Lena Klassen

Der Erbe des Riesen

Band 2 der Trilogie „Sehnsucht nach Rinland“

Roman

Zu diesem Buch

Die Saga um Mino, Blitz und die Riesen geht weiter! Zukata, der grausame Riesenprinz, gibt sich noch lange nicht geschlagen. Neben der Kaiserwürde verfolgt er nun ein weiteres Ziel: die Rache an Blitz, der seine Pläne vereitelt hat. Um Blitz an seiner empfindlichsten Stelle zu treffen, sät Zukata die böse Saat von Gier und Machtgelüsten in Blitz‘ Heimat, auf den Glücklichen Inseln.

Doch während er im Osten seine Herrschaft ausbaut, wächst auf der Insel Neiara ein ganz besonderes Kind heran, der einzige Gegner, der es mit Zukata aufnehmen kann: Sorayn, Blitz‘ Sohn.

Der Erbe des Riesen ist der zweite Band der packenden Fantasy-Trilogie Sehnsucht nach Rinland.

Die weiße Möwe bildet den Auftakt; das letzte Buch dieser Serie ist Der Thron des Riesenkaisers.

Leserstimmen zur Rinland-Trilogie

„Sprachlich wunderschön.“ Titus Müller

„Ein Fantasy-Schinken der außergewöhnlich guten Art!“

„Wunderbar fesselnd geschrieben.“

„Die Story ist absolut filmreif, nie vorhersehbar, super interessante Charaktere und unglaublich spannend bis zur letzten Seite.“

„Mit dieser weißen Möwe fliegt man direkt ins Land der Fantasie und möchte nie mehr weg von diesem Ort.“

Über die Autorin

Lena Klassen lebt leider nicht auf einer Insel, braucht aber das Meer. Oder wenigstens einen Sturm und ein gutes Buch. Sie hat Literaturwissenschaft, Anglistik und Philosophie studiert und über phantastische Literatur promoviert. Mit ihrer Familie lebt sie in einem kleinen Haus mit großem Garten im ländlichen Westfalen.

Lena Klassen hat bereits zahlreiche Romane und Kinderbücher veröffentlicht. Im Neufeld Verlag erschien neben der Rinland-Trilogie auch der Roman Caros Lächeln.

www.lenaklassen.de

Impressum

Dieses Buch als E-Book:

ISBN 978-3-86256-767-6

Dieses Buch in gedruckter Form:

ISBN 978-3-937896-67-0, Bestell-Nummer 588 667

Die Deutsche Bibliothek verzeichnet diese Publikation in der

Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische

Daten sind im Internet über www.d-nb.de abrufbar

Umschlaggestaltung: spoon design, Olaf Johannson Umschlagbilder: © ShutterStock® Satz: Neufeld Verlag

© 2008 Neufeld Verlag Schwarzenfeld

Nachdruck und Vervielfältigung, auch auszugsweise,

nur mit Genehmigung des Verlages

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Inhalt

Zu diesem Buch

Leserstimmen zur Rinland-Trilogie

Über die Autorin

Die Welt

Was bisher geschah

Die Personen dieser Geschichte

Zweites Buch: Der Erbe des Riesen

1. Das Glück der Inseln

2. Zu viele Geheimnisse

3. Keine Wahl

4. Dieses Mal

5. Ein besonderes Kind

6. Auf der Insel

7. Ilinias’ Schmerz

8. Blitz’ Schmerz

9. Prinzessin Sidini

10. Halb

11. Meine Hände

12. Im Wasser

13. Entdeckt

14. Die Brücke

15. Ich bin es

16. Der Wunsch zu versinken

17. Entfesselt

18. Möwe

19. Gejagt

20. Die Botschaft des Prinzen

21. Zu Hause

22. Mein Berg

23. König der Riesen

24. Zu den Menschen

25. Hier bin ich

26. Meerwasser

27. Der Erbe

28. Hirte des Volks

29. Sieg

30. Die letzte Kerze

Über den Verlag

Die Welt

Das Kaiserreich Deret-Aif steht im Mittelpunkt dieser Welt. Dreiundzwanzig Königreiche gehören dazu, von Salien im Norden bis zum Gebirge der Riesen im Süden. Zentral liegt das Königreich Aifa mit der Hauptstadt Kirifas. Hier herrscht der beliebte Kaiser Kanuna, ein Riese voller Weisheit, mit seiner zweiten Frau Fanes; hier wächst die junge Prinzessin Manina heran.

Im Osten grenzen Sandart und Yos an das gewaltige Reich, im Westen liegen die Glücklichen Inseln, Arima und Neiara. Von dort kommen das beste Obst, der beste Wein.

Über das Meer führt eine Brücke nach Rinland. Auf dem Meeresgrund steht Rin, der göttliche Riese, und hält mit seinen eigenen Händen die Brücke fest. Sie ist nicht zu sehen; erst in der Stunde des Todes findet sich jeder dort wieder, wo es gilt, den Fuß auf die Brücke zu setzen und den Weg nach Rinland zu gehen. Nur wer genug Hoffnung und Sehnsucht in sich trägt, kann über die schmale Brücke gehen, ohne abzustürzen.

Was bisher geschah

Das 16-jährige Albinomädchen Mino und der dunkelhaarige Blitz, beide aus Arima, haben immer davon geträumt, gemeinsam durchs Kaiserreich zu reisen. Doch dann hindert Mino ihren besten Freund daran, auf das Schiff zu gehen, das in die andere Richtung fährt – auf der Suche nach Rinland. Wütend läuft Blitz von zu Hause fort und gerät unter die Räuber. Mino verschlägt es während eines Sturms ebenfalls auf das Festland, allerdings hat sie das Gedächtnis verloren und weiß nicht mehr, woher sie stammt. Sie wird von dem Wanderarzt Keta aufgelesen und mit auf seine Wanderungen genommen; Keta ist einer der ungeratenen Zwillingssöhne des Riesenkaisers Kanuna. Seit er sich durch List von seinem Vater segnen ließ, besitzt er heilende Hände, die er zum Wohl des Volkes benutzt.

Blitz wird unterdessen ein Mitglied der Räuberbande des älteren Riesenprinzen Zukata. Wie alle von Zukatas Männern wird er gebrandmarkt und kann daher nicht mehr fliehen, außerdem beeindruckt ihn Zukatas Persönlichkeit mehr und mehr. Als der räuberische Prinz erfährt, dass sein Vater mit seiner zweiten Frau ein Kind bekommen hat, reist er in die Hauptstadt und erfährt dort, dass der Segen längst seinem Bruder gehört. Wutentbrannt entführt er seine kleine Halbschwester Manina und flieht mit ihr ins Ausland; er will das Kind erst herausgeben, wenn er öffentlich zum Erben erklärt worden ist.

Keta und Mino machen sich zusammen mit ein paar Freunden (darunter der Junge Jamai aus dem Zinta-Volk) auf die Suche nach der entführten Prinzessin. Es gelingt ihnen, Zukatas neues Räuberlager zu finden. Nach einem Kampf der gleich starken Brüder einigen sie sich auf einen Austausch von Geiseln – für Manina soll Mino bei Zukata bleiben. Doch bevor es dazu kommt, nutzt Blitz Zukatas Abwesenheit aus und flieht mit dem Kind, um es selbst dem Kaiserpaar wiederzubringen. Auf seiner gefahrvollen Flucht – immer auf der Hut vor Zukata und seinen Männern – erfährt Blitz immer wieder unverhofft Hilfe von den Menschen. Aus einem Kloster nimmt er das Mädchen Ilinias mit, um als Familie unauffälliger reisen zu können, und verliebt sich in sie. Als er schließlich in der Stadt des Kaisers anlangt, ist er bereits verheiratet. Hier trifft er endlich Mino wieder, die Zukata zusammen mit Jamai und dem Zwerg Kroa von Blitz’ Spur abgebracht und schließlich sogar gefangen genommen hat, um Maninas Rückkehr zu ermöglichen. Jetzt endlich erlangt sie auch ihr Gedächtnis wieder und findet den Mut, ihm ihre Liebe zu gestehen, leider zu spät.

Bevor alle auseinandergehen, trifft ein weißer Vogel mit einem Brief aus Rinland ein – das Schiff ist tatsächlich auf der paradiesischen Insel angekommen.

Die Personen dieser Geschichte

A H I N E H L: bedeutungsvolles Kosewort, »der von allen am meisten Geliebte«

A L I K A: eine Kriegerin, die auf Arima lebt und Unkraut jätet, mit Blitz’ Bruder verheiratet

A L I O S: ein Schmied auf der Insel Neiara

B I N A J A T J A: die Besitzerin der Obstplantagen auf der Insel Arima, Minos Mutter

B L I T Z: stammt von der Insel Arima, hat eine Zeitlang unter Zukatas Räubern gelebt und ist jetzt der Erzieher der Prinzessin Manina

E LJ A T I: Blitz’ älterer Bruder, lebt auf Arima

E R I O N: der Sohn des Weinfürsten von Neiara, ein verwöhnter Junge, Spitzname »Blöd«

F A N E S: die Kaiserin von Deret-Aif, eine Riesin

F R I A: eine blonde Riesin aus den Bergen

F R E T: Frias Bruder, aufgrund seiner Stärke der König der Riesen

H Ü R T I: der König von Yos

I L I N I A S: Blitz’ Frau, hat ihre Kindheit im Kloster verbracht, bevor sie von Blitz entführt wurde, kämpferisch und atemberaubend schön

J A M A I: ein Mann aus dem Volk der Zintas, früherer Weggefährte von Mino

K A N U N AE LS C H A T T I K– ein Riese, der mächtige Kaiser von Deret-Aif

K E L O N: der Verwalter des Weinfürsten von Neiara

K E T A: auch Remanaine genannt, ein Riese mit heilenden Händen, der zweitälteste Sohn des Kaisers und seiner verstorbenen Frau Vinja

K R O A: ein Zwerg, der vor Jahren entscheidend zu Maninas Rettung beitrug

L I A D E T T: eine hübsche kleine Gräfin mit losem Mundwerk

L I R A V A H: die alte Lehrerin von Blitz und Mino

M A J A: Minos Tochter, ein Mädchen mit Mut und Musikalität

M A N I N A: die Tochter des Kaiserpaars und trotzdem ein Mensch. Eine Prinzessin durch und durch

M I N O: auch Möwe genannt. Als sie ihr Gedächtnis verloren hatte, zog sie ein paar Jahre mit Keta durchs Land. Unsterblich in Blitz verliebt

M O N T A: der Arzt der Fürstenfamilie von Neiara

N O R H A: der Bruder des Weinfürsten von Neiara, wird als Verwalter auf Arima eingestellt

R I B A: eine Riesin im Gebirge

R I N: erschuf die Welt und hält die Brücke

R U G A N: ist Arzt im Palast des Kaisers, weiß auch nicht alles

S A R I K A: eine Amazone aus Salien, Leibwächterin des Kaisers

S E T T A N: ein Räuber, Zukatas rechte Hand

S I D I N I: die Tochter des Königs von Yos, schon fast zu alt zum Heiraten

S O R A Y N: ein bemerkenswertes Kind, der Einzigartige

T A M A I T: der Sohn von Alika und El Jati

T I N E K: die Weinfürstin von Neiara

T O R I S: ein Mann aus dem Zinta-Volk; mit ihm tröstete Mino sich über Blitz’ Heirat hinweg

V A R I T I: Ketas Frau, gehört zum Volk der Zintas

W E R I E: Hebamme auf Arima, lässt sich nicht gerne helfen

W E R S O M: der König von Sandart

W I K A N T: der Weinfürst von Neiara

Y E R S: ein alter Fischer auf Arima

Z U K A T A: der älteste Sohn des Kaisers, ein gewalttätiger Räuber mit großen Träumen

Zweites Buch: Der Erbe des Riesen

Irgendwo dort liegt die Insel der Träume, Umgeben von tosenden Wogen. Goldweiß des Strandes und Nachtgrün der Bäume Verschmelzen zum flammenden Bogen.

Wer ihn durchschreitet, dem öffnen sich Pforten Zu frühlingsbunt blühenden Gärten, Kleepfade führen zu sommernden Orten, Die warme Vertrautheit bewahrten.

Berge erheben sich uralt und dunkel, Und Bäche wie Silber und Perlen Spielen zu Tale, umsäumt vom Gefunkel Des Taus auf den Blättern der Erlen.

Manche schon segelten mutig durch Meere, Ersehnten, was alle besingen; Einige baten den Wind, sie trotz Schwere Zu jener Insel zu bringen.

Wer ging schon fort ohne Angst, denn so viele, Die kehrten nach Hause, zerschlagen. Wenige kamen ans Ziel aller Ziele, Der Wind kann nur Seeschwalben tragen.

Ich aber stehe im Hafen und lausche Dem Ungestüm schäumender Fluten, Während dort oben Bergbäche rauschen In rotgoldnen Sonnenlichtgluten.

Liebster, wir machen uns gischtweiße Schwingen Und trotzen dem Sturm und den Wellen. Lass uns den Traum aller Träume erringen, Den Trank aus den ewigen Quellen.

1. Das Glück der Inseln

» D I EG L Ü C K L I C H E NI N S E L N « ,sagte der Kapitän. »Obst und Wein. Etwas Besseres findet Ihr nirgends.«

Zukata knurrte nur. Aus dieser Entfernung sahen die Inseln nicht bemerkenswert glücklich aus. Sie waren nichts als zwei blasse, farblose Erhebungen am Horizont. Von hier aus machte es keinen Unterschied, ob sie grün und fruchtbar waren oder schwarz und verbrannt.

»Welche Insel ist es?«, fragte er.

»Die rechte«, antwortete der Kapitän. »Das ist Arima.«

Man konnte jetzt die Steilküste auf der einen Seite erkennen; zur anderen Seite hin lief die Insel flach aus. Dort duckte sich eine Siedlung hinter die Dünen, im Hafen lagen einige kleine Segelschiffe und Boote vor Anker.

»Wir werden sie verbrennen, bevor sie wissen, was geschieht«, zischte Settan. »Wir werden über sie kommen, über die kleinen, dummen Fischer und Gärtner. Dann wird es dir wieder besser gehen, Herr.«

Zukata wandte ihm sein finsteres Gesicht zu. »Was weißt du davon, wie es mir geht? Was willst du davon wissen?«

»Ich … Herr, ich dachte nur …«

»Ich will an Land gehen«, bestimmte Zukata. »Aber nicht im Hafen. Und niemand unternimmt irgendetwas, bevor ich es sage.«

»Wir können ein Boot hinunterlassen …«

Auch den Kapitän der Perlentaucher brachte ein einziger Blick des Riesen zum Schweigen. Da er sich nicht auf die Rolle eines bloßen Befehlsempfängers reduzieren lassen wollte, und um den Respekt seiner Mannschaft nicht zu verlieren, tat er regelmäßig seine Meinung kund und bereute es jedes Mal wieder. In diesen Tagen gehörte Mut dazu, sich in Zukatas Nähe aufzuhalten.

»Ähm, dann – wie Ihr wollt …« Er entfernte sich schleunigst. Settan hielt treu aus. Ihn schickten die Räuber zu Zukata, wenn sie wissen wollten, wie es weiterging. Sie freuten sich schon darauf, nach dieser nervenzermürbenden Schiffsfahrt wieder festen Boden unter den Füßen zu haben und ihren Frust auf der Insel dort an den harmlosen Leuten auszulassen. Lange genug hatten sie auf engstem Raum miteinander ausgeharrt. Sie waren wie Jagdhunde, die darauf brannten, von der Kette gelassen zu werden. Und er würde sie jetzt bald loslassen, er würde sie auf seine Feinde hetzen.

Unter Zukatas grimmigem Blick wurde Settan klein. »Herr, ich dachte …«

»Ihr bleibt hier!«, befahl Zukata. »Kommt den Inseln nicht näher. Gebt den anderen Schiffen Bescheid!«

Er brauchte kein Ruderboot, um zu der Insel überzusetzen. In der Tat hatte der Plan, den er mit seinen Männern abgesprochen hatte, anders ausgesehen. Er hatte ihnen versprochen, mit drei Schiffen gleichzeitig anzulegen und das Werk der Verwüstung zu beginnen, während das vierte Schiff etwas weiter draußen blieb und darauf achtete, dass niemand entkam. Warum er ihnen jetzt befahl zu warten, warum er ins Wasser sprang und nach Arima schwamm, erklärte er keinem von ihnen. Ohne weiteres mutete er seinen Männern den Verzicht auf den ersehnten Landgang zu. Ob diese Insel zerstört wurde oder nicht und wann das geschah, entschied immer noch er.

Die Unruhe, die seinen ganzen Körper erfüllte, legte sich im kalten Wasser ein wenig. Auch er war zu lange auf diesem Schiff gewesen, statt schnellen Schritts durch die Wälder zu marschieren. Es tat gut, den Kampf gegen die Wellen aufzunehmen. Grün. Ja, er konnte jetzt sehen, wie grün sie war. Ein riesiger Garten, eine Perle mitten im Meer. Das war also der Ort, an den Blitz sich zurückgesehnt hatte, während sie miteinander unterwegs gewesen waren. Das hier war Blitz’ Heimat, das war der Ort, der seine Erinnerungen nährte, der ihm von weitem Kraft gab. Zukata hatte geschworen, Blitz zu verschonen, diesen kleinen Verräter, der ihn so enttäuscht hatte, aber er hatte nicht versprochen, ihn gänzlich unbehelligt zu lassen. Es gab auch andere Möglichkeiten, jemanden zu vernichten, ohne Hand an ihn zu legen. Irgendwann würde der Tag kommen, an dem Blitz nach ihm suchte, um ihn zu bitten, sein Leben zu nehmen statt das der anderen. Es würde ein Tag kommen, herrlich und grün, ein Tag, an dem Blitz vor ihn hingekrochen kommen würde, um ihn anzuflehen, die Strafe endlich zu vollziehen.

Dies war der Beginn. Er würde Arima zerstören, und was nützte es Blitz dann, dass er in Kirifas am Kaiserhof lebte und dort jedermanns Liebling war? Ein Hund, dem sie den Kopf tätschelten, weil er so brav gewesen war. Der Kaiser und die Kaiserin fütterten ihn, sie ließen ihn mit ihrer kleinen Tochter spielen, die Blitz aus Zukatas Händen gerissen hatte. Blitz lebte nun in diesem Schloss, das Zukata ihm als seinem Ziehsohn hatte öffnen wollen, lebte dort ohne ihn, dort, wo sie alle über den betrogenen Prinzen lachten.

Seine Füße fühlten Grund. Wütend schritt er den Strand hinauf, der an dieser Stelle steinig und menschenleer vor ihm lag. Zornig stapfte er auf all das herrliche Grün zu, auf diesen Garten im Meer, wo man Verräter aufzog, wo sie gediehen und gesund und stark wurden, um ihr elendes Werk zu beginnen.

Er drehte sich um und sah seine Schiffe weit draußen kreuzen. Blitz hatte sich mit dem Falschen angelegt. Überall im ganzen Kaiserreich hatte Zukata seine Leute. Diese Schiffe, die er zu seiner Zeit als Pirat gekapert hatte, waren jahrelang für ihn zur See gefahren. Einen Anteil der Beute hatten die Kapitäne stets für ihn zur Seite gelegt – keiner wagte je, ihn zu betrügen –, und niemand hatte Verwunderung geäußert, als er sie wieder in seinen Dienst gerufen hatte. In Jolis hatte er sie gefunden, dort, wo die Piraten ganze Dörfer ihr Eigen nannten, geduldet von einem König, der blind tat, nachdem er einmal gehörig erschreckt worden war. Man musste nur wissen, wie man mit den Leuten umzugehen hatte. Manche reagierten auf die Verlockung des Goldes besser als auf jede Drohung. Manche wurden empfindlich, wenn man auf ihre Familie zu sprechen kam. Aber irgendwann gehörten sie ihm alle. Alle ohne Ausnahme.

Er wandte sich dem felsigen Strandabschnitt zu, der zwischen großen Steinen in einen Wald überging. Dort ging es zum Steilhang hinauf, in der anderen Richtung lagen der Hafen und die Fischerdörfer.

Zukata hatte nicht damit gerechnet, einen so schönen Wald auf dieser kleinen Insel zu finden, große Bäume, die dem Wind trotzten, nicht nur verkrüppelte Kiefern, sondern hohe, schlanke Laubbäume mit grünen Blättern in allen Schattierungen. Es war hier wärmer als draußen auf dem Meer, seine Kleider trockneten schon an seinem Körper. In der Sonne wuchsen die Plantagen, gezähmte Bäume, die Frucht liefern mussten. Aber es war der wilde Wald, den er liebte, nicht diese beschnittenen Apfelbäume. Die weitverzweigten Stämme und das Dickicht darunter, das sich an die Hosenbeine heftete wie ein bissiger Hund.

Ich bin nicht zahm.

Hatte Blitz das gesagt? Immer hatte er darauf bestanden, dass er anders war als die anderen Räuber, anders als die Männer, auf die Zukata sich verließ.

Der Hang wurde steiler. Von hier aus hatte er einen grandiosen Blick auf das Meer. Die Küste von Drian war nicht zu sehen, aber sehr weit weg konnte sie nicht sein. Dort, auf dem offenen Meer, die Masten der Piratenschiffe. Und wenn er sich umdrehte, konnte er fast die halbe Insel überblicken, über Schafweiden – zunächst hielt er die weißen Flecken für Steine, bis er merkte, dass sie sich bewegten – und einen Teil der Obstgärten bis hin zu ein paar kleinen Dörfern, die sich an den Hang schmiegten.

Die salzige Seeluft füllte seine Lungen.

Und noch weiter hinten die schattenhaften Umrisse der anderen Insel. Neiara.

Er konnte es zerstören. Alles. Diese Insel, die zweite Insel, alles, was sich glücklich nannte und ihn dann verriet. Er dachte über seine Rache nach, aber unter dem blassblauen Himmel und dem ewigen Rauschen der Brandung fühlten sich diese Gedanken nicht mehr heiß und befriedigend an, sondern kühl und fremd. Er konnte es zerstören. Aber vielleicht, dachte er, und dieser neue Gedanke hatte etwas an sich, das ihm über alle Maßen gefiel, vielleicht wäre es noch besser, es zu besitzen.

Eine ganze Weile stand er da und bewegte einen neuen Plan in seinem Inneren. Ich bin nicht zahm, hatte Blitz gesagt, ich bin frei, in mir ist der Traum von den Inseln …

Es gab auch eine andere Möglichkeit, sich zu rächen. Eine viel subtilere, aber genauso wirksame Möglichkeit, Blitz den Boden unter den Füßen wegzureißen. Seinen Männern würde das nicht gefallen. Aber hatte er sich je darum geschert?

Man konnte kein Weingut besitzen, ohne sich für Wein zu interessieren. Wikant probierte den Wein nicht nur, er trank ihn. Den ganzen Becher. Es war sein dritter und bestimmt nicht der letzte. Tinek, seine Frau, öffnete den Mund, um ihm Vorwürfe zu machen – er wusste das, denn er war es gewöhnt –, aber zu seiner Überraschung besann sie sich mitten im Satz.

»Wikant, du solltest nicht …! Ich muss mit dir über Erion reden.«

»Über Blöd?«, fragte er.

»Nenn ihn nicht so!« Aber wenigstens fauchte sie nicht. Sie konnte es nicht leiden, wenn er ihren gemeinsamen Sohn so nannte, aber Erion war nun einmal blöd. Wikant fand, dass er als Vater das Recht hatte, die Dinge beim Namen zu nennen. Erion war in jeder Hinsicht eine Enttäuschung. Er interessierte sich nicht für den Weinanbau. Mittlerweile war er dreizehn und eigentlich alt genug, um in die Lehre zu gehen. Aber er benahm sich immer noch wie ein Kind, das keinerlei Verpflichtungen hatte. Weder interessierte er sich für die Traditionen der ältesten Familie von Neiara noch für sonst irgendetwas, das Wikant als sein Vater hätte fördern können. Er wollte Erion ja gar nicht in den Weinbau zwingen, jedenfalls noch nicht. Aber seinem Sohn zu erlauben, einfach in den Tag hinein zu leben, das ging ebenfalls nicht.

»Gut. Dann reden wir über Blöd.«

Tinek verzog das Gesicht, aber sie hatte wohl wirklich vor, ein ernsthaftes Gespräch zu führen, denn sie ließ sich nicht ablenken.

»Erion möchte Aufseher werden«, sagte sie. »Aber er muss doch erst einmal etwas lernen.«

»Wie kommt er bloß darauf?«, fragte Wikant. »Wie will er etwas beaufsichtigen, von dem er nichts versteht?«

»Er will einfach nur aufpassen, was andere tun.« Sie seufzte. »Wikant, ich glaube, es war ein Fehler, dass wir das Wort Weinfürst ans Gut schlagen ließen. Er ist irgendwie in dem Glauben aufgewachsen, er wäre der Sohn eines Fürsten.«

Wikant griff nach dem nächsten Becher. Er lachte. Nach Tineks ernsthaftem Beginn hatte er mit einer weitaus schlimmeren Nachricht gerechnet. »Lass ihn doch. Er ist ein Kind.« Es ärgerte ihn ja selbst, aber er wusste mittlerweile, dass mit dem Jungen nichts anzufangen war.

»Wikant, verstehst du nicht? Er will nichts lernen, weil er glaubt, er muss das alles nicht wissen! Das Einzige, was überhaupt in seinen Schädel hineingeht, sind diese ganzen königlichen Familien auf dem Festland. Er lernt die Namen von Königen auswendig! Von Herrschaftshäusern! Stammbäume fremder Familien!« Sie machte eine Pause, aber da Wikant nichts sagte, fuhr sie fort: »Er glaubt, er könne sich zurücklehnen und zusehen, wie andere schuften.«

»So wie ich, meinst du.«

»Nein! Nein – nun ja.«

»Blöd«, flüsterte Wikant. Er würde mit dem Jungen ein ernstes Wörtchen reden müssen, und nur, damit Tinek zufrieden war. Nützen würde es sowieso nichts. Bei diesem Schnösel war alles vergebens.

Er wollte gerade trinken, als die Tür heftig aufgestoßen wurde. Vor Schreck zuckte er zusammen und goss sich den Wein über das Hemd. »Ver-«

Er hatte seinen Fluch nicht einmal zu Ende gesprochen, als Kelon hereinstürzte. Kelon war in der Kelterei für alles und jedes zuständig, ein kundiger und verlässlicher Mann, der die Verantwortung übernahm, wenn Wikant sich seinen Traurigkeitsanfällen hingab. Vielleicht stellte sich Blöd einen ähnlichen Posten vor, aber dann hatte der Junge nicht begriffen, wie viel dazu gehörte, überall dabei zu sein und zu überprüfen, wie die Dinge liefen.

Es gehörte nicht zu Kelons Aufgaben, hier einfach so hereinzuplatzen. Höchstens vielleicht, wenn es brannte.

Tinek sprang auf. »Was ist passiert?«

»Piraten!«, rief Kelon. »Sie haben den Hafen blockiert, sie sind überall, sie kommen die Straße hoch – hierher!«

Wikant vergaß sein Hemd. Er stand auf. Und dann stand er da und wusste nicht, was er tun sollte. Sie sahen ihn an, beide, Kelon und Tinek, als wäre er derjenige, der sie retten konnte. Er war der Weinfürst. Er musste etwas tun, den Piraten entgegentreten und sie vertreiben. Aber stattdessen stand er nur da und konnte sich nicht rühren.

»Wikant!«, schrie Tinek. »So tu doch was!«

»Was?«, fragte er zurück. »Wir haben keine Waffen. Oder doch? Im Keller?«

»Dort könnten ein paar Hellebarden liegen«, gab Kelon zu. »Und an der Wand im Empfangssaal hängt ein Schwert.«

»Erion!«, rief Tinek plötzlich. »Wo ist Erion? Erion!« Laut nach ihrem Sohn schreiend rannte sie aus dem Zimmer.

Wikant trat ans Fenster. Von hier aus konnte man das Dorf und den Hafen überblicken; vielleicht war es keine schlechte Idee, sich einen Überblick über die Lage zu verschaffen. Tatsächlich sah er ein großes fremdes Segelschiff zwischen den kleineren Booten liegen. »Es sieht nicht aus wie ein Piratenschiff«, sagte er zu Kelon. »Vielleicht übertreibst du ein bisschen?«

»Wenn es doch nur so wäre«, seufzte der Mann. »Wikant, wir sollten ein paar Dinge verstecken, die von Wert sind.«

»Hast du das Tor verriegelt?«

»Natürlich.«

Wikant nickte erleichtert. »Dann brauchen wir auch nichts zu verstecken. Durchs Tor kommt niemand.«

Es war ein stabiles Tor aus uralten Eichenbohlen. Warum regten sich alle so auf? Selbst wenn es Piraten waren, die die Insel heimsuchten, würden sie sich an den Dörflern schadlos halten und nicht ins Gut kommen. Er trat zurück an den Tisch, auf dem noch der halbvolle Becher stand. »Wir sollten einfach Ruhe bewahren und …«

Bumm.

Der Schlag war so heftig, dass die Wände vibrierten. Wikants Becher schwappte schon wieder über. »Was war das!«, rief er aus. »Jetzt reicht es aber!«

»Sie sind am Tor«, sagte Kelon. »Ich – ich gehe mal nachsehen.« Es klang, als hätte er lieber gesagt: Ich gehe mich verstecken. Aber Kelon war hier für alles zuständig. Und deshalb tat er seine Pflicht und ging, um einen Blick auf das schützende Tor zu werfen.

Bumm.

Wieder das laute Dröhnen, begleitet von einem Krachen, dass Kelon durch Mark und Bein ging. Er nahm all seinen Mut zusammen, um den Feinden entgegenzutreten. Ein paar Arbeiter hatten tatsächlich die Hellebarden aus dem Lager geholt und bemühten sich, Haltung anzunehmen und wie Soldaten auszusehen. Die Verteidiger standen im Hof und wichen bei jedem Krachen einen Schritt zurück.

»Für den Fürsten!«

Es war nicht Kelon, der gerufen hatte. Wikant drehte sich um und sah Erion dort stehen, mit einem langen Stock bewaffnet, an den er ein Küchenmesser gebunden hatte.

»Was hast du da, einen Besenstiel?«

Der Junge war blass. Sein dunkelblondes Haar fiel ihm strähnig in die Stirn, aber er versuchte krampfhaft, wie ein Prinz auszusehen. Vielleicht hoffte er, aus seinen Augen würde Mut und Zuversicht strahlen, aber es wäre wirkungsvoller gewesen, wenn er nicht so heftig geblinzelt hätte.

»Blöd! Komm da weg!«

Erion drehte sich um und schrie auf, als er den dunklen Fleck auf dem Hemd seines Vaters bemerkte. »Du bist verletzt! Ich werde dich rächen!«

Der Weinfürst grinste, während er mit vorsichtig tastenden Schritten über den Hof ging. Er schien zu schweben, leichtfüßig und gleichzeitig halb tot, das selige Lächeln eines glücklich Sterbenden auf den Lippen.

Kelon biss die Zähne zusammen und wandte sich an die zitternden Arbeiter.

»Nein«, sagte er. »Nicht für den Fürsten. Für Neiara. Für eure Familien draußen im Dorf. Für jeden einzelnen von uns. Wir sind keine Krieger. Aber wir wissen, was uns erwartet, wenn wir nichts tun.« Dasselbe, was uns erwartet, wenn wir uns wehren, dachte er. Sie werden keinen von uns verschonen. Sie werden uns alle niedermähen. Wenn das wirklich Piraten sind, dann gnade uns Rin.

Bumm.

Es war so dumm, sich ihnen in den Weg zu stellen. Es gab nichts Dümmeres. Aber wenn sie sich verbarrikadierten – irgendwo im Keller, wo die Piraten sie vielleicht nicht finden würden – und später nach oben kamen und sahen, wie das Gesindel im Dorf gewütet hatte … Wer würde dann noch leben wollen?

Bumm. Und das Tor zerbarst. Und dann Stille.

»Für den Fürsten!« Eine helle Jungenstimme hallte durch den Hof. Kelon hielt die Luft an, als er den Sohn seines Arbeitgebers nach vorne rennen sah, die selbstgebastelte Lanze in der Hand. Er erwartete, jeden Moment die Piraten hereinstürzen zu sehen; der Junge lief ihnen direkt in die Arme.

»Nein!« Er hörte Tineks Aufschrei. »Oh nein! Erion!«

Ein Mann schritt über die zersplitterten Balken. Hinter ihm kam eine Horde wilder, bärtiger Gestalten – die Piraten, der Abschaum der Meere. Aber es war ihr Anführer, der alle Blicke auf sich zog, ein Mann, mindestens zwei Kopf größer als die anderen und doppelt so breit: Ein Riese. Sein blondes Haar, zu einem Zopf geflochten, der sorgfältig gestutzte Bart und die Kleidung, die er trug, ließen ihn eher wie einen vornehmen Herrn aussehen als wie einen Piraten. Keine Lumpen, sondern Beinkleider, Wams und Umhang aus allerfeinstem, dunkelblauem Stoff – Kelon erkannte sofort, dass dieser Mann kein gewöhnlicher Räuber war. Und doch, ein einziger Blick in dieses Gesicht genügte und man wünschte sich, es nie wiederzusehen. Zu fliehen und sich zu verstecken und ihm nie, nie wieder zu begegnen. Nicht, weil er hässlich war oder schrecklich anzusehen, sondern weil er lächelte, weil er hier hereinkam und lächelte, und weil ihm in dem Moment, in dem er das Gut betrat, alles hier gehörte, alles und jeder.

Erion, mitten im Lauf, konnte nicht mehr anhalten, als der Riese erschien, und als würden ihn die verzweifelten Schreie seiner Mutter noch mehr anfeuern, stürmte er geradewegs auf den Eindringling zu.

Sie sahen alle, dass dies das Ende war. In keinem flammte die Hoffnung auf, der Junge könnte es schaffen, könnte seine alberne Waffe dem Feind in die Brust bohren. Sie sahen ihn nur in den Untergang rennen. Der Riese wandte dem schreienden Angreifer das Gesicht zu und lächelte ihm mit mildem Erstaunen entgegen. Er bewegte lässig die Hand und pflückte den Jungen mitsamt Besenstiel und Messer vom Boden auf. Einen flüchtigen Moment, nur einen Lidschlag lang, hielt er ihn, dann ließ er ihn fallen wie ein lästiges Insekt, das er sich vom Ärmel geklaubt hatte. Tinek schrie wieder, aber Erion war unverletzt geblieben. Er setzte sich auf und blickte überrascht um sich.

»Für den Fürsten«, wiederholte der Riese die Worte des Jungen. »In der Tat, deshalb bin ich hier. Du?« Er richtete die Frage an Kelon, der wie erstarrt neben den Arbeitern stand und noch am meisten wie der Besitzer von irgendetwas wirkte.

Kelon drehte sich halb und nickte zu Wikant hinüber, der gelähmt dastand und immer noch aussah wie jemand, den man gerade erst ermordet hatte.

Der Riese hob kaum merklich die Brauen, aber verächtlicher hätte eine so kleine Geste kaum sein können.

»Vielleicht können wir Euch – einladen?«, fragte Tinek mit zitternder Stimme und schien nicht einmal zu merken, dass sie ihn angeredet hatte wie einen adligen Herrn. »Ein … ein Glas Wein?«

Sie bebte unter seinem Blick, aber dann verzog sich sein Mund zu einem nicht mehr abfälligen, sondern eher amüsierten Lächeln. »Ist das nicht ein Weingut hier?«

»Ja! Ja, das … ist es.« Tineks Stimme sank von aufgeregt wieder zu verängstigt. Sie beobachtete, wie Erion sich aufrappelte und auf dem Pflaster nach seinem Stock tastete. »Bitte, Herr, bitte tut ihm nichts, er ist nur ein Kind.«

»Dies ist ein Weingut«, sagte der Riese zu seinem Gefolge. »Und wir sind eingeladen, wie ihr gehört habt. Ich bin sicher, der gute Mann dort«, er wies auf Kelon, »wird sich darum kümmern, dass ihr ordentlich bewirtet werdet.«

Als die Piraten auf ihn zuströmten, wankte Kelon, aber er hielt sich aufrecht und gab seinen Arbeitern mit einem Wink zu verstehen, dass sie die Waffen niederlegen sollten. Er hatte keine Ahnung, was dieser Kerl vorhatte, aber vielleicht würde dieser Tag doch nicht mit einem Blutvergießen enden. Es war nur sein Herz, das blutete, während er die Eindringlinge in den Weinkeller führte.

Zukata legte seine Hand auf die Schulter des Jungen. »Und du führst mich in euren Thronsaal oder was immer ihr für einen Raum habt, um darin Gäste zu empfangen.«

Erion stolperte vorwärts, und hinter ihnen kamen Tinek und Wikant, als würden sie abgeführt.

Natürlich gab es keinen Thronsaal. Auch auf die edelsten Besucher wartete nur ein aus dunklem Holz vertäfeltes Zimmer mit einem Kristallleuchter an der Decke. Auf dem Tisch standen und lagen noch mehrere geleerte Becher. Hastig machte Tinek sich daran, abzuräumen, während der Riese aus dem Fenster auf die kleine Hafenstadt hinausblickte. Seine Hand lag immer noch schwer auf Erions Schulter.

»Das sieht Blöd mal wieder ähnlich«, murmelte Wikant verdrossen. »Sich selbst zur Geisel zu machen.«

Er hatte nicht laut gesprochen, aber der Riese hob den Kopf. »Blöd? Du nennst deinen Sohn Blöd?«

»Ich heiße Erion«, knurrte der Junge. »Erion von Neiara.«

»Wo ist der zweite Sohn?«

»Wir haben nur diesen einen, Herr«, sagte Tinek. Sie war mit dem Tablett auf dem Weg zur Tür und zögerte. Ob es klug war, jetzt hinauszugehen und den Feind mit ihrer Familie alleinzulassen?

»Ach.« Der Riese hob wieder die Brauen. »Ich nahm schon an, ihr hättet mindestens zwei. Wenn ihr den einen beschimpft, müsstet ihr doch noch einen anderen haben, den ihr bevorzugt?«

»Nein, nur den einen«, wiederholte die Frau.

Das Gesicht des Jungen verzog sich zu einer wütenden, trotzigen Grimasse. Trotzdem bewahrte er Haltung. Er stand neben dem Riesen, als würde er zu ihm gehören. In seinen Augen lag nicht der Wunsch, seine Eltern möchten ihn retten, sondern das dringende Verlangen, sich in dieser Situation zu beweisen. Er weinte nicht, obwohl es um seine Mundwinkel zuckte.

Tinek hatte sich entschieden, nicht hinauszugehen. Sie stellte das Tablett neben die Tür und holte aus einem hohen, mit Intarsien verzierten Schrank ein weißes Tuch, mit dem sie den verschütteten Wein aufwischte.

»Möchtet Ihr etwas essen?«

»Essen können wir später, nachdem wir alles besprochen haben«, sagte der Riese.

»Was gibt es denn zu besprechen?«, fragte Wikant, der bis jetzt möglichst unauffällig an der Wand gestanden hatte, und schlurfte ein paar Schritte näher. »Äh, Herr?«

Tinek eilte ängstlich vor und reichte dem Riesen hastig einen Becher Wein, den sie entweder im Schrank gefunden und sonstwie hergezaubert hatte. Er nahm ihn aus ihrer Hand und führte ihn zum Mund.

»Dieser Wein ist dreizehn Jahre alt«, flüsterte Wikant. »Warum hast du ihn aufgemacht? Er war für Erions Hochzeit bestimmt.«

»Was tut er dann in diesem Schrank?«, zischte sie zurück. »Das war dein geheimer Vorrat, wenn du so tust, als würdest du hier arbeiten.«

»Die Glücklichen Inseln«, sagte der Besucher, als wäre er ein Gast, den sie zu einer Weinprobe eingeladen hatten. »So schmecken sie also?«

»Gefällt es Euch?«

Der Riese sah auf den Becher in seiner Hand. »Selbst in Kirifas trinken sie ihn, also muss er gut sein. Gegen das, was man auf einem Piratenschiff zu trinken bekommt, ist alles andere umwerfend.« Er lachte. »Neiara, das Königreich des Weins! Das Königreich des Glücks. Nennt ihr es so? Würdet ihr es so nennen?« Er stürzte den Wein hinunter und begegnete ihren erschrockenen Blicken mit einem Lächeln. »Wisst ihr, wer ich bin? Nein? Ich bin Prinz Zukata, der Sohn Kaiser Kanuna El Schattiks, des Gesegneten. Ich bin der, der nach ihm auf dem Thron in Kirifas sitzen wird. Und das bedeutet, ich bin auch euer zukünftiger Kaiser.«

»Huh«, meinte Erion ehrfürchtig, »das ist …«

»Sei still, Blöd«, fuhr Wikant dazwischen. »Das geht uns nichts an. Neiara gehört nicht zum Kaiserreich.«

»Noch nicht«, sagte Zukata. »Habt ihr euch je gefragt, warum die Glücklichen Inseln frei sind? Warum sie nicht längst von den Küstenländern annektiert worden sind? Sicher nicht, weil ihr so eine schlagkräftige Truppe habt. Das haben wir heute ja gesehen.«

»Warum – warum dann?«, stammelte Wikant, nachdem Zukata ihn lange angesehen hatte, als erwarte er wirklich eine Antwort von ihm.

»Der Schutz des Kaisers«, erklärte Zukata. »Ja, schon immer hat der Kaiser, den ihr nicht als euren anerkennt, euch beschützt. Nur der Kaiser verhindert, dass Drian oder Tors euch einfach schlucken. Nur der Kaiser, der euch angeblich nichts angeht, gibt euch die Freiheit, hier euer eigenes Leben zu führen. Habt ihr euch nie gefragt, warum?«

»Ähm, warum?«

Zukata hielt seinen leeren Becher Tinek vor die Nase, und sie schenkte ihm hastig nach. Er trank ein paar Schlucke, bedächtig, genießerisch.

»Vielleicht war es der Fischerkönig«, sagte er dann langsam. »Weiß ich es denn? Ich rate nur. Ich bin noch nicht Kaiser. Was weiß ich von den geheimen Verabredungen, die hinter verschlossenen Türen getroffen wurden? Was weiß ich von der Freiheit dieser Inseln? Ich weiß nur eins. Wenn ich Kaiser bin, lieber Wikant, verehrteste Tinek«, beide zuckten zusammen, denn sie hatten nicht erwartet, dass er ihre Namen kannte, »dann werden diese Inseln zu meinem Reich gehören, ohne Wenn und Aber. Dann werde ich sie für Deret-Aif in Anspruch nehmen.«

»Aber«, begann Wikant, »aber das …« Er verstummte. Was wollte er sagen? Das geht nicht? Es ist nicht recht?

»Bis ich Kaiser werde«, sprach Zukata weiter, »können noch viele Jahre vergehen. Ich bin hergekommen, damit ihr Zeit habt, euch darauf vorzubereiten. Nicht, dass ihr meint, ihr müsstet ein Heer aufstellen, um euch gegen die Soldaten aus dem Kaiserreich zu verteidigen. Wie viele Krieger passen auf diese Insel? Vergesst es. Was ich euch bringe, ist keine Warnung, sondern ein Angebot.«

»Was für ein Angebot?«, fragten Wikant und Tinek gleichzeitig, er misstrauisch, sie eifrig.

»Fürst Wikant.« Zukata warf ihm den Titel hin wie etwas Schmutziges. »Nennst du dich nicht so? Dabei bist du nichts als ein Mann, der durch Erbschaft um einiges reicher ist als der Rest der Inselbewohner. Du bist kein Fürst, so wenig wie die Apfelkönigin in Arima eine Königin ist. Falls es je einen König auf den Glücklichen Inseln gab, muss es der Fischerkönig gewesen sein, der sich Freund des Kaisers nennen durfte, doch es gibt niemanden mehr mit dem Anspruch auf diesen Titel. Wenn ich Kaiser bin, wird das Königreich Drian seine Grenzen um einen Weinberg und einen Obstgarten erweitern – es sei denn, die Glücklichen Inseln schaffen es bis dahin, sich ihr eigenes Königreich aufzubauen.«

»Du willst, dass mein Vater König wird?«, fragte Erion mit leuchtenden Augen.

»Sei still, Blöd.« Wikants Gesicht hatte sich verändert, während Zukata sprach. Er war so wütend, dass er kaum sprechen konnte, aber gleichzeitig musste er sich darum bemühen, beherrscht und vorsichtig zu reagieren. »Das geht nicht, Prinz. Ich bin kein König. Ich will kein König sein. Die Leute hier werden das niemals akzeptieren.« Ein hoheitsvoller Zug lag auf seinem Gesicht, er stand aufrecht da und wirkte so nüchtern wie schon seit Jahren nicht mehr. »Wie könnt Ihr so ein unglaubliches Ansinnen hier vortragen? Wenn Ihr diese Insel erobern wollt – wir können Euch nicht daran hindern. Aber von uns zu verlangen, dass wir es selbst tun, dass wir die Menschen hier zu etwas zwingen, was sie nicht wollen, was sie nicht einmal wollen können! Es gab nie einen König hier auf Neiara, noch nie in tausend Jahren …« Er hatte sich verausgabt und sank wieder in sich zusammen.

»Ich möchte schon gern ein König sein«, ließ Erion sich vernehmen.

»Ich sagte, sei still!«

»Einen König werden die Inseln bekommen, so oder so«, sagte Zukata. »Es liegt an euch, ob ihr diese Chance nutzt, es selbst zu sein. Ich werde Deret-Aif größer machen, als es jemals war. Wenn ihr das erste neue Königreich in meinem Herrschaftsbereich sein wollt, dann beglückwünsche ich euch dazu. Wenn nicht – wenn ihr euch Drian unterwerfen wollt, dann bitteschön. Aber das wird deinen Leuten vielleicht noch weniger gefallen.«

»Und was ist mit Arima?«, fragte Tinek. »Habt Ihr schon mit Binajatja gesprochen? Was hat sie dazu gesagt?«

»Die sogenannte Apfelkönigin? Nein, ich werde nicht mit ihr sprechen. Mit euch wollte ich reden. Ich gebe euch nichts vor. Ob jede Insel einen eigenen König hat, wenn ich Kaiser bin – oder eine Königin? –, was geht es mich an? Oder einen König für beide Inseln? Auch das wäre mir recht. Glaubt nicht, dass ihr keine Wahl hättet.«

»Ich werde ein Prinz sein«, flüsterte Erion verzückt.

»Bei Rin, sei endlich still!«, brüllte Wikant.

»Wikants Bruder Norha ist zur Zeit auf Arima«, dachte Tinek laut. »Binajatja hat ihn zu ihrem Verwalter gemacht. Ich meine nur, da sie keine Erben hat … Wenn Norha die Gärten eines Tages übernimmt … Und wir sind hier … Es wäre ja fast so, als wenn wir – Könige über beide Inseln wären?« Sie benutzte das Wort »König«, als wäre es etwas Unanständiges.

»Er ist nur der Verwalter«, beharrte Wikant. »Nichts weiter. Diese beiden Inseln sind in Freundschaft verbunden. Immer nur in Freundschaft.«

»Aber du«, Zukata wandte sich an den Jungen, »du wärst gerne ein Prinz? Du wärst gerne einer der Könige, die an des Kaisers langer Tafel speisen. Du wärst gerne des Riesenkaisers Freund, so wie es Arimas Fischerkönige immer waren – aber offen, nicht heimlich, so dass jeder weiß, wie weit du es gebracht hast. Nicht wahr?«

Erion nickte eifrig.

»Blöd«, flüsterte Wikant untröstlich, als ahnte er schon, was geschehen würde.

»Dann komm mit mir«, sagte Zukata. »Komm mit mir auf mein Schiff. Du wirst der Freund des Kaisers sein, noch bevor deine Eltern sich entschieden haben, ob sie eine Krone tragen möchten.«

»Nein, Herr«, flehte Tinek. »Wir tun es ja. Wir werden Könige werden. Wir werden ein Schloss bauen und einen Thronsaal, in dem wir Euch das nächste Mal empfangen können. Bitte, Prinz! Lasst ihn hier. Wir werden es ja tun. Es kam nur etwas plötzlich. So unerwartet. Aber wir können es schaffen, wir werden es …«

Wikant schüttelte nur stumm den Kopf.

»Es müssen beide Inseln sein«, sagte Zukata. »Ein König für jede Insel oder ein König für beide. Das Königreich der Glücklichen Inseln. Überstürzt nichts. Ihr habt Zeit. Mein Vater ist ein Riese und Riesen leben lange. Zehn Jahre oder zwanzig oder fünfzig? Ein Schloss baut man nicht in fünf Jahren. Oder gar zwei Schlösser, eins für jede Insel? Denkt darüber nach. Und nun könnt ihr euch darum kümmern, etwas aufzutischen. Setz dich hier neben mich, Junge. Deine Mutter wird dafür sorgen, dass wir königlich speisen.«

Diesmal musste Tinek den Raum verlassen. Aber Wikant blieb da. Die ganze Zeit stand er an der Wand, gegen die glatte, kühle Holzpaneele gelehnt, und starrte auf seinen Sohn.

2. Zu viele Geheimnisse

Ü B E RI H N E NW Ö L B T Esich das grüne Dach des Sommers. Hier unten, unter den Zweigen, geschützt von Blättern, hätte es eigentlich angenehm frisch und kühl sein sollen. Mino stöhnte und wischte sich den Schweiß von der Stirn.

»Warum ist es so heiß?«

Keta blickte lächelnd auf sie herunter. »Seit wann macht dir das etwas aus?«

Sie lehnte sich gegen einen Baumstamm und rang nach Luft. »Mir ist schwindlig … Oh Rin, was bin ich müde.«

Obwohl der Riese verwundert den Kopf schüttelte, setzte sie sich zwischen die Baumwurzeln, die einen natürlichen Sessel bildeten.

»Ein schöner Platz«, sagte er. »Aber wir wollten heute ein gutes Stück schaffen, Möwe.«

»Mino«, verbesserte sie ihn. Sie legte den Kopf zurück, ihr wurde für einen Moment schwarz vor Augen.

»Für mich wirst du immer Möwe bleiben«, sagte er. »Auch wenn die Möwe, die ich kenne, etwas härter im Nehmen ist. Was ist eigentlich los mit dir?«

»Nichts«, beteuerte sie. »Ich bin einfach nur müde.«

Er kniete sich neben sie und griff nach ihrem Handgelenk.

»Ach, lass das, Vater. Ich bin nicht krank.«

»Vater«, wiederholte er. »Siehst du, und du bist doch Möwe. Nur Mino versucht ständig, sich daran zu erinnern, dass ich nicht ihr Vater bin. Möwe weiß genau, wo sie hingehört.«

Das weißhaarige Mädchen schüttelte den Kopf. »Nach Arima«, sagte sie leise. »Ich muss zurück nach Arima … Was ist mir schwindlig.«

»Trink.« Er reichte ihr die Wasserflasche, die sie durstig leerte. Aufmerksam beobachtete er sie. »Diese Reise ist anders als alle unsere vorherigen Wanderungen.«

»Natürlich«, sagte sie. »Ich habe mein Gedächtnis wieder. Wir haben ein Ziel, wir wandern nicht mehr einfach so durch die Gegend. Du bringst mich nach Hause. Natürlich ist es anders.«

»Das meine ich nicht.« Er betrachtete sie nachdenklich. »Möwe«, sagte er, »ich weiß nicht, wie ich dich das fragen soll.«

»Was denn?« Sie goss sich den Rest des Wassers über ihr Gesicht. »Du nimmst doch sonst kein Blatt vor den Mund, Keta.«

»Könnte es sein, dass du schwanger bist?«

Sie ließ die Flasche sinken und starrte den großen, blonden Riesen an, diesen Mann, der wie ein Vater für sie war. Drei Jahre lang, bis sie ihr Gedächtnis wiedererlangt hatte, war er ihre Familie gewesen. Und doch hatte sie ihm nie alles erzählt, was in den Festtagen in Kirifas vorgefallen war. Er hatte es nie erfahren sollen. Niemand hatte es je wissen sollen und sogar sie selbst, so hatte sie sich geschworen, würde es vergessen, als wäre es nie passiert.

»Schwanger?« Ihre Augen begegneten sich, ihre blassen Albinoaugen, seine blauen Himmelsaugen. Er konnte den Schrecken in ihrem Blick erkennen, bevor sie das Gesicht abwandte.

Keta machte keinen Hehl aus seiner Verwunderung. »Möwe! Möwe, das … Und auch von ihm – nein, das hätte ich nicht erwartet. Lässt sich von allen feiern, der kleine Held, und dann das!« In sein Gesicht trat der Zorn. Er ballte die Fäuste. Mino war den Anblick eines wütenden Riesen gewöhnt und ließ sich nicht so schnell beeindrucken.

»Nein, Keta …«

»Ich rette ihm das Leben und er dankt es mir auf diese Weise? Du warst verwirrt. Du warst so verletzlich in diesem Moment, in dem dir alles wieder ins Gedächtnis kam … Wie konnte er das ausnutzen? Und dabei hat er diese schöne, junge Frau! Das ist der Mann, dem der Kaiser seine Tochter anvertraut? Das ist der Mann, für den ich den Segen geopfert habe?«

»Du hast was?«, fragte Mino verblüfft. Sie vergaß für einen Moment, was sie ihm hatte sagen wollen. »Du hast für Blitz den Segen hergegeben? Wie soll ich das verstehen?«

»Ich habe Zukata dazu gebracht, Blitz zu verschonen«, erklärte Keta grimmig, und in diesem Moment erkannte Mino, dass sie nicht die Einzige war, die Geheimnisse hatte.

»Aber – wie konntest du das tun, Vater? Für diesen Preis? Du hast Zukata versprochen, ihn zu segnen? Das durftest du nicht!«

»Ich weiß«, sagte Keta, auf sich und ebenso auf alle anderen zornig, »und nun wünschte ich mir, ich hätte es auch nicht getan!«

»Vater, Blitz hat mit – mit diesem Kind nichts zu tun.« Sie sagte es leichthin, aber in ihr brannte der Schmerz wieder auf, dieser verfluchte Schmerz, der sie wünschen ließ, dass Blitz sehr wohl etwas damit zu tun gehabt hätte. Wieso bekam sie ein Kind? Nur ein einziges Mal war sie schwach gewesen. Wie konnte sie davon schwanger geworden sein?

Ketas Zorn verrauchte auf einen Schlag. »Nicht? Aber – dann hast du Jamai endlich erhört? Und ich dachte schon … Weißt du, irgendwie habe ich es geahnt. Er liebt dich schon so lange. Aber warum ist er dann verschwunden? Warum gehst du überhaupt mit mir nach Arima, Möwe? Habt ihr euch gestritten? Vielleicht – deswegen?«

Mino seufzte. »Muss ich dir wirklich alles sagen?«

Der Riese schrak zurück, vielleicht vor seiner eigenen Neugier, vielleicht, weil das Mädchen, das bis jetzt immer ein Kind für ihn gewesen war, sich auf einmal als erwachsene junge Frau entpuppte, die ihm nicht alles offenbarte.

»Nein«, antwortete er schnell, »nein, das musst du nicht.«

Sie richtete sich langsam auf. »Es geht schon wieder. Wir können weiter.«

»Ich könnte dich ein Stück tragen«, bot er an.

»Ach nein, Vater!«

Wenn er es eilig gehabt hätte, hätte er darauf bestanden. Aber ihm lag nichts daran, möglichst schnell die Glücklichen Inseln zu erreichen und Möwe ihrer Mutter zu übergeben. Nachdenklich ging er neben ihr her und wünschte sich, er hätte irgendjemanden dafür umbringen können, für diese Schwere, die ihm plötzlich auf dem Herzen lag.

Er hatte das Feuer nur entfacht, um die Mücken zu vertreiben. Wärme hatten sie genug. Die Nacht war schwül und lag drückend über ihnen.

»Ein Gewitter wäre jetzt nicht schlecht«, sagte Keta. »Ein Sturm, der die Luft reinigt. Blitz und Donner …«

»Blitz«, wiederholte Mino leise.

»Mein Vater hält sehr große Stücke auf ihn«, sagte Keta. »Ich bin froh, dass ich meine Meinung über ihn nicht ändern muss.«

Nicht einmal ihrem Vater konnte sie ihre wahren Gefühle für Blitz anvertrauen. Wie eine ganze Welt in ihr aufgegangen war, als sie ihn gesehen hatte, erblüht und wieder eingestürzt, alles in einem Augenblick.

»Jamai ist ein guter Junge, Möwe. Weiß er eigentlich etwas von dem Kind? Nein, wie könnte er, wenn du es selbst bis jetzt nicht geahnt hast. Wir müssen ihn benachrichtigen. Alles wird gut, Möwe, das verspreche ich dir. Jamai wird sich mit uns freuen, er …«

»Das Kind ist nicht von Jamai«, sagte sie.

Wieder ging ein Teil ihres Geheimnisses verloren. In seinen erstaunten Augen erblickte sie die ganze Schmach, die über sie hereingebrochen war. Nicht Blitz und nicht Jamai. Nein, Jamai war geflohen, als er gesehen hatte, wie sie Blitz umarmte. Jamai war fort und sie wusste zu gut, warum.

Keta bemühte sich, seine Überraschung zu verbergen. Er schüttelte den Kopf und wandte sich dem Feuer zu – um seine Verlegenheit zu überspielen oder seine Missbilligung? Er legte etwas Holz nach und stocherte in den Flammen. »Ein einzelner Funke könnte diesen ganzen Wald in Brand setzen«, sagte er. »Doch nein, wir kriegen Regen. Riechst du es? Die Wolken kommen. Ich höre schon das Grollen des Donners. Das Unwetter zieht her.«

Möwe konnte noch nichts hören. Die schärferen Sinne der Riesen entlockten ihr jedoch längst kein ungläubiges Lächeln mehr. Sie dachte nicht darüber nach, was passieren würde, wenn der Sturm sie hier im Wald überraschte, zu sehr war sie mit sich selbst beschäftigt. Sie rang mit sich, ob sie Keta noch mehr erzählen sollte. Er würde es akzeptieren, wenn sie ihm nichts verriet. Aber er würde sich darüber Gedanken machen, wer sie war und warum er so wenig von ihr wusste. Nein, er hatte nicht gedacht, dass sie so etwas tun könnte. Blitz, den sie liebte. Jamai, der ihr sein Herz zu Füßen gelegt hatte. Wer kam denn sonst in Frage?

»Toris«, sagte sie leise, sie sah ihn an. »Das ist es doch, was du wissen willst, nicht? Wie kann deine Möwe schwanger sein? Wo sie doch immer auf Blitz gewartet hat, auf ihr altes Leben, tugendhaft und standfest … Treibt sie sich mit fremden Männern herum? Wer ist sie? Ich sehe dir an, dass du dich das fragst. Mach mir ruhig Vorwürfe. Sprich es ruhig aus. Sag es doch: Möwe, das hätte ich nicht von dir gedacht. Das hätte ich wirklich nicht erwartet. Unsere kleine Möwe? Aber so ist es.« Sie lachte bitter auf. »So ist es.«

Keta streckte die Hand aus und wischte eine Träne von ihrer Wange. »Nicht weinen, Schatz. Nicht weinen, Liebes, meine liebe Möwe … Es ist gut. Es ist gut, mein Kind.«

»Gut? Wie könnte es gut sein?« Sie schluchzte auf, sie barg das Gesicht in ihren Händen.

Er setzte sich neben sie und legte den Arm um ihre Schulter. »Du bekommst ein Kind, Möwe. Wie könnte das schlecht sein? Es wird ein wundervolles Kind und wir werden alle stolz darauf sein. Ich kenne Toris seit seiner Geburt. Er ist ein guter Junge. Du hast keinen Grund, dich zu schämen. Glaubst du, nur weil ich zuerst an Jamai dachte, nehme ich es dir übel, dass es Toris ist?«

»Blitz hättest du es übelgenommen«, wandte sie ein.

»Weil Blitz verheiratet ist. Nur deswegen. Und weil – nun, vielleicht ist es immer so, dass Väter sich Sorgen machen und junge Mädchen trotzdem tun, was sie wollen. Ich habe nicht daran gedacht, wie viel Zeit du mit Toris verbracht hast. Er ist der beste Jongleur, den ich kenne, und ich habe viele gesehen. Ah, deswegen hat er dich also bestürmt, bei der Sippe zu bleiben.«

Sie nickte nur. Sie sagte ihm nicht, dass Toris auch jetzt noch nie mehr als ein guter Freund für sie sein konnte. Er würde, daran zweifelte sie nicht, für sie und das Kind sorgen, wenn sie zur Sippe zurückkehrte; er war ja sogar bereit gewesen, mit ihr nach Arima zu gehen und sesshaft zu werden. Aber sie wusste, dass das kein Leben für ihn war, den Ziehenden, der die Wälder liebte und auf den Jahrmärkten zu Hause war. Und sie war nicht für das Leben einer Zinta geboren worden. Sie lebten in verschiedenen Welten, sie und Toris, und nur eine starke Liebe, so stark wie ihre Liebe zu Blitz, hätte sie dazu bringen können, ihre Pflichten zu vergessen, die daheim auf sie warteten. Nur Blitz hätte sie dazu bringen können, dass sie alles hinter sich ließ, dass sie sich in den Sturm warf und ins Wasser sprang und alles vergaß, ihr ganzes Leben und ihre Vergangenheit und sich selbst. Aber Blitz hatte eine Frau.

Dies, dachte sie, ist eine Krankheit, gegen die nicht einmal der gesegnete Prinz mit den heilenden Händen etwas ausrichten kann. Dies ist ein Fluch, den ich selbst auf mich herabgezogen habe und von dem es keine Erlösung gibt. Dies ist etwas, von dem ich nie, niemals frei sein werde …

Das Gewitter war jetzt direkt über ihnen. Keta legte seine schützenden Arme um sie, aber sie löste sich von ihm und kroch aus dem behelfsmäßigen Unterschlupf, den er aus Ästen und dem Wurzelwerk eines umgestürzten Baumes errichtet hatte. Der Regen peitschte ihr ins Gesicht und durchnässte sie. Hagelkörner schlugen wie winzige Geschosse in ihre Haut ein. Sie hielt sich dem Sturm hin und wünschte sich, er könnte sie verschlingen, sie wünschte sich, er wäre ein Ungeheuer, das Menschen fraß. Aber er konnte weder ihr Gedächtnis auslöschen noch ihre Liebe. Der Schmerz brannte so heiß in ihr, dass nichts sie davon befreien konnte.

Keta ließ sie in Ruhe, aber danach, als die Wolken weitergezogen waren, trat er zu ihr und musterte sie besorgt. »Was kann so schlimm sein?«, fragte er, aber sie antwortete nicht.

»Versuch nie, Schmerz mit Schmerz zu bekämpfen«, riet er ihr, aber was scherten sie seine weisen Ratschläge?

Schmerz gegen Schmerz. Es war die einzige Waffe, die ihr zur Hand war.

Es war meine Schuld … Wir hätten beide auf dem Schiff sein können, wir beide, und Blitz hätte dieses andere Mädchen nie getroffen …

»Du bist völlig durchnässt«, meinte Keta. »Du musst dich unbedingt umziehen.«

Sie wollte sein Verständnis nicht und sein Mitleid und seine Fürsorge. Es gab nur einen Weg, damit aufzuhören, sich Vorwürfe zu machen, und das war, die Waffe jemand anders in die Hand zu legen und sich unter den Zorn eines anderen zu beugen.

»Mutter«, flüsterte sie, »ich will zu meiner Mutter …«

Er erfüllte ihr auf dieser Reise fast jeden Wunsch. Damit sie sich nicht überanstrengte, hatte er ihr einen Esel gekauft – er wusste, dass sie Esel weitaus mehr liebte als Pferde – und hatte sich dem Schritt des hin und wieder störrischen Tieres angepasst. Er hatte versucht, Mino durch Geschichten und Lieder aufzuheitern, und wenn sie Appetit auf etwas Bestimmtes bekam, scheute er keine Mühen, es für sie aufzutreiben. Sie fühlte sich wie eine Prinzessin und er war der König. Als sie ihm das sagte, lachte er. »Ja, die Prinzessin des Waldes und der König der Zintas. Und dies ist unser Schloss – ganz Deret-Aif, größer und schöner als jeder Palast. Jedes Dorf ist Kirifas und jede Lichtung, auf der Brombeeren wachsen, ist mein Schlosspark. Du reitest auf dem edelsten Ross aus meinem Stall, meine Liebe. Alles ist dein, ich schenke dir die ganze Welt.«

Doch dann hörte er auf zu lachen und sie beide dachten daran, wem er die ganze Welt versprochen hatte, und Mino fürchtete sich davor, was aus dieser Welt werden könnte, wenn er es tat.

»Was wird das noch für ein Deret-Aif sein, in dem mein Kind aufwachsen wird?«, fragte sie. »Wenn es erst Zukatas Kaiserreich ist?«

»Vielleicht wird der Segen ihn verändern, so wie er mich verändert hat.«

»Aber das weißt du nicht.«

Mino ließ ihren Blick über die Landschaft wandern, durch die sie auf dem Esel mit dem samtweichen Fell ritt. Sie waren in Sitra und durchquerten weite, lichte Felder, in denen die späte Sommersonne wie mit goldenen Fäden ein Netz aus Licht sponn. Ketas glitzerndes Waldschloss war schöner, als jeder Palast es sein konnte. Tränen stiegen ihr in die Augen, wenn sie daran dachte, dass sie bald wieder in einem Haus leben würde, mit einem Dach zwischen sich und dem in allen Farben blühenden Himmel.

»Hab keine Angst«, sagte Keta. »Es ist Rins Segen und dies ist Rins Welt.«

Mino schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist es so … Aber ich werde nie vergessen, welche Mühen es gekostet hat, Zukata Prinzessin Manina abzuringen. Stell dir vor, was es erst kosten würde, wenn wir ihm das Kaiserreich aus den Händen winden müssten, um es zu retten.«

»Und wenn ich mein Versprechen nicht halte?«, fragte Keta, und er musste nicht hinzufügen: Was ist dann mit Blitz?

Ich würde ihn verstecken, wollte sie sagen. Ich verberge ihn, ganz nah bei mir. Ich halte ihn fest, ich beschütze ihn, ich passe schon auf, dass ihm nichts geschieht … Aber Blitz hatte eine Frau.

Bevor sie auf die Fähre stiegen, die vom Drianer Hafen nach Arima ablegte – und natürlich hatte Keta sich durch nichts davon abbringen lassen, sie zu begleiten –, kam ihr plötzlich der Gedanke, ob es nicht doch ein Fehler war. Noch konnte sie umkehren, wieder zurück in den Sommerwald, der sich in einen goldbunten Herbstwald hineinverwandelte. Angst ergriff sie und ihr Herz schlug, nicht in freudiger Erwartung, sondern voll des Wissens, was sie dort in Arima erwartete. Keta merkte wohl, dass sie aufgeregt war, aber er nickte ihr freundlich zu.

»Nun ist es gleich soweit.«

»Ja.« Instinktiv legte sie ihre Hand auf den Bauch, in dem das Kind heranwuchs. Man sah noch kaum, dass sie schwanger war, aber sie konnte manchmal bereits die Bewegungen des Ungeborenen spüren.

»Ich werde dich regelmäßig besuchen«, versprach er, als hätte er das nicht schon unzählige Male gesagt. »Ich muss doch sehen, wie es meiner Tochter, der edlen Kaisergängerin, und meinem Enkel ergeht.« Er grinste. »Dem Urenkel des Kaisers, vergiss das nicht.«

»Ach, Vater …« Sie seufzte. »Ich bin doch bloß ich. Und Arima gehört nicht mal zum Kaiserreich.«

Er lächelte zufrieden, weil sie ihn wieder Vater genannt hatte, und zugleich schmerzlich, denn er wollte sie nicht hierlassen und ihrer alten Familie zurückgeben. Sie war nicht sein Fleisch und Blut, aber es fühlte sich längst so an – und doch durfte er nichts sagen. Er wusste, dass ihre erste Familie ein älteres Recht auf sie hatte.

Sie gingen von Bord, in diesem winzigen Hafen. Die Häuser der Fischer kamen Keta kleiner als sonstwo vor, schmucke weiße Häuschen, die sich aneinanderkuschelten.

»Dort geht es zu den Plantagen«, sagte sie und zeigte auf den Weg, der durch die Dünen führte. »Und das Dorf der Arbeiter liegt hinter den Hügeln.«

Es war unglaublich, wie wenig sich hier verändert hatte. Alles sah noch genauso aus wie vor drei Jahren. Die Häuser, die Menschen …

»Mino?« Sie begegneten einer Gruppe von Obstpflückern, die sie ungläubig anstarrten, sie und den Riesen, der sie begleitete. Auf den Glücklichen Inseln lebte kein Einziger aus Larings Stamm; die Leute wussten nicht, wen sie mehr bestaunen sollten – die totgeglaubte Tochter der Apfelkönigin oder den Hünen, den sie mitgebracht hatte.

»Ja!« Sie lachte. »Ja, ich bin’s!«

Als sie ihr altes Zuhause erreichte, war Binajatja längst benachrichtigt worden. Sie stand vor der Tür ihres Hauses und wartete.

»Wie alt sie geworden ist«, flüsterte Mino. Vielleicht war sonst alles gleich geblieben, aber für ihre Mutter schienen mehr als drei Jahre vergangen zu sein. Tiefe Furchen hatten sich in ihr Gesicht gegraben, aber sie war immer noch schön. Sie stand da wie eine Königin, aufrecht und stolz, auf ihre Würde gestützt wie auf eine Krücke, und lächelte nicht, als sie ihre Tochter wiedersah.

»Mutter!«, rief Mino und umarmte sie, aber Binajatja stand stocksteif da, ohne sich zu rühren.

»Du lebst also doch«, stellte sie fest. »Und du hast es nie für nötig befunden, mich zu benachrichtigen, wenn es dir schon nicht eilig damit war, zurückzukommen?«

»Ich hatte das Gedächtnis verloren …«, begann Mino, aber Binajatja unterbrach sie. »Und wer ist das?« Sie musterte Keta unverhohlen feindselig. »Seit wann gibt es Riesen auf dieser Insel?«

»Das ist Prinz Keta«, sagte Mino. »Er hat mich hergebracht. Und davor hat er mich geheilt, weil ich fast gestorben wäre, und … Oh Mutter, ich habe dir so viel zu erzählen. Du ahnst ja gar nicht, was ich alles erlebt habe!«

Die Apfelkönigin öffnete die Tür. »Komm nach drinnen«, sagte sie, »das brauchen ja wirklich nicht all diese Leute mit anzuhören. – Ihr könnt wieder an die Arbeit gehen, es gibt hier nichts zu sehen.«

Sie konnte nicht verhindern, dass Keta sich bückte und unter dem Türrahmen hindurch über die Schwelle trat.

Es gab nicht viel zu sagen. Die Worte erstarben auf Minos Zunge, bevor sie ihren Mund verlassen konnten. Sie überließ es Keta, ihre Mutter davon zu unterrichten, dass sie eine Kopfverletzung davongetragen und das Gedächtnis verloren hatte. Als er erwähnte, dass sie in der Zwischenzeit bei den Ziehenden gelebt hatte, hob Binajatja die Brauen.

»Na schön«, meinte sie schließlich. Keta war noch gar nicht dazu gekommen, von ihrer Suche nach Zukata und Maninas Rettung zu berichten, aber Minos Mutter hatte anscheinend genug gehört. »Du warst also krank. Du hast drei Jahre verpasst, in denen sich hier einiges getan hat. Ich habe einen Verwalter eingestellt, der die Arbeit übernommen hat, die ich dir zugedacht hatte. Diesen Vorsprung, den er jetzt dir gegenüber hat, wirst du schwerlich einholen können. Aber wir werden sehen.«

Keta legte Mino beruhigend die Hand auf den Arm. Nimm von meiner Kraft, konnte das heißen, nimm von meiner Stärke, nimm, was immer du brauchst.

»Und Ihr – Prinz Keta, richtig? – steht wie genau zu meiner Tochter? Habt Ihr Euch mit ihr vermählt, während sie krank war und Euch hilflos ausgeliefert war?«

Keta lief rot an.

»Er ist wie ein Vater für mich!«, warf Mino schnell ein.

»Du hattest einen Vater«, erinnerte Binajatja scharf. »Und er hat uns im Stich gelassen. So wie dein Bruder auch.«

»Das hat er nicht!« Sie wusste selbst nicht, woher sie den Mut nahm, das zu sagen. »Lexan hat uns nicht im Stich gelassen! Er ist in Rinland angekommen, Mutter, ist das nicht wunderbar? Ich muss dir von dem Brief erzählen!«

»Genug!«, fuhr ihre Mutter sie an. »Ich will nichts mehr hören. Wie kannst du es wagen, so mit mir zu sprechen? Du hast die Gewohnheiten dieses ganzen Gesindels übernommen, wie? Aber vermutlich sollte ich noch dankbar sein, dass es nicht schlimmer gekommen ist. Dass du nicht entehrt und mit einem Balg am Hals hergekommen bist. So«, sie wandte sich wieder an Keta. »Ich danke Euch für Eure Hilfe, aber nun ist sie ja wieder zu Hause. Ich werde Euch Eure Mühe selbstverständlich entgelten. Wartet hier einen Moment.«

Sie erhob sich und verließ das Zimmer.

»Möwe«, flüsterte Keta, »Möwe, komm mit mir. Lass uns nach Hause gehen, zu Variti und den anderen.«

Aber Mino schüttelte den Kopf. »Das ist meine Mutter.«

»Möwe, bitte …«

Binajatja kam zurück. »Hier.«

Keta starrte ungläubig die Münzen an, die sie vor ihm auf den Tisch legte. »Du willst mich dafür bezahlen?«

Mino nickte ihm stumm zu, flehend, aber er stand auf und wandte sich wutentbrannt an Binajatja. »Du bittest mich nicht in dein Haus, du reichst mir nicht einmal die Hand … Und jetzt willst du mich auch noch bezahlen?«

»Wenn ich es recht verstanden habe, habt Ihr sie geheilt«, sagte Binajatja. »Seit wann arbeiten Ärzte umsonst?«

Keta stand auf. Er ragte gewaltig über ihr auf, aber da die Decke zu niedrig war, konnte er nicht aufrecht stehen. Vorgebeugt, als wollte er jeden Moment auf sie niederfahren, machte er seinem Ärger Luft.

»Du hast mich nicht hereingebeten, du bietest mir nichts zu essen und trinken an, du missachtest alle Regeln der Gastfreundschaft, die es gibt – und glaub mir, ich kenne viele verschiedene Bräuche und Sitten –, und dann willst du mich auch noch bezahlen? Aber das alles könnte ich dir verzeihen, wenn du wenigstens dein eigenes Kind beachten würdest! Dies ist deine Tochter, die ich dir nach Hause gebracht habe! Sie ist mit mir durch ganz Deret-Aif gewandert, sie wurde geehrt im Hause des Kaisers für ihre Hilfe bei der Rettung der Tochter des Kaisers. Sie hat Zukata in die Falle gelockt und gefangengehalten, einen Riesen von meiner Größe. Mit dreiundzwanzig Königen hat sie an einer Tafel gesessen und mit ihnen gespeist. Kanuna El Schattik nannte sie seine Enkelin und machte sie zu seinem Kaisergänger. Im ganzen Kaiserreich gilt ihr Wort so viel wie seins!«

Binajatja blickte ungerührt zu ihm auf.

»In meinem Haus gilt nur mein Wort«, sagte sie.

Mino schämte sich so sehr für ihre Mutter, dass sie kaum sprechen konnte.

Und Keta wünschte sich, er hätte ein ganzes Heer bis an die Zähne bewaffneter Soldaten vor sich. Eine wehrlose Frau, so unverschämt sie auch war, würde er nicht schlagen.

»Komm, Möwe«, sagte er. »Es war ein Fehler, hierher zu kommen. Lass uns nach Hause gehen, zu Variti und den anderen.«

Aber Mino schüttelte den Kopf. »Nein, Keta, ich …«

Er öffnete die Tür so ruckartig, dass er sie halb aus den Angeln riss. Mino sprang auf.

»Du bleibst hier«, befahl Binajatja. »Das wäre ja noch schöner.«

Aber Mino folgte ihm nach draußen. »Keta! Warte! Ach, Vater, bitte …«

Keta wandte sich zu ihr um. Die Wut war aus seinem Gesicht gewichen. »Was?«, rief er ihr entgegen. »Was denn noch? Du hast es gewusst, nicht wahr? Du wusstest, was dich hier erwartet!«

»Sie ist meine Mutter«, sagte Mino leise.

»In den vergangenen drei Jahren hat Variti dir mehr Liebe gegeben als diese Frau in deinem ganzen Leben! Ach, Möwe, was soll ich machen? Ich möchte dich packen und mitnehmen und zurückbringen. Ich kann dich doch nicht hierlassen. Wie soll ich gehen und wissen, dass du hier bist, bei dieser Frau ohne Lächeln?«

Sie sah die Tränen in seinen Augen und es schnürte ihr die Kehle zu.

»Sie war nicht immer so«, sagte Mino. »Als mein Vater noch da war, hat sie mit uns gespielt und gelacht … Keta, ich – ich kann nicht anders. Mein Platz ist hier. Ich kann sie nicht alleine lassen, nur weil sie unhöflich und starrsinnig ist und weil Familie ihr etwas anderes bedeutet als den Zintas. Sie hat doch nur mich!«

Der Riese blickte sie an, nachdenklich, und schüttelte den Kopf. »Vermutlich sollte ich stolz auf dich sein, weil du so denkst. Aber es bricht mir das Herz, dich in diesem Haus zu lassen. Wie kann ich dir erlauben, dass du dir das antust?« Er seufzte. »Und wie könnte ich es dir verbieten? Auf einer Insel zu leben, auf der niemand dich liebt?«

»Sie liebt mich, glaub mir«, versicherte Mino. »Sie dachte, ich sei tot. Sie hat alle ihre Gefühle begraben, weil sie weitermachen musste. Sie muss so sein, verstehst du, sonst würde sie zusammenbrechen … Aber jetzt werde ich bei ihr sein. Ich kann ihr helfen. Es war heute ein Schock für sie, aber du wirst sehen, wenn du mich das nächste Mal besuchst, sieht alles schon ganz anders aus. Du wirst herkommen und sehen, wie glücklich ich hier bin. Meine Mutter wird dich begrüßen und hereinbitten und wir werden den Tisch decken und dich bewirten. Du wirst uns Nachrichten aus dem Kaiserreich bringen und Grüße von der Sippe …«

Er streckte die Hand aus und wischte ihr eine Träne aus dem Augenwinkel.

»Ich werde jetzt gehen. Aber ich bleibe noch einige Tage hier auf der Insel. Wenn du es dir überlegst, findest du mich schon. Jemand wie ich wird hier kaum unbemerkt abreisen können.«

Sie sah ihm nach, wie er ging, mit großen, ausgreifenden Riesenschritten, dann seufzte sie und ging zurück ins Haus.

Binajatja saß am Tisch und wartete, die Hände gefaltet.

»Da bist du ja. Ich dachte schon, du würdest wieder verschwinden. Jemandem, der drei Jahre lang in der Weltgeschichte herumgondelt und sich einen Dreck darum schert, wie ich hier alleine zurechtkomme, ist das wohl zuzutrauen.«

»Mutter, ich …«

Binajatja ließ sie nicht ausreden. »Ich habe schon immer gewusst, dass du ein selbstsüchtiges Mädchen bist, das seine Zeit lieber mit Herumtreibern verbringt, statt mir zu helfen. Daher wundert mich gar nichts mehr. Was hast du dir dabei gedacht, einen Riesen nach Arima zu bringen? Wir sind hier jemand, Mino. Setz unseren Ruf nicht so leichtfertig aufs Spiel.«

»Mutter, Keta zu beherbergen ist eine Ehre, für jeden. Er ist ein edler Mann und der beste Heiler, den es gibt!«

»Sie sind wild wie Tiere«, wusste Binajatja. »Sie hausen im Gebirge und jeder weiß, warum. Sie können nicht bei den Menschen leben, weil sie keine Menschen sind.«

»Selbst der Kaiser ist ein Riese! Es kann ja wohl nicht so schlimm sein …«

»Ich weiß genug über Riesen.« Die Apfelkönigin verzog vor Abscheu das Gesicht. »Sie sind unberechenbar. Es waren die Riesen, die Jahrhunderte lang Krieg geführt und ein Königreich nach dem anderen unterworfen haben. Die Glücklichen Inseln sind noch frei von ihnen und so soll es bleiben.« Sie musterte ihre Tochter aus zusammengekniffenen Augen. Mino senkte den Kopf. Sie wollte sagen: Du weißt noch nicht alles, ich bin schwanger. Aber sie brachte es nicht über die Lippen.

Zum Glück klopfte es. Den Mann, der verwundert die beschädigte Tür betrachtete, bevor er über die Schwelle stieg, hatte sie noch nie gesehen. Er war mittelgroß und vielleicht doppelt so alt wie sie, ein rothaariger Mann mit einem glattrasierten, von Sonne und Aufregung geröteten Gesicht.

»Binajatja! Ich habe gehört …« Dann fiel sein Blick auf Mino. »Also ist es wahr? Deine Tochter ist heimgekehrt?« Er nickte ihr freundlich zu und reichte ihr die Hand.

»Ich bin Norha«, sagte er. »Herzlich willkommen zu Hause.«

»Unser Verwalter«, stellte Binajatja vor. »Norha von Neiara. Du erinnerst dich doch wohl noch, dass auf unserer Nachbarinsel Wein angebaut wird?«

»Ja, natürlich«, stammelte Mino.

»Nun, Norha ist der Bruder von Wikant, dem Weinfürsten. Wir haben beschlossen, dass unsere Familien in Zukunft enger zusammenarbeiten werden. Norha ist ein Experte für den Weinbau.«

Mino verstand gar nichts mehr. »Was hast du dann mit unserem Obst zu tun?«, fragte sie ihn verwirrt.

»Mittlerweile kenne ich mich schon ganz gut damit aus, werte Mino.« Er verbeugte sich leicht vor ihr, dann wandte er sich wieder der älteren Frau zu. »Binajatja, wir müssen noch diese Sache besprechen, du weißt schon.«

»Die Arbeiter wollen wieder mehr Geld, wie?« Die Apfelkönigin seufzte. »Gut, setz dich her. Mino, du kannst ruhig zuhören. Es wird Zeit, dass du dich wieder mit den Dingen beschäftigst, die dich etwas angehen.«

Sie braucht mich nicht, dachte Mino. Ich bin den ganzen Weg hergekommen, um sie zu sehen, aber sie braucht mich nicht.

Keta hatte den Weg über die Hügel eingeschlagen, durch die Plantagen hindurch. Die Bäume hingen voller Äpfel, rot und golden und hellgrün. Er merkte plötzlich, wie hungrig er war und stopfte sich kurzerhand die Taschen voll. Seine Laune besserte sich wieder.

Die Arbeiter waren damit beschäftigt, die frühen Sorten zu pflücken und in Kisten zu packen. Ein paar hatten ihn gesehen und stießen ihre Kollegen an, um sie auf ihn aufmerksam zu machen. Er fühlte die Blicke auf sich, aber sie waren freundlich. Einige hübsche Frauen winkten ihm zu und er lächelte.

»Wenn wir so groß wären wie du, bräuchten wir die Leitern nicht«, rief jemand.

»Wenn ich so klein wäre wie ihr, würde ich Rüben anbauen«, rief er zurück. Doch auf einmal zerriss ein Schrei die friedliche Atmosphäre, und ehe er es sich versah, stürzte sich jemand auf ihn – ein schwarzhaariger Mann, den Keta nie zuvor gesehen hatte, der ihn jedoch sofort an jemand erinnerte. Der Fremde heulte und fluchte, während er den Riesen mit seinen Fäusten bearbeitete, und Keta, der sich bald von seiner Überraschung erholt hatte, ließ es eine Weile geschehen und versuchte zu begreifen, was ihm da alles an den Kopf geworfen wurde.

»Du warst es! Ich erkenne dich! Du hast sie umgebracht! Du bist schuld! Du hast ihr das angetan!«

Dies war Blitz’ Bruder, das war für Keta unschwer zu erkennen – und aus seinen Schreien sprach ein Schmerz, gefüllt mit dem Dunkel vieler langer Jahre, ein Hass, geboren aus Trauer und ohnmächtiger Wut. Er, der Heiler, fühlte, das hier etwas Altes hervorbrach, das lange Zeit verdrängt gewesen war, ein Geheimnis, das El Jati in sich vergraben hatte und das nun mit der Macht eines Vulkans aus ihm herausquoll.

»Ruhig!«, befahl er mit der Stimme eines Mannes, der einem von Panik erfüllten Tier gut zuspricht. »Ruhig, ganz ruhig.« Er hielt die Handgelenke des Angreifers mit eisernem Griff fest. Dann blickte er auf und sah eine Frau auf sich zustürmen, mit wehendem schwarzen Haar, in der Hand einen Stecken, wie sie von den Pflückern zum Schütteln der oberen Äste verwendet wurden. Sie hielt ihn wie eine Lanze.

»Lass meinen Mann los!«, rief sie zornig.

Keta hatte nicht vor, auf dieser Insel ein Blutbad anzurichten. Bevor die Kriegerin ihn erreichte, stieß er den jungen Mann von sich fort, so dass er rücklings ins Gras stürzte.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte er.

El Jati rappelte sich auf. Er wollte wieder auf Keta losgehen, den Kopf gesenkt wie ein wildgewordener Stier, aber Alika hielt ihn fest.

»Hör auf! Jati, lass es, hör auf!«

Schwer atmend blieb Jati stehen, Tränen liefen ihm über die Wangen. »Du warst es«, wiederholte er anklagend.

»Sage mir, was du mir zur Last legst«, befahl Keta, zugleich sanft und zwingend.

»Du hast meine Mutter umgebracht!«

»Er?«, fragte Alika und Entsetzen und Staunen trat in ihr Gesicht. »Das ist der Riese? Bist du dir sicher, Jati?«

»Und ob ich mir sicher bin! Er hat sie umgebracht. Er hat ihr Gewalt angetan und sie hat es nie verwunden.«

»Mit Sicherheit nicht«, behauptete Keta. »Aber …«

»Nicht hier«, sagte Alika schnell. »Komm mit. Kommt beide mit. Nicht hier vor all diesen Leuten. Komm, dort hinten hinter dem Hügel steht unser Haus. Komm.«

»Du lädtst dieses Ungeheuer in unser Haus?«, fragte Jati entgeistert.

»Ich muss dir etwas sagen«, verkündete Alika. »Was ich schon längst hätte tun sollen. Komm mit.« Ihre Stimme duldete keinen Widerspruch. Sie nahm El Jati bei der Hand und führte ihn nach Hause, und Keta ging ihnen nach, erschrocken und verwundert.

Vor der Haustür versuchte Jati zu verhindern, dass der Riese ihnen folgte, aber Alika befahl ihm zu schweigen und forderte Keta auf, ihr Haus durch die niedrige Tür zu betreten.

»Jati, hör mir zu! Es ist nicht, wie du glaubst. Es war nie, wie du glaubtest. Deine Mutter hat es mir selbst gebeichtet, kurz vor ihrem Tod. Sie hat diesen Mann geliebt, mehr, als sie es jemals hätte tun dürfen. Mehr als deinen nichtsnutzigen Vater. Sie hat …«

»Ähm«, unterbrach Keta. »Ich …«

»Still!«, fuhr sie ihn an. »Jetzt rede ich gerade. Jati, deine Mutter hat mir gesagt, dass du sie einmal überrascht hast. Aber du warst ein Kind. Du glaubtest, der Fremde, den du sahst, würde ihr wehtun, aber so war es ganz und gar nicht. Sie hat ihn wirklich geliebt und sich nur deinetwegen und für Blitz von ihm getrennt. Sie wollte eine heile Familie, falls euer Vater doch zurückkehrte.«

Jati ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Das glaube ich nicht«, flüsterte er.

»Und doch war es so. Sie hatte solche Angst, dass du es Jakebeny verraten könntest, wenn er wiederkommt. Deshalb ließ sie dich in dem Glauben, dass der Riese ein Einbrecher war. Sie sagte mir, sie hätte zuerst sogar versucht, es dir zu erklären, aber du hättest nichts davon hören wollen.«

»Das stimmt.« Jati schüttelte den Kopf. »Ich wollte es nicht glauben. Ich dachte, sie wollte mich nur beruhigen.«

»Sie wollte ihr Geheimnis nicht mit ins Grab nehmen. Damals, als wir uns hier das Haus gebaut hatten und als sie dann krank wurde, hat sie es mir gesagt. Sie sagte mir, dass sie niemals jemanden so sehr geliebt hatte wie diesen Riesen. Wie dich«, sagte Alika, an Keta gewandt.

»Nicht ich.« Keta hatte gezwungenermaßen alles mitangehört, aber jetzt musste er sagen, wer es war. »Es kann nur mein Zwillingsbruder sein, von dem ihr sprecht.« Er konnte kaum glauben, dass es hier um Zukata ging. Sein wilder, grausamer Bruder hatte ein Verhältnis mit Blitz’ Mutter gehabt? Eine absurde Hoffnung glomm in ihm auf. »Blitz ist nicht zufällig sein Sohn?«

Das hätte sein Problem auf einen Schlag gelöst, denn sobald Zukata erfuhr, dass Blitz sein Sohn war, würde er ihn bestimmt nicht mehr töten wollen.

»Sie hatte kein Kind von ihm«, sagte Alika und musterte Keta misstrauisch, als könne sie nicht recht glauben, dass es noch einen von seiner Sorte gab.

»Doch«, widersprach Jati.

»Was?«

»Sie hat ein Kind bekommen«, wiederholte er und senkte den Kopf. »Und sie wollte, dass niemand davon erfahren sollte.«

»Sie hat es umgebracht?«, fragte Alika entsetzt. Unwillkürlich legte sie die Hand auf ihren Bauch, und Keta bemerkte, dass sich eine kleine Rundung dort abzeichnete.

»Nein! Oh nein, Alika, das nicht. Ich – ich habe es weggebracht. Zu den Nonnen. Es war ein Mädchen und ich habe es zu den Nonnen gebracht.«

»Deshalb warst du in Salien!« Alika starrte ihren Mann an, als würde sie ihn nicht kennen. »Du hast mir erzählt, du hättest als Jugendlicher eine Pilgerreise gemacht – und dabei hast du deine eigene Schwester weggebracht?«

»Ja.« Jati schaute sie nicht an. Er blickte in Ketas Gesicht und zwang sich dazu, nicht wegzusehen. »Meine Mutter wollte es so. Falls mein Vater wiederkäme; er ist ein strenger, eifersüchtiger Mensch. Und mir tat es auch nicht leid, damals. Es war das Kind eines Ungeheuers, dachte ich. Und wie hätten wir irgendjemandem ein Riesenkind erklären können?«

»Du hast mir das nie gesagt!«, klagte Alika ihn an. »Du hast eine Schwester und sagst mir das nicht? Sie hätte doch hier bei uns aufwachsen können, mit Blitz zusammen!«

»Und warum hast du mir nie erzählt, was meine Mutter dir anvertraut hat? Sobald ich gewusst hätte, dass sie diesen Mann geliebt hat, hätte ich das Kind doch aus dem Kloster geholt!«

Keta hörte zu, wie sie sich stritten, aber in ihm überschlugen sich die Gedanken. Zukata hatte eine Tochter. Wenn er das gewusst hätte, als er nach Manina gesucht hatte! Sie hätten das eine Mädchen gegen das andere eintauschen können!

»Weiß er das?«, fragte er. »Weiß mein Bruder, dass eure Mutter sein Kind geboren hat?«

El Jati schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube nicht, muss ich wohl sagen, denn langsam glaube ich, ich weiß überhaupt nichts mehr. Er wäre ja nicht der Erste, der sich aus dem Staub macht, wenn eine Liebelei Folgen hat … Nein, ich weiß es wirklich nicht.«

»Wie alt ist sie jetzt wohl?«, fragte Alika.

»Siebzehn«, meinte El Jati. »Und sie war blond, hellblond, mit solchen blauen Augen, wie er sie hat.« Er zeigte auf Keta. »Was habe ich diese blauen Augen gehasst!«

»Wir müssen nach Salien! Wir müssen sie herholen!«

»Jetzt?« Er wies auf ihren Bauch.

Alika lächelte Keta an. »Wir bekommen auch ein Kind, Herr … Wie soll ich dich anreden?«

»Remanaine«, sagte er. »Und ich habe einen Brief für euch.«

»Einen Brief? Von – von deinem Bruder?«, fragte El Jati.

»Nein, keineswegs. Von deinem Bruder.«

Er überreichte endlich die Botschaft, die Blitz ihm mitgegeben hatte.

»Du kennst Blitz?«, rief Alika aus. »Ich habe mich schon gewundert, warum du ihn erwähnt hast … Wo ist er? Geht es ihm gut?«

Jati hatte begonnen zu lesen. Jetzt hob er den Blick und schaute seine Frau mit leuchtenden Augen an. »Blitz ist in Kirifas, beim Kaiser.«

»In Kirifas? Was tut er denn da?«

»Er – lese ich richtig? – er kümmert sich dort um die kleine Tochter des Kaisers? Wie bitte? Wie kommt er denn dazu?«

Keta lächelte. »Habt ihr vielleicht in letzter Zeit Neuigkeiten aus dem Kaiserreich erfahren? Schon mal was gehört vom Helden aus Arima?«

»Der Held aus Arima?«, wiederholte Alika. »Ja, natürlich, der die Prinzessin dem Kaiser wiedergebracht hat …« Ihre Augen wurden groß. »Nein.«

»Doch.«

»Unser Blitz? Unser kleiner Blitz, dieser Taugenichts?«

Jati reichte ihr den Brief. Auf seinem Gesicht lag ein Glanz. »Was für ein Tag«, sagte er. »Schatten aus der Vergangenheit treten zu uns ins Zimmer und dann wieder ist mir, als würde ich der Sonne beim Aufgehen zusehen … Mein Bruder ist am Hof des Kaisers! Und doch wünschte ich, er wäre selbst gekommen, um uns davon zu berichten.«

»Er schreibt, er hat noch eine Überraschung für uns«, sagte Alika erfreut. »Er wird sie uns zeigen, wenn er uns besuchen kommt. Aber er sagt nicht, wann. Weißt du es, Remanaine? Vielleicht besteht die Überraschung darin, dass er draußen vor der Tür steht?«

»Leider nein«, sagte Keta. »Er wird im Schloss bleiben, bis die Prinzessin sich gut eingelebt hat. Dann wird er euch auf alle Fälle besuchen kommen.«

»Und die Überraschung? Was könnte das nur sein?«

Jati lachte. »Zeig unserem Gast nicht so deutlich, wie neugierig du bist, Liebes.«

»Unser Gast, ja!«, rief Alika. »Ist durch das halbe Kaiserreich hergekommen und ich lasse ihn hungrig an unserem Tisch sitzen! Verzeih mir, Remanaine. Jati, gib ihm etwas zu trinken. Ich werde sofort für uns kochen. Du siehst aus wie ein Mann mit gutem Appetit, aber wir kriegen dich schon satt, keine Bange.«

Keta ließ sich Wein einschenken und prostete ihnen zu. Aber über seiner Stirn lag eine Wolke.

Ein Mädchen aus einem Kloster in Salien. Sie war blond und ihre Augen waren blau wie seine …

Will ich es denn wissen?, fragte er sich. Will ich es wirklich fragen? Und wenn ich gefragt habe, was würde ich tun? Was könnte ich tun?

Frag, wie sie heißt, befahl er sich selbst. Es gibt viele Klöster in Salien, viele hellhaarige Mädchen, viele Kinder, die von ihren Familien weggegeben wurden. Zukatas Kind müsste eine Riesin sein … Aber Prinzessin Manina war auch ein Mensch.

Eure Schwester, die Frage lag ihm auf der Zunge, wie heißt sie? Gewiss nicht Ilinias? Es ist doch bestimmt nicht Ilinias, die Frau, die Blitz in einem Kloster in Salien gefunden hat?

Er sah in Jatis lachende Augen.

Was würde ich tun, wenn ich es wüsste? Es ihnen sagen? Ihre Freude zerstören? Heute wurden genug Geheimnisse aufgedeckt, genug für ein ganzes Leben …

Er wünschte sich, er wäre nie hergekommen, auf diese verfluchte Insel, die Minos Unglück bedeutete und Blitz’ Verdammnis.

Er trank den Wein und sah zu, wie Alika kochte, und wünschte sich weit fort in die Wälder.

3. Keine Wahl

» M I RI S TS C H L E C H T . «Erion war grün im Gesicht, aber er beharrte darauf, dass es ihm gut ging. Er hatte kein einziges Mal protestiert, als Zukata ihn aus dem Haus seiner Eltern herausgeführt hatte. Hinter sich hatte er das Schluchzen seiner Mutter gehört und aus irgendeinem Grund wurde er den fassungslosen Blick seines Vaters nicht los. Es war nicht leicht, Wikant von Neiara aus der Fassung zu bringen.

Erion hatte sich nicht umgedreht, als er über das zersplitterte Tor stieg und mit dem Riesen und seinen angetrunkenen Piraten zu den Schiffen ging. Sie lagen dort vor Anker, alle vier, größer und schöner als jedes Boot, das er je hier in Neiara gesehen hatte, und Stolz erfüllte ihn, weil er mit ihnen abreisen würde. Erion mochte keine Schiffe, auch wenn er immer gerne Geschichten gehört hatte, in denen es um Seeleute oder gar Piraten ging. Aber ihm selbst behagten nicht einmal die kleinen Ruderboote, mit denen sich die anderen Kinder so gerne in der Nähe des Hafens herumtrieben. Ein einziges Mal hatten sie ihn mitgenommen. Er wusste, dass er nicht beliebt war, denn als Sohn des Weinfürsten war er etwas Besonderes. Natürlich spüren Kinder so etwas, auch Fischerkinder oder die Sprösslinge der Arbeiter. Schon immer war er anders gewesen als sie. Und dass sie ihm die Bootsfahrt angeboten hatten, war sicherlich nicht aus einem neuerwachten Gefühl der Freundschaft geschehen, sondern nur, um zu erleben, wie ihm schlecht wurde und er sich ganz unstandesgemäß übergab. Damals hatte er sich geschworen, nie wieder den Fuß auf ein Boot zu setzen. Aber natürlich sagte er kein Wort, als der Riese ihm seine Schiffe zeigte.

»Die Perlentaucher. Die Windgesang. Die Goldkiste und die Großer Fang. Auf welches möchtest du?«

Jetzt kam es darauf an, die richtige Entscheidung zu treffen. Ich werde König sein, dachte Erion. Ich werde der Freund des Kaisers sein. Vielleicht sogar sein bester Freund. Er hat schließlich gesagt, dass der Kaiser immer einen Freund von den Glücklichen Inseln hat, deshalb hat er mich ausgesucht.

»Auf welchem Schiff seid Ihr?«, fragte er hoffnungsvoll.

Der Riese runzelte die Stirn. »Das sind alles meine Schiffe«, sagte er. »Und alles meine Männer. Dort – ja, nimm das.«

Erion bemühte sich, seine Enttäuschung nicht zu zeigen. Es war weder die Goldkiste noch die Großer Fang. Auch nicht die Perlentaucher. Es war kein Name, der irgendetwas mit Reichtum und Erfolg zu tun hatte.

»Die – die Windgesang?« Weder mit dem Wind noch mit irgendeiner Art von Gesang hatte Erion viel am Hut. Das war kein Name für ein Piratenschiff oder für das Schiff eines zukünftigen Kaisers. Es klang nach gar nichts. Aber der Junge nickte und stieg auf das wackelige Brett, das vom Landesteg nach oben führte. Er wollte kühn und aufrecht hinüberschreiten, aber stattdessen konnte er nicht anders, als sich zu bücken und sich festzuhalten. Auf allen Vieren kroch er in die Höhe. Hinter sich hörte er den Prinzen lachen. Vor ihm tauchte ein Mann auf, der ihn in Empfang nahm. Er machte ein etwas verwundertes Gesicht, aber er stellte keine Fragen.

»Na, dann komm mal rauf, du Landratte«, sagte er.

Dies war nicht das Schiff des Riesen. Erion fühlte sich nicht nur enttäuscht, sondern betrogen, als er beobachtete, wie Zukata an Bord der Perlentaucher ging. Er wollte ihn nicht in seiner Nähe haben. Obwohl er es doch versprochen hatte! Erion sah über die kleine Stadt hinweg und heftete seinen Blick auf das Gutshaus oben am Hang. Vielleicht standen seine Eltern dort am Fenster und sahen zu, wie er abfuhr.

»Brauchst nicht zu heulen«, sagte der Pirat neben ihm. »Das Leben an Land ist eh kein Leben.«

»Ich bin Erion«, stellte Erion sich vor, »der Sohn des Fürsten von Neiara.« Fast hätte er gesagt: des Königs. Wenn er zurückkam, würde sein Vater König sein und seine Mutter eine Königin. Und er ein Prinz. Fast war er es jetzt schon. Wenn er zurückkam. Sein Herz rutschte ihm in die Hose, als ihm aufging, dass er keine Ahnung hatte, wann das sein würde. Als er mit Zukata mitgegangen war, hatte es sich angefühlt wie ein spannender Ausflug. Aber nun, auf diesem Schiff, neben einem Seemann, der nichts fürs Landleben übrig hatte, begann er zu befürchten, dass er recht lange fort sein würde.

»Wohin werden wir fahren?«, fragte er.

»Wohin auch immer es den Hauptmann zieht«, sagte der Pirat. Hauptmann sagte er, nicht Prinz, und diese Anrede kam so selbstverständlich aus seinem Mund, dass Erion erschrak. Ein Prinz. Ein Pirat. Ein zukünftiger Kaiser. Und er war nichts als ein Junge, der Neiara noch nie verlassen hatte. Was um alles in der Welt tat er hier auf diesem Schiff?

Er blickte hinunter in das trübe Wasser, das beständig gegen den Schiffsrumpf schlug. Noch waren sie im Hafen. Er konnte nicht schwimmen, aber wenn er sich irgendwo zwischen den anderen Schiffen versteckte …

Eine Hand legte sich auf seine Schulter. Es war nicht Zukatas schwere Hand, aber auch diese war kräftig und das Zupacken gewöhnt.

»Denk nicht einmal daran«, sagte der Pirat. Mehr brauchte er nicht zu sagen. Erion nickte. Er rührte sich nicht von der Stelle, als der Rest der Mannschaft zurück an Bord kam, als der Befehl zum Ankerlichten erteilt wurde. Denk nicht einmal daran. Nein, er sprang nicht. Er sah nur hinunter ins Wasser. Auf die anderen Schiffe. Und auf die Insel, die, während sie kleiner und kleiner wurde, immer grüner zu werden schien, bis sie schließlich verblasste und nichts war als ein Schatten, der im Meer versank.

»Nie«, flüsterte Tinek, »nie wieder lasse ich mich so demütigen.«

Sie beugte sich aus dem Wagenfenster und sah zu dem Schloss zurück, das sich klein und verspielt in die grüne flache Landschaft des Königreichs Drian schmiegte.

Wikant machte sein allerdüsterstes Gesicht.

»Nun, eigentlich haben wir damit gerechnet, oder nicht?«

»Du wusstest, dass sie uns kein Geld geben würden?« Tinek funkelte ihren Mann zornig an. »Ach ja? Deine Hoffnung war mindestens so groß wie meine.«

»Es gab nichts, was wir ihnen anbieten konnten. Wir haben keine Sicherheiten, nichts.«

»Bei Rinland, wir sind verwandt! Reicht das denn nicht!«

Ein gemeinsamer Urgroßonkel reichte nicht, um Geld geliehen zu bekommen. Natürlich hatten sie es beide gewusst. Und doch hatten sie es wenigstens versuchen müssen, das waren sie sich und Erion schuldig.

»Wir könnten dem Kaiser eine Nachricht senden. Das habe ich ja gleich als Erstes vorgeschlagen.«

Tinek schüttelte den Kopf. »Zukata wird der Kaiser sein.«

»Aber noch nicht! Noch ist er es nicht! Wenn wir uns an Kanuna El Schattik wenden? Wenn wir ihn bitten, uns zu helfen? Der Prinz hat selbst gesagt, dass der Kaiser auf der Seite der Glücklichen Inseln steht.«

Tinek rutschte unruhig auf dem Sitz der Kutsche herum. Seit ihr Sohn mit dem Riesen gegangen war, schien auch mit ihren Füßen etwas geschehen zu sein. Sie konnte nicht mehr still sitzen. Unaufhörlich zappelte sie herum. Es machte Wikant halb wahnsinnig, ihr zuzusehen.

»Wie stellst du dir das vor? Wir sagen dem Kaiser, dass sein Sohn unseren Jungen entführt hat. Und dann? Was glaubst du, was Zukata mit Erion machen wird, wenn er Wind davon bekommt, dass wir uns beschwert haben?«

»Er könnte uns helfen«, beharrte Wikant unglücklich.

»Niemand kann uns helfen«, sagte Tinek. »Niemand. Weder hier noch im Kaiserreich. Weder der Kaiser selbst noch sonstwer. Wir müssen ein Schloss bauen. Woher haben die anderen Könige Geld dafür gehabt?«

»Ihre Königreiche sind auch nicht ganz so winzig wie unsere Insel.« Wikant seufzte. »Hast du dich je gefragt, ob Zukata es wirklich ernst meint? Glaubst du, er wird tatsächlich Kaiser? Denn wenn nicht, dann nützen ihm alle seine Drohungen nichts.«

»Und Erion?«

Erion. Die Reden des Riesenprinzen konnten sie als wilde Phantastereien abtun, aber ihr Sohn blieb verschwunden. Wikant überlegte, ob er Tinek darauf hinweisen sollte, dass es keine Garantie gab, dass sie ihren Jungen zurückbekommen würden. Dazu war dieser Handel zu verrückt. Warum sollte jemand von ihnen verlangen, ein Schloss zu bauen? Es ergab keinen Sinn, und wenn ihr Sohn in der Hand eines Wahnsinnigen war, welche Hoffnung gab es dann noch?

Er sah Tinek nicht an, während die Kutsche über die sanften grünen Hügel rollte. Dies war Land. Land. Und was hatten sie, außer einem Weinberg und einem Gut?

Tinek grollte immer noch.

»Sie hätten es wenigstens höflich sagen können.«

»Sie haben es höflich gesagt.«

»Ach was! Sie haben nur so getan!«

Ein Wald tat sich vor ihnen auf, hell und freundlich. Wikant starrte düster aus dem Fenster. Ihm fiel nicht einmal auf, dass die Kutsche plötzlich anhielt. Erst als jemand von außen die Tür aufriss, merkte er, dass etwas nicht stimmte. Denn es war nicht der Kutscher. Es war ein junger, bärtiger Mann mit einem stark ausländischen Akzent.

»Raus hier! Und Geld, aber schnell!«

Wikant stieg aus der Kutsche und half Tinek die Trittstufe hinunter. Es waren fünf. Fünf bewaffnete Kerle. Und sie waren bloß zu zweit; den Kutscher sahen sie nur noch von hinten.

»Da rennt er hin«, murmelte Wikant trübsinnig.

»Los!«, sagte der erste Räuber. »Schöne Leute aus Schloss, Geld, gib her!«

»Er meint«, mischte sich ein zweiter Halunke mit einer vornehmeren Sprechweise ein, »dass ihr uns bitte eure Geldbörsen aushändigen sollt.« Er deutete sogar eine kleine Verbeugung an, aber da er am Oberkörper nichts als eine Weste trug, wurde die Wirkung deutlich geschmälert.

Tinek explodierte. »Was für Geld?«, schrie sie. »Wir haben überhaupt kein Geld! Glaubt ihr, nur weil wir vom Schloss kommen, sind wir edle, reiche Leute! Ja, Geld hätten wir auch gerne, aber sie haben uns dort nur ausgelacht, ihre armen Verwandten, ja, so was von freundlich, wir würden euch ja gerne helfen, aber wir müssen auch unsere Ausgaben berücksichtigen, und – ooooaaah!« Ihre Rede endete in einem lauten, wütenden Schrei.

Die Räuber tauschten verwunderte Blicke.

»Äh?«, fragte der erste Bandit.

»Habt ihr es nicht verstanden?«, fragte Wikant höflich. »Wir haben kein Geld. Das hier ist nicht einmal unsere Kutsche. Wir haben sie nur gemietet, um Eindruck zu schinden, aber es hat reichlich wenig genützt. Von euch einmal abgesehen. Die Reichen fallen auf so etwas nicht herein.«

Tinek zeigte in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Warum überfallt ihr nicht gleich die da? Ich meine, die im Schloss? Da gibt es massig zu holen. Arme Reisende ausrauben, dass ich nicht lache! Da ist das Geld! Das große Geld! Genug für alle!« Unvermittelt begann sie zu weinen, was die Räuber in noch größere Verwirrung stürzte.

»Gebt uns einfach, was ihr habt«, schlug einer freundlich vor. »Ich sehe, du hast da eine Kette um den Hals …«

»Niemals!«, kreischte Tinek auf. »Niemals bekommt ihr diese Kette! Das war ein Geschenk meiner Mutter zur Hochzeit, und ich werde mich nie, nie davon trennen, außer wenn ich sie in Zahlung gebe, um ein paar Steine für das verdammte Schloss zu kaufen, das wir bauen sollen, und dann ist Zukata hoffentlich zufrieden und gibt uns unseren Sohn zurück, und das ist mein letztes Wort!«

Von dem ganzen Redeschwall hatte der Räuber nur ein Wort verstanden. »Zukata?«

»Hat unseren Sohn.« Wikant hatte nicht vor, diese Tatsache überall herumzuerzählen. Im Schloss hatten sie kein Sterbenswörtchen davon erwähnt, dass ihr Sohn entführt worden war. Er macht eine Reise. Darauf hatten sie sich geeinigt. Eine Reise, um die Welt kennenzulernen, und ist das nicht gut für einen jungen Menschen?

»Was habt ihr mit Zukata zu tun?«

Tinek sah das Zeichen auf seinem Arm. Die Krone und das Z darüber, und sie erinnerte sich an Gerüchte aus dem Kaiserreich vor ein, zwei Jahren …

»Ihr seid Zukatas Leute«, sagte sie langsam. »Und wir auch. Nein, nicht so wie ihr. Unser Sohn ist mit ihm auf das Schiff gegangen. Und wir – nun, wir haben den Auftrag, ein Schloss zu bauen …«

»Ein Schloss für Zukata?« Der Räuber schüttelte ungeduldig den Kopf. »Du lügst. Zukata braucht kein Schloss. Kirifas wird ihm bald gehören.«

»Hör mir doch erst zu«, befahl Tinek streng. »Es ist kein Schloss für ihn selbst, sondern das Symbol seiner Herrschaft auf den Glücklichen Inseln. Ist das zu hoch für euch? Dafür brauchen wir das Geld, das diese reichen Schnösel uns verweigert haben. Für Zukatas Sache.«

Wikant hörte ihr mit offenem Mund zu, als sie sich zu dem Riesen stellte, der sie überfallen und ihren Sohn geraubt hatte.

Sie musterte die fünf bärtigen Gesellen. »So geht das nicht. Wenn ihr dort im Schloss etwas für unsere und für Zukatas Sache unternehmen wollt, müsst ihr anders aussehen. Wie – wie Gärtnerburschen vielleicht?« Sie griff mit beiden Händen an ihren Hals und nahm die goldene Kette ab, die sie eben noch mit ihrem Leben hatte verteidigen wollen. »Nehmt das. Besorgt euch andere Kleidung. Lasst euch die Bärte abrasieren. Lasst euch eine Anstellung im Schloss geben.«

»Was machst du da?«, erkundigte Wikant sich.

»Ich? Ich baue ein Schloss. Hier.« Sie händigte einem der Räuber den Schmuck aus. Verwirrt starrte er sie an.

»Wir dort Geld holen – Gärtner?«

»Ihr tut so, als ob. Gärtner, Küchenhelfer, Kammerdiener, was weiß ich. Im Speisesaal stehen zehn goldene Leuchter auf der Tafel. Die Prinzessin trägt ein Diadem mit roten Rubinen, das sie abends auf ihr Nachttischchen legt. Die Königin trägt drei Diamantringe, die sie nicht mehr vom Finger bekommt.«

»Woher weißt du das alles?« Wikant betrachtete sie so verwundert, als hätte sie sich unversehens in ein Ungeheuer verwandelt. Es konnte aber kein allzu schreckliches Ungeheuer sein, denn in seinen Augen lag kein Entsetzen, nur Überraschung.

»Ich sehe eben genau hin. Und ich höre genau hin, wenn jemand mit seinem Reichtum protzt und mir dann weismachen will, dass er zu arm sei, um mir zu helfen. Irgendwo muss man ja hinsehen, wenn man das verächtliche Lächeln nicht mehr ertragen kann.«

»Und dann?«, fragte der höfliche Räuber mit dem Brandmal am Arm.

»Dann kommt ihr nach Tors. Dorthin geht jetzt unsere Reise. Auch in Tors haben wir entfernte Verwandte, die in einem hübschen Schloss leben und auf ihren Schätzen brüten. Wollen wir doch mal sehen, wohin Geiz so alles führen kann.«

»Du willst sie auskundschaften und ihnen dann Diebe ins Haus schicken?«

»Das Schloss in Tors ist größer, dort werden wir uns etwas länger aufhalten«, kündigte Tinek an. »Ich gehe davon aus, dass sie uns ein paar Tage durchfüttern werden, bevor sie uns nach allen Regeln der Etikette die Tür weisen.« Sie nickte den Räubern zu. »Die Hälfte. Das wäre unser gerechter Anteil. Und vielleicht könnte einer von euch uns den Kutscher machen, denn es würde wenig glaubhaft aussehen, wenn wir eigenhändig vorfahren.«

Die fünf Männer machten recht dumme Gesichter, aber in ihren Augen blitzte bereits die Gier auf nach all den Schätzen, die sie sich erhofften.

»Wir sollten Zukata davon unterrichten«, sagte schließlich der Gebrandmarkte. »Ohne seine Zustimmung läuft hier gar nichts.«

Tinek lächelte. »Ja, tut das. Und wenn ihr das macht, richtet ihm Grüße aus und auch die besten Wünsche an Erion, unseren Sohn.«

Wikant setzte sich wieder in die Kutsche. Dort saß er stumm da, das Kinn in die Hand gestützt. Er schien angestrengt nachzudenken, aber sie wusste, dass er nur so tat.

»Ich weiß nicht, ob ich wirklich so tief sinken möchte«, sagte er, als sie zu ihm in den Wagen spähte.

»Tief?«, fragte sie zurück. »Jetzt geht es endlich aufwärts. Glaubst du, mir macht das Spaß? Es geht nur um Erion.«

Aber ihre Wangen glühten, und es schien ihm irgendwie doch, dass es ihr Spaß machte.

»Er ist fort, dein Riese.« Binajatja hatte Mino im Blumengarten gefunden, den Alika angelegt hatte. Dort saß sie auf einer Bank – es war seit längerem Norhas Sitzplatz, am Abend, wenn er sich im Schein der untergehenden Sonne dort ausruhte – und zerpflückte eine dunkelrote Blüte. Die Blumen des Herbstes strahlten in warmen, dunklen Tönen. Alika ließ diesem Garten ebenso viel Pflege angedeihen wie ihrem eigenen, doch da dieser viel größer war, übertrumpfte er ihr bescheidenes Gärtchen bei weitem.

Binajatja räusperte sich. »Ich habe einige Entscheidungen getroffen, während deiner Abwesenheit. Ich arbeite jetzt viel enger mit der Fürstenfamilie von Neiara zusammen. Das kommt beiden Inseln zugute. Wir lassen unsere Händler zusammen reisen und von Wachen begleiten, das ist für uns beide vorteilhaft, vor allem da wir größtenteils dieselben Märkte beliefern. Durch Norha ist dieser Schulterschluss noch enger geworden. Er hofft natürlich darauf, all das hier einmal zu übernehmen. Aber es ist unser Land, Mino. Es sind unsere Gärten, seit Jahrhunderten. Ich habe nicht vor, Arima an Neiara zu übergeben.«

»Natürlich nicht.«

»Ich habe in Erwägung gezogen, ihn zu heiraten.«

Jetzt war Mino doch überrascht. »Ist das dein Ernst?«

»Ich sage nur, ich habe darüber nachgedacht. Aber was würde es nützen? Ich bin zu alt, um noch Kinder zu bekommen, und wenn ich sterbe und er sich eine jüngere Frau nimmt, was bleibt dann von unserer Familie übrig? Außerdem ist Res Leiche nie gefunden worden. Das ist natürlich bei vielen Fischern so und sie werden einfach nach einem Jahr für tot erklärt, aber bei Re war das immer etwas anderes. Die meisten Leute hier wollen nicht glauben, dass er tot ist. Sie haben sich ja sogar geweigert, einen neuen Fischerkönig zu wählen … Wenn ich heiraten würde, würde man mich eine Ehebrecherin schimpfen. Aber jetzt, da du hier bist, ist das Problem gelöst. Du wirst Norha heiraten, Mino. Du wirst dafür sorgen, dass Arima in der Familie bleibt.«

Mino fiel vor Schreck die Blume aus der Hand. »Was?«

Binajatja nickte, zufrieden mit ihrem Plan. »Es ist die ideale Lösung. Du bist mein einziges Kind, Mino. Ich habe niemanden sonst, der unsere Plantagen erben kann. Nur dich. Und Norha hat das Wissen und die Fähigkeit, die Gärten zu pflegen und den Verkauf zu leiten. Ich habe bereits mit ihm darüber gesprochen. Er hat zugegeben, dass er sich Hoffnungen gemacht hat, die Gärten eines Tages ganz zu übernehmen, und ihm war auch klar, dass diese Hoffnung mit deiner Rückkehr zuschanden wurde. Eure Heirat würde seine Stellung hier festigen und ihn seinem Bruder, dem Fürsten Wikant, ebenbürtig machen. Er sieht die Vorteile dieser Verbindung.«

»Norha möchte mich heiraten?«, fragte Mino entsetzt.

»Ich habe nicht gesagt, dass er es möchte, oder dass er begeistert darüber wäre. Aber es ist eine sinnvolle Entscheidung zum Besten aller. Norha ist ein sehr vernünftiger Mann. Andere hätten sich eine Bedenkzeit erbeten oder versucht, weitere Vorteile herauszuschlagen. Er hat jedoch recht schnell zugestimmt. Ich habe den Verdacht, dass er dieselbe Idee hatte, bevor ich sie ausgesprochen habe.« Binajatja ließ sich zu einem Begeisterungssturm hinreißen. »Ach, Mino, ich bin so froh, dass du da bist. Jetzt wird doch noch alles gut. Du wirst heiraten. Ich habe nie erwartet, dass das wirklich eintritt, obwohl eine Mutter die Hoffnung natürlich nie aufgibt.«

»Mutter, aber ich – ich kann nicht heiraten!«

»Und warum nicht?«, fragte Binajatja. Ihr kurzer Gefühlsausbruch war vorbei. Sie betrachtete ihre Tochter mit gerunzelter Stirn.

»Ich bekomme ein Kind.«

»Ach.« Die Augen der Apfelkönigin funkelten zornig auf. »Und wann gedachtest du mir das mitzuteilen?«

»Ich – ich habe nur auf den richtigen Moment gewartet …«

Binajatja stieß wütend die Luft aus. »Ein Riesenkind womöglich?«

»Nein! Ich habe dir doch gesagt, dass Keta wie ein Vater für mich …«

»Wie wird es aussehen?«, unterbrach Binajatja sie ungeduldig. »Du hast Norha gesehen. Rötliches Blond. Irgendetwas in die Richtung?«

»Ein – ein Zintakind.«

Binajatja konnte kaum an sich halten. »Wie dumm bist du eigentlich? Du lässt dir ein Kind machen und dann kommst du her – warum um alles in der Welt? Warum bist du nicht gleich bei diesen Spielleuten und Tagedieben geblieben? Hatten sie keine Lust, dich durchzufüttern? Aber deine Mutter wird es schon richten, hast du gedacht, wie? Du brauchst nur hier angekrochen zu kommen und alles wird gut. Wie konntest du das tun, Mino! Wie kannst du mir das antun? Denkst du denn nie an andere – wenigstens hin und wieder mal? Denkst du nie an das, was andere über uns denken, und wie mich deine Handlungen betreffen könnten?«

Binajatja ballte vor Wut die Fäuste und Mino zuckte zurück, in Erwartung eines Schlags, der jedoch nicht kam.

»Du hast dir diese Suppe eingebrockt«, sagte ihre Mutter. »Jetzt löffle sie gefälligst auch wieder aus. Sei still, ich muss einen Augenblick nachdenken.«

Mino hielt den Kopf gesenkt. Sie schaute auf ihren Bauch. Ja, man sah es schon ein wenig. Mein Kind. Mein süßes, kleines Kind …

Auf einmal sah sie Blitz vor sich. Sie hatte sich verboten, an ihn zu denken, aber plötzlich stand sein Bild wieder vor ihr. Wie er im Palastgarten dagestanden hatte, sein schwarzes Haar, die dunklen Augen, wie er sie, als sie sich ihm an den Hals warf, umarmt hatte. Was er ihr zugeflüstert hatte … Nein. Sie erlaubte sich nicht, es zu denken, sich daran zu erinnern. Und doch gab sie der Versuchung nach, sie konnte nicht anders. Sie wollte nicht weinen, über sich und über ihr Kind und ihre kalt planende Mutter, deshalb wandte sie der Trauer den Rücken zu und dachte an das Glück. Das Glück hatte einen Namen: Blitz. Und es war kurz, wie ein Blitzstrahl während eines tosenden Gewitters, flüchtig, nicht greifbar, und fuhr einem doch durch und durch … Dieser wunderbare Moment des Glücks, dieser herrliche Augenblick, in dem sie ganz gewesen war und alles wiederfand. Dieser Atemzug, dieser Herzschlag, in dem die ganze Welt vollkommen war.

Ich werde nicht sterben, dachte sie. Mein Unglück wird mich nicht in die Knie zwingen. Ich habe etwas, was niemand mir nehmen kann.

Blitz, ich liebe dich. Ahinehl.

Binajatja hob den Kopf. »Es muss sterben. Es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Was?« Und auf einmal war sie wieder Möwe. War sie wieder das Mädchen, das sich sogar zutraute, einem wütenden Riesen in den Arm zu fallen. »Nein. Oh nein. Wenn das alles ist, was dir einfällt, dann gehe ich.«

»Du kannst nicht gehen! Ich erlaube es nicht! Kein Händler wird dich mitnehmen, wenn ich es nicht erlaube!«

»Die Fischer schon.« Wütend hielt sie dem strafenden Blick ihrer Mutter stand. »Ich wünschte, ich wäre nie hergekommen.«

Binajatja schwenkte sofort um. »Wenn du das so siehst … Aber was sollen wir tun? Kein Mann würde eine Frau heiraten, die ein Kind von einem anderen hat, das ist dir doch wohl klar? Sein Bruder würde Norha die Heirat mit Sicherheit verbieten … Nein, wir müssen anders vorgehen. Er darf dich nicht mehr sehen, bis das Kind da ist.« Binajatjas Gesicht glühte auf, während sie laut dachte. »Und sonst auch niemand. Es darf nicht den Schatten eines Gerüchtes geben. Du bleibst also im Haus … Bei Rin, konntest du nicht warten, bis das Kind da ist, bevor du hergekommen bist? Du hättest es bei den Zintas lassen können … Nun müssen wir uns etwas anderes ausdenken. Du wirst es kriegen und niemand wird wissen, dass du schwanger warst. Vielleicht könnte ich Norha so lange wegschicken. Ich muss mir irgendetwas ausdenken, warum er dich nicht sehen kann. Wir müssten dich verstecken, bis es da ist … Und du würdest mir versprechen, dass niemand dich sieht? Dass niemand es erfährt? Würdest du mir das bei deinem Leben und dem Leben deines Kindes versprechen?«

Mino zögerte.

»Du bist hier nicht bei deinen Zintas«, sagte Binajatja. »Ich denke mal, diese Leute kümmern Ehre und Anstand wenig. Aber hier bist du auf einer kleinen Insel, wo jeder jeden kennt. Ein uneheliches Kind – weißt du, was das hier heißt? Sie werden sich das Maul zerreißen. Sie werden dich verachten.«

»Das halte ich aus.«

»Das sagst du jetzt. Du hast keine Ahnung davon, wie es werden könnte. Mino, alle sehen hier auf uns. Nimm Vernunft an. Niemand darf davon erfahren, oder wir werden unseres Lebens hier nicht mehr froh. Kannst du das nicht einsehen? Du musst es heimlich bekommen, und wenn das Kind weg ist, könnt ihr heiraten.«

Mino starrte ihre Mutter an. »Wie, wenn mein Kind weg ist?«

»Du glaubst doch wohl nicht, dass du es behalten kannst? In den Klöstern nehmen sie Bastarde auf … Nun, wir haben ja noch ein paar Monate Zeit, um eine gute Lösung zu finden.«

Immer wieder legte Mino ihre Hand auf ihren Bauch und horchte nach innen. Sie fühlte die Bewegungen des Babys, noch ganz sanft, und doch erschauerte sie vor Glück, bei jedem zaghaften Tritt.

»Aber das ist doch mein Kind!«, begehrte sie auf. »Ich will es nicht weggeben! Ich will es behalten, ich will es sehen, ich will nicht, dass es irgendwo in einem Kloster landet und mich nicht kennt!«

»Das hättest du dir früher überlegen müssen«, sagte Binajatja. »Wenn du eine glückliche Familie wolltest, warum hast du dann nicht einen ordentlichen jungen Mann geheiratet? Ja, Spaß haben wollen sie alle. Aber was ist dann? Sei froh, dass wir dich, wenn alles gut geht, doch noch verheiraten können. Mit Norha kannst du so viele Kinder haben, wie du willst.« Sie seufzte. »Ach, Mino. Ich brauche dich, meine Tochter. Sehr dringend. Du bist alles, was von unserer Familie übrig ist. Du und ich. Wir beide tragen die Verantwortung für ganz Arima. Es ist unsere Pflicht, das Richtige zu tun.« Sie lächelte. »Und glaub mir, am Ende bist du mir dankbar für alles. Du bekommst einen Mann, dem es nichts ausmacht, wie du aussiehst, und eine Familie. Du bekommst ganz Arima für dich und deine Nachkommen. Mehr kann niemand vom Leben erwarten.«

Mino nickte langsam. Sie war hergekommen, um ihre Pflicht als Tochter zu erfüllen. Sie war hier, um den Gedanken an Blitz auszulöschen. Dass sie Norha heiraten sollte, war ihr zu ihrem eigenen Erstaunen völlig gleichgültig. Blitz hatte eine Frau. War es da nicht ganz egal, wen sie zum Manne nahm?

»Gut. Dann wäre das ja geklärt. Nun muss ich mir nur noch etwas ausdenken, um Norha von dir fernzuhalten.« Sie streichelte über Minos weißes Haar. »Lächle doch wieder, meine Kleine. Wir haben jetzt nur noch uns, verstehst du? Ich bin deine Mutter. Ich sorge dafür, dass alles gut wird. Vertrau mir.«

Mino fühlte, dass ihre Mutter sie wirklich liebte. Sie konnte es manchmal nicht so gut zeigen, aber sie liebte sie, wie nur eine Mutter ihr Kind lieben kann. Mino wusste das, wenn sie das kleine lebendige Wesen in ihrem Bauch fühlte – es gab keine Verbindung, die so stark war wie diese.

Mino erschrak, als sie den Kies auf dem Gartenweg knirschen hörte. Sie hatte sich in den Garten zurückgezogen, obwohl sie doch im Haus bleiben sollte, aber seit ihren Wanderungen mit Keta hielt sie es nicht lange unter einem Dach aus. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass jemand in den Garten kommen würde, und nun musste sie es irgendwie schaffen, ungesehen zurück in ihr Zimmer zu kommen.

»Mino? Bist du das?« Alikas fröhliche Stimme lockte Mino zwischen den Sträuchern hervor, zwischen denen sie sich versteckt hatte. Es war zwecklos, sich vor der Gärtnerin verbergen zu wollen. Alika würde nicht so schnell wieder gehen.

Alika sah noch genauso aus wie vor drei Jahren und vielleicht noch schöner. Damals hatte die Sorge um Blitz eine Falte zwischen ihre Augen getrieben, doch jetzt wirkten ihre Züge weich und glücklich. Sie umarmte Mino voller Herzlichkeit.

»Oh Mino! Wie schön, dass du wieder da bist! Wie wunderbar! Als ich gehört habe, dass du lebst und dass du zurückgekommen bist, war das ein Festtag für mich. Ich wollte schon gestern herkommen, aber deine Mutter sagte, du bräuchtest Ruhe nach der anstrengenden Reise.«

»Ja, ich – ich war schon müde«, stammelte Mino. Erst jetzt merkte sie so richtig, wie sehr sie alle ihre Freunde vermisste. Das Haus war leer ohne Lexan. Und das Dorf war leer ohne Bajad, Jußait und Blitz. Und wie hätte man auf Arima leben können, ohne hin und wieder in Alikas Küche zu sitzen?

»Aber du siehst gut aus. Ein bisschen erwachsener, reifer – was du doch für ein hübsches Mädchen bist, Mino! Was ist – kommst du gleich mit zu uns? Ich wollte hier nur ein paar Stauden beschneiden und die trockenen Blüten abzupfen. Deine Mutter legt Wert darauf, dass alles ordentlich aussieht, und seit Norha hier ist, darf nicht einmal ein Blatt auf dem Weg liegen … Möchtest du mitkommen? Ich koche uns etwas Schönes und du erzählst, wie es dir ergangen ist seit jener Sturmnacht.«

Mino wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie sehnte sich so sehr nach Alikas Haus und ihrer gemütlichen Küche. Alika würde ihr zuhören, das wusste sie, ihr würde sie alles erzählen können – aber sie hatte geschworen, dass niemand sie zu Gesicht bekam.

»Ich würde gerne, Alika, wirklich, aber ich kann nicht.«

»Warum nicht?«, fragte Alika frei heraus. »Jati ist noch nicht da, er kommt etwas später. Er freut sich auch schon darauf, dich zu sehen. Wenn ich es richtig verstanden habe, hast du Blitz in Kirifas getroffen? Das musst du uns unbedingt erzählen! Wir könnten es uns so richtig bequem machen, wir …«

Mino unterbrach sie nur ungern. Auf ihrem Gesicht spiegelten sich tausend Qualen wider. »Ich kann nicht.«

»Und ich habe hier noch eine Nachricht für dich, von diesem Riesen, der bei uns war. Er hat uns einen Brief von Blitz gebracht und gleich wieder Briefe hiergelassen – für dich und auch einen für Blitz, falls er hierhin zu Besuch kommt! Hier ist deiner.« Alika reichte ihr eine versiegelte Rolle.

»Gib sofort her!«

Binajatjas strenge Stimme hallte durch den ganzen Garten. »Was soll das sein? Ein geheimer Treffpunkt?« Binajatja riss ihr die Rolle aus der Hand. Mino konnte sehen, dass nur ein einziger Satz auf dem Papier stand. Ihre Mutter zog die Brauen hoch und überreichte ihr Ketas Botschaft.

Möwe – erwähne Alika und El Jati gegenüber niemals Blitz’ Frau.

Keine Abschiedsworte. Kein Trost. Nur diese rätselhafte Anweisung. Mino schluckte. Es klang nicht einmal wie eine Bitte, sondern mehr noch wie ein Befehl. Seine Handschrift verriet ihr, wie aufgeregt er gewesen war, als er das geschrieben hatte.

»Und jetzt«, sagte Binajatja streng, »geh ins Haus.«

Mino ließ Alika stehen und ging rasch aufs Haus zu. Am Gartentor drehte sie sich noch einmal um, um der überraschten Freundin wenigstens noch ein Lächeln zu schenken, wenn sie auch nichts sagen durfte. In diesem Moment strich ein leichter Wind vorbei und drückte ihr feines, weites Kleid gegen ihren Körper.

»Du bist ja schwanger!«, rief Alika aus. »Oh Mino, das wusste ich nicht!«

»Still!«, zischte Binajatja. »Sei bloß still, Alika. Du hast dich getäuscht, Mino ist einfach nur nicht mehr so schlank wie früher. Geh rein, Mino, aber sofort.«

Alika war ihr bis an die Pforte gefolgt. »Oh wie schön, Mino! Warte doch!«

Binajatja hielt sie auf, so dass sie dem Mädchen nicht ins Haus nachgehen konnte. »Sei endlich still, Alika! Wenn du nicht sofort deinen Mund hältst, entlasse ich dich und El Jati aus meinem Dienst! Hast du gehört?«

Alika starrte sie an. »Was? Aber warum?«

»Warum? Es geht dich nichts an, warum. Misch dich nicht in unsere Familienangelegenheiten ein, Alika, ich warne dich. Du hast dich getäuscht. Und du wirst mit niemandem darüber sprechen, nicht mit deinem Mann, nicht mit deinen Freunden, mit keinem. Ist das klar?«

Alika war keine Frau, die sich einschüchtern ließ. »Was hast du mit deiner Tochter vor, Binajatja? Sie ist schwanger, das habe ich genau gesehen. Das kommt in den besten Familien vor. Und? Dann bekommt sie eben ein Kind. Wie willst du das auf dieser kleinen Insel vertuschen? Indem du mir den Mund verbietest? Versuch nicht, mir zu drohen. Ich entscheide selbst, mit wem ich über was rede.«

Binajatja war blass vor Wut. »Du wagst es, so mit mir zu sprechen? Wenn ich euch entlasse, habt ihr nichts mehr!«

»Du kannst deine Tochter nicht daran hindern, mit ihren Freunden zusammen zu sein«, beharrte Alika. In ihren dunklen Augen war keine Furcht, sie wich keinen Fingerbreit zur Seite. »Du kannst sie doch nicht gerade jetzt einsperren! Sie braucht Luft und Sonne und den Duft dieses Gartens und das Meer und die Bäume. Und Menschen an ihrer Seite. Wer wüsste das besser als ich? Man ist so empfindlich in dieser Zeit … Mino ist meine Freundin und ich werde nicht dabei zusehen, wie du ihr diese wunderbaren Monate verdirbst!«

»Ach ja«, sagte Binajatja langsam. »Du bist ja auch schwanger, nicht wahr, Alika?«

»Ja, das bin ich«, sagte Alika stolz.

»Im Frühjahr? Hast du mir das nicht vor ein paar Wochen gesagt? Im Frühjahr, nicht?«

»Lenk jetzt nicht ab, Binajatja!«

»Ich lenke nicht ab, ich denke nach.« Kurz entschlossen hielt Binajatja die Tür auf. »Komm rein, Alika. Ich habe etwas mit dir zu besprechen.«

Mino hatte fast vergessen, wie mild der Winter auf Arima war. Zu einer Zeit, in der sie davon träumte, mit Keta durch den Schnee zu stapfen, saß sie draußen im Garten und trank den süßen Früchtetee, den Alika für sie beide regelmäßig kochte. Stundenlang redeten sie miteinander. Seit Jati befördert worden war – als Folge ihrer Vereinbarung mit Binajatja –, brauchte Alika kaum noch zu arbeiten. Sie kümmerte sich um Binajatjas Blumen, aber die meiste Zeit sorgte sie sich um Binajatjas Tochter.

Der Winter bescherte ihnen einen blassen, wolkigen Himmel, unter dem alle ihre Bewegungen sanft und verträumt wurden. Kugelrund saßen sie nebeneinander und spielten das Spiel: »Wessen Baby sich zuerst bewegt, der hat gewonnen«.

»Denkst du viel an Norha?«, fragte Alika.

Mino lächelte. »Es überrascht dich vielleicht, aber das tue ich tatsächlich.« Immer, wenn Blitz vor ihr auftauchte, wischte sie sein Bild entschlossen fort und dachte an Norha. Immer, wenn Blitz’ schwarze Augen sie in ihren Träumen anschauten, gab sie sich einen Ruck und erinnerte sich an ihr letztes Gespräch mit Norha, bevor er abgereist war.

Sie hatte sich in weiser Voraussicht an den Esstisch gesetzt, so dass die Holzplatte ihren Bauch verbarg. Als Norha vor sie hintrat, bemühte sie sich, ihn anzusehen. Es fiel ihr schwer; irgendwie glitt ihr Blick ständig an ihm vorbei, an seinem glatten Gesicht, seinen Augen, die auf sie so merkwürdig zurückhaltend wirkten. Wie anders waren Blitz’ Blicke gewesen! Dunkel und feurig, und wenn er einen Raum betrat, dann erfüllte er ihn ganz mit seiner bloßen Anwesenheit. Dagegen war es leicht, Norha zu übersehen oder zu vergessen, dass er da war oder dass es ihn überhaupt gab.

Zögernd setzte er sich ihr gegenüber, die Verlegenheit glühte auf seinen Wangen rot auf.

»Deine Mutter meint, ich sollte in Drian und Sitra Verhandlungen über die Zollgebühren führen. Von meinem Bruder Wikant nehmen sie anscheinend nicht so viel wie von uns. Er ist ein geschickter Verhandlungspartner. Ich hoffe«, Norha räusperte sich, »dass ich etwas für Arima tun kann. Deine Mutter sagte mir, dass sie das als mein Geschenk zu unserer Hochzeit betrachtet.«

Sie versuchte, ihn wahrzunehmen, aber selbst der Tisch, an dem sie saß, schien ihr wirklicher als dieser rotwangige Mann. Sie wusste nicht einmal, welche Farbe seine Augen hatten. Vielleicht war der Traum zu stark, vielleicht war alles andere in ihr zu gewaltig und überwältigend: das Kind, die verlorene Liebe, zu viele Sehnsüchte, zu viele Gefühle.

Norha nahm sichtlich all seinen Mut zusammen. »Du musst mich nicht heiraten, Mino«, sagte er, »wenn du nicht willst.«

Sie hörte die Furcht in seiner Stimme – vor Ablehnung, aber auch vor Zustimmung, vor allem, was auf ihn zukam. Und auf einmal konnte sie ihn sehen. Er hatte ein freundliches, unauffälliges Gesicht, von Furcht und Unsicherheit überschattet.

Er war ein Gegenüber, ein Mensch, dessen Wirklichkeit die ihre berührte. Und sie würde ihn nicht belügen. »Norha«, begann sie. »Ich muss dir etwas sagen. Es gibt einen Grund, warum du gerade jetzt abreisen sollst.«

»Das habe ich mir schon gedacht«, gab er zu. »Ich dachte – vielleicht willst du die Hochzeit hinauszögern?«

Sie sah ihm in die Augen. Sie waren grünlich, mit braunen Flecken gesprenkelt.

»Ich bin schwanger, Norha«, sagte sie. »Deswegen schickt meine Mutter dich fort.« Sie wartete auf seine Reaktion.

Er senkte den Blick auf die Tischplatte. Die Röte in seinem Gesicht stieg höher und kroch über seine Stirn bis zu den Haarwurzeln.

Sie lachte leise. »Meine Mutter hat sich so bemüht, dass du nichts erfährst. Und jetzt sage ich es dir einfach. Bist du nicht entsetzt?«

»Möchtest du jetzt schon heiraten?«, fragte er leise.

Dieses Angebot überwältigte sie, eine Welle von Zuneigung überflutete sie.

»Danke – aber man wird sehen, dass du nicht der Vater sein kannst. Es wird dunkel sein. Alika wird es als ihr Kind aufziehen, zusammen mit ihrem eigenen.«

Er nickte. »Das klingt nach einer guten Lösung. Dann hast du es ganz in der Nähe. Und auf deinen guten Ruf fällt kein Schatten.« Seine Augen streiften ihre helle Haut. Es fühlte sich fast an wie eine Berührung.

4. Dieses Mal

O B E NI ND E NNordhäfen von Sandart war es das ganze Jahr über kühl und windig. Für Erion, der das milde Klima der Glücklichen Inseln gewöhnt war, war jeder Atemzug wie ein Schlag ins Gesicht. Aber Zukata lachte dröhnend, als sie alle von Bord gegangen waren – seine Piraten, seine Räuber, sein Gefangener. Anders als auf Neiara wirkten sie hier nicht wie eine Invasion, sondern fielen inmitten der vielen Schiffe, der Hafenarbeiter und Seeleute kaum auf.

»Sandart«, sagte Zukata zufrieden. »Endlich.« Er musterte seine Mannschaft mit seinen stechend blauen Augen. Unter diesem Blick fühlte jeder Einzelne sich klein und schuldig, jeder fragte sich: Ist er zufrieden mit mir? Habe ich genug getan auf dieser Reise, um ihn meiner Treue zu versichern? Sie duckten sich, aber keiner hätte darauf verzichten mögen, dass Zukatas Blick auch ihn traf, dass auch er beachtet und mit einem Nicken belohnt wurde.

»Ich werde nach Tirilis gehen und mit König Wersom sprechen«, sagte er. »Ich habe ein Abkommen mit ihm. Er wird uns Soldaten gegen Deret-Aif zur Verfügung stellen.«

Seine Leute horchten auf. Keiner hatte je gewagt, ihn zu fragen, was er mit dem Herrscher von Sandart abgemacht hatte.

»Und dann«, fuhr Zukata fort, vor ihren Augen schien er zu wachsen, »dann wird sich endlich erfüllen, was ich euch versprochen habe. Ich mache euch zu den Größten des Kaiserreichs. Wenn ich auf dem Kaiserthron sitze, werdet ihr Fürsten und Könige sein. – Glaubst du das nicht?«

Er wandte sich an Erion, der etwas verloren zwischen den jubelnden Männern stand und sich fragte, ob Zukata Gedanken lesen konnte. Wie konnte der Riese wissen, dass er das Ganze für aufgeblasenes Gerede hielt?

»Doch«, beteuerte Erion schnell. »Natürlich.«

Zukata runzelte die Stirn. Seine Hand schnellte vor, er packte den Jungen beim Schopf und schüttelte ihn ein paar Mal kräftig. Dann ließ er ihn unvermittelt los, und Erion, der schon geglaubt hatte, sein letztes Stündlein hätte geschlagen, brach zusammen und weinte.

Zukata schnaubte verächtlich. »Lüg mich nie wieder an. Hast du das verstanden?«

»Ja«, schniefte der Junge, der auf die Freundschaft dieses Mannes gehofft hatte und auf eine Krone – für sich, nicht für diese schmutzigen Piraten.

Zukata betrachtete den am Boden liegenden Gefangenen verächtlich, dann wandte er sich wieder an seine Männer. »Ich gehe voraus«, bestimmte er. »Ihr kommt mir nach, so schnell ihr könnt.«

Er hatte keine Geduld. Es zog ihn vorwärts, nach Tirilis, der Hauptstadt des Großreiches Sandart. Je schneller er den König an ihre Abmachung erinnerte, um so eher konnte er seinen Feldzug beginnen. Es duldete keinen Aufschub. Zu lange hatte er schon gewartet, zu lange hatte er sich vertrösten lassen und den Lügen seiner Familie zugehört. Sein Vater hatte ihn verraten. Sein Bruder hatte ihn betrogen. Er hatte zwar das Versprechen, dass Keta ihn eines Tages segnen würde, wenn er Blitz verschonte, aber Zukata war sich darüber im Klaren, dass auf Keta kein Verlass war. Er musste seine Familie vor vollendete Tatsachen stellen.

Mit großen Schritten eilte er durch den Hafen und die angrenzende Stadt. Die erzwungene Untätigkeit auf dem Schiff war für ihn kaum auszuhalten gewesen. Die ganze angestaute Energie brach sich jetzt Bahn; wie ein Pfeil, endlich von der Sehne gelassen, schnellte er vorwärts, und als er die Stadttore hinter sich hatte, begann er zu laufen.

Kein Mensch hätte jetzt noch mit ihm mithalten können. Sobald er in einen gleichmäßigen Rhythmus gefunden hatte, konnte er ohne Schwierigkeiten stundenlang so weiterlaufen. Er lief, und dabei waren seine Erwartungen fast noch schneller als er, immer waren sie vor ihm, seine Träume, seine Wünsche, all das, was sein würde. Es musste so sein, er würde dafür sorgen.

Nur zwei Tage brauchte Zukata, um Tirilis zu erreichen, den Ort, an dem er die nächsten wichtigen Schritte planen wollte. Die Soldaten, die ihm entgegentraten, würden bald auf sein Kommando hören, und die Tore des Schlosses, die sich ihm öffneten, würden eines nicht mehr fernen Tages den Kaiser von Deret-Aif einlassen.

»Der König ist bereit, Euch zu empfangen, Prinz Zukata.«

Dann, wenn es soweit war, würde es nicht heißen: Er ist bereit. Dann würden sie sagen: Er ist überglücklich, Euch empfangen zu dürfen. Und sie würden sich hüten, ihn mit diesen misstrauischen Gesichtern von oben bis unten zu mustern. Und es würden auch nicht so viele Wachen mit ihm in den Königssaal eintreten. Sie blieben zwar am Eingang stehen, aber ihm war durchaus bewusst, dass sie dort blieben. Das letzte Mal hatte König Wersom sich noch getraut, ihn unter vier Augen zu sprechen. Diesmal saß er merklich angespannt auf seinem Thron.

»Ah, Prinz Zukata!« Er stand auf, kam ihm ein paar Schritte entgegen und drückte ihm die Hand, kehrte dann aber rasch zurück auf seinen gepolsterten Stuhl, als sei es dort irgendwie sicherer.

»Ihr habt nicht erwartet, mich wiederzusehen«, stellte Zukata fest.

»In der Tat. Prinz Zukata – noch ist nichts von all dem zu sehen, was Ihr versprochen habt. Ihr hattet meine volle Unterstützung, und was habt Ihr daraus gemacht? Eure Geisel habt Ihr verloren. Ihr habt weder den vielgepriesenen Segen errungen noch seid Ihr dem Thron von Kirifas auch nur einen Schritt nähergekommen. Damit erkläre ich unsere Zusammenarbeit für beendet – und Ihr kommt noch günstig dabei weg, denn obwohl ich Euch Obdach in Sandart gewährt habe und Euch sogar bei der Suche nach der verschwundenen Prinzessin Leute zur Verfügung gestellt habe, habe ich nie irgendeine Art der Gegenleistung von Euch erhalten.«

Zukata stand sehr ruhig da, groß und aufrecht wie ein Baum. Nur um seine Mundwinkel zuckte ein kleiner Muskel.

»Ihr dürft gehen«, sagte König Wersom.

»Ihr habt mir Soldaten versprochen«, sagte Zukata und rührte sich nicht von der Stelle. »Ihr habt versprochen, mich beim Angriff gegen Deret-Aif zu unterstützen.«

Der König schüttelte den Kopf. Er sprach langsam, als hätte er ein begriffsstutziges Kind vor sich. »Für den Fall, dass Ihr den Segen erwerbt und damit der legitime Erbe des Kaiserreichs wärt. Nur für diesen Fall.«

»Ich werde auf dem Kaiserthron in Kirifas sitzen«, beharrte Zukata.

»Vielleicht«, räumte König Wersom ein. »Nur vielleicht. Aber ich schicke meine Soldaten nicht gegen meine Nachbarn, mit denen ich nicht im Krieg liege, ins Feld.«

Zukata beugte sich vor. »Letztes Mal habt Ihr noch anders gesprochen.«

»Letztes Mal konntet Ihr mir auch glaubhaft versichern, dass das Königreich Wenz mein sein wird, sobald Deret-Aif Euch gehört! Es schien ja alles so einfach, wie? Der Segen, dann Euer Herr Vater, der gewiss ohne Schwierigkeiten abdanken würde, dann das Riesenreich in Euren Händen, so dass Ihr mir gerne ein Stück davon abgebt … ein fürwahr genialer Plan! Nein, Prinz Zukata. Wenn Ihr nicht einmal den ersten Schritt dieses Weges gehen konntet, wie soll ich Euch glauben, dass Ihr den Rest der Strecke bewältigen könnt? Eure Familienstreitereien gehen mich nichts an. Noch einmal sage ich es Euch im Guten: Ihr könnt jetzt gehen, ohne dass ich Euch für die Zeit und die Nerven, die Ihr mich gekostet habt, belange. Prinz Zukata.«

Prinz. Es war kein stolzer Titel mehr, nicht die Verheißung eines Erbes, das dreiundzwanzig Königreiche umfasste, sondern nur noch ein Schimpfwort, Aushängeschild des Versagens.

Zukata atmete tief durch. In ihm begann ein Grollen und Brodeln, er war ein Vulkan, nahe dabei auszubrechen, aber noch stand er, unbeweglich, und rang um Fassung. Schließlich sprach er, mit mühsam beherrschter Stimme.

»Ich habe mir geschworen, dass ich alle dafür bezahlen lasse, die mich verraten und betrogen haben«, sagte er. »Wollt Ihr wirklich dazu gehören, König Wersom?«

Der König gab seinen Wachen ein Zeichen. Geschlossen traten sie einige Schritte vor.

»Ihr seid ein Riese, Prinz Zukata«, sagte er. »Aber auch Ihr seid weder unbesiegbar noch unsterblich. Dort stehen dreißig Soldaten, bis an die Zähne bewaffnet, die Euch aus meinem Palast geleiten werden.«

Die Sandarter kamen näher, sie verteilten sich weiter im Raum und ließen die Tür frei. Zukata sah die Pfeile, die auf ihn gerichtet waren, eiserne Spitzen, bereit zu fliegen. Sie glänzten dunkel. Gift? Er konnte es nicht wissen, aber allein die Vermutung genügte, dass seine Nackenhaare sich sträubten.

»Euer Gesindel ist auf dem Weg hierher«, fügte der König hinzu. »Ich habe ihnen bereits einen Trupp Soldaten entgegengeschickt. Besser ist es, Ihr nehmt Eure schmutzigen Halsabschneider mit und verlasst mein Land, oder es wird nicht mehr viele geben, die Ihr für Euren Feldzug gegen den großen Kaiser von Deret-Aif ins Gemetzel führen könnt.«

Der Muskel in Zukatas Gesicht zuckte immer noch.

Er ging schnell, vielleicht noch schneller als auf dem Hinweg. Und als er seine kleine private Armee die Straße entlangtrotten sah, seine Piraten und Räuber, sein Gesindel, seine Halsabschneider, atmete er auf und blieb stehen, um auf sie zu warten. Er rannte ihnen nicht entgegen, mit ausgebreiteten Armen, sondern wartete, das Gesicht dunkel.

»Zukata!« Settan eilte auf ihn zu. »Warst du schon in Tirilis? Was hat er gesagt? Wann geht es los?«

»Ich hatte fast erwartet, er würde dir die Soldaten gleich mitgeben.« Einer der Räuber lachte, fühlte sich ertappt und hörte sofort auf.

Zukata schwieg. Er schwieg, bis ihnen sein Schweigen auffiel. Einer nach dem anderen verstummte gleichfalls und versuchte, nicht allzu sehr betreten in eine andere Richtung zu schauen, um seinen Zorn nicht herauszufordern.

»Er hat mich fortgejagt wie einen räudigen Hund«, flüsterte Zukata. Nicht zornig klang es, nur fassungslos, und der eine oder andere fragte sich, wann er dafür würde bezahlen müssen, dass Zukata ihn zum Zeugen seiner Demütigung gemacht hatte.

»Was schlägst du vor?«, fragte Zukata, und der blaue Blick richtete sich plötzlich auf Erion.

Der Junge schrak zusammen. Wenn er nicht mitten zwischen den Räubern gestanden hätte, wäre er vielleicht ein paar Schritte zurückgewichen, so aber konnte er sich nicht von der Stelle rühren. Er musste Zukatas Frage aushalten, und an dem gleichzeitigen Zusammenzucken und erleichterten Aufatmen der Männer erkannte er, dass diese Frage wie der Vorbote eines Sturms war, dass es sich bald zeigen würde, an wem der Riese seinen Grimm auslassen würde.

»Ich«, stammelte er, erschrocken, »ich …«, während er fieberhaft nach einer Idee suchte, nach etwas, was ihn retten konnte, und zugleich verzweifelt und schwungvoll beendete er den Satz: »würde vorschlagen, Ihr heiratet eine Prinzessin.«

»Was?« Auch dies war noch kein Schrei, noch lange kein Gebrüll, aber der Sturm kam näher, unzweifelhaft. »Was für eine Prinzessin?«

»Die Tochter des Königs von Yos«, antwortete Erion standhaft. »Sie heißt Sidini. Durch diese Heirat wärt Ihr mit einem Schlag der Erbe der Krone von Yos. Damit wärt Ihr gleichzeitig ein Mitglied der königlichen Familie von Melgian. Aus diesem Grund ist die Prinzessin auch noch unverheiratet. Ihre Verwandten aus Melgian kann sie nicht heiraten und mit Sandart wollen sie dort nichts zu tun haben. Wenn Ihr gegen Sandart vorgehen wollt, hättet Ihr, wenn alles gut läuft, Yos und Melgian auf Eurer Seite.«

Zukata starrte seinen Gefangenen an. Erion dachte: Er wollte, dass ich sein Freund bin. Er hat es versprochen, das hat er. »Sandart hat gar nicht so viele Soldaten«, fuhr er fort, »vor allem nicht, wenn die Küste von Piraten heimgesucht werden würde. Dann müssten sie an zwei Fronten kämpfen. Ich denke sogar …«

»Halt«, gebot Zukata. »Halt, ich meine: Wieso sagst du mir so etwas?« Auch verblüfft sah man den Riesenprinzen selten. Er schaute auf Erion herab wie auf ein Exemplar einer neuen Tierart, die nie zuvor ein Mensch entdeckt hatte. »Wie kommst du dazu?«

Erion wurde blass. Er spürte die Furcht der Räuber. Sie musste sich nicht auf ihn übertragen, er hatte so schon Angst genug für mehrere von seiner Sorte.

Erions Stimme versickerte zu einem Flüstern. Er wollte klar und deutlich reden und beweisen, dass er mutig war, denn er wusste mittlerweile, wie viel Wert Zukata auf Mut und Aufrichtigkeit legte, aber er konnte kaum sprechen, und er begann auch wieder zu stottern.

»Ich – ich habe mich – mich für Adelskun-kunde in-in-interessiert.«

Zukata wischte die misslungene Auskunft mit einer Handbewegung zur Seite. »Du interessierst dich für Königshäuser?« Er nickte. »Ja, so bist du mir entgegengerannt, wie ein Knirps aus einem Königshaus, ohne Verstand, aber immerhin einen stolzen Namen auf den Lippen. Neiara. Willst du, dass ich Kaiser von Deret-Aif werde, Bürschchen?«

»Ja, ja«, versicherte Erion.

Zukata blickte in die Runde, nicht um sich der Zustimmung seiner Leute zu versichern, sondern um ihre Liebe zu spüren, ihre Zuversicht, mit der sie seinen Wunsch teilten, mit der sie seinen Traum mitträumten.

»Gut«, sagte er. »Dann gehen wir nach Yos.«

»Dort«, sagte Tinek. »Dort soll das Schloss stehen. Ich wüsste keinen besseren Platz.«

»Ich hatte mir immer vorgestellt, wir würden unser Gut einfach erweitern und umbauen.« Mit gerunzelter Stirn betrachtete Wikant den Platz, den seine Frau ausgesucht hatte. Er war eine ganze Ecke von der Kelterei entfernt, ein Ort, den er immer nur als Aussichtspunkt angesehen hatte. Von hier hatte man einen grandiosen Blick aufs Meer, das am Fuß der steil abfallenden Klippe gegen die Insel donnerte. Ein mehrere Meter breiter und noch tieferer Spalt trennte die Felsnadel vom Rest der Insel. Es war keine gemütliche Stelle zwischen Weinbergen und Dörfern, so wie sie bisher gelebt hatten.

»Ich sehe da ein kleines Problem«, sagte Wikant. »Dieser … Felsen, würde ich mal sagen, hat unbestreitbar etwas Königliches, aber er ist ja nicht einmal richtig mit dem Land verbunden. Über diese kleine Brücke kann man doch nicht die Steine für ein ganzes Schloss schleppen.«

Ein paar lange Bretter lagen über dem Riss, und obwohl sie gut befestigt waren, gehörte Mut dazu, hinüberzugehen und nicht nach unten zu schauen.

»Wir können ein paar der Bäume fällen«, schlug Tinek vor und wies auf die großen, sturmerprobten Bäume, die hier oben wuchsen. Fast ein kleiner Wald war es, der sich hier an den Rand der Klippen klammerte. »Sie würden direkt über die Schlucht fallen. Daraus lässt sich doch eine ordentliche Brücke bauen. Außerdem ist das nicht unser Problem. Der Baumeister wird schon dafür sorgen, dass es klappt.«

»Welcher Baumeister?«, fragte Wikant.

»Er.« Sie deutete vage den Hang hinunter. Der Weinfürst sah einen großen, schlanken Mann in gebeugter Haltung sich die Steigung hinaufkämpfen.

»Was? Du hast einen Baumeister bestellt? Ich bin ja mittlerweile daran gewöhnt, dass du mich überraschst, aber das … Tinek! Wir haben nichts! Wir haben überhaupt nichts, mit dem wir ihn bezahlen könnten.«

»Nicht nur ihn. Ihn und seine Arbeiter. Und das Material. Glaubst du, ich weiß nicht, welche ungeheuren Summen dieses Projekt verschlingen wird? Aber bisher ist doch alles gut gelaufen.«

»Wir haben noch nichts von unserem Anteil gesehen«, erinnerte er sie mit gepresster Stimme. »Es gibt keine Garantie dafür, dass die Räuber nicht einfach alles behalten.«

»Sie haben einen Boten zu Zukata geschickt. Oder eine Nachricht. Wie auch immer sie mit ihm in Kontakt stehen.«

»Das haben sie gesagt.« Wikant seufzte. »Tinek, du weißt, dass das nicht heißen muss, dass wir die Hälfte der Beute bekommen werden. Sie gehören zu Zukata, also wird er sicherlich einen Anteil einfordern. Meinst du, er wird darauf zu unseren Gunsten verzichten? Meinst du, er sagt: Ich fühle mich geehrt, weil ihr meinem Auftrag nachkommt, und sicherlich dürft ihr von diesem Gold nehmen, was ihr braucht? Oder wird er sagen: Es ist doch nicht mein Problem, ob ihr ein Schloss da hinstellt oder nicht, ich habe euch nur gesagt, wie es laufen wird? Oder wird er es nicht einmal für nötig halten, uns zu antworten?«

Sie sahen gemeinsam zu, wie der Mann sich näherte.

»Tinek, es gibt keine Garantie, dass wir Erion jemals wiedersehen.«

Er hatte es endlich gesagt. Sie drehte sich zu ihm um und warf das Kinn hoch. »Nein«, sagte sie. »Ich bin nicht dumm, ich weiß das selbst. Aber was haben wir zu verlieren? Was, frage ich dich. Entweder wir werden König und Königin und leben in einem Schloss und stehen diesen Geizhälsen in Drian oder Tors in nichts nach, wir stehen uns gut mit Zukata, dem zukünftigen Kaiser, und irgendwann bekommen wir unseren Sohn zurück, der ein Vertrauter des Kaisers sein wird … oder – ja, oder was? Oder wir stürzen uns hier von diesem Felsen, da nach unten, ins Meer? Willst du lieber das? Ich merke, wie du dich über mich wunderst. Aber was sollen wir denn sonst tun? Wir werden mit den Wölfen heulen oder untergehen.« Sie nickte, und ein nachdenklicher Zug trat in ihre Augen. »Wikant, es war der schwärzeste Tag in unserem Leben, als der Riese unser Tor eingetreten hat. Aber hast du bemerkt, wie dieses Raubgesindel uns ansieht, wenn wir erzählen, dass Prinz Zukata an unserem Tisch gesessen und unseren Wein getrunken hat? Sie sehen etwas in ihm, das sie sogar dazu bringt, mit uns ihre Pläne zu besprechen, statt uns den Schädel einzuschlagen. Vielleicht wird es wirklich wahr. Er wird der große Kaiser in Kirifas sein. Und dann gehören wir zu denen, die …«

Sie brach ab, denn der Baumeister hatte sie jetzt endlich erreicht. Vorsichtig balancierte er über die Bretter und trat zu ihnen auf den Felsen. Sein Gesicht strahlte. »Uneinnehmbar«, rief er aus. »In der Tat, uneinnehmbar, unangreifbar!«

»Du hältst es nicht für einen Nachteil, dass wir hier auf einer Felsnadel sitzen?«, erkundigte Wikant sich irritiert, denn er hatte mit einer anderen Reaktion gerechnet.

»Auf der einen Seite das Meer, der steil abfallende Fels, und hier diese Schlucht … bessere Voraussetzungen gibt es wohl kaum. Das Schloss wird auf einer unerreichbaren Säule thronen. Eine Zugbrücke muss hier herüberführen. Wenn sie hochgezogen ist, wer soll da gegen Euren Willen eindringen können?«

»Ja«, sagte Tinek, »genau so dachte ich es mir auch.«

»Kommende Generationen werden Euch für dieses Haus dankbar sein.«

»Das ist der Beginn unserer eigenen Dynastie«, murmelte sie. »Wir legen den Grundstein für Jahrhunderte. Das Haus Neiara. Die Herren der Inseln.«

Wikant schnaubte verächtlich. »Mit den Wölfen heulen, fürwahr.«

Tinek hatte ihn gehört. »Und?«, fuhr sie ihn an. »Willst du dich lieber von ihnen zerreißen lassen? Willst du Drian unsere Insel überlassen? Denen? Lieber zeige ich ihnen, dass ich auch Krallen und Zähne habe.«

Der Baumeister ging bereits auf und ab und zählte seine Schritte.

»Die erste Rate ist fällig«, sagte Kelon. Er stand vor ihr; da Tinek sich hinter dem Tisch verschanzt hatte, wirkte er wie ein unschlüssiger Angreifer. »Der Baumeister verlangt sein Geld. Und die Weinarbeiter haben schon einige Monate auf ihren Lohn verzichten müssen. Sie murren, wenn sie sehen, dass ihr euch ein neues Haus baut, statt ihnen ihr Geld zu geben.«

»Es muss sein.« Sie bemühte sich, sicher und selbstbewusst aufzutreten und ihn ihre eigene Angst nicht merken zu lassen. »Hier im Gutshaus sind wir nicht sicher. Du warst dabei, du weißt, dass hier einfach jeder hereinplatzen und mitnehmen kann, was ihm gefällt.«

»Ja, ich war dabei.«

»Nun denn. Vertröste sie. Das Geld wird bald eintreffen.«

»Welches Geld?«

»Geld eben. Es wird kommen. Es ist schon unterwegs.« Sie hatte nicht vor, ihrem Verwalter mitzuteilen, woher sie diese Gewissheit hatte. Und eine Gewissheit war es schon lange nicht mehr. Mit ihrer Hilfe hatten die Banditen zwei Schlösser geplündert. Sie hatte sogar den Verdacht, dass sie es immer noch taten, dass sie, nachdem sie sich einmal dort eingenistet hatten, nicht so schnell wieder damit aufhören würden, solange man ihnen nicht auf die Schliche kam. Warum hätten Berufsverbrecher ihr und Wikant etwas dafür bezahlen sollen, dass sie ihr diebisches Handwerk ausübten?

Kelon schüttelte den Kopf. »Das wird nicht mehr lange gutgehen.«

»Das lass ruhig meine Sorge sein.«

Aber sobald er fort war, stützte sie ihr Gesicht in die Hände und kämpfte gegen die Tränen. Es lief alles so gut. Die Pläne für das Schloss waren gezeichnet, die erste Ladung Steine wurde bereits den Hügel hinaufgezogen. Im Hafen wartete schon das zweite Schiff. Und sie hatten nichts, um all das zu bezahlen.

Wikant trank wieder. Sie wusste das, obwohl er versuchte, es vor ihr zu verheimlichen. Aber sie hatte es sofort gewusst, sie hatte ihm nur einmal ins Gesicht sehen müssen, in seine Augen, die schuldbewusst zur Seite starrten, und ihre alte Angst kehrte zurück. Er ruiniert sich und das Gut, er ruiniert uns alle …

»Fürstin Tinek?« Kelon steckte schon wieder den Kopf durch die Tür.

»Was? Was denn noch?«

»Hier ist ein Mann, der Euch zu sprechen wünscht.«

»Was will er? Geld?«

Noch ein Gläubiger. Sie nickte kraftlos, aber als der Mann eintrat, setzte sie sich aufrecht hin und blickte ihm kühn entgegen. Es musste einer der Hafenarbeiter sein, der seinen Lohn verlangte, wahrscheinlich einer der Vorarbeiter, denn er wirkte wie jemand, der zu arbeiten verstand, gleichzeitig trug er das Kinn recht hoch für jemanden, der sich jeden Tag neu verkaufen musste.

»Ja?«, fragte sie und kramte in dem Stapel Papiere vor sich, als sei sie ungeheuerlich beschäftigt.

Der Fremde setzte sich ohne Aufforderung, und da ihm kein Stuhl zur Verfügung stand, benutzte er einfach ihren Schreibtisch dafür. Dabei lächelte er, und irgendetwas war in diesem Lächeln, das ihr ganz und gar nicht gefiel.

»Ihr werdet alle euren Lohn bekommen, ganz bestimmt«, versicherte sie schnell. »Ich muss nur … ich warte auf …« Ihr Herz begann schneller zu schlagen, und sie wünschte sich, Wikant wäre da und würde es übernehmen, mit solchen Leuten zu reden. Männer wie dieser hier waren in der Lage, einem das Dach über dem Kopf anzuzünden, wenn man gegen die Regeln verstieß. Sie wusste das. Mittlerweile hatte sie mit genug merkwürdigen Typen zu tun gehabt, die ihre eigenen Gesetze aufstellten und über die Sorgen und Nöte anderer nur lachen konnten.

»Wie recht du hast«, sagte er leise. »Jeder wird bekommen, was ihm zusteht, wenn er bezahlt hat.«

Sie schluckte. »Du kommst von – von ihm?«

»Kluges Kind. Ja, ich komme von ihm. Zukata höchstpersönlich hat mich hergeschickt.«

Ihr Herz flatterte wie ein Schmetterling in einem Glas. Er genoss ihre Angst sichtlich.

»Fürstin«, sagte er. »Fürstin Tinek. Nennt Ihr Euch nicht so? Man hört, Ihr baut ein Schloss.«

»Ja«, hauchte sie.

»Ein eigenes Schloss, auf dem Fundament des Goldes anderer Schlösser?«

Sie wusste nicht, ob das ein Vorwurf oder ein Kompliment sein sollte, also schwieg sie dazu.

Er griff in seinen Mantel und zog einen kleinen Beutel hervor, den er vor ihr auf die Rechnungen fallen ließ. Tinek zuckte zusammen. Münzen. Sie wusste, wie Goldmünzen klangen, das schönste Geräusch der Welt, und doch wagte sie nicht, die Hand danach auszustrecken. Der Fremde tat es für sie. Mit langen Fingern zupfte er an der Schnur, und die Münzen rollten über den Schreibtisch.

»Vielleicht habt Ihr etwas anderes erwartet?«, fragte er. »Einen Leuchter, einen Bilderrahmen, ein paar Diamantringe? Wir hielten es für besser, alle Beutestücke zu verkaufen. Man könnte vielleicht sonst auf dumme Ideen kommen, nicht wahr? Ihr wisst ja, wie die Leute reden. Und wir«, er lächelte elegant, »wir kennen uns ja mit solchen Dingen aus.«

Davon bin ich überzeugt, wollte sie sagen, aber sie brachte nur ein heiseres »Ja« heraus.

»Es ist natürlich noch nicht alles«, fuhr der Mann fort, »wie Ihr Euch sicherlich denken könnt.«

Sie zwang sich dazu, ihm ins Gesicht zu schauen. »Danke.«

»Oh, keine Ursache. Wenn Ihr doch jetzt zur Truppe gehört. Und das tut Ihr doch jetzt wohl, oder? Fürstin Tinek?« Er sah sich um, als sei ihm gerade jetzt erst aufgefallen, dass ihr Mann nicht anwesend war. »Und Fürst Wikant?«

»Ist … ich glaube … nebenan.« Wo er trank. Sie wusste das. Wenn er nicht schon so viel getrunken hatte, dass er nicht mehr konnte.

»Wunderbar. Denn sicherlich möchte er dabei sein, wenn wir Eure Verbundenheit mit dem Prinzen besiegeln.«

»Ja«, sagte sie rasch, und dann, während ihr dämmerte, dass irgendetwas hinter seinen Worten lauerte, das ihr bisher entgangen war, fragte sie: »Wie – wie meinst du das?«

Sein Lächeln hatte etwas unzweifelhaft Wölfisches, als er statt einer Antwort seinen Ärmel hochschob. Sie hatte das Brandzeichen schon einmal an einem von Zukatas Räubern gesehen, aber damals hatte es nicht ein solches Erschrecken in ihr ausgelöst wie jetzt. Es sprang ihr entgegen, ein Bild, das sich in sie einbrennen würde … in ihren Geist und ihr Fleisch …

Tinek schnappte nach Luft, sie glaubte, ohnmächtig werden zu müssen. Aber ihr Körper verweigerte ihr eine gnädige Bewusstlosigkeit, und sie hörte den Fremden sagen: »Ihr wünscht Euch doch eine Krone, wie ich hörte.«

»Aber …« Sie wollte eine Königin sein. Nicht eine gebrandmarkte Verbrecherin, der der Galgen drohte, sollte das jemals herauskommen.

»Ich bin eine Dame«, wandte sie schwach ein, »ihr könnt doch keiner Frau das antun …?«

»Ihr müsst nicht«, sagte er und lächelte wieder sein Raubtierlächeln. »Beratet Euch mit Eurem Gemahl. Ich warte hier.«

Er beugte sich über den Tisch und fegte die Goldmünzen wieder zusammen. Gebannt sah sie zu, wie er sie in den Beutel zurücktat. Wie eine Schlafwandlerin stand sie auf und ging zur Tür, ohne ihre Füße zu spüren, ohne irgendetwas zu spüren.

»Wikant?« Ihre Stimme klang ungewohnt weinerlich. Er saß auf seinem Stuhl in diesem Raum, der fast ihr Thronsaal gewesen war, bevor sie beschlossen hatten, ein echtes Schloss bauen zu lassen, und wirkte sehr ernst und sehr untätig. Natürlich hatte er getrunken. Gerade jetzt, wo sie ihn brauchte, wo sie ihn so dringend brauchte! »Wikant?« Sie legte ihre Hände auf seine Knie. Ihre Hände. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie hell sie waren, wie schön, und wie hell und weiß und schön ihre Arme waren. Ein Mal, wie Vieh … es war nicht zu denken. »Wikant? Oh Wikant!« Sie wollte es ihm erzählen, aber sie konnte nicht. Sie weinte nur, weinte und weinte, bis er schließlich fragte: »Und was ist eigentlich los?«

»Das Geld ist da.«

»Unser Geld?«

»Ja.«

»Das scheint mir kein Grund zum Weinen.« Er sprach sehr langsam und bedächtig, wie immer, wenn er so viel getrunken hatte, dass er nicht stehen konnte.

»Wikant, oh mein Lieber! Sie wollen … Oh, hör mir zu. Zukatas Zeichen. Sie wollen … Zukata will … hörst du mir zu?«

»Das Zeichen«, wiederholte er nachdenklich. »Eine Krone. Die Krone des Kaiserreichs. Und darüber schlägt der Blitz ein. Z für Zukata. Was ist, Tinek? Siehst du dich schon am Galgen baumeln?«

»Aber wir können doch nicht … Wikant, ich kann nicht! Ich will das nicht! Kann es nicht einen anderen Weg geben? Wie kann ich das zulassen?« Sie weinte wieder. Ohne Mitleid beobachtete er, wie die Tränen aus ihren Augen quollen.

»Mit den Wölfen heulen, weißt du noch?«

»Aber doch nicht so! Wikant! Ich habe solche Angst!«

»Wovor?«, fragte er. »Zeigst du jemals öffentlich deine Schultern? Nein, denn das wäre unanständig. Also wo ist das Problem? Niemand wird es sehen.«

»Aber ich werde es wissen! Es wird sein, als gehörten wir ihm.«

»Das tun wir doch schon«, sagte er dumpf. »Längst.«

Alikas Kind kam zuerst. Sie gebar einen Jungen, hübsch und dunkelhaarig. Werie, die Hebamme legte ihr lächelnd den Säugling in den Arm. »Lasst sein Geschrei nicht draußen hören«, warnte sie.

El Jati, der seinen Sohn voller Staunen und Freude betrachtete, achtete nicht auf sie, aber Alika nickte. »Ja«, sagte sie, »ja, natürlich. Aber was ist, wenn es bei Mino noch lange dauert? Wir können ihn nicht ewig verstecken.«

»Es wird nicht lange dauern, mach dir keine Sorgen«, sagte Werie im Brustton tiefster Überzeugung.

Das Gegenteil jedoch sagte sie zu Mino, als sie sie auf Drängen der ungeduldigen Binajatja hin untersuchte. »Drei, vier Wochen durchaus noch.«

Binajatja kniff die Augen zusammen. »So lange? Und es rührt sich bei dir noch gar nichts?«

»Manchmal zieht es ein bisschen«, behauptete Mino.

»Wir können unmöglich einen ganzen Monat warten. Zwillinge, die einen Monat auseinander sind?« Binajatja schüttelte den Kopf. »Und Norha kann jeden Tag zurückkommen. Kannst du es nicht jetzt holen?« Sie starrte die Hebamme eindringlich an und die Hebamme starrte ungerührt zurück. Schließlich seufzte Binajatja. »Wie viel?«

»Fünf Goldstücke.«

»Dafür kann ich mir ein Kind kaufen, wenn ich eines haben möchte!« Ärgerlich ging sie zum Schrank und kramte in einer Schachtel herum. »Hier. Vier Goldstücke für deine Arbeit und eins für dein Schweigen.«

»Mutter, ich glaube nicht, dass es Norha so viel ausmachen würde.«

Aber Binajatja hatte keine Lust, mit ihr zu streiten. »Es geht nicht nur um Norha. Willst du, dass Alika das Kind aufzieht oder nicht? Eine Woche weiter, und es muss doch ins Kloster. Ist dir das lieber? Fang an, Werie. Jetzt oder nie.«

Werie lächelte Mino aufmunternd an. »Dann wollen wir mal.«

»Es ist noch zu früh«, protestierte Mino. »Bitte, ich spüre es, es ist doch noch viel zu früh. Wie kannst du so etwas tun?«

»Du hast deine Mutter gehört. Wir machen es jetzt. Zum Leben ist es groß genug, und wenn nicht, dann eben nicht. Ich rühre dir ein Wehenmittel an. Wenn es nicht so geht, wie wir uns das wünschen, hat sich das deine Mutter selbst zuzuschreiben.«

Als Mino von Alikas Kind erfahren hatte, war sie so froh gewesen, so voller Glück; sie hatte gar nicht daran gedacht, was diese Nachricht für sie selbst bedeutete.

»Was hat Alika bekommen? Einen Jungen oder ein Mädchen?«, fragte sie. Sie versuchte, das Zittern aus ihrer Stimme herauszuhalten. Ihre Angst vor der bevorstehenden gewaltsamen Geburt war so groß, dass ihre Beine sie nicht mehr trugen.

»Einen Jungen«, sagte Werie. »Tamait heißt er. So, und jetzt trink das hier.«

Wenn sie jemals hatte fliehen wollen, hätte sie das gleich nach ihrer Ankunft tun müssen. Oder sie hätte bei den Zintas und bei Keta bleiben können. Dort, wo ihr Kind in fröhlicher Gemeinschaft hätte aufwachsen dürfen, in den Wäldern bei den bunten Wagen. Mit Toris, seinem Vater, der ihm Jonglieren beibrachte, einem Haufen Tanten, die es kitzelten und ihm Lieder vorsangen, einer überglücklichen Großmutter – es passte nicht so recht, sich Variti als Großmutter vorzustellen – und jeder Menge Spielkameraden.

Das alles hatte sie ausgeschlagen, hatte es ihrem Kind vorenthalten. Sie hatte das Unglück gewählt, für sich und damit auch für ihr Kind, doch nie war ihr das so bewusst gewesen wie jetzt. Vielleicht brachte Werie es um. Oder sie selbst starb. Vielleicht endete nun alles, hier in diesem Haus, in dem sie niemals wirklich glücklich gewesen war. Und es war unmöglich, die Entscheidung rückgängig zu machen.

Es war zu spät. Es gab keine Möglichkeit, ohne Binajatjas Erlaubnis von dieser Insel zu entkommen. Sie saß hier fest.

Als sie das Gebräu hinunterschluckte, das übel schmeckende, war es ihr, als würde sie den Tod trinken, für sich und ihr Kind, und während sie auf die Schmerzen wartete, hoffte sie fast darauf, dass der Tod sie hier fand. Aber sie konnte das Gleiche nicht für ihr Kind hoffen.

Werie erlaubte ihr nicht zu schreien, schließlich durfte niemand wissen, dass sie hier ein Kind bekam. Sie heulte in ein Tuch, während die unglaublichen Schmerzen ihren Körper zerrissen. Ich sterbe, dachte sie. Nun geschieht es doch und ich sterbe hier …

Aber sie starb nicht. Oder doch?

Sie lag da und fühlte, wie das Leben aus ihr herausrann …

»Zu viel Blut«, hörte sie die Hebamme sagen. »Sie verliert viel zu viel Blut.«

»Tu etwas, verdammt!«, sagte die Stimme ihrer Mutter.

Verdammt, ja, dachte Mino. War ich das nicht von Anfang an? Sie war damit zufrieden, zu sterben. Dann brauchte sie Norha nicht zu heiraten. Dann brauchte sie überhaupt nichts mehr zu tun. Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass die Brücke vor ihr auftauchte, die wunderbare Brücke über das Meer.

»Etwas mickrig, wie?« Es interessierte sie nicht, worüber die anderen sprachen. »Schau her, Mino«, befahl Binajatja. »Schau her, sage ich dir!« Sie wollte die Augen nicht öffnen. Aber sie war es so gewöhnt, ihrer Mutter zu gehorchen, dass sie die Lider hob. Und direkt vor ihr war ein zerknautschtes, rotes Gesicht.

»Das ist dein Kind, schau es dir an!«, forderte Binajatja sie auf. Mino hatte nicht gewusst, dass es lebte. Sie hatte auf einen Schrei gewartet und es war kein Schrei gekommen. Nun sterben wir hier beide, zusammen … Aber da war das Kind, eingewickelt in ein weißes Tuch. Auf seinem Kopf bauschte sich weicher, dunkler Flaum. Für so ein winziges Kind hatte es unglaublich viel Haar. Seine Augen waren schwarz. Wundervolle schwarze Augen.

Sofort hörte Mino auf zu sterben. Sie war so kraftlos, dass sie ihre Arme kaum heben konnte, aber sie streckte die Hände nach diesem Wunder aus.

»Ein Mädchen«, teilte ihr Binajatja mit. Ihre Stimme klang auf einmal anders, weicher und freundlicher und zugleich rau, fast so, als wäre sie gegen ihren Willen gerührt.

»Ixa«, flüsterte Mino.

»Was? Du nennst es Ixa? Was ist denn das für ein Name?« Die Apfelkönigin schüttelte den Kopf. »Ganz bestimmt nicht Ixa. Werie wird es zu Alika bringen, wenn sie hier mit dir fertig ist, und Alika soll sich einen Namen ausdenken. Nun, was ist, Werie? Kannst du die Blutung stoppen?«

Binajatjas Stimme zitterte leicht. »Hier«, sagte sie und ergriff Minos Hand, »fühl mal.« Ihre Hand berührte das Köpfchen ihrer Tochter. Warm und weich waren ihre Haut und das flaumige Haar. Auf einmal öffnete sie den Mund und krähte.

Dies war das Glück. Es war wie die Vision von der Brücke, auf die sie gewartet hatte – ein Gefühl von solch eindringlicher Klarheit, dass dagegen alles andere verblasste.

Während sie hier lag und starb oder auch nicht starb, während sie verblutete – aber vielleicht auch nur fast – kam ein solches Glücksgefühl über sie, dass sie es kaum aushalten konnte. Ihr Herz wurde leicht und ihr ganzer Körper schien über dem Bett zu schweben, frei wie ein Vogel im Wind über dem Meer. Die dunklen Augen, in die sie blickte, waren die schönsten Augen der Welt. Aus der Nacht ihres Leibes und ihres Lebens war ein Geschöpf ins Tageslicht geboren worden, so unaussprechlich wunderbar, dass daneben nichts anderes mehr zählte.

Dies, so fühlte sie, ist das Glück.

In dem Gasthaus zog es erbärmlich. Norha rieb seine Füße aneinander und sehnte sich nach einem Platz näher am Kamin. Auf den Glücklichen Inseln vergaß man allzu leicht, dass der Winter nicht die ideale Zeit zum Reisen war.

Missmutig schlürfte er seine heiße Suppe oder das, was der Wirt prahlerisch als Suppe bezeichnete. Falls ein Stück Fleisch oder wenigstens ein Knochen hier durchgeschwommen war, hatte es jedenfalls keine Spuren hinterlassen.

»Du musst Wild verlangen.«

Erstaunt blickte Norha auf. »Wikant? Was machst du denn hier?«

»Alles andere ist ungenießbar. Vertrau mir, ich war schon oft genug hier.«

Norha schob seinen Teller von sich fort. »Ich dachte, du bist zu Hause?«

»Das bin ich auch. Im Ernst, ich habe genug auf Neiara zu tun. Aber als ich mitbekommen habe, dass du eine Reise machst …«

»Mitbekommen? Du und Tinek, ihr habt mir doch die ganze Zeit zugeredet, dass ich auf Binajatjas Vorschlag eingehen soll.«

»Und Mino?«

»Was ist mit ihr?«

Wikant starrte ihn eine Zeitlang an, dann wandte er sich um und winkte dem Wirt. Er musste nicht einmal sagen, was er bestellte.

»Du bist anscheinend wirklich öfter hier«, stellte Norha fest. Seine Füße froren noch immer, aber er nahm sie nicht mehr so deutlich wahr. Seinen ganzen Körper durchjagten Schauer. »Was willst du von mir? Was noch? Erst sollte ich Binajatja heiraten und dann auf einmal Mino …«

»Bist du nicht froh, dass ihre Tochter gerade rechtzeitig heimgekehrt ist? Es wäre ziemlich dumm gewesen, wenn du Binajatja geheiratet hättest, um die Insel zu bekommen, und wenn dann plötzlich die Erbin aufgetaucht wäre.«

Norha ging auf die erfreuliche Wendung der Dinge nicht ein. »Was also? Du bist doch nicht zufällig hier.« Dass er das Unbehagen seines Bruders spürte, machte die Sache nicht besser. »Tinek hat dich geschickt, wie?«

»Du brauchst nicht wegen der Zölle zu verhandeln«, sagte Wikant. »Bezahl sie einfach. Wir holen uns alles wieder, was sie uns abnehmen.«

»Wie soll ich das verstehen?«

»Wonach klingt es denn?«, fragte Wikant angriffslustig. »Stellst du dich nur so blöd oder bist du es wirklich? Vergiss Drian. Sie haben dir den ganzen Winter freigegeben, deine Apfelköniginnen? Geh nach Sitra.«

»Was soll ich dort?«

»Das Königshaus besuchen. Dort leben. Nichts weiter. Und die Augen offenhalten.«

Norha versuchte, Wikant zu durchschauen, in seinem Gesicht etwas zu lesen, was einfach nicht entzifferbar war. »Was? Warum?«

»Sie werden dich dort aufnehmen, wenn du dich als der Fürst von Arima vorstellst. Mach nicht so eine Miene, halt dich gerade, und du bist, was du dich nennst. Tu, als wärst du auf Brautschau.«

»Ich bin gerade dabei, Mino zu heiraten, falls du das vergessen hast! Wen soll ich denn noch alles heiraten?«

»Für Binajatja, die einsame Schwiegermutter. Erzähl, dass du einen alten Grafen oder was auch immer für sie suchst. Sieh dich um. Mehr erwarten wir gar nicht.«

»Kannst du mir sagen, was das soll? Willst du es mir sagen?«

Wikant sah auf, als der Wirt einen großen, zugedeckten Teller brachte. »Ah, da ist es! Wunderbar!«

Norha lief das Wasser im Mund zusammen, als er den Duft des Bratens roch. »Wild?«, fragte er leise. »Hat nicht nur der König von Drian das Recht, in diesen Wäldern zu jagen?«

»Iss«, befahl Wikant. Er griff nach Norhas Weinglas und stürzte es hinunter.

»Ich dachte, du trinkst nicht mehr.«

»Denk nicht so viel. Iss.« Er beugte sich vor. »Du wirst dich noch daran gewöhnen, zu essen, was dem König gehört. Irgendeinem König.«

»Dein Schloss steigt dir zu Kopfe, wie?«

Norha war an diesem Tag so lange geritten, dass er kaum noch sitzen konnte. Es verlangte ihn nach einem Bett. Wahrscheinlich würde es von Flöhen und Wanzen wimmeln.

Wikants Hand zitterte leicht, als er die Hand zum Mund führte. Bratensaft tropfte auf das glatte Holz des Tisches. »Verlange ich wirklich so viel? Reite nach Sitra und lebe eine Weile dort am Hof. Das wirst du doch noch für deinen Bruder und seine Familie tun können.«

Norha gab nach. Er nickte. Das Fleisch, dunkel und würzig, steckte überall in seinen Zähnen. Er stellte es sich durchaus angenehm vor, eine Weile an einem Königshof zu leben. »Na gut«, sagte er. »Ich reite nach Sitra.«

Braune Augen. Ein kleiner, kirschroter Kussmund. Kastanienbraune Locken.

»Wie sieht Eure Braut aus, Fürst Norha?«

Die kleine Gräfin schmachtete ihn nicht an. Sie war nur freundlich. Trotzdem kam es ihm merkwürdig gefährlich vor, mit ihr zu plaudern. »Weiß«, sagte er. »Sie ist hellblond.«

Sie kicherte. »Ist sie hübsch?«

Es gab keinen Grund zum Kichern. Norha fühlte, wie er selbst immer ernster, immer grimmiger wurde. Es war schwer, sich zum Entspannen zu zwingen und gelöst zu plaudern. »Nun ja, anders hübsch als Ihr, Gräfin Liadett.«

Sie lachte glockenhell. Und er war ein Mann mit Prinzipien. Er war verlobt, also würde er sich nicht einfach einer anderen Frau zuwenden, und war sie noch so attraktiv. Er würde seinen Auftrag hier erfüllen und wieder nach Arima zurückkehren und seine Braut heiraten, wie alle es von ihm erwarteten. Dazu hatte er sich entschieden. Manchmal dachte er an Mino, mit Sehnsucht, mit ängstlicher Erwartung, voller Hoffnung, dass er mit guten Ergebnissen zu ihr zurückkehren konnte und niemanden enttäuschte. Es tat ihm jetzt schon weh, sich vorzustellen, dass sie enttäuscht sein könnte.

»Oh, Ihr schmeichelt mir aber. Das habe ich mir gleich gedacht: Der Mann sieht so still aus, aber der hat es bestimmt faustdick hinter den Ohren.«

Norha wunderte sich ein wenig, dass irgendjemand, und war er auch noch so dumm, ihn so einschätzte. Er hatte es weder dick noch sonstwie hinter den Ohren. Er war ein aufrechter, gradliniger Mann, der gute Arbeit tat und die Pflichten seiner Familie gegenüber kannte. Darauf war er stolz.

»Fürst Norha?« Sie winkte mit ihrer kleinen, in weißen Spitzenhandschuhen steckenden Hand, damit er sich zu ihr herunterbeugte. Er erwartete, dass sie ihm irgendetwas zuflüstern wollte, aber womit er nicht gerechnet hatte, das war ein Kuss.

Sie duftete. Ihr Haar duftete, alles an ihr verströmte einen betörenden Duft. Doch er war kein Mann, der mit einer Fremden durchbrannte. Auch nicht, wenn seine Verlobte ein Kind von einem anderen bekam.

»Aber Gräfin Liadett!«

»Ihr schimpft mit mir? Oh, Ihr seid ein ganz Schlimmer!«

Irgendwie war da gar nichts zu machen.

Er dachte an seine Braut, wie an eine Aufgabe, die es zu erfüllen galt. Denn die Schuld brannte in ihm. Es gab keinen Grund, sich schuldig zu fühlen – hatte Mino nicht auch ihre kleinen Geheimnisse? So schön und schlank, wie sie da stand, als hätte sie nicht heimlich ein Kind bekommen. Es gab keinen Grund, sich so zerknirscht und unwürdig vorzukommen.

Minos schlichtes Hochzeitskleid war graublau wie das Meer, und verlieh ihren Augen mehr Farbe als sonst. Sie lächelte, und bei diesem Lächeln wollte er am liebsten mit dem Kopf gegen die Wand schlagen, weil er sich so dreckig vorkam, während sie vor ihn hintrat wie eine Gestalt aus Licht und Wasser.

An diesem Tag schienen alle sich verschworen zu haben, sie zu überstrahlen. Binajatja glänzte aufgeregt. Seine eigenen Verwandten, Bruder und Schwägerin, hatten sich herausgeputzt, als wären sie schon immer Fürst und Fürstin gewesen. Sogar ihr Geschenk war fürstlich. »Jetzt können wir das Haus vergrößern!«, entfuhr es Binajatja begeistert. Zwischen ihnen allen wirkte das weiße Mädchen in dem einfachen Kleid wie ein verlorenes Kind. Dabei war sie viel schöner als die Frau seines Bruders. Er sah es; irgendwann würden es auch die anderen sehen.

»Los, Norha, erzähl.« Tinek trat an ihn heran. »Was hast du herausgefunden?«

»Nichts.«

Das stimmte natürlich nicht. Liadett hatte geflüstert. Getuschelt. Unentwegt geredet. Auf diesem Weg hatte Norha eine ganze Menge über das Königshaus von Sitra erfahren, mehr, als er jemals hatte wissen wollen. Er hörte gar nicht richtig zu, und doch sog sein Verstand jede Einzelheit auf, ordnete und archivierte und verstaute sie sorgfältig in den Schubladen seines Geistes.

»Nichts? Ach, komm, Norha. Wir zahlen dir diesen gewaltigen Vorschuss, und du bringst uns nichts mit?«

»Vorschuss?« Dann dämmerte es ihm. »Das Geld war doch wohl euer Geschenk zu meiner Hochzeit!«

»Kleiner Irrtum, lieber Norha. Seit wann können wir solche Geschenke machen? Es ist dein Anteil. An dem, was wir erwarten.«

»Habt ihr darauf das Fundament eures Schlosses gegründet? Auf Geschichten von Reisenden? Vielleicht auf Briefen, die du mit deiner zierlichen Handschrift aufsetzt?«

»In meiner Handschrift? Ich bin doch nicht blöd.«

Norha schüttelte den Kopf. »Ihr seid unter die Erpresser gegangen? Das hätte ich nicht von euch gedacht. Vor allem nicht von Wikant.«

Wie aufs Stichwort kam sein Bruder zu ihnen. »Nun? Hat es sich gelohnt, die lange Reise?«

»Norha wollte mir gerade alles erzählen«, verkündete Tinek.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Norha seine frischgebackene Ehefrau, die an einem der Tische saß und versonnen einen Apfel betrachtete.

»Ein Geschenk kann man nicht wieder zurückfordern«, sagte er.

»Eine Anzahlung schon.«

Und das Dumme war, dass er ihnen alles liefern konnte. Er wusste, welche Fürsten ihre Frauen betrogen und dass die Königin von Sitra ein geheimes Leben führte, von dem zwar ihre Freundinnen, aber nicht ihr Gemahl etwas wussten. Im Grunde verdienten solche Leute es, für ihre Taten zu bezahlen.

»Nur dieses eine Mal«, drängte Tinek. »Wir brauchen ein Schloss. Und du? Willst du mit deiner Frau in dieser alten Hütte leben? Verdient sie das, so zart und empfindlich, wie sie ist? Die richtigen Kleider, etwas mehr Haltung, und sie würde aussehen wie eine Prinzessin.«

Sie hatten kein Mitleid mit ihm. Nachdem er geredet hatte, war ihm übel. Er wankte fort, in das Häuschen, das für ihn und Mino und Binajatja zu klein war.

»Du dachtest doch nicht etwa, mit ein paar Pfirsichen könnte man sich ein Königreich kaufen?«, rief ihm Tinek hinterher.

5. Ein besonderes Kind

I L I N I A SM A C H T EE I N E NSchritt zurück. Sie hielt die Lanze mit beiden Händen, ihre Augen funkelten vor Entschlossenheit und Angriffslust.

Sarika nickte ihr zu. Ihre Lippen formten ein einziges Wort: Jetzt.

Ilinias stürmte vorwärts, aber die ältere Kriegerin hatte ihre Deckung gut aufgebaut – Schild, Lanze und Brustpanzer bildeten ein undurchdringliches Hindernis. Sie wehrte das Mädchen mühelos ab. Ilinias hatte damit gerechnet; dieser Angriff war nichts als eine Finte, um ihre Lehrerin, die ihr oft vorwarf, zu ungestüm zu sein, in Sicherheit zu wiegen. Sie ließ sich zur Seite fallen und stieß dabei mit der Lanze zwischen Sarikas Knien hindurch; eine geschickte Drehung genügte, um die Amazone zu Fall zu bringen.

Lachend richtete Ilinias sich auf, doch im selben Moment schwankte sie. Sie spürte, wie eine Welle von Übelkeit sie zu überwältigen drohte, und ohne auf Sarika zu achten, die ihr etwas zurief, stürzte sie davon.

Sie schaffte es nicht mehr in den Palast, sondern erbrach sich hinter einer Hecke. Mit zittrigen Beinen stand sie auf.

»Wie lange geht das schon so?« Sarika war ihr gefolgt.

»Oh nein«, murmelte Ilinias. »Warum läufst du mir nach?«

»Vielleicht, weil ich sehen möchte, was eigentlich mit dir los ist? Antworte mir. Wie lange schon? Wie weit bist du?«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst«, meinte Ilinias mürrisch. »Mir war bloß schlecht. Ich habe wohl etwas Falsches zum Frühstück gegessen.«

»Wir werden das Training beenden.«

»Nein! Nein, Sarika, das kannst du nicht tun! Bitte!«

Die schwarzhaarige Kriegerin schüttelte den Kopf. »Ich kann keine Schülerin gebrauchen, die mich belügt.«

»Aber ich belüge dich doch gar nicht! Ich dachte nur … ich fand nur, es geht noch. Ich bin ja nicht krank!«

»Wir spielen nicht, wir kämpfen«, erinnerte Sarika sie. »Meine Güte, Ilinias, bist du verrückt? Wem willst du hier eigentlich was beweisen? In der Palastwache kann ich keine Schwangere gebrauchen.«

»Ich bin nicht schwanger«, knurrte Ilinias.

»Ach nein?« Sarika seufzte. »Weiß Blitz es schon? Ach, dumme Frage. Er würde dich nicht kämpfen lassen, wenn er es wüsste, das ist mir klar. Und dir erst recht.« Sie legte dem Mädchen die Hand auf den Arm. »Ilinias! Mach nicht solch ein Gesicht! Sobald du dein Kind bekommen hast, machen wir weiter. Und mit dem Stillen müsstest du natürlich auch fertig sein, es kämpft sich schlecht mit Milch in den Brüsten. Alles in allem macht das etwa ein Jahr. Oder anderthalb.«

»Ein Jahr«, stöhnte Ilinias unglücklich.

»Das geht schnell vorbei«, versicherte Sarika. »Wenn du dir eine Amme nimmst, geht es sogar noch schneller.«

»Natürlich nehme ich mir eine Amme! Aber bis dahin soll ich hier herumsitzen und Däumchen drehen? Das macht mich verrückt! Oh bitte, Sarika, kann ich nicht irgendetwas anderes lernen? Vielleicht Bogenschießen? Ich könnte doch schießen lernen, oder nicht? Du hast mir gesagt, dass das auch noch in meiner Ausbildung vorkommen wird.«

Sarika lächelte auf einmal. »Du gibst wohl nie auf, wie? Aber du hast recht. Du brauchst nicht herumzusitzen. Wir werden dich anders weiterbilden, ich werde mir darüber Gedanken machen, was alles möglich ist. Und dafür versprichst du mir, es sofort deinem Mann zu sagen. Und das meine ich auch so. Jetzt. Sofort.«

»Ja, sicher«, versprach Ilinias, »ich wollte es ihm ja sowieso sagen.«

Sie legte Sarika die Lanze in die ausgestreckten Hände.

»Ihr seid so ein schönes Paar«, meinte die Amazone. »Was wird das für ein hübsches Kindchen werden.«

»Ja«, stimmte Ilinias aus reiner Höflichkeit zu. Mit immer noch wackeligen Knien ging sie Blitz suchen.

Keine Kinderfrau kam gegen Maninas Liebe zu Blitz an. Sie war damit einverstanden gewesen, die Kaiserin »Mama« zu nennen, doch es dauerte lange, bis die Riesenfrau das Vertrauen des kleinen Mädchens gewann. An Kanuna El Schattik, ihren Vater, gewöhnte sie sich etwas schneller, doch ihr »Papa« war Blitz und blieb es auch. Vielleicht spürte sie, dass die beiden Riesen sie am liebsten aus den Armen ihres Lieblingsmenschen gerissen und an ihr Herz gedrückt hätten, denn immer wieder zeigte sie ihr Misstrauen sehr deutlich und rief nach Blitz, wenn er ihrer Meinung nach zu lange fort blieb. Die Kinderfrauen, die zu ihrer Betreuung berufen waren, hatten keine Chance, und selbst als sie zu akzeptieren lernte, dass Blitz ihr nicht pausenlos zur Verfügung stand, gehörte ihre ganze Liebe nur ihm. Alle anderen ließ sie spüren, dass sie nur Lückenbüßer waren, mit denen sie sich aus reiner Gefälligkeit abgab. Sie war eine Prinzessin durch und durch.

An diesem Morgen, als Ilinias Blitz suchte, um ihm mitzuteilen, dass sie ein Kind erwartete, war er mit Manina im Stall, um die Pferde zu streicheln. Maninas Prioritäten waren klar: an erster Stelle stand bei ihr Blitz, dann die Pferde, dann Ilinias und danach ihre richtigen Eltern. Eine besondere Vorliebe hatte sie auch für Kroa, den Zwerg. Obwohl sie ihn nur zwei- oder dreimal bei seinen seltenen, aber regelmäßigen Besuchen zu Gesicht bekommen hatte, war er einer der wenigen, für die sie bereit war, Spielsachen oder Süßigkeiten zu teilen. Auch jeder, der im Stall arbeitete, hatte die Gelegenheit, ihr Herz zu erobern. Manch ein Stallbursche schmeichelte sich bereits jetzt nach Kräften bei ihr ein; man konnte nie wissen, ob einem das nicht langfristig handfeste Vorteile verschaffte.

Blitz führte das große braune Pferd über den Hof, dieses Pferd, mit dem sie von Salien aus bis nach Kirifas geritten waren. Kein edleres Ross, kein niedliches kleines Pony bedeutete Manina mehr. Sie war, was ihre Zuneigung betraf, absolut treu.

»Blitz!«

Der junge, schwarzhaarige Mann, der den Braunen führte, sah auf, als er seine Frau hörte. Ihn wunderte ein wenig, dass sie mit ihren Kampfübungen schon fertig war. Ilinias bekam nie genug davon, selbst wenn sie sich danach mit blauen Flecken und Muskelkater durch die Flure schleppte. In ihr war ein solches Bedürfnis nach Kampf, dass er sich manchmal wunderte, wie sie ihre Klosterzeit überhaupt überstanden hatte – und dass die Menschen in ihrer Umgebung das überlebt hatten.

Ihr blondes Haar löste sich aus dem Zopf, den sie sich immer zum Kämpfen flocht. Ihre Beinkleider waren an den Knien zerrissen und ihre dunkelrote Tunika machte nicht alle Flecken unsichtbar. Keine der Wachen sah so abgerissen aus wie sie, aber die Alternative wäre gewesen, ihr zu jeder Übungsstunde neue Kleidungsstücke zu geben. Wenn sie kämpfte, gab Ilinias alles und achtete nicht darauf, wie sie aussah.

»Weiter!«, befahl Manina. Aber Blitz stand da wie angegossen, während er Ilinias betrachtete. Er war nicht der Einzige; ihm entging nicht, dass auch einige andere Männer in ihrer Arbeit innehielten, um die schönste Frau zu beobachten, die des Kaisers Hof zu bieten hatte. Seine Frau. Keine der sittsamen Fürstinnen und Fürstentöchter am Hof konnte ihr das Wasser reichen, keine Prinzessin und keine Magd. Schöne Gesichter gab es zuhauf, vielleicht sogar schönere, doch keine andere Frau war von einer solchen Aura von Kraft und Lebendigkeit umgeben. Ilinias hatte recht damit gehabt, dass sie nicht an diesen Hof passte – obwohl sie nicht groß war, wirkte jeder Raum zu klein für sie. Die höfischen Sitten langweilten sie nur und alle Versuche der Kaiserin, ihr ein paar Freundinnen zur Seite zu stellen, schlugen fehl, denn keines der adligen Mädchen konnte sich an Ilinias’ Art gewöhnen. Sie fühlte sich nur bei den Amazonen wohl und die Fürstentöchter fanden auch, dass eine Dahergelaufene, die nicht einmal den Namen ihrer Eltern kannte, nach draußen auf den sandigen Platz gehörte und nicht in die prunkvollen Säle. Während die weiblichen Palastbewohner heimlich von oben herab taten – Ilinias offen zu beleidigen wagte niemand –, wussten die Männer doch sofort, dass es eine Frau wie diese nur ein einziges Mal gab. Aber niemand wagte auch nur einen vorsichtigen Versuch, denn ihre strahlend blauen Augen unter den schwarzen Wimpern sahen allein Blitz an.

Die Beobachter fühlten den leisen Stich der Eifersucht, als sie Ilinias auf Blitz zutreten sahen. Sie konnten nicht hören, was sie miteinander redeten, aber sie sahen, wie das Mädchen, nachdem es seine Botschaft überbracht hatte, sich einfach wieder umdrehte und davonmarschierte. Blitz blieb wie vom Donner geschlagen stehen und starrte ihr nach. Und dann tat er etwas für ihn Ungewöhnliches: Er winkte einen Stallburschen heran und drückte ihm den Führungsstrick des Braunen in die Hand, und ohne auf Maninas Proteste zu achten, lief er seiner Frau nach.

»Haben sie sich wohl gestritten?«, fragten ein paar Dienstmädchen neugierig, die die Szene von weitem beobachtet hatten. Der Stallbursche, so unverhofft im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit, schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht. Blitz wirkte überhaupt nicht ärgerlich. Er sah eher aus, als würde er vor Freude in die Luft gehen.« Der Bursche nickte weise mit dem Kopf. »Ja, tatsächlich, also wenn ihr mich fragt, hatte sie eine richtig gute Nachricht für ihn. Er strahlte wie – wie …« Ihm fiel kein Vergleich ein. Schließlich schaute er das hübscheste Dienstmädchen an und ergänzte: »So wie ich strahlen würde, wenn du mit mir ausgehst.«

Ilinias wollte nicht schwanger sein. Sie hasste es, Rücksicht auf dieses Kind zu nehmen, das sie sich nicht einmal gewünscht hatte. Ohne sie zu fragen, hatte es sich in ihr eingenistet, ein fremdes Wesen, das ihren Körper als seine Wohnung beanspruchte und dem sie gegen ihren Willen Unterkunft und Nahrung gewähren musste. Ihr blieb nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen Spiel zu machen. Sie fletschte die Zähne, wenn man sie freundlich fragte, wann das Baby zur Welt kommen sollte, und hoffte, dass die Leute es für ein Lächeln hielten. In ihr loderte die Wut auf ihren weiblichen Körper, der sie so schmählich verraten hatte. Natürlich hatte sie gewusst, wie Kinder entstehen, aber in ihrem Inneren hatte sie nicht daran geglaubt, dass es tatsächlich passieren könnte. Sie und Blitz. Mehr wollte sie gar nicht, mehr brauchte sie nicht zum Glücklichsein. Er war derjenige, der sich auf das Kind freute – aber warum musste sie dann diejenige sein, die dick und unförmig wurde, die mit Übelkeit, Rückenschmerzen und Sodbrennen zu kämpfen hatte? Sie wollte andere Kämpfe ausfechten, sie hatte den Ehrgeiz, die beste Kriegerin von allen zu werden und irgendwann zur persönlichen Leibwächterin der kaiserlichen Familie aufzusteigen, so wie Sarika. Sie wollte stark sein und gefährlich, eine ernstzunehmende Gegnerin, egal ob für einen Menschen oder einen Riesen. Wenn Zukata kam – und obwohl sie nie mit Blitz darüber sprach, war in ihr die Gewissheit, dass er irgendwann kommen würde, um sich für Blitz’ Verrat zu rächen –, wollte sie bereit sein.

»Ich werde Zukata töten«, sagte sie zu ihrer Meisterin. »Du musst dafür sorgen, dass ich so gut werde, dass ich ihn töten kann.«

»Du willst einen Riesen töten können?«, fragte Sarika und zog die Brauen hoch. »Du bist verrückt. Niemand tritt gegen einen Riesen an.«

»Nicht einmal eine Amazone?«

Sarika schüttelte den Kopf. »Wir nennen uns die Wächterinnen des Kaisers, aber du weißt selbst, dass er gut auf sich alleine aufpassen kann. Wenn er wollte, könnte er den ganzen Palast auseinandernehmen.«

Ilinias runzelte die Stirn. »Man kann einen Riesen besiegen, das weiß ich. Zukata hat es nicht geschafft, uns Manina wieder wegzunehmen.«

»Weil ihr geflohen seid.«

Ich werde nicht mehr fliehen, dachte sie, wenn sie die Armbrust spannte und den Pfeil fliegen ließ, nie mehr. Ich werde mich nicht mehr verstecken und verkleiden und auf der Flucht sein. Wer auch immer etwas von mir will, ich werde ihm entgegentreten …

Sarika hatte ihr mehrere Lehrerinnen zur Seite gestellt. Sie zeigten ihr verschiedene Griffe und Tricks, die im Nahkampf nützlich waren, aber wenn sie mit ihr Ringen übten, achteten sie sehr darauf, dass sie nicht fiel. Diese Rücksichtnahme steigerte Ilinias’ Wut noch. Sie hätte sich dieses Kind aus dem Leib gerissen, wenn sie nur gekonnt hätte. Der Zorn verlieh ihr Kraft. Mit nur wenigen Handkantenschlägen einen Gegner außer Gefecht zu setzen, bereitete ihr keine Mühe.

»Hör doch endlich mit diesen Übungen auf«, sagte Blitz. »Du sagst, es ist nicht gefährlich, aber wenn ich das so mitansehe …«

Es ärgerte sie, wenn er ihr zuschaute. Mit einem wuchtigen Schlag fällte sie ihre Lehrerin, die ebenfalls abgelenkt war.

»Verschwinde«, fauchte sie. »Ich kann jetzt nicht mit dir reden!«

Blitz schaute fassungslos zu. Er hatte gewusst, dass sie immer noch übte, aber dass es so zur Sache ging, damit hatte er nicht gerechnet. Ilinias’ Bauch war mittlerweile so groß, dass von ihren geschmeidigen, katzenhaften Bewegungen kaum noch etwas übriggeblieben war; bis zur Niederkunft konnte es jetzt nicht mehr lange dauern. Voller Sorge um seinen Nachwuchs war er davon ausgegangen, dass sie sich Ruhe gönnte, dass sie irgendwann selbst einsah, dass anderes nun wichtiger war. Es erschreckte ihn, mit welcher Rücksichtslosigkeit sie ihren Weg weiterging.

»Und ihr macht da auch noch mit?«, klagte er die beiden Kriegerinnen an, mit denen Ilinias hier zusammen war, die gestürzte, die sich gerade aufrappelte, und eine weitere, die amüsiert zugesehen hatte.

»Sie ist nicht krank«, sagte die Erste. »Sie bekommt bloß ein Kind.«

»Sag nicht zu viel, sonst landest du auch da im Dreck«, warnte die Zweite.

»Ilinias, bitte!«

Sie seufzte. Achselzuckend nickte sie den Frauen zu, die beide mehr ihre Freundinnen waren als gestrenge Erzieherinnen, die sich dazu berufen sahen, auf sie zu achten, und folgte Blitz in den Palast.

Er nahm sie bei der Hand. Sein Händedruck war fest. So, dachte sie wütend, führt er auch Manina ab, wenn sie unartig war.

»Ich möchte dir etwas zeigen.« Er blickte sie nicht an wie ein ungehorsames Kind und doch fühlte sie sich so. Sie hatte keine Lust, sich irgendetwas anzusehen, aber sie sah die Freude in seinen Augen und wollte ihm den Tag nicht verderben. Schlimm genug, dass sie ihre schlechte Laune ständig an ihm ausließ; immer wieder wurde sie von Gewissensqualen überwältigt, weil sie ihn schlecht behandelte, und versuchte es mit besonders viel Freundlichkeit und Zärtlichkeit wettzumachen.

»Eine Überraschung?«, fragte sie.

»Ja, eine Überraschung. Ein Geschenk.«

»Ich liebe Geschenke.« Sie lächelte.

Ein Messer, das gut in der Hand lag, mit einer scharfen Klinge. Ein Schild, kriegerisch bemalt, eine gut ausbalancierte Lanze – solche Gegenstände ließen ihr Herz höher schlagen. Was hatte Blitz wohl für sie vorbereitet, um ihr eine Freude zu machen? Seine Aufregung steckte sie an, ihre Schritte wurden schneller. »Was ist es?«

Er öffnete die Tür zu ihrem Zimmer. »Schau. Und, gefällt sie dir?«

Es war eine Wiege. Eine Wiege, aus Holz geschnitzt, die Seitenteile kunstvoll verziert. Ein kleines Kissen lag darin, eine Decke, sogar eine Rassel.

»Ach. Wie schön.« Das war ja gar nichts für sie. Es war für das Kind. Warum nannte er es ein Geschenk, wenn es für das Kind war? Alles, was sie tun musste, was sie essen sollte, was sie zu hören bekam, war für das Kind. Wann kommt es? Wie soll es heißen? Freust du dich schon sehr? Oh wie schön. Du wirst eine wundervolle Mutter sein. Hier, iss das, das wird dir und deinem Kind gut tun.

Niemand fragte danach, was ihr gut tat. Was sie wollte, was sie sich wünschte. Eine Reise nach Salien. Die Ausrüstung einer Leibwächterin. Die Fähigkeit, es mit einem Riesen aufnehmen zu können.

»Freust du dich?« Blitz schaukelte die Wiege, als läge das Kind bereits darin. »Fanes hat sie für uns in Auftrag gegeben. Es ist ihr Geschenk an uns. Ihre Frauen haben die Deckchen genäht und all das hier bestickt. Sie haben«, er zog sie am Arm zum Bett, wo ein Stapel Wäsche lag, »sie haben Kleidung gemacht. Winzige Jäckchen, schau her. Und sogar Söckchen und Mützen.«

»Hm.«

Er schaute sie an. Liebevoll zupfte er ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Ist das nicht wunderbar? Ich kann es kaum mehr erwarten.«

»Ich auch nicht.«

»Wirklich? Manchmal weiß ich nicht …« Er sprach nicht aus, was ihn beunruhigte.

»Doch, ich freu mich. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass es endlich auf die Welt kommt.« Das zumindest war nicht gelogen. Sie wollte es endlich aus ihrem Bauch heraushaben, sie wollte wieder sie selbst sein. Nie, so kam es ihr vor, hatte sie sich etwas mehr gewünscht.

»Die Liebe kommt«, versicherte ihr Blitz. »Das sagen alle. Sobald eine Mutter ihr Kind sieht, liebt sie es heiß und innig.«

Mutter. Wenn sie dieses Wort hörte, zuckte sie innerlich zurück. Sie war achtzehn. In diesem Alter hatten manche schon drei Kinder, aber andere, so wie die Amazonen, die ohne Mann lebten, waren weitaus älter und sehnten sich auch nicht nach den Freuden der Mutterschaft. Eine Kriegerin, das bin ich, dachte sie. Und mehr Worte brauche ich nicht, um mich zu beschreiben.

»Ich werde es lieben«, versicherte sie Blitz, lächelnd, denn sie wollte nicht, dass er sie so zweifelnd ansah. »Ich liebe es doch jetzt schon. Fast so, wie ich dich liebe.«

Es war nicht schwer, ihn zu belügen. Er glaubte ihr, denn er konnte sich nicht vorstellen, dass es möglich war, ein Kind zu bekommen und dabei nichts zu empfinden als Zorn. Seine Welt war von Liebe erfüllt – zu ihr, zu ihrem ungeborenen Kind, zu Manina, ja, sie war sich sicher, dass er sogar den Kaiser und die Kaiserin ergeben und anhänglich liebte. Wenn sie merkte, wie anders sie dachte und fühlte, fürchtete sie oft, er könnte schlecht über sie denken und sie weniger lieben. Aber sie wollte von ihm geliebt werden. Alle anderen in diesem Palast waren ihr gleich. Nur seinetwegen war sie hier. Die Ausbildung zur Kriegerin hätte sie lieber in Salien erhalten als hier in Kirifas; wenn Blitz nicht gewesen wäre, hätte sie sich längst auf den Weg dorthin gemacht. Und nun, da sie ein Kind bekam, war der einzige Trost, dass ihn dieses Kind so glücklich machte, dass er sich darüber freute, als wäre noch nie ein Kind auf dieser Welt geboren worden. Manchmal, wenn sie sich kaum rühren konnte und sich wie eine Gefangene ihres eigenes Leibes vorkam, eingesperrt und gefesselt, sagte sie sich immer wieder vor: Es ist für Blitz. Es ist für ihn, er wird mich dafür umso mehr lieben. Es ist für ihn, und nun wird er erst recht nicht mehr an Mino denken. Wie ein Schatten lag diese Furcht über ihr, dass Blitz, der über alles geliebte, an dieses andere Mädchen denken könnte, mit dem er aufgewachsen war.

Manchmal war sie kurz davor, ihn zu fragen. Denkst du noch an sie, an die andere? Träumst du von ihr?

Mino. Ilinias brachte es nicht über sich, diesen Namen auszusprechen, wie ein Fluch schien er über ihr zu hängen, Quelle der Bitternis und des Zweifels. Durch nichts ließ Blitz erkennen, dass seine Liebe zu ihr nicht echt war, und doch konnte Ilinias jenen Sommertag nicht vergessen, an dem jenes andere weißhaarige Mädchen im Schlosspark erschienen und Blitz vor aller Augen umarmt hatte. Sich nur daran zu erinnern, bereitete Ilinias unerträgliche Qualen. Aber ich schenke ihm ein Kind, dachte sie voller Triumph, ich tue es und nicht sie.

»Ihr Lieben! Gefällt euch die Wiege?«

Es war die Kaiserin selbst, die durch die offengelassene Tür zu ihnen ins Zimmer trat.

»Vielen Dank, Hoheit. Ich kann es gar nicht erwarten, mein Kind dort hineinzulegen«, sagte Ilinias steif.

Fanes lächelte sie strahlend an. »Ich bin so gespannt! Ihr seid beide so verschieden, du dunkel, Blitz, du hell, Ilinias. Nach wem wird es geraten? Wie wird es aussehen und mit welchem Temperament wird es ausgestattet sein? Ach, es gibt doch nichts Spannenderes, als auf ein Kind zu warten.«

»Ja«, sagte Ilinias ohne Überzeugung.

»Verratet ihr mir denn auch endlich, für welche Namen ihr euch entschieden habt?«

»Für gute Ideen sind wir dankbar«, meinte Blitz. »Jeder hier im Palast überschüttet uns mit Vorschlägen, einer schöner und ausgefallener als der andere. Ich würde gerne die Namen meiner Eltern nehmen – Jakebeny für einen Jungen und Menik für ein Mädchen –, aber davon will Ilinias nichts wissen.«

»Ich habe keine Namen aus der Familie, die ich beisteuern könnte. Es ist irgendwie ungerecht, finde ich. Dann lieber einen Namen, der nichts mit Verwandtschaft zu tun hat.«

Fanes legte ihre Hand auf Ilinias’ Bauch. Auch das hasste sie. Was gab den Leuten das Recht, sie ständig anzufassen? Der Kaiserin konnte sie es nicht verbieten, aber schon manch ein anderer war von ihrer grimmigen Miene zurückgeschlagen worden.

»Ihr seid so wunderbare junge Menschen«, sagte die Riesenkaiserin. »So hübsch von Angesicht, so treu und loyal meiner Familie gegenüber … Ihr werdet ein wunderbares Kind bekommen, davon bin ich überzeugt.«

»Das sagen alle«, meinte Ilinias trocken.

»Nun, jede Mutter ist der Meinung, dass ihr Kind das Schönste von allen ist. Alle diejenigen, die euch Komplimente machen, denken doch, dass ihre eigenen Kinder unübertroffen sind. Doch euer Kind, wenn es alle eure Eigenschaften vereint …« Liebevoll blickte sie die beiden an.

Hinter ihr tauchte Kanuna El Schattik auf. Er hatte die letzten Worte seiner Frau gehört und nickte dazu.

»Die beiden können sich für keinen Namen entscheiden«, sagte Fanes.

Der Kaiser lächelte gütig. »Wenn ihr mir erlaubt …« Er trat näher. »Darf ich?«

Ilinias nickte. Es waren die von Rin gesegneten Hände, die er auf ihren gewölbten Leib legte, riesige warme Hände, in denen die Macht über das ganze Kaiserreich ruhte.

»Es ist uns eine Ehre«, stammelte Blitz überwältigt.

»Rins Segen über dieses Kind«, sagte Kanuna leise. »Er hebe sein Angesicht auf dich und erkenne dich … Dort drinnen bist du, Kind, geborgen in den Tiefen des dunklen Meeres, gesegnet und geliebt. Etwas Wunderbares, Einzigartiges wächst in dir heran, Ilinias. Ein einzigartiges Kind … Sollte das sein Name sein? Der Einzigartige. Sorayn. Ja, wenn es ein Junge ist, würde ich ihn Sorayn nennen. Soraya für ein Mädchen.«

»Danke«, sagte Blitz bewegt.

Ilinias, mit einem Mal überwältigt von ungewohnten Gefühlen, schwieg. Der Kaiser selbst hatte ihr Kind gesegnet – natürlich nicht mit dem großen Segen, der nur einmal verliehen werden konnte, sondern mit einem kleinen Segen, und nichtsdestotrotz war es ein kaiserlicher Segen. Auf einmal konnte sie sich doch vorstellen, ein Kind zu haben. Sie empfand es nicht als einen Teil von sich selbst. Zu keinem Zeitpunkt hatte sie das Gefühl, dass dieses Lebewesen in ihr mit ihr verbunden war – aneinandergefesselt, das ja, das waren sie, auf Gedeih und Verderb –, aber immer war das Kind für sie ein Mensch, der nicht wirklich etwas mit ihr zu tun hatte. Doch nun, mit dem kaiserlichen Segen, wuchs in ihr die Erwartung, dass es ein Mensch sein würde, auf den sie stolz sein konnte.

Mitten in der Nacht erwachte Ilinias von Schmerzen, die sich mit überwältigender Macht durch ihren Leib wälzten. Es hatte schon am Vortag angefangen, aber sie hatte nichts gesagt, weil sie in den vergangenen Wochen schon öfter die Vorboten von Wehen verspürt hatte. Ruhig blieb sie liegen, während eine Welle von Schmerz sie überflutete. Sie versuchte weiterzuatmen, um sich nicht davon fortspülen zu lassen. Dies war ein Kampf, für den sie bereit war; sie würde sich nicht erlauben, stöhnend und jammernd zu unterliegen.

Als die Wehen in immer kürzeren Abständen erfolgten, berührte sie Blitz an der Schulter. Er war sofort wach.

»Ilinias? Geht es los?«

»Es ist schon gleich da«, verkündete sie. »Du kannst jetzt die Hebamme holen.«

Sie achtete nicht darauf, wie er hastig fortlief, und nahm kaum wahr, wie er mit der Frau zurückkam. Auch dass Blitz fortgeschickt wurde, interessierte sie in diesem Moment nicht mehr. Sie war so damit beschäftigt, nicht zu schreien, dass es nichts anderes mehr gab.

»Lass es raus«, sagte die erfahrene Wehmutter. »Du darfst dich nicht so verkrampfen, das macht es nur noch schwerer. Niemand wird schlecht von dir denken, wenn du schreist.«

Während die unvorstellbaren Schmerzen sie schüttelten, war ein Teil von Ilinias sich immer noch dessen bewusst, dass dies ein Kampf war, den sie unbedingt gewinnen musste. Sie würde nicht heulen und jammern, sie würde nicht weinen. Warum sollte irgendjemand so etwas auf sich nehmen, nur um ein Kind zu bekommen? Während sie litt, wunderte sie sich darüber, dass es Frauen gab, die dieses Leid willkommen hießen, weil sie sich auf das Kind freuten. Ilinias freute sich nur darauf, es endlich los zu sein. Sie wollte es aus sich herauspressen und es zugleich mit diesem fürchterlichen Schmerz von sich schleudern.

»Jetzt«, sagte die Hebamme. »Oh, ich sehe schon die schwarzen Haare … Jetzt musst du pressen, los, Mädchen, du schaffst das …«

Und dann der Schrei eines neuen Menschen, eine laute, fremde Stimme.

»Es ist ein Junge, sieh.«

Ilinias war trotz allem neugierig auf dieses Kind, das sie so lange mit sich herumgeschleppt hatte. Sie blickte es an und rechnete halb damit, dass vielleicht doch Muttergefühle in ihr hochstiegen und sie dieses Neugeborene zum schönsten Kind der Welt erklärte. Alle hatten ihr versichert, dass das passieren würde. Sie würde es sehen und vor Entzücken nicht aus noch ein wissen, und mit einem Schlag würde sie sich darüber freuen, Mutter zu sein.

Sie blickte es an.

»Sorayn, nicht wahr?«, fragte die Hebamme. Alle im Palast wussten davon, dass der Kaiser selbst diesem Kind einen Namen gegeben hatte.

Sorayn.

Das Kind war so abgrundtief hässlich, dass Ilinias fast in Tränen ausgebrochen wäre. Diese Ausgeburt der Nacht sollte sie schön finden? Das sollte ihr Kind sein, das ihr so viel Mühe gemacht hatte? Das Kind, das sie voller Stolz Blitz in die Arme hatte legen wollen?

»Wird er noch hübscher?«, fragte sie angstvoll.

Die Hebamme zögerte. »Nach der Geburt sind sie oft etwas zerknittert. Das gibt sich nach ein paar Tagen.«

Ilinias konnte sich nicht vorstellen, dass sie dieses Kind jemals schön finden könnte. Seine Haare waren schwarz und die Augen, mit denen es verträumt in die Welt hinausblinzelte, waren so himmelblau wie ihre eigenen. Aber dieses merkwürdige Gesicht mit der gewaltigen Nase und dem fliehenden Kinn, den grotesken Ohren und den wulstigen Augenbrauen – wie konnte ein Kind so aussehen? Es hatte einen kurzen, dicken Hals und einen breiten, unförmigen Körper. Seine zarten Ärmchen mündeten in klobige Hände, die ihm viel zu groß waren.

»Willst du es jetzt stillen?«, fragte die Hebamme freundlich.

»Hol die Amme«, bat Ilinias sofort. So schnell wie möglich wollte sie zurück zu den Amazonen.

»Ich würde dir raten, es selbst zu tun.«

»Das hatte ich aber nicht vor. Hol bitte …«

Auf einmal war Blitz im Zimmer. »Ist es da?«, fragte er hoffnungsvoll.

»Hier. Ein Junge.« Die Hebamme hielt ihm das Neugeborene hin. Ilinias wartete darauf, dass er sich enttäuscht abwandte. Aber Blitz nahm das Kind freudestrahlend in den Arm und beugte sich zu ihr hinunter.

»Ich bin so froh«, sagte er zu ihr, »so sehr froh.«

»Er gefällt dir?«, fragte Ilinias ungläubig.

»Er ist wunderschön.« War er blind? Oder hatte er, um die Wartezeit zu überbrücken, zu viel getrunken? Sie schnupperte, aber an seinem Atem war nichts Verdächtiges, daran konnte es nicht liegen.

»Jetzt sind wir eine Familie.« Blitz küsste das winzige, das abstoßend hässliche Gesicht seines Sohnes.

Die Wehmutter brachte die Amme ins Zimmer. Blitz überreichte ihr vorsichtig den kleinen Jungen, aber sobald sie ihn angeschaut hatte, stieß sie einen Schrei aus und gab ihm Sorayn zurück.

»Das – das ist euer Kind?«

»Gerade eben geboren«, bestätigte die Hebamme.

»Das stille ich nicht.«

»Was?«, rief Ilinias entsetzt. »Wir hatten das aber vereinbart, wir …«

»Das Ding hier soll ich mit meinem eigenen Sohn an die Brust legen?« Die Frau schüttelte angewidert den Kopf. »Das tue ich nicht.«

Blitz funkelte sie zornig an. »Du weigerst dich, unserem Kind Milch zu geben?«

»Dann suchen wir uns eben eine andere Amme«, sagte Ilinias müde.

»Ihr werdet keine einzige Amme in ganz Kirifas finden, die dieses Ungeheuer an ihre Brüste lässt!«, rief die Frau.

»Wir hatten eine Vereinbarung!«

»Das ist mir egal!« Fort war sie. Vor Zorn stiegen Ilinias die Tränen in die Augen. Die ganze Zeit hatte sie sich beherrscht, alle Schmerzen hatte sie ausgehalten, aber diese Demütigung brachte sie zum Weinen.

»Ganz ruhig, mein Schatz«, sagte Blitz. »So ein garstiges Weib, gut, dass wir sie los sind. Wir finden eine andere.«

»Aber sie hat gesagt …«

»Und ich fürchte, sie hat recht«, ließ die Hebamme sich vernehmen.

»Was soll das heißen?«, fuhr Blitz auf. »Der Kaiser hat dieses Kind gesegnet und den Namen ausgesucht. Es wird genug Frauen geben, die erkennen, welche Ehre es ist, sich um unseren Sohn zu kümmern.«

Die Wehmutter schüttelte besorgt den Kopf. Sie nahm Blitz das Kind aus dem Arm und legte es an Ilinias Seite. »Hier«, sagte sie. »das ist dein Kind. Füttere du es.«

»Aber …«

»Tut euch das nicht an. Handelt euch nicht eine Abfuhr nach der anderen ein, bis ihr zum Gespött von ganz Kirifas werdet«, riet die Frau. »Es gibt Kinder, denen fliegen die Herzen zu. Und es gibt Kinder, die werden vor allem und vielleicht sogar ausschließlich von ihren Eltern geliebt. Und manche Kinder liebt keiner, aber groß müssen sie trotzdem irgendwie werden. Und ich bringe sie alle auf die Welt, ohne Unterschiede zu machen. Kümmere dich um deinen Sohn und zeig ihn nicht herum. Vielleicht wird es besser.«

»Was sollte besser werden?«, fragte Blitz aufgebracht. »Mit meinem Sohn ist alles in Ordnung.«

»Nun ja, wir werden sehen.« Sie seufzte mitleidig. »Wir werden sehen.«

Ilinias und Blitz merkten rasch, dass es ein weiser Ratschlag gewesen war, das Kind nicht allen Leuten zu zeigen. Die Bewohner des Palastes waren neugierig, nachdem schon vorher so viel darüber geredet worden war. Die Kaiserin selbst kam, um Ilinias im Wochenbett zu besuchen.

»Oh«, entfuhr es ihr, nachdem sie den Kleinen gesehen hatte. Alle Lobesworte erstarben ihr auf der Zunge. Das Gerücht von der Hässlichkeit des Kindes machte bereits die Runde, aber niemand glaubte, dass es wirklich so schlimm war, bis er Sorayn selbst gesehen hatte. Schnell wandte Fanes sich Ilinias zu und fragte sie nach ihrem Befinden, und wie die Besucher vor ihr fand sie recht schnell wieder hinaus. Kurze Zeit danach ließ Blitz den Kaiser ins Zimmer.

Er beugte sich über die Wiege und betrachtete Sorayn, ohne eine Miene zu verziehen.

»Nun, Majestät?«, fragte Ilinias und verzog spöttisch das Gesicht. »Wie gefällt Euch mein Kind, auf dem Rins Segen ruht?«

Der Kaiser zögerte mit seiner Antwort.

Sie lachte leise. »Wunderbar und einzigartig, in der Tat.« Der außergewöhnliche Name ihres Sohnes kam ihr nun vor wie ein Hohn. »Der Einzigartige, ha! In ganz Kirifas, nein, im ganzen Kaiserreich«, sagte Ilinias laut, »gibt es wohl kein Kind, das so hässlich ist wie dieses. Es sieht gar nicht aus wie ein Kind. Es sieht aus wie eine Puppe, die ein ungeschickter Spielzeugmacher aus den Resten verschiedener kaputter Puppen zusammengebastelt hat. Von jener einen Arm, von einer anderen das Bein, von dieser den Kopf, aber natürlich nicht den ganzen. Nehmen wir von dieser hübschen Mädchenpuppe die schönen blauen Augen. Dort, jene mit dem Erwachsenengesicht, berauben wir ihrer Nase. Von jener nehmen wir die Ohren, und von der dort den Mund. Und das Kinn – ach, wozu brauchen wir ein Kinn? Das lassen wir gleich fort. Mit Haaren brauchen wir nicht geizig zu sein, reißen wir der schwarzen Katze dort einfach ein paar aus. So, fertig. Ein einzigartiges Kind. Sollten wir uns denn mit weniger zufrieden geben? Mit einem ganz gewöhnlichen Balg, das vielleicht sogar andere Leute niedlich finden könnten?«

Kanuna wandte sich zu ihr hin. »Ilinias …«

»Ja, Majestät?« Ihre blauen Augen funkelten ihn angriffslustig an.

»Ich hatte nicht vor, irgendetwas Schlechtes über dein Kind zu sagen.«

Betreten senkte sie den Blick. »Verzeiht, Majestät.«

»Ich weiß, das ist kein Trost«, sagte er, »aber immer wieder werden Kinder geboren, die anders sind, schwach und krank, und die nie so werden wie andere Menschen. Niemand weiß, warum Rin uns auch solche Kinder schickt. Niemand weiß, was daraus vielleicht noch Gutes entstehen könnte.«

»Habt Ihr auf seine Augen geachtet?«, fragte Blitz. »Er hat die gleichen Augen wie Ilinias, blau und schön.«

»Aber er macht sie kaum auf«, klagte Ilinias.

Das Kind lag in seiner Wiege und rührte sich nicht. Wenn es wach war, starrte es vor sich hin, ohne etwas zu sehen. Blitz kam es manchmal vor, als sei dieses Kind von seiner eigenen Geburt so überrascht worden, dass es erst einmal zu sich kommen musste. Das Kind. Sie nannten es alle »das Kind«, sie vermieden es, seinen Namen auszusprechen, als wäre sein Name eine Krone, die nicht zu diesem Kopf passte. Und wenn einer von ihnen es sagte – sie selbst oder ein Besucher –, erschraken sie alle gemeinsam über diesen Namen, in dem so viel Segen und Verheißung lagen. Sorayn, der Einzigartige.

Einmal, nachdem sie etwas länger geschlafen hatte und nicht schon nach zwei, drei Stunden von dem Kind geweckt wurde, erwachte Ilinias und es kam ihr vor, als sei dies alles nur ein Albtraum. Irgendwann würde sie erwachen, zu ihrem richtigen Leben, das irgendwo ohne sie stattfand, und würde feststellen, dass nichts von dem hier wirklich passiert war. Sie hatte kein Kind bekommen, das aussah wie ein groteskes Ungeheuer. Sie war immer noch schwanger und irgendwann würde ihr Sohn zur Welt kommen, klein und fein und niedlich, ein Junge, der aussah wie Blitz. Sie konnte sich vorstellen, dass es möglich war, ein Kind, das Blitz glich, innig zu lieben. Schwarzes Haar. Ein Kind, das lächeln konnte, ein Kind, über das sich die anderen Leute beugten und Ausrufe des Entzückens von sich gaben.

Sie merkte, dass Blitz wach war. Auch er horchte wohl darauf, dass der Kleine sich meldete. Diese Nacht war ungewöhnlich ruhig gewesen.

»Ilinias.« Er streckte die Hand aus und streichelte ihre Wange.

Es war ein herrlicher Traum: sich vorzustellen, dass es nur sie beide gab. Dass dieses Kind nicht zu ihnen gehörte, dass Rin ihnen gnädig gewesen war und ihnen ein anderes Kind geschenkt hatte, ein richtiges Kind.

»Es tut mir so leid«, flüsterte sie unter Tränen.

»Was?«, fragte er und blickte sie voller Zärtlichkeit an. Im Schein der kleinen Lampe sah er älter und gereifter aus, ein erwachsener Mann, aber sie fühlte sich wie ein kleines, verlorengegangenes Mädchen.

Sie wischte sich über die Augen. »Das«, flüsterte sie und wies in Richtung Wiege. »Ich wollte dich stolz machen. Ich wollte, dass du dich freust und es lieb hast, so wie du Manina lieb hast. Bitte, sei mir nicht böse, verachte mich nicht …«

»Was machst du dir nur für Gedanken?«, wunderte Blitz sich. »Ich habe ihn lieb, glaub mir. Das ist unser Sohn!«

Aber Ilinias weinte. »Ich wollte nie, dass es so wird, glaub mir …«

»Aber ich gebe dir doch nicht die Schuld! Kein Mensch gibt dir die Schuld daran!«

»Das stimmt nicht«, sagte sie. »Das stimmt nicht und du weißt das. Im Palast zerreißen sie sich das Maul darüber, wer wohl der Vater von diesem Monstrum ist. Hast du das wirklich nicht mitbekommen? Sie reden darüber, wer der hässlichste Mann von Kirifas ist. Manche haben sich sogar an diesen komischen Zwerg erinnert, und behaupten, er wäre der Vater!«

»Kroa?«, fragte Blitz verständnislos.

»Sie sagen, wenn ich immer nur dich angesehen hätte, müsste mein Kind so aussehen wie du. Und ich habe nur dich angesehen, wirklich! Ich habe nie auch nur an einen anderen Mann gedacht! Ach, Blitz … Sie sagen sogar, wenn eine Schwangere Hässliches denkt, dann kann ihr Kind davon hässlich werden.«

»Lass sie doch reden, sie haben keine Ahnung. Du bist so eine wundervolle Frau, Ilinias. Du hast bestimmt nie etwas Hässliches gedacht.«

»Doch.« Ihr Weinen wurde stärker. »Ich hab die ganze Zeit gedacht, dass ich dieses Kind eigentlich gar nicht möchte. Ich hab nur ans Kämpfen gedacht und daran, wie ich möglichst schnell wieder meine Übungen aufnehmen kann. Ich habe keine Socken gestrickt und mit Blümchen verziert oder was die anderen Frauen so machen, wenn sie schwanger sind. Ich wollte kein Kind und deshalb ist es auch kein richtiges Kind geworden, sondern so ein schreckliches Ding.«

»Du bist nicht schuld.« Er nahm sie in den Arm und wiegte sie sanft hin und her. »Lass dir das von niemandem einreden.«

»Es tut mir so leid.«

»Oh meine Liebe, weine nicht.«

Schon lange hatten sie einander nicht mehr innig umarmt, nicht wie Liebende miteinander geflüstert. Seit sie in Kirifas waren, war ihnen auch ein guter Teil der Leidenschaft verloren gegangen, die sie auf ihrer Flucht vor Zukata empfunden hatten, angefacht von Gefahr und Wagnis. Hier, im Palast, war jeder seinen eigenen Geschäften nachgegangen – Blitz kümmerte sich um Manina und verbrachte darum viel Zeit mit der kaiserlichen Familie, Ilinias hielt sich bei den Wächterinnen auf. Jeder lebte sein eigenes Leben. Es war, als hätte diese kurze Zeit, in der Mino in Kirifas gewesen war, einen Schatten über ihre Liebe geworfen oder eine Schlucht zwischen ihnen aufgerissen. Doch nun, als er sie zu trösten versuchte, war die alte Verbundenheit wieder da. Ilinias kuschelte sich in seine Umarmung. In diesem Moment der Ehrlichkeit wagte sie es, etwas zu sagen, was ihr schon lange auf dem Herzen lag: »Mino hätte dir bestimmt ein richtiges Kind geschenkt.«

»Denk nicht an Mino«, sagte er leise. »Du bist es, die ich geheiratet habe.«

Mehr als alles andere wünschte sie sich, sie hätte in sein Herz hineinsehen können, aber zugleich fürchtete sie sich vor dem, was sie dort vielleicht zu sehen bekäme.

»Denkst du denn an sie?«, fragte sie.

»Ilinias«, sagte Blitz nur und küsste sie auf ihr tränennasses Gesicht.

In diesem Moment begann Sorayn sich unruhig zu bewegen, und Blitz sprang aus dem Bett, um ihn zu ihr zu bringen, bevor er mit seinem Geschrei den ganzen Palast aus dem Schlaf riss.

»Mino ist eine Erinnerung an eine schöne Kindheit«, sagte er, als er ihr das Kind an die Brust legte. »Du bist hier. Du bist meine Frau. Und das ist mein Sohn.« Er streichelte das haarige Köpfchen. »Unser kleiner Sohn. Mach ihn nicht schlechter, als er ist, Ilinias. Muss denn jeder Mensch hübsch sein?«

Ja, dachte sie nur. Das Gesicht des Kleinen lag im Schatten. Sie sah es nicht an, sie schaute auf Blitz, der an der Bettkante saß. Vielleicht, wenn wir blind wären, wenn wir in einer dunklen Welt lebten, in der nur unsere Worte und unsere Taten und unsere Gedanken zählten … Aber, hätte sie am liebsten gefragt, würdest du mich dann lieben, Blitz? Würdest du mich lieben, in einer dunklen Welt? Du Lügner.

Wenn Ilinias den Kleinen an ihre Brust legte, schloss sie die Augen, um ihn nicht dabei ansehen zu müssen. Sie versuchte sich vorzustellen, dass sie ein anderes Kind im Arm hielt, ein hübsches, freundliches Kind, das ihren Blick suchte. Sorayn war dagegen nicht freundlich. Er trank mit einer Gier, die sie überraschte und die ihr Schmerzen bereitete. Schließlich fragte sie die Hebamme, ob das Stillen allen Frauen so wehtat. Die erfahrene Heilerin betrachtete verwundert Ilinias’ gerötete Brust und sah sich daraufhin das Kind noch einmal an.

»Das gibt es doch nicht! Er hat schon einen Zahn! Kein Wunder, dass er dir wehtut.«

Es bereitete Ilinias ungeahnte Qualen, ihr Kind zu versorgen. Er trank so viel, dass ihre Brüste Unmengen an Milch bildeten – dann wieder schlief er so lange, dass sie sich sehnlichst wünschte, er würde trinken, doch er war nicht wachzubekommen. An die Wiederaufnahme ihrer Übungen bei den Amazonen war nicht zu denken. Mit kühlenden Umschlägen auf ihrer Brust lag sie im Bett, während der Kleine sich nicht darum scherte, ob seine Ansprüche ihr bekamen oder nicht. Alle Ratschläge der Hebamme, wie sie ihn zu regelmäßigen Fütterungszeiten erziehen könnte, schlugen fehl. Wenn er schlief, ließ er sich nicht wecken, und wenn er Hunger hatte, brüllte er mit einer Lautstärke, die fast im ganzen Palast zu hören war und es nicht zuließ, ihn warten zu lassen. Und doch waren diese ersten beiden Wochen nichts gegen das, was noch kommen sollte; später wünschten sie sich diese Zeit zurück.

Bei seinem ersten Anfall glaubte Ilinias, ihr Kind würde ersticken. Es rang nach Luft und lief blau an, es krümmte sich und zuckte. Sie wusste nicht, was sie tun sollte, was sie tun konnte, und schließlich lief sie los, den Kleinen im Arm, um nach dem kaiserlichen Heiler, dem Arzt Rugan, zu suchen. Noch bevor sie ihn gefunden hatte, hatte das Kind wieder Luft geholt und begann zu schreien. Es waren solche lauten, qualvollen Schreie, dass ihr schien, er würde jetzt sofort in ihren Armen sterben, und Ilinias lief weinend durch den Palast und hoffte, Rugan rechtzeitig zu finden.

Schließlich fand er sie, von dem Geschrei herbeigerufen, aber er war genauso hilflos wie sie.

»Ich weiß nicht, was er hat«, musste der Arzt zugeben, nachdem er das Kind kurz untersucht hatte. Er tastete es ab, um festzustellen, ob irgendetwas gebrochen war, und fragte sie etwas verlegen, ob sie es vielleicht fallengelassen hatte. »Ruf mich noch einmal, wenn er schläft, vielleicht kann ich ihn dann besser untersuchen.«

Ilinias kam es unwahrscheinlich vor, dass ihr Sohn jemals wieder schlafen würde, geschweige denn, dass er diesen Tag überhaupt überlebte. Eine Menge Leute waren zusammengelaufen, um zu sehen, was es gab. Es wäre Ilinias peinlich gewesen, so viel Aufsehen zu erregen, wenn sie nicht so benommen von dem Lärm gewesen wäre, dass ihr bald alles gleich war, wenn es nur aufhörte. Die neugierigen Fürstinnen, die darauf hofften, auch einmal einen Blick auf das sagenhaft hässliche Kind werfen zu können, überboten sich mit weisen Ratschlägen.

»Das ist Bauchweh, das hatte meine Tochter auch in dem Alter.«

»Nein, das sind Schüttelkrämpfe, hast du nicht gesehen, wie es zuckt?«

»Solche Kinder leben sowieso nicht lange.«

Ilinias legte Sorayn ein Tuch über das Gesicht, damit niemand ihn sah, während sie zurück in ihr Zimmer ging. Die Dunkelheit schien ihn ein wenig zu beruhigen, aber vielleicht war er auch nur erschöpft. Irgendwann wurde er tatsächlich ruhiger und schlief ein. Wieder brauchte sie den Arzt nicht zu rufen – am abebbenden Gebrüll hatte er selbst erkannt, dass er nun zu der Untersuchung kommen konnte. Hinter ihm erschien die übergroße Gestalt des Riesenkaisers in der Tür.

»Es tut mir so leid, dass wir hier solchen Lärm machen«, begann Ilinias, aber Kanuna winkte ab. »Lass uns mal sehen, was er hat.«

Rugan hatte sein Hörrohr an die Brust des Kleinen gelegt, der im Schlaf nur noch hin und wieder leise aufschluchzte.

»Sein Herz schlägt aber laut«, fand er verwundert. »Laut und – ja, unregelmäßig. Zu schnell. Einmal laut, dann leise, dann …« Er runzelte die Stirn. »Hat er etwa zwei Herzen? Ein kleines und ein großes?«

»Und das erklärt, warum er so schreit?«

Rugan versuchte, seine hilflose Miene durch ein gelehrtes Gesicht zu ersetzen, aber es gelang ihm nur schlecht.

»So ein Fall ist mir noch nie begegnet. Nein, ich weiß nicht, was mit ihm ist. Vielleicht würde ihm eine Luftveränderung gut tun? Wärme und Sonne?«

»Ja, vielleicht«, sagte Ilinias ohne Überzeugung.

Nun trat der Kaiser an die Wiege.

»Wenn Keta hier wäre«, sagte er leise. »Was immer es ist, ich bin sicher, er könnte es heilen. Seine Hände vermögen Unglaubliches … Aber ich tue, was ich kann.«

Er legte seine Hände auf das schlafende Kind. Sofort öffnete es die Augen und sah ihn an.

»So haben mich meine Söhne angeblickt, als sie klein waren«, sagte Kanuna. »Mit ebensolchen blauen, wissenden Augen …«

»Eure Söhne waren gesund und kräftig«, bemerkte Rugan. »Wir wissen beide, dass es nicht möglich ist, jedes Kind zu retten.«

Kanuna ließ sich nicht beirren. Er berührte den missgestalteten Körper mit seinen großen Händen, die Segen verteilen konnten und Heilung – wenn auch nicht im selben Maße wie die seines Sohnes –, und er murmelte irgendetwas, vielleicht ein Gebet.

»Mehr kann ich nicht tun«, sagte er zu Ilinias. »Vielleicht wird es besser, vielleicht auch nicht.«

Es wurde nicht besser. Bereits am nächsten Tag ereilte Sorayn der nächste Anfall, und er schrie so laut, dass niemand im Palast seiner Arbeit nachgehen konnte und mehrere Beschwerden beim Kaiser eingingen.

»Er ist gewachsen«, stellte Ilinias verwundert fest, als Blitz zusammen mit Manina nachsehen kam, was los war; bei dem Gebrüll war es unmöglich, sie zu ihrem Mittagsschlaf zu bewegen. »Sein rechter Arm ist jetzt länger als der linke. Das war gestern noch nicht so. Und schau dir seine Nase an. Ist sie nicht noch dicker als vorher?«

»Du meinst, er schreit, wenn er wächst? Aber so schnell wächst niemand.«

»Sieh es dir an, wenn du mir nicht glaubst.«

Blitz musste zugeben, dass Sorayn noch merkwürdiger aussah als sonst.

»Ich hoffe nur, das gibt sich«, meinte er. »Ich dachte bisher immer, dieser Palast ist fest und sicher gebaut, aber langsam habe ich den Eindruck, die Wände sind nur aus Papier. Wie kann ein so kleines Kind eine so laute Stimme haben?«

Es gab sich nicht. Der Rat, Wärme und Sonne und vielleicht auch noch Seeluft könnten ihrem kranken Schreihals helfen, wurde ihnen so oft erteilt und von so vielen Seiten, dass sie es schließlich selbst für das Beste hielten, Kirifas zu verlassen und eine Reise zu machen.

»Wir fahren nach Arima«, sagte Blitz zum Kaiser. »Noch bevor der Winter kommt. Vielleicht wird es am Meer besser. In der milden Luft … Wir können dort den ganzen Tag über mit ihm draußen sein. Und ich möchte natürlich auch meinen Bruder und seine Frau wiedersehen. Ich hatte mir zwar gewünscht, Manina noch ein wenig Zeit zu geben, aber …«

»Wegen Manina mach dir keine Sorgen. Kümmere dich um deinen Sohn. Wir hoffen hier alle, dass ihr, wenn ihr wiederkommt, ein gut erholtes Kind mitbringt.«

Kanuna bat ihn nicht, bei Manina zu bleiben, er sorgte sogar dafür, dass sie möglichst schnell abreisen konnten. Der ganze Hofstaat atmete auf, als Blitz und Ilinias zusammen mit Sorayn die Stadt verließen. Endlich kehrte im Palast des Kaisers wieder Ruhe ein.

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