Inhaltsverzeichnis

KAPITEL 1

KAPITEL 2

KAPITEL 3

KAPITEL 4

KAPITEL 5

KAPITEL 6

KAPITEL 7

KAPITEL 8

KAPITEL 9

KAPITEL 10

KAPITEL 11

KAPITEL 12

KAPITEL 13

KAPITEL 14

KAPITEL 15

KAPITEL 16

KAPITEL 17

KAPITEL 18

KAPITEL 19

KAPITEL 20

KAPITEL 21

KAPITEL 22

KAPITEL 23

KAPITEL 24

KAPITEL 25

KAPITEL 26

KAPITEL 27

KAPITEL 28

KAPITEL 29

KAPITEL 30

KAPITEL 31

KAPITEL 32

KAPITEL 33

KAPITEL 34

KAPITEL 35

KAPITEL 36

KAPITEL 37

KAPITEL 38

KAPITEL 39

KAPITEL 40

EPILOG

DANKSAGUNG

Glossar

Vollständige e-Book Ausgabe

© 2021 ISEGRIM VERLAG

in der Spielberg Verlag GmbH, Neumarkt

Coverdesign: schockverliebt Design Studio

Coverillustrationen: © freepik.com & iStock.com

Reinzeichnung und Litho: Alexander Masuch - Print & Digital Media

Ilustrationen: ›Lilly u. Lucan‹ von Ekaterina Kurochkina

Ilustrationen: ›Alina, Nick u. Ducan‹ von @maria_lahaine

Alle Rechte vorbehalten.

Vervielfältigung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

ISBN: 978-3-95452-833-2

www.isegrim-buecher.de

Melanie Lane (Ps.) ist 33 Jahre jung und lebt in der schönen Stadt Hamburg. Von Beruf Grafikdesignerin hat sie 2019 das Design Studio schockverliebt gegründet. Als bekennende Feministin lebt sie Themen wie Gleichberechtigung und Diversität. Durch ihre Liebe zu Fantasy und Romance ist Schreiben ihre absolute Leidenschaft geworden.

Für alle, die lesen, um mit offenen Augen zu träumen.

»Listen to me, girl,

you have castles inside your bones,

coronets in your heart,

if he threatens you with battle,

you raise him a whole war,

the last time I checked,

Queens cower before no man.«

Nikita Gill

KAPITEL 1

Du bist die Nächste.

Das Summen in meinen Ohren wurde von Minute zu Minute lauter. Jemand hatte Minister Meyer auf brutale Art und Weise ermordet und seine Leiche samt Botschaft in meinem Vorgarten abgeladen. Nachdem Malik die Nachricht für uns übersetzt hatte, hatte Lucan seinen Männern befohlen, mich »wegzubringen«, und Nick hatte mich, begleitet von Olli, Duncan und King, hinter sich her in den Palast gezogen. Widerstandslos war ich mitgegangen, wobei ich den Blick aus Lucans schwarzen Augen den gesamten Weg vom See bis hin zur Terrasse zwischen meinen stocksteifen Schulterblättern gespürt hatte. Wie in einem schlechten Film hatten die Wachen meiner Garde uns mit gezückten Schwertern umkreist, bis wir den Palast erreicht hatten und ich ihrer Meinung nach in Sicherheit war. Ein Wunder, dass keiner von ihnen mich zu Boden gerissen oder eine andere heroisch dämliche Tat vollbracht hatte. Aber ich konnte ihnen ihre Wachsamkeit nicht übelnehmen, immerhin war das ihr Job, und jemand hatte es geschafft, unbemerkt in Arcadia einzudringen und ein respektables Mitglied meines Hofes umzubringen.

Verfluchte Scheiße.

Und hier saß ich nun. Definitiv unter Schock, wusste ich aktuell nicht, was ich fühlen sollte.

»Noch mehr Kaffee?«

Sie hatten den Minister nicht einfach nur umgebracht, sie hatten den armen Kerl ausbluten lassen und ihn wie ein Stück Vieh an einem Baum aufgehängt. Direkt am See der Balance. Vor unserer Nase. Die hübschen, blühenden Bäume würde ich eine ganze Weile nicht mehr mit den gleichen Augen sehen können. Mein Hirn ersetzte ihren blumigen Duft schon jetzt durch den schweren, leicht metallischen Geruch von Blut, und die kleinen Blumen am Ufer, die ich während meiner Initiation und meines ersten Besuchs in dieser Welt bewundert hatte, waren nicht mehr schneeweiß, sondern scharlachrot.

»Lilly?«

Irritiert sah ich auf und direkt in Ollis warme, braune Augen.

»Hm?«

»Möchtest du mehr Kaffee?«

Ob ich Kaffee wollte? Keine Ahnung …

»Ich glaube, sie hatte genug, danke, Olli.« Nick fasste über den Tisch nach meiner Hand und aus den Augenwinkeln sah ich ihn einen Blick mit Duncan und King wechseln. Die Krieger saßen, die Waffen demonstrativ vor sich auf dem Tisch, mir gegenüber und behielten die Tür im Auge. Eine Tür, auf deren anderer Seite mindestens ein Dutzend Wachen Position bezogen hatten. Nick drückte meine Hand und wie durch einen Nebel, den ich nicht ganz abschütteln konnte, schaute ich zu ihm auf.

»Der Minister …«, begann Nick vorsichtig.

»Der Minister ist mir egal.«

Die Männer erstarrten und sahen mich an.

»Sein Tod ist tragisch, ja, aber Minister Meyer war kein Fan von mir und wir müssen nicht so tun, als wäre er nicht der erste gewesen, der mich am liebsten gegen dich ausgetauscht hätte, Nick. Aber«, ich entzog ihm meine Hand und faltete meine leicht zitternden Finger in meinem Schoß, »worum wir uns zu allererst kümmern sollten, ist das wie, nicht das warum.« Ich blickte von Nick zu Duncan. »Du hast vollkommen recht, es ist Irrsinn«, wiederholte ich jene Worte, die er Malik am See an den Kopf geworfen hatte. »Wie in Abbadons Namen konnten sie den Minister direkt vor unseren Augen umbringen? Direkt vor den Augen der Wachen? Wir haben Schutzzauber.« Meine Stimme wurde lauter. Schriller. »Und der ganze verdammte Palast ist voller Wachen und Assassinen. Wie konnte das passieren?« Meine Atmung hatte sich beschleunigt und inmitten meiner kleinen Rede hatte ich angefangen, leise zu keuchen.

Dies war nicht meine erste Leiche, immerhin war ich bereits mit den Assassinen auf einer Mission gewesen und hatte selbst einen Dämon ausgeschaltet, aber verdammt … jemanden in einem ehrlichen Zweikampf zu töten, war etwas ganz anderes, als ihn mit Hilfe eines uralten, illegalen Zaubers hinzurichten.

Du bist die Nächste.

»Lilly.« Duncan erhob sich und kam um den Tisch herum. Sanft legte er seine Arme von hinten um meine steifen Schultern und zog meinen Rücken an seine starke Brust. »Du musst ruhiger atmen, Liebling.«

»Ich weiß, ich … ich kann nicht.« Nick beobachtete mich, sichtlich überfordert, und auch King presste die Lippen zusammen und starrte grimmig geradeaus.

Was ich brauchte, war Lucan, so ungern ich das auch zugab. Lucan würde es schaffen, die nervöse Energie in mir zum Schweigen zu bringen. Und er würde es schaffen, die laut summende Magie in meinen Adern zu beruhigen und mich mit ein paar wohl überlegten Worten wieder auf den Boden der Tatsachen zurückzuholen. Er oder meine Freundinnen. Alina und Cora!

»Alina«, rief ich, plötzlich wirklich ängstlich. »Ihr müsst jemanden zu Alina und Cora schicken. Und Jace und Laura, sie …«

»Es sind bereits Wachen zu ihnen unterwegs«, beruhigte mich Olli, während er weiterhin auf und ab tigerte. Bei unserer Ankunft hatte er das komplette Personal aus der Küche gejagt. Seitdem machte er Kaffee, räumte Geschirr hin und her und versuchte irgendwie, sich zu beschäftigen. Wir alle gingen mit dieser neuen … Entwicklung auf unsere eigene Art und Weise um. Nick beobachtete mich und Duncan mit leicht glasigen Augen. Ich fragte mich, was mein Bruder jetzt wohl dachte. Immerhin wurde sein Weltbild schon wieder erschüttert. Wären meine eigenen Emotionen nicht so wirr gewesen, hätte ich durch unser Geschwisterband spüren können, was in diesem Moment in ihm vorging. Der Schmerz und auch die Angst in seinen Augen sagten mir jedoch genug. Von unserer kleinen Runde waren King und Duncan mit Abstand am ruhigsten. Die beiden Assassinen behielten nicht nur einen klaren Kopf, sie wirkten nahezu unbeeindruckt. Beherrscht und diszipliniert, das waren zwei Adjektive, die mir spontan durch den Kopf gingen. Wie oft hatten sie mit solchen oder ähnlichen Situationen schon zu tun gehabt? Duncan war noch jung, nicht einmal fünfzig, aber King? Der Krieger war nicht nur Lucans Stellvertreter, sondern auch seit mehr als dreihundert Jahren ein Teil der Sieben – der tödlichsten und fähigsten Assassinen der gesamten Gilde. Des Königs beste Krieger. Die Assassinen, der Legende nach einst erschaffen, um die Anderswelt zu beschützen und sie im Gleichgewicht zu halten, blieben normalerweise unter sich. Kein Wunder, dass Kjiel und die anderen der Sieben mich nicht ausstehen konnten. Die letzten beiden Tage waren der beste Beweis dafür, dass ihr Leben durch mich gehörig auf den Kopf gestellt wurde. Erst erfuhren sie, dass ich die vom Schicksal bestimmte Gefährtin ihres Königs war – eine Tatsache, mit der ich selbst noch zu kämpfen hatte – und jetzt hatten wir es nicht nur außerhalb der Palastmauern mit Unsterblichen zu tun, die mir an den Kragen wollten, sondern auch innerhalb eben dieser Mauern, die eigentlich unüberwindbar und absolut sicher sein sollten.

Eigentlich. Was für ein dehnbarer Begriff. Was für ein … schwammiges Wort. Eigentlich waren wir sicher. Eigentlich konnte man einen Unsterblichen nur durch Abschlagen seines Kopfes töten. Eigentlich wollte Lucan keine romantische Beziehung zu mir, aber irgendwie waren wir dennoch vom Schicksal miteinander verbunden, irgendwie waren unsere Feinde uns extrem nahegekommen und definitiv war der Minister jetzt tot. Ich lehnte mich schwer an Duncan und genoss die tröstende Wärme seines Körpers. Es brachte mich nicht weiter, so zu denken. Selbst in meinem eigenen Kopf schwamm ich auf einer Welle der Unsicherheit. Im Hause des Ministers, als ich Jace und Laura mit mir genommen hatte, hatte ich erkannt, was für eine Art Prinzessin, was für eine Art Regentin, ich sein wollte. Ich hatte meine Magie kontrolliert und mich stark und selbstbewusst gefühlt, und jetzt? Jetzt tanzten Wörter wie eigentlich und irgendwie in meinem Kopf und machten meine Unsicherheit erneut perfekt.

Als ich heute Morgen mit einem Kater der Größe von ganz Alliandoan aufgewacht war, hätte ich niemals damit gerechnet, dass dieser Tag innerhalb von nicht mal einer Stunde völlig den Bach runtergehen würde.

Stimmen hallten den Korridor vor der Palastküche entlang und ich erkannte die aufgebrachten Rufe meiner Freundinnen.

»Wo ist sie?« Das war Alina.

»Geht uns aus dem Weg, ihr hirnverbrannten Vollidioten.« Und das Cora. Offensichtlich hatten sie Probleme damit, an den Wachen vorbei, in die Küche zu gelangen.

»Olli«, wies Nick unseren Hausherrn an. »Hol sie rein, ja?« Seufzend lehnte mein Bruder sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Bevor Cora für weitere Tragödien sorgt.«

Duncans Arme lösten sich von mir. Er wusste ganz genau, was jetzt kam, und war schlau genug, sich vorher in Sicherheit zu bringen. Olli öffnete die Tür und sofort stürmten meine Freundinnen an ihm vorbei. Duncan wurde unsanft aus dem Weg geschoben und ich atmete erleichtert auf, als Alina und Cora ihre Arme fest um mich schlangen. Letztere, so gut es ihr bereits enormer Babybauch zuließ.

»Heilige Balance, Lilly, als die Wachen vor unserer Tür standen…« Alinas Stimme zitterte leicht und ihre Arme umschlangen mich fester. »Ich hatte solche Angst um dich.«

»Wir beide.« Cora richtete sich auf und tätschelte mir die Schulter, während Alina noch immer halb in meinem Schoß lag.

»Ist jemand verletzt worden?«

Irritiert sah ich auf und direkt in Coras blitzende, grüne Augen.

»Nein. Aber jemand ist tot.«

»Jemand außer dem Minister«, korrigierte sie sich und schielte möglichst unauffällig zu Nick. Sie musste sich jedoch keine Sorgen machen, dass Nick ihr ihre fehlende Anteilnahme krumm nahm, denn es schien, als hätte er ihre Worte nicht einmal registriert. Die Augen meines Bruders lagen auf Alina, und zwar nur auf ihr. Eine Ader an seinem Hals begann sanft zu pochen und ich fragte mich, wie viel Anstrengung es ihn kostete, nicht aufzuspringen und Alina an sich zu reißen. Allerdings war ich noch nicht bereit, die Umarmung meiner Freundin aufzugeben. Alinas Körperwärme und ihre besonnene, starke Aura waren genau das, was ich jetzt brauchte. Sie beruhigte mich und nach ein paar weiteren Minuten löste ich mich von ihr und atmete tief durch. Mein Kopf nun wesentlich klarer als zuvor.

»Erzählt uns was passiert ist«, verlangte Cora zu wissen und meine Freundinnen setzten sich zu uns an den Tisch. Während Nick und Olli den beiden abwechselnd erzählten, was in der letzten Stunde, seitdem ich diese Küche betreten hatte, passiert war, lehnte ich mich auf meinem Stuhl zurück und arbeitete daran, das noch immer zu schnelle Schlagen meines Herzens unter Kontrolle zu bekommen. Lucan, Malik und die anderen Wachen waren da draußen am See und kümmerten sich um die Leiche des Ministers.

Ich sollte bei ihnen sein.

Dies war mein Königreich und die Botschaft galt mir, also sollte ich bei ihnen sein. Theoretisch. Praktisch bewegte ich mich keinen Zentimeter.

Lucan?

Keine Antwort. Entweder er hörte mich nicht – ich wusste nicht, wie weit unsere schicksalhafte Leitung reichte – oder aber er zog es vor, mich zu ignorieren. Beides war möglich. Keins davon half mir weiter.

»Und das Blut …« Alina schluckte. »Hat sich bewegt?« Sie schüttelte sich. »Das ist ja widerlich.«

»Vor allem ist es verboten.« Ich sah genau in dem Moment auf, als sich alle Augen auf Cora richteten. Sie zuckte mit den Schultern. »Was denn? Ich mag die letzten Jahrzehnte in der Welt der Menschen gelebt haben, aber ich bin weder dumm noch naiv. Ich habe in meiner rebellischen Phase viel über die alte Welt vor dem Clash und ihre Magie, auch ihre verbotene Magie, in der Bibliothek meiner Eltern gelesen.« Sie beugte sich vor, um nach einem der Wassergläser zu greifen. Sofort war Olli da, um sie zu unterstützen, bevor sie mit ihrem dicken Bauch den ganzen Tisch verschob.

»Blut, das sich bewegt, um dann eine Botschaft zu senden? Insbesondere das Blut eines Toten? Definitiv alte Magie und ganz definitiv verboten.«

»Sowas Ähnliches hat Malik auch gesagt«, murmelte Duncan.

Cora nickte. »Malik ist, mit Ausnahme einiger Minister, vielleicht der älteste Engel in ganz Arcadia. Es wundert mich nicht, dass er die Botschaft lesen konnte.«

»Was ist mit dem Adel?«, fragte King und fixierte Cora.

»Das sind arrogante Sesselpupser. Die sind einfach nur alt und verstaubt. Aber Laurenti und die Minister wären definitiv im Stande, solch einen Zauber auszuführen. Ihre Magie ist nicht sonderlich stark, aber es gibt Mittel und Wege. Allein in Dhanikans kann man sich auf dem Schwarzmarkt alles Mögliche kaufen.«

»Das würde Midas nicht zulassen.«

Cora schaute zu Nick. Eine ihrer fein geschwungenen Augenbrauen wanderte in die Höhe. »Auch der oberste Zauberer von Dhanikans kann nicht überall gleichzeitig sein, Nick. Und wenn eins sicher ist, dann dass es immer irgendwo ein Schlupfloch gibt. Auch in unserer Welt.«

Ehrlich beeindruckt sah ich Cora dabei zu, wie sie ihr Glas Wasser leerte, das Olli sofort wieder auffüllte.

»Du weißt eine Menge über diese Dinge.«

Cora faltete die Hände vor ihrem Bauch und lehnte sich entspannt zurück. »Wenn man jahrzehntelang nichts anderes zu tun hat, als sich in der Bibliothek seines Elternhauses zu verstecken, lernt man so einiges …«

»Haben wir auch solch einen Schwarzmarkt?«

Nick wollte intervenieren, aber Cora kam ihm zuvor und beantwortete meine Frage. »Natürlich. Die Engel sind nicht besser als der Rest der Anderswelt oder der Rest aller Welten, wenn du so willst.« Nachdenklich sah sie auf ihren Bauch hinab. »Vielleicht sind wir auch die Schlimmsten von allen.«

Keiner widersprach ihr. Wie auch, wenn wir soeben Zeugen einer Gräueltat geworden waren, die mit Sicherheit Engel verübt hatten. An Ihresgleichen. Sogar Nick schwieg.

Gleichzeitig sahen King und Duncan auf und man musste kein Genie sein, um zu verstehen, wer sie soeben gerufen hatte.

»Die Luft ist rein«, erklärte uns Duncan und beide Assassinen griffen nach ihren Waffen.

»Der Boss ruft nach uns.«

Ich erhob mich ebenfalls. »Ich komme mit.«

Die beiden Krieger tauschten einen gequälten Blick. »Das halte ich für keine gute Idee.« King rieb sich mit der freien Hand den kräftigen Nacken, während er sein Katana halfterte. »Der Boss hat uns gerufen, Mädchen, nicht dich, und nach allem, was heute Morgen passiert ist, solltest du vielleicht lieber hierbleiben.«

»Ich stimme mit King überein.«

Genervt drehte ich mich zu Nick um. »Na, das ist ja mal eine Überraschung.«

Aber so leicht ließ ich mich nicht abwimmeln. Ich wollte Informationen und ich musste etwas tun. Irgendetwas, bevor meine Gedanken erneut in eine Abwärtsspirale gerieten. »Ich komme mit«, verkündete ich und warf einem nach dem anderen einen herausfordernden Blick zu. Allen, außer Alina und Cora. Meine Freundinnen nickten stumm. Zur Not würden sie mir helfen, die Männer, zumindest Olli und Nick, in Schach zu halten.

»Versucht gar nicht erst, mich abzuhalten.« Hoheitsvoll drängte ich mich an King und Duncan, die mir wenig unauffällig den Weg versperrten, vorbei. Ich hatte damit gerechnet, dass einer von ihnen – King, um genau zu sein – nach meinem Arm greifen würde, um mich aufzuhalten, aber sie ließen mich durch. Anstandslos.

Ein plötzliches Stechen in meinem Herzen erinnerte mich daran, warum dies so war. Ich war Lucans Gefährtin und damit die rechtmäßige Königin der Assassinen. Eigentlich.

Fast hätte ich mich umgedreht und King dazu aufgefordert, mich aufzuhalten. Ich wollte nicht, dass sie mich anders behandelten, aber ich befürchtete auch, dass ich es nicht vermeiden konnte. Erst einmal mussten wir alle den Schock dieser Neuigkeit verarbeiten. Und immerhin konnte ich mich darauf verlassen, dass Kjiel, Bowen, Víctor und Rio mich nach wie vor nicht ausstehen konnten. Daran würde auch meine Verbindung zu Lucan wahrscheinlich nichts ändern. Zumindest nicht in so kurzer Zeit. Ich konnte nur Vermutungen anstellen, warum der Rest der Sieben mir nicht sonderlich wohlgesonnen war. Ganz oben auf der Liste jedenfalls stand groß und fett das kleine Wörtchen: Chaos.

Ich öffnete die Tür, ignorierte die Proteste der Wachen und lief den Korridor hinab in Richtung Patio. Da weder King noch Duncan protestierten, musste ich instinktiv richtig gelaufen sein. Die Terrasse war zu offensichtlich, der Palast neuerdings zu … bewohnt, also erschien mir der luftige, aber geschützte Innenhof des Palasts wie geschaffen dafür, eine Leiche zu untersuchen.

Kaum hatte ich den Innenhof betreten, drehte sich Lucan aufgebracht zu mir um. Er, Malik und die anderen Wachen, die den Minister gefunden hatten, standen in einem Halbkreis um die leblose, am Boden liegende Gestalt herum und begutachteten die Leiche des Ministers kritisch.

»Was tust du hier?« Er starrte an mir vorbei zu seinen Männern und Lucans Augen verdunkelten sich gefährlich.

»Spar dir den Todesblick, Lucan, ich habe ihnen keine Wahl gelassen.«

Du solltest nicht hier sein. Das ist mein Palast.

Und irgendwie war es auch meine Leiche.

Die Botschaft …

Galt mir, Lucan.

Ich blieb neben ihm stehen und schaute hinab in das aschfahle, blutleere Gesicht des Ministers.

Ich habe ein Recht zu erfahren, was hier vor sich geht.

»Konntet ihr irgendetwas herausfinden?«, ignorierte ich Lucan und wandte mich an Malik. Mein General schüttelte den Kopf.

»Ein Bote ist auf dem Weg nach Dhanikans. Wir bitten Midas um Unterstützung durch seine höchsten Zauberer.«

»Runak, der oberste Heiler der Zitadelle, ist ebenfalls unterwegs, Eure Hoheit.«

Dankbar nickte ich Avil zu.

»Dann werden wir hoffentlich bald mehr wissen.«

Du bist die Nächste, hörte ich die Botschaft, obgleich sie geschrieben und nicht laut ausgesprochen worden war, immer und immer wieder in meinem Kopf.

Was hattest du vor, Laurenti? Je länger ich die Leiche des Ministers ansah, desto lauter wurde das Summen in meinen Ohren. Mit voller Wucht kam es zurück und ich wandte mich rasch ab, damit die Männer nichts von dem Sturm mitbekamen, der in meinem Innersten wütete. Natürlich konnte ich meine Gefühle vor einem nicht verbergen.

Wenn du hyperventilierst, bist du hier draußen niemandem von Nutzen. Wow. Und ich hatte angenommen, dass Lucan mich beruhigen würde. Das Gegenteil war der Fall.

Da liegt eine verdammte Leiche in meinem Innenhof. Sag mir nicht, was ich fühlen soll, Lucan.

Das habe ich nicht vor, Prinzessin. Aber wenn du deine Emotionen nicht in den Griff bekommst und deine Magie zügelst, behinderst du diese Untersuchung.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und funkelte mich wütend an.

Malik und die Wachen werden sich um dich kümmern und nicht darum, worum es hier wirklich geht.

Fluchend wollte ich mich abwenden, als Lucan nach meinem Arm griff. »Entschuldigt uns kurz.« Der Griff verstärkte sich. »Mitkommen, Prinzessin.«

Unter den wachsamen Blicken der anderen Männer zog Lucan mich hinter sich her in den Palast. Zunächst dachte ich, er würde die Bibliothek oder eines unserer Zimmer ansteuern, dann aber fand ich mich im gigantischen Thronsaal wieder. Nicht unbedingt der Raum, den ich mir selbst ausgesucht hätte, um meine blankliegenden Nerven zu beruhigen. Der glitzernde, ganz in weiß gehaltene Saal war prachtvoll, aber einschüchternd. Insbesondere die beiden massiven Steinthrone, die auf einem kleinen Podest am anderen Ende des Saals standen.

Lucan kam zum Stehen, und ich riss mich los.

»Was in Abbadons Namen soll das, Lucan? Ich habe jedes Recht …«

»Du magst jedes Recht haben, anwesend zu sein und dich an den Nachforschungen zu beteiligen«, unterbrach er mich ruhig, »aber nicht so. Nicht, wenn deine Gefühle Achterbahn fahren und du jeden Unsterblichen um dich herum mit deiner bloßen Anwesenheit nervös machst.«

»Ich mache niemanden nervös!«

»Meine Männer vielleicht nicht. Aber die Wachen deiner Garde? Oder Malik? Definitiv. Falls es dir nicht aufgefallen sein sollte, Prinzessin, Malik ist kurz davor, durchzudrehen. Er hat Schuldgefühle und er versucht zu verstehen und herauszufinden, wie das alles hier passieren konnte. Das kann er nicht, wenn du neben ihm stehst und er die ganze Zeit Angst haben muss, dass dir etwas passiert.«

»Aber ich …«

»Lass Malik und die Wachen ihren Job machen.«

Aber ich wollte doch nur helfen! Alles, was ich verdammt nochmal wollte, war helfen!

Es geht hier nicht nur um dich.

»Glaubst du, das weiß ich nicht?« Die Botschaft mochte mir gegolten haben, ebenso die Machtdemonstration, aber aktuell galt es, die Sicherheitslücke zu schließen. Wenn sie ungesehen bis zum See vordringen und jemanden umbringen konnten, konnten sie dann nicht auch in den Palast gelangen? Oder noch mehr Unheil in Arcadia anrichten? In ganz Alliandoan und womöglich auch in Anak und den anderen Welten?

»Du bist zu wichtig, als dass du da draußen fröhlich rumspazieren kannst, Prinzessin.«

»Ich habe nicht darum gebeten!«

Lucans Augen verdunkelten sich bei meinem kleinen, spontanen Ausbruch noch weiter und er erstarrte.

»Wie bitte?«

»Ich habe nicht darum gebeten!«, rief ich erneut. »Weder um diese Position noch darum, rund um die Uhr beschützt zu werden.«

Fassungslos starrte er mich an.

Sogar in meinem eigenen Kopf klangen meine Worte unüberlegt und dumm. Mein Verhalten war kindisch und dennoch konnte ich nicht anders. Ich war einfach … überfordert. Diese letzten Tage, Himmel, die letzten Wochen … endlich hatte ich das Gefühl gehabt, die Kontrolle zu bekommen. Sogar meine Magie hatte mitgespielt und dann passierte so etwas und ich war erneut am Schwimmen.

»Ich habe nicht darum gebeten«, flüsterte ich leise.

»Nein, das hast du nicht«, erwiderte Lucan und ich hörte die unterdrückte Wut in seiner Stimme. »Aber du hast dich deiner neuen Realität gut angepasst, nicht wahr?«

»Was soll das denn jetzt heißen?«, fragte ich, dabei wusste ich genau, was er meinte.

»Die Prinzessin, die mit der Balance spricht. Die Retterin der Welten … tu nicht so, als ob dir diese Rolle nicht gefällt. Niemand hat gesagt, dass es leicht wird, aber du hast dich aktiv für den schweren Weg entschieden, Prinzessin, und dafür respektiere ich dich. Also hör auf mit diesem unnötigen Drama und benimm dich wie die Monarchin, die du bist und sein willst.«

Verdammt.

Ich hatte doch gewusst, dass Lucan mich mit ein paar wohl überlegten Worten auf den Boden der Tatsachen zurückholen würde. Das musste ich ihm jedoch nicht gleich unter die Nase reiben.

»Im Gegensatz zu dir habe ich nicht hunderte von Jahren Erfahrung mit Morden, Intrigen und Machtspielchen.«

»Dafür machst du das aber ganz gut.« Huch. »Wie bitte?«

Lucan seufzte. Wie immer, wenn er das tat, war das Geräusch irgendwie fremd und gleichzeitig furchtbar … menschlich.

»Lilly«, begann er und fuhr sich mit beiden Händen durch die dichten, schwarzen Haare. »Du bist jung und impulsiv …« Ich wollte protestieren, aber Lucans strafender Blick hielt mich davon ab. »Du bist jung«, wiederholte er, »und voller Tatendrang. Idealistisch. Das ist etwas Gutes, Prinzessin, also sieh mich nicht so an. Aber in Momenten wie diesen musst du innehalten und dich daran erinnern, was deine Entscheidungen nicht nur für dich, sondern auch für dein Volk bedeuten. In deinem Fall für die gesamte Anderswelt.«

»Eine Lektion in Sachen Politik vom großen Lucan Vale, hm?«

»Ich weiß, wie du dich fühlst«, murmelte er, eher zu sich selbst.

»Die Verantwortung, die du trägst, ist groß, aber gerade jetzt, wo du anfängst etwas zu verändern und einen bleibenden Eindruck in den Welten hinterlässt, darfst du keine Schwäche zeigen.«

»Was genau ist dein Rat?«

»Reiß dich zusammen«, sagte er, ohne jegliche Schärfe in der Stimme. »Trauer von mir aus. Schieß ein paar Magazine leer oder betrink dich mit Duncan, aber morgen bist du wieder du selbst.«

»Keine Schwäche zeigen«, wiederholte ich seine Worte leise.

»Nicht den Ministern und den anderen Herrschern gegenüber, nein.«

Und dir? Beinahe hätte ich die Worte laut ausgesprochen. Beinahe.

Aber ich wollte nicht darüber reden, was gestern zwischen uns passiert war oder was ich gelernt hatte, jedenfalls nicht jetzt.

»Lilly …«

»Danke, Lucan. Für deinen Rat.«

Wie so oft waren seine Worte hart, aber fair. Und sie halfen. Seine reine Präsenz half mir, mich zu beruhigen und wieder klarer zu denken. Gereizt wischte ich mir meine leicht feuchten Hände an meiner Hose ab. Was für ein beschissener Tag.

»Ich soll mich also aus den Nachforschungen raushalten?«

»Vorerst, ja.« Er nickte. »Sobald die Zauberer aus Dhanikans und Runak die Leiche untersucht haben, wird Malik dir Bericht erstatten. Solange wir aber nicht wissen, womit wir es zu tun haben, hältst du dich raus und machst weiter im Text.«

»Weiter im Text?« Unwillkürlich begann ich zu grinsen.

»Wenn mich nicht alles täuscht, warst du gerade dabei, Olli den Befehl zu geben, eure Handelsverträge mit Crinaee zu kündigen, als man euch störte …«

»Woher … ach, egal.« Ich winkte ab und beschloss, mich nicht darüber zu wundern, woher Lucan diese Information hatte. »Sind wir denn jetzt sicher im Palast?«

Lucans schwarze Augen blitzten.

»Ja.«

Ich musterte ihn zähneknirschend. Die Arme vor der Brust verschränkt sah er stur auf mich herab. »Ein wenig mehr Informationen bitte.«

»Meine Männer haben sich rund um den Palast positioniert. Niemand kommt unbemerkt hier rein.«

Das hatten wir vor dem Tod des Ministers auch gedacht. Aber wenn Laurenti wirklich dahintersteckte, dann hätte er es vielleicht gar nicht so weit gehabt. Immerhin lagen das Adelsviertel und die Villen direkt hinter dem See der Balance und …

Ich kniff die Augen zusammen.

»Die Villen.«

Lucan nickte. »Laurentis Villa ist nicht einmal hundert Meter vom See entfernt.«

»Und er ist bereits in Arcadia, das heißt, er hätte die Schutzzauber nicht umgehen müssen.« Nervös sah ich mich im Thronsaal um. Mein Blick glitt über die Throne, die kostbar verzierten Wände bis hin zum enormen Eingangstor und dem Korridor dahinter. Ein Korridor, der Richtung Terrasse und damit Richtung See führte. Ein See, hinter dem die Adelsvillen lagen.

»Ist es möglich, dass er eine ähnliche Magie wie deine Schatten benutzt hat?«, fragte ich mich laut.

»Nein.« Lucan warf mir einen pikierten Blick zu. Scheinbar hatte ich ihn mit meiner Frage beleidigt. »Mit Sicherheit nicht.«

»Aber es gibt ähnliche Zauber?«

»Ja.«

Hm.

»Prinzessin …« Er zog das Wort in die Länge und ich verstand es als genau das, was es war: eine Warnung.

»Ich halte mich raus.«

Das hieß jedoch nicht, dass ich nicht ein wenig nachforschen konnte. In meiner Bibliothek. Mit Olli. Vielleicht konnte ich Malik und den anderen so helfen.

Erst einmal würde ich jedoch tatsächlich weiter im Text machen. Olli und ich hatten einen Plan und aktuell sah dieser Plan so aus, dass ich Narcos das Leben schwer machen würde. Phase Eins dieses Plans beinhaltete das Auflösen unserer Handelsverträge. Unsere Beziehungen zu Crinaee waren überschaubar und wir betrieben bei weitem nicht so viel Handel mit Narcos wie Drake, aber es reichte aus, um den falschen König – so nannte ich Narcos stets in meinen Gedanken – vor den Kopf zu stoßen.

Nach ein paar weiteren, nicht nennenswerten Floskeln trennten sich unsere Wege. Es gab so vieles, was Lucan und ich zu bereden hatten, aber dafür fehlte mir aktuell jegliche Motivation. Benimm dich wie die Monarchin, die du bist und sein willst.

Ein wirklich guter Rat.

Als ich die Palastküche betrat, war Nick bereits verschwunden und hatte Alina und Cora mit Olli zurückgelassen.

Also durfte mein Bruder mithelfen, ich jedoch nicht. Wut durchfuhr mich und ich begrüßte sie mit offenen Armen. Wut war so viel besser als die nervöse Überforderung, die ich seit heute Morgen empfand.

Ich trat an den großen Esstisch und meine Freunde sahen zu mir auf, wobei ihnen das aufgebrachte Funkeln meiner Augen nicht entging. Mittlerweile kannten sie mich einfach zu gut.

»Ist alles in Ordnung?«

»Du meinst abgesehen davon, dass man mich in Watte packen und in mein Zimmer sperren will?« Ich schnitt eine Grimasse.

»Alles bestens.«

»Lilly, ich weiß, dass sich raushalten nicht unbedingt deinem Naturell entspricht …« Wer hätte das jemals gedacht? »Aber du solltest den Palast wirklich nicht verlassen, solange wir nicht mehr wissen.«

»Ich stimme Alina zu«, Cora musterte mich streng. »Wir haben ein paar mehr Minister, aber nur eine zukünftige Königin.«

»Ich weiß.«

»Außerdem musst du …«

»Cora, ich weiß das, okay? Immerhin sitze ich doch hier und bin nicht da draußen.« Ich wies in Richtung Tür. »Was wollt ihr denn noch?« Grummelnd griff ich nach der Tasse, die Olli über den Tisch in meine Richtung schob.

»Wie geht es Laura und Jace?«

»Niemand außer uns hat etwas von dem Zwischenfall mitbekommen. Auch die beiden nicht. Ob du es ihnen sagst, ist dir überlassen.«

Laura würde ich bestimmt nicht einweihen, das kleine Mädchen war traumatisiert genug, aber Jace war erwachsen und er war ein Ghoul. Ein Ghoul, der von Minister Laurenti über fünf Jahre lang gefangen gehalten worden war. Eventuell würde ihm etwas Brauchbares einfallen, wenn ich ihm erzählte, was passiert war. Ich schrieb einen Besuch bei Jace auf meine mentale To-Do-Liste und wandte mich an Olli.

»Was ich heute Morgen gesagt habe, meine ich auch so. Ich will, dass du alle Handelsverträge mit Crinaee kündigst. Alles, was für unser Volk oder das Volk von Crinaee nicht überlebensnotwendig ist.«

Alina und Cora wechselten einen erstaunten Blick miteinander. Aber sie schwiegen.

»Habt ihr noch zu tun?«, fragte ich meine Freundinnen, »oder wollt ihr mir in der Bibliothek helfen?«

»Ich habe für heute frei. Runak untersucht die Leiche des Ministers, ein paar der älteren Heiler helfen ihm und alle Schüler wurden nach Hause geschickt.«

Cora nickte ebenfalls. »Ich wollte Laura später noch einen Besuch abstatten, aber ein paar Stunden hätte ich.«

Fragend sah ich zu Olli. »Es wird eine Weile dauern, die Verträge durchzugehen. Sobald ich soweit bin, dass du unterzeichnen kannst, stoße ich zu euch.« Er warf mir einen verschwörerischen Blick zu.

»Du kennst dich in der Bibliothek aus. Falls du etwas suchst oder Hilfe brauchst, lass nach mir rufen.«

Damit stand der Plan für den heutigen Tag. Nachdem ich bereits zweimal an diesem Morgen mit der Leiche des Ministers konfrontiert worden war, gönnte ich mir eine erneute Dusche – ich hatte ihn zwar nicht angefasst, fühlte mich aber dennoch irgendwie schmutzig –, nahm die Wechselklamotten von Alina dankbar an und verschanzte mich für den Rest des Tages in der Bibliothek. Barfuß und in ein zartrosa Wollkleid gehüllt, saß ich, die Beine angewinkelt, so lange in einem der schweren Sessel der Bibliothek, bis mir der Hintern einschlief. Alina und Cora verschwanden immer mal wieder für ein paar Minuten oder auch Stunden, ich hingegen bewegte mich so gut wie gar nicht. Nur, um mir ein neues Buch aus dem Regal zu holen. Wenigstens beherrschte ich meine Magie soweit, dass sie mir dabei helfen konnte, den schweren Lederbänden einen kräftigen Schubs zu geben, sodass sie direkt aus dem Regal und hinein in meine Hände fielen. Ein netter Partytrick, mehr nicht. Am frühen Nachmittag brachte Olli mir nicht nur etwas zu essen, sondern auch einen ganzen Stapel Papiere.

»Wenn es dir ernst ist«, sagte er, »dann unterzeichne…«

Ich unterzeichnete sie. Alle sieben. Zwei davon betrafen den Handel mit sirovine, die anderen überflog ich nur grob.

Offensichtlich versorgten wir Crinaee mit Getreide und halfen ihnen bei ihren Verhandlungen mit Fenodeere.

»Wir helfen Narcos, Waffen zu kaufen?«

»Jedes Königreich hat das Recht, sich zu verteidigen«, erklärte Olli mir. »Seit den Tagen des Clash sind alle noch lebenden Welten extrem wachsam geworden. Außerdem lieben Unsterbliche ihre Spielzeuge. Besonders die Kriegerinnen und Krieger. Ist dir das noch nicht aufgefallen?«

Und ob es das war. Ich selbst stand ganz oben auf der Liste, denn ich liebte valge und tume, meine beiden Schusswaffen aus Zwergenstahl.

»Crinaee spielt ganz weit oben mit, wenn es um den Verkauf von Pfeil und Bogen geht. In den Sümpfen rund um Thalos wachsen die besten und robustesten Bäume der gesamten Anderswelt, aber sie haben keinerlei Möglichkeit, Stahl zu produzieren und zu verarbeiten. Dafür sind sie, wie wir auch, auf Fenodeere und das Bergvolk angewiesen.«

»Dann bin ich nicht dafür verantwortlich, dass das Volk von Crinaee Hunger leidet, wenn ich das hier alles unterzeichne?« Olli schüttelte den Kopf. Mit meinen Unterschriften, brachte ich den Stein ins Rollen.

Alliandoan besaß guten, fruchtbaren Boden und unsere Farmer versorgten uns mit Fleisch, Getreide, Obst und Gemüse. Was wir nicht selbst anbauen konnten, bezogen wir aus Vesteria. Drakes Königreich war bekannt für die Zucht und den Verkauf von ausgefallenen Früchten.

Wir waren in der glücklichen Lage, dass wir uns, außer mit Waffen und Zaubern, selbst versorgen konnten, aber nicht alle Königreiche hatten solch ein Glück. Umso hirnrissiger war es, dass die Welten einander mit so viel Missgunst und Misstrauen gegenüberstanden. Wir waren aufeinander angewiesen. Wenn wir alle zusammenarbeiteten, dann würde die Anderswelt florieren und wachsen können, wie sie es einst getan hatte. So aber war jeder lediglich auf seinen eigenen Vorteil aus. Ich jedenfalls wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass das Leben für die Unsterblichen in Crinaee noch anstrengender wurde als es ohnehin schon war. Narcos war ein Tyrann und ich konnte mir seine Reaktion auf den Stapel Papier, mit dem Olli soeben abrauschte, lebhaft vorstellen.

KAPITEL 2

Die nächste Stunde verbrachte ich damit, alles über Blutzauber zu lesen, was unsere Bibliothek hergab. Mit Alinas Hilfe, und der Hilfe des kleinen, schwarzen Steins in der Tasche meines Kleides, den sie mir bei ihrem zweiten Besuch mitgebracht hatte, konnte ich die Bücher nach Themen sortieren. Aktivierte ich den Stein und suchte explizit nach Blutzaubern, begannen alle Bücher, Schriftrollen und einzelnen Pergamente, deren Inhalt in irgendeiner Form mit meiner Suche zu tun hatte, wunderhübsch blau zu glühen. So richtig schlau geworden war ich jedoch noch nicht. Blutzauber waren verboten und verpönt, das hatte ich auch vorher schon gewusst. Alle Passagen, die ich bis jetzt gelesen hatte, berichteten von dem Unheil, das man mit dieser Art von verbotenen Zaubern anrichten konnte. Sie beschrieben grausame Szenen und Schicksale, aber sie erklärten nicht, wie es funktionierte. Und langsam zweifelte ich daran, dass ich diese Art Wissen in meiner Palastbibliothek finden würde.

Nick war der nächste, der sich zu mir gesellte. Sichtlich erschöpft, ließ er sich auf eines der Sofas vor dem Kamin fallen.

»Was liest du?«

Kommentarlos hielt ich meine Lektüre in die Höhe und zeigte ihm den Buchrücken.

»Das Lehrbuch der Zauberkunst«, las er und grinste. »Wo hast du das denn gefunden?«

Ich schloss das Buch und warf es auf den Stapel zu den anderen.

»Hinter der Enzyklopädie über Wasserwesen und der Geschichte der Formwandler.«

Auf einmal erschöpft, rieb ich mir über die brennenden Augen.

»Habt ihr etwas herausgefunden?«

»Runak und die Heiler haben die Leiche des Ministers mitgenommen und sie untersucht. Aber …«

»Aber was?«

»Wir wissen, wie er gestorben ist, Lilly. Wir haben es alle gesehen. Die Schnitte, den Blutzauber … aber wir wissen nicht, wer ihm das angetan hat und warum.«

Dazu hatte ich meine ganz eigene Meinung.

»Weder Runak noch die Zauberer aus Dhanikans konnten irgendetwas finden, das uns weiterhilft. Selbst wenn Laurenti dahintersteckt«, fuhr Nick fort, während ich innerlich zu jubeln begann.

»Wir haben keinerlei Beweise. Es gibt keine magische Spur, die wir zurückverfolgen könnten. Weder am See noch am Körper des Ministers. Der Zauber war sorgfältig durchdacht und wurde nahezu meisterhaft durchgeführt. Die Schutzzauber sind intakt.« Er lehnte sich vor und stützte die Unterarme auf den Oberschenkeln ab.

»Der Tatort ist so verdammt sauber, als hätte man dir einen Strauß Blumen vor die Tür gelegt.«

»Blumen wären mir lieber gewesen.«

»Mir auch.«

»Aber, Nick. Es wurden keine Schutzzauber durchbrochen, es gibt keine Anzeichen für fremde Magie und die Botschaft war in der alten Sprache der Engel formuliert.« Ich setzte mich aufrechter hin und fing den Blick meines Bruders auf. »Wie viele Beweise brauchst du noch? Laurenti hielt Jace gefangen, um Informationen über mich zu sammeln. Er hat keinen Hehl daraus gemacht, dass er mich nicht mag und mich auch nicht auf dem Thron haben will und jetzt das. Er steckt definitiv dahinter!«

Mein Bruder nickte. »Mag sein. Aber warum Minister Meyer?«

»Wie meinst du das?«

Nick fluchte und lehnte sich erneut zurück. »Ich sage das nicht gerne, Schwesterherz, aber in deinem Umfeld hätte es weitaus wertvollere Opfer gegeben als den Minister. Alina, Cora, Olli, einen der Assassinen und auch mich.« Nicks grüne Augen sprühten Funken und ich sah die unterdrückte Wut in ihnen. Eine Wut, die ich ebenfalls empfand.

Aber auch dazu hatte ich meine eigene Theorie. Immerhin saß ich seit Stunden hier und hatte viel Zeit zum Grübeln gehabt. Sehr viel Zeit.

»Die Hand des Ministers fehlte. Du weißt ganz genau, dass Malik, Lucan und ich den Minister in Verdacht hatten, hinter den Anschlägen in Arcadia zu stecken. Ihn und Laurenti.«

»Du glaubst also, Laurenti ließ ihn hinrichten, um Beweise zu vernichten?«

»Das ist ein netter Nebeneffekt, ja. Aber ich denke, dass der Minister sehr sorgfältig für diesen Zauber ausgewählt worden ist. Laurenti hätte jeden angreifen können, das stimmt, auch einen von uns – von euch –, indem er sich aber für den Minister entschied, hat er nicht nur Beweise vernichtet, sondern auch deutlich gemacht, dass er vor niemandem Halt macht, auch nicht vor einem Mitglied des heiligen Rates.«

Nick atmete hörbar aus. »Eine weitere Botschaft also?«

»Laurenti denkt, dass er über dem Gesetz steht. Schlimmer noch, er denkt, er ist das Gesetz. Jahrhundertelang ist er an der Seite unseres Vaters gewesen und seit Jahrzehnten regiert er Alliandoan, Anak und Permata, als wäre er der König, nicht unser Vater oder eines Tages du oder ich.« Mein Blick wurde ernst und ich flehte ihn stumm an, mich zu verstehen. »Ich weiß, dass weder du noch unser Vater es in den letzten Jahrzehnten einfach hattet, aber Laurenti ist außer Kontrolle, Nick. Was er Laura und Jace angetan hat, sein Verhalten bei der Ratssitzung und jetzt die Hinrichtung eines Ministers am See der Balance …« Wenn man mich fragte, dann hatten wir es hier mit einem absoluten Soziopathen zu tun.

Laurenti war ein Narzisst und Lügner, er war manipulativ und er zeigte keinerlei Reue. Hinzukam, dass er jahrhundertealt und wahrscheinlich extrem gut vernetzt war. Das jedenfalls hätte erklärt, warum wir keinerlei Spuren finden konnten.

»Habt ihr den Rat über den Tod des Ministers informiert?«

Mein Bruder nickte. »Malik hat Wachen abgestellt, um die Adelsfamilien sowie die anderen Minister über das … Ableben des Ministers zu informieren«

Zu gern hätte ich Laurentis Reaktion live verfolgt. Eine Idee kam mir. »Sollten wir nicht so etwas wie eine Trauerfeier abhalten?«

»Willst du das denn?«

Ich nahm mir einen Moment, um darüber nachzudenken. »Nein«, antwortete ich ehrlich. Wenn es nach mir ging, dann konnten die meisten der Minister in den Dämonenfeuern Abbadons schmoren und verrotten. »Aber vielleicht können wir etwas herausfinden, wenn wir den Rat zusammenrufen. Hat man ihnen gesagt, wie der Minister gestorben ist?«

Nick schüttelte den Kopf. »Maliks Männer sind sehr vage geblieben.«

Das war gut. Vielleicht konnten wir das zu unserem Vorteil nutzen. »Wir können die anderen Minister beobachten. Sie mit Informationen füttern, eventuell sogar ein wenig schockieren und so herausfinden, wer von ihnen wirklich betroffen ist und wer nur so tut.«

Ich hatte mit Widerrede gerechnet, aber Nick stimmte mir zu.

»Keine schlechte Idee. Wir müssen sie so oder so irgendwann über die Umstände informieren, und mit Maliks Männern und den Assassinen, die in den Schatten lauern, bist du dort ebenso sicher, wie hier.«

Überrascht erwiderte ich Nicks wissenden Blick.

»Denkst du wirklich, ich habe nicht mitbekommen, dass Lucan sich in den Ratssaal geschlichen hat?«

Das hatte ich tatsächlich gedacht, ja. Nick grunzte leise, aber er lächelte. »Ich mag dein Verhältnis zu Lucan Vale nicht verstehen, Lilly, aber im Moment bin ich dankbar für den zusätzlichen Schutz, den er und seine Männer dir bieten.«

»Ich weiß von Elisa.« Die Worte waren raus, bevor ich sie stoppen konnte.

Nicks Augenbrauen zogen sich zusammen und sein Lächeln verschwand. »Dann weißt du auch, dass der Umgang mit der Vale Familie gefährlich ist.«

»Dir ist bewusst, dass die Nachricht da draußen mir galt, nicht wahr? Ich habe seit Tag Eins eine Zielscheibe auf meinem Rücken, Nick, und das ist nicht Lucans Schuld.«

Mein Bruder ignorierte meinen Kommentar. Offenbar war die Zeit der Zugeständnisse vorbei. »Für wann willst du die Ratssitzung einberufen?«

»Morgen früh, neun Uhr«, ahmte ich seinen geschäftigen Ton nach. Ich wollte mich nicht schon wieder streiten, immerhin hatten wir uns gerade erst vertragen, aber da war er wieder, Nick, der Snob.

»Ich werde mich darum kümmern.« Damit stand er auf, und verließ die Bibliothek. Auf der Suche nach Essen und sozialen Kontakten vertrieb ich die Wachen – etwas, das mir erst beim dritten Anlauf gelang – und suchte den Palast nach meinen Freunden ab. Alina und Cora hatten mich den Rest des Tages in Ruhe gelassen und auch Duncan hatte sich nicht blicken lassen. Ob sie nun gespürt hatten, dass ich ein wenig Zeit für mich brauchte oder nicht, es hatte mir gut getan, mich nur mit mir selbst und den Büchern in meiner Bibliothek auseinanderzusetzen. Jetzt aber hatte ich genug gegrübelt. Der erste Schock war überwunden, meine Magie hatte sich beruhigt und ich konnte wieder klar denken. Und ein weiterer Punkt war auf meiner mentalen Liste ganz nach oben gewandert: Minister Laurenti stürzen. Der Minister musste abgesetzt werden, ohne Frage, und mit ihm all die anderen engstirnigen Idioten, die ihn so sehr verehrten. Auf dem Weg in die Palastküche hörte ich Stimmen und blieb ruckartig stehen.

»… ich habe jetzt keine Zeit, mit dir darüber zu streiten, Duncan.«

Das war Maliks Stimme hinter der nächsten Kurve und mein General klang ganz und gar nicht erfreut.

»Findest du nicht, dass wir darüber reden sollten, was gestern Abend passiert ist?«

Oh Mann. Ich wollte nicht lauschen, wirklich nicht, aber sprach Duncan von der Tatsache, dass Malik uns betrunken in einer Bar aufgegabelt hatte, oder war zwischen den beiden Männern noch mehr vorgefallen?

»Was ich finde«, hörte ich Malik schimpfen, »ist, dass du endlich einmal Verantwortung übernehmen solltest. Jemand ist in diesen Palast eingedrungen und hat meine Königin bedroht, ich …«

»Sie ist auch meine Königin!«

Malik schnaubte. »Das scheint deinen König aber herzlich wenig zu interessieren.«

Oh. Autsch.

Das tat weh, auch wenn Malik die Wahrheit sprach.

»Wie kannst du so etwas sagen? Lucan würde niemals zulassen, dass Lilly irgendetwas passiert.«

Ich hörte ein leises Rascheln und stellte mir vor, wie Malik in seiner adretten Uniform mit den Schultern zuckte. »Mag sein. Aber für mich ist Lilly meine erste und meine oberste Priorität. Wieso willst du das nicht verstehen?«

»Weil du selbst auch noch ein Leben hast!«

»Das hier ist mein Leben. Ich bin General der königlichen Garde seit über sechshundert Jahren. Alliandoan, Arcadia, dieser Palast und die Königsfamilie sind mein Leben. Was willst du von mir, Duncan? Was?«

Es war ungewohnt, den stets ruhigen und kompetenten Malik so sehr in Rage zu erleben. Er klang beinahe hilflos und mir wurde das Herz schwer.

War das meine Schuld? Stand Maliks Position einer Beziehung mit Duncan im Weg? Betrübt senkte ich den Kopf und starrte auf den Boden. Ich war noch immer barfuß und meine rot lackierten Zehennägel boten einen großen Kontrast zu dem hellen, fast weißen Steinboden des Palasts.

Ich wollte mich gerade zurückziehen, als ich hörte:

»Ich weiß nicht, was ich will, okay? Aber … scheiße, keine Ahnung.« Jemand, wahrscheinlich Duncan, schlug mit der Hand gegen die Wand oder eine Tür. »Erst küsst du mich und dann sind da all diese verwirrenden Gefühle und gestern Nacht … ich finde wir sollten darüber reden, was zwischen uns ist.«

Im Geiste gab ich Duncan ein High Five, während ich mich gleichzeitig darüber ärgerte, dass er mir nicht erzählt hatte, dass Malik und er sich geküsst hatten. Natürlich hatte ich es vermutet, immerhin waren wir keine pubertierenden Teenager mehr, sondern erwachsen, und die beiden waren zwei attraktive, ledige Unsterbliche. Dennoch wusste Duncan so ziemlich alles über Lucan und mich und es wäre schön gewesen, auch etwas über seine Beziehung oder seine Probleme zu erfahren.

Malik seufzte und ich stellte mir vor, wie er mit den Augen rollte.

»Jemand hat einen der Minister ermordet, Duncan, und ihn mir verdammt nochmal direkt vor die Füße geworfen, ich habe keine Zeit hierfür!« Er wurde lauter und jetzt war ich es, die mit den Augen rollte. »Ich habe bereits genug Callahans verloren, ich werde nicht zulassen, dass Lilly oder Nick etwas passiert.« Malik fluchte. »Das hier ist eine beschissene Katastrophe! Wie soll ich Lilly beschützen, wenn sich unsere Feinde einfach unbemerkt an uns vorbeischleichen?«

Oh, Malik. Am liebsten hätte ich ihn in den Arm genommen. Niemand hatte an diesem Dilemma Schuld. Niemand, außer Laurenti.

»Nicht mal ihr könnt etwas finden oder diese nutzlosen Zauberer in ihren glitzernden Roben …«

»Malik.« Duncans zuvor aufgebrachte Stimme wurde leiser. »Ist schon okay …«

»Gar nichts ist okay, ich …« Ich hörte ein lautes Rascheln und dann ein recht eindeutiges Geräusch. Offenbar hatte Duncan einen Weg gefunden, Malik vor dem nahenden Zusammenbruch zu bewahren und ihn abzulenken. Nun war es definitiv an der Zeit, zu gehen. Ich hatte die Privatsphäre der beiden genug missachtet, jetzt wurde es intim und dieser Moment gehörte nur ihnen. So leise ich konnte, schlich ich den Korridor zurück. Ich hatte genau zwei Optionen. Option A: Ich lief über die Terrasse und den säulengespickten Außenbereich bis in den Patio und versuchte so in die Küche zu gelangen, oder aber – und das war Option B – ich gab es auf und zog mich in mein Zimmer zurück. Olli, Alina oder einer der anderen würde mich schon finden, und großen Hunger hatte ich sowieso keinen mehr. Der Streit meiner Freunde stimmte mich nachdenklich und ich erinnerte mich an Lucans Worte von heute Morgen. Ich musste daran denken, welche Auswirkungen mein Verhalten auf meine Freunde und mein Volk hatte. Vielleicht war es für alle am hilfreichsten, wenn ich für heute einfach in meinem Zimmer blieb, wo ich in Sicherheit war und absolut jeder mich finden konnte, wenn er oder sie es wollte.

Bis jetzt hatte ich mich mit meinen eigenen vier Wänden hier im Palast so gut wie gar nicht auseinandergesetzt, dabei war mein Zimmer wirklich hübsch. Ein bisschen viel weiß und gold, aber im Großen und Ganzen war es modern und ganz und gar nicht so altertümlich, wie ich erwartet hatte.

Als ich die Tür hinter mir schloss, bemerkte ich als erstes das magisch prasselnde Feuer im großen Steinkamin. Es verbreitete keine Wärme, spendete jedoch Licht und aktuell auch Trost. Mein Zimmer hatte keinen Balkon, keines der Zimmer der königlichen Familie verfügte über eine Terrasse oder einen Balkon. Nun begann ich zu verstehen, wieso. Das Risiko war zu groß und weit geöffnete Balkontüren an einem lauen Abend zu unsicher. Ob ich mich rausgeschlichen hätte, wäre ich hier im Palast aufgewachsen? Mit Sicherheit. Grinsend trat ich in den Raum und stellte mir vor, wie es wohl gewesen wäre, mit jemandem wie Malik als Beschützer aufzuwachsen. Oder mit einer Freundin, wie Alina, und einem Bruder, wie Nick. Wäre ich zu einer Marionette der Minister geworden? Eine Vorzeigeprinzessin oder hätte ich den gleichen Weg eingeschlagen wie jetzt?

Den schwereren Weg, wie Lucan es genannt hatte.

Ich mochte den Gedanken, dass ich dennoch für die Minderheiten dieser Welt, gegen Ungerechtigkeit und Männer wie Laurenti gekämpft hätte, aber ich hatte keine Ahnung. Annabells Einfluss auf die ersten vierundzwanzig Jahre meines Lebens war genau das, was mich nicht vor Laurenti zurückweichen ließ. Sie hatte mich zu einer starken Frau erzogen und ich wollte sie stolz machen. Ich erinnerte mich gut an den Tag, als ich die Uni geschmissen und im Café als Kellnerin angefangen hatte. Natürlich hatte Mom mich unterstützt, aber ich hatte die Enttäuschung in ihrem Blick gesehen. Sie hatte stets den Eindruck gemacht, als hätte sie mehr für mich gewollt und auch mehr von mir erwartet. Kopfschüttelnd ließ ich mich auf der Bettkante nieder und blickte auf das filigrane Armband an meinem Handgelenk. Wo kamen diese Gedanken jetzt auf einmal her?

Es klopfte an der Tür. Zaghaft zunächst, dann kräftiger.

»Ich bin‘s«, hörte ich Duncans gedämpfte Stimme durch das schwere Holz. »Kann ich reinkommen?« Ich sammelte den Rest meiner vorhandenen Kräfte und öffnete die Tür mit einem kleinen Handwedeln. Erneut ein netter Partytrick, mehr nicht.

»Das interpretiere ich dann mal als ja.« Lässig schlenderte der Assassine in mein Zimmer. Ein Blick auf mich und er blieb ruckartig stehen.

Schatten begannen für einen kurzen Moment um seine Gestalt zu züngeln und die Tür schloss sich mit einem dumpfen Geräusch.

Die Schatten verschwanden und Duncan musterte mich eingehend. »Wie viel hast du gehört?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ein wenig.«

»Ich wusste doch, dass ich etwas oder eher jemanden gespürt habe.« Er trat näher und lehnte sich an einen der kunstvoll geschnitzten Pfosten meines riesigen Himmelbetts. »Er kriegt sich schon wieder ein, Lilly. Der Tod des Ministers ist für uns alle ein Schock, aber Malik trifft es besonders hart.«

»Wieso hast du mir nicht erzählt, dass ihr euch geküsst habt? Und was ist gestern Abend passiert, nachdem Lucan und ich gegangen sind?«

Eine zarte Röte breitete sich auf Duncans Gesicht aus. »Äh. Du hast genug eigene Probleme, ich vermute, ich wollte dich nicht noch mehr belasten.«

»So ein Schwachsinn, Duncan! Wenn du nicht mit mir über eure Beziehung reden willst, okay, aber tisch mir keine Lügen auf.«

Er ließ den Kopf gegen den Bettpfosten fallen und schloss für einen Moment die Augen. »Ich habe dich nicht angelogen, Lilly, niemals. Aber Malik und ich, das ist … kompliziert. Und Lucan und du, das ist ebenfalls kompliziert … Vesteria, Thaumas, die Ratssitzung, ich bin einfach nicht dazu gekommen, okay?«

Duncan blinzelte. Ich kniff die Augen zusammen. Er blinzelte erneut und seufzte dann.

»Und vielleicht habe ich mich auch dazu entschlossen, es erst einmal für mich zu behalten und zu gucken, wie sich alles entwickelt.«

Damit konnte ich schon eher leben. »Habt ihr euch vertragen?«

»Keine Ahnung. Malik ist ein sehr komplexer Mann.«

»Er ist ja auch uralt!«

Das brachte Duncan zum Lachen und die angespannte Atmosphäre zwischen uns verflüchtigte sich. »Ich meine, er ist älter als Lucan.«

»Viel älter. Er ist über sechshundert Jahre älter als ich«, sagte Duncan und stieß sich vom Bettpfosten ab, um sich neben mich zu setzen. »Ich weiß, ich sollte das nicht so heiß finden, aber verdammt, ich finde es superheiß!«

Kichernd lehnte ich mich an Duncan und er schlang einen Arm um meine Schultern.

»Tut mir leid, dass ich es nicht erzählt habe.«

»Muss es nicht. Es ist deine Entscheidung und nur deine. Ich bin heute einfach etwas sensibel.«

»Hast du mit Lucan über gestern gesprochen?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Aber …«

»Es gibt nichts zu bereden.«

»Wer redet jetzt Schwachsinn, hm?«

»Nick und ich berufen eine Ratssitzung ein. Morgen. Ich möchte, dass ihr dabei seid, in den Schatten«, erklärte ich und erläuterte Duncan meinen Plan.

»Falls Nick noch nicht bei Lucan war, erledige ich das, versprochen.«

»Kommst du danach wieder?«

»Na klar!« Duncan grinste. »Und ich bringe Alina und Cora direkt mit. Einen entspannten Abend unter Freunden können wir alle gut gebrauchen.«

KAPITEL 3

Am nächsten Morgen um Punkt Neun betrat ich, begleitet von Nick und Malik, das Ratsgebäude im Herzen von Arcadia. Die Assassinen lauerten bereits in den Schatten und die Minister erwarteten uns. Da mein ganzes Auftreten, inklusive meiner Kleidung, bewertet werden würde und ich direkt von Anfang an ein Statement setzten wollte, trug ich eine leger sitzende, weiße Seidenhose und eine wunderschöne goldfarbene Tunika mit Perlenknöpfen. Meine Haare fielen mir glatt den Rücken hinab und auf meinem Kopf thronte das übliche Flügeldiadem.

Obwohl die Kleider aus Arcadia stammten, fühlte ich mich überraschend wohl in ihnen. Sie waren luftig und schick und ich hatte nicht das Gefühl, in einem mörderisch hochgeschlossenen Kleid zu ersticken.

Eine ganze Armee an Wachen erwartete uns im Inneren des Gebäudes und Malik erwiderte meinen fragenden Blick mit stoischer Miene. Er würde nicht nachgeben, so viel stand fest. Auch wenn er genau wusste, wer um uns herum in den Schatten lauerte.

Nick warf mir einen fragenden Blick zu. »Bereit?«

Ich nickte und gemeinsam betraten wir, gefolgt von Malik, den Ratssaal. Meine zweite Ratssitzung. Wer hätte noch vor ein paar Tagen ahnen können, dass wir so schnell wieder zusammenfinden würden, und vor allem, warum.

Mit so viel Selbstbewusstsein und Würde wie möglich schwebte ich in den Saal. Anstatt mich jedoch zu den Ministern auf die Empore zu gesellen, blieb ich unten, auf der Redeplattform, wie ich sie nannte, stehen. Das Mosaik zu meinen Füßen war wunderschön. Es zeigte einen Krieger, ähnlich gekleidet wie Malik, mit gigantischen, weißen Flügeln, der, das Schwert hoch erhoben, in Richtung Himmel flog.

Die glorreichen Engel. An der gesamten vergangenen Woche war jedoch wenig glorreich gewesen.

»Eure Hoheit«, begrüßte Laurenti mich mit schmierigem Grinsen und gelben, fliegenden Haaren, als er die kleine Wendeltreppe herunter geeilt kam.

»Bemüht Euch nicht, Minister. Ich stehe genau dort, wo ich stehen will.«

»Aber …«

»Setzt Euch, Minister«, wies Malik Laurenti in scharfem Ton an. Sichtlich irritiert von unserem Auftreten, zog der Minister sich auf die Empore zurück. Nicht jedoch, ohne mich oder das Diadem auf meinem Kopf, noch einmal abfällig zu mustern. Es war das erste Mal, dass wir uns seit dem kleinen Zwischenfall in seinem Haus wiedersahen und der Hass in seinen Augen loderte energischer denn je.

Showtime.

Langsam hob ich den Blick und sah in die Gesichter jener Männer, die womöglich den Tod eines ihrer eigenen Mitglieder verursacht hatten. Den Ministern, die mir bei der ersten Ratssitzung freundlich entgegengetreten waren, nickte ich höflich zu, ehe ich mich auf Laurenti konzentrierte.

Lucan?

Links von dir, hörte ich seine tiefe Stimme in meinem Kopf. Direkt unter Laurenti. Duncan und King sind auf der Empore. Alex hinter dir. Bowen rechts von euch und Kjiel, Víctor und Rio sind vor dem Gebäude.

Sag Duncan und King, dass sie Laurenti im Auge behalten sollen, wies ich ihn stumm an.

Ich konnte Lucan nicht sehen, ich sah keinen der Assassinen, dennoch spürte ich, wie sein Bewusstsein sanft gegen meines strich. Er war hier und unsere Verbindung war stark. Was immer passieren mochte, die bloße Anwesenheit der Krieger gab mir zusätzliche Kraft.

Nick verschränkte die Arme hinter dem Rücken und sah sich geduldig um. Er überließ mir die Führung, so, wie wir es besprochen hatten.

»Minister Meyer ist tot«, begann ich mit lauter, klarer Stimme.

»Er wurde ermordet … hingerichtet«, verbesserte ich mich und ließ die erste Bombe platzen. »Direkt am See der Balance. Vor unser aller Augen.«

Das erste Raunen ging durch die Menge und mein Blick glitt von Laurenti, der die Zähne zusammenbiss, bis sein Kiefer kurz vorm Zerbersten sein musste, zu den anderen Ministern, die während der letzten Ratssitzung wie brave Chihuahuas an Laurentis Rockzipfel gehangen hatten. Den Blick starr geradeaus gerichtet sahen sie nicht mich, sondern einen Punkt hinter meiner linken Schulter an.

»Hingerichtet, Eure Hoheit?« Einer der netten Minister wurde ein wenig blass um die aristokratische Nase. »Ihr meint doch sicherlich …gestorben?«

»Leider nein …« Aus den Augenwinkeln sah ich Nicks Lippen lautlos einen Namen formen »Minister Emres. Unser geschätzter Minister Meyer«, der Himmel möge sich auftun und mich strafen, »wurde hingerichtet. Mit einem uralten und seit Jahrhunderten illegalen Blutzauber.«

Und Raunen Nummer Zwei ging durch den Saal. Diesmal aber überraschte Laurenti mich, indem er aufstand und sich lässig an die Balustrade der Empore stützte.

»Das Verbrechen, das Ihr uns hier offenbart, Eure Hoheit, ist in der Tat ein Skandal.« Sein Tonfall machte deutlich: Wenn es denn stimmt.

»Malik?« Wie besprochen trat Malik vor und erläuterte den Ministern im Detail – in jedem grausamen, noch so kleinen Detail – was gestern Früh passiert war. Lediglich die Botschaft behielt er für sich.

Ich hatte mir von Anfang an gedacht, dass die Minister Nick oder Malik mehr Glauben schenken würden als mir, daher hatten wir uns vorab gemeinsam auf Malik geeinigt. Von unserer kleinen Gruppe war er mit Sicherheit das respektabelste Mitglied des königlichen Hofes, auch wenn ich es war, die das Diadem trug.

»Wie Ihr also seht, hat es unser Feind geschafft, sich unbemerkt Zutritt nach Arcadia zu verschaffen.«

»Das ist unmöglich!«, rief einer der Minister.

»Ist es das wirklich?« Mein Blick fand den von Laurenti und die boshaften Augen des Mannes funkelten beinahe vergnügt.

Er weiß, dass wir keine Beweise haben.

Der Mistkerl scheint das hier richtig zu genießen.

Aber ich wollte den Minister leiden sehen und ich wollte ihn aus der Fassung bringen, also traf ich eine impulsive Entscheidung und wich vom Plan ab.

»Wir vermuten, dass Minister Meyer hinter den Anschlägen am Tag meiner Initiation steckte.«

Nicks Kopf wirbelte herum.

»Lilly!«, zischte er leise, sichtlich überrascht.

Ein paar der Minister sprangen auf und tauschten aufgeregte Blicke miteinander. Chaos brach aus, aber ich blendete es aus und konzentrierte mich voll und ganz auf Laurenti. Wieso konnten wir keine Beweise finden? Und wieso verdammt nochmal reichte es nicht aus, dass er Laura und Jace gequält hatte? Aber nein, laut Nick, Malik und sogar Olli, brauchten wir handfeste Beweise für seine Gräueltaten oder noch besser, einen Verrat an Alliandoan – ihre Worte, nicht meine –, um den Minister auszuschalten. Leider gehörte die schlechte Behandlung von Unsterblichen nicht dazu. Schon gar nicht, wenn es sich um einen Mischling und einen Ghoul handelte. Es gab keinerlei Gesetze, die andere Unsterbliche in Alliandoan vor den Engeln schützten, auch etwas, was ich gedachte zu ändern, sobald ich Laurenti los war.

Mach weiter, Prinzessin. Duncan und King beobachten ein paar Minister gegenüber von Laurenti, die auf einmal ziemlich nervös aussehen.

»Wir haben von Anfang an nicht daran geglaubt, dass Dämonen hinter den Angriffen stecken und haben Nachforschungen angestellt. Und endlich ist uns ein Durchbruch gelungen.«

Der Saal verstummte und auch Laurenti erstarrte.

»Minister Meyers Hand wies zahlreiche Brandwunden auf. Ein paar der fähigsten Zauberer aus Dhanikans sowie Runak, der oberste Heiler Arcadias, untersuchen die Brandwunden just in diesem Moment.«

Eine dreiste Lüge, aber das würde außer uns und dem Mörder niemand wissen.

»Gibt es schon Ergebnisse?«

Ich verneinte die Frage. »Bis jetzt nicht, aber sowohl der Magister der Gelehrten als auch Midas selbst haben uns ihre Hilfe angeboten.«

Kluger Schachzug, Prinzessin.

Es konnte nicht schaden, ein wenig Macht zu demonstrieren, und den Ministern meine Allianzen klarzumachen. Auch wenn ich Midas noch nie getroffen hatte und nicht einmal wusste, ob der oberste Zauberer Dhanikans hinter mir stand. Aber ein Mädchen durfte ja hoffen.

»Ihr habt einflussreiche Freunde vorzuweisen, Eure Hoheit.« Laurenti musterte mich von Kopf bis Fuß und ich unterdrückte den Ekel, der bei seinem Blick in mir aufzusteigen begann. »In so kurzer Zeit.«

»Wisst Ihr, Minister, wenn man dasselbe Ziel hat, bilden sich neue Freundschaften recht schnell.«

Zwei der netten Minister beugten sich neugierig vor. »Von welchem Ziel sprecht Ihr, Hoheit?«

»Einer vereinten Anderswelt«, antwortete ich ehrlich und wandte mich von Laurenti ab. »Von offenen Grenzen und Portalreisen, fairen Handelsverträgen und einem Ende der Sklaverei.«

Laurenti war so dreist, zu lachen.

»Ich sagte es schon einmal und ich sage es erneut. Das sind die idealistischen Ziele eines jungen Mädchens. Ihr mögt ein Diadem tragen, aber Ihr seid noch lange keine …«

»Vorsicht, Minister«, ermahnte ich ihn leise. »Oder wollt Ihr den Zwischenfall in Eurem Haus wiederholen?«

Die anderen Männer blickten nervös von mir zu Laurenti. Einige von ihnen schienen zu wissen, wovon ich sprach, andere sahen völlig ratlos aus.

»Und wie wollt Ihr das anstellen, hm? Eine vereinte Anderswelt, ohne Sklaven …«

»Wir nehmen uns die Probleme Stück für Stück vor, angefangen mit dem heutigen Tag.« Ich sah mich im Saal um und vergewisserte mich, dass ich die volle Aufmerksamkeit genoss. »Ab heute wird Alliandoan keinen Handel mehr mit Crinaee betreiben. König Narcos wurde bereits informiert und alle Verträge fristlos gekündigt.«

»Ihr habt was?«

Jetzt hast du ihn, rede weiter und mach ihn so richtig wütend, Prinzessin.

Nichts lieber als das …

»Es wird keinen sirovine Handel mehr mit Narcos geben, Minister Laurenti. Außerdem werden wir Crinaee nicht mehr mit Getreide beliefern oder ihnen bei Verhandlungen mit Fenodeere beratend zur Seite stehen.«

Das Gesicht des Ministers lief puterrot an. »Wie könnt Ihr es wagen? Das waren wichtige Verträge! Alliandoan ist auf Crinaee angewiesen …«

»Das sind wir nicht«, unterbrach Nick ihn gelassen. »Ebenso wenig ist Crinaee auf uns angewiesen. Bevor wir weiteren Handel betreiben, werden wir uns die Konditionen genauestens anschauen und uns überlegen, ob wir wahrhaftig mit einem Tyrann Handel betreiben wollen.«

»Zudem werden wir keinerlei Sklaven aus Anak oder Permata mehr ausliefern. An keines der anderen Königreiche. Nie wieder.« Dieser Punkt war mir besonders wichtig.

»Ihr wisst nicht, was Ihr tut!«, keuchte Laurenti. »Ihr zerstört damit unsere jahrelange Arbeit. Ganze Jahrzehnte! Das … das werde ich nicht zulassen. Ihr seid doch nichts weiter als ein …« Im letzten Moment fing er sich und brach ab. Im Saal war es vollkommen still geworden und nur das schwere Atmen des Ministers war zu hören.

»Ja, Minister? Ich bin was?«

Laurenti sah zur Seite. Seine Hände umklammerten das Geländer der Balustrade so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten, und aus der kurzen Entfernung meinte ich, eine Ader an seiner Schläfe pochen zu sehen.

»Wisst Ihr Minister, vielleicht wäre es ab jetzt besser für alle, wenn man Euch sieht, aber nicht hört.«

Sein Kopf ruckte erneut herum und völlig fassungslos starrte er mich an. Es war wohl das erste Mal innerhalb der letzten Monate, dass ich den Minister sprachlos erlebte. Die Genugtuung, die ich empfand, als ich ihm seine eigenen Worte an den Kopf warf, war nicht mit Gold aufzuwiegen. Pure. Befriedigung.

Laurenti öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Dann schaute er auf, aber seine Kumpels blickten ebenso ratlos drein, wie er. Ich machte mir genau diesen Moment zunutze, um die Ratssitzung zu beenden. Wir hatten keinerlei Beweise gegen den Minister, aber vielleicht hatten Duncan und King etwas Interessantes beobachtet und die Mitglieder des Rates, die mir gegenüber wohlgesonnener gestimmt waren, hatten nicht nur meine Entschlossenheit, sondern auch Laurentis unmögliches Verhalten beobachten können. Eventuell motivierte es sie dazu, ihre Loyalität ihm gegenüber zu überdenken. Also kein kompletter Reinfall …

Wir treffen uns im Palast.

Ich spürte einen leichten Windhauch, ganz zart und kaum wahrnehmbar, und die Assassinen waren verschwunden.

»Gehen wir«, wies ich Nick und Malik an, wandte mich von der noch immer erstarrten und sichtlich schockierten Menge ab und verließ schnellen Schrittes das Ratsgebäude.

Als wir auf die Straße vor dem Gebäude traten, zog ich die frische, blumige Luft Arcadias tief in meine Lungen und drehte mich dann zu meinem Bruder um.

»Na, los«, forderte ich ihn auf. »Sag es.«

Die Falte auf Nicks Stirn vertiefte sich. »Du hast dich nicht an den Plan gehalten.«

»Der Plan hat nicht funktioniert«, murmelte ich und sah Malik nicken.

»Du hast impulsiv, aber clever gehandelt, Lilly. Ich bin stolz auf dich.«

Überrascht schaute ich von Nick weg und hinauf in den strahlend blauen Himmel. Ich betrachtete die sieben Sonnen, die sich langsam immer höher schoben und sich dabei zu umkreisen schienen. Zur Mittagszeit würden sie direkt über dem See der Balance schweben, in einer Art Halbkreis, und uns alle daran erinnern, dass ihre Schönheit womöglich auch eine Warnung war.

»Habt ihr den Ausdruck in Laurentis Augen gesehen, als ich die Hand des Ministers erwähnt habe?«

»Er wusste ganz genau, dass die Hand fehlte.«

Ich gab ein zustimmendes Geräusch von mir und Malik fuhr fort.

»Crinaee zu erwähnen, war eine gute Idee. Ich habe schon gedacht, ich muss einschreiten und dich vor dem Minister retten.«

»Ich glaube, wir hätten eher den Minister vor Lilly retten müssen«, scherzte Nick. »Oder vor Lucan.«

»Wo sind die Assassinen jetzt?«

»Zurück im Palast.«

Nick warf mir einen fragenden Blick zu. Offenbar wollte er wissen, woher ich das so genau wusste.

»So hat Duncan es mir erzählt«, log ich, als wir uns in Bewegung setzten. Es war noch früh und die ersten Händler und Läden schienen gerade erst zu öffnen. In der Welt der Menschen wären die ersten Cafés bereits seit Stunden geöffnet. So auch das Himmel und Erde. Ich hätte bereits meinen zweiten Cappuccino mit Todd intus und würde Kaffee und Frühstück mit Susie servieren. Aber die ersten sechsundzwanzig Jahre meines Lebens kamen mir auf einmal wie ein Traum vor. Irgendwie unwirklich. Ratssitzungen, Mordermittlungen und lernen, wie man ein Königreich zu führen hatte, waren jetzt meine Realität. Eine Realität, an die ich mich in der Tat schnell gewöhnt hatte, weil sie mir gefiel. So gefährlich mein neues Leben auch manchmal sein mochte, ich wollte es gegen nichts auf der Welt eintauschen.

Als die ersten Engel anfingen, uns zu erkennen, beeilten wir uns, so schnell wie möglich in den Palast zu kommen. Ich würde an einem anderen Tag Hände schütteln, jetzt aber wollte ich wissen, ob Duncan und King irgendetwas Interessantes beobachtet hatten.

»Nochmal«, forderte Malik Duncan auf und die Augen des jungen Assassinen begannen gefährlich zu glitzern.

»Die beiden Minister gegenüber von Laurenti, der Dicke und der mit den komischen Haaren«, er deutete eine Irokesen Frisur mit der Hand an, »die beiden haben sich während Lillys kleiner Rede am auffälligsten verhalten.«

»Und der Typ mit der Glatze links von ihnen«, fügte Alex hinzu. Es war ungewohnt, den Assassinen in unserem kleinen, elitären Kreis zu sehen, aber nicht unerwünscht. Ich mochte Alex. Er war ruhig und zuverlässig, aber seine Augen verrieten ihn. Hinter der neutralen, beherrschten Fassade lauerte ein Raubtier. Die Assassinen wurden nicht umsonst gefürchtet.

»Was machen wir jetzt mit diesem Wissen? Wir haben nichts gegen Laurenti in der Hand.«

»Nichts Konkretes, nein«, stimmte Lucan Cora zu, »aber wir haben Anhaltspunkte und wir wissen jetzt, wen wir überwachen und im Auge behalten müssen. Mit jeder einzelnen Reaktion«, Lucan sah zu mir, »oder Provokation, steigt die Wahrscheinlichkeit, dass er sich verrät.« Er und Malik tauschten einen einvernehmlichen Blick miteinander.

»Wir werden Laurenti und die anderen Minister rund um die Uhr überwachen. Irgendwann machen sie einen Fehler.«

»Irgendwann macht jeder einen Fehler«, fügte King hinzu und erhob sich. Seine massive Gestalt warf einen Schatten auf den Küchentisch und unsere Runde. Der Assassine schenkte mir ein strahlendes Lächeln. »Gute Rede, Mädchen. Du hast ihnen auf jeden Fall was zum Nachdenken mitgegeben.« Er lehnte sich vor und klopfte mit den Fingerknöcheln auf den Tisch. »Wir ziehen uns jetzt zurück. Alex. Duncan.«

Die Krieger erhoben sich anstandslos und folgten Lucans Stellvertreter aus der Palastküche.

Ich schielte zu Lucan, aber er blieb, wo er war. Ein Bein lässig über das andere gelegt, saß er am anderen Ende des Tisches. Die Kapuze seiner schwarzen, asymmetrischen Tunika hing ihm im Nacken und ermöglichte mir so einen perfekten Blick in das schöne, aber harte Gesicht des Assassinen-Königs. Lucans schwarze Augen glitten unfokussiert durch den Raum und ich nutzte den Moment, um ihn ungeniert anzustarren. Die schwarzen Messer an seinem Gürtel waren gut sichtbar, ebenso der Anfang und das Ende seiner Tattoos an Hals und Arm. Eins seiner beiden Katana lag neben ihm auf dem Boden und obgleich seine Haltung für jeden gelassen wirken musste, spürte ich die Anspannung, die von ihm ausging. Als hätte er mich gehört, hob er ruckartig den Kopf und sah mich an. Es war sinnlos, so zu tun, als hätte ich ihn nicht beobachtet und mich an seinem Anblick erfreut, also versuchte ich es gar nicht erst.

Wieso bist du noch hier?

Wäre es dir lieber, ich würde gehen?

Mein Kopf wackelte kaum merklich hin und her. Die Andeutung eines Kopfschüttelns. Nein. Ich wollte Lucan hier haben. Dennoch fragte ich mich, warum er noch hier saß, während seine Männer sich bereits verabschiedet hatten. Vielleicht lag es an mir (bei dem Gedanken begann mein dummes Herz höher zu schlagen) oder aber es lag daran, dass Lucan hier nur seinen Job machte und die Schuld seiner Familie gegenüber meiner beglich.

Ich höre dich denken, Prinzessin.

Nick, Malik und die anderen waren noch immer am Diskutieren, aber ich hörte sie nicht.

Dann beantworte die Frage.

Für einen Moment war es still in meinem Kopf. Dann meinte ich, ihn leise grollen zu hören.

Ich bin hier, weil ich es so will.

Sein Blick war eindeutig. Niemand zwang Lucan Vale etwas zu tun, was er nicht wollte. Ich schluckte und wandte den Blick ab, bevor meine Emotionen mit mir durchgehen konnten.

Nach ein paar weiteren Minuten hatten wir uns darauf geeinigt, die Minister überwachen zu lassen und die Schutzzauber rund um den Palst zu verstärken. Das Training würde für den Moment pausieren und wir alle uns ein, zwei Tage frei nehmen, um das Geschehene zu verarbeiten.

KAPITEL 4

Olli stürmte durch die Tür und direkt auf mich zu. »Wir haben Nachricht von Scio erhalten«, erklärte er begeistert.

Ohne auf Nick zu achten, sprang ich auf und schnappte mir meine Tasse und ein Croissant.

»Gehen wir!«

Seit Tagen saßen wir nur rum und taten nichts. Okay, das war so nicht richtig, wir studierten Handelsverträge, schauten uns die Strukturen von Anak und Permata an, machten Notizen und planten … dennoch war der Palast nahezu geisterhaft ruhig. Und sowohl Olli als auch Alina und die Assassinen glänzten vermehrt durch Abwesenheit.

»Lilly?«

Nick musterte mich aufmerksam, aber die erwartete Standpauke blieb aus. Anscheinend hatte er es sich anders überlegt.

»Wir … sehen uns heute Abend.«

Grinsend nickte ich meinem Bruder zu. Er versuchte es wirklich.

»Was war das?«, fragte Olli, als wir den Gang in Richtung der Bibliothek hinuntereilten.

»Nick 2.0.«, erwiderte ich kauend.

»Nicht übel.« Er zögerte kurz.

»Und was höre ich da von Lucan und dir?«

Ah, verdammt. Es war eine Frage der Zeit gewesen, das wusste ich, aber dennoch …

»Was hast du denn gehört?«

Wenn Olli es bereits wusste, dann würde es nicht lange dauern, bis die Information auch meinen Bruder erreichte.

»Keine Sorge, Lilly. Ich habe Informationsquellen im Palast, von denen kann dein Bruder nur träumen, und sie sind mir gegenüber sehr loyal.«

Das wollte ich wirklich hoffen. Bis jetzt wussten lediglich die Assassinen, Alina und Cora von meinem Glück. Und auch sie hatten mir geschworen, kein Sterbenswörtchen über Lucans und meine … Situation zu verlieren.

In der Bibliothek angekommen, verschloss Olli die Tür und versiegelte sie mit einem Zauber. Verschwiegenheit lag auf einmal in der Luft und ich ahnte, zu welcher Magie mein Freund gegriffen hatte. Jeder, der an der Bibliothek vorbeiging, würde uns nicht nur nicht hören, sondern auch den starken Drang verspüren, woanders hinzugehen.

»Ich kann nicht sagen, dass es mich überrascht«, fuhr Olli fort und ließ sich auf eines der großen Sofas vorm Kamin fallen. »Ich meine, eigentlich ist es offensichtlich für jeden.«

»Für mich war es das nicht!«

»Doch war es.« Olli schüttelte sanft den Kopf. »Etwas nicht zu wissen oder etwas nicht wahrhaben zu wollen, sind zwei völlig unterschiedliche Dinge. Vielleicht hast du es verdrängt oder dir eingeredet, dass es nicht sein kann, nicht sein darf, aber Lilly, diese Verbindung und Chemie, die ihr von Anfang an hattet? Nicht normal.«

Und schon wieder wurde ich als abnormal bezeichnet. Langsam wurde das hier zum Trend.

»Ich möchte nicht über Lucan sprechen«, antwortete ich schließlich stur, »erzähl mir von Scios Nachricht.«

»Nun denn.«

Für Olli war das Thema Lucan offensichtlich noch nicht abgeschlossen, aber er wusste auch, dass wir Wichtigeres zu tun hatten.

»Auf unsere Anfrage hin haben die Gelehrten die letzten Wochen nachgeforscht«, er warf mir einen Blick zu, »daher war ich so oft in Anak. Heute haben sie etwas gefunden.«

Ich rutschte ein wenig vor, zu neugierig, um still sitzen bleiben zu können.

»Die Gerüchte sind wahr.«

»Ich wusste es!«, rief ich und sprang auf. »Ich wusste es«, flüsterte ich erneut und wandte mich zu Olli um. »Wie finden wir sie?«

»Das ist die Herausforderung.«

»Wie meinst du das?«

»Wir können sie nicht finden. Die Gelehrten auch nicht, nicht ohne das vesti rammat. Das heilige Grimoire aus dem Palast in Thalos.«

Sprachlos sah ich Olli an. »Das ist ein Witz, oder?«

Mein Freund seufzte tief, ehe er zur Bar hinüberschlenderte und sich eine klare Flüssigkeit in eines der schweren Kristallgläser füllte. Bei meinen ersten Besuchen in Arcadia hatte ich aufgrund der gut bestückten Bar inmitten der Bibliothek die Nase gerümpft, mittlerweile aber wusste ich das Ding definitiv zu schätzen. Nicht jedoch nach meinem Totalausfall. Olli hob fragend eine Augenbraue, und ich schüttelte den Kopf. Dank meines letzten Barbesuchs mit Duncan würde ich wohl eine Zeit lang auf Alkohol verzichten. Die Tatsache, dass Olli so früh am Morgen zu Schnaps griff, machte mich nervös.

»Was heißt das jetzt für uns?«

»Das heißt«, erwiderte er und trank einen großen Schluck, »dass wir irgendwie nach Crinaee und in Narcos Palast in Thalos kommen müssen.« Er sah mich an. »Du, um genau zu sein, denn Narcos hat Crinaee für alles und jeden außer Sklaven und Händler geschlossen. Und das Auflösen unserer Handelsverträge hat ihn nicht unbedingt sanftmütiger gestimmt. Die Grenzen werden streng kontrolliert und Portalreisen sind nur unter Aufsicht erlaubt.«

Na, wunderbar.

»Wie bringe ich ihn dazu, mich einzuladen?«

»Narcos wird dich nicht einladen, Lilly. Zukünftige Königin hin oder her. Er hat zu viel Angst, dass du ihn von seinem ergaunerten Thron stößt.«

»Dann brauchen wir einen guten Grund für eine Einladung.« Oder eine Vorladung, dachte ich. Wenn das Auflösen unserer Verträge nicht gereicht hatte, mussten wir vielleicht zu drastischeren Maßnahmen greifen. Ich starrte in die Flammen des magischen Feuers. Drastischere Maßnahmen, einen besseren Grund … die goldgelbe Farbe der Flammen erinnerte mich an etwas. Oder eher jemanden.

»Drake.«

»Was ist mit Drake?«

»Vesteria hat vor ungefähr zehn Jahren alle seine Handelsabkommen geändert«, erklärte ich, obwohl ich mir recht sicher war, dass Olli das bereits wusste. »Narcos vertraut Drake, weil er den Prinzen ebenso machthungrig wie sich selbst glaubt. Wir müssen Drake dazu bringen, etwas zu ändern«, murmelte ich. »Er muss Narcos in meinem Namen so stark provozieren, dass dieser mich nach Crinaee einlädt.«

Oder vorlädt.

»Und wie willst du das schaffen?«

»Ich rede mit Drake, überzeuge ihn von unserer Sache.« Alleine.

Ich musste alleine mit dem Prinzen der Formwandler sprechen. Ohne Wachen und Eskorte. Vor allem aber ohne Lucan. Der Assassine würde toben vor Wut, wenn ich ihm meine Gründe für diese Reise erklärte. Das Letzte, was Lucan wollte, war ich, in der Nähe von Drake Careus. Und nach der netten kleinen Botschaft, die ich erhalten hatte, würden Malik und Nick mich auf keinen Fall alleine reisen lassen. Das war unter guten Umständen schon unmöglich, da die Nachforschungen zum Tod des Ministers jedoch ins Nichts liefen, waren alle noch ein wenig besorgter als ohnehin schon. Es sah wohl so aus, als ob ich Drake würde vertrauen müssen. Ambitioniert hin oder her, ich hatte ein gutes Herz in ihm erkannt und darauf würde ich mich verlassen. Immerhin verlangte ich von ihm ebenfalls, mir zu vertrauen, dann musste ich mit gutem Beispiel vorangehen und den ersten Schritt in dieser Beziehung machen.

»Wir müssen das geheim halten«, wandte ich mich an Olli und hörte ihn seufzen.

»Das wird nicht leicht werden. Jeder hier beobachtet dich mit Argusaugen.«

So wie er das Wort jeder betonte, wusste ich genau, wen er meinte.

»Dann müssen wir uns ein wenig mehr Mühe geben. Ich werde Alina einweihen, damit sie Nick ablenkt. Glaubst du, du kannst die Assassinen auf eine Mission locken?«

»Ich? Wohl eher nicht. Schon gar nicht auf eine, bei der Lucan mitgeht und dich alleine lässt.«

Ich ignorierte Ollis Sarkasmus.

»Denk dir etwas aus. Ich spreche in der Zeit mit Alina und wenn es gar nicht anders geht, holen wir Duncan ins Boot.«

Natürlich ging es nicht anders. Stöhnend hörte ich mir den mittlerweile sechsten Grund an, warum Duncan meinen Plan nicht nur für gefährlich, sondern auch für dumm hielt.

»Und siebtens«, zählte der Assassine auf, »selbst wenn alles klappt und du wieder hier bist. Was meinst du passiert, wenn Lucan Vesteria an deiner Aura erkennt? Wenn er Drake an dir riecht? Er wird durchdrehen. Das ist etwas, was du nicht vor ihm geheim halten kannst. Schon gar nicht jetzt, wo ihr wisst, wer ihr füreinander seid. Ihr habt eine Verbindung, Lilly. Er wird es spüren.«

»Er hat kein Recht, durchzudrehen, Duncan.« Das Spiel konnten auch zwei spielen.

»Hör mal«, ich setzte mich auf und griff nach den Händen meines Freundes, »das ist wirklich, wirklich wichtig, Duncan, du musst mir da vertrauen.«

»Aber … «

»Bitte«, fügte ich rasch hinzu, »du bist mein bester Freund!« Duncans Augen verengten sich zu gefährlich kleinen Schlitzen.

»Das ist nicht fair.«

»Aber es ist wahr.«

Einen Moment lang schwieg er und dann: »Verdammt, Lilly. Verdammt. Verdammt. Verdammt.«

»Heißt das ja?«

»Er wird uns beide umbringen, das ist dir klar, oder?«

Dann würde er seine komplette Familie ermorden, Gefährtin und Sohn, dachte ich, und zuckte augenblicklich leicht zusammen. Huch, wo war der Gedanke denn hergekommen?

»Wird er nicht«, beruhigte ich Duncan und ein Gefühl von Déjàvu überkam mich.

Um den Fallout Lucan Vale würde ich mich kümmern, wenn es so weit war.

»Hast du schon eine Idee, wie du es anstellen willst?«

»Ich glaube, ich weiß, womit ich die Assassinen weglocken kann. Zumindest Lucan. Die anderen werden sich im Trainingszentrum beschäftigen. Außer King«, murmelte er nachdenklich, »aber den wird er mitnehmen. Ebenso mich. Du bist also wirklich auf dich alleine gestellt.«

»Drake wird mir nichts anhaben, Duncan.«

»Ich hoffe von Herzen, dass du Recht hast, Prinzessin.«

Den sogenannten Argusaugen aus dem Weg zu gehen, war in der Tat leichter gewesen, als gedacht, denn nicht nur ich schien den Assassinen-König zu meiden. Auch Lucan machte einen möglichst großen Bogen um mich.

Wir blieben noch zwei weitere Tage in Arcadia, ehe unsere kleine Gruppe, minus Cora, die noch ein wenig bei Laura bleiben wollte, zurück nach Hause aufbrach.

Danach dauerte es zwei weitere, ereignislose Tage, bis sowohl Alina als auch Duncan mir ihr Go gaben. Wahrscheinlich war es Duncan nicht schwer gefallen, seinen Ziehvater zu einer Mission zu überreden, ebenso die anderen Assassinen. Trainiert hatten wir seit dem Zwischenfall in Arcadia jedenfalls nicht mehr und die nervöse Energie im Haus war mit Händen greifbar. Die Männer freuten sich wahrscheinlich sogar über einen Kampf. Seit unseres kurzen Gesprächs im Thronsaal waren Lucan und ich wirklich gut darin geworden, uns aus dem Weg zu gehen. Offensichtlich wollte keiner von uns über die letzten Tage sprechen und ich würde ganz sicher nicht den ersten Schritt machen. Also mieden wir uns. Es war kindisch, aber aktuell spielte es mir in die Karten, daher schwieg ich.

Einen weiteren Tag später war es soweit. Lucan und seine Männer waren soeben zu einer von Duncan initiierten Mission nach Permata aufgebrochen, und ich? Ich stand, in einen langen, schwarzen Mantel gekleidet, vor meinem Spiegel und wartete auf Ollis Go. Was genau hatte ich mir nochmal dabei gedacht? Mein Magen flatterte nervös. Es war das erste Mal, dass ich alleine durch ein Portal in eine andere Welt reisen würde. Natürlich kannte ich Vesteria mittlerweile. Immerhin war ich schon zweimal dort gewesen, das schien mein wild pochendes Herz jedoch nicht zu interessieren. Es klopfte leise an der Tür und Olli streckte seinen Kopf hindurch.

»Die Krieger sind weg. Alina ist mit Nick und Malik in Arcadia und alle denken sie, dass du und ich Bücher wälzen.«

Ich atmete tief durch und nickte.

»Es ist nicht zu spät, alles abzublasen, Lilly.«

»Nein!«

Die Mission war wichtiger als meine Zweifel oder meine schwachen Nerven. Ich würde das hier durchziehen.

»Ich bin bereit.«

Olli erwiderte meinen Blick grimmig. »Dann komm. Ich begleite dich zum Portal. Den Zauber habe ich dabei.«

Gemeinsam schlichen wir wie zwei Gangster durch das leere Haus. Am Waldrand angekommen drehte Olli sich zu mir um.

»Ich bewundere dich für deine Courage und deine Vision, Prinzessin. Vergiss das nie. Und vergiss nie, wofür du das alles machst, okay?«

Lächelnd umarmte ich meinen Freund rasch, ehe ich durch das Portal stieg. Genau diese Worte hatte ich hören müssen, dachte ich, und kämpfte gegen die mir mittlerweile bekannte Übelkeit an. Es wurde besser, ja, aber langsam. Ohne Lucans Zauberkraut konzentrierte ich mich für einen Moment lediglich auf meine Atmung, während ich ein paar Schritte durch den Wald lief, immer in Richtung Fenrys.

Es dauerte nicht lange, bis man mich entdeckte. So akribisch, wie die Grenzen überwacht wurden, war dies kein Wunder. Jeder Funken fremder Magie wurde augenblicklich registriert. So war es bei uns und so war es auch in Vesteria, Thaumas oder den anderen Welten. Langsamen Schrittes ging ich auf die großen Steintore von Fenrys zu. Die Tore waren offen, dennoch wusste ich, dass man mich nicht so einfach passieren lassen würde. Binnen weniger Sekunden eilten zwei alarmiert aussehende Wachen auf mich zu.

»Gebt Euch zu erkennen, Fremder.«

Und genau deswegen hatte ich auf einen Verhüllungszauber verzichtet. Es war wichtig, vielleicht lebenswichtig, dass man mich erkannte. In einer flüssigen Bewegung nahm ich die Kapuze vom Kopf und enthüllte sowohl meine hellen, silbrig schimmernden Haare als auch meine ungewöhnlichen Augen. Und das verfluchte Flügeldiadem, das ich, einer Eingebung folgend, aufgesetzt hatte.

»Ich bin Lillianna Callahan, Prinzessin Alliandoans und der sieben Welten, und ich bin hier, um Drake Careus zu sprechen.«

Die Männer vor mir wichen erstaunt zurück.

»Eure Hoheit«, verbeugten sie sich sofort, »wo sind Eure Wachen? Reist Ihr alleine?«

Der Mann vor mir sah mich schockiert an. Sein pikierter Gesichtsausdruck erinnerte mich so sehr an Malik, dass ich mir ein Lächeln nur mit Mühe verkneifen konnte.

»Es ist wichtig«, beharrte ich, »bringt mich zu eurem Prinzen.«

»Natürlich, Hoheit. Bitte folgt uns.«

KAPITEL 5

Begleitet von den Wachen blieb mein Erscheinen in Vesteria nicht ganz so unentdeckt, wie ich gehofft hatte, und ich betete, dass Lucan zumindest seine Fake-Mission beenden konnte, ehe er Wind davon bekam, wo genau ich mich herumtrieb. Ich lächelte den erstaunt dreinblickenden Formwandlern in Fenrys freundlich zu, während ich den Wachen durch den Höhleneingang in Drakes Palast folgte. Die ululas umschwärmten mich sogleich. Nahezu erfreut, dass ich sie wieder besuchte. Allerdings hatte ich diesmal keine Zeit, die kleinen Geisterwesen zu bewundern. Drake wartete bereits im Innenhof des Palastes auf uns.

»Lilly!« Aufgeregt eilte er auf mich zu. »Ist etwas passiert? Wieso reist du alleine? Weißt du nicht, wie gefährlich das ist?«

Und ob ich das wusste. Aber ich war gut bewaffnet und ausgebildet, auch wenn meine Magie noch nicht so wollte wie ich.

»Drake«, begrüßte ich den Prinzen lächelnd und trat in seine Umarmung. »Es ist schön, dich zu sehen.«

»Es ist noch schöner, dich zu sehen, Prinzessin, aber etwas sagt mir, dass du nicht hier bist, um mein Angebot einer Vereinigung zwischen uns anzunehmen.«

Lachend löste ich mich von ihm. »Nein.«

»Schade.« Er grinste mich jungenhaft an. »Aber wie ich hörte, warst du fleißig, seit du mich zuletzt besucht hast.«

Er griff nach meiner Hand. »Komm, lass uns reden.«

Drake führte mich erneut auf den Balkon mit der atemberaubenden Aussicht. Nun alleine mit dem Prinzen schälte ich mich aus meinem übergroßen, schwarzen Mantel. Anerkennend musterte er meine enge, schwarze Jeans und die figurbetonte, helle Tunika mit den goldfarbenen Applikationen und dem großzügigen Ausschnitt.

»Nettes Outfit.«

»Besser als weiße Seide?«

»Oh definitiv, aber nicht besser als smaragdgrüne Seide.« Er lächelte und wedelte lässig mit dem Handgelenk. Kleine, grüne Funken blitzten auf und ein üppig gedecktes Kaffeeservice erschien direkt vor uns.

»Kaffee?«, fragte er mich galant. »Wir bauen die gleichen Pflanzen wie in Alliandoan an.« Das hatte er mir während unseres gemeinsamen Frühstücks vor einigen Wochen bereits erklärt, daher nickte ich zustimmend. Es war die Geste, die zählte. Drake rief nicht nach Bediensteten, er bewirtete mich selbst.

»Sehr aufmerksam, danke.« Und das war dann wohl mein erster Vertrauensbeweis. Ich griff nach der Tasse, die er mir hinhielt.

Der Prinz stockte kurz. »Keine Tests?«

»Ich vertraue dir.«

In Drakes Augen blitzte es goldfarben auf.

»Das hat schon lange niemand mehr zu mir gesagt.«

»Aber es stimmt.«

Zum Beweis trank ich einen großen Schluck des wirklich köstlichen, schwarzen Kaffees. Als ich die Tasse absetzte, fixierte ich Drake mit ernstem Blick. Da ich noch atmete, schien der Prinz mich nicht tot sehen zu wollen. Eine ehrliche Erleichterung.

»Ich brauche deine Hilfe.«

»Wie kann ich dir helfen?«

Ich holte tief Luft und erklärte Drake meinen Plan. Meinen ganzen Plan, nicht die Fetzen, die ich ihm bei unserer ersten Begegnung entgegengeworfen hatte. Als ich geendet hatte, sah er mich aufrichtig verstört an.

»Das ist Irrsinn.«

»Nein, es ist Fortschritt«, verbesserte ich ihn sanft. Diese Worte hatte ich schon einmal gesprochen und ich wiederholte sie jederzeit gerne. Egal wie oft, denn mit einem gewissen Widerstand hatte ich durchaus gerechnet.

»Narcos gehört nicht auf diesen Thron, Drake. Das weißt du ebenso gut wie ich.«

»Und du weißt, wie gefährlich dein Vorhaben ist«, erwiderte er, sichtlich unter Schock. »Weiß Lucan davon?«

Ich presste meine Lippen aufeinander. Wieso zur Hölle wollte jeder wissen, was Lucan davon hielt? Ich war eine eigenständige Frau, verflucht nochmal.

»Das werte ich als Nein.« Drake atmete hörbar aus. »Du hast dir das gut überlegt?«

»Ja. Scio, Olli und ich haben es durchgesprochen und wir sind uns einig. Es ist der einzige Weg.«

»Magister Scio?«

Ich unterdrückte eine patzige Antwort und nickte. Kannte er etwa noch einen Scio?

»Du hast also bereits mit den Gelehrten darüber gesprochen.«

»Was meinst du, von wem ich den Tipp habe, hm? Ich mag in den letzten Wochen viel gelernt haben, aber nicht so viel. Die Gelehrten stehen ab sofort nicht nur unter meinem Schutz und dem Alliandoans, sondern sie unterstützen mein Vorhaben zu einhundert Prozent. Scio ist einer meiner wichtigsten und engagiertesten Berater.«

»Das ist … groß.«

»Groß?« Lachend sah ich Drake an.

»In Ermangelung eines besseren Wortes, ja. Die Gelehrten zurück in die Gesellschaft zu führen, sie nach Alliandoan zu holen und auf ihr Wissen zuzugreifen ist groß, Lilly. Und irrsinnig.«

»Und mutig«, gab ich zu bedenken.

»Mut und Dummheit liegen manchmal sehr nah beieinander. Beides erfordert Courage, das Endergebnis ist nur ein anderes.«

»Dennoch versucht man es. Ich glaube an mein Vorhaben, Drake, ebenso wie ich an die Anderswelt glaube. Und an dich.« Ich griff erneut nach meiner Tasse. »Also, wie entscheidest du dich Drake Careus, Herrscher von Vesteria. Hilfst du mir?«

Er seufzte dramatisch und sah mich an. Dann jedoch breitete sich ein überschwängliches Grinsen auf dem Gesicht des Formwandlers aus.

»Ich helfe dir, Prinzessin Lillianna Callahan, Thronerbin der Anderswelt und Herrscherin von Alliandoan. Meine Königin …«

Erleichterung durchfuhr mich bei seinen Worten.

»… unter einer Bedingung.«

»Die da wäre?«

»Ein Kuss.«

Ich erwiderte Drakes nun feurigen Blick fassungslos.

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Und ob es das ist. Meine einzige, und wie ich befürchte, letzte Chance dich zu küssen, Hoheit, und deine Meinung zu ändern.«

»Drake, ich …«

»Mehr verlange ich nicht. Für einen Verrat an Narcos und deine Chance, nach Crinaee zu reisen. Ein simpler Kuss.«

Nichts an Drake war simpel. Aber ich sah ihm an, dass er es ernst meinte. Ein Teil von mir wollte es ihm einfach befehlen. Immerhin war ich seine zukünftige Königin und Drake schuldete mir Treue. Diese wollte ich mir jedoch verdienen und sie mir nicht einfach nehmen. Und vielleicht, gestand ich mir ein, ganz vielleicht, war ein kleiner Teil von mir auch neugierig, wie es sich anfühlte, ihn zu küssen. Seit ich in diese Welt gekommen war, hatte es für mich nur Lucan gegeben. Lucan war der erste Mann gewesen, den ich seit Monaten, wenn nicht sogar Jahren geküsst hatte und bis jetzt war er auch der einzige.

»Ein Kuss?«

»Ein Kuss.«

»Also gut.«

Ich nickte bestätigend.

Drakes Augen blitzten auf und mit einer eindeutigen Geste lehnte er sich näher zu mir. Ein nervöses Flattern ging durch meinen Magen und ich erinnerte mich daran, dass ich Lucan damit nicht betrügen würde. Wir waren nicht vereint. Wir waren kein Paar. Dennoch fühlte es sich seltsam falsch an, als Drake sich weiter vorlehnte und mich, eine Hand an meinem Hinterkopf, sanft an sich zog.

Unsere Lippen berührten sich, erst zaghaft und dann forscher. Es war ein angenehmer Kuss. Entschlossen, aber zärtlich und ich spürte, dass Drake es ernst meinte. Er wollte mich küssen und schuldete ich es ihm dann nicht, wenigstens gedanklich voll dabei zu sein?

Wie von selbst schlossen sich meine Augen und ich gab nach. Drake gab ein zustimmendes Stöhnen von sich und zog mich noch dichter. Seine Zungenspitze schnellte vor und berührte spielerisch die meine. Der Formwandler war ein hervorragender Küsser, aber ehrlich gesagt hatte ich nichts anderes erwartet. Mit Sicherheit hatte er eine Menge Übung. Nach einer Weile lösten wir uns voneinander und mit leicht geröteten Wangen begegnete ich dem hungrigen Blick aus Drakes jetzt komplett bernsteinfarbenen Augen. Macht vibrierte zwischen uns und Magie knisterte in der Luft. Drakes Magie, erkannte ich, und wandte leicht verlegen den Blick ab. So angenehm der Kuss auch gewesen war, er hatte nichts in mir ausgelöst. Keine Funken, keine Leidenschaft und erst recht keine Magie. Verglichen mit dem Chaos, das Lucans und mein Kuss in Aflys ausgelöst hatte, war es beinahe enttäuschend. Und offensichtlich empfand nicht nur ich so. Drake ließ meinen Kopf los und lehnte sich mit geschlossenen Augen in seinem Stuhl zurück.

»Verdammt, Lilly.«

»Es tut mir leid«, flüsterte ich und meinte es auch so. Mein Leben wäre um einiges leichter, wenn ich für Drake das empfinden würde, was der Formwandler-Prinz offensichtlich mir gegenüber empfand oder empfinden wollte.

»Dir muss nichts leidtun. Du suchst dir deine Gefühle ja auch nicht aus und das Herz liebt, wen es nun mal liebt, nicht wahr?«

Als ich nichts erwiderte, fluchte Drake leise. »So weit ist es zwischen euch also schon?«

»Drake …«

»Schon gut.«

Abwehrend hob er beide Hände und schenkte mir ein gequältes Lächeln. Gern hätte ich ihm die ganze Wahrheit gesagt, aber niemand außerhalb meiner eigenen vier Wände sollte wissen, dass ich Lucans Gefährtin war. Dieses Wissen war viel zu sensibel, um damit hausieren zu gehen. Auch wenn ich Drake nach heute wirklich zu vertrauen begann.

»Du wirst sie finden, deine Gefährtin, eines Tages, Drake, aber ich bin es leider nicht.«

»Ich weiß.«

Grüne Funken seiner Magie explodierten um uns herum und auf dem Tisch vor uns erschienen zwei Schnapsgläser mit einer mir gut bekannten Flüssigkeit.

»Rhys?«

»Ich brauche gerade etwas Stärkeres als Kaffee.« Er hielt mir eins der Gläser hin.

»Trinkst du mit mir?«

»Worauf?«

»Selbsterkenntnis?«

Ich schnappte mir eins der Gläser und lachte leise auf.

»Lass uns lieber auf Freundschaft trinken, okay?«

Das letzte Mal, als ich auf die Selbsterkenntnis getrunken hatte, war der Moment gewesen, in dem ich mich unwiderruflich in Lucan verliebt hatte. Unpassender ging es dann nicht mehr. Drake seufzte und stieß mit seinem Glas gegen meins.

»Freunde«, erwiderte er und kippte den Rhys herunter. Ich zögerte kurz, denn immerhin war mein letztes Rhys-Erlebnis nicht allzu lange her, dann jedoch folgte ich seinem Beispiel und trank das brennende Zeug in einem Zug. Unendlich froh darüber, dass er mir half und dass wir Freunde waren, aber auch ein wenig traurig. Drake war ein guter Mann, ich mochte es nicht, ihn leiden zu sehen. Wegen mir.

»Mach dir um mich keine Sorgen, Prinzessin. Ich komme klar. Bin ich immer, werde ich immer.«

Alleine. Er sagte es nicht, aber ich hörte das Wort deutlich.

»Du bist nicht alleine, Drake. Du hast mich. Wir sind Freunde und ich bin für dich da. Du bist immer willkommen in meinem Haus, in meinem Leben und auch in meinem Palast in Arcadia.«

»Danke.«

Abwesend griff er nach meiner Hand und küsste sie. »Die Anderswelt hat lange auf jemanden wie dich gewartet, Liebes.«

Ich zuckte bei dem Kosenamen unwillkürlich zusammen. So hatte Lucan mich auch genannt, bei unserem Gespräch über Elisa. An jenem Tag, als ich herausfand, wer ich für ihn war. Auch wenn es irrational war, so fühlte sich mein Besuch hier immer mehr wie ein Verrat an dem Assassinen-König an.

»Ich sollte jetzt gehen.«

Drake, Gentleman der er war, begleitete mich in den Innenhof seines Palasts und sah dabei zu, wie ich das Portal mit Hilfe des kleinen Runensteins erneut öffnete.

»Ich überlege mir etwas wegen Crinaee. Du wirst zeitnah von Narcos hören, das verspreche ich dir. Ach, und Lilly?«

»Ja?«

»Vielleicht fragst du Magister Scio bei Gelegenheit, ob er bereit wäre, uns in Vesteria zu helfen, ich … ich würde gerne die Sklavenverträge mit Permata auflösen.«

Oh, Drake.

»Es wäre mir eine Ehre«, antwortete ich ernst. Dann bedankte ich mich bei ihm und verabschiedete mich mit einer letzten Umarmung.

»Lucan ist ein verdammt glücklicher Bastard. Ich hoffe, er weiß es zu schätzen.«

Nicht mal im Ansatz, aber das musste Drake ja nicht wissen.

»Mach‘s gut, Drake.«

»Gib auf dich Acht, Prinzessin.«

Mit gemischten Gefühlen trat ich durch das Portal zurück in meine eigene Welt. Ich hatte erreicht, was ich wollte. Sogar noch mehr, bedachte man, Drakes letzten Kommentar zu Permata.

Wieso, fragte ich mich, fühlte ich mich dann so mies?

Genauso lautlos wie ich verschwunden war, betrat ich unser Haus in der Welt der Sterblichen und machte mich schnellen Schrittes auf den Weg in die Küche. Ich konnte es kaum erwarten, Olli von meinem Gespräch mit Drake zu erzählen. Er würde ganz aus dem Häuschen sein!

Für sage und schreibe zehn Minuten waren wir alleine und ich hatte meine Erzählung soeben beendet, als Nick durch die Tür stürmte und sie geräuschvoll hinter sich zuknallte.

»Mir fehlen die Worte!«, donnerte er und trat drohend auf Olli und mich zu.

»Hast du eine Ahnung, was ich die letzte Stunde durchgemacht habe? Ganz zu schweigen von Malik! Ich weiß, ich habe geschworen, dir mehr Raum zu geben, aber das? Das war nicht Teil der Abmachung! Nach allem, was du bis jetzt gelernt hast, Lilly! Wie kannst du so dumm sein? So fahrlässig mit deiner eigenen Sicherheit? Wie?«

So wütend hatte ich meinen Bruder noch nie erlebt. Nicht mal, als wir blutüberströmt aus Vesteria zurückgekommen waren oder ich meine Magie gegen Minister Laurenti eingesetzt hatte. Aber ich konnte seine Wut durchaus verstehen und ich war darauf vorbereitet. Ich würde nicht zulassen, dass der heutige Tag einen Rückschritt für uns bedeutete.

»Es tut mir leid.«

»Wie kannst du … warte, was?«

»Es tut mir leid«, wiederholte ich leise, »ich weiß, dass du dir Sorgen gemacht hast, Nick, aber ich hatte etwas Wichtiges zu erledigen und das musste ich alleine tun.«

»Alina und Olli wussten davon!«

»Und Duncan«, fügte Olli wenig hilfreich hinzu.

»Warum?«

»Ich wusste, dass du versuchen würdest mich aufzuhalten.«

»Zu Recht!«

»Wahrscheinlich, ja, aber dennoch musste es getan werden.«

»Vertrau deiner Schwester, Nick.«

Nick warf uns einen ungläubigen Blick zu. »Ich schwöre, manchmal macht ihr beiden mir Angst.«

»Es wird nicht wieder vorkommen«, versprach ich ihm, die Finger hinter meinem Rücken überkreuzt. Natürlich konnte ich so etwas nicht wirklich versprechen. Ich würde alles tun, was nötig war, um mein Ziel zu erreichen.

»Woher weißt du es?«, fragte ich ihn interessiert.

»Alina ist eingeknickt«, antwortete er beiläufig. Ah. Alina war also unsere undichte Stelle. Allerdings konnte ich es meiner besten Freundin nicht verübeln. Sie liebte meinen Bruder seit einer halben Ewigkeit. Ich verstand, warum sie ihn nicht hatte anlügen wollen.

»Weiß Lucan es?«

»Nein.«

Nick musterte mich wenig begeistert.

»Dann solltest du duschen, und zwar gründlich. Ansonsten haben wir es gleich mit einem rasenden Assassinen zu tun. Du stinkst meilenweit nach Vesteria und Drake Careus.«

»Ich dachte, du glaubst nicht daran, dass zwischen Lucan und mir etwas sein könnte?«

»Glauben, hoffen, keine Ahnung.« Mein Bruder zuckte mit den Schultern. »Aber eins weiß ich, ich habe absolut keine Lust, diese Theorie mit einem Krieger wie Lucan Vale zu testen. Also gehst du besser.«

Nicks Worte waren harsch, aber ich hatte sie verdient. Immerhin hatte ich ihn belogen. Und ich hielt gewisse Dinge vor ihm geheim. Ebenso wie Olli. Der warf mir einen raschen Blick zu, den ich nur allzu gut selber kannte. Zweifel, Notwendigkeit und eine grimmige Entschlossenheit standen dem Engel ins Gesicht geschrieben. Es war ja nicht so, dass es uns Spaß machte, unser Umfeld im Dunkeln zu lassen oder zu belügen. Aber Scio hatte mir geraten, so wenig Leute wie möglich in meine Pläne einzuweihen. Die Anderswelt war ein gefährlicher Ort. Das war Fakt. Also taten wir gut daran, extra vorsichtig zu sein.

»Willst du nicht wissen, warum ich in Vesteria war?«

»Nein. Ich versuche, mein Versprechen dir gegenüber zu halten und habe Vertrauen. Auch, wenn ich dich im Moment nur anschreien möchte.«

»Ich liebe dich, Nick. Das weißt du, oder?«

Mein Bruder seufzte. »Ich weiß.« Er drückte mich kurz und fest an sich. »Ich liebe dich auch, Schwester. Aber jetzt geh duschen. Du riechst nach Tier.«

KAPITEL 6

Ein wenig erleichtertet verabschiedete ich mich und schlich mich möglichst lautlos in den ersten Stock hinauf zu meiner Suite. Ich schlüpfte durch die Tür und atmete auf. Keine Spur von Lucan, King oder den anderen. Der Balance sei Dank. Lächelnd drehte ich mich um und erstarrte mitten in der Bewegung.

»Hast du ernsthaft geglaubt, ich merke es nicht?«, fragte Lucan und ein Schatten huschte über das Gesicht des Assassinen.

Betrug.

Innerlich fluchend trat ich mit wild klopfendem Herzen näher. Lucan sah … betrogen aus. Verletzt. Wütend.

»Ich …«

»Hast du ernsthaft geglaubt«, wiederholte er, »dass ich es nicht spüren würde, wenn du diese Welt verlässt? Wenn du durch ein Portal reist?« Sein massiver Körper erhob sich von meinem Bett. »In der Sekunde, in der ich es fühlte, kam ich zurück. Und stell dir meine Überraschung vor«, scherzte er humorlos, »als mein eigener Sohn mich darüber aufklärte, wo genau du bist. Alleine. Ohne Wachen. Ohne Magie und ohne mich!«

»Lucan, ich …«

»Und warum«, unterbrach er mich erneut mit vor Aggression blitzenden Augen, »riecht jeder Zentimeter meiner Gefährtin nach Drake Careus, frage ich dich?«

Wut mischte sich bei seinen letzten Worten in meine eigenen, aufgewühlten Gefühle.

»Jetzt bin ich auf einmal wieder deine Gefährtin?«

»Lenk nicht vom Thema ab, Lilly!«

»Ich lenke nicht ab!«, rief ich, nicht weniger aufgebracht. »Aber ich bin immer nur dann deine Gefährtin, wenn es dir einen Vorteil verschafft. Oder wenn ich etwas mache, das dir missfällt. Und sonst? Wie hast du mich doch so charmant bezeichnet? Als Bürde? Ballast? Vielleicht kannst du dich mal entscheiden, Lucan. So langsam komme ich nicht mehr mit.«

Dieses verfluchte Alpha-Gehabe würde ich ihm nicht durchgehen lassen. Nicht, wenn er jedes Mal danach wieder einen Rückzieher machte. Ein weiterer Schatten tanzte über das harte Gesicht des Assassinen und ich erkannte, dass er kurz davor war, die Kontrolle über sein wahres Ich zu verlieren.

Für mich kein Problem, immerhin liebte ich seine wahre Gestalt. Die komplett transformierten, schwarzen Augen und die hohen, scharfen Wangenknochen. Ganz zu schweigen von den angedeuteten Fangzähnen, die Lucan als Herrscher der Assassinen wuchsen. Seine wahre Gestalt war furchteinflößend und wunderschön.

Lucans Nasenflügel bebten.

»Von einem Bett ins nächste, hm? Ist es das, was du willst, Prinzessin?«

»Sei nicht albern, Lucan!«

»Und warum rieche ich ihn dann überall an dir?«

Ich atmete tief durch, ehe ich mit der Wahrheit rausrückte. »Weil Drake mich geküsst hat.«

»Und du hast ihn gelassen?«

»Ja.«

Wütend wandte Lucan sich ab und ballte die Hände zu Fäusten.

»Aber ich kann es dir erklären, ich …«

»Bleib wo du bist, Prinzessin!« Mit einem Ausdruck in den Augen, den ich nicht deuten konnte, sah Lucan auf mich herab. »Ich kann nicht garantieren, was passiert, wenn du mich berührst.«

»Lucan, das ist albern. Du weißt, was ich für dich empfinde!«

»Weiß ich das, Prinzessin?«

»Oh nein, komm mir nicht so!« Trotz seiner Warnung trat ich näher. »Komm mir jetzt nicht mit diesem Gegenfragen-Scheiß, nur weil du einmal in deinem Leben mit Gefühlen konfrontiert wirst.«

»Einmal in meinem Leben? Ich bin verdammt nochmal mehrere Jahrhunderte alt, Lilly. Du bist hier das Baby, nicht ich.«

»Dann benimm dich auch so!«

Schwer atmend standen wir uns gegenüber und ich erkannte in Lucans Gesichtsausdruck genau das, was ich hatte vermeiden wollen. Der Assassine war verletzt. Damit war er nach Drake und Nick heute der dritte Mann, der wegen mir litt. Oder der vierte, zählte man Malik mit.

»Ich kann es dir erklären, Lucan. Wenn du mir einfach mal zwei Sekunden zuhören würdest. Es war wichtig …«

»Spar dir deine Erklärungen, Prinzessin, ich will sie nicht hören.« Ohne mich noch einmal anzusehen oder mich gar zu berühren, stakste Lucan wütend an mir vorbei.

»Lucan!«

Ich zuckte zusammen, als die Tür geräuschvoll ins Schloss fiel. Immer noch schwer atmend stand ich alleine in meinem Zimmer und versuchte den heutigen Tag zu verarbeiten. Ich hatte meinen Bruder und meine Freunde angelogen. Ich hatte mich in Gefahr begeben. Einen Mann geküsst, den ich nicht liebte, und damit den Mann verletzt, den ich liebte. Und das alles wofür? War mein Plan all das wert? Ja. Absolut. Das änderte allerdings nichts daran, wie beschissen ich mich gerade fühlte. Meine Tür öffnete sich leise quietschend und Duncan schlüpfte hindurch.

»Hi.«

In dem Moment, in dem ich meinen Freund sah, verschob sich etwas in mir. Die Wut war komplett verschwunden und an ihre Stelle traten Erschöpfung und Verzweiflung. Ein unterdrücktes Schluchzen entfuhr mir und Duncan war sofort an meiner Seite. Kommentarlos zog er mich in seine starken Arme und wiegte mich sanft hin und her, während ich mir einen Moment der Schwäche gönnte.

»Es ist okay«, flüsterte Duncan mir zu, »lass einfach alles raus, Liebling.«

Und das tat ich. Nachdem die Tränen einmal begonnen hatten zu fließen, gab es kein Halten mehr.

»Hast du … hast du uns gehört?«, schniefte ich und vergrub mein Gesicht an Duncans breiter Brust.

»War nicht zu überhören.«

»Tut mir leid, dass ich dich in diese Situation gebracht habe.« Duncan seufzte und schob mich ein Stück von sich.

»Er wird sich wieder beruhigen. Mach dir keinen Kopf um mich. Aber …«, er musterte mich aufmerksam, »warum hast du Drake geküsst, Lilly? Ich weiß, wie du für Lucan empfindest, also … warum?«

»Es war seine Bedingung«, flüsterte ich leise.

»Seine Bedingung, dir zu helfen, war ein Kuss?« Ich nickte zustimmend.

»Dann ist er entweder sehr klug oder sehr dumm.«

»Er weiß, was ich für Lucan empfinde. Er hat gesagt er …«, ich hickste leicht, »er wollte seine einzige Chance ergreifen, mich zu küssen. Wenigstens einmal.«

»Dieser Bastard.«

Ein Bastard war Drake nicht, aber ich war zu müde um Duncan zu verbessern. Und ich würde einen Teufel tun, Drake nach dem heutigen Tag vor Duncan zu verteidigen. Immerhin hatte mein Freund meinetwegen Stress mit seinem Ziehvater und König. Egal was ich sagte, Duncan würde es nicht verstehen. In seinen Augen war ich Lucans Gefährtin und damit seine zukünftige Königin. Basta.

»Aber es … es ist immer noch Lucan, oder?« Duncan räusperte sich. »Also für dich?«

Ich stockte. Aufrichtig irritiert. »Immer.«

»Gut.«

Dass er mich das überhaupt fragte, schockierte mich über alle Maßen. Wenn Duncan an mir zweifelte, was ging dann gerade in Lucans Kopf vor sich?

»Was glaubst du denn, warum ich hier heulend rumsitze?« Wütend auf mich selbst wischte ich mir über die nassen Wangen.

»Du wirst auch das durchstehen, Prinzessin.«

»Wieso bist du dir da so sicher?«

»Weil das Feuer in dir stärker ist als das Feuer, das um dich herum brennt.«

»Duncan, ich«, gerührt schnüffelte ich leise, »ich weiß nicht was ich sagen soll.«

Solch wunderschöne Worte. Sprachlos erwiderte ich den Blick aus seinen blauen Augen. Wie konnte er bloß so viel Vertrauen in mich haben, so sehr an mich glauben?

»Manchmal verstehen die Leute um uns herum unsere Reise nicht«, erklärte Duncan und strich mir sanft über die Wange, »aber das ist okay. Es ist deine Reise, Lilly. Nicht ihre.«

»Wann bist du so weise geworden?«, neckte ich ihn, nun wieder lächelnd.

»Irgendwann in den letzten zwei Stunden, in denen Lucan mich ununterbrochen angeschrien hat. Oder vielleicht in Permata, als er lächerlicherweise gedroht hat, mich zu enterben und umzubringen, um mich danach irgendwo zu verscharren, wo mich niemand findet.«

Ich zuckte schuldbewusst zusammen. »So schlimm?«

»Es ist nicht das erste Mal, dass Lucan und ich uns streiten, Lilly.« Er zwinkerte mir fröhlich zu. »Immerhin war ich mal ein Teenager.«

»Ich danke dir. Für alles.«

In dieser Nacht lag ich noch lange wach und grübelte über Duncans Worte. Es war meine Reise, ja, aber sie betraf so viele Personen. Ganze Königreiche. Die Verantwortung auf meinen Schultern war enorm. Ich konnte es mir nicht erlauben, auch noch meine Freunde und Familie gegen mich aufzubringen. Wenigstens hatte ich geduscht, dachte ich seufzend und drehte mich, nicht zum ersten Mal in dieser Nacht, unruhig auf die andere Seite.

Nachdem ich meine Haut geschrubbt hatte, bis sie leicht gerötet und wohlduftend war, hatte ich gemeinsam mit Alina in meiner Suite gegessen und war dann direkt ins Bett gegangen. Sie hatte sich unnötigerweise dafür entschuldigen wollen, dass sie Nick nicht länger hatte ablenken können. Wenn jemand jedoch Verständnis dafür hatte, dann war ich das. Ein Geräusch ließ mich herumfahren und ich wollte mich gerade lautstark darüber beschweren, dass hier niemand mehr anklopfte, als ich spürte, wer sich da gerade im Dunkeln in mein Zimmer schlich. Ich erstarrte mitten in der Bewegung und hielt den Atem an.

Ohne ein Wort von sich zu geben, hob Lucan meine Bettdecke geräuschlos an und ließ sich neben mir auf die weiche Matratze gleiten. Mein Herz begann augenblicklich, schneller zu schlagen und in der anonymen Stille der Dunkelheit hörte ich, wie mein Atem sich beschleunigte, lauter wurde. Bevor ich überhaupt reagieren, geschweige denn etwas sagen konnte, war er bereits über mir. Lediglich mit einer tiefsitzenden Jogginghose bekleidet spürte ich wie jeder Zentimeter von Lucans nackter, mehr als definierter Brust sich gegen meinen Oberkörper presste. Sofort liefen meine Nervenenden auf Hochtouren und das Blut begann schneller durch meine Adern zu rauschen. Das war es, was ich in Drakes Armen vermisst hatte. Die Leidenschaft, die Hingabe und die Kompromisslosigkeit waren es, die mir gefehlt hatten. Lucans starke Unterarme stützten sich links und rechts neben meinem Kopf ab und ich atmete seinen einmaligen Geruch aus Mann und Magie ein, der so absolut Lucan war, dass mein Herz zu singen begann. Noch immer stumm, senkte er den Kopf, bis seine Lippen federleicht meinen Hals berührten.

War es das, was du gefühlt hast, als er dich berührt hat?

»Nein, ich …«

Er biss mir spielerisch in den Hals.

»Ahh.« Stöhnend hob mein Körper sich leicht von der Matratze und ich legte meine Hände auf Lucans muskulösen Rücken. Sanft streichelte ich die definierten Muskelstränge und genoss das Gefühl, unter diesem tödlichen Krieger begraben zu sein, in vollen Zügen.

War es das, was du gefühlt hast, als er dich küsste? Lucans Lippen strichen hauchzart über meine. Niemals.

Instinktiv zog ich ihn noch dichter an mich und diesmal küsste er mich richtig. Von Gefühlen überwältig, gab ich mich den Emotionen, die Lucan in mir auslöste, komplett hin. Seine Zunge schnellte vor und begann einen sinnlichen Tanz mit meiner, während eine seiner Hände meinen Hals hinunter wanderte und sich dann schwer und absolut köstlich auf eine meiner Brüste legte.

In einem winzigen Teil meines Hirns, der nicht von Lust vernebelt war, registrierte ich, dass wir noch nie zuvor so weit gegangen waren. Wir hatten uns geküsst, ja, aber wir waren noch nie so … körperlich geworden. Lucan schien das jedoch nicht im Geringsten zu stören. Seine Finger begannen geschickt, meine Brüste zu reizen und ich stöhnte verlangend auf. Tief in mir erwachte meine Magie träge zum Leben. Ganz so, als hätte ich ihr zugerufen: Hey, unser Gefährte ist hier zum Spielen. Und spielen wollte er, das verriet mir seine Erregung, die sich gegen meinen Bauch presste, deutlich. Heilige Balance, wie gern wollte ich mitspielen. In diesem Moment wollte ich nichts sehnlicher, als dem Verlangen nachgeben und mit Lucan schlafen. Dem Warten endlich ein Ende setzen. Aber es gab zu viel Unausgesprochenes zwischen uns. Zu viele Probleme. Zu viel Frustration. Und dann noch unser Streit …

Hast du dich so gefühlt?

Nein! Und das weißt du ganz genau, Lucan.

Plötzlich und ohne Vorwarnung löste sich Lucan von mir und rollte sich fluchend auf den Rücken. Ich beobachtete ihn einen Moment stumm. Zu irritiert davon, dass man mich des schönsten Gefühls der Welt beraubt hatte.

»Verdammt«, flüsterte er erneut und legte einen Arm über seine Augen, wobei sich sein Bizeps anspannte. Ich atmete ein paar Mal tief durch und versuchte sowohl meine Magie als auch die pulsierende Lust in meinen Adern unter Kontrolle zu bekommen.

»Was war das?«

»Tut mir leid.«

Wir hatten gleichzeitig gesprochen und schief grinsend rollte ich mich auf die Seite, um Lucan im Dunkeln ansehen zu können.

»Eine Entschuldigung von Lucan Vale?«

»Ich hätte nicht so über dich herfallen dürfen, ich … nicht bei allem, was …«, fluchend brach er ab.

Aber ich verstand, worauf er hinauswollte. Nicht bei allem, was unausgesprochen zwischen uns stand. Enttäuschung durchfuhr mich und ich unterdrückte das Gefühl. Immerhin hatte ich ein paar Sekunden zuvor die gleichen Gedanken gehabt. Etwas anderes zu behaupten oder von Lucan zu erwarten, wäre heuchlerisch. Denn auch, wenn wir nicht ganz im Reinen miteinander waren, so wusste ich, dass es Unsterblichen manchmal schwer fiel, gegen ihre Instinkte anzukommen. Genau das war es, was hier gerade passiert war. Der Assassine in Lucan, der seine Gefährtin erkannte, kam mit der Tatsache nicht klar, dass ich einen kurzen Moment in den Armen eines anderen Mannes verbracht hatte. Ihn geküsst hatte.

Lucan hatte mich brandmarken wollen. Als ob das nötig gewesen wäre. So archaisch diese Denkweise auch war, sie basierte auf Instinkten. Manchmal gab es wirklich nicht viele Unterschiede zwischen uns und Raubtieren. Nur, dass Lucan sich und damit uns gestoppt hatte. Ich hegte keinen Zweifel daran, wie diese Nacht sonst geendet hätte.

»Ist schon gut«, flüsterte ich leise und robbte ein wenig dichter an den Assassinen heran. »Bleibst du?«

»Kann ich bleiben?«

Schon wieder hatten wir die Worte gleichzeitig ausgesprochen. Aber diesmal war ich es, die die Arme ausbreitete und Lucan an mich zog. Ihm Trost spendete. »Komm her.«

Arme und Beine ineinander verschlungen lagen wir so dicht beieinander, wie es nur ging.

Der rationale Teil von mir wusste, dass es nicht klug war, mit Lucan die Nacht zu verbringen. Auch, wenn es nicht auf Sex hinauslief oder vielleicht gerade deshalb. Denn das, was wir hier taten, war seltsamerweise noch viel intimer. Viel verletzlicher.

Der Teil von mir, der sein Herz an Lucan verloren hatte, räkelte sich jedoch zufrieden und presste sich noch ein wenig dichter an die warme, harte Brust. Alles, was ich tun musste, war realistisch zu bleiben. Diese Nacht würde nichts ändern. So wie unser wildes Rumknutschen in Aflys oder die heimlich gestohlenen Küsse seit Wochen nichts geändert hatten.

Lucan wollte mich nicht als seine Gefährtin. Und ich? Ich war mit mir selbst so im Unreinen, dass ich nicht mehr wusste, was genau ich wollte. Oder was man von mir erwartete. Aber ich liebte Lucan und deswegen würde ich ihm und mir diese Nacht schenken. Wir beide brauchten die Nähe des anderen, um uns auf die ein oder andere Art zu beruhigen.

»Schlaf, Prinzessin.«

Lucan strich mir sanft über meine Haare und den Rücken. Verrückt, dachte ich, bevor mir langsam die Augen zufielen. War es wirklich erst ein paar Monate her, dass Lucan genau diese Worte zu mir gesagt hatte, als er und Nick mich entführt und damit mein Leben für immer verändert hatten?

KAPITEL 7

Wie erwartet verlief der nächste Morgen ruhig und ereignislos. Was zum großen Teil daran lag, dass Lucan mein Bett und damit auch mein Zimmer bereits verlassen hatte, als Alina und Duncan gemeinsam durch meine Tür traten.

»Klopft denn wirklich niemand mehr an?«, fragte ich die beiden und Duncan schenkte mir ein schiefes Grinsen.

»Nope.«

»Ich bin eure verdammte Prinzessin«, murmelte ich und warf die Decke zurück, »ihr könntet wenigstens so tun.«

»Gut gelaunt wie jeden Morgen«, zwitscherte Duncan fröhlich. Dennoch musterte er mich aufmerksam. Immerhin war er bei meinem kleinen Zusammenbruch gestern live dabei gewesen.

»Wie geht’s dir?« Alina drückte mir eine dampfende Tasse Kaffee in die Hand und dankbar lächelte ich sie an.

»Besser.«

Duncan sah an mir vorbei auf das große Bett und ein wissender Ausdruck trat in die blauen Augen meines Freundes.

»Hast du gut geschlafen?«

»Hmm.«

Rasch trank ich einen Schluck Kaffee, um meine geröteten Wangen zu verdecken. Verdammte Assassinen-Nasen. Die Männer waren regelrechte Spürhunde. Aber Duncan schien äußerst zufrieden mit seiner Entdeckung, da er sich grinsend auf meinem Sofa niederließ. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

Ich war ebenfalls erleichtert darüber, dass Lucan und ich uns vertragen hatten. Zumindest ging ich davon aus, nachdem ich die ganze Nacht in seinen Armen verbracht hatte. Jetzt würde ich nicht mehr nach Drake riechen, sondern nur nach Lucan Vale. Duncans Grinsen wurde breiter und ich streckte ihm die Zunge raus.

»Habe ich was verpasst?« Alina sah zwischen uns hin und her.

»Alles bestens«, beruhigte ich sie und ließ mich, noch immer in meinem kurzen Pyjama, neben Duncan auf das Sofa fallen.

»Wie lange glaubst du, wird es dauern, bis Drake es schafft, Crinaee so richtig wütend zu machen?«

»Nicht lange«, murmelte ich und erinnerte mich an den entschlossenen Ausdruck auf dem Gesicht des Formwandlers.

»Drake, er«, ich brach ab und sah meine Freunde an, »ich vertraue ihm. Er möchte sich mit Scio treffen, um die Sklavenverträge mit Permata aufzulösen.«

»Lilly, das ist wunderbar!«

»So wunderbar das auch ist, er wird ihn nicht alleine treffen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Alina Duncan.

»Es ist ja schön und gut, dass ihr Drake vertraut. Ich tue es nicht. Und die Gelehrten tun gut daran, es auch nicht zu tun. Zumindest vorerst«, fügte er hinzu, als ich protestieren wollte.

»Es gibt zu viel Geschichte zwischen ihnen und Vesteria. Zwischen ihnen und der gesamten Anderswelt, Lilly. Es mag Alliandoan gewesen sein, das die Gelehrten verbannt hat, aber es waren alle Welten, die mitgespielt haben. Drake Careus ist ein charmanter, machthungriger Bastard. Ein Treffen mit den Gelehrten könnte genau das sein, worauf er seit Jahrzehnten hingearbeitete hat.«

Duncans Zynismus wunderte mich ein wenig, aber ich musste mir eingestehen, dass an seinen Worten etwas dran war. Ich hatte in den letzten Monaten zu viel gesehen und erlebt, um blind zu vertrauen. Es war die eine Sache, eine simple Tasse Kaffee zu akzeptieren, eine ganz andere war es, die Gelehrten womöglich ins offene Messer laufen zu lassen. Ich durfte mich weder einlullen lassen noch naiv handeln, ermahnte ich mich selbst.

»Malik und ein paar der Wachen werden ihn begleiten«, beruhigte ich Duncan.

»Außerdem wird er diese Chance erst bekommen, nachdem ich in Crinaee war.«

»Verrätst du uns auch endlich, was du da willst?« Neugierig sahen die beiden mich an.

»Narcos kennenlernen.«

»Das ist nicht alles.«

»Nein«, ich trank einen Schluck Kaffee, »aber es muss für den Moment genügen.«

Ich konnte ihnen ansehen, dass sie mit meiner Antwort nicht zufrieden waren, dennoch schwiegen sie. Magister Scio hatte mir ausdrücklich geraten, so wenig Leute wie möglich einzuweihen. Zu ihrer eigenen Sicherheit. In dem Moment, in dem wir Crinaee erreichten und ich bekam, was ich wollte, würde es sowieso jeder wissen. Und bis dahin war ich dankbar, dass ich in Alina und Duncan so treue Freunde gefunden hatte, die, obwohl sichtlich unzufrieden, meine Entscheidung hinnahmen, ohne beleidigt zu sein.

»Was steht heute an?« Ein Blick auf die Uhr verriet mir, dass es bereits nach neun war. Kein Training also. Ansonsten hätte Lucan mich Punkt acht aus dem Bett gezerrt.

»Training fällt heute aus«, informierte mich Duncan grinsend, »und jetzt weiß ich auch warum.«

Alina warf Duncan einen fragenden Blick zu. Dann jedoch sah sie zurück zum Bett und ihre Augen wurden groß.

»Oh. Oh.«

»Nichts oh«, erwiderte ich lachend. »Lucan hat hier geschlafen, ja, das war aber auch alles, was wir getan haben. Schlafen.«

»Dann hat er die Drake-Geschichte überwunden?«

»Ja, das hoffe ich zumindest«

»Und Nick?«, fragte ich sie. »Hat er sich beruhigt?«

»Ich habe vorhin mit ihm gesprochen und er schien … besänftigt.«

Gut. Ich hatte nämlich keine Lust, mich in meinem eigenen Haus wie auf einem Mienenfeld zu bewegen. Mein Blick wanderte zu Duncan. Der Assassine hob abwehrend beide Hände.

»Wenn mich einer von euch fragt, wie es Malik geht, gehe ich.« Seufzend ließ ich es sein. Die Beziehung zwischen den beiden Männern war angespannt und sie gingen sich seit Tagen aus dem Weg. Alina und ich schwiegen. Jeder von uns durfte seine Geheimnisse haben. Wenn Duncan reden wollte, dann wusste er, wo er mich fand.

»Und was machen wir dann?«

»Musst du nicht lernen?«

»Heute nicht«, antwortete sie lächelnd. »Runak ist unterwegs und ich brauche definitiv einen Tag Abstand von meinen Büchern. Ansonsten drehe ich durch.«

Wir hatten also wirklich und wahrhaftig nichts zu tun. Ich konnte Alinas Irritation gut nachvollziehen. Die letzten eher ruhigen Tage hatte ich ebenfalls mit Bücher wälzen und Pläne schmieden verbracht und auch ich konnte davon eine Pause vertragen. Hatte ich nicht schon längst darüber nachgedacht, meiner Garderobe mal ein wenig mehr Pepp zu verleihen?

»Was haltet ihr davon, wenn wir shoppen gehen?«

»Wirklich?«

Ich nickte, selbst begeistert von meiner Idee. Ich wollte etwas unternehmen, das nichts mit Politik oder der Anderswelt zu tun hatte.

»Wenn du zahlst!«

»Duncan!« Alina schlug ihm sanft auf den Arm.

»Was denn? Sie ist die zukünftige Königin und die Callahans haben mehr Geld, als sie jemals ausgeben können.«

Ich beobachtete die beiden lachend. »Wo er Recht hat.«

»Ich habe letztens diese todschicke Lederjacke gesehen …«

Während Duncan uns davon erzählte, was genau ich alles für ihn kaufen sollte, trank ich meinen Kaffee aus und genoss das Gefühl, endlich einmal frei zu haben. Wir würden shoppen gehen! Etwas Normaleres konnte ich mir aktuell nicht vorstellen.

Was ich jedoch unterschätzt hatte, war die Tatsache, wie es war, mit Geld shoppen zu gehen. Viel Geld. Unendlich viel Geld. Ein Blick auf unsere kleine Gruppe, den großen Wagen mit den abgedunkelten Scheiben, in denen zwei meiner Wachen warteten, und wir wurden behandelt wie Könige. Oder Rockstars.

Grinsend hob ich ein weiteres Glas Champagner an meine rot geschminkten Lippen und sah Duncan dabei zu, wie er diverse Hemden anprobierte. Wir hatten uns aus Sicherheitsgründen darauf geeinigt, den Tag in der Welt der Sterblichen zu verbringen. Da wir aktuell ohnehin in unserem Haus hier und nicht in Alliandoan wohnten, war die Kleidung, die wir trugen, weitestgehend normal.

Kleider wie die, die ich in Vesteria gesehen hatte, würden wir hier mit Sicherheit nicht finden.

»Wie findet ihr das?« Zum wahrscheinlich hundertsten Mal heute drehte Duncan sich vor uns im Kreis.

»Ein wenig … schrill?«

Alina musterte das korallenfarbene Hemd mit den dünnen, roten Streifen skeptisch. Ich jedoch war absolut begeistert von Duncans Wahl. Ebenso davon, wie frei der Assassine sich hier bewegte. Mit jedem weiteren Kleidungsstück war Duncan regelrecht aufgeblüht und ich fragte mich, ob er etwas so Banales wie shoppen gehen überhaupt schon einmal getan hatte. Sein Leben bestand aus Kämpfen, Regeln und Traditionen. Ich freute mich darüber, dass er zusammen mit uns eine Seite an sich ausleben konnte, die seine Waffenbrüder nicht nachvollziehen konnten. Außerdem hatte ich ganz genau gesehen, wie er dem jungen Mann mit dem Eyeliner im ersten Geschäft neidische Blicke zugeworfen hatte. Viele Männer der Anderswelt trugen ausgefallene Klamotten oder betonten ihre außergewöhnlichen Erscheinungen durch bunte Haarfarben, Tattoos oder anderen Körperschmuck. Eyeliner könnte ebenso zu ihm gehören, wie die Messer an seinem Gürtel. Duncan musste nur noch lernen, dass die restlichen Sieben, seine Brüder und sein Ziehvater, ihn liebten, egal ob er in seiner Freizeit schwarz oder rosa trug.

»Du solltest es nehmen«, sagte ich daher und lächelte der Verkäuferin neben uns freundlich zu. »Packen Sie es bitte zu den anderen.«

Die junge Frau blickte mich erfreut an. Wahrscheinlich war ich jetzt schon ihre Kundin des Jahres. Ich ließ meinen Blick durch das exklusive, kleine Geschäft schweifen, als meine Augen plötzlich an einem Kleid hängen blieben. Wie in Trance erhob ich mich und schlenderte auf das schwarze Samtkleid zu. Schmal geschnitten und mit langen Armen war es auf den ersten Blick zugleich elegant und sexy. Lucan würde es lieben. Sanft strich ich mit meinen Fingern über den teuren Stoff.

»Es würde Ihnen ausgezeichnet stehen«, flötete die Verkäuferin und trat neben mich. »Bei Ihrer Hautund Haarfarbe.«

»Oh ja, Lilly, zieh es an!«

Duncans Kopf lugte aus der Umkleide hervor. »Was soll sie anziehen?«

Wortlos hielt ich das Kleid in die Höhe.

»Lucan wird es lieben«, bestätigte er meinen Gedanken.

Ich würde es anziehen, beschloss ich, aber nicht für Lucan, sondern für mich. Alle Kleider, die ich in den letzten Monaten getragen hatte, waren entweder weiß, cremefarben oder in einem hellen Pastellton gewesen. Hübsch, aber nichtssagend. Abgesehen von dem grünen Kleid, das Drake für mich ausgewählt hatte. Dieses Kleid jedoch suchte ich mir selbst aus. Die nette Verkäuferin nahm mir das Glas Champagner ab und begleitete mich zu der Umkleide neben Duncans. Rasch schlüpfte ich aus meinem weißen Mantel, dem grauen Pullover und der schwarzen Jeans. Bereits als ich das Kleid zur Hälfte angezogen hatte, wusste ich, dass ich den Laden nicht ohne dieses Kleidungsstück verlassen würde.

»Wie sieht es aus?«, fragte Alina und steckte ihren Kopf in meine Umkleide.

»Oh, Lilly …«

»Komm raus, ich will es auch sehen!«

Alina zog den Vorhang zurück und ich trat aus meiner Kabine direkt vor die große Spiegelwand, vor der Duncan sich zuvor bewundert hatte.

Der Assassine stieß einen leisen Pfiff aus und musterte mich anerkennend. Das schwarze Samtkleid schmiegte sich wie eine zweite Haut an meinen Körper und umspielte jede meiner Kurven mehr als vorteilhaft. Mit dem runden Halsausschnitt und dem tiefen Rücken war es gleichzeitig züchtig, aber auch skandalös. Die langen Arme und die kleine Schleppe verliehen dem Kleid etwas absolut Dramatisches. Kleider besaßen Macht und genau die empfand ich, als ich mich im Spiegel ansah. Macht. Ohne zu zögern, drehte ich mich zu der wartenden Verkäuferin um.

»Ich nehme es.«

»Ich hätte Sie auch nicht ohne gehen lassen. Das Kleid ist wie für Sie gemacht, wenn Sie mir den Kommentar erlauben.«

Und ob ich ihr den erlaubte. Denn sie hatte Recht. Dieses Kleid war in der Tat wie für mich gemacht. Es war so anders als alles, was ich in den letzten Monaten getragen hatte und ich liebte es. Vor mir stand eine junge, selbstbewusste Frau. Eine Königin, keine Prinzessin. Ich begegnete Alinas Blick im Spiegel und als hätte sie meine Gedanken gelesen, nickte sie lächelnd.

Duncan klatschte begeistert in die Hände. »Jetzt brauchen wir nur noch was für Alina!«

Diese schnaubte abfällig. »Du hast genug für uns beide, findest du nicht?«

»Vielleicht etwas, was dem werten Pri … was Nick gefallen würde?«, verbesserte er sich rasch.

»Deswegen bin ich nicht hier.«

»Oh bitte, deswegen sind wir doch alle hier.«

Lachend ergriff ich das frische Glas Champagner, das die Verkäuferin mir hinhielt.

»Wenn Sie erlauben, wir haben im Nebenraum eine neue Kollektion aus nachhaltigen Stoffen. Es ist die erste Saison der Designerin und ihr Ansatz ist etwas weniger … laut«, beendete sie ihren Satz äußerst diplomatisch. Eins musste man der Frau lassen, sie verstand etwas von ihrem Job. Alinas Gesichtsausdruck verwandelte sich von abweisend zu interessiert, und sie überwand ihren Widerwillen und folgte der anderen Frau in den Nebenraum.

Etliche Zeit später trudelten wir erschöpft, aber glücklich zu Hause ein. Zwei der Bediensteten eilten herbei, um uns beim Tragen der Tüten zu helfen. Alinas Wangen röteten sich leicht, immerhin war sie selbst bis vor Kurzem eine der Angestellten gewesen, ich jedoch bedankte mich artig bei ihnen. Neben dem einzigartigen Kleid hatten es noch einige weitere Stücke in meine Tüten geschafft. Wobei ich auffällig oft zu Schwarz gegriffen hatte.

Duncans Ausbeute konnte ich nicht einmal mehr zählen, und auch Alina hatte ich dazu gebracht, sich wenigstens zwei der hübschen Kleider aus edlem Leinen auszusuchen.

Glückselig sortierte ich meine neuen Sachen in meinen Kleiderschrank, wobei ich aus einer Eingebung heraus das schwarze Kleid unter einem meiner zahlreichen Mäntel verbarg.

Als wir am Abend beim Essen zusammensaßen, war die Stimmung ausgelassen und entspannt. Duncan plauderte mit Alex und King, während Alina Nick und Olli von unserem Ausflug berichtete. Malik fehlte an diesem Abend. Mein General schien mir meinen kleinen Ausflug nach Vesteria noch immer nicht verziehen zu haben. Dennoch hatte ich die zusätzlichen Wachen, die uns heute in gebührendem Abstand gefolgt waren, durchaus bemerkt.

Lucan und ich saßen uns gegenüber und ich warf dem Assassinen einen schnellen Blick zu. Er jedoch konzentrierte sich voll und ganz darauf, was Duncan Alex und King zu erzählen hatte. Ob er ebenfalls bemerkt hatte, dass Duncan den anderen gegenüber offener wirkte? Weniger zurückhaltend und mehr wie er selbst? Lucan wandte sich ab und unsere Blicke begegneten sich über den Tisch hinweg.

Hast du auch etwas gekauft?

Die Frage, so simpel sie auch war, überraschte mich so sehr, dass ich einen Moment brauchte, um sie zu verarbeiten.

Ja.

Etwas, das mir gefallen würde?

Ich dachte an die sexy, schwarze Unterwäsche, die ich gekauft hatte, und an das skandalöse Kleid und schenkte Lucan ein, geheimnisvolles Lächeln.

Vielleicht.

Seine Mundwinkel zuckten verräterisch und er wandte sich ab, um eine Frage zu beantworten, die Alex ihm soeben gestellt hatte. Ich konnte kaum glauben, wie entspannt ich mich trotz meines gestrigen Abenteuers fühlte, als sich die Tür zur Küche schwungvoll öffnete. Malik stand im Türrahmen. Sein grimmiger Blick suchte meinen.

»Wir haben eine Einladung aus Crinaee erhalten.« Kein Hallo. Kein Eure Hoheit.

Oh ja, mein General war in der Tat noch wütend. Dabei hatten wir morgen eine Verabredung, um über die Ernennung meines eregroi zu sprechen. Meines irdischen Wächters. Jetzt aber gab es Wichtigeres zu klären, denn offensichtlich war Drake schnell gewesen.

»Aus Crinaee?«, fragte ich möglichst unschuldig und spürte, wie alle Augenpaare auf mir ruhten.

»Narcos wünscht, dich zu sprechen … Hoheit.«

»Tut er das?«

»Lilly.« Nick seufzte neben mir. »Was hast du angestellt?« Entrüstet sah ich ihn an. »Nichts!« Und das war nicht einmal gelogen. Fast nichts.

Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, wie Duncan und Alina einen wissenden Blick miteinander tauschten. Es würde nicht lange dauern, bis alle hier Eins und Eins zusammengezählt hatten.

»Aber wenn er uns schon einlädt, dann sollten wir so höflich sein und die Einladung annehmen.«

»Narcos kann nur einen Grund haben, dich sehen zu wollen. Der sirovine Handel«, Malik blickte grimmig drein. »Das Auflösen der Verträge …«

Auch ein guter Grund. Aber es war nicht der einzige Grund. Nicht ganz. Drake hatte mich zwar nicht in seinen Plan eingeweiht, aber ich konnte mir vorstellen, was der Prinz getan hatte, um Narcos zum sofortigen Handeln zu zwingen. Zum Beispiel alle Handelsverträge mit Crinaee gekündigt, auf Geheiß ihrer Königlichen Hoheit Prinzessin Lillianna Callahan. Das war dann wohl ich.

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden«, wandte ich mich an Malik. »Hat er gesagt wann?«

Er nickte, einen finsteren Ausdruck auf dem Gesicht. »Sofort.« Ah, Drake. Gut gemacht.

»Mir gefällt das nicht«, murmelte Nick.

»Ausnahmsweise stimme ich dir zu.« Nachdenklich musterte Lucan mich. »Warum Crinaee?«

»Warum was? Ich habe die Einladung nicht ausgesprochen, das war Narcos. Ich finde nur, wir sollten die Chance nutzen und uns vor Ort mal ein wenig umsehen.«

Umsehen, hm?

Meinen Gesichtsausdruck und meinen Herzschlag kontrollierend nickte ich.

Warum nicht?

»Seit Jahrzehnten ist es Außenstehenden nicht erlaubt, nach Crinaee zu reisen. Narcos ist ein paranoider Mistkerl.« King zuckte mit den massiven Schultern. »Ich finde die Idee nicht schlecht.«

»Wir gehen vollbewaffnet«, mischte Malik sich ein und warf mir einen eindeutigen Blick zu. »Ich bestimme die Anzahl der Männer, die uns begleiten, sowie das Wann und Wo.«

Anscheinend war es an der Zeit, meinen guten Willen zu zeigen, also erklärte ich mich einverstanden.

»Duncan, King und ich werden euch ebenfalls begleiten.«

»Nimm mich mit, Herr.«

Lucans Blick wanderte zu Alex. Alex, der immer häufiger an unseren Essen oder dem Training teilnahm.

»Sorg dafür, dass die anderen hier sind. Alle!«, fügte Lucan scharf hinzu. Sein Tonfall schien nicht nur mich zu überraschen. Auch Nick und Malik warfen Lucan einen irritierten Blick zu. Gab es etwa Ärger im Assassinen-Paradies?

»Ich begleite euch«, warf Alina plötzlich ein und alle Augen richteten sich nun auf meine Freundin. Wie eine zarte Blume saß sie neben Nick und faltete artig ihre Hände im Schoß. Aber ihr sanftmütiges Äußeres täuschte. In der Brust meiner Freundin schlug das Herz einer Kämpferin und neuerdings auch das einer angehenden Heilerin. Dennoch war Alina nicht nur untrainiert, sie war auch zu wertvoll.

»Auf keinen Fall«, brauste Nick neben ihr auf und ersparte mir so eine Antwort.

»Das hast nicht du zu entscheiden, Nickolas.«

Oh, oh. Wenn Alina meinen Bruder mit vollem Namen ansprach, dann gab es Ärger. Duncan warf mir einen wissenden Blick zu und zog eine Augenbraue hoch. Der Assassine war verdächtig still geworden, seit Malik den Raum betreten hatte. Während Alina und Nick inbrünstig miteinander diskutierten, konzentrierte ich mich auf Malik.

»Wann gehen wir?«

»In zwei Tagen«, antwortete er und ließ seinen Blick über die Runde schweifen. Er stockte kurz, als er Duncan erblickte. In seinem nagelneuen, rosa Hemd sah Duncan nicht nur ungewohnt, sondern auch wirklich gut aus.

»Wir, äh«, Malik räusperte sich, »in zwei Tagen«, wiederholte er und verabschiedete sich mit einem steifen Nicken. Zwei Tage. Innerlich jubelnd schaute ich zu Olli. Mein Freund nickte kaum merklich. Er würde Magister Scio benachrichtigen und ich, ich würde mich auf meine ganz eigene, geheime Mission vorbereiten.

KAPITEL 8

Bis an die Zähne bewaffnet, trat ein Krieger nach dem anderen durch das Portal in Crinaee. Wir hatten uns vorab darauf geeinigt, dass es unklug war, direkt vor den Toren von Thalos zu erscheinen, auch wenn Narcos für diesen Tag seine Schutzzauber gelockert hatte. Keiner von uns wusste, was Narcos für unsere Ankunft geplant hatte, daher konnte es nicht schaden, extra vorsichtig zu sein. Am Ende waren wir zu vierzehnt.

Dreizehn Männer und ich. Dieser Umstand erinnerte mich erneut daran, dass sich in Arcadia einiges ändern musste. Auch in Bezug auf die königliche Garde. Es wurde definitiv Zeit, für ein wenig Frauenpower in der eingeschworenen Männerriege.

Ich hätte nichts dagegen, auf zukünftigen Missionen nicht nur von Kriegern, sondern auch von Kriegerinnen begleitet zu werden. Die Harpyien zum Beispiel wären eine enorme Bereicherung. Solange sich Odile und Aello jedoch noch in Alterra verschanzten und mich freundschaftlich beobachteten, war davon auszugehen, dass sie nicht sonderlich begeistert darüber wären, unsere Krieger und Kriegerinnen bunt durchzumischen. Noch nicht. Mit Sicherheit gab es auch in Alliandoan viele weibliche Engel, die eine Karriere bei der königlichen Garde in Betracht ziehen würden … Ich speicherte diesen Gedankengang für später und konzentrierte mich auf das Hier und Jetzt. Und auf die Krieger neben mir, um mich herum und hinter mir.

Dreizehn an der Zahl.

Vier Assassinen, Nick, Malik sowie sieben unserer besten Wachen aus Arcadia. Unter ihnen Avil und ein anderer Krieger, den ich in der letzten Zeit häufiger gesehen hatte. Milkail, erinnerte ich mich. Malik hatte ihn mir als einen seiner Stellvertreter vorgestellt. Er meinte es also wirklich ernst. Das würde mir meine Mission erschweren, aber darüber würde ich nachdenken, wenn es soweit war. Dank meines kleinen Ausrasters in Arcadia mieden die Minister mich, wo sie nur konnten. Wahrscheinlich plante Minister Laurenti just in diesem Moment einen Putsch. Ein Gutes hatte es jedoch, ich war frei. Minister-frei sozusagen, und das hieß auch, dass ich tun und lassen konnte, was ich wollte. Naja, fast.

Aber immerhin hatte ich mir mein Outfit für diese Mission selbst ausgesucht. Pragmatisch in Jeans, Shirt und Lederjacke gekleidet, hatte ich mir nicht nur meine Waffenholster umgebunden und die Wurfmesser eingesteckt, ich hatte zur Sicherheit auch noch eins der Katana aus dem Trainingszentrum mitgenommen. Und sogar meine Magie hatte ich beim Verlassen des Portals gespürt. Ein leichtes Pulsieren ging durch meine Adern und tatsächlich: Das Miststück reagierte endlich mal auf etwas anderes als Lucan Vale. Offensichtlich mochte sie Crinaee nicht sonderlich. Oder meinen Plan, mutmaßte ich, als ich meine neue Umgebung aufmerksam musterte. Sumpflandschaften, wohin das Auge blickte. Dichter Urwald mit hohen Bäumen und Palmen, kleine pfützenartige Seen und eine extrem hohe Luftfeuchtigkeit. Augenblicklich bildete sich ein leichter Schweißfilm auf meiner Stirn.

»Fast so schlimm wie Abbadon«, fluchte King neben mir leise.

»Aber wenigstens frei von Dämonen.« Nick zog eins der beiden Schwerter auf seinem Rücken und blickte in die Runde.

»Bleibt wachsam. Ich glaube nicht, dass Narcos uns nur aus Neugier eingeladen hat.«

Die Männer nickten grimmig. Wie würden sie wohl reagieren, wenn sie den wirklichen Grund dieses Besuchs erfuhren?

Die Hand an meinen Waffen, folgte ich den anderen dichter hinein in den Dschungel. Die Luftfeuchtigkeit war so hoch, dass es mir schwerfiel zu atmen. Links und rechts raschelte es im grünen Dickicht und ich spürte die Anspannung der Krieger um mich herum deutlich. Nervös sah ich mich um. Aber wir waren allein. Noch. Ein paar Minuten kämpften wir uns durch den dichten Dschungel, ehe wir an eine große Lichtung kamen.

»Dort drüben«, sagte Nick und wies auf ein paar heruntergekommene Ruinen vor uns, »liegt Thalos.«

Das sollte die verwunschene Hauptstadt Crinaees sein?

»Lass dich nicht vom Äußeren täuschen, Prinzessin«, flüsterte Lucan neben mir, »die Ruinen an der Oberfläche dienen nur der Tarnung. Thalos liegt unterhalb, im Verborgenen.«

Verborgen unter der Erde? Narcos schien noch paranoider zu sein, als ich angenommen hatte.

Malik hob eine Hand und brachte uns so zum Schweigen. Lucan trat vor und schob mich elegant ein Stück hinter sich. Augenrollend trat ich um den Assassinen herum und stellte mich neben ihn. Malik löste sich aus unserer kleinen Gruppe und machte ein paar Schritte in Richtung der Ruinen. Ein zischendes Geräusch ertönte und aus dem Nichts sauste ein Pfeil auf meinen General zu und bohrte sich wenige Zentimeter vor ihm in den Boden.

»Gebt Euch zu erkennen«, hörte ich eine tiefe Stimme vor uns rufen. Sehen konnte ich jedoch niemanden. Malik wollte antworten, aber ich kam ihm zuvor. Unter den missbilligenden Blicken der Krieger trat ich ebenfalls vor.

»Mein Name ist Lillianna Callahan, Prinzessin Alliandoans. Ich bin auf Einladung Eures Königs hier.«

Einen Moment lang war es absolut still auf der Lichtung. Dann jedoch verwandelten sich die Blätter und Bäume um die Ruine herum in Männer. Krieger, um genau zu sein.

Mindestens zwanzig, in dunkles Leder gekleidete Wachen traten aus dem grünen Dickicht, das sie – höchst wahrscheinlich mit Hilfe ihrer Magie oder eines Zaubers – als Tarnung verwendet hatten, und erschienen auf der Lichtung vor uns. Einer von ihnen, ein großer, grimmig aussehender Unsterblicher mit blauschwarzen langen Haaren, trat vor und musterte unsere Gruppe aufmerksam.

»Keine Waffen.«

»Keine Waffen, kein Treffen«, antwortete Malik und trat unbeeindruckt um den Pfeil herum. Die Männer vor uns hoben Pfeil und Bogen und alle Pfeilspitzen richteten sich geradewegs auf meinen General. Duncan hüpfte nervös von einem Bein auf das andere und wahrscheinlich wäre er vorgeprescht, hätte Lucan nicht gebieterisch eine Hand gehoben.

»Das würde ich nicht tun an eurer Stelle.«

Lucans Stimme war ruhig. Kaum wahrnehmbare Schatten umgaben den Assassinen und seine Gestalt flackerte bedrohlich, bereit einzugreifen, wenn nötig. Wie immer konnte solch eine Situation den Assassinen-König nicht aus der Ruhe bringen. Er war bereit, aber alles andere als nervös. Der Blick der Wachen wanderte vorbei an Malik, zu mir und letztendlich zu Lucan. Ein paar der Krieger schienen zu verstehen, wer dort vor ihnen stand, denn ihre gespannten Bögen senkten sich leicht.

Obwohl sie in der Überzahl waren, zweifelte ich nicht im Geringsten daran, dass wir sie fertig machen könnten. Ich hatte die Assassinen bereits in Aktion erlebt und niemand, absolut niemand kämpfte so wie Lucan und seine Männer. Wahrscheinlich würden King, Duncan, Alex und er die Männer vor uns auslöschen, ehe Malik oder einer meiner Wachen auch nur reagieren konnten. Offensichtlich waren Narcos Männer zu dem gleichen Schluss gekommen, denn einer nach dem anderen senkten sie ihre Waffen.

Ihr Anführer verstaute seinen Bogen, drehte sich um und dort, wo ich bis eben nur Blätter und Büsche erkannt hatte, offenbarte sich ein Durchgang. »Folgt uns.«

»Keine Spontanaktionen«, sagte Malik und drehte sich zu mir um.

»Du bleibst im Hintergrund, Lilly und keine Spontanaktionen.«

Heilige Balance. Malik hatte sich noch immer nicht von Vesteria erholt, was würde passieren, wenn er erfuhr, warum ich wirklich hier war? Ich nickte nicht weniger grimmig und eingekesselt durch Lucan und Nick, folgte ich Malik und seinen Männern durch ein paar enge, überwucherte Gänge hinein in den Palast. Duncan, King und Alex bildeten das Schlusslicht.

Von außen unscheinbar, war Narcos Palast im Inneren umso beeindruckender. Kleine Flüsse flossen durch die großzügigen Korridore des Palastes. Risse zogen sich durch den blau schimmernden Boden, Gemälde hingen schief und ganze Tapetenfetzen fehlten an den überwucherten Wänden. Die Decken waren bedeckt von Schlingpflanzen und mehrere Kronleuchter baumelten mal stabil, mal weniger stabil von der Decke des großen, luftigen Thronsaales, den wir soeben betraten.

Obwohl alles heruntergekommen und vernachlässig wirkte, war der Prunk noch immer zu erkennen. Der Palast musste einst prachtvoll gewesen sein. Bevor Narcos ihn unter die Erde befördert hatte.

Narcos selbst ausfindig zu machen, war nicht schwer. Der falsche König saß auf einem beinahe durchsichtigen, sich bewegenden Thron inmitten des Raumes. Ich schaute genauer hin und tatsächlich, es war Wasser. Er saß auf einem Thron aus Wasser. Seine langen, bläulichen Haare flogen um sein hageres Gesicht und er schenkte mir ein haifischartiges Lächeln, wobei er eine Reihe spitzer, kleiner Zähne enthüllte. Offensichtlich wehte hier unten eine Brise, die nur Narcos zu erreichen schien, denn weder wir noch die Wachen hinter Narcos, wurden von dem Windhauch erfasst. Es war eine dramatische Geste, eine Showeinlage, mehr aber auch nicht. Die fast weißen Augen des falschen Königs waren fest auf mich gerichtet. Aus der Entfernung hatte seine weiße Haut wachsartig und leblos ausgesehen, jetzt aber, da wir nähertraten, erkannte ich einen hübschen, blauen Schimmer. Beinahe so, wie die Schuppen eines bunten Fisches. Von allen Unsterblichen, die ich bis jetzt gesehen und kennengelernt hatte, waren die Engel, rein optisch betrachtet, die äußerlich unscheinbarsten. Mit Sicherheit war das einst anders gewesen, damals, als sie – als wir – ein Paar beeindruckender Flügel vorzuweisen gehabt hatten. Da dies jedoch nicht mehr der Fall war, sahen die meisten Engel zwar interessant, aber weitestgehend normal aus. Eine fiese Täuschung. Narcos hingegen glich einem Wesen aus einem Märchenbuch. Oder einem Horrorfilm.

Ich sammelte mich einen Moment und trat vor.

»Narcos!«, begrüßte ich den halbnackten Mann vor mir übertrieben fröhlich. Immerhin hatte ich eine Mission.

»Eure Hoheit«, erwiderte dieser meine Begrüßung, trotz des irren Glitzerns seiner Augen, förmlich. »Was führt Euch in mein bescheidenes Reich?«

»Sag du es mir«, konterte ich und inspizierte die Fingernägel meiner rechten Hand. Ob ich meine Nägel das nächste Mal rot lackieren sollte? Narcos lehnte sich in seinem Thron nach vorn und musterte mich aus gierigen, jetzt milchig gelben Augen. Ich hatte mich vorab dafür entschieden, auf jegliche Formalität zu verzichten. Erstens, weil Narcos keinerlei Respekt von mir verdient hatte, und zweitens, weil ich ihm direkt klar machen wollte, wer hier vor ihm stand. Ich würde mich nicht von ihm einschüchtern lassen, ganz gewiss nicht.

»Ich hörte von Vesteria, einem Magister Namens Scio und Eurer neuen Freundin Odile, Königin der Harpyien.«

Fragend hob ich eine Augenbraue. »Schreibst du ein Buch?«

Die Männer hinter mir schwiegen, aber ich spürte ihre irritierten Blicke in meinem Rücken deutlich.

Was wird das, Prinzessin? Geduld, Lucan.

»Humor, welch … erfrischende Eigenschaft, Eure Hoheit.«

»Sag mir, Narcos«, drehte ich den Spieß um, »wie geht es Cassiopeia und Lavender?«

Die Augen des falschen Königs weiteten sich, aber er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle.

»Jetzt seid Ihr es, Hoheit, die eine Geschichte erzählt.«

»Vielleicht«, gab ich zu, »vielleicht aber auch nicht.«

Dann wandte ich mich ab und begegnete den neugierigen und vor allem verständnislosen Blicken meiner Männer. Ich zwinkerte ihnen kurz zu und zog Nick schwungvoll neben mich.

»Mein Bruder«, stellte ich Nick vor, »Nickolas Marcus Callahan, Prinz von Alliandoan.«

Danach stellte ich meine Begleiter einen nach dem anderen vor. Auch die Männer meiner Königsgarde, die mich überrascht ansahen. Aber Narcos sollte sehen, mit wem ich hier unterwegs war. Ich allein war mittlerweile nicht mehr zu unterschätzen, aber ich war in Begleitung von einem Dutzend tödlicher Männer. Vier davon waren die tödlichsten Krieger der Anderswelt und ich war die Gefährtin ihres Anführers.

Welches Spiel spielst du, Liebes?

»Es ist mir eine Ehre, Euch in Crinaee begrüßen zu dürfen.«

»Ah, wie charmant«, bemerkte ich beiläufig. »Charmant, charmant«, ich seufzte, »aber unnötig.«

Narcos Augen fixierten mich reptilienhaft und die Wachen neben und hinter ihm versteiften sich. »Unnötig inwiefern?«

»Deine Schmeicheleien sind nett, Narcos, aber wie, frage ich mich, soll ich einem Mann glauben, der sein Königreich durch Mord gewonnen hat?«

Ein Raunen ging durch den Thronsaal und ich ließ meine Worte kurz wirken. Ich spielte in der Tat ein gefährliches Spiel, aber ich hatte mich sorgfältig auf diesen Besuch vorbereitet.

»Aber«, fügte ich hinzu, bevor Narcos etwas erwidern konnte, »ich bin bereit, mich umstimmen zu lassen. Ich werde dir eine Chance geben, mich von deiner Treue zu überzeugen, Narcos Lagrima, Herrscher von Crinaee.«

Offensichtlich überrascht von meinen ehrlichen Worten, musterte Narcos mich.

Was genau sah er, fragte ich mich. Eine junge, hübsche Frau mit ungewöhnlichen Haaren und stechenden Augen, die Prinzessin spielte? Oder eine Königin, bereit, alles dafür zu tun, um die Anderswelt zu verändern? Mein Kinn hob sich wie von selbst ein paar Zentimeter an und Narcos schenkte mir ein grausam schönes Lächeln, das mich spontan an einen Piranha erinnerte. Einen wirklich großen und wirklich gefährlichen Piranha.

»Meine Königin.« Er verneigte sich leicht und seine Wachen taten es ihm gleich.

»Ihr müsst müde sein. Curio wird Euch in meinen Salon führen, dort könnt Ihr und Eure Männer einen Moment ausruhen, während wir ein für Euch angemessenes … Mahl vorbereiten.«

Gespielt dankbar nickte ich ihm zu. Müde wovon? Einer Portalreise und einem zwanzigminütigen Marsch durch den Dschungel? Als ich zuletzt nachgeguckt hatte, waren wir alle noch unsterblich gewesen. Zumindest die Männer um mich herum.

Einer der Wachen, es war der, der auf Malik geschossen hatte, trat vor und bedeutete uns, ihm zu folgen. Nick griff nach meiner Hand und drückte sie leicht. Aber ich hatte keine Zeit mich zu erklären, also schenkte ich meinem Bruder ein aufmunterndes Lächeln. Sie alle konnten mir die Hölle heiß machen, wenn wir wieder zurück waren. Mein Instinkt jedoch sagte mir, dass wir nicht lange hier blieben würden, denn mit Sicherheit war es kein Mittagsessen, das Narcos für uns zubereiten ließ. Also folgten wir Curio stumm, bis wir einen völlig übertriebenen, prunkvollen Salon betraten und sich die Tür mit einem leisen Klicken hinter uns schloss. Aufmerksam sah ich mich in dem hauptsächlich in blau gehaltenen Raum um. Shabby chic traf es wohl am ehesten. Keine Fenster. Ich sah mich weiter um. Nur eine Tür. Dies war kein Salon, sondern die perfekte Falle.

»Keine Fenster«, bemerkte Duncan hinter mir.

»Wir werden nicht lange hier sein«, beruhigte ich ihn und drehte mich zu den Männern um. Sie alle beobachteten mich neugierig.

»Was in Abbadons Namen geht hier vor, Lilly?« Nick fuhr sich durch die kurzen blonden Haare.

Ich brauchte nur einen Moment. Einen passenden, ungestörten Moment. Unter den aufmerksamen Blicken der Männer ging ich zur Tür und riss sie auf. Zumindest war sie nicht verschlossen.

»Wachen!«, rief ich und prompt erschien Curio in meinem Sichtfeld. Wenig begeistert musterte er mich.

»Eure Hoheit?«

»Ich möchte mich gern frisch machen«, verkündete ich hoheitsvoll, »schickt mir eine Dienstmagd, um mir dabei zu helfen.«

»Sehr wohl, Hoheit. Einen Augenblick, bitte.« Curio eilte davon und ich schloss die Tür.

»Hat hier noch jemand das Gefühl, im falschen Film zu sein?« Duncan fixierte mich. »Was hast du vor?«

»Mich frisch machen.«

»Erzähl uns keinen Scheiß, Mädchen.«

»Lilly …«

Lucan, vertrau mir. Bitte.

Er wandte sich grummelnd ab.

Wenn dir etwas passiert, bringe ich dich um.

Ich belohnte ihn mit einem raschen Lächeln.

»Vertraut mir einfach, okay? Ich weiß, es ist viel verlangt, aber spielt mit.« Ich fixierte Malik beinahe flehend. »Bitte.«

»Was bleibt uns auch anderes übrig?« Nick zuckte ungewohnt lässig mit den Schultern, aber ich sah die Sorge in den Augen meines Bruders. »Langsam gewöhnen wir uns an deine Eskapaden.«

»Ich nicht«, fügte Malik hinzu und erwiderte meinen Blick gereizt. Die Wachen hinter ihm warfen ihrem General einen mitfühlenden Blick zu. Augenrollend wandte ich mich ab. Als ob ich so schlimm war …

Es klopfte an der Tür und ein junges Mädchen trat ein. Den strahlend blauen Haaren nach zu urteilen eine gebürtige Najade.

Zumindest behauptete das die Enzyklopädie der Wasserwesen, in der ich zuletzt gelesen hatte. Schüchtern, wenn nicht sogar ängstlich, musterte sie unsere bis an die Zähne bewaffnete Gruppe. Ihr Blick wanderte über die furchteinflößenden Krieger, die wie eine stoische Wand aus Waffen und Muskeln hinter mir Stellung bezogen hatten, ehe er an mir hängen blieb.

»Eure Hoheit«, verneigte sie sich artig, »Ihr habt nach mir verlangt.«

»Bring mich in ein Gemach, in dem ich mich frisch machen kann.«

»Natürlich, Hoheit.«

Malik wollte sich bewegen, aber ich schüttelte energisch den Kopf.

»Ich gehe alleine.«

»Einen Scheiß wirst du!«

»Kommt nicht in Frage!«

»Ich gehe alleine«, wiederholte ich betont ruhig und warf Lucan einen eindeutigen Blick zu.

Wiederwillig nickte er.

»Geh nicht zu weit, Prinzessin, und wenn etwas ist, weißt du, wie du mich erreichst.«

Nick und Malik wirbelten gleichzeitig zu Lucan herum. Ungläubig starrten sie ihn an.

»Du lässt sie alleine gehen?«

»Sie kann auf sich aufpassen«, antwortete Lucan und setzte sich breitbeinig auf einen der winzigen Stühle. Eines seiner Katana lag dabei bedrohlich auf seinen Oberschenkeln, während das andere in der Halterung auf seinem Rücken ruhte. Alles in allem sah der Assassine, ganz in schwarz gekleidet und voller Waffen, angsteinflößend und tödlich aus.

»Lasst sie gehen.«

Danke.

Sei vorsichtig. Immer.

KAPITEL 9

Ich schlüpfte aus dem Raum und folgte der anderen Frau in den Korridor hinaus. Sie führte mich ein paar Türen weiter in einen ebenso renovierungsbedürftigen Raum, wie den, in dem die anderen auf mich warteten. Wahrscheinlich ein Gästezimmer, dachte ich, und inspizierte meine neue Umgebung beiläufig. Dann drehte ich mich zu der Dienstmagd um. Jetzt wurde es interessant. Scio hatte mir Hilfe versprochen, allerdings war er in seiner Ausführung äußerst vage geblieben. Da ich jedoch nicht hier rumlaufen und aktiv nach Hilfe suchen konnte – was sollte ich auch sagen? Hallo, hat einer von euch Lust euren König zu verraten? – musste ich es so probieren.

»Wie lautet dein Name?«

»Maeve, Hoheit.«

»Maeve«, wiederholte ich ihren Namen. Hübsch. »Bist du loyal gegenüber Narcos?«, kam ich direkt zum Punkt.

»Wa-as?« Schockiert sah sie mich an. Die hellgrauen Augen dabei ein starker Kontrast zu ihren blauen Haaren. »Ich verstehe nicht, Hoheit …«

Während die Najade sichtlich um Fassung rang, erinnerte ich mich an Scios Worte, die Olli mir mit auf den Weg gegeben hatte. Da die Gelehrten einen Hang dazu hatten, sich äußerst dramatisch auszudrücken, hatte ich mir nur die wichtigsten Details abgespeichert: Najade. Palast. Kreisförmige Narbe. Grimmoire. Abhauen.

Die ersten zwei Punkte konnte ich bereits abhaken.

»Hast du irgendwelche Narben am Körper?« Auch diese Frage schien sie zu überraschen.

»Ich verstehe nicht ganz …«

»Narben«, wiederholte ich und verbannte die Ungeduld aus meiner Stimme.

Maeve räusperte sich leise. »Ja, ich … es gab einen Zwischenfall vor etwa zehn Jahren. König Narcos war unzufrieden mit mir. Als Bestrafung hielt er meine Hände über die blauen Flammen der Chrona.«

Ihre Geschichte lenkte mich für einen kurzen Augenblick von meiner eigentlichen Mission ab. Scio hatte zwar vorhergesehen, dass ich auf eine verbündete Najade treffen würde, aber sollte das Schicksal mir so wohlgesonnen sein, dass es sich dabei direkt um Maeve handelte?

»Die Flammen der Chrona?«

»Die heiligen Quellen tief in den Sümpfen«, erklärte sie. »Ganze Seen und Wasserfälle aus flüssigem Feuer. Die Flammen der Chrona sind mächtig und dienen unserem Volk seit Jahrhunderten als Wegweiser. Früher waren sie ein beliebtes Ziel bei Pilgern aller Welten, die Antworten auf Fragen suchten, oder Antworten auf Fragen hatten, die noch nicht gestellt worden waren. Die Flammen boten Wissen und Geleit.« Ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich als sie ihre Handflächen nach oben drehte und mir die wulstigen Narben darauf präsentierte. »Narcos infiziert nicht nur Thalos mit seiner Machtgier und seinem Hass, er hat auch einen Weg gefunden, die Flammen der Chrona gegen uns zu verwenden.«

Wie gebannt starrte ich für einen Moment auf Maeves Handflächen. Sie war es. Heilige Balance … und danke, Scio!

»Ich habe nicht viel Zeit, Maeve«, begann ich und griff nach dem Arm der Najade. Wer wusste schon, wie lange Narcos brauchte, um uns anzugreifen? »Bist du loyal gegenüber deinem Herrscher?«, fragte ich sie erneut.

»Ich weiß nicht, was Ihr meint, Hoheit …«

»Dann sage ich dir, was ich vorhabe«, erwiderte ich leise und setzte damit alles auf eine Karte. Wieder einmal. Aber Maeve besaß die passenden Narben und ihre Geschichte hatte mich tief berührt. Ich musste Scio und dem Schicksal vertrauen. Mit großen Augen hörte Maeve mir zu, als ich ihr meinen Plan erklärte. Nachdem ich geendet hatte, ließ sich die Najade sichtlich schockiert auf einem der halb zerfledderten, plüschigen Sofas nieder.

»Ihr … meint Ihr das ernst?«

»Absolut.«

Für einen kurzen Moment dachte ich, sie würde wegrennen oder gar in Ohnmacht fallen, dann aber riss sie sich sichtlich zusammen und stand auf. In einer entschlossenen Geste strich sich Maeve die blauen Haare aus der Stirn und atmete tief durch.

»Meine Loyalität liegt bei Crinaee und meinem Volk. Nicht bei Narcos.«

Genau das hatte ich gehofft zu hören. Und es erleichterte mich ungemein. Ich hätte die Najade nur ungern verletzt oder gar Schlimmeres. Maeve schien auf den ersten Blick eine aufrichtige Person zu sein. Davon gab es in Thalos laut meiner Begleiter nicht mehr viele.

Danke, Scio.

»Was kann ich tun, um zu helfen?«

»Bring mich in die Bibliothek, den Rest mache ich.«

Ich erläuterte ihr meinen Plan ein weiteres Mal im Detail. Maeve nickte und ihre Augenfarbe wechselte von Hellgrau zu Weiß. Es war das erste Mal, dass ich eine geborene Najade sah und jetzt wusste ich, warum Duncan sie als ätherisch schön, aber gruselig beschrieben hatte. Obwohl Maeve eine durchaus attraktive Frau war, waren die weißen, leeren Augen mehr als gewöhnungsbedürftig.

»Falls du einen Platz suchst, an dem du in Sicherheit bist, bis all das hier vorbei ist, dann komm nach Arcadia«, wies ich sie an, als wir uns auf den Weg machten. »Frag nach Oliver, Cora oder Alina. In meinem Zuhause wird stets ein Platz für dich sein.«

Beinahe feierlich nickte sie.

»Ich werde mich daran erinnern«, sagte sie, »aber mein Zuhause ist hier. Ich möchte bleiben. Insbesondere jetzt, da es Hoffnung gibt.«

Hoffnung, erkannte ich, war für uns alle die treibende Kraft. Für mich, Olli, Alina, Scio … wir alle hofften auf eine bessere Zukunft. Und genau deswegen war ich hier.

Gemeinsam mit Maeve schlich ich mich den erstaunlich leeren Korridor entlang, bis der Weg sich vor uns gabelte.

»Wieso sind hier keine Wachen?«, flüsterte ich und sah mich nach allen Seiten um. Seit ich den sogenannten Salon verlassen hatte, hatte ich keine einzige Wache mehr gesehen. Oder andere Bedienstete. Der Palast war wie ausgestorben.

»Narcos ist äußerst paranoid«, erklärte Maeve mir flüsternd. »Er duldet nur eine Handvoll Wachen und Bedienstete um sich herum und in ganz Thalos. Die meisten Unsterblichen haben Thalos kurz nach Narcos Eroberung verlassen und sich in Crinaee verstreut oder Zuflucht in einer der anderen Welten gesucht.«

»Wieso du nicht?«

»Ich kenne nichts anderes, Hoheit. Dieser Palast ist mein Zuhause, ich bin hier geboren und diene dem Herrscher von Crinaee, seit ich denken kann.«

»Sah es schon immer so … heruntergekommen aus?«

Alles in allem wirkte der Palast absolut verwahrlost. Wahrscheinlich, weil niemand mehr hier war, der sich darum kümmerte. Oder um Thalos generell. Ich hatte die berühmte Hauptstadt Crinaees noch nicht gesehen, da sie hinter dem Palast – und nicht unter der Erde – lag, aber ich bezweifelte sehr, dass Narcos uns passieren lassen würde. Ich vermutete stark, dass es in ganz Thalos ebenso traurig aussah, wie hier.

»Oh nein.« Maeve schenkte mir ein rasches Lächeln und bedeutete mir, ihr zu folgen. Wir bogen nach links ab und eilten einen weiteren, nur schwach beleuchteten Korridor entlang. Auch hier schlängelte sich ein kleiner Bach über den Boden, bis er hinter einer der zahlreichen Türen verschwand.

»Thalos und sein Palast waren einst berühmt für ihre Einzigartigkeit und Schönheit. Es gibt viele Geschichten über uns Najaden oder die Nymphen, die hier hauptsächlich lebten, aber Hoheit, wir sind nicht alle hinterhältig und voller List. Geboren mit wenig bis gar keiner Magie, waren die Unsterblichen in Crinaee stets stolz auf ihren Intellekt sowie ihre Heimat und den Ertrag, den sie uns zum Handeln schenkte.«

Oh, ich wusste, dass viele beliebte Rohstoffe und Handelswaren aus Crinaee kamen. Drake war ihr bester Abnehmer. Aber einst hatte Crinaee mit mehr gehandelt als nur mit Lebensmitteln, Palmenblättern oder dem wertvollen Holz der cruja Bäume. In den Büchern, die Olli und ich gewälzt hatten, war von heilenden Quellen und besonderen Pflanzen die Rede, die tief in den Sümpfen von Crinaee wuchsen und bei den anderen Welten für seltene Zauber äußerst beliebt gewesen waren.

»Wir sind da«, flüsterte Maeve und riss mich damit aus meinen Gedanken. Der Weg hatte nur wenige Minuten gedauert und ich war dankbar für ihre Effizienz. Denn auch wenn die Männer mich alleine hatten gehen lassen, bezweifelte ich nicht, dass sie mir ein gewisses Zeitfenster einräumten, ehe sie es nicht mehr aushielten und mich holen kamen.

Maeve öffnete die Tür vor uns. Sie quietschte leise und unbemerkt schlüpften wir in jenen Raum, den ich gesucht hatte. Die Bibliothek. Anders als im Rest des Palasts war das Klima hier nicht feucht und heiß, sondern staubig und trocken. Der Raum war dunkel und vor den großen Fensterfronten, die einst einen tollen Ausblick geboten haben mussten, waren Erde, Dreck und Dschungel zu erkennen. Es war offensichtlich, dass schon lange niemand mehr zum Studieren hier gewesen war.

»Wo ist es?«

»Versteckt«, antwortete Maeve grinsend, »aber keine Sorge, Hoheit. Ich kenne diesen Palast besser als Narcos selbst.«

Auf Zehenspitzen trat sie vor und betätigte einen kleinen schalterartigen Gegenstand. Magisches Feuer erhellte die zahlreichen Fackeln der Bibliothek und bestätigte meinen ersten Eindruck. Düster, staubig und verlassen. In Narcos Thronsaal war es mir nicht allzu sehr aufgefallen, aber hier, in der Bibliothek, konnte man wahrhaftig erkennen, dass der Palast versunken war. Unter der Erde und versteckt vom dichten Blätterkleid des Dschungels. Schutt und Dreck bedeckten den Boden und Maeve blickte mich entschuldigend an.

»Ihr hättet es einst sehen sollen. Es war wunderschön.« Dass sie das Bedürfnis verspürte, sich mir gegenüber zu rechtfertigen, schmerzte mich, aber dafür hatten wir keine Zeit.

»Das vesti rammat«, flüsterte ich. »Wo ist es, Maeve?« Ich durfte mich nicht ablenken lassen. Ich brauchte das Grimoire und dann mussten wir hier verschwinden. Schnell.

»Natürlich, Hoheit.« Maeve schloss die Augen und tastete sich blind an einer der endlosen Bücherwände entlang, bis … Klack. Mit einem triumphierenden Lächeln öffnete sie die im Bücherregal versteckte Tür.

Ein kleiner Wasserfall, den ich bis jetzt nicht einmal gehört hatte, floss an der nackten Steinwand der kleinen, geheimen Kammer herunter. Und dort, inmitten des Wassers, schwebte es. Das Grimoire. Das heiligste Buch Crinaees, das alle Geheimnisse dieser Welt und seiner Bewohner beinhaltete. Insbesondere deren Blutlinien, die durch uralte Magie wie ein Stammbaum bei jeder Geburt und jedem Tod in Crinaee ergänzt wurden. Auch die königlichen Blutlinien. Grinsend trat ich näher.

»Können wir es einfach herausnehmen?«

»Ihr nicht«, erwiderte Maeve ruhig, »aber ich. Mit ein wenig … List.« Maeve grinste und zeigte mir die gleiche Reihe spitzer Zähne, die ich auch bei Narcos bemerkt hatte. Ohne zu zögern, griff sie in das Regal neben sich und zog ein ähnlich großes Buch heraus. Ihre Augen begannen weiß zu glühen, als sie ihre Hand auf den dicken Lederumschlag des Buches legte und zu murmeln begann. Das Grimoire hinter ihr begann zu leuchten und kleine, weiße Blitze ließen den Buchschnitt und den Lederumschlag pulsieren, als wäre es lebendig. Neugierig beobachtete ich sowohl das Grimoire als auch die Najade.

»Kommen die von dir?«, fragte ich und Maeve wandte sich zum Wasserfall um.

»Die Blitze? Oh, nein, Hoheit. Das ist das Grimoire. Während wir uns unterhalten, wird in Crinaee Leben genommen und gegeben. Das Grimoire erfasst alles, es weiß alles«, ergänzte Maeve und hob ihre Hand. »Haltet das.« Sie drückte mir das schwere Buch in die Hand. Dann sah sie auf. »Das vesti rammat ist an diesen Wasserfall gebunden. Das Wasser versorgt es mit allen Informationen unserer Welt. Wasser ist Leben. Es ist in allem«, erklärte sie mir. »Im Boden, den Pflanzen, den Sümpfen und der Luft. Ohne dieses Wasser, könnt Ihr das Grimoire nicht bewegen, es würde zu Staub zerfallen und nutzlos werden.«

Danke, Scio, für diese fehlende Information.

»Aber du kannst es dennoch herausnehmen?«

Maeve nickte. »Ich werde ein wenig des Wassers an das Grimoire binden. Ein einfacher Fluch«, murmelte sie. »Wenn ich jetzt sage, dann reicht Ihr mir das andere Buch.« Sie musterte mein Outfit. Die enge Hose, meine Lederjacke und die Waffen an meinen Oberschenkeln sowie an meinem Rücken. »Wie wollt Ihr es transportieren?«

Ich zog einen kleinen Stein aus der hinteren Tasche meiner Hose und zeigte ihn Maeve. Ein Runenstein, den Olli mir besorgt hatte.

Sie nickte. »Ein Verkleinerungszauber, sehr gut.« Sie drehte sich um und trat mitten in die kleine Kammer und damit auch direkt in den Wasserfall hinein. Anstatt sie jedoch zu durchnässen, wie es wahrscheinlich bei mir der Fall gewesen wäre, floss das Wasser anmutig um sie herum. Fasziniert sah ich dabei zu, wie ihre Handflächen zu leuchten begannen und der vorher kaum wahrnehmbare Schimmer ihrer weißen Haut stärker wurde. Aber Wasserwesen besaßen keine Magie, hm? Wie hatten die Engel mit diesem ignoranten Denken bloß zur herrschenden Spezies werden können?

Wenige Sekunden später schnappte Maeve sich das Grimoire und drehte sich zu mir um. »Jetzt.«

Ich reichte ihr das andere Buch und vorsichtig ließ sie es in den Wasserfall gleiten, bis es an genau der gleichen Stelle schwebte, an der zuvor das Grimoire gewesen war. Dann drehte sie sich um, schloss die Kammer und hielt mir das heiligste Buch Crinaees entgegen. Unter der dünnen Wasseroberfläche, die das Buch jetzt wie eine zweite Haut umhüllte, konnte ich sie immer noch erkennen, die kleinen weißen Blitze.

»Nur ein Unsterblicher, in dessen Adern Blut aus Crinaee fließt, kann es öffnen.«

Nickend griff ich nach dem Grimoire und platzierte den kleinen Runenstein auf dem Buch. Damit konnte Scio sich beschäftigen. Ich war dafür verantwortlich, es zu besorgen, er würde es lesen. Aber erst einmal musste ich das Grimoire aus Crinaee herausbekommen.

»Daun izu«, flüsterte ich und beide sahen wir dabei zu, wie das Grimoire in dem daumennagelgroßen Runenstein in meiner Hand verschwand.

»Es wird nicht lange unentdeckt bleiben, dass das Buch fehlt, Eure Hoheit. Der Fluch ist nicht besonders stark und verliert rasch an Wirkung. Der Wasserfall wird erkennen, dass ich ihn getäuscht habe. Ihr solltet Crinaee so schnell wie möglich verlassen.«

Dankbar griff ich nach ihrer Hand.

»Wirst du Probleme bekommen?«

Maeve schüttelte den Kopf bis ihre hübschen, blauen Haare flogen.

»Narcos ist zu arrogant, als dass er glauben würde, jemand Internes hätte ihn hintergangen. Daher wird sich alle Wut auf Euch und Eure Mitreisenden konzentrieren.«

Und so war es mir auch lieber. Immerhin hatte ich eine Gruppe aus Elite-Kriegern im Schlepptau.

»Geht, Hoheit. Rasch!«

Aus einem Impuls heraus trat ich vor und umarmte Maeve.

»Danke, Maeve. Ich werde nicht vergessen, was du heute für uns und Crinaee getan hast.«

Maeve erwiderte meine Umarmung fest.

»Die Geschichten über Euch stimmen. Ich werde Eure Vision verbreiten, Hoheit. So gut ich es kann.«

»Ich danke dir von Herzen, Maeve.«

»Und jetzt geht, bitte.«

Das musste sie mir nicht noch einmal sagen.

Alleine trat ich auf den dunklen Korridor hinaus. Einmal links, zweimal rechts, erinnerte ich mich, als ich schnellen Schrittes den Weg zum Salon zurücklegte. Maeve blieb zurück und ich hoffte inständig, dass sie wirklich keine Probleme bekommen würde.

Nicht einer einzigen Wache begegnete ich auf meinem Weg zurück und selbst Curio lungerte nicht mehr vor unserer Tür herum. Ein mulmiges Gefühl machte sich in meiner Magengegend breit. Etwas passierte hier. Etwas, das nichts mit dem Grimoire zu tun hatte. Leicht außer Atem verstaute ich den wertvollen Runenstein in meinem BH und öffnete die Tür zum Salon. Dreizehn Augenpaare blickten mir gespannt entgegen. Die Hände an den Waffen atmeten sie erleichtert auf, als sie mich sahen.

»Heilige Balance, Lilly.« Mein Bruder rollte angespannt mit den Schultern.

»Dieser Ort gefällt mir nicht«, murmelte King und tauschte einen Blick mit Lucan.

Der Runenstein presste sich gegen die weiche Haut meiner linken Brust und ich konnte King nur zustimmen. Dieser Ort gefiel mir auch nicht. Ganz und gar nicht.

»Wir sollten gehen.«

»Was?«

»Ist das dein Ernst?«

»Wir sind doch eben erst angekommen.«

Nick und Malik protestierten und auch die Wachen meiner Garde sahen mich an, als hätte ich nicht mehr alle Tassen im Schrank. Die Assassinen hingegen spürten die plötzliche Dringlichkeit der Situation. Lucan griff nach seinem Katana und erhob sich.

Wir sollten gehen, Lucan. Jetzt. Wieso?

»Spürst du das nicht?«, wandte Duncan sich an Malik. »Etwas wird passieren …«

»Ein Kampf liegt in der Luft«, bestätigte Alex düster.

Prinzessin?

»Es würde mich nicht wundern, wenn Narcos in diesem Moment seine Armee organisiert.«

»Dann können wir ja jetzt los«, versuchte ich es erneut und ignorierte Lucans mentale Frage.

»Ich finde, wir …«

»Wir müssen weg, sofort!«, schrie ich Nick an. Nicht nur er starrte mich daraufhin fassungslos an.

»Was ist hier los?«, verlangte Nick zu wissen.

»Ich habe keine Zeit, mich zu erklären«, rief ich und fummelte nervös an den Oberschenkelholstern meiner Waffen herum. »Aber können wir jetzt bitte gehen?«

»Wir teilen uns auf«, übernahm Lucan das Kommando. Wenigstens einer schien zu verstehen, wie ernst es mir war. Oder wie ernst unsere Lage jeden Moment werden konnte.

»Wir gehen mit der Prinzessin. Malik, du und deine Männer, ihr beschützt den Prinzen.«

Malik begann erneut zu protestieren, aber es blieb keine Zeit. Und das schienen jetzt auch er und Nick zu spüren. Die Atmosphäre im Raum veränderte sich. Wir alle griffen nach unseren Waffen, bereit, uns den Weg nach draußen zu erkämpfen, wenn nötig.

»Nick«, Malik packte meinen Bruder am Arm und zog ihn dicht neben sich. »Du bleibst bei uns.« Es war durchaus sinnvoll, dass wir uns aufteilten. Falls dem einen etwas passierte, gab es wenigstens noch einen anderen lebenden Callahan Erben. Aber soweit wollte ich jetzt nicht denken.

»Sei vorsichtig, Schwester.«

»Du auch, Bruder.«

Lucan wandte sich an Malik. »Raus aus dem Palast und rein in den Dschungel. Wenn wir uns nicht finden, nehmt ein Portal und verschwindet.«

Malik sah aus, als würde er mir den Hals umdrehen wollen, aber er nickte. Ich konnte mir jedoch gut vorstellen, dass ich die Geduld meines Generals mit diesem Stunt endgültig ausgereizt hatte.

Er warf mir noch einen letzten langen Blick zu, ehe er sich abwandte und gemeinsam mit Nick und seinen Männern durch die Tür verschwand.

»Wir nehmen die andere Richtung«, befahl Lucan seinen Männern und griff nach meinem Arm, so wie Malik es bei Nick getan hatte. Schatten umhüllten uns, als wir die leeren Korridore des Palastes entlang nach draußen eilten.

KAPITEL 10

Auf der Lichtung angekommen, wies Lucan in die entgegengesetzte Richtung, in der ich Nick und die anderen vermutete.

»Keine Wachen«, murmelte er, »das kann nicht gut sein.«

Duncan, King und Alex hielten inne und sahen sich um. »Wo sind denn alle?«

»Keine Ahnung, aber wir sollten jetzt wirklich gehen.«

Lucan warf mir einen weiteren fragenden Blick zu, und ich schüttelte den Kopf. Nicht jetzt. Erst einmal mussten wir in Sicherheit sein. Wie auf Kommando ertönte der tiefe Laut eines Horns hinter uns.

Verdammt.

Entweder hatte Narcos seinen Angriff auf uns endlich zu Ende geplant oder aber Maeves Fluch verlor an Wirkung und er hatte bemerkt, dass ihm etwas sehr Wertvolles abhandengekommen war.

»Was in Abbadons Namen ist hier los?«

»Ich schwöre dir, Duncan, wenn du, oder ihr«, ich warf Lucan, Alex und King ebenfalls einen strafenden Blick zu, »euch nicht langsam in Bewegung setzt, dann benutze ich die hier«, ich hob valge und tume, »und bringe euch dazu …«

Das Horn wurde ein zweites Mal geblasen.

»Los!«

Ohne wirkliches Ziel vor Augen sprinteten wir in den Dschungel hinein. Um ein Portal benutzen zu können, mussten wir erst einmal ein wenig Abstand zwischen uns und Narcos bringen. Schreie ertönten und ich spürte, wie gleich mehrere Pfeile haarscharf an meinem Kopf vorbeisausten. Also hatte es begonnen. Narcos hatte uns soeben den Krieg erklärt. Okay, mein Handeln heute galt ebenfalls als kriegerischer Akt, aber etwas sagte mir, dass Narcos diesen Angriff sorgfältig vorbereitet hatte.

»Lilly, runter!«, bellte Lucan und zog mich an seine Seite.

»Ich fasse es nicht, dass der Bastard auf uns schießt.«

King, der vor uns lief, bahnte sich und damit uns mit seiner massiven Gestalt einen Pfad durch das dichte Gestrüpp. Ich vermutete, dass Lucans Schatten noch intakt waren und uns einigermaßen schützten, allerdings feuerten Narcos‘ Männer so viele Pfeile auf einmal ab, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis einer sein Ziel fand.

»Hier entlang!«, rief King und führte uns tiefer in den diesigen, immer düsterer werdenden Dschungel. Da verstand ich, was er vorhatte. Natürlich! Mit genügend Schatten um uns herum konnten die Assassinen uns wahrhaftig verschwinden lassen, so wie sie es in Aflys getan hatten, und uns genug Zeit verschaffen, um ein Portal zu öffnen.

»Ah, fuck!«

Abrupt blieb ich stehen und sah mich um. Gerade rechtzeitig, um Duncan dabei zu beobachten, wie er sich einen Pfeil aus der Schulter zog.

»Du bist getroffen!«

»Nicht der Rede wert«, keuchte er und zog einen weiteren Pfeil aus seinem Oberschenkel.

Duncan und Alex waren direkt hinter uns gewesen, das hieß, er hatte die Pfeile abgefangen. Für mich. Ein mulmiges Gefühl überkam mich.

»Duncan …«

»Wirklich, Lilly. Alles okay, geh weiter.« Lucan musterte seinen Ziehsohn rasch.

»Kannst du laufen?«

»Ja, Boss.«

»Dann weiter.«

»Aber …« Ich wollte einwenden, dass wir Duncan helfen und verarzten mussten, aber Lucan zog mich unbeirrt weiter.

»Duncan hat schon Schlimmeres erlebt und überlebt, Prinzessin. Jetzt müssen wir erst einmal verschwinden.«

Er hatte Recht. Natürlich hatte er Recht, dennoch machte ich mir Sorgen um meinen Freund, immerhin hatte er zwei der fies aussehenden, langen Pfeile abbekommen, mit denen Curio schon bei unserer Ankunft angegeben hatte. Duncan schenkte mir sein typisch schiefes Grinsen und nickte in Richtung King.

»Augen geradeaus, Hoheit.«

Na, immerhin war ihm noch zum Scherzen zumute, dachte ich, als ich den Männern tiefer in die anonyme Dunkelheit des Dschungels folgte. Der Pfeilregen hatte vor Kurzem aufgehört und so langsam konnte ich die buchstäbliche Hand vor Augen nicht mehr erkennen. Ich hoffte inständig, dass es Nick und den anderen gut ging und sie nicht ebenfalls mit Besuch zu kämpfen hatten.

»Halt.« King hob eine Hand und wies uns an näherzukommen.

»Alle berühren sich und keiner sagt ein Wort.«

Jemand anderen außer Lucan Befehle geben zu hören, war ungewohnt. Dennoch taten wir, was King uns befohlen hatte. Ich griff nach Lucans und Duncans Hand und versuchte mein mittlerweile wild wummerndes Herz unter Kontrolle zu bekommen.

Seit wir in Thalos angekommen waren, hatte ich keine Zeit gehabt, nachzudenken. Ich hatte keine Zeit gehabt, Angst zu haben oder gar Bedenken. Jetzt jedoch stand ich mitten im Dschungel von Crinaee, das Grimoire in meinem Besitz, getrennt von Nick und den anderen und Duncan war angeschossen worden. Zweimal.

Atme tief durch, Prinzessin.

Das Gebüsch vor uns raschelte und ich hörte mehrere Äste brechen. Narcos‘ Männer waren hier. Sie hatten uns gefunden.

»Sie müssen hier irgendwo sein. Findet die Prinzessin!«

Curio kam in unser Blickfeld. Dicht gefolgt von mehreren Wachen. Die Bögen im Anschlag suchten sie die Gegend nach uns ab.

Sehen konnten sie uns nicht, aber was, wenn sie gegen uns liefen? Oder einer auf die Idee kam, einfach ins Blaue zu feuern, so wie sie es zuvor getan hatten? Immerhin standen wir nur wenige Meter von ihnen entfernt. Lucan drückte sanft meine Hand und als ich aufsah, schenkte er mir ein kleines Lächeln. Völlig entspannt standen die Assassinen inmitten des Dschungels. King und Alex hatten sogar ihre Augen geschlossen. Irritiert musterte ich einen nach dem anderen. Wenn sie so entspannt waren, dann hieß das … Narcos‘ Männer konnten uns nicht nur nicht orten, sie konnten uns auch nichts anhaben. Wir waren wirklich und wahrhaftig unsichtbar. Das war absolut fantastisch!

»Hier ist niemand!«, rief einer der Wachen, als er einen Schritt nach hinten trat und damit direkt in Duncan hineinlief. Ich zuckte vor Schreck leicht zusammen, aber nichts geschah. Die Wache wandte sich ein letztes Mal zu uns um, ehe ihn der Dschungel erneut verschluckte. Ich unterdrückte einen erleichterten Seufzer. Das war knapp gewesen.

Welche Talente hatten die Assassinen noch?

Viele.

Wie macht ihr das?

Das, Prinzessin, ist und bleibt ein Geheimnis.

Nach wenigen Minuten waren Narcos Männer verschwunden und Lucan ließ meine Hand los.

»Kein Wunder, dass ihr so gefürchtet seid«, sagte ich und grinste erleichtert in die Runde.

»Praktisch, oder?«

Schnaubend erwiderte ich Alex‘ amüsierten Blick.

»Sehr.«

»Prinzessin, wir müssen dein Haar verdecken. Wir können uns nicht nur auf die Schatten verlassen. Nicht, wenn wir in Bewegung sind und jederzeit überrascht werden können. Es verbraucht zu viel Energie. Duncan«, wies Lucan seinen Protegé an, »hilf ihr.«

Nichts Gutes ahnend, sah ich dabei zu, wie Duncan sich zum nächstgelegenen Sumpf herabbeugte, sein Katana auf dem Boden ablegte und beherzt in das bräunliche Wasser des Sumpfes griff. Die Hände voller Schlamm, kam er auf mich zu.

»Das ist nicht dein Ernst!«

»Das, oder abschneiden«, grinste Duncan erstaunlich fröhlich, dafür, dass er zweimal von einem Pfeil getroffen worden war.

»Also gut.« Wild entschlossen, so schnell wie möglich aus diesem Höllensumpf herauszukommen, schloss ich die Augen und breitete beide Arme aus.

»Auch den Hals und die Hände«, wies ich Duncan ruhig an.

»Meine Haut ist zu hell.«

Anerkennend zog er eine Augenbraue in die Höhe.

»Gut mitgedacht.«

Also bedeckte Duncan nicht nur meine Haare und mein Gesicht mit Schlamm, sondern auch den Rest meiner sichtbaren, hellen Haut, ehe er sich selbst, Alex und sogar Lucan in ein Schlammmonster verwandelte. King, dessen Haut unmöglich noch dunkler werden konnte, sah uns belustigt dabei zu.

»Du hast gut lachen«, flüsterte ich und fröstelte anhand des plötzlich kühlen, dicken Schlammes auf meiner Haut. Da es sauheiß in Crinaee war, konnte ich das anhaltende Frösteln lediglich auf meine Anspannung zurückführen. Ich hätte es nicht direkt Angst genannt, aber ich war auf jeden Fall beunruhigt. Und ich machte mir Sorgen um Duncan.

»Wie geht es dir?«

»Hab schon Schlimmeres durchgemacht«, erwiderte er und schenkte mir ein aufmunterndes Lächeln. Sofort überkam mich ein schlechtes Gewissen. Ich sollte diejenige sein, die Duncan gut zusprach, immerhin war er es, der verletzt war, weil er mich beschützt hatte.

»Ich kann‘s kaum erwarten, diesen verfluchten Sumpf hinter uns zu lassen«, schimpfte King und schlug Duncan kameradschaftlich auf die Schulter.

»Halt durch, Kleiner.«

»Nicht mehr lange und wir sind hier raus.« Lucan musterte Duncan aufmerksam.

»Das schaffst du.«

»Klar, Boss.«

»Prinzessin«, wandte Lucan sich an mich. »Du gehst in der Mitte. Ich gehe vor. Duncan, Alex, ihr folgt mir und King …«

»Ich töte alles, was sich von hinten an uns ranschleicht.«

»Jeder von euch tötet alles, was sich uns nähert.«

Ich griff nach den beiden Waffen an meinen Oberschenkeln. Wenn wir auf Nick und die anderen trafen, dann würde ich es spüren, beruhigte ich mich. Solange würde ich tun, was Lucan verlangte, und alles töten, was mir in dir Quere kam. Wahrscheinlich würde ich nicht so viel Glück haben, dass Narcos selbst mir vor die Nase lief, aber vielleicht konnte ich ja ein paar seiner Männer ausschalten. Schulterzuckend checkte ich meine Waffen und entsicherte sie. Wirklich tödlich würden sie aber erst auf meinen Befehl hin werden.

»Kann‘s losgehen, Mädchen?«

»Ja.«

Lucan zog seine Katanas und drehte sich zu mir um.

Sei vorsichtig. Immer.

Eine seiner schlammverschmierten Augenbrauen hob sich beinahe belustigt. Ich rollte meine Augen gen Himmel und unterdrückte ein Seufzen.

Du auch.

Etwas flackerte in seinen schwarzen, meist unergründlichen Augen auf, bevor ich die Emotionen, die ihn beschäftigten, jedoch hinterfragen konnte, drehte er sich um und marschierte los. Für eine Weile schlugen wir uns schweigend durch den dichten Dschungel. Lucan holzte mit seinem Katana alles nieder, was uns den Weg versperrte und ich gab mir die größte Mühe nicht zu auffällig auf seinen beeindruckenden Bizeps zu starren. Immerhin befanden wir uns mitten in einer kleinen bis mittelschweren Krise. Absolut nicht der richtige Zeitpunkt Lucan anzuschmachten, auch wenn der Assassine vor Schweiß und Dreck glänzte und seine Muskeln sich in einer Tour unter der jetzt offenen Tunika anspannten.

Ich spüre deine Augen auf mir, Prinzessin.

Ich stolperte leicht und Duncan griff mich am Arm.

»Whoa, Lilly. Pass auf.«

Lucans tiefes Lachen drang durch den dichten Dschungel. Ertappt und minimal gereizt, verfluchte ich den Mann vor mir. Und die Wirkung, die er auf mich hatte.

Auf einmal blieb Lucan stehen, eine Hand erhoben bedeutete er uns, still zu sein. Abrupt stoppten wir und Duncan fasste mich am Arm und zog mich dicht neben sich. Augenblicklich spürte ich meine Magie tief in mir aufflackern, aber wie auch zuvor, unterdrückte ich den Funken meiner Macht. Auch wenn er selten auftauchte, jetzt konnten wir ihn gerade absolut nicht gebrauchen.

Die Blätter und Büsche vor uns begannen zu rascheln und beinahe lautlos und absolut grazil schob sich ein massiv aussehender schwarzer Panther in unseren Weg. Zumindest nahm ich an, dass es sich um eine Art Panther handelte. Die Raubkatze vor uns war enorm. Ihre Größe glich eher der eines Elefanten und nicht der eines normalen Panthers. Träge musterte sie unsere kleine Gruppe aus bläulich schimmernden Augen, ehe ihr Blick an Lucan hängen blieb.

»Niemand rührt sich«, befahl dieser leise.

Die Raubkatze machte einen Schritt vor, blieb dann jedoch schlagartig stehen. Ihr Fell glänzte pechschwarz, fast blau und kurz hatte ich das Gefühl, dass ihre Augenfarbe sich veränderte. Während ich das Tier vor uns fasziniert beobachtete, das Spiel seiner Muskeln unter dem Fell und die langen, roten Schnurrhaare, war der Blick der Raubkatze nach wie vor starr auf Lucan gerichtet. Von ihr ging eine Stille aus, die man oft bei Katzen beobachten konnte. Entweder war sie kurz vor dem Sprung, bereit anzugreifen und ihr Revier zu verteidigen, oder aber sie würde sich umdrehen und fliehen. Was auch immer sie in Lucans Augen sah, veranlasste sie offensichtlich dazu, noch einmal darüber nachzudenken, uns anzugreifen. Bitte geh, flehte ich sie stumm an. Ich hatte keine Angst um uns, sondern um das majestätische Tier. Lucan konnte sie ohne Frage innerhalb von Sekunden töten, so wie er es mit dem Ghoul in Vesteria gemacht hatte. Die Erinnerung daran verursachte einen Schauer, der mir quälend langsam den Rücken herablief und mich noch ein wenig mehr frösteln ließ, und das trotz der unheiligen Temperaturen um uns herum.

Zeig ihr dein wahres Gesicht.

Die Augen der Raubkatze verengen sich zu Schlitzen und leise schnaubend musterte sie Lucan noch intensiver. Ihre Pupillen weiteten sich und diesmal verstand sie es. Sie verstand, dass sie hier einem noch größeren Raubtier als sich selbst gegenüberstand. So leichtfüßig und lautlos, wie sie aufgetaucht war, ergriff sie die Flucht. Erleichtert atmete ich auf und hörte King hinter mir leise fluchen.

»Verdammt.«

Lucan jedoch zuckte nicht einmal mit der Wimper.

Guter Einfall, Prinzessin.

Ich wollte nicht, dass du sie tötest.

Er machte sich nicht einmal die Mühe, so zu tun, als wäre dies keine Option gewesen, wieso auch.

Wie gesagt, ein guter Einfall.

»Gehen wir weiter.«

»Was kommt als Nächstes? Riesenschlangen?«

»Bitte nicht«, flüsterte Duncan angeekelt und wir tauschten einen raschen Blick miteinander.

Darauf konnte ich beim besten Willen verzichten. Alles, was ich wollte, war, meinen Bruder und unsere Männer zu finden und diese verdammte Welt zu verlassen. Crinaee gehörte anders als Vesteria oder Thaumas definitiv nicht zu meinen Lieblings-Welten. So faszinierend ich diesen Dschungel auch fand, ich hätte ihn aktuell gern gegen den blauen Himmel und die sieben Sonnen von Arcadia eingetauscht. Die Monster, die mich dort erwarteten, kannte ich wenigstens. Wir kamen nicht weit, als plötzlich King derjenige war, der abrupt stehen blieb.

»Spürt ihr das?«, fragte er in die Runde und drehte sich um. Und dann: »Boss, wir werden verfolgt.«

Lucan hielt inne. Die Katanas hoch erhoben, drehte er sich zu uns um.

»Narcos‘ Männer?«

»Nein, es …« King stockte. »Es sind Dämonen.«

Lucan schloss für eine Millisekunde die Augen, dann nickte er.

»Ich spüre sie auch.«

»Warum zur Hölle sollten Narcos Männer und Dämonen uns verfolgen? In Crinaee?«

»Arbeitet der Bastard etwa mit Abbadon zusammen?« Duncan runzelte die Stirn. »Wieso sollte er?«

»Er ist nicht gerade ein Fan von mir«, gab ich zu bedenken.

»Nein, das ist er nicht. Und du wolltest auffällig schnell weg, obwohl wir keinerlei Grund …« Lucan brach ab und seine Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen.

»Was hast du getan?«

Betont gelangweilt inspizierte ich meine Fingernägel, um mir einen Moment zum Nachdenken zu verschaffen. Es führte kein Weg drum herum, ich musste es ihnen sagen. Dennoch … es wurde definitiv mal wieder Zeit für eine Maniküre. Vielleicht doch lieber schwarz anstelle von rot?

»Lilly!«

Auch Duncan, King und Alex musterten mich jetzt skeptisch.

»Wir haben keine Zeit für Spielchen, Prinzessin«, wies er mich zurecht. »Ich habe mitgespielt, wir alle, aber jetzt will ich wissen, was verdammt nochmal los ist.«

»Nichts.«

Nicht überzeugt musterte er mich von Kopf bis Fuß und ich spürte, wie sein Bewusstsein die Fühler nach mir ausstreckte. Krampfhaft versuchte ich, an etwas anderes zu denken als an den kleinen Stein, der sich noch immer in mein Fleisch bohrte. Aber das war genauso vergebens, als versuche man wirklich, wirklich nicht an einen rosa Elefanten auf einer kleinen Wolke zu denken. Man wollte es nicht, aber man tat es dennoch. Rosa Elefant. Wolke. Lucans Blick blieb an meinen Brüsten hängen und instinktiv trat er näher.

»Sieht nicht nach nichts aus.«

»Das sind meine Brüste, Lucan.«

»Ich kenne deine Brüste«, antwortete er und brachte damit nicht nur mich für einen kurzen Moment in Verlegenheit. Duncan räusperte sich und auch King und Alex musterten den Urwald um uns herum mit neu erwachtem Interesse.

»Was mich wirklich interessiert«, murmelte er und trat noch näher »ist der Runenstein, den du bei dir trägst.« Er kniff die Augen zusammen. »Und den du kürzlich benutzt hast.«

Lucan …

Spuck‘s aus, Prinzessin.

Ach, verdammt.

»Na gut, ich habe ein Buch aus dem Palast mitgenommen und es mit Hilfe des Steins verkleinert und äh, verstaut.«

»Ein Buch?«

»Ein Buch.«

»Nur ein Buch?«

Seufzend verschränkte ich die Arme vor der Brust. Meine Waffen dabei noch immer fest in der Hand.

»Was für ein Buch?«

Möglichst unschuldig blinzelte ich ein paar Mal und klimperte mit meinen langen Wimpern.

»Das zieht nicht«, flüsterte Duncan mir zu und ich fluchte leise. Na fein. Sie wollten es wissen. Also bitte.

»Das Grimoire.«

Lucans Augenbrauen schossen in die Höhe und ich hörte Duncan neben mir leise seufzen. King und Alex fluchten.

»Ach du Scheiße, Boss.«

Fassungslos blickten die Assassinen mich an.

»Du hast das heiligste Buch Crinaees geklaut?«

»Es wurde mir gebracht«, verbesserte ich Duncan pikiert. Sie taten ja auf einmal so, als wären sie Heilige und ich die Königin der Dämonen höchstpersönlich.

»Und was genau hast du mit dem Grimoire vor, Prinzessin?« Lucans Stimme bebte vor unterdrückter Wut. Er sah aus, wie jemand, der kurz davor stand, mich entweder anzubrüllen oder mich einfach hier im Dschungel stehen zu lassen. Dass er nichts dergleichen tun würde, beruhigte mich ungemein.

»Ich werde einen geeigneten Herrscher für Crinaee finden«, verkündete ich hoheitsvoll und erwiderte die sprachlosen Blicke der Männer um mich herum.

»Narcos ist nicht nur gänzlich ungeeignet«, fuhr ich fort, »er ist nicht einmal von königlichem Blut. Er versteht sein Volk nicht und beutet es aus. Es gibt Gerüchte …«

»Die letzten Erben Crinaees«, schlussfolgerte Lucan völlig richtig. »Das hast du mit Cassiopeia und Lavender gemeint?«

Überrascht sah ich ihn an. »Du hast davon gehört.«

»So ziemlich jeder hat schon einmal von ihnen gehört. Verborgen in den tiefsten Sümpfen verstecken sie sich vor Narcos und seinen Männern. Aber Liebes, das ist ein Mythos.«

»So wie ich einer war?« Ich hob eine Augenbraue. Ein Trick, den ich mir von Lucan abgeguckt und stundenlang vorm Spiegel geübt hatte. »Das Grimoire kann uns sagen, ob sie noch leben, Lucan. Wenn das der Fall sein sollte, dann finden wir sie und bringen sie zurück nach Thalos. Dort gehören sie hin, als rechtmäßige Herrscher von Crinaee.« Auf einmal blitzte so etwas wie Verständnis in seinen Augen auf.

»Drake«, murmelte er und ich konnte regelrecht dabei zusehen, wie er die Verbindung zwischen meinem Besuch in Vesteria und dem heutigen Tag herstellte. »Deshalb warst du in Vesteria.«

Die Männer machten große Augen.

»Der Kuss war die Bezahlung dafür, dass Drake Narcos dazu bringt, dich hierher einzuladen. Du brauchtest jemanden, der ihn provoziert, damit er die Schutzzauber an den Grenzen fallen und uns nach Thalos lässt.«

Kopfschüttelnd sah King mich an. »Das ist … genial.«

»Magister Scio hat mir den Tipp mit dem Grimoire gegeben«, erklärte ich den Kriegern, ebenso wie er mir Hilfe innerhalb des Palasts vorausgesagt hatte, »ich brauchte einen Grund Narcos aufzusuchen. Und den hat Drake mir gegeben.«

»Indem er alle Handelsabkommen in deinem Namen aufgelöst hat«, raunte Alex, während Lucan mich aufmerksam beobachtete.

Ich habe dir gesagt, dass ich einen guten Grund hatte.

»Boss, sie kommen näher.« King wischte sich den Schweiß von der glänzenden Stirn. »So faszinierend das hier auch ist, aber was machen wir jetzt?«

Für einen Moment herrschte Totenstille um uns herum. Lediglich die Geräusche des Dschungels waren zu hören. Wasser rauschte. Äste und Blätter raschelten. Grillen zirpten. Ich hielt Lucans Blick stand und ließ ihn sehen, wie ernst es mir mit dieser Sache war. Ich würde Narcos stürzen, zum Wohle der Anderswelt.

»Du meinst das ernst, oder?«

»Todernst.«

Seine Stirn runzelte sich. Dann jedoch entspannten sich Lucans Züge sichtlich.

»Narcos hat seinen Angriff geplant«, sagte er ruhig. »Was mich angeht, hat er den ersten kriegerischen Akt begangen.«

Die Männer nickten zustimmend.

»Duncan, du bewachst die Prinzessin. King, Alex, wir kümmern uns um unsere Verfolger.«

»Mit Vergnügen, Boss.«

Die beiden wandten sich grinsend ab und verschwanden im Dickicht des Dschungels. Bevor Lucan den Assassinen folgen konnte, trat ich vor. Unsicher, was genau ich sagen wollte, aber sicher, dass ich etwas sagen sollte, zuckte ich verloren mit den Schultern, ehe ich Lucan eine Hand, inklusive geladener Waffe, auf die breite Brust legte. Am liebsten wäre ich mit ihnen gegangen, aber das Grimoire war zu wertvoll. Diesmal war es klüger, zurückzubleiben und zu warten.

»Sei vorsichtig, hörst du.«

Lucan warf einen schnellen Blick zu Duncan. Dann beugte er sich herab und küsste mich entschlossen auf den Mund. Meine Lider flatterten und meine Augen wollten sich schließen, aber der Kuss war vorüber, ehe er richtig begonnen hatte. Ich nahm die Hand mit der Waffe von Lucans Brust und hob sie verwirrt an meine Lippen. Der kühle Stahl der Schusswaffe presste sich dabei gegen meine glühende Wange. Lucan hatte mich geküsst. Vor Duncan.

»Pass auf sie auf«, wandte er sich an seinen Protegé, bevor auch er mit den Schatten des Dschungels verschmolz. Meine Lippen prickelten noch immer und meine Magie summte leise in meinen Adern, als ich Lucan hinterher sah. Er brachte sich und seine Männer in Gefahr, für mich. Aber ich wusste, dass sie die Situation meistern würden. Die Dämonen hatten keine Chance. Und solange würden wir hierblieben und warten. Ich würde das Grimoire auf keinen Fall wieder aufgeben.

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