-то вроде «шевелитесь, бестолочи, пока армия не нагрянула». Хотя лично я не стал бы опасаться появления военных еще очень долго. Работники честно таскали и укладывали в грузовик награбленное, а технарь что-то упорно колдовал в своем ящике.

Маленький огонек, мелькнувший на правом запястье Сола, сообщил нужный сигнал – операция началась. Инженер выглянул из своего укрытия, и в киборга полетела «граната». Одновременно с этим, в позиции напротив Кара бросила свою в проход останков транспортника, откуда мародеры выносили оборудование. Прозвучал взрыв, и киборга покрыли электрические разряды, а его тело забилось в конвульсиях.

– «Ч-Ч-Ч-Ч-Что з-з-з-за?» – только и мог прозвенеть зубами тот. В проеме появился синий полукруг, за которым сразу же послышались выстрелы. Технарь вскочил из-за своего компьютера и с ручным бластером кинулся в сторону прохода. Двое в грузовике также, мигом схватив свои винтовки, спрыгнули на землю. Однако успели они сделать только пару шагов. Точные выстрелы в спину из оружия Сайруса положили обоих на землю, так и не дав поучаствовать в бою. Технарь, конечно, оглянулся, но было поздно. Еще один выстрел угадил ему точно в грудь. Надо отдать должное костюмам, которые действительно делали из ребят вполне серьезных бойцов.

Винтовки тоже не подкачали и прошибали мародеров в их обносках насквозь. Но на этом зеленая полоса закончилась. Четвертый выстрел Сайруса угодил прямо в голову киборга, но смог лишь отклонить ее назад, причинив лишь временный дискомфорт железному дровосеку. Эффект импульса закончился и четыре ствола «пулемета» грозно смотрели в сторону Сайруса. Однако парень оказался весьма подготовленным бойцом. Свое фиаско он определил мигом и, развернувшись на каблуках в потоке витающей по округе пыли, скрылся за грузовиком, по которому через долю мики ударил шквал мощных выстрелов. Пожалуй, многостволка киборга обладала мощностью, вдвое превышающей возможности винтовок, которые имелись у ребят, но и разброс тоже получался шикарный. Пока он делал дуршлаг из грузовика, другая винтовка показалась из проема, и три выстрела прилетели киборгу в грудь.

– Поганая мелочь! – заорал главарь мародерной банды, после чего целый шквал зарядов ударил по стене проема. Но наш командир не стал его дожидаться и ушел глубже, прячась от огня. Еще два выстрела прилетели в затылок главаря откуда-то сзади. Это Сол нашел удобную позицию лонах в тридцати, укрывшись за обломками скалы. Но киборг даже пропустил их в списке угроз на устранение. Похоже, коробочка на груди у него и впрямь висела довольно мощная.

Сара, всё это время тихо сидевшая справа от насвистывающего воинственный припев мотива энергика, схватила рукоятку своего клинка и рванулась с места. Но я среагировал вовремя, зацепил боевой пояс и притянул рвущуюся в атаку обратно.

– Им нужна помощь! – крикнула девушка.

– Да погоди ты мику! – раздраженно прилетело ей в ответ.

Не успев подумать «а догадается ли кто-нибудь из них простелить чертов пулемет?», просиял заряд, прилетевший точно в сверкающие стволы, в результате чего оружие затрещало и, выпустив еще пару выстрелов, заклинило.

– «Умница Кара» – мысленно похвалил я забавного инженера. – Теперь твой ход.

Пришло время отпустить пояс активистки. Девчонка тут же обогнула укрытие с обратной стороны и, пригнувшись к земле максимально близко, бросилась к киборгу со спины. За пару лонов до цели боевая дама подпрыгнула к мнимой перекладине, зажав клинок в замок, только чтобы сразу рвануть вниз, явно целясь колющим ударом в голову. Однако за мгновение до удара, правая рука киборга трансформировалась в длинное лезвие. Оно легко блокировало удар Сары, а затем конечность разогнулась, в результате чего девушку отбросило, словно резиновый мячик о каменную стену.

– «Ну вот на что ты рассчитывала?» – подумал я, изо всех сил сетуя на отсутствие попкорна. Ясное дело, этот чувак напичкан различными сенсорами.

В этот момент дело приняло совсем плохой оборот. Киборг потянулся левой рукой к земле и вытащил оттуда свой меч, который сразу же зажужжал, а по лезвию побежали разряды.

– «Такой разрежет любой костюм за мгновение» – прикинул я, – «кажется, наш выход».

Но впереди тревожных мыслей отсиживающегося в безопасности с двух противоположных направлений уже мчались Сайрус и Вэйлер со своими клинками наголо. Киборг отвернулся от Сары и грозно махнул в сторону приближавшихся ребят. Первым его достиг командир. Он сделал рубящий удар вниз обеими руками, но киборг легко отвел его своим виброклинком, прижав меч противника к земле. В этот момент Сайрус попытался проткнуть тело врага с разгона, но тот минимальным усилием парировал и этот удар лезвием в правой руке. Всем весом он наступил на клинок Вэйлера, прижав тяжелой ступней к земле. А затем жесткий ботинок выбил оружие из рук капитана. Одним размахом лезвия он отбросил Сайруса, а левую руку занес над головой зависшего активиста. Если бы не толчок Сары обеими ногами, прилетевший аугментированному бойцу в спину, как раз подоспевшей на выручку в критический момент, голова начальника точно отделилась бы от тела. Силы удара оказалось достаточно, чтобы отправить его в полет прямиком на Вэйлера. Они столкнулись лбом ко лбу, при этом командир обхватил его обеими руками, не давая воспользоваться оружием. В таком состоянии оба и повалились на землю. Ловким движением Сайрус перескочил через обоих, взяв свой меч двумя руками, и вогнал его в затылок киборга. Сделал он это очень точно, не проткнув лежавшего под ним Вэйлера. Так и закончилось противостояние отряда Браво с бедными мародерами.

– Снимите это с меня, – прокряхтел задавленный тяжелой тушей киборга командир.

– Отличная работа, Вэл! – Сайрус схватил его за руку и, оттолкнув сапогом механизированное тело противника, помог подняться на ноги.

– Да уж, – огляделся по сторонам Вэйлер, – отличный план, без тебя бы не справились.

Оба сделали серьезный вид лица, но я гарантирую, что, если кто-нибудь догадался включить музыку в этот момент, ударились бы в пляс.

– Да, хорошая командная игра, – подходя к месту сражения, похвалил я их. Но в ответ получил лишь выражения «какого черта он еще здесь делает?»

Взяв в руку отключившийся виброклинок киборга, Сара с интересом начала изучать его. – Интересно, где бандиты берут свое оружие?

К этому времени Кара и Сол тоже присоединились к торжеству. Ученые также испускали видимое поле восторга в окружение, но профессиональный интерес быстро превалировал.

– Я пойду посмотрю, что они там они изучали, – просиял Сол.

– Командир, я бы хотела приступить к исследованию объекта, – в такт брату кивала Кара, хотя мысленно она уже приступила к работе, игнорируя последующие слова полностью.

– Не расходиться далеко, – немного отдышавшись и переварив опьяняющее чувство успеха, приказал Вэйлер. Девушка немедленно развернулась и поспешила к обломкам корабля.

– Как долго вы собираетесь тут все изучать? – с интересом спросил я.

– Сколько потребуется, – не поворачиваясь к бесполезному участнику операции, ответил он.

Вот грубиян. Ладно, мне важно найти только одно место. Аккуратно обходя обломки и куски скал, разбросанные по всей территории, я отправился к месту первого контакта, туда, где должна была находиться хвостовая часть. Удар явно был большой силы, не видно ни одного тела или узнаваемой части – все разнесло в дребезги. Судя по надписям, которые удавалось разглядеть на различных частях судна, оно принадлежало правительству. Интересно, зачем они сюда пожаловали? Пройдя без особого успеха лонов сто, мне наконец-таки попалась на глаза особая часть – спасательный сектор. Он представлял собой овальную консервную банку, размером с обычный фургон.

– Ни одной царапины, – поразился я, – затем постучал по корпусу, – не знаю, что за металл, но удары держит.

Внутри, похоже, никого нет. И дверь закрыта, но у нас есть ключ, у нас всегда есть ключ. Ухватившись энергетическим хватом за верхний край армированной преграды, я потянул руки вниз. Раздался скрип рвущегося металла, край начал загибаться вниз, а с обратной стороны двери полетели крепежи в стену. И вот капельку усилий спустя, подняв кучу пыли, массивная штука покорно легла на землю.

– «Мда… пусто. Несколько кресел по обе стороны помещения и больше ничего. Могли хотя бы бич-пакет положить» – разочарованно оглядев пустое помещение, я забрался в ближайшее кресло, чтобы попробовать прочитать остаточную энергию. Картинок не увидел, но два голоса все-таки прозвучали.

– «Госпожа, столкновение неизбежно, необходимо закрепиться…

– «Да знаю»…

Пауза.

«Нужно уходить, не ясно кто придет за нами первым…»

– «Пошли уже».

– «Ну что ж» – размышлял я про себя, – «пара выводов наклевывается».

Покинув спасательный отсек, я поднялся на небольшую глыбу, чтобы осмотреть местность вокруг.

Первое, они не умерли от перегрузок – значит, это крепкие ребята. Второе, они покинули отсек, опасаясь повстречать плохую компанию. Следовательно, вероятнее всего пришельцы прячутся неподалеку, пытаясь изучить отряд Браво. Хотя, конечно, вполне возможно эти ребята скрылись, обнаружив встречающую делегацию. Ах да, еще третье. Я почувствовал беспокойство парня, которое похоже было направлено на госпожу. А вот даме карусель была абсолютно безразлична, что подталкивало к кое-каким мыслям. Катрина ведь не является конечной целью этой парочки?

– Ладно, возвращаюсь к команде Браво! – повернулся я в сторону отряда, и, расправив руки словно крылья, помчался к месту сражения.

Победные лавры успешно отпустили горячие сердца к этому моменту, господа активно изучали оборудование первой команды космических исследователей Катрины.

– Командир, похоже, им удалось передать некоторые данные в столицу, – рапортовал стоявший за компьютером, Сол.

– Значит, времени у нас немного, – сделал логичный вывод Вэйлер, нервно поглядывая за ближайшим разломом. Вот только армия не спешила к месту катастрофы, а также решило чуточку задержаться подкрепление от бандитской братии.

– Кара, есть что-нибудь? – прокричал он куда-то в сторону обломков.

– Пока нет, – тут же прозвучало в ответ.

Ответственный начальник еще раз глянул на часы, после чего с отчетливо вырисовывающейся тревогой осмотрел пустующую местность. – Сара, помоги ей. Нам нужно ускориться.

– Хорошо, – шустро среагировала девушка, поспешив на подмогу коллеге. Осталось решить вопрос с главными ценностями современного общества.

– Скачай все данные, а потом уничтожь диск, – отдал начальник приказ Солу. А затем подошел к присевшему неподалеку на корточки Сайрусу, который задумчиво смотрел вдаль. – Сколько у нас времени, Сайк?

– Команду из столицы они явно не пошлют – слишком далеко. Скорее всего, будет местная шпана из Коруса или Вестона. Данные перестали поступать хрон назад, так что, я думаю, перед закатом.

– Ясно, если ближе к концу второй не найдем черный ящик, то будем уходить, – с присущей бывалому управленцу манерой говорить рассудил Вэл, а Сайрус в ответ сделал братский кивок согласия.

– Кстати, а где наш специалист-поисковик? – спросил Вэйлер, осматривая округу.

– Ушел в сторону хвоста сразу после боя, – Сайрус показал пальцем к месту крушения.

– Что он там забыл-то? – с недоверием покосился командир в точку вероятного местонахождения блудного сына активистов. Однако намерения мутного персонажа не входили в зону компетенции бывалого солдата восемнадцати лет.

– Не знаю…

Тем временем беспечный энергик уже отыскал себе полулоновый кусок более-менее чистого металла. Сконцентрировал тепло в указательном пальце и выжег знак Перуса¹³, как умел, разумеется. Затем, взял его под мышку и отправился к ребятам. Девчонки ковырялись в обломках, Сол стучал по клавишам, а бойцы о чем-то оживленно рассуждали. Двумя прыжками я заскочил на самую большую уцелевшую часть корабля, в которой отважный капитан перестрелял четверых мародеров, и разместил там свой «флаг».

– Что ты делаешь? – тут же донесся обеспокоенный голос командира.

– Подаю сигнал, – весело ответил я, спрыгнув на землю.

– Какой сигнал? Кому? – беспокойство нарастало пропорционально веселому настрою ищейки.

– Сигнал доброй воли, пришельцам, – невинной улыбкой пояснил я.

– Каким еще пришельцам? Ты будешь нормально разговаривать? – сразу же начал выказывать свой нрав командир.

– «Теперь, пожалуй, нет», – обидно прозвучало в моей голове. Однако логично последовавшая реакция заставила пересмотреть ход мыслей. – «Ох, это будет весело».

– Все просто, капитан. По космической старой традиции, мы должны разместить на месте кораблекрушения знак Перуса, чтобы души погибших смогли найти свой путь в чертоги всевышнего разума, – беззаботно разъяснил я.

– Аха, самого всевышнего? – нарочно сделал задумчивый вид Вэйлер, стуча пальцами по щеке, – ясно.

– Сайрус, – обратился он к стоявшему позади бойцу, – снеси эту штуку.

Без вопросов тот поднял винтовку и, нацелив ее на «флаг», выстрелил. Однако выстрел не попал в цель. За доли мики перед попаданием заряд столкнулся с другим сгустком энергии и растворился в воздухе. Вэйлер опустил взгляд с места столкновения на роумера, мигом спрятавшего руки за спиной.

– Ребята, что вы делаете? – спросила Сара, которую ситуация явно начинала беспокоить.

Вэйлер, покрутив головой по сторонам, осмотрел лица присутствующих, а затем медленно подошел к нарушителю порядка. Как минимум на пол головы этот парень был выше ростом, ну и вдвое шире, чего уж там. Наверное, с двухмерной плоскости ситуация выглядела так, словно через мику моя голова окажется на земле, без прикрепленного к ней тела. Во всяком случае, именно об этом говорили испуганные глаза команды.

– Ты считаешь эту операцию шуткой? А меня, стало быть, клоуном? Правильно я понимаю? – лицо его оказалось в трех сантилонах от нарушителя строевого порядка, так что пришлось маленько прогнуться назад.

Молча я покачал головой из стороны в сторону, но нижняя губа начала подрагивать.

– Знаешь, что в штабе делают со всяким отребьем, которое спит и ест за чужой счет, бухает в барах, веселится и гуляет, пока проливается кровь достойных ребят? – угрожающе произнес он.

Я покачал головой еще раз, еле сдерживая смех.

Вэйлер медленно потянул рукоятку тупого меча, чтобы достать его из ножен. Удерживая ржавое лезвие перед своим лицом, он, поводив взглядом вверх и вниз, наконец добавил, – мы отправляем их голыми на улицу, с их ржавыми мечами в заднице (это ложь, запугивание).

Я честно держался до последнего, но в этом месте прорвало. Хорошая все-таки получилась поездка! Согнувшись вдвое, я залился адским хохотом. Такого пафоса давно не видел и не слышал. Браво, капитан!

– Прости… хаха… меня командир… хахаха… я все… понял…

Наверное, терпение начальника тоже лопнуло, так как он схватил шутника за куртку в районе горла и со всей силы швырнул об остатки панели корабля, лежавшей неподалеку. Взяв свое самообладание в руки, что было непросто сделать в данной ситуации, я прекратил хохотать на всю округу, вытер накатившие слезы и с помощью панели поднялся на ноги.

– Попробуй выкинуть еще хоть один фокус! – пригрозил Вэйлер. Похоже, конфликт рассосался, ребята потеряли интерес, и каждый продолжил заниматься своим делом. Только Сара подошла ко мне и попросила повернуться спиной.

– Зачем ты его провоцируешь? – спросила она, отряхивая пыль со спины, – ты ведь специально это делаешь.

– Жизнь слишком коротка. Хочу ей насладиться в полной мере, – довольно ответил я.

– Ну и как это тебе помогает? – вернула она меч на законное место.

– Большую часть времени я провожу в пустыне, убегая от всякой всячины, или ковыряюсь на помойке, пытаясь найти что-нибудь ценное, с моими коллегами поговорить по душам не получится, а здесь вы! Такие веселые ребята! Я рад, что согласился на это приключение.

Она посмотрела взглядом, полным сомнения, – зачем ты поставил эту штуку?

– Есть выжившие, – легко ответил я, и тут же добавил, смотря уже за ее спину, – хотел познакомиться.

В нескольких сотнях лонов появилась фигура человека. Однако расстояние превышало возможности зрения, поэтому для детального описания нового персонажа требовалось дружеское сближение.

Сара сразу побежала собирать команду, а я отправился навстречу незнакомцу.

– Поверить не могу, что мы увидим настоящего пришельца! – возбужденно сказала Кара, во весь опор наматывая лоны.

– Не терять бдительности! Оружие наготове, мы не знаем, с кем имеем дело, – слегка остудил пыл команды начальник, благоразумно сбросив скорость.

По мере сокращения расстояния между двумя сторонами, удалось хорошенько разглядеть гостя. На нем была полностью серая униформа со знаком Единства на груди, а в правой руке огромный меч из тронного материала. Темный рыцарь! Я думал, этих ребят давно поставили храниться в музеях и на выставках, ведь их вытеснили более современные технологии. Каким ветром его сюда занесло?

Я двигался по левую руку от Вэйлера, который сообразил убрать винтовку за спину, а справа от него шла Сара. Остальные, словно по не произнесенной вслух команде, отделились от нас за несколько лонов до места встречи и с беспокойными лицами направили оружие на гостя. Рыцарь очень внимательно, с головы до ног осматривал каждого из надвигающейся делегации, явно определяя принадлежность незнакомцев и оценивая способности. Вэйлер остановился в трех шагах от него, на расстоянии как раз достаточном, чтобы рыцарь одним махом отрубил голову своим огромным мечом нашему смелому командиру.

– «Ничего. Новую отрастит», – весело подумал я перед полной остановкой.

– Добро пожаловать на материк. Это судно принадлежит вам? – осторожно спросил он у пришельца. Естественно, парень ткнул пальцем в пылающие обломки, ну для уточнения.

Левой рукой рыцарь достал сверток электронной бумаги из сумки, прикрепленной к поясу, но сунул роумеру под нос, игнорируя вопрос подростка.

– Прости, оставил очки дома, – даже не читая, ответил я, – расскажи своими словами вкратце.

Листок у него выхватил Вэйлер, и, уткнувшись носом вместе с Сарой, начал водить глазами по строчкам.

– Я представитель высшего руководства Перуса, имер¹⁴ девятой армии, (это ложь, стыд) Мерион. Требую, чтобы вы отвели меня к ближайшему посту уполномоченных властей, – твердо произнес пришелец, будто находился на церемонии открытия кинофестиваля.

–Ууу, друг мой, ты опоздал на сотню милений. Я боюсь, никто не знает здесь про твой Перус. Могу предположить, что система бросила этих людей за ненадобностью, так что, скорее всего, бесплатной чашки чая тебе не предложат, – с язвой в голосе произнес я.

– Что это за планета, чья юрисдикция? – тут же принялся мельтешить зрачками гость из другой системы. Однако все опознавательные знаки нашей делегации вряд ли могли встречаться где-то помимо Катрины.

– Что за Перус? Кто такой высший управляющий? – закончили своё чтиво ребята.

На самом деле, это интересный факт насчет Катрины. С ковчега люди взяли всю общеизвестную информацию, вроде мирового календаря, военных званий и т. д. Но по какой-то причине практически ничего не знают об устройстве человеческой цивилизации. Как так получилось?

Мерион перевел взгляд со ждущих разъяснений Вэйлера и Сары на роумера. Само собой, я с беззаботным видом сложил руки за голову и уставился в понемногу опускающуюся Виэру¹⁵, насвистывая пару нот.

– Кто вы тогда? Почему установили символ Перуса? – устало выдохнул рыцарь.

– О, это была моя идея! – опомнился я, – уж больно интересно было узнать, кто к нам пожаловал.

– Меня зовут Вэйлер, я начальник активного движения в Гайя, местном регионе, – добавил он. – Мой первый заместитель Сара, а за нами, – махнул он головой в сторону остальных, – другие участники движения.

Но Мерион по-прежнему смотрел на энергика.

– А я никто, просто чудак с пустоши, – тут же вырвалось изо рта простое до безумия пояснение.

Похоже, такое представление создавало больше вопросов, чем ответов. Он явно плутал в понимании отношений, связывающих нашу маленькую группу.

– Проведите нас тогда к ближайшему представительству местной власти, – сказал Мерион.

– Нас? Есть еще кто-то? – уставился по сторонам Вэйлер.

– Пройдемте за мной, – махнул рыцарь рукой после короткого раздумья.

Командир отреагировал довольно шустро и развернулся к отряду ради раздачи ЦУ, – Кара, Сол, заканчивайте работу. Сара и Сайрус со мной.

Долго идти не пришлось, сразу за первой грядой мы обнаружили фигуру, мирно сидевшую на камне лицом к закату. На ней был нацеплен какой-то алый балахон, а голову закрывал капюшон. Но проницательному энергику и не требовалось видеть лица, чтобы понять, кого именно занесла сюда нелегкая. Эти узоры потока я ни с чем не перепутаю, ведь встречал их раньше. И встреча была весьма запоминающаяся. Голубая кровь, королевская семья. В мире зигзилионы планет. Почему здесь, почему сейчас? Честно говоря, даже разбираться желания нет, меня начинает тошнить просто от вида этих ребят.

– Это моя спутница, сотрудник дипмиссии Перуса в дальних регионах, госпожа Сириона.

(это ложь, защита), – грамотно представил фальшивую личность рыцарь.

Девчонка даже не обернулась. Конечно, где мы, и где она.

– Эти молодые люди могут нам помочь, госпожа, – обратился Мерион к закрытому капюшону.

Но ответа опять не последовало.

– Мы направлялись в систему Элларион для урегулирования конфликта с местным населением (это ложь, прекрытие). К сожалению, на корабле возникли неполадки и требовалась перезагрузка ядра, бортовой компьютер показал, что данная планета находится в составе Перуса, но, когда корабль приблизился на расстояние первой скорости неопределенная космическая аномалия начала тянуть нас к поверхности планеты. Несмотря на все приложенные усилия команды, произвести посадку должным образом не удалось.

– Тсс… – за моей спиной Сайрус показал Вэйлеру на запястье, на что тот просто кивнул, вспоминая о срочности в принятии решений.

– Мы не хотим провоцировать конфликт, отведите нас к ближайшему космопорту, – еще раз апеллировал к юридическому праву рыцарь. К сожалению, мудрый господин забыл, что книги законов являются посредственными помощниками в реальном мире.

– Эм… на Катрине нет… – начал Вэйлер, но я его перебил.

– Деньги есть?

– Это конституционная обязанность всех граждан Перуса помогать сотрудникам высшего руководства…

– Нет денег, нет помощи, – не дал я рыцарю закончить пафосную речь, – развернулся, и посвистывая, легким шагом отправился обратно к месту крушения.

– Отказ означает измену, – донеслось откуда-то из-за плеча. Но подобный метод убеждения явно не сработал. – Мы заплатим, как только доберемся до первого представительства Перуса, – крикнул Мерион вслед.

– Я не верю ни одному жулику мерзкого Говруса! Ни высшему, ни низшему! – я понимаю, что слово рыцаря в действительности очень надежное. Эти ребята мастурбируют на свою честь. Просто хотелось уколоть его как следует напоследок.

– Постой мику! – догнала меня Сара, – ты что действительно, бросишь этих двоих из-за монеты? Помнится ты мне рассказывал другую историю.

– Нееет, деньги лишь предлог. Я всего лишь не хочу помогать этим избалованным вельможам. Да и зачем нужен бестолковый роумер, если они оказались в руках чистых молодых людей с амбициозными мечтами и идеалистическими взглядами, – в шуточно-пафосной манере сказал я. А затем уже серьезно добавил, – доведите их до ближайшего министерства и бросьте там, никакой полезной информации они вам не расскажут. Этот Мерион уже наврал с три короба, но самое главное, не провоцируйте конфликт. Следи за своим горячим парнем, эти двое очень опасны.

– Что ты знаешь о них вообще? – спросила она в спину удаляющемуся энергику.

– Знаю достаточно, чтобы держаться подальше! – отмахнулся я, а затем после довольного «чао!» рванул в понемногу сгущавшуюся темноту лабиринта.

– Какого черта вы вообще его уговариваете? Он никто, мы пригласили его как консультанта и не более, – возмущался Вэйлер, – и я, честно говоря, уже десять раз об этом пожалел.

Но Мерион с сожалением посмотрел вслед покидающему место рандеву роумеру, а затем повернулся к Вэйлеру, – Перус никогда не забывает тех, кто работает на общее благо. Госпожа Сириона, нам пора.

– Насчет этого вашего Перуса…– начал Вэйлер, – но в этот момент девушка повернулась к нему лицом и скинула капюшон.

– Ой… – только и смог произнести он, – я это… кхм… командир начальника… кхм… в смысле глава Движения Активной Молодежи КАтрины, Вэйлер Брайт, очень приятно.

Спасибо каленым нервам молодежи – парень все же сумел протянуть неуверенную руку.

4. Она отличается

Кажется, слегка проспал. Поворачиваю голову в сторону самодельных часов – «боже мой, почти полдень».

Скоро начнется городское собрание. Спросишь меня, что я забыл на собрании? С какого перепугу дела местного населения должны волновать парня, специальность которого блуждать по пустоши и искать всякие безделушки, щедро оставленные населению в виде мусора прежней цивилизацией? А я тебе отвечу: во-первых, я всегда посещаю подобные события, потому что на них иногда обсуждают реальные новости, вроде столкновения с вореанами на южной границе или, скажем, правительство приняло закон, по которому все граждане обязаны падать на колени и молиться за здоровье каждого из четырех министров, когда встают с постели. Такие вещи нужно знать, между прочим. Кроме того, это отличное место, чтобы лицезреть отсталую цивилизацию во всей ее красе. Фермер Браун заявит о нехватке воды для своих посевов, на что ему ответят «мы направим запрос в Вестаун». А он в ответ подумает «дак вы мне пятый раз уже это говорите». Активисты заявится с лозунгами вроде «хватит терпеть», «долой правительство», «будущее за народом». Зачем, спрашивается, городу с населением в тысячу человек нужен штаб революционного движения? Кого они здесь хотят привлекать в свои ряды? Старых фермеров или шахтеров? Шли бы в столицу как все нормальные оппозиционеры и радикалы, ведь там бурлит молодая кровь, процветает коррупция, население играет всеми красками общественных движений, которые только могут быть во времена компьютеров, наркотиков и искусственного «улучшения» человека. А здесь всем по фигу. Ну и конечно же, слухи-сплетни. Дочь начальника СБ переспала с приезжим чиновником из Вестауна. Соседи из Грейстоун изобрели новый вид наркотика и теперь травят им наших детей. На дальних хуторах видели киборга-убийцу, разыскиваемого в столице, ну и так далее по списку. Я обычно сажусь на последний ряд, он всегда свободен, в правую руку беру бутылку газировки, в левую сэндвич и начинаю слушать. – Как же мне повезло, – думаю я, – всю жизнь ползаю по дальним уголкам вселенной, копаюсь в межгалактических помойках, сталкиваюсь со всякой нечистью, всегда спасая шкуру в последний момент, и единственные мои спутники звезды, вечно висящие над головой и украшающие одиночество своим холодным светом, а ведь все могло быть намного хуже… Что, если бы я сидел на месте фермера Скряги и думал только о том, сколько раз нужно полить грязью соседа, прежде чем его урожай поспеет позже моего. Во-вторых, это собрание особенное, его проводит сам глава администрации, а не стерва, и проходит оно не в здании, а на площади. Думаю, что-нибудь интересненькое на нем точно сообщат.

Помылся, побрился, поел – пора топать. Здание администрации находится в центре, если такое понятие вообще применимо к населенному пункту с сотней зданий. Необычно тихо сегодня на улицах. Может быть, произошел зомби апокалипсис, пока я спал. Хотя скорее всего нет, вот же хозяин местного фастфуда стоит, его зомби сожрали бы в первую очередь. Поворачиваю на главную, оттуда два дома и выход на площадь.

О-хо-хо, народу-то собралось! Не меньше трех сотен, неужели сама Шериз Де Лонн решила посетить наше процветающее поселение шахтеров? Перед зданием администрации кто-то услужливо собрал небольшую сцену, на которой главный слуга народа отчитывался перед своим начальством. По правую руку от него стояла стерва, а за ней начальник СБ.

– В связи с чрезвычайным характером сложившейся ситуации, командование берет на себя отряд специального назначения, присланный к нам из Вестауна, – с этими словами он показал рукой вправо. Откуда-то из толпы на сцену поднялись четверо, три биороида и человек в синей военной униформе. Судя по знакам отличия, это один из высших чинов армии. Насколько мне известно, в Вестауне не живут такие птицы. Должно быть, его прислали из самой столицы. Блин, надо было встать пораньше.

– Приветствую вас жители Нюхоул, – торжественно начал он, – меня зовут Касл Холл, гимарх¹⁶, командующий подразделением биороидов армии правительства. К сожалению, как объяснил глава Хенрисон, ситуация действительно крайне тревожная. Эти существа обладают огромной силой и энергетическими возможностями (это ложь, преувеличение), поэтому сегодня вечером из Вестауна прибудет оружие массового поражения. За ночь мы планируем осуществить его зарядку и наводку, а на рассвете произвести выстрел. Это поможет избежать бойни и ненужных жертв.

– А как же семьи? – крикнул кто-то из толпы.

– Учитывая силу разрушения фантомных созданий, даже при условии полной подготовки и имея самое современное оружие и костюмы самообороны, вероятность выживания любого человека, в том числе аугментированного, оценивается как нулевая (это ложь, преувеличение). Нет смысла отправлять поисковый отряд и рисковать еще большим количеством жизней.

По толпе прошел холодок…

– Как вам известно, – продолжил командующий Касл, – фантомные создания не передвигаются при свете звезды, поэтому я прошу вас закончить все необходимые дела за хрон до захода, после чего будет объявлено комендантский хрон. Со мной прибыли три боевые единицы, – он показал на биороидов. Двое из них были боевыми моделями, а вот маленькую девчонку слева я, честно говоря, идентифицировать не смог. Надо подойти поближе. – Они будут осуществлять патрулирование в ночной промежуток, вся территория к юго-западу от границы Нюхоул объявляется запретной для посещения. Помните, первоочередной задачей правительства является сохранение жизни и невредимости всех граждан ЛЮКА¹⁷, именно поэтому оно прислало самые передовые военные силы для обеспечения вашей безопасности (это ложь, убеждение).

– А если оружие не уничтожит фантомных тварей? – раздалось из толпы.

Я подошел ближе к сцене, чтобы лучше рассмотреть, куда уходят налоги тружеников тыла. Конечно, эти ребята впечатляли, их винтовки непонятной модели просто кричали о своих боевых возможностях. Наверняка они легко пробьют толстую каменную стену и еще всех бойцов местного революционного движения в придачу, включая Вэйлера с его золотым обрамлением. Костюмы пускали через себя различные сигналы, словно вены человека. Вся информация подключалась прямиком к нервной системе, никаких тебе экранов и передатчиков. Эта высокотехнологическая мощь окутывала тела неимоверной силы, невозможной скорости и бесконечно быстрой реакции, через которые проходил жизненный энергетический поток немногим сильнее, чем у собаки… Серьезно, что это вообще такое, человек лежащий в коме или полный овощ имеет больше жизни внутри себя. Хотя, подожди-ка мику… Я уставился на ту девчонку слева. И время замерло, слова гимарха куда-то отдалились на задний план. – …Мы абсолютно уверены в боевых возможностях… – я никогда ничего подобного не видел, ее поток был невероятен. По силе он превосходил любого взрослого человека, которого мне довелось повстречать в разы, но при этом абсолютно ровный и никак не меняющийся. Правда, различных примесей в нем было намного меньше. У большинства людей потоки светятся всеми цветами радуги, а у нее их совсем мало, – ....так что для паники нет никаких причин… – кто-нибудь, пожалуйста, оторвите меня от этих глаз. Выражение лица абсолютно без эмоциональное, как у других роботов, но эти глаза… Мне никак их не описать, за ними бил ключ жизни. Все биороиды хлопали пустыми яблоками, в которых можно было только прочитать код прописанной инженером программы, а у нее был интерес. Меня девчонка точно не обманула этим своим фирменным механическим биороидным выражением лица. Ей было интересно… Вот только что может быть интригующего в обычной толпе?

Если бы не толчок в плечо… эх.

– Привет, есть дека? – спросила чем-то обеспокоенная Сара.

–Аха, – кивнул я, не отводя взгляда от сцены.

– Пошли, – схватила девушка за руку роумера и потащила в глубь толпы.

– Иду я, иду. Не нужно применять силу, – протестуя, пятился я задним ходом.

Мы покинули площадь, завернули за ближайший угол, а затем свернули еще раз в переулок между домами. Все ради конспирологических домыслов семидесятого порядка.

Оглядевшись шустро по сторонам, она практически шепотом спросила, – ну и что ты об этом думаешь?

– Эмм… я немного не в курсе всех последних событий, и ты не дала мне даже дослушать речь бравого командира.

– Ты что, спал что ли? – саркастически спросила она, не осознавая, как близко подобралась к правде. – С самого утра все об этом и говорят. Ночью на хутор вблизи Мертвого города напали две фантомные сущности, а на утро вдоль западной границы Нюхоул катается военный грузовик, а на главной площади выступает хрыч в синей форме, да еще и с компанией роботов в придачу. А к ночи вообще у наших ворот будет стоять пушка размером с Молино заведение.

– Вроде звучит все нормально, – пожал я безразлично плечами.

– Аха, меня тоже ничего не напрягает, – саркастически добавила она, – вопрос в людях.

– В жильцах? – уточнил я, и сразу же получил утвердительный ответ.

– Хрыч сказал, что всех убили, разве нет? – самодовольно улыбнулся я.

– Был свидетель, – мигом отреагировала активистка.

– Был? – скосил я вопросительную бровь.

– С утра на улице орал во все горло парень, я его узнала – это сын ботаника Чоуз. Мы притащили его в штаб и допросили. Конечно, большую часть времени он нес какую-то чушь про демонов, но в целом из его истории стало ясно, что эти существа не убили жильцов. Не прошло и секи, как в штаб ворвались СБсовцы и уволокли его прочь. Никто его пока больше не видел.

Она прервалась на мгновение, дав мне обдумать услышанное.

– Пару хронов назад нам поступила информация с других штабов. Похоже, такие нападения происходят по всему западному побережью. И там нет никаких хрычей, нет военных – люди защищаются сами. Мы удостоились такого внимания, потому что здесь будут тестировать какой-то прототип нового оружия.

– Мда… в принципе все логично, правительство действует как ему и полагается, народ делает как ему и полагается, даже молодежь действует как ей и полагается, – улыбнулся я в ответ.

– И? – с нетерпением спросила активистка.

– «Что же она меня уже так хорошо знает?» – спросил я сам себя. – Что там с кордоном вокруг Нюхоул?

– Они разбили небольшой штаб на севере, а границу патрулируют три грузовика, – мигом отчиталась активистка.

– Диверсия? – туманно задал я вопрос.

– Обеспечу, – сразу среагировала Сара, вспомнив про дружеский толчок в плечо, одобряющий идущее следом безумие.

– Ну тогда пошел собирать вещи, – развернулся я в сторону дома, – через хрон у их штаба.

Однако, голос, полный надежды, раздался за спиной прежде, чем ноги успели сделать второй шаг, – я хочу пойти с тобой.

– Нет, – твердо ответил я, – фантомные твари – это не киборги-бандиты. Ошибок не простят.

В конце концов, молодежь уже успела получить свою долю положительных эмоций. Мечом помахали, из оружия постреляли – теперь мой черед.

– «Ну что мы имеем?» – думал я по дороге домой. – Правительство пренебрегает небольшими деревнями – это норма. Но вот то, что они знают явно больше, чем хрыч нам говорит – уже интересно. Фантомные нападения? С чего вдруг? … Ну и глаза я никогда таких глаз не видел… О чем это я? Ах, да, из рассказа Сары следует, что они знали о нападении до того, как оно случилось. … Мне надо увидеть ее еще разок…

Хрон спустя я подходил к военному лагерю, который правительство организовало на скорую руку. Ничего необычного, пару передвижных зданий, народу человек тридцать, куча какой-то техники, а за горизонтом постоянно наблюдают три-четыре пары глаз. Местные с интересом разглядывают военных и снуют туда-сюда, никто их не гонит прочь. – «Складывается ощущение, что ситуация «действительно пугающая» – процитировал я мысленно гимарха. В нескольких лонах от первого здания стояла группа начальников: Касл с еще одним военным, чином пониже, Хенрисон, Горэс и стерва. У наших местных любимчиков народа висели электронные пропуска на поясе. Сразу за Каслом сидел на каких-то коробках с арсеналом парень-биороид с площади и, не моргая, смотрел в землю.

– Тсс, – шикнула уже ожидавшая на месте рандеву Сара, показывая головой в сторону.

Диверсанты отошли подальше от лагеря и от посторонних глаз.

– Заложена взрывчатка вон в той куче коробок. Похоже, провизия, – она показала в дальний угол лагеря.

– А если атомная бомба? – улыбнулся я.

– Что? – непонимающе спросила девушка.

– Забудь, значит взрыв, ок, – снисходительно улыбнулся я.

– А вон в том здании установили две турели. Направили их по головам, пусть побегают, – с ухмылкой показала она на пустое промышленное здание, стоявшее в первом ряду построек Нюхоул.

– Через три секи произойдет взрыв, а турели начнут стрелять по чем зря. Пока они мечутся, ты должен проскочить и двигаться на юго-запад, там…

– Я знаю эти хутора, – перебил ее я. – У меня лишь один вопрос, что обо всем этом думает Вэйлер?

– Эммм… ему не говорила. Думаю, вряд ли он согласился бы на эту авантюру… (это ложь, тактичность).

– Авантюру или участника? – с улыбкой спросил я, но не предоставил возможности подобающе ответить. – Ладно, план принят, есть связь?

– Да, бери, – она протянула мне маленький передатчик, который тут же перекочевал в ухо, – дальности должно хватить, теоретически. Не думала, что ты захочешь делиться.

– Эй, это твоя операция, я не могу взять тебя с собой, но буду держать в курсе, дорогуша, – потеребил ее за подбородок, пока довольная подельница не улыбнулась. Затем поставил соответствующий таймер на браслете.

– Все, пошел, – сказал я и направился в сторону лагеря.

– Куда ты? – раздалось за спиной приглушенным криком.

Но я лишь махнул рукой, поспешив обратно в лагерь. Вернувшись к группе начальников, пустынный шпион остановился всего в нескольких шагах от высокопоставленных лиц. Если здоровый парень здесь, то и два других должны быть где-то рядом. На территории их нет, значит в одном из двух зданий.

– Надеюсь, он в ауте, – я повернулся спиной к группе и потянул пропуск стервы на себя, за долю мики маленькая карточка переместилась по воздуху в ловкую руку, не привлекая постореннего внимания.

– Что насчет заражения? – спрашивал, глава города у командующего.

– Оно нейтрализуется атмосферой меньше чем за три хрона, я вас уверяю господин Хенриксон… – о чем-то важном болтали начальники.

Биороид как пялился в землю, так и пялится. – «Наверное перезагружается», – подумал я. Нацепив электронную карточку себе на пояс (благо фото на ней нет), проскользнул в ближайшее здание.

Кажется, зря вообще напрягался. Внутри стоял огромный стол по центру, на котором располагалась довольно детализированная 3-Д карта местности. Вокруг маячили несколько ребят в военной форме, споривших о чем-то, постоянно ссылаясь на изображение, воспроизводимое цифровым столом. Никто не обратил на мутного гостя никакого внимания. Меня их споры тоже мало интересовали. Какое заражение, какой взрыв – ведь в дальнем правом углу стояла цель моего визита. Сердце при виде живого биороида тут же заколотилось как бешенное. – «Ес! Король удачи» – радостно подумал я. – «Действуем по плану, а какой план-то был?»

Мысли собрались в ком нелогичности, а тело медленно зашагало вдоль стены. Боковое зрение заприметило воронку, радиусом в килон, которую эти ребята, судя по всему, желают оставить нам на память о своем визите. Возможно, действительное существует предмет спора. Наконец я остановился в двух шагах от заветной цели, которая точно также как и соратник на улице, смотрела в никуда. Сколько времени я шел? Полхрона? Во всяком случае, так казалось.

– «И что теперь? Если не хочу, чтобы сердце вылетело из груди, надо что-то делать…» – не выдержав напряжения, я подскочил одним быстрым движением к девчонке и взял ее ладонь в руку. Однако, девушка-биороид даже не вздрогнула. Сперва она опустила взгляд на свою руку, а затем задрав голову (ведь могучий энергик был выше сантилонов на пять), с интересом посмотрела на странноватого гостя. Боже мой, что это за глаза – они скрывают целый мир, самый прекрасный мир, который мне удавалось лицезреть в своей никчемной жизни!

– «Раз Миссисипи, два Миссисипи, три, сколько времени уже прошло? У меня же было какое-то дело. Нужно отпускать ее руку, но как? Не могу. Два Миссисипи, стоп. Я уже был на два» – сжав остатки своего самообладания, я прокричал в голове, что было мочи – «О—Т—П—У—С—К—А—Ю!»

Ладонь все-таки разжалась. Что произошло? Я крутанулся на каблуках со сверхсветовой скоростью, и тут же быстрым шагом направился к выходу.

– «Боже мой, боже мой, боже мой. Сила всеразума и помощь хранителя! Погони нет, никто не смотрит. Все хорошо» – успокаивал я себя.

Выбравшись на улицу, трусцой бросился на юг вдоль линии кордона. Сколько на часах? Еще примерно дека с небольшим.

– «Ну а чего ты ожидал?» – внутренний голос вел свой монолог. – «Теплая, очень приятная на ощупь рука… Ты думал, мир взорвется или как? Может, улетите к звездам? Вот стоит патрульный грузовик. Это второй, значит впереди еще один. Стоит зайти с тыла» – но рациональные мысли никак не перекрикивали небесных. – «Надо было сказать, я люблю тебя!»

Остановился, постоял мику и расхохотался над собственной глупостью. Пара военных ребят, дежурившие около грузовика, обратили внимание на поехавшего роумера, но предпринимать ничего не стали. Нужно двигаться дальше. Еще полдеки спустя появилась третья машина, которая как раз двигалась навстречу.

– Отлично, – убрался я от границы ближе к городской черте, а затем уселся на землю и стал ждать.

Прошла мика, за ней другая, и другая, и прогремел обещанный взрыв! Грохот прошелся по лагерю, а в небо взлетел какой-то военный провиант. Из здания напротив полетели заряды, но проносились они в полулоне над головами военных, никого и ничего при этом не задевая. Парень биороид, тупо пялившийся в землю все это время, мигом вскочил на ноги, за долю мики подлетел к ближайшему солдату, выхватил винтовку и сделал два прицельных выстрела в стену здания – пальба сразу прекратилась. Думаю, что каждая скорострельная турель успела сделать не более десяти выстрелов. Но в целом диверсия сработала, все военные ломанулись в лагерь, включая патрульные грузовики – началась неразбериха. Местное население толпой рвануло обратно в город.

– Что это было? – бледный от страха управляющий городом поднимался с земли, – на нас напали террористы?

– Не похоже, господин Хендрисон, – ответил ему командующий, помогая в этот момент подняться Минерве.

– Уведи их в штаб, – приказал он, стоявшему неподалеку рядовому солдату.

Помощники быстро подхватили случайных свидетелей инцидента под руки, будто те страдали от контузии вместо легкой паники.

– Ужас, и в такой-то ситуации, – мямлил Хендрисон, когда его уводили в дальнее здание.

Однако внешний вид, отдающий некоторой степенью гламурности в командующем экспериментальной армией, являлся лишь декоративным фасадом. Человек успел побывать за длинную карьеру в настоящих передрягах.

– Что черт подери это действительно было? – отряхнул от земли свой головной убор Касл. Вопрос полагался безымянному адресату, так как младший офицер подошел только через полдеки

– Докладывай помощник, – устало приказал командир.

– Взрывчатка под ящиками с органикой. Две автоматические турели. Направлены в воздух, – с тревогой на лице рапортовал тот.

Касл посмотрел на помощника с недоумевающим видом, – диверсия?

– Возможно, – пожал плечами солдат, – только от чего пытались нас отвлечь?

Мгновение спустя начальник вскочил на ноги и произнес, – хутора! Визор, неси быстрее!

Помощник взял у ближайшего проходящего в боевом костюме солдата визор и уставился на горизонт.

– Ничего не вижу… Чист… Стоп. Кто-то есть. Человек, но передвигается очень быстро, грузовикам не догнать. Похоже, киборг или биороид, – он опустил на мгновение визор, чтобы осмотреть базу, – но эти все на месте.

– Это наш, – раздалось за их спинами, – один из роумеров.

– Минерва, вы узнаете диверсанта? Кто он такой? – спросил у нее Касл.

– Новоприбывший. Истории не знаю, очень вредный и никчемный. К сожалению, самый способный из них, – толика вины проскакивала между словами наставницы роумеров, хотя прямого отношения за поступки работников женщина брать не желала.

– Аугментация? – уточнил помощник.

– Нет. Энергик, – коротко пояснила она.

– Похоже, есть еще одна заинтересованная сторона. 3Л! – крикнул Касл, не отворачивая взгляд от горизонта. За спиной у него практически из воздуха материализовалась девчонка биороид, уже успевшая познакомится с нарушителем. – Разберись, что там. Попробуй локализовать фантомов, но в бой без надобности не вступай! Возьми с собой наводчик, оставишь в любом здании.

Она положила руку на сердце, как и положено солдату, развернулась и скрылась в проеме первого здание подвижного штаба, а через четверть деки вернулась с винтовкой за спиной и коротким вибромечом за поясом. Ловкая девчонка одним движением перемахнула через ограждение и отправилась в сторону хуторов.

Кто же это там у нас такой бойкий, нарушает все запреты правительства? Я пролетел нужные килоны будто пустынный ветер под зов бескрайней свободы. Скромный дачный поселок нарисовался впереди всего через какую-то секу-другу. Однако чувства энергика не смогли зафиксировать случайные аномалии в виде фантомной нечисти или страдающих людей – поселение давно эвакуировано.

Перескочив через невысокий декоративный забор, я оказался на территории первого от дороги хозяйства – участок размером тридцать на шестьдесят. Уютное местечко, двухэтажный каменный домик по центру, во дворе растут желтые вьющиеся растения, слева от крыльца стоит высокое дерево, с ветки которого спускаются веревки детских качелей. Что еще нужно фермеру Скряге для нормальной жизни? Пока сказать сложно, нужно добраться до территории более успешного соседа. Очень осторожно я пересек участок перед домом и, слегка приоткрыв парадную, дверь прошмыгнул внутрь. В прихожей не было ни одной пары обуви, хотя, судя по наличию разбросанных игрушек, в этом доме жила полноценная семья. В центре гостиной стоял большой стол, на котором беспорядочно лежала бесхозная портативная техника, включенный переносной компьютер, а также какие-то детские обучающие электронные книги. Под ним разбросаны куски стекла и еще видна почти высохшая лужа то ли чая, то ли другого напитка – пойди разберись, что пьют перед сном местные ребята. Тем не менее следов борьбы я не обнаружил, следы спешки – совсем другое дело. Похоже, фантомы напали не на этот дом, сюда информация о чрезвычайной ситуации скорее всего поступила от криков соседей. На стенах висели фото, из которых можно проследить историю семьи. Молодая, красивая пара лет двадцати празднует переезд в новый дом, через какое-то время у них на руках улыбающийся младенец, еще через пару милений они празднуют первый поход в школу, а сегодня этот молодой человек держит на руках внука или внучку.

– «К сожалению, правительство ваши жизни пока не интересуют», – выдохнул я. Все-таки для кого-то эти чудо-снимки являются бесценным сокровищем – «в доме никого нет».

В дальнем углу находилась еще одна дверь, через которую можно было пройти на задний двор. В пяти лонах от дома стоял небольшой промышленный ангар, к нему тянулись различные трубы и провода. Отсюда начинало работать первое правило энергика: всегда заглядывать в чужой огород. Поэтому…

Дверь не поддалась на стандартное движение рукой. Осмотрев ее чуть внимательней, я обнаружил защищенную панель для ввода данных. Однако ввести в нее данные нельзя, все копки единым строем отказывались работать по назначению. Электричества нет, следовательно, участок обесточен. Неужели народ нашел время для остановки генераторов? Схватившись за задвижки с обратной стороны, я медленно потянул их вниз, предварительно выкачав воздух из пространства вокруг. С кликом, которого никто не услышал, дверь открылась. Гидропоника. Ну или что-то сильно похожее. Конечно, нет у местных фермеров лопаты, а картошка не растет в земле природным образом. В большинстве миров, где мне удалось побывать, есть искусственный фотосинтез, и Катрина тоже в этом списке. Так что, если есть свет – есть еда. Хотя, кто знает…

Несколько рядов зеленых растений располагались на прилавках, словно в супермаркете, каждое прятало аппетитный желтый фрукт под листьями, который манил случайного обывателя своей зрелой дутостью.

– «Эта штука просто обязана иметь вкус апельсина, или манго. Нет, лучше персика», – сидело у меня в голове, пока слюна предательски падала на пол.

Как и в основном доме, на заднем дворе царило спокойствие. – «Хозяева оставили свое имение на растерзание мерзким мародерам, чьи жадные ручонки растащат все, что не прибито к полу, как только поймут, здесь безопасно» – натужно размышлял я, двигаясь вдоль прилавков и осматривая жадным взглядом фрукты. Или овощи?

После серьезной борьбы с совестью, из которой желание вышло абсолютным, начался этап сбора. – А какого черта! – из заднего кармана брюк достался небольшой пакет, и со скоростью работы дренажного насоса принялся наполняться этими прекрасными желтыми дынями, – они все равно тут все разнесут, чего добру пропадать-то?

На рынке за эту штуку попросят отдать почку или что похуже, такой шанс раз в жизни выпадает.

– «Этот дам попробовать Саре» – оторвал я очередной плод, – «а этот Вэйлеру. Военным ребятам из столицы тоже на обед небось одну синтетику предлагают. Уу! Вот этот отдам стерве, она совсем худая стала, а так будет сильнее пинать роумеров по утрам».

В руке оказался завидный фрукт размером с полноценную маленькую дыню – «а если есть не станет – сунет по блузку. Сейчас, только найду систричку».

Двадцать штук спустя мешок был полон. Убрав его за спину на манер вора-домушника, я двинулся к выходу с веселой мыслью «пора в следующий дом!»

Соседний участок располагался ниже по дороге лонах в ста пятидесяти, но по правой стороне. Вместо декоративной изгороди его обрамлял забор, представляющий из себя невысокие столбы, вбитые в землю на добрые пол лона. Их связывали между собой две цилиндрические палки. При этом хозяева решили побаловать себя органическим материалом, своего рода деревом. Во дворе отсутствовала жизнь в прямом и переносном смысле – ни тебе качелей или цветов, один песок и растительность в виде колючек с кактусами.

– «Садовник здесь мог бы пригодиться» – подумал я, обходя заросли сорняков, покрывающие территорию.

Зато сам дом в три раза больше. Фронтальные стены из прозрачного материала, крыша абсолютно плоская, внутри роскошная мебель, картины на стенах. Наверняка в этом доме установлена соответствующая защита от нежелательных гостей, а хозяин мирно спит, не подозревая, что в округе происходят странные вещи.

– «Может просто постучать?» – подошел я вплотную к безрамочной двери – «с чем черт не шутит». Раз ручки нет, наверное, открывается нежным поцелуем без языка.

Нервно оглядывая округу в поисках автоматической турели, я прижал правую пятерню и слегка надавил на поверхность. Но вместо того, чтобы исчезнуть или сложиться как газета, просто открыться наконец, дверь выскочила из стены и полетела на пол. Если бы я не поймал ее за сантилон до падения, то грохота на весь дом было бы не избежать.

«Говорили тебе, мистер Скрудж, не пользоваться услугами охранного агентства Самый крепкий пенопласт» – опустил я аккуратно дверь на пол. Мешок с украденным пришлось оставить снаружи, прислонив к фронтальной стене. Сразу за порогом меня ждала стерильная чистота, белый пол, стены, потолок, расставленные с дизайнерским изыском предметы вроде декоративных деревьев, непонятный музыкальный инструмент и мебель из органических материалов, стол, с расставленной по линейке посудой. Все это говорило о том, что здесь не живут люди. Во всяком случае, нормальные люди.

– «Может, пойти сходить в идеальный туалет?» – подумал я – «еще одни шанс на миллион, сегодня прям-таки день невероятной удачи. Если хозяева и там не проявили себя, то мне придется сделать это за них».

Из огромной гостиной на выход вели два проема по обе стороны – левый на кухню, а правый в рабочий кабинет или что-то максимально близкое к понятию.

– «Если бы я был монстром, рожденным фантомной энергией, куда бы я пошел? В кухню, где есть органическая еда, или в кабинет с сейфом и деньгами, которые можно потратить в столице на ставках в гонках или проиграть в казино? Ответ прост до невозможности» – именно такие рассуждения привели меня в правый проем.

Правда, в следующей комнате все же не оказалось рабочего кабинета с сейфом, а скорее уж музей живописи и искусства. На стенах развешаны картины с современным видением мира глазами психопата, то есть непонятные формы и размазанные краски по электронному холсту, а по углам стояли скульптуры модифицированных людей.

– «Ну вот где они умудряются покупать все эти вещи на планете с населением около двадцати миллионов? Неужели глубоко в пустыне на пути между Нюхоул и Вестауном подрабатывает одинокий художник? Картина мне в мешок не влезет, поэтому пора трогаться дальше» – с понурым видом разобрал я логическую цепь – «может быть и нет вовсе никаких монстров на этом хуторе, может быть, народ из столицы просто хочет испытать свою чудо-пушку? Везде все чисто, никто на этот дом не нападал».

С этими мыслями я развернулся на сто восемьдесят градусов и направился к выходу, но внезапно небольшая вибрация пробежала по полу, а картины на стенах сделали едва заметное движение вправо-лево.

– О-оу, – только и успел произнести я, почувствовав приближающуюся кинетическую энергию. Стену отделявшую галерею от кухни с грохотом проломило неведомое создание. Оно полностью состояло из подвижной черной массы, перемещавшейся по всему телу, словно струйки воды, стекающие по стволу дерева в проливной дождь. По форме создание напоминало человека – две ноги, на которых опиралось широкое мощное тело, но без головы. Вместо рук пара сгибающихся отростков, заканчивающиеся сформированными из черной массы косыми лезвиями. Правое при этом было направлено прямиком мне в грудь, но цели достигнуть не смогло. Помешал меч, четко заблокировавший удар за толику мики. Однако монстр пробил стену с большой скоростью, поэтому в сцепленном состоянии противники проплыли по всей комнате, пока моя спина не уперлась в следующую.

– Откуда ты взялся? – кряхтя от напряжения, сказал я. Голову пришлось положить на правое плечо, так как левый клинок, пробороздив стену, чуть не отрезал ее в районе лба. Не став ждать повторного замаха, я рванул меч от себя, откинув монстра на пару шагов назад. Теперь уже правый клинок полетел сносить думающий орган, но сделав боковое сальто влево, я легко перескочил через яростный замах.

– Давай! – подначивал я монстра, оказавшись спиной к проему, ведущему в гостиную. Левый клинок снова направился в грудь. Отведя его в сторону мечом и пробороздив по всей длине отростка, я вставил ржавый кусок металла в центр тела монстра по самую рукоятку. Фантомная энергия, окружавшая черную массу, не поменяла своего движения ни на йоту – никакого урона оружие не принесло. Правая клешня рванула вверх, чтобы одним движением покончить с юрким противником. Но настолько открытой агрессией вряд ли возможно застать противника врасплох. Уперевшись ногой в черную массу, я рванул меч на себя, мигом высвободив его, при этом лезвие правой руки пролетело в двух сантилонах от моего носа и с грохотом воткнулось в пол, попутно поднимая в воздух пыль и щепки. Но спешное отступление имело определенные негативные последствия и для противника черной массы. Осколок одной из статуй оказался под моей ногой, который благополучно привел к потере равновесия и последующему падению спиной на пол.

– «Надо было хорошенько поесть и размяться перед походом» – размышлял я, лежа на полу. Но монстр не стал дожидаться конца внутреннего монолога и подскочил в воздух, направив оба лезвия мне в голову.

– Перерыв на обед, – крикнул ему я, вытянув руки ладонями вперед и создавая защитный силовой барьер. Однако за доли мики до столкновения, кто-то схватил меня за капюшон и выволок в гостиную. Монстр же своим весом пробил полулоновую дырку в том месте, где мгновение назад находилась голова беспечного роумера.

– «Хей, мир снова поворачивается к Джеку лицом» – радостная мысль, затмевающая все беспокойство, погасила грохот борьбы и даже расправилась с голодом – «моя удача. Нет, это судьба, воля всеразума». А как еще счастливчики объясняют подобные события?

– Джек, – протянул я руку вверх, правда, внезапная спасительница никак на жест не отреагировала. Она, держа винтовку наготове, пристально следила своими синими глазами за облаком пыли, которое окутало источник неприятностей с ног до головы.

– «Ах да. Это чучело. Пора бы уже ему отправиться домой» – с раздражением подумал я, а затем, вскакивая на ноги, крикнул, – на улицу!

Быстро преодолев пространство комнаты, мы выбрались наружу, но каждый своим способом. Ловкая девчонка через проем двери, как и подобает человеку, а я так, напрямую, через прозрачную стену, разнеся ее вдребезги. Отличное место для финального сражения ждало нас снаружи. Широкая поляна, покрытая песком и колючками, есть, где развернуться и на что упасть после триумфальной победы.

Перерыв продлился недолго, с диким ревом, исходившим не пойми откуда, монстр выскочил наружу и понесся во весь опор на противников. Правда, прежде чем черная нога успела коснуться земли, его встретила стена зарядов винтовки биороида, каждый из которых, словно намагниченный попадал точно в обозначенную цель. Как и следовало ожидать, зверь не стал долго размышлять на ком из двоих противников сконцентрировать свое внимание. Внезапная напарница подарила удобное окно, которым грех было не воспользоваться в разгар ожесточенного сражения. Двумя прыжками я отскочил в сторону лонов на двадцать, оставив ее наедине с разъяренным противником.

– Вот тебе и не передвигаются днем, господин Касл… – слегка пожурил я высокопоставленного военного ЛЮКА.

Началось сражение. Словно лайка, кружащая вокруг огромного медведя, полная грации и изящества, уворачиваясь от всех атак, девчонка-биороид начала обстреливать монстра. Она, пропуская руки-лезвия в милилоне от себя, обходила его сзади, перепрыгивала через верх и даже проскальзывала между ног, активно ведя пальбу по промежности. Через полдеки каждый сантилон черной массы был обстрелян как минимум дважды. Заряды оставляли на теле вмятины, которые спустя короткое время затягивались, не причиняя никакого вреда. Полностью отстрелить конечность не получалось – у винтовки банально не хватало мощности.

– «Так тебе его не одолеть, дорогая» – готовил я собственный хитроумный план. – «Похоже, наш парень ничто иное как простая земля, приведенная в движение фантомной энергией. Она передвигается по всему телу хаотично, без какой-либо логики, но так или иначе все это должно управляться каким-то аналогом жизненного потока людей. Как мне его найти? Очень просто, земля проводит электричество».

Создав небольшой электрический заряд на кончике лезвия монстра, я проследил куда он направится. Его мгновенно подхватила сила, которая заставляла двигаться тело, и потащила вверх. Словно блуждающий пьяным в лабиринте, заряд курсировал сначала по руке, затем по основной массе, но в определенный момент закрутился в самом центре груди и пропал.

– «Вот оно – искусственно созданное ядро!» – повторил я свой опыт еще несколько раз, пуская заряды с разных частей тела, которые всегда пропадали в одном и том же месте – «центр симметрии. Логично».

К этому моменту монстру надоело получать по заднице выстрелами из винтовки. Опустившись коленом на землю, он согнул спину в полукруг, а руки лезвия обмотал вокруг ног.

– «Сейчас что-то будет» – подумал я, буквально кожей ощутив, как энергия собирается внутри фантомного создания. Спустя пару мик поочередно три волны покинули его тело, невидимые для наружного взгляда, но прекрасно ощущаемые энергиком. Две прошли незаметно, не шелохнув даже травинки, а вот третья, к сожалению, ударила по костюму боевой напарницы. Несколько раз пустив огни по своим венам, он поменял светлый окрас на темно-красный, а затем полностью погас, став монотонно серым. На удивление у девчонки ушло доля мики, а оставшуюся часть она рационально потратила на нажимание курка винтовки, направленной на монстра. Но и выстрелов более не происходило. Тем временем монстр выпрямился, а его руки изменили форму – правая стала коротким прямым мечом, а левая превратилась в плеть, которая тут же полетела в сторону назойливого врага. Но ловкая героиня увернулась, сделав кульбит в сторону, убрала винтовку за спину и, выхватив свой короткий меч, ринулась на мерзкое создание.

Второй раунд начался. Уклоняться от хаотичных движений плети было куда сложнее, чем от двух огромных лезвий, к тому же коротким мечом фантомный монстр размахивал куда активнее. Клинок биороида оставлял лишь маленькие порезы, которые затягивались почти мгновенно. Несмотря на все равно явно существующее превосходство в скорости и реакции у союзницы, такая ситуация начинала меня беспокоить.

– «Вырвать ядро голыми руками, если надо, но не дать ни одному светлому волосу упасть с прекрасной головы» – злобно думал я, пыхтя над собственным оружием – «нужно торопиться».

Цель определилась в ходе разведки, осталось только сообразить, чем бить. Простым мечом нельзя разрубить нити ядра. Посылая различные типы энергии в центр жизни существа, я стал наблюдать за реакцией, пока один из них не проявил нужного эффекта – блокирование внутренней циркуляции. Недолго думая, я собрал этот тип у себя на правой ладони, который в реальности выглядел как желтый светящийся шар, и, немного растянув вперед, постарался придать ему вид кинжала.

Однако к этому моменту монстр перестал махать плетью и повернулся в сторону отсиживающегося в окопах диверсанта. Похоже, он понял, что там именно колдует гринго. Сменив плеть на второй меч, он рванул в сторону возникшей опасности.

Пришло время действовать. Девчонка посмотрела специальным взглядом типа «что случилось?», на что я в ответ поднял свой меч над головой острием вверх, вмиг зарядил его электрическим зарядом до характерного потрескивающего звука, а затем метнул навстречу монстру таким образом, чтобы тот пролетел в лоне над несуществующей головой. А сам ринулся следом со светящимся кинжалом наперевес. Осознав план еще до того, как я выпустил меч из рук, союзница поспешила за монстром, догнав его буквально в два прыжка, затем взмыла вверх, чтобы перехватить заряженный меч прямо в воздухе, и всем весом воткнула его в место, где у создания должна была находиться голова. Огромный ток, используя черное тело в качестве проводника побежал в землю, парализуя движение вперед. К моему глубокому сожалению, монстр хоть и остановился на мику, замах коротким мечом, направленный мне в грудь, не прекратил.

– «Я знаю, что произойдет дальше – да и черт с ним» – думал я, летя навстречу занесенному мечу. Черное лезвие прошло плечо на сквозь, но правой рукой я дотянулся до массивного тела и загнал светящийся кинжал прямо в грудь. Ядро, не способное нормально циркулировать внутри себя энергию, сначала изменило форму, напомнив растекшееся по сковороде сырое яйцо, а затем просто разрушилось. При этом черное тело, словно снеговик на солнце, начало таять прямо на глазах. То же самое случилось и с мечом в моем плече, стекшим по одежде в виде расплавленного пластилина и оставившим после себя сквозное отверстие.

– Фииууу, – вытолкал я весь воздух из легких и повалился на спину.

К раненому боевому товарищу тут же подбежала союзница и вытащила из небольшой сумки, прикрепленной к поясу штуковину, похожую на минилазер. Но я перехватил ее руку, стянул одежду с плеча и оголил уже заживающую рану. – Регенерация, восьмидесятый уровень, – улыбнулся я.

Последовал облегченный выдох, после которого она убрала прибор назад в сумку, а затем внимательно осмотревшись по сторонам, показала ладонь с широко растопыренными пальцами. Потом развернула ее горизонтально и с помощью другой руки, а точнее с помощью указательного и среднего пальца, сделала шагающего по дороге человечка.

Конечно, подобное представление вызвало легкое недоумение, но тем не менее головой я согласно кивнул.

А напарница поднялась на ноги, убрала свой меч в ножны и легкой рысью отправилась в сторону третьего участка.

– Пять дек, – озвучил ее мысли, – все понятно, военная подготовка, боевая ситуация. Но зачем жестикулировать, находясь в полулоне от собеседника?

– Ладно, пора доложиться командованию, – пришлось левой рукой залезть в ухо. Но ничего там не обнаружилось, кроме черной пыли, которая, судя по всему, некогда являлась передатчиком.

– Чем же эта тварь в нас лупанула? – толкнул я подошвой грязь под ногами, единственное что осталось от монстра, – как же хорошо, что мне не доверили какой-нибудь очередной дорогущий поисковый прибор.

Окей, что теперь имеем? Ни в одном доме следов борьбы или разрушений нет. Грохоту сделано предостаточно, чтобы разбудить окрестности Вестауна. Если бы в округе был еще один монстр, он наверняка уже показал бы свое страшное личико. Мое единственное предположение – весь народ забрали в другое место. Вот только куда? Вопрос я задал чисто риторически, ведь ответ напрашивался сам собой.

Несколько дек спустя, как и было обещано, вернулась разведка. Присев на колени рядом, она осмотрела плечо, сквозная рана на котором практически полностью затянулась.

– Все чисто? – уставился я на нее.

Но вместо ответа, биороид лишь кивнула в знак согласия.

– «Похоже, мои предположения оправдались». Я Джек, – протянул вперед руку.

Немного замешкавшись, словно не зная, что нужно делать с этим жестом, она все-таки легонько сжала мою ладонь и неуклюже потрясла ею вверх и вниз.

– А тебя зовут… – начал я, понимая, что иначе ответа ждать придется долго.

Реакция последовала незамедлительно. Из той сумочки на поясе, в которой хранился медицинская палочка-выручалочка, девушка вытащила металлический жетон на цепочке и отдала роумеру на изучение.

– Что это? – внимательно осмотрел я выгравированную надпись, – 3Л-150Н. Это не имя, это порядковый номер!

Каллиграфическим подчерком, словно по трафарету, она указательным пальцем на песке вывела «легкая, третий разряд, сто пятидесятое место, ряд Н».

– Я не буду тебя так называть, – улыбаясь, словно подшучивая над детской наивностью, произнес я, – это не имя.

Биороид стерла старую надпись и тут же вывела новую – «нет другого имени».

В это можно поверить без особого труда. Зачем искусственным солдатам человеческое имя, если весь служебный диалог вписывается в два-три слова. Однако отсутствие имени плохо объясняет жестовую манеру говорить.

– Почему ты молчишь? Дай угадаю, тебя не обучили разговору за ненадобностью, – с искренним интересом, хоть и с весомой долей сарказма, спросил я.

– «Дефектная модель»¹⁸ – тут же появилось на песке.

– Да вроде и не скажешь, – тут же засомневался я, представляя эту невысокую девушку с узкой талией и длинными ногами на подиуме. – Погоди-ка мику, как это дефектная? У тебя нет регенерации? Ты вытворяла там эти кульбиты, рискуя умереть от одного неверного движения? – осознавая весь ужас ситуации, осыпал я ее вопросами.

Но девчонка лишь быстро помотала головой из стороны в сторону и написала плохо поддающуюся логике фразу – «нет только голоса».

– «Ничего не понимаю. Есть регенерация, но голоса нет – больше похоже на психическое расстройство» – воздержался я от горы запросов по поводу откровенной аномалии. – Пора подниматься, через несколько хронов закат, а я бы хотел закончить дело до ужина, – потихоньку вставая на ноги и отряхиваясь от пыли и грязи, щедро подаренной монстром, сказал я, а затем, взглянув на жетон еще раз, по буквам произнес, – Э Л И С О Н. Можно я буду звать тебя Элисон?

Получив уверенный кивок одобрения, я протянул жетон обратно владелице, попутно водя глазами по земле в поисках ржавого меча. Как только серийный номер, перекочевал в сумку, на его месте тут же оказался электронный сверток. Аккуратно развернув его, превратив тем самым в пустой блокнот для рисования, Элисон быстро поводив в нем пальцем, показала свой вопрос.

– Что я здесь делаю, а? – задумчиво почесал я щетину, при этом взгляд нехотя проскочил по упавшему мешку с фруктами, – людей ищу, само собой.

– «Жителей?» – случайная напарница последовала примеру, поднявшись на ноги с постепенно остывающей земли.

– Ну да, прежде чем все здесь сравнять с землей, нужно убедиться, что никого нет, верно? – поднял я из песка выручающую железку и убрал за спину. Очевидной проблемой являлась пропажа людей, которой правительство просто решило пренебречь по причине нехватки ресурсов, времени, желания…

– «Все люди погибли» – честно отчиталась чересчур исполнительная девчонка.

– Неужели, – съязвил я, – думаешь, они испарились в воздухе или растаяли на свету как лед?

– Нет, их увезли, – пришлось быстро добавить правильный ответ, так как по лицу собеседницы пробежало полноценное сомнение. Кажется, она всерьез начала оценивать вероятность человеческого испарения.

– Нет следов борьбы, нет крови – их точно забрали, и я знаю куда. Поблизости есть только одно место, – сказав это, я уставился на юг, где за горизонтом скрывалась история Катрины, – Мертвый город.

В этот момент настоящий герой на моем месте восстановил бы работоспособность костюма спутницы и предложил бы ей возвращаться на базу. Но в таком случае она без сомнения доложит о происходящем командованию, которое немедля заберет ее. А меня вообще объявит преступником или мародером. Что же сделать Джеку?

– Поможешь мне? – с надеждой спросил я и сразу же в ответ получил кивок согласия.

– «Ура!» – моему искреннему счастью не было предела. Отправлялся на поиски людей в полное авантюры приключение, но в результате получил свидание.

Быстрое сканирование небосвода вернуло закономерное заключение, – у нас около трех хронов до темноты. Нужно торопиться.

Биороид активно начала писать в своем блокноте, но счастливый спутник не дал ей закончить, схватил за руку и крикнул, – побежали! По дороге расскажу.

Мертвый город – это волшебное место, во всяком случае, я обожаю такие. Некогда жившая цивилизация осваивала планету полным ходом, огромные небоскребы по сотне лонов в высоту, в которых никто так и не купил квартиру, различные информационные башни, не успевшие показать ни одного рекламного ролика, глубокая подземка без рельсов, огромные развлекательные центры без единого наркомана – все это чудо стоит посреди пустыни, раскинувшись на десятки килонов. У большинства зданий на окраине имеются только металлокаменные каркасы, но ближе к центру, диковинные формы небоскребов успели получить облицовку. Если бы не катаклизм или что там случилось, я бы уже присматривал себе местечко на сто пятидесятом этаже, где-нибудь среди облаков. Интересно, что полностью законченной постройки в городе нет вообще, словно жители возводили все и сразу. Если так, то можно только поразиться технологическим возможностям людей прошлого. Естественно, я бываю там очень часто, ведь нет ничего более притягательного, чем история могущественных цивилизаций. Правда, энергетических следов практически не осталось, и все они показывают события как минимум тысячелетней давности. Из них можно понять, что город был оставлен просто так, не было нашествий гигантских монстров, чумы, или зомби апокалипсиса. Люди просто оставили это место, не спеша собрали свои вещи, и ушли. Может быть, политика партии? Ковчег разбился триста лет назад. К тому моменту город благополучно стал призраком, поэтому никакой информации в архивах я не нашел.

– Никаких монстров особо не наблюдается. Только тонны песка и пыли, говорят, что выжившие пытались отстроить хотя бы какую-то часть зданий, но все попытки заканчивались авариями и гибелью людей, поэтому теперь это место проклято, – сделал я воздушные кавычки, – в общем тебе понравится, обещаю.

От хутора до города расстояние скудное, килонов двадцать, но двигаться нужно по песку. Дорога отсутствует, никто туда не ходит, никто не ездит, даже мародеры опасаются неудачи – и это во времена киборгов и суперкомпьютеров. Только маленькие странники, вроде меня, захаживают время от времени в музей тысячелетней давности, чтобы вдохнуть воздух человеческой истории.

Прошло около восьми сек, прежде чем перед глазами нависли тени огромных небоскребов. Звезда уже стремилась к горизонту, поэтому лучи освещали лишь верхние этажи, а на улице царили начальные сумерки и тишина.

– Двинемся в глубь, – скомандовал я в полголоса, всеми силами пытаясь обнаружить фантомную энергию, либо любую другую, которую мог бы оставить «живой» монстр. Но ничего поблизости не вырисовывалось. Вполне ожидаемо – город слишком большой. Тогда в ход идет план Б.

Мы последовали к центру, перемещаясь на цыпочках, словно два разведчика в тылу врага. Я старался вести себя как можно тише, а Элисон шла сзади вообще бесшумно, словно кошка. Второе правило странника: ты должен слиться со средой, не вызывая никаких возмущений, так как любые возмущения приводят к лишнему вниманию. Преодолев несколько кварталов, мы оказались перед небольшим пятиэтажным зданием, наполовину обвалившемся от времени или от накатившей за милении усталости.

– «То что надо» – подумал я, уставившись на темный каркас забытой истории.

Прижавшись к стене высотки, стоявшей перед пятиэтажкой, я попросил у Элисон винтовку.

– В этот раз мы будем действовать умнее, – взяв оружие в руку, я быстро определил неисправность. А именно: пустой зарядный магазин. Монстр создал гасящий в оружии энергию импульс. Вытащив магазин, я взял его в руку и растащил скомбинированные частицы по разным сторонам, в результате чего, в нем снова появилось необходимое напряжение. Затем вернул его на рабочее место, после чего загорелись различные датчики и индикаторы. Оружие вновь обрело былую силу.

– Рад, что тебя это впечатляет, – улыбнулся я спутнице, оценивая ее слегка странное выражение лица, не особо напоминающее фирменное безэмоциональное, – потому что больше во мне нет ничего интересного.

На самом деле моя спутница действительно как-то неправильно выказывала свои эмоции. Во всяком случае, внешне, ибо глаза постоянно выдавали ее с головой. Просто немного забавно смотрелись чудаковатые попытки изобразить интерес или внимание. Ощущение создавалось, будто биороид вовсе не умеет этого делать.

Следующим шагом стало создание желтого энергетического шара, который помог нам прихлопнуть первого монстра. Проследив движение частиц в винтовке, я поместил заряд в место концентрации энергии, откуда непосредственно производится выстрел.

– Только один шанс. Пожалуйста, не промахнись, – сказал я, возвращая оружие, хотя в способностях напарницы был уверен больше, чем в своих собственных.

Все это время Элисон, внимательно следила за моими манипуляциями с энергией. Этот факт никак не мог ни вызывать толику радости, обеспеченную фантазией, в которой я рассказываю светловолосой красотке про мир энергии за столом одним теплым вечером в веселом баре.

Сбросив мечтательную улыбку, я увидел надпись в ее руке «что делаем дальше?» Реальность ударила мне по голове пониманием ситуации. «Дальше» – подумал я – «дальше тебя заберет правительство для своих бездушных заданий куда-нибудь в столицу, а я вернусь к пустыне в гордом одиночестве. А, между прочим, рядом стоит уникальный человек с самым сильным потоком, который мне приходилось повстречать в жизни. Как узнать ее получше?»

– Мы позовем монстра, найдем его убежище и жителей, убедимся в их безопасности, а затем я выйду с ним один на один, – в этом месте плана Элисон хотела что-то спросить, но упустила скоротечный момент, – а ты произведешь выстрел из укрытия. Конец.

Биороид оставила все возражения на потом – «а как мы его позовем?»

– Вот так! – поднялся я уверенно на ноги и, повернув левую ладонь в сторону пятиэтажки, пустил силовую волну, которая снесла все опоры здания. С огромным грохотом и клубом пыли, поднявшимся до верхних этажей высоток, пятиэтажка сложилась, словно карточный домик.

– Теперь в укрытие, – и прыжками с одного перекрытия многоэтажки на другое мы с Элисон стали подниматься на высоту. Когда достигли десятого этажа, остановились и легли на живот на самом краю платформы, ожидая появления гостя. Элисон внимательно наблюдала за окрестностью, не моргая и практически не дыша. Ну а я тем временем, тайно наблюдал за ней, думая о том, что будет, когда мы расправимся с монстром.

Прошло какое-то время, прежде чем чутье подсказало о приближении некоего объекта.

– Он здесь, – шепнул я на ухо напарнице, показав пальцем на основание здания, стоявшего на соседней стороне улицы. Через несколько мик на свет вышла черная форма. Больше никаких монстров. Человеческая форма: голова, руки, ноги, состоящие из черной массы, передвигающейся по всему телу. Вместо лезвий и плетей нормальные щит и меч.

Осмотрев разрушенное нами здание и не найдя ничего примечательного, создание поспешило удалиться обратно, исчезнув из вида за первым перекрытием высотки напротив.

– Следуем за ним, – шепнул я и, прыгая с этажа на этаж, со здания на здание, мы двинулись за ним. Элисон постоянно пыталась найти монстра глазами, но энергику подобные действия будут лишними. Поэтому я уверенно передвигался вперед, не переставая удивляться тому насколько бесшумно может двигаться легкий биороид. – «Сколько в ней? Пятнадцать килограммов? Может быть, вместо крови гелий?

Еще четверть хрона и тысячу прыжков спустя мы наконец остановились. Внизу находилось здание-арена, напоминающее Колизей. Правда не настолько большое, стены вписывались в ограничение пятилоновой высоты. По краям расположились несколько рядов сидячих мест, на которых вряд ли разместилась бы и тысяча зрителей. В дальнем конце основалось некоторое подобие сцены, только без кулис – обычная открытая платформа.

– «Здесь вполне мог бы выступать цирк» – весело подумал я, высматривая за кулисами красноносых клоунов.

В данный момент ей нашли лучшее применение. На платформе росло дерево, дерево из той же черной массы, из которой состояли наши монстры. Корни уходили сквозь полимерную поверхность глубоко в землю, а вместо плодов росли прозрачные коконы, в которых без труда узнавались силуэты людей.

– Похоже, мы нашли жителей, действуем по плану, – я поднялся на ноги и, осмотрев недостроенное помещение, обнаружил металлическую стену. Вырвав из нее кусок, я сделал себе кулачный щит рваной формы, нацепил его на левую руку, затем развернулся к Элисон и, положив руку ей на плечо, напомнил, – один выстрел.

В ответ получил уверенный кивок. В ее глазах не было ни капли сомнения, они излучали ясность, и как мне даже показалось некое доверие к энергику и к его стратегическому плану.

Монстр находился в нескольких лонах от своего дерева и не производил видимых движений. Я же встал на край перекрытия своего восьмого этажа (вроде как) и уставился вниз.

– Нет чтобы напасть на золотые особняки Мизоны¹⁹, – расстроенно сказал я и с этими словами сиганул вниз. Перевернувшись в воздухе несколько раз, приземлился в самом начале арены, оставив вмятину глубиной не выше человеческой щиколотки. Действие, шумное или нет, привлекло нужное внимание.

Медленно, будто ожидал появление заклятого врага, фантом повернулся к новоиспеченному гостю лицом, если, конечно, движущуюся землю можно назвать лицом и, угрожающе махнув мечом пару раз, бросился навстречу.

Единственная мика, пролетевшая перед боем, позволила осмотреться вокруг. За спиной находилась широкая арка, ведущая на улицу – туда и будем двигаться.

В мою сторону полетели многочисленные удары, пришлось увеличить силу вдвое, чтобы справляться с натиском. В отличие от первого монстра этот парень не бил хаотично и беспорядочно, его действиями руководил вполне нормальный набор знаний фехтования. Понемногу приходилось отступать, двигаясь в сторону выхода, не забывая пускать небольшие заряды по телу противника. В этот раз они все как один исчезали в голове, что тоже логично. Один вопрос, правда, никак не давал покоя. Кто из этих ребят стоял выше на фантомной эволюционной лестнице? Тот который потерял голову, как слабое звено, или тот, который ее отрастил, чтобы начать ею пользоваться?

Шаг за шагом отступая перед натиском черного солдата, уже через деку я оказался вытолканным на улицу. Понимая, что Элисон, скорее всего, смотрит сейчас в спину союзника, а не в физиономию монстра, пришлось увернуться от прямого рубящего удара, чтобы проскочить под щитом, и в итоге оказаться у противника за спиной. Одной ногой я уперся в его зад и со всей силы толкнул. Словно слепленый из глины солдатик, монстр полетел головой вперед, дабы через несколько лонов неловко приземлиться на живот.

– «Дело за малым» – подумал я, победно оценивая возможные повреждения хромого соперника.

Однако в этот момент, фантомный солдат быстро вскочил на ноги и с разворота махнул мечом, при этом в уже празднующего победу противника полетела ударная волна. Пустив энергию через щит, мне удалось отбить ее, но остаточная сила ударила с грохотом по арке за спиной. Энергетический прием фантомные монстры демонстрировали уже второй раз за цикл, но физика воздействия у созданий отличалась.

– «Этого мы не ожидали» – двумя прыжками я подлетел к фантому прямо под еще один рубящий удар. Пришлось развернуть свой самодельный щит прямо, чтобы блокировать целую серию атак, посыпавшуюся одна за другой словно постоянно усиливающийся град. Потихоньку в куске железа начала образовываться вмятина, так как монстр все увеличивал и увеличивал силу замаха, полагая, что загнал врага в угол. Но я только на это и рассчитывал. Приняв еще пару мощных ударов, я повернул щит под угол в сорок пять градусов. Его меч, вместо привычной остановки, проскользил по поверхности щита и с огромной силой воткнулся в землю. Со всего размаху уже сильно деформированной металлической поверхностью я заехал монстру прямиком в голову, и тут же, пропустив энергию через ржавый меч, отрубил левую руку, которая растеклась по земле вместе с искусственной защитой. Фантом вытащил застрявшее в земле оружие, но не успел им воспользоваться, так как ловкий соперник оттолкнул его ногой в грудь и, играючи подкинув в воздух собственный меч, хитрым движением поймал его за рукоять и пустил в голову поверженному созданию, словно метательный нож. Буквально через долю мики светящийся заряд винтовки разнес ее на мелкие куски, отбросив при этом сыгравший роль наводчика ржавый меч в сторону. Монстр бессильно опустил правую руку с оружием и левый обрубок, затем повалился на колени, и, продержавшись в вертикальном положении еще мгновение, упал на живот. Словно нагретый пластилин, его тело растеклось по улице, оставив только черную лужу на песке.

– «Такое мы сегодня уже видели» – подвел я итоги поединка. Второе создание обладало чуть лучшими характеристика сообразительности, но об эволюционном прыжке пока говорить еще рано.

– Посмотрим, что вы там пытались вырастить, – подобрав свой меч с земли, я зашагал в сторону черного дерева. На нем насчитывалось семнадцать коконов. Люди, запертые в них, не подавали признаков сознания. Похоже, они находились в коме или подобном бесчувственном состоянии. Коснувшись ствола, я попробовал определить, что же на самом деле происходит. Какие-то потоки явно исходили от тел, медленно перемещаясь под ветками и, сливаясь в единую реку в стволе, стремились уйти под землю.

– Из вас что-то выкачивают, но что, господа хуторяне?! – задумчиво уставился я на петляющие нити.

Корень уходит глубоко за пределы моих возможностей. Волне возможно, что конечная цель находится на другой стороне планеты, тысячи килонов расстояния.

– Зачем фантомным монстрам нужны эксперименты с людьми? Что они там свой виртуальный мир пытаются организовать? – присел я отдохнуть под деревом. – Эх, вам ребята все равно проще. К ночи вы, скорее всего, будете в гостинице пить чай и смотреть новости про самих себя, а мне надо как-то сказать до свидания, – тяжело выдохнул я сухой воздух, нащупывая приближение напарницы.

– «Что это?» – гласила надпись на ее разговорном листке.

– Точно не могу сказать. Можно было бы попробовать разобраться, но времени, вероятно, не будет – твое начальство пнет меня по заднице и отправит куда подальше».

Похоже, биороид все-таки попробовала нарисовать картину, на которой Касл сгибает энергика вдвое и с разгона загоняет по задней точке – «я так не считаю. Командование не пинает людей».

– Тебя просто никогда не приглашали на подобные события, – улыбнулся ей в ответ. – В любом случае, с людьми все в порядке. Медицинский персонал спилит это дерево и вытащит всех наружу к ночи. Думаю, им уже порядочно надоело висеть овощами в саду, поэтому отправляйся в город, а я присмотрю за ними.

– «Поняла» – быстро написала Элисон и, убрав листок в сумку, рванула к выходу с арены. Но я успел схватить ее за пояс, в результате чего легкая девушка, забавно пробуксовав, сделала три шага на одно месте, прежде чем поняла, что никуда не движется.

– Погоди мику, – поравнялся я с ней, – я не успел задать тебе свои вопросы. Какой твой любимый цвет?

Пришлось ей опять доставать свой блокнот и что-то начать в нем выводить.

– Сколько тебе милений? – тут же выстрелил я следующий вопрос.

Но неунывающая девушка без толики раздражения удалила незаконченную фразу и принялась рисовать новую.

– Где ты живешь? – опять оборвал ее беспечный энергик на полуслове.

Это вредное поведение собеседника не предоставило возможности ответить ни на одни из следовавших друг за другом пустых вопросов. Правда, в этом и заключался смысл игры. В конце концов, я просто сжал ее ладони в замок прямо вместе с электронным листком внутри. Наверное, другая дама вытащила бы руки и заехала подобному кавалеру блокнотом по лицу. Но Эл лишь с безобидным интересом посмотрела на меня своими синими глазами, она тепло улыбнулась (во всяком случае, так показалось мне), ожидая разъяснения ситуации. Опять этот безграничный интерес…

– Непреодолимая сила не позволила ответить на мои вопросы сегодня, может быть, потом увидимся еще раз? – с надеждой уставился я на нее. Да, именно так. Никто не говорил, что Джек что-то понимает в девушках.

Хвала небесам, добродушная девчонка улыбнулась еще раз, то ли осознавая абсурдность созданной ситуации, то ли представляя меня в виде непреодолимой силы. Она просто написала фразу «место временного пребывания – комната тридцать один, здание службы безопасности Нюхоул». Затем так же неуклюже потрясла мою руку и рванула во второй раз, благо больше ее никто не удерживал.

– «Ну и как мне попасть к СБшникам, дорогая, устроить драку?» – весело озвучил я себе абсолютно неважный вопрос, абсолютно не мешающий от радости прыгнуть к небесам на планете, которая приземляет даже космические корабли.

Позади находились семнадцать людей в ловушке, еще возможно какая-то подсказка, ведущая к раскрытию тайны океана. Но кому какое дело? Будут еще другие Катрины и тайны вселенной, а вот биороидов с такими глазами я больше не увижу, – размышлял я, лежа на земле в позиции нога на ногу, уставившись в понемногу гаснущее небо.

Прошло два хрона, прежде чем по земле побежали вибрации от движущегося тяжелого картежа.

– «Встречаться с бравым командиром точно не хочу, пора делать ноги» – с этими словами я по перекрытиям поднялся на пятый этаж ближайшего здания.

Через пару дек на арену заехали два военных грузовика и два небольших джипа. Из них повылезала куча народа в военной форме. Половина ринулась создавать оцепление, а другая с мигающими приборами поспешила к дереву.

– «Прекрасно выполненная работа, господин Джек» – похвалил я себя и полетел в сторону города, где с некоторой долей вероятности меня ожидала горячая еда. Благо ножки счастливых энергиков работают на пятьдесят процентов эффективнее обычных, поэтому нужно заведение появилось на горизонте ожидаемо быстро.

– «Необычно громко сегодня у Моли, похоже, кто-то затеял вечеринку. Может быть, и бедному роумеру перепадет пару стаканов» – стоял я напротив двери бара, из-за которой бил свет и слышались громкие поздравления.

– Так держать народ! Пусть наша кровь течет рекой! За людей – ничего не жалко, – кричал Вэйлер с бокалом в руке.

– Привет Моли, двойную пожалуйста, что сегодня пропустил? – поздоровался я с хозяйкой.

– Привет, Джек. Большая победа как-никак. Сейчас принесу, – устало ответила она, попутно указывая на открытые эмоции самой активной молодежи на свете.

– «Похоже, народ веселится уже не один хрон» – осмотрел я посетителей. Все центральные столы заняты гуляющей молодежью. Формы нет, но догадаться не очень сложно. Наша опора и защита, молодая гвардия Нюхоул, борцы за независимость, радикалы, свергающие злое правительство, почему-то еле-еле стоят на ногах.

– Хей! – щипнули меня за бок. – Как наша операция? – спортивная девушка приземлилась на соседний барный стул.

– Мир спасен, – отрапортовал я, – хотел обо всем рассказать, но твой передатчик, эмм… испортился. Купишь мне новый?

– Ни за что! – весело отреагировала она, – ну давай, рассказывай уже!

– Да, мой капитан… – покорно ответил ей я.

Отбиваться пришлось не меньше полухрона – выложил все, что знал: и про богатства фермера с галереей скульптур голых киборгов, и про черных демонов, так сильно испугавших того паренька, и про цветущее посреди Мертвого города дерево. Лишь одна деталь осталась за кадром, которой я ни с кем не хотел делиться. Да и вряд ли у моей собеседницы имелись теплые чувства к солдатам правительственной армии.

Узнав, что мы все-таки спасли жителей хутора, лицо Сары расцвело в красочной улыбке. – Я знала. Знала, что это правда. Теперь ты понимаешь с кем мы имеем дело? У этих ребят бесконечные ресурсы, они легко могли послать одного из своих роботов проверить, но не стали. Просто сравнять все с землей и пойти спокойно спать – эти люди не имеют внутренностей (это ложь, преувеличение), – с горячностью, присущей всем молодым людям объясняла она, – присоединяйся к нам, хватит ползать по помойкам, движению нужны люди с твоими умениями.

– Вообще ни разу не нужны, – вмешался в разговор сильно выпивший Вэйлер, – ну ладно, не совсем так. Умениям трюкача мы действительно нашли бы применение, но вот что делать с трусливой бесполезной оболочкой, которая эти умения нам предоставит? Ты не знаешь? – спросил он, положив руку мне на плечо. – Что полезного ты сегодня сделал? Мы спасли четверых от мучительной смерти, один из ребят попал в больницу, но ведь тебе нет до этого никакого дела? – провоцировал он конфликт.

Приложив палец к подбородку, я стал размышлять, – неет, судьба бойца сопротивления меня мало интересует. Я люблю деньги и хорошеньких девочек… Пойдешь со мной гулять? – повернулся я к Саре.

Но в этот момент Вэйлер опять схватил роумера за вверх куртки и потянул на себя. – Что ты сказал?

– Уоу-уоу-уоу. Шучу, шучу, – тут же попытался оправдаться перед золотым капитаном, чтобы случайно не оказаться в мусорном баке на заднем дворе, по крайней мере, до тех пор, пока не поел нормально. Однако Сара уже подключилась к миротворческому процессу.

Схватив за руки Вэйлера, она быстро разрядила обстановку, – ты перебрал. Иди домой. Хватит уже устраивать школьные разборки.

– Вечно ты его защищаешь, – недовольно ответил тот. – Мне не нравится, что ты с ним общаешься. Ничем хорошим это не закончится, помяни мое слово (это ложь, обида), – повертел он поучительно указательным пальцем и, шатаясь, словно ива на ветру, вернулся к празднующим.

– Извини, он не признается никогда, но нам действительно не помешала бы твоя помощь в некоторых вопросах, – честно отчиталась девушка по итогам миссии.

– Не парься, – махнул я рукой, поправляя шиворот, – все парни так себя ведут. Это одно из мужских достоинств. Защищай свою подругу, насколько накаченной бы она ни была, – безмятежно сделал я глоток горячего чая, который Моли заботливо поставила передо мной.

– Опять ты за старое… Интересно, какой комплимент ты обычно делаешь своей подружке? Ууу, от тебя сегодня пахнет потом не так сильно, как вчера, – попыталась спародировать она мой голос.

– Ой, это классно, – достал я из кармана блокнот и бубня себе под нос начал строчить, – пахнет потом… не так… вчера…

– Да ну тебя, – выхватила она блокнот из рук болтуна. – Пойдешь смотреть на салют?

За солитию обитания на пыльной планетке время познакомиться с местными традициями в тесном расписании роумера так не отыскалось, поэтому слова о красивых огнях вызвали определенное замешательство.

– Салют? Неужели настолько мощную победу одержали наши ребята, – кивнул я в сторону обнимающихся молодых революционеров.

– Нет, ты еще не знаешь? – удивилась она, – они все равно запустят свою пушку, причем сегодня. Думаю, что в спешке ты виноват.

– Ничего примечательного – они тащили эту штуку, чтобы протестировать, так что, если бы не было хутора с монстрами, пальнули бы по зданию администрации, – доходчиво прояснил я намерения типичного правительства.

– Да, но говорят, что после выстрела останется вредное излучение, – беспокойным голосом возразила она.

– Не переживай, я сбегаю туда после и все разведаю, – тут же заверил я активистку.

Остаток вечера мы провели, обсуждая подробности строения фантомов, и как мне удалось с ними покончить. Однако время шаг за шагом подобралось к полуночи, а значит, пора было собираться.

– Закрываешься пораньше? – накидывая куртку, спросила Сара у хозяйки.

– Так нет же никого, милочка. Зачем оставаться? – ответила Моли, убирая посуду с барной стойки.

Действительно, пока мы вспоминали события сегодняшнего дня, народ успел покинуть заведение. И этому была причина, не так ли?

– До завтра, – крикнула Сара, открывая выходную дверь.

– Гуляйте! Но не подходите близко, – с явным беспокойством по поводу ночных событий предупредила нас хозяйка.

– Хорошо! – улыбнулись довольные посетители, словно дети, пообещавшие не пересекать дорогу, и покинули заведение.

На окраине, где днем неизвестными была устроена диверсия, собралось практически все малочисленное население Нюхоул. В отличие от утреннего собрания на данное событие пришли вообще все, кто смог. Где тебе политика, а где пальба из огромных пушек. Когда еще правительство будет нас подобным развлекать?

В этот раз вокруг штаба был создан пятидесятилоновый периметр, так что особо любопытным, желающим получше разглядеть происходящее, пришлось забраться на металлическое ограждение. Что же периметр ограждал? Массивную платформу, превышающую по толщине человеческий рост. На ней было установлено устройство с двухэтажный дом, по форме напоминавшее дамский фен. Овальная форма, вросшая в платформу и составляющая с ней единый монолит, давала начало длинному стволу, грозно смотрящему в пустошь. По всей конструкции тянулись толстенные провода, но даже без них я чувствовал сумасшедший ком энергии, готовящийся к разрушительному удару. Вокруг туда-сюда сновали ребята в научной форме, перекрикивая друг друга, ругаясь и постоянно споря о чем-то. Похоже, их тоже никто не предупредил о раннем релизе. А около первого здания временного штаба я разглядел фигуру Касла, к которому быстрым шагом двигался его помощник.

– «Интересно, о чем они там говорят? Наверняка о докладе Элисон, которой нигде не видно по округе» – осматривал я толпу на предмет синих глаз.

Однако предположение осталось предположением. В начальстве правительственной армии циркулировали иные вести.

– Мы нашли девчонку! – довольный собой докладывал помощник своему начальнику, – активисты! Возьмем ее?

– Революционерка, значит, – издал снисходительный смешок командующий. – Нет. Мы здесь гости, и вести себя будем соответственно, – уже обдумывая будущий план действий, ответил он.

– А что насчет энергика? – уточнил помощник.

Повернувшись в сторону пустоши, Касл пару мик переводил мысли на новые рельсы, а затем ответил, – он же смог починить винтовку, его способности еще могут оказаться полезными. Простой падальщик – я знаю, как заинтересовать подобный контингент. Утром возьми двоих резиновых, наведаемся в гости, посмотрим, что к чему.

Поскольку ситуация в целом близилась к развязке, ученые, сопровождающие установку, довольно быстро принялись за настройку.

– Близко подходить не надо, эту штуку можно наблюдать с другого конца города, – остановил я Сару, явно желающую подобраться прямо к платформе. Мы заняли точку на небольшом холме, тянущемся вдоль края города, людей вокруг было немного и сидели они небольшими семейными группами.

– Ты не хочешь поискать друзей? – спросил я взволнованную девушку, намекая, на отсутствие необходимости оставаться с роумером из вежливости.

– Неееа, – уверенно протянула она, – друзья сегодня заняты. Ты можешь сказать, насколько это штука мощная?

Роумеры являются посредственными специалистами в области передовых военных разработок. Но вот энергики прекрасно чувствуют потоки будущего разрушения со всех возможных фенов, пушек, установок, катапульт…

– Мощная, – уверенно сообщил я, – думаю, что при попадании по, скажем Нюхоул, половина города была бы стерта с лица планеты.

Должно быть, страшное предзнаменование обрисовало серую картину туманного будущего города впечатлительно девушке. Оружие всегда несет в себе частику уныния, особенно, если поблизости нет настоящей войны.

– Как думаешь, почему они притащили это именно сюда? – с долей усталости в голосе, спросила Сара.

– Там, откуда я родом, есть поговорка «не сри в собственном огороде», – улыбнулся я. – Подвернулся удобный случай провести испытания на границе с ничем. А население вряд ли станет долго возражать и задавать неудобные вопросы – все проще некуда. Кажется, начинается.

В преддверии выстрела пришлось сесть на землю и притянуть вниз за руку Сару.

Пушка начала производить техногенные звуковые волны, увеличивая частоту с каждой микой, а на конце ствола появилось небольшое свечение. В этот момент во мне вспыхнул ужас осознания происходящей ситуации.

– Мои дыни! – протянул я руку в сторону хутора.

Яркий короткий луч осветил небо и со скоростью молнии унесся в даль. Через мгновение на горизонте возникла вспышка, от которой всем наблюдающим пришлось закрыть глаза, а когда свет убавил интенсивность, люди увидели высоченный гриб, возвышающийся на горизонте, словно гора перед пустой равниной. Благоговейное «ОООО» пронеслось по толпе наблюдающих.

Оглушительному грохоту понадобилось несколько мик, чтобы добраться до ушей зрителей, а проследовавшая за ним воздушная волна, подняла в воздух огромное количество пыли и грязи, заставляя всех пригнуться к земле, чтобы избежать участи полета в сторону в виде бесполезных кукол.

– Ты видел это! Невероятная сила! – только и слышалось восхищенное восклицание вокруг.

После того, как первое впечатление слегка поубавило интенсивности воздействия, начали возвращаться рациональные мысли.

– Зачем людям нужно подобное оружие? – поднялась с земли ошарашенная Сара.

– Чтобы стрелять по врагам, – просто ответил я, отряхивая вездесущую пыль.

– Говорят, что у вореан есть свое похожее оружие. Вряд ли их можно испугать таким представлением, – уж больно приземленно пробубнила девушка, учитывая только что принявшие естественную форму глаза.

– Действительно есть, даже более мощное. Знаешь, как говорят, нет придела совершенству. Закон силы, помнишь? – уставился я на нее – «если тебя так поразила эта штука, представляю, чтобы ты сказала, увидев военный крейсер Перуса».

– Я домой, у меня еще одно важное дело сегодня есть. Спасибо за вечер, – стал прощаться я.

– Какое дело? – мигом подхватила Сара.

– Помастурбировать, – коротко ответил я и, посвистывая, легким шагом отправился в сторону своей люксорной гостиницы.

– Ясно, – посмотрела она в след удаляющемуся роумеру, размышляя над достоверностью предоставленной информации.

Очень красивый взрыв, очень мощное оружие, но все это не особо впечатляет, потому что нужно отделять важные вещи в жизни от пустяковых.

– «У меня действительно есть неотложное дело» – думал я, возвращаясь домой.

– Дело просвещения, – сел за рабочий стол и включил компьютер. Техника мгновенно показала информационное поле, предлагающее целый ряд полезных услуг.

– Таак, где у нас портал архивов? – разговаривал увлеченный энергик сам с собой, попутно водя пальцем по монитору. И как только перед глазами возникла поисковая строка, быстро застучал по клавишам, набирая свой запрос «язык жестов».

«Эта девушка не такая как все, сто процентов. Она отличается…» – звучало в накачанной положительными эмоциями голове.

5. Чем больше Миссисипи

Утро опять пришло раньше, чем его ждешь. Наверное, не стоило так долго залипать за компьютером, но ничего не поделаешь. В дверь кто-то отчаянно ломится, и если они продолжат стучать подобным образом, то хлопать перед носом будет уже нечем.

Как только сознание трансформировалось из режима «сон» в режим «рабочий», я тут же понял, кто именно с таким нетерпением желает попасть к энергику в гости. Либо роумер за стенкой купил себе собаку или кошку и сказал «иди к соседу, у него еда есть», либо это биороид, причем настоящий, а не тот, с которым удалось вчера познакомиться.

– «Ох, это будет интересный разговор» – представлял я, какие вопросы принесло с собой командование, попутно натягивая штаны. Если бы пришел кто-то важный, то пришлось бы и футболку набросить, а с этими ребятами и так сойдет.

После нажатия кнопки открытия дверей порог переступил парень с каменным лицом. Оттолкнув хозяина в сторону, он прошел в центр помещения, осматривая все вокруг на предмет оружия или наркотиков, а может быть, и доступных девушек – кто же знает, что у ребят в форме на уме. Мики не прошло и повторил его движение второй парень с точно таким же каменным лицом. Убедившись в отсутствии угрозы, они заняли позиции в противоположных углах комнаты и замерли, словно восковые фигуры.

После в дом пожаловал командующий Касл, со следующим по пятам помощником. Что странно, на них не было военной униформы, а биороиды не принесли никакого оружия.

– Чувствуйте себя как дома, – фальшиво поклонился я гостям.

– Доброе утро, господин Джек, вас ведь так зовут? – вежливо начал он.

– Так точно, командующий, – прошел я к своему рабочему столу и, повернув стул на сто восемьдесят градусов, сел, с улыбкой осматривая утреннюю кампанию. – Чем могу служить столь высокопоставленным гостям?

– Меня зовут Касл Холл, главнокомандующий подразделением биороидов армии правительства. Мой помощник Винсент Гуре, – парень, бегающий за ним повсюду как живая тень, кивнул в сторону хозяина комнаты, – мы бы хотели задать вам пару вопросов, касающихся вчерашних событий. Не возражаете?

– Конечно нет. Вчера был наиинтереснейший день, полный удивительных событий, с радостью поделюсь информацией, – отрапортовал я.

– Да, действительно, – согласился гимарх. – Как вам наверняка известно, вчера был установлен карантин в опасной зоне на юго-западе от Нюхоул в связи с нападением фантомных существ. Но, похоже, кто-то не счел нужным следовать ограничению и отправился в закрытую зону.

– О, это был я! – тут же встрепенулся я, словно вспомнил забавную историю. Зачем скрывать то, что им прекрасно известно?

– Из каких соображений вы туда отправились, разве опасность подобных действий не очевидна? – спокойным и рассудительным голосом допрашивал военный полуголого свидетеля.

– Да, это правда, но иногда игра стоит свеч, – кивая в знак согласия с самим собой, сказал я.

– А о каких свечах мы сейчас разговариваем? – с интересом спросил он.

– Нууу среди семей на том хуторе проживали… кхм… весьма обеспеченные граждане, и я подумал, что не будет сильного вреда, если кто-нибудь, скажем, позаимствовал некоторые вещи, – натянуто начал я складывать объяснение. Если бы они пришли с целью арестовывать, то на запястьях уже захлопнулись бы наручники.

– Мародер! – проснулся Винсент.

– Мародер такое резкое слово! Явно не описывающее всей ситуации. Эти дома предназначались под снос, зачем добру-то зря пропадать? – невозмутимо ответил я.

– Хорошо, – поспешно вмешался Касл, – удалось ли вам позаимствовать что-нибудь у жильцов?

– Неет, – протянул я в ответ, – выскочила эта фантомная тварь, пришлось драться. И тут мне на помощь пришла ваша чикса. Вдвоем мы легко расправились с нечистью.

– Да, наш оперативный агент доложил подробности вашего великолепного сражения, но у меня есть вопрос. Почему после победы над фантомной формой вы не стали продолжать затеянное, а вместо этого отправились с ней в так называемый Мертвый город сражаться с другим созданием? – попытался загнать допрашиваемого в угол хитрый вояка.

– Эммм… – начал я, внимательно оглядывая аудиторию и пытаясь создать вид неудобного разговора, – у меня появилась другая цель.

– Будьте добры, просветите, – ласково попросил Касл.

– Вдуть ей, – развел я руки в стороны указывая на очевидный вывод. – Не смотри на меня так, – уставился я на помощника. —Ты видел эти ноги и зад? Если бы мне удалось это сделать, я бы травил эту историю в барах по крайней мере солитию, – разочарованно добавил я, – она была вся такая про людей, да про людей, ну я и решил поднапрячься маленько и погеройствовать. Девка не поняла моих намеков, вообще мне кажется, что она не гнется. Ты же понимаешь, о чем я? – улыбнулся я Винсенту.

– Ты в курсе, что у них эти функции отключены? – спросил он, словно озвучивая общеизвестный факт.

– Ааа какая теперь разница, – безразлично махнул я рукой.

– Хорошо, оставим пока эту тему, что вы обнаружили в Мертвом городе? – продолжил Касл.

– Вы и так это знаете, – устало ответил я, – дерево с растущими на нем овощами, девка побежала за кавалерией, даже не чмокнув на прощание, я не стал ждать прихода ребят в халатах. Мне тоже лишняя популярность не нужна, так что, когда поезд ушел, просто рванул обратно в город. В общем интересный день, как вы и сказали, господа, – поклонился я, подведя итог вышесказанному.

Главнокомандующий внимательно посмотрел в кристально чистые глаза врущего энергика, явно оценивая соответствие персонажа истории.

– Эти люди заражены неизвестным вирусом (это ложь, скрытие мотива), – сказал он наконец, – вчера ночью все найденные жители были отправлены специальным транспортом в Вестаун для изучения болезни и разработки метода лечения (это ложь, скрытие мотива). Однако эта информация никак не афишировалась. Мы бы хотели, чтобы ваши приключения вообще нигде не упоминались, как и связанные с ними находки. Меньше всего нужна паника среди гражданского населения. Вы это понимаете?

Ну что ж, картина сложилась вполне очевидная. Мы все прекрасно понимаем.

– Конечно, гимарх, но Джек с пустоши – парень молодой, и пока подобные события плохо забывает. Есть две вещи способные помочь – выпивка и женщины. Но проблема в том, что у него нет денег, – стуча пальцами по подбородку, добавил я.

– В этом могу помочь, – Касл убрал руку во внутренний карман и вытащил оттуда динкарту. Эти люди плохо врут по поводу собственных авантюр, но договариваться точно умеют. Сколько денежек честных налогоплательщиков перепадет в карман самоотверженному герою?

– Ооо, господин командующий! Какие болезни, какие жители! Ничего на ум не идет! – восторженно выхватил у него денежный эквивалент и тут же убрал в карман рейтуз.

– Винсент, дай человеку визитку, – мягко попросил господин Холл и тот без промедления, будто всегда с стопку хранили в нужном кармане, передал информационную карточку для связи.

– Приятно было познакомится, Джек, – главнокомандующий протянул руку, все еще оценивая нового знакомого, – пока что не прощаемся.

– Заходите в любое время, – фальшиво поклонился я, – эти двери всегда открыты.

На этой веселой ноте в обратном порядке гости покинули обитель роумера, при этом помощник брезгливо скорчил лицо, мельком окинув взглядом внутреннее убранство, после чего толкнул дверь с обратной стороны.

Итог короткой беседы полностью удовлетворил гимарха, человек оказался именно тем, кем выглядел. Даже более того, в маленьком городке образовался полезный узелок, который в будущем может оказать маленькую услугу. Однако его правая рука все еще пережёвывала определенные сомнения.

– При всем уважении, командующий, из истории 3Л было больше похоже, что он искренне пытался спасти этих людей, – рассуждал помощник, садясь в транспорт, все это время ожидавший их на улице.

– Так-то это так, но ты забываешь, что у резинок в головах прописано, что люди рассадники счастья и любви. Даже если бы он отрезал этим деревенщинам головы и съел бы у нее на глазах, я не уверен, что до «светлой» головы дошло бы понимание происходящего. Ты обратил внимание на его комнату, ржавый меч, экипировку? Я лично рад, что все обернулось именно так, как и планировалось, с подобным отребьем легче решать вопросы. А вот с активисткой мы поступим по-другому…

Закрыв дверь на легкий замок, я повернулся к ней спиной и съехал на пол. В голове промелькнули фотографии той семьи из первого дома.

– «Похоже, вы доверили свою жизнь не тому правительству. Теперь уже никто не узнает конца вашей истории. Надо было действительно схватить хоть один предмет, чтобы эти люди не исчезли совсем бесследно, словно и не жили никогда» – с определенной долей сожаления в голове осудил я работу правительства Катрины. Все же подобные действия мне все казались откровенным предательством. – Но, с другой стороны, какое наше дело? Ладно, нужно наведаться к Саре, кто знает, как глубоко они будут копать? И что такого секретного в этом дереве? Можно подумать, на Катрине мало диковинок. Блин, какой беспорядок вокруг, будем прибираться?

С этой мыслью я вскочил на ноги и отправился выполнять утреннюю последовательность стандартного человека, а после быстрого завтрака взялся расставлять вещи по местам.

– «Похоже, кто-то все-таки подхватил какой-то вирус – порядок навожу, видите ли» – смеялся я про себя. – «Такими вещами не занимался с приезда. Если так и дальше пойдет, придется утюг прикупить, а потом вообще конец света настанет».

Хрон спустя все барахло, разбросанное по разным углам комнаты аккуратно разлеглось на полках, кровать застелена, одежда висела в шкафу, обувь стояла в прихожей, а грязная посуда оказалась в раковине.

– «Красота» – хвалился я, озираясь по сторонам – «так и должна выглядеть комната, вонючего бомжа с пустоши».

Порядок – слабая сторона роумеров. Кто найдет время разбирать пустынный мусор, когда работа на девяносто процентов состоит из выходов на природу. Кто станет заморачиваться с постелью, если завтра все равно придется спать на холодном песке? Кому вообще… ну ладно, ладно! Джек не любит убираться! Большое дело…

– Пора на улицу! – после этих слов ветровка сама оделась поверх голого тела, а ее владелец схватил бесцветную безликую динкарту со стола и двинулся к выходу. Штаб юных революционеров находился на севере городка, по левую сторону от центральной улицы. Чтобы добрать туда наикротчайшим путем необходимо перейти Правую и через главные дома оправиться к северной окраине.

Ок, что мы теперь имеем? У этих ребят были все необходимые данные, чтобы упрятать меня за решетку, но они этого не сделали. Почему? Командир оставил свою визитку. Думаю, Элисон во всех подробностях рассказала о наших приключениях и, возможно, им стало интересно. Теперь точно еще свидимся, когда возникнет необходимость найти какой-нибудь кристалл или разузнать в пустоши что-нибудь о походах фантомной нечисти. В общем надо пореже бывать дома и почаще находиться подальше от цивилизации, иначе военная служба будет обеспечена.

Проходя мимо здания местных медиков, я подбросил динкарту, щедро подаренную доблестным командиром, в почтовый приемник.

– «Вот только как мне постоянно находиться в пустоши, если ее там нет?» – закончил я внутренний монолог, оказавшись перед зданием самой активной молодежи Нюхоул.

– Есть кто дома? – крикнул я, как только преодолел порог. Честно говоря, здание это больше походило на старый бизнес-цент, нежели штаб-квартиру. Длинные узкие коридоры с кучей кабинетов по бокам. Наверняка где-то здесь присутствует табличка на двери с надписью «великий полководец, золотой меченосец, Вэйлер четвертый».

Дверь одного из кабинетов открылась и оттуда выглянул парень с визором, натянутым на лоб, – что вы хотели?

– Я ищу Сару, не подскажешь какой ее кабинет? – спросил я у паренька.

– Их здесь нет, – тут же раздалось спиной, – и не будет до вечера.

– Ааа, Сайрус. Как служба нелегкая? – весело спросил я ветерана боевой действий, – когда свергаем коррумпированное правительство?

– Что передать? – безучастно спросил он, проходя мимо.

– Передай, что я заходил, что искал везде, где только мог, что у меня есть серьезный разговор, и что сейчас самое лучшее время бросить Вэла.

Парень лишь на мику задержался в коридоре, чтоб сказать короткое «ясно», а затем громко хлопнул дверью, судя по всему, своего личного кабинета.

– «Ну что ж, дело сделано, время поесть нормально. Мы знаем заведение, где можно перекусить на халяву» – с чувством исполненного долга подумал я и направился к Викерсу.

Питейное заведение, в отличие от бесполезного штаба, находилось в рабочем состоянии. А это значит наличие хозяйки в доме.

– Привет Мол! – поздоровался с мудрой госпожой через весь зал, в котором на удивление практически отсутствовали посетители, – а где вся клиентура?

Вчера наполненный под завязку клиентами зал сегодня встречал абсолютной пустотой, и даже половина стульев еще находилась в перевернутом состоянии на столах.

– Привет, Джек. Еще обеда даже нет. Кто, по-твоему, здесь должен находиться? – указала она на вполне очевидный факт.

Рядом с хозяйкой стояла симпатичная девушка с красными волосами и миловидным лицом. – «Какой странный поток» – первая мысль, возникшая в голове при виде красотки. Нормальной силы, цвета в порядке, но уж больно упорядоченный. Излишне симметричный, что ли, совсем не характерный для человеческих рас, словно собранный вручную.

– Мне нравится твоя новая помощница! – бодро произнес я, усаживаясь за стойку.

Однако управляющая опустила забавное в предложении, сразу сконцентрировавшись на официальной части.

– Скорее я буду ее помощницей, чем наоборот. Знакомься, Ники, коллега по барному бизнесу.

Девушка, приветливо изобразив очаровательную улыбку, протянула мне тоненькую изящную руку.

– Джек, – не сильно сжал я хрупкую ладонь, – очень приятно.

– Дело у нас есть, Ники постоянно покупает у меня провиант для своей кухни, потому что в грязном городе нет ферм. А ненадежный грузчик, провались ему земля, не вышел на работу – мы не можем погрузить паллеты, – начала хозяйка, сделав небольшой акцент антисимпатии по отношению к месту проживания гостьи.

– Дай бедолаге пару дек, вчера ночью такое шоу было… Если бы ко мне с утра гости не пожаловали бы, я бы дрых до полудня, – попытался отстоять я честь лентяя.

– Два хрона уже ждем! Не придет никто, – твердо обрезала хозяйка, – давай, они всего по паре сотен ларов.

Пришлось положить голову щекой на стол, чтобы не сдавать под напором требовательной женщины, – не могу, голод, нет энергии, умираю.

– Ох, всезнающий, на! – Моли вытащила тарелку с вчерашней выпечкой, – готовиться будет секу, хватит придуряться, иди помоги девушке. Авось, она тебя в щеку чмокнет.

Я посмотрел усталым видом на гостью, которая тут же снова просияла сногсшибательной улыбкой в ответ.

– Ладно, показывай, – схватил я булку с подноса и сразу запихал в рот.

Женщины повели через кухню на задний двор. Интересно, что Ники обтягивал сарафан на азиатский манер, ципао или как там его называют, что не очень характерно для жителей Катрины. Хотя, с другой стороны, откуда мне знать? Может быть, у нее суши бар, хе-хе?

На заднем дворе обнаружился небольшой склад с пандусом, на котором стояли пару десятков паллетов с ящиками и коробками.

– Ники, зови свой рыдван! – скомандовала Моли, а затем повернулась ко мне лицом и постучала по плечу. – Все погрузишь и приходи.

– Какие женщины меркантильные! – съязвил я в ответ, на что красноволосая девушка прикрыла рот ладонью, пряча улыбку. Затем она постучала по клавишам браслета на руке, явно подзывая транспорт.

Пока карета спешила к хозяйке с неизвестного направления, я не сводил с нее глаз, пытаясь разобраться.

– Что с тобой не так? – терпение лопнуло примерно на второй половине деки.

– Хм… Даже затрудняюсь ответить на подобный вопрос, попробуй задать более конкретно, – очень мягким голосом ответила она.

– Но я не знаю как! – с чувством разочарования сказал я больше себе, нежели собеседнице.

Однако находчивую девушку такой подход ни капельки не смутил. Мику поразмыслив, она коротко представилась, – я биороид.

– Биороид?! Тогда зачем я здесь? Ты можешь все это унести безо всякого транспорта, просто так, в руках, – недоуменно воскликнул я.

– К сожалению, не могу. Не тот тип. Искусственные люди создаются не только для сражений. Мое предназначение больше развлекательное, эскорт услуги, так сказать. Моей силы хватить только, чтобы сжать определенные человеческие органы, – пояснила она.

– Ааа! – озарение сразу осветило голову, – вот оно что! Значит, ты принадлежишь какому-то толстосуму? Или работаешь за деньги сама на себя? – совсем бестактно начал я свой допрос.

В этот момент из-за угла выкатил небольшой грузовичок с тентом, и, совершив демонстративный разворот, подъехал к пандусу.

– Неет, никаких толстосумов. Я предоставляю услуги лишь тем людям, которым это действительно необходимо.

Нормальный ответ, да? Ну и как я должен его трактовать?

– Вот оно что…– схватил я первый паллет, – прости, что я вот так без приглашения, просто никогда не видел подобных биороидов, поэтому очень интересно.

– Спрашивай все, что захочешь! У большинства людей, никогда не встречавших эскортных биороидов, очень часто проявляется интерес, – сказала она совершенно искренним голосом, ни капли, не обидевшись на бестактный расспрос. До чего открытый человек. Очень легко разговаривать и так к себе предрасполагает. Надо понимать, что люди в подобных ситуациях начинают воротить носы из-за надуманной обиды.

– Но в данный момент я редко работаю по образованию. Как видишь, у меня свой бар, – довольно ответила она, подхватив маленькую коробку, наполненную сухими красными листьями.

– Где он кстати? Я бы заглянул, – вполне серьезно выказал свое намерение посетить наверняка неплохое заведение.

– Южная окраина Вестауна. Четвертый дом слева по Центральной, буду всегда рада, – произнесла девушка, при этом внутренний детектор лжи промолчал.

– «И ведь действительно будет» – весело подумал я. – Ники, это ведь неполное имя?

– Никалириина, – без единого запинания выговорила она. Слегка широковатое имя, но хотя бы с большим количеством гласных.

– Охо, – тут же отреагировал я, широко разинув рот, а затем несколько раз мысленно повторив ее имя, – пусть будет Ники. Красиво.

– А Джек? – взаимной вежливостью вперед, спросила девушка.

– Джеканорионтон, – скороговоркой произнес я и сразу расхохотался.

– Я имела в виду фамилию, ты же человек, – улыбнулась она.

– Фамилии нет, – а может быть, она просто не требуется.

На самом деле, фамилия мне была необходима всего несколько раз за жизнь, ибо в большинстве миров других цивилизаций сильное усложнение имен считается довольно грубым этикетом. Поскольку работа по тасканию коробок энергиком сильно походила на работу классического грузчика, у девушки возник закономерный вопрос.

– Почему ты не перенесешь все предметы по воздуху, как это сделал бы любой другой энергик? – красотка показала рукой волну, пытаясь изобразить летающие паллеты.

– По той же причине, по которой я не переношу козявки из носа по воздуху, а предпочитаю доставать их пальцем. Кстати, думаю, что большинство энергиков поступает так же.

– Ты про козявки или про ящики? – похоже, никакой ответ не сможет смутить специального человеческого биороида.

– И про то, и про другое, – поставил я последний паллет. – Слушай, энергики не используют свои способности для решения бытовых задач. Например, завязывания шнурков без рук, это все равно что поехать на такси из кухни в гостиную, перебор. Я с радостью перенес бы этот ящик по воздуху если, скажем, он упал бы тебе на спину, – невинно улыбнулся я, – в общем каждой задаче свой подход.

– Ок, спасибо за помощь и за яркое описание, буду ждать тебя в гости Джек, – просияла она, попутно набирая координаты на своем запястье.

– А можно мне воспользоваться твоими услугами? – не смог удержаться я напоследок от весьма интригующего вопроса.

Внимательно осмотрев бедного роумера, красотка, еще раз улыбнувшись, запрыгнула на отъезжающий грузовик, – конечно можно, когда захочешь!

– Я думал, ты этим больше не занимаешься, – честно, мне сложно было предсказать ответ. Отсюда долька удивления.

– Почему не предложить деньги тому, кто все равно от них откажется? – весело крикнула она, все дальше удаляясь от склада.

Ах вот оно в чем дело! Предсказательница уже разобралась в душе собеседника.

– А почему ты решила, что я откажусь?

– Не знаю! Только ты можешь ответить на этот вопрос! – донеслось до ушей уже издалека, прежде чем машина скрылась за поворотом, оставив меня наедине с мыслями. Очень интересная девчонка, нужно обязательно как-нибудь к ней наведаться.

Обед не занял много времени, благо голод мучил энергиков так же сильно, как и простых людей. Поблагодарив хозяйку и пообещав принести еще больше волшебных камней, я отправился обратно в свои апартаменты. Звезда сияла высоко в небе, торопиться особо некуда, а значит, можно позаниматься. Может быть, немного погодя, и Сара наведается, при условии, конечно, что начальник охраны выполнит небольшое и не такое уж сложное поручение.

Хрона три я просидел у монитора, запоминая различные движения рук и пальцев. «Интересно, смогу ее сегодня удивить? А выйдет ли она вообще на улицу? Будет ли находиться у себя? Может быть, они уже собрали вещи и укатили домой?» – целый рой вопросов задавал мне надоедливый голос в голове, мешавший сконцентрироваться на поставленной задаче.

Наконец, признав собственную немочь, я взглянул на часы в очередной раз. Они показывали вечер, поэтому пришлось стянуть со стола куртку и нервным шагом отправился в сторону здания службы безопасности, находившееся на площади, рядом с администрацией.

– «Чего я нервничаю-то, не понимаю… Вчера мы с ней так хорошо сработали, уверен, все будет нормально. Ну вот, а чем они могут там еще заниматься, в пинг-понг играть? Уж всяко лучше прогуляться по улице с приятным красивым парнем, чем торчать в четырех стенах» – глупые вопросы не покидали голову на протяжении всего пути. Кажется, я даже милар веса успел потерять за пять дек хода.

Но ноги двигались, а значит, тело все-таки оказалось на площади прямо перед нужным домом. СБ населяла трехэтажное здание, внешне напоминавшее школу в провинциальном городе. Единственный вход по центру охранялся двумя сотрудниками – «думаю, без заявления меня туда не впустят. Хотя кому это нужно вообще? Я пришел, чтобы вытащить кого-то наружу, а не попасть самому внутрь».

Обогнув здание с обратной стороны, я осмотрел округу, и, убедившись в отсутствии лишних свидетелей, вскочил на крышу дома напротив, удачно оказавшимся на этаж выше. Все окна СБ видны как на ладони, оставалось лишь внимательно их изучить. Одно из них установлено в тридцать первой комнате.

– «А может быть, оно вообще на другой стороне? Хотя это невозможно – нам ведь суждено встретиться» – напевал я себе под нос, внимательно изучая офисных работяг, уткнувшихся в светящиеся мониторы. – «Ну вот что вы там потеряли? Неужели так много работы может быть в районе с парочкой деревень да хуторов?»

В какой-то момент офисные кабинеты закончились, а за ними сразу пошли жилые помещения. Некоторые СБшники живут очень близко к работе, так сказать. Поднявшись на определенную ступень, можно было получить жилье даром.

– «Наверняка им зубы бесплатно лечат» – шаг за шагом двигался я вперед, стараясь развлечься всякой чепухой.

Однако считать окна бесконечно нельзя, в какой-то момент наступит сон.

– «Нашел!» – пронеслось в голове, когда взгляд достиг четвертого с другого конца здания окна, где неподвижным взглядом сверлил пол у себя под ногами мой утренний гость. – «Заряжается небось» – ехидно подметил я – «ну, друг мой, следующее окно – твое».

Продвинувшись еще на пару лонов вдоль этажа, я сделал глубокий вдох, скрестив пальцы на удачу, и повернул голову в сторону здания.

– «Ес!» – беззвучное эхо радости незримой волной разлетелось по всему организму. Светлая голова, с точно таким же взглядом, как у соседа, сверлила точно такой же пол. Недолго думая, я сиганул вниз с крыши, оставив своим приземлением глубокий след в песке. Притянул в руку маленький камешек и, посвистывая, зашагал к ограждению, установленному вокруг здания СБ.

– «Как любой уважающий себя парень должен вытащить девчонку на свидание, чтобы родители не узнали, или в моем случае сотрудники службы безопасности и армия? Есть только один способ!» – и, хорошенько размахнувшись, запустил его в нужное окно.

Камень полностью выполнил поставленную задачу. Через мику после удара девушка-биороид выглянула наружу, мигом определив источник нарушения порядка.

Пару раз махнув руками над головой в знак приветствия, я жестами попробовал сформулировать фразу «выходи на улицу». В ответ в окне промелькнула знакомая пятерня, а голова, сверкнув пшеничным хвостиком, пропала с поля зрения, скрывшись где-то в глубине помещения.

– «Ура!» – громко раздавалось в голове, пока я со всех ног бежал к главному входу. – «Время еще детское, хоть бы ей разрешили гулять допоздна».

Не прошло и трех дек как на пороге здания показалась самая прекрасная девушка на целом свете, дух захватывало от ее красоты. На хрупкое миниатюрное тело балерины было одето легкое платьице, в которое без труда можно было нарядить пятерых бодибилдеров, только что закончивших свой сезон. На талии весел пояс с кучей подвязок, удерживающих платье от падения на землю, так как эти плечи проскочили бы даже в рукав, не зацепив ни одного края. На двух тоненьких ножках красовались очаровательные дамские кожаные сапоги. Думаю, рыжий подошел бы и на мою ногу, а вот черный, кажется, великоват. Словно белокурый ангел, спускающийся с небес, она, изо всех сил стараясь не упасть, постоянно спотыкаясь, и едва удерживая обувь на ногах, шаг за шагом преодолевала ступеньки входной лестницы.

– Привет, Эл! – как можно жизнерадостней проговорил я, поглядывая ей за спину на недоумевающих охранников, беззвучно спрашивающих друг друга «Что это такое?».

– «Привет» – показала она в ответ с уже уставшим, но довольным выражением лица.

– Хм… где ты взяла эту одежду? – спросил я, не зная, чего ожидать в ответ. Старшая сестра?

Откуда-то сзади, судя по всему, из-за пояса, она вытащила уже знакомый листок и быстренько написала – «Координатор выдала эту одежду по моей просьбе. Женщины носят подобные вещи, но я чувствую себя немного странно».

– «Вот же стерва эта Минерва» – промелькнуло в голове. Сама одеваться не умеет и другим не дает. Откуда у нее вообще это огромное покрывало?

– Насчет современной моды я не уверен, но этот наряд точно не твоего размера. Ты просто не сможешь нормально передвигаться в таком виде, – и, поразмыслив мику, добавил, – сейчас делаем так.

Дернув за шнурок, я развязал собственные кеды, и словно пару коньков перебросил их через плечо. Носков не ношу, поэтому остался стоять босиком. Элисон снять свою обувь оказалось еще проще, для этого она просто подняла ногу вверх.

– Как ты вообще умудрилась спуститься? – риторический вопрос, конечно, который невольно возникает при сравнении увиденной ступни с подошвой.

– «Люди ходят босиком?» – уставилась она на меня с лицом первоклассника, интересующегося, где находится буфет в школе.

– «Постоянно» – соврал я, на самом деле считая, что люди имеют право ходить в том, в чем чувствуют себя комфортно, – идем со мной.

И под провожающие недоумевающие взгляды охраны мы двинулись в центр города. Началось время чудес, которое в народе называют свиданием.

– Чем ты занималась с момента нашей встречи? – начал я разговор с несерьезной темы.

– «Доложила командованию о произошедших в пустыне событиях, затем прошла обследование, затем мне приказали ждать нового поручения» – расписала она, словно заполняя сменный журнал.

– «Вот это разнообразие! Вот это контраст в жизни!» – представил я в голове веселое существование биороида. От приказа до приказа, – а тебе можно так просто покидать штаб?

– «Все остальные модели всегда остаются на местах до нового задания, поэтому регламента не существует. Отдельного запрета мне не поступало» – шустро пояснила забавная модница. Двигались мы по направлению к товарному переулку, туда, где располагались единственные магазинные заведения. Поскольку Нюхоул в качестве административной единицы являлся скорее проходным пунктом, в котором люди обитают вахтовым методом, то строительство бесконечного количества бутиков как минимум попадает под понятие «расточительно».

– «Молодчина, что не запрещено, то разрешено – отличная логика». – Я, кстати, хотел спросить, почему ты такая щуплая по сравнению с другими биороидами?

В моем понимании боевые единицы должны поглощать белок в добротном количестве, ибо задачи им начальство ставит трудноисполнимые в плане физической силы. Естественно, наличие тонких запястий предполагает меньшие возможности. Огромные в сравнении с обычным человеком, но явно уступающие те, которыми обладают здоровенные мужики из сопровождения Касла.

– «Легкая модель. Разведка. Снайпер. Меньше силы и ниже вес, больше скрытности» – все так же информативно отписывалась она, хотя взглядом давно переключилась на окружение.

– Ясно, – кивнул я в качестве жеста понимания. Видимо, у биороидов существует достаточно широкая система умений и навыков. Пока солдат-скромница пыталась отстрелить промежность тому монстру, двое других скорее всего просто разорвали бы его на мелкие кусочки голыми руками. – Давай зайдем в это место, – открыл я дверь местного магазина одежды, пустив ее вперед.

Мода интересует роумеров весьма поверхностно. Все же покрасоваться в пустыне новым платьицем перед фантомными сущностями вряд ли получится, однако вывеска данного заведения в памяти почему-то отложилась. Вероятно, на подсознательном уровне в моей гениальной голове живет вполне реальный джентльмен.

– Добрый вечер, молодые люди! – приветствовал нас добродушный хозяин с широкой улыбкой на лице. Профессионал, ничего не скажешь, так как внешний вид его клиентов должен породить несколько вопросов.

– Здравствуйте, добрый господин. Мы ищем пару практичных ботинок вот для этих ног, – указал я на детские ступни своей спутницы, которые уже успели почернеть от уличной грязи.

– Ох, какие прелестные ноги! Одну деку, сейчас я подыщу вам отличный вариант (это ложь, лесть), – уверенный в собственных силах, он вышел в соседнее помещение.

Магазины Катрины мало отличались от Земных, да и с чего бы? Люди везде выглядят одинаково, ну или как минимум очень схоже. А мода такая переменчивая вещь, что мне трудно определить, с какой планеты эти брюки. Нюхоул – маленький шахтерский городок. Конечно, на полках местных магазинов не увидеть чего-то необычайного или экзотического. Здешний ассортимент – это практичная и удобная рабочая одежда, в которой можно провести целый день на палящем зное, не получив теплового удара, а после пересечь ночную пустыню, не отморозив важные органы. Она не рвется о первую колючку и легко чистится. В общем то, что роумер прописал.

Элисон внимательно осматривала каждые брюки или куртку, находившуюся на полках. Наверное, поход в магазин за шмотками не самое частое задание биороида.

– Что-нибудь приглянулось? – поинтересовался я у нее.

– «Так много одежды, люди могут просто приходить и брать понравившееся?» – с живым интересом в глазах отписалась она. Не знаю, что именно дечонку впечатляло, огромный выбор или возможность этот выбор сделать?

– Ну да, оставляя взамен деньги, – пояснил я.

– «Я знаю, что деньги люди получают за труд, чтобы менять их на еду и одежду. Но сколько денег у них есть, может человек купить все эти вещи?» – Эл ощупывала товарный ряд с таким внимательным отношением, будто вместо одежды на стенах висели предметы бижутерии.

– Разные люди получают разную сумму за разный труд. Некоторые могли бы купить все вещи, а некоторые ни одной – в таком мире мы живем, – с ноткой коммунистического нрава в голосе заявил я, хотя вроде бы выступать за равные права на площади не собирался.

Само собой, далее последовал очень логичный и обязательный к произношению вслух вопрос – «Сколько денег есть у тебя?»

Обязательный к появлению, но вот прямого ответа давать пока не нужно, хе-хе.

– «Как хорошо, что эти штуки показывают только цифры» – уставился я на экран браслета. Иначе слово нищеброд вечно демонстрировало бы свою красоту и изящество.

– Не очень много, думаю, я могу купить только один предмет, – с улыбкой на лице и дыркой от бублика в кармане оценил я роумерскую состоятельность.

Однако вопреки следующему законному заявлению, на свет появилось несколько иной направленности.

– «Ты хочешь потратить все деньги на вещь, предназначенную мне?» – похоже, где-то нарушалась логика в биороидном понимании происходящего. А может и нет.

Набрав в легкие побольше воздуха, я попытался объяснить запутанную человеческую мотивацию, – настоящая концепция денег предполагает не только возможность менять их на пищу и одежду. В человеческом обществе на деньги можно обменять практически все. Это обеспечивает определенную независимость и свободу действий каждого конкретно взятого человека – он может выбирать, на что менять свои деньги. В данный момент я не хочу есть, я хочу, чтобы ты могла свободно и комфортно передвигаться, поэтому и меняю их на обувь.

– Вот прошу, примеряйте эти! – вернулся из соседнего помещения довольный продавец с парой желтых кед, преподнесенных им словно корону с изумрудами или золотое ожерелье, – очень прочная синтетика, дышит и пропускает влагу, усиленная подошва, а главное, никаких шнурков, – мельком его зрачки сделали небольшое движение в сторону висящих на моем плече ботинок.

– Думаю, нам подойдут, – посмотрел я с интересом на Элисон, сгибающую свой новый ботинок в бараний ног. – Прошу, – и вытянул запястье вперед.

– Великолепно! – просиял счастливый продавец и аккуратно добавил, – может быть, нам подобрать вашей спутнице что-нибудь более подходящее, кхм… в районе талии?

– Сегодня только обувь, вот подзаработаем немножко и придем за платьем, – заверил я его, прекрасно осознавая, куда приводят подобные разговоры. – Не порви ты ее! Только же купили! – выхватил я кеду у Элисон, во всю тестировавшую, материал на прочность.

– Эээ… как пожелаете, – поклонился хозяин заведения, – буду всегда рад. Помните, что Корин – единственный владелец магазина новой одежды, привезенной прямиком из столицы, к югу от Вестауна!

– Никогда не забудем! – отчитался я, схватив Эл за руку и увлекая к выходу, – следующая остановка дом!

Или что-то максимально близкое к этому понятию. Правда, пятидековая дорога к дому затянулась на все полхрона. Каждая витрина, каждая группа прохожих и даже толстый фастфудовщик вызывали неподдельный интерес у моей спутницы. Вопросы «что такое?», «как называется?», «зачем используют?», «можно ли так делать?» не переставали появляться на листке до самой двери.

– Пойдем переоденемся сначала, потом будем рассматривать цветочный магазин, – буквально силком приходилось тащить ее к общежитию. Но, похоже, внимание было вполне взаимным. Подумать только, на улице легко можно встретить человека с железкой в голове, или в светящемся костюме, или даже катящимся на гусеницах вместо ног, но вопросы возникали лишь при виде босоногой девчонки, носящей вместо нормальной одежды огромное покрывало. Однако, в конце концов, победа оказалась за мной, ведь мы стояли на пороге самой чистой и аккуратно убранной комнате одинокого странника Катрины.

– Чувствуй себя как дома, – легонько подтолкнул я свое свидание внутрь.

– «Хорошо» – мигом кивнула Элисон, застыв при этом на месте – «а как это?»

– Это значит, ты можешь занимать любое место и пользоваться всем, что находится в помещении, – поспешил объяснить я устоявшиеся нормы. Правда, не помню времени, когда какие-то ограничения применялись в данной комнате для посетителей.

Благо девушка не потребовала дополнительных разъяснений (в самом деле, куда уж проще), она просто подошла к стеллажу и достала коробку с барахлом, принесенную с пустоши – «зачем тебе столько кристаллов?».

– Эээ…– мику помедлил я, а затем отправился к шкафу и принялся искать нужную коробку, – мне не нужны, но вот население их любит. Денег я почти не зарабатываю, поэтому меняю эти штуки на всякое.

– «А чем ты занимаешься для зарабатывания денег?» – спросила она, сняв очередную безделушку с полок.

– Роумер. Ваш координатор приходит каждое утро со списком дел вроде «пойди да принеси» и отправляет нас искать всякий хлам, но я ее особо не слушаю, поэтому и денег не получаю.

– «Нашел!» – обрадовался я, когда в руках оказался бесценный предмет из шкафа, – это единственные вещи, которые прибыли вместе со мной, – и с довольным видом поставил коробку на стол. Оттуда наружу перекочевала тканевая клетчатая рубашка с Земли.

– Снимай эту штуку! – радостным голосом скомандовал я Элисон, на что она в ответ дернула одну из подвязок, и широкое платье съехало на пол, тем самым полностью обнажив. Сразу отмечу для всех интересующихся, построены биороиды идентичным человеку образом.

– Нижнего женского белья, к сожалению, у меня нет, – вернулся я к шкафу и вытащил оттуда пару рабочих брюк. Вопрос, есть ли мужское?

– «Не использую» – показала девушка жестами, отложив свой разговорный листок в сторону и взяв со стола рубашку.

– Давай накидывай, посмотрим на тебя, – отдал я ей брюки. Наверное, со стороны мы выглядели словно парочка, покупающая одежду в торговом центре. Правда, вместо известных брендов решили отовариться в «Модном фермере» или, скажем, «Крестьянском хите». Рукава оказались немного длинноваты, но это легко исправлялось закатыванием их по локти. Подол рубахи, заткнутый за пояс, вкупе с помогающим ремнем решили проблему штанов, спешащих оказаться на полу при малейшем движении. Единственное, что не пришлось менять – это длина брюк. Все-таки женские пропорции – удивительная вещь!

– Ну ладно! Пора заканчивать, пойдем мыться, – позвал я Элисон к душевой кабинке. Как только она оказалась рядом, усадил ее на стул, который предусмотрительно разместил у самого основания.

– Подними ноги! – скомандовал я и, намылив хорошенько руки, принялся смывать песок и грязь со ступней гостьи.

– Сидеть! – оборвал я явную попытку побега. – У людей так принято, это отличный пример правильного этикета и гостеприимства, – широкая довольная улыбка в течение всего процесса не сходила с моего лица. А в голове сидела только одна мысль «когда мне еще представится шанс подобным заняться?»

– «Хорошо» – показали руки гостьи, но в глазах, наполненных ужасом непонимания происходящего, читалось вполне справедливое «способна сделать самостоятельно».

Каплю усердия, ведро горячей воды – и дело сделано!

– Свободна, – отпустил я тонкие ножки, предварительно вытерев полотенцем досуха, а затем сам занял освободившееся место, чтобы обелить собственные конечности. И без лишнего хвастовства могу добавить, Джек тоже владеет безумно красивыми ножками. Прямыми, словно ствол трехсотлетней елки, достаточно быстрыми для передвижения по пересеченной местности, с красивыми завитушками защитной шерсти и в целом, шикарной парой ребят. Хотя, причесывать мог бы их и чаще.

– «Что это?» – вздрогнул я от неожиданного прикосновения к плечу. В этот раз в тупик биороида завели меховая ушанка и музыкальный плеер.

– Все вещи из той коробки – единственное, что прибыло со мной на эту планету, поэтому они хранятся отдельно от остальных. В твоих руках проигрыватель музыки и шапка от холода, – спокойно разъяснил я тайну загадочных предметов.

– «Ты живешь на другой планете? Как такое может быть?» – снова логическая нестыковка отобразилась в синих глазах.

– Эх… – устало забрав у нее свои ценности, я отправился к столу, – мир большой, Эл, много планет и цивилизаций. Ты же не думаешь, что Катрина одна во вселенной?

– «Нет. Но, как такое возможно?» – она посмотрела внимательно, при этом опустив стандартное обвинение во лжи. Скорее уж с искренним интересом.

– «Отличная работа» – пришла в голову хвалебная мысль после внимательного изучения забавной девочки. Конечно, моя рубаха немного висит в плечах. Но это все равно лучше, чем то платье трехсоткилограммовой женщины. Классический ребенок фермера Нюхоул, причем как минимум четвертый, донашивает одежду старших братьев.

– Обо всем расскажу, – заверил я незнайку с Катрины, убирая с пола старые вещи. Но в этот момент в дверь раздался тихий стук. Даже если бы предложили тысячу попыток, все равно правильный ответ угадать не получилось бы. За дверью стоял знаменитый ученый из Гая, как его там…

– Привет, давно не виделись, господин ученый, – пожал я руку Солу, ждавшему за дверью.

– Привет, Джек, помнишь нашу договоренность? – вяло напомнил разговор в пустыне паренек. При этом вид у него был слегка замученный.

– А то, – обрадовался я халявному угощению, – это моя знакомая, Элисон.

Вид странной дамы в простых одежонках вызвал у господина ученого ноль эмоций. Видимо, полет мыслей у этих ребят и вправду красочный.

– Привет, рад познакомится, меня зовут Сол, – протянул он ей руку. Однако понимание все же вернулось, как только времени для усвоения информации прошло достаточно.

– Погодите мику… ты биороид! – воскликнул он. – Но как!?… Я не очень… почему?? – начал запинаться инженер.

– «Еще один ребенок без воображения» – промелькнуло у меня в голове, – обо всем по порядку. – Эл, этот парень накормит нас в обмен на хорошую историю.

– «А у меня есть хорошая история?» – немного поразмыслив, написала она.

– Есть, – заверил я ее, – расскажешь про детство в столице.

Бар в тот вечер был слегка пустоват. В основном рабочие и пару семей, никаких тебе вечеринок и драк. А ведь я хотел показать Элисон человеческое общество во всей его красе. Лишь двое молодых людей, сидящих за дальним столиком, привлекли мое внимание. Сразу обратив на нас внимание, они быстро переглянулись, пошептались о чем-то между собой, а затем поспешили покинуть заведение. Интересно, кто их так напугал? Мне кажется, щуплый пацан, ботаник и хрупкая крестьянская дочь со стороны выглядели не опаснее плюшевого медведя.

Конец ознакомительного фрагмента.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.

Примечания

1

Человекоподобный механизм, наделенный искусственным интеллектом

Вернуться

2

Искусственно созданный человек

Вернуться

3

Временной интервал равный примерно 6 секундам. См гл. 14 «О вселенной»

Вернуться

4

Денежная единица

Вернуться

5

Временной интервал равный одним суткам

Вернуться

6

Временной интервал равный десяти дням.

Вернуться

7

Единица расстояния равная 1800 метрам.

Вернуться

8

Временной интервал равный 100 минутам

Вернуться

9

Дека – временной интервал равный сотой доле хрона

Вернуться

10

Солития – временной интервал равный одной сотне дней

Вернуться

11

Тип агрессивного излучения, широко применяемый в оружии дальнего действия

Вернуться

12

Временной интервал равный одной десятой доли хрона

Вернуться

13

Официальное название человеческой цивилизации в общем мире (иногда также Единство)

Вернуться

14

Звание командующего класса

Вернуться

15

Название светила

Вернуться

16

Звание командующего класса

Вернуться

17

Название человеческого общества материка

Вернуться

18

Небольшая специфика книги – все невербальные диалоги я помещаются в кавычки

Вернуться

19

Регион материка

Вернуться