Impressum

© 1976/2020 Pabel-Moewig Verlag KG,

Pabel ebook, Rastatt.

ISBN: 978-3-96688-115-9

Internet: www.vpm.de und E-Mail: info@vpm.de

Jan J. Moreno

Rache

Sie töten lautlos

Die portugiesische Karavelle „Cabo Mondego“ sank schnell.

Die tobende Feuersbrunst hatte die achtere Pulverkammer erreicht, und das Heck war von einer gewaltigen Explosion aufgerissen worden. Kurze Zeit später kündeten nur noch aufschwimmende Wrackteile vom Schicksal des Schiffes.

Schwerer Qualm hatte sich wie ein riesiger Pilz über der nördlich von Madras liegenden Bucht ausgebreitet – ein weithin sichtbares Mahnmal, das die von Bord geflohenen Portugiesen von der Rückkehr abhielt. Gegen die Soldaten des Sultans von Golkonda hatten sie keine Chance. Wenn sie überleben wollten, mußten sie dem Dschungel Südostindiens trotzen. Jede Stunde, die sie länger der dampfenden grünen Hölle widerstanden, ließ ihren Ruf nach Rache wachsen …

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Die Hauptpersonen des Romans:

Luis de Xira – nachdem seine „Cabo Mondego“ versenkt wurde, hat er nur noch einen Wunsch – den der Rache.

Drawida Shastri – der falsche Sultan ist für üble Tricks immer gut, außerdem sinnt auch er auf Rache.

Waruna Tschittanga – weiht sein Leben den Göttern, nachdem ein Blitzlicht seine Augen geblendet hat.

Bill – verliebt sich in Warunas Schwester Sumangalã und muß erkennen, daß sie aus zweierlei Welten stammen.

Philip Hasard Killigrew – hat seiner Crew Ruhe und Entspannung verordnet, ohne zu ahnen, was auf sie alle zukommt.

1.

Der Ruf des Morgenvogels weckte ihn. Eine Weile lag der junge Khande Rao noch mit geschlossenen Augen auf seinem Lager aus Stroh und lauschte dem melodischen Gesang, bevor er sich erhob und zum Fenster ging. Der Tag war noch jung, die ersten Sonnenstrahlen stiegen soeben jenseits des Dschungels empor.

Dunkel und geheimnisvoll toste der Fluß durch das enge Tal. Er stürzte nur einen kurzen Fußmarsch entfernt in schäumenden Kaskaden über glattgeschliffene Felsen in die Tiefe. Sobald die Sonne in voller Größe über dem Wald stand, würde der Fluß zu einem gleißenden Lichtermeer werden.

Khande Rao stand lange regungslos am Fenster und genoß die kühle, reine Morgenluft. Er sah zu, wie die Dämmerung die Schatten der Nacht verdrängte und die Helligkeit des Tages schließlich Sieger blieb. Aber er wußte auch, daß die Nacht wiederkehren würde. Er hatte gelernt, daß dieser stete Wechsel wie der wohl immerwährende Kampf zwischen Gut und Böse war, zwischen Göttern und Dämonen.

Das Geräusch leiser, schlurfender Schritte schreckte ihn aus seinen Überlegungen. Der alte Raghubir schritt den steinigen Weg vom Ufer herauf, um seine prächtig gedeihenden Blumen zu gießen. Sie verliehen den Terrassen entlang der Böschung einen Hauch unvergänglicher Schönheit.

Khande bewunderte den alten Brahmanen, den schon der Vater seines Vaters gekannt hatte. Der weißhaarige Raghubir schleppte einen prall gefüllten Wasserschlauch, ein Gewicht, das sogar jüngere Männer in die Knie gezwungen hätte.

Als er das Wasser versprüht hatte und wieder zum Fluß zurückwollte, hastete ein Mistträger die ausgetretenen, engen Stufen hinauf. Er balancierte zwei Eimer an einer Spange auf der Schulter und schien helfen zu wollen.

Khande Rao konnte nicht verstehen, was die beiden Männer miteinander sprachen, doch er erkannte, daß der Greis den anderen schroff zurückwies. Der Mistträger indes ließ sich nicht vertreiben.

Raghubir packte zu und wollte den Diener die Stufen hinunterstoßen, doch der war flink und krallte sich in seinem Gewand fest. Zeternd schlug der Alte um sich.

Beide gerieten an den Rand der Terrasse, die schmal und hoch war. Der Morgennebel hatte die geschliffenen Steine glitschig werden lassen. Als Raghubir den Mistträger trat, glitt dieser aus und stürzte in die Tiefe, wo er regungslos liegenblieb.

Der Greis schien selbst erschrocken über sein Tun. Ängstlich blickte er sich um.

Blitzschnell huschte Khande Rao vom Fenster zurück, weil er nicht entdeckt werden wollte. Sein Vater hatte ihn gelehrt, gütig zu sein, nachgiebig und hilfsbereit. Aber nun hatte er gesehen, wie ein Brahmane die Hand gegen einen Diener erhob, um zu töten.

Übelkeit stieg in ihm hoch. Er fror plötzlich, und sein Herz pochte wild in der Brust. Trotzdem beugte er sich wieder vor, weil er sehen wollte, was geschah.

Raghubir war die Stufen hinuntergeeilt. Der Mistträger lag regungslos da, die Beine ausgebreitet und die Arme wie schützend über den Kopf erhoben.

Khande Rao, in seiner kindlichen Neugier, konnte das Gesicht des Alten deutlich erkennen. Der Greis schwitzte. Die Furcht, entdeckt zu werden, spiegelte sich in seinen Zügen. Ohne länger zu zögern, nahm er den Toten bei den Füßen und zerrte ihn den Hang hinunter bis an das Ufer des reißenden Flusses. Dann holte er die Eimer, legte sie neben den Diener und verschwand zwischen den Bäumen.

Khande stand wie versteinert. Unfähig, wirklich zu begreifen, starrte er hinunter auf die Terrasse. Er hatte einen Diener sterben sehen, was gewiß nicht weltbewegend war, aber durch die Hand eines Brahmanen, der im Dorf als heiliger Mann galt. Und dieser „Heilige“ schlich wie ein Dieb davon.

Wie konnte jemand dem Guten das Wort reden und zugleich eine solche Tat begehen?

Irgend etwas zerbrach in diesem Moment in ihm. Er trat vom Fenster zurück und ließ sich auf seine Schlafstatt sinken.

Eine flüsternde Stimme redete ihm ein, daß vieles anders war, als er bislang geglaubt hatte. Nicht die Liebe hatte Bestand in dieser Welt – sie war lediglich von kurzer Dauer. Einzig das Böse schien mächtig genug, alles zu überdauern.

Trotz seiner Jugend gelangte er zu der Erkenntnis, daß es besser sei, über das Geschehene zu schweigen.

Die Sonne war inzwischen zwei Handbreiten höher gestiegen. Ihre Strahlen tasteten durch den Raum und ließen den Staub flimmern, als von draußen her Geschrei laut wurde.

„Ein Toter liegt am Fluß!“ vernahm der Knabe.

Eine andere Stimme rief: „Er ist ausgeglitten und zu Tode gestürzt!“

Unter Hunderten hätte Khande diese Stimme erkannt. Sie gehörte Raghubir, dem weisen, heiligen Mann.

Noch ehe sich die Sonne dem Abend zuneigte, war ein Scheiterhaufen aus dürrem Reisig aufgeschichtet. Der Leichnam wurde aufgebahrt. Seine Eimer lagen neben ihm und ebenso das Rundholz, das er zum Tragen benutzt hatte.

Vom Fenster aus sah Khande Rao die hoch auflodernden Flammen, und das Herz krampfte sich ihm zusammen.

Etliche Monate vergingen, und der Herbst brachte reiche Ernte. Schwermütig blickte der Knabe den großen Vogelschwärmen nach.

Nicht nur die Abende wurden kürzer, auch die Nebel stiegen wieder vom Fluß auf. Khande fand kaum mehr Ruhe. Immer häufiger vernahm er eine innere Stimme, die ihm die eigene Vergänglichkeit vor Augen führte. Er schreckte nachts schweißgebadet auf und erinnerte sich, vom Tod des Dieners geträumt zu haben. Schlimmer wurde alles noch, weil er mit niemandem darüber sprach – selbst sein Vater hätte ihn nicht verstanden.

Er betete häufiger als sonst am Altar der Hausgottheit der im hinduistischen Glauben lebenden Familie. Sõma, den er verehrte, war seit uralter Zeit der König der Pflanzen und zugleich das Kraut, aus welchem zu Opferzwecken ein Unsterblichkeitstrank gebraut wurde. Bei den Göttern wurde dieser „Nektar“ in einem großen Gefäß aufbewahrt – im Mond. Bei der Familie Rao tat es ein mit Wachs versiegelter Tonkrug.

Erstmals spielte Khande mit dem blasphemischen Gedanken, das Siegel ein klein wenig zu beschädigen und etwas von dem Göttertrank auf seine Lippen zu träufeln. Er fürchtete sich unbewußt, auf ähnliche Weise zu sterben wie der Mistträger.

Ausgerechnet an diesem Morgen, nachdem er den Anruf der Hausgottheit beendet hatte und mit sich selbst haderte, schreckte ihn das Geräusch von Schritten auf. Im ersten Moment hätte er nicht zu sagen vermocht, ob das gleichmäßige Knirschen des hellen Kieses nur in seiner Einbildung entstand, oder ob tatsächlich jemand vor dem Haus vorüberging, zögernd, als warte er nur darauf, daß Khande zum Fenster eilte. Doch dann entschied sich Khande, daß da wirklich jemand war. Vielleicht einer seiner Freunde.

Das Fenster, ein mit Tierhaut bespannter Holzrahmen, stand offen. Er hörte nun ganz deutlich, daß sich die Schritte zum Rand jener Terrasse entfernten, auf der der Mistträger sein Leben verloren hatte.

Aufmerksam blickte Khande Rao hinaus.

Aus dem Nebel schienen sich die Umrisse eines Mannes zu verdichten. Zwei Eimer trug er über der Schulter.

Der Knabe wagte kaum zu atmen. Seine Finger verkrallten sich in den Fugen des Mauersimses. Er achtete nicht darauf, daß ihm die rauhen Steine die Haut abschürften.

Endlich, als sich der Fremde flüchtig umwandte, konnte er dessen Gesicht erkennen.

Es war der Mistträger.

Zu Tode erschrocken, ahnte er, daß der Geist des Ermordeten erschien, um sich an dem alten Raghubir zu rächen.

Langsam schritt der Mistträger die glitschigen Stufen hinunter, an denen Ende sich das Haus des Brahmanen an die Felsen duckte.

Nichts hielt den Knaben zurück. Er mußte dem vermeintlichen Geist folgen, ob er wollte oder nicht. Er hatte Angst und versuchte zugleich, sich einzureden, daß nichts von dem wahr war, was er zu sehen glaubte.

Beklemmend legte sich der Nebel auf seine Brust. Trotzdem hastete er den Weg hinunter, so schnell er konnte.

Einmal, als sich der Mistträger abermals flüchtig umwandte, verbarg sich der Knabe im Schatten eines mannshohen Gebüschs. Zu seiner Überraschung ging der Geist an Raghubirs Haus vorbei, ohne nur einen Moment zu zögern.

War es doch nicht der Ermordete?

Khande schob alle Zweifel weit von sich. Der etwas hinkende Gang des Mistträgers war unverkennbar.

Zwanzig Schritte weiter stand die Hütte der Familie Tschittanga. Sie waren Shudras, gehörten also wie der Tote nur der niederen Dienstklasse an.

Der Geist betrat den nicht sehr großen Hof und war Augenblicke später spurlos verschwunden. Allem Anschein nach hatte er das windschiefe Gebäude durch den hinteren, nur mit schweren Tüchern verhängten Eingang betreten.

Von innen erklangen spitze, kurzatmige Schreie. Nie zuvor hatte der Knabe eine Frau so schreien hören. Eine dumpfe Männerstimme redete beruhigend auf sie ein.

Egal, was geschehen war, Khande mußte es wissen. Blindlings hastete er weiter und stieß beinahe mit einem Mann zusammen, der das Haus verließ. Im ersten Moment schrie er entsetzt auf, weil er glaubte, dem Geist gegenüberzustehen, doch die Stimme, die auf ihn einredete, war menschlich.

„Du kannst nicht hinein.“

„Warum nicht? Was ist geschehen? Hat er …?“ Entsetzliche Vorstellungen schnürten ihm die Kehle zu.

Das Kreischen der Frau ging durch Mark und Bein. Als fahre ein Dämon aus ihr hinaus! durchzuckte es ihn.

„Komm!“ sagte der Mann unvermittelt und zog ihn sanft mit sich. „Meine Schwester sieht ihrer Niederkunft entgegen. Es ist fast schon zu spät, um einen Heilkundigen zu holen.“

„Aber – der Mann, der Mistträger …“ Vor Erregung brachte er kaum noch ein Wort heraus.

Sein Gegenüber verzog das Gesicht.

„Ein Mistträger ist das Letzte, was meine Schwester jetzt braucht.“

„Er ist eben ins Haus – mit zwei Eimern. Ich habe ihn hineingehen sehen.“

„Du redest wirr. Verschwinde endlich! Da ist niemand außer Arhantika und ihrem Mann.“

Nur ein leises, verhaltenes Wimmern war noch zu vernehmen. Augenblicke später wurde die Tür aufgestoßen: „Du brauchst den Heilkundigen nicht mehr zu rufen, meine Frau hat eben einen Sohn zur Welt gebracht.“

Khande verstand, daß der Geist nicht erschienen war, um sich zu rächen, sondern um wiedergeboren zu werden. Seine Seele fand noch keine Ruhe. Nur wenn er in den heiligen Wassern des Ganges gestorben wäre, hätte ihn das von allen noch bevorstehenden Wiedergeburten erlöst. Nicht mehr wiedergeboren zu werden, war das höchste Ziel, auf das ein Hindu hinstreben konnte.

Allerdings wunderte sich Khande Rao darüber, daß der Mistträger, der in seinem letzten Leben ein Shudra gewesen war, erneut der niederen Kaste angehören sollte. Gewiß hätte er es verdient, ein Vaishya zu werden, ein Händler, oder gar den Kshatriyas, dem Kriegeradel anzugehören.

Straften ihn die Götter auf diese Weise für ein besonderes Vergehen?

Sieben Jahre zogen ins Land. Der Knabe wurde zum Jüngling, der sich oft gegen die Traditionen auflehnte, weil er verlernt hatte, dem Altüberlieferten zu vertrauen. Der Sohn der Familie Tschittanga, dem seine Eltern den Vornamen Waruna gegeben hatten, entwuchs allmählich dem Kindesalter.

Drei Jahre nach ihm war seine Schwester Sumangalã geboren worden, ein Mädchen mit ebenmäßigen Gesichtszügen und einer Haut wie Pfirsichblüten.

Waruna war anders als die Kinder in seinem Alter. Er sonderte sich ab und weilte mitunter tagelang bei seinen Tieren. Er liebte die schneeweißen Tauben, die er im Stall eines Nachbarn halten durfte, solange er dessen Zugochsen mit Futter versorgte und den Mist auf die nahen Felder karrte.

Raghubir lebte noch, allerdings vermochte Khande Rao nicht zu sagen, ob der Greis inzwischen sichtbar älter geworden war. Längst hatte der heilige Mann das faltige Aussehen einer Mumie. Deutlich zeichneten sich die Knochen unter seiner lederartig gegerbten Haut ab.

Wieder erklang der verlockende Gesang des Morgenvogels, und wieder stiegen Nebelschwaden vom nahen Fluß auf. Der Jüngling stand am Fenster, als Raghubir den schmalen Weg zu den Terrassen hinaufstieg. Vor Jahren waren hölzerne Geländer angebracht worden, um zu verhindern, daß erneut jemand zu Tode stürzte.

Waruna Tschittanga lauschte dem Gurren der Tauben, als plötzlich eine von ihnen aufflatterte und sich nahe dem alten Brahmanen auf dem Geländer niederließ. Waruna rief vergeblich nach ihr, deshalb fürchtete er wohl, sie könnte ihm davonfliegen. Als er sich in seiner Verzweiflung nicht mehr anders zu helfen wußte, hob er eine Handvoll Steine auf und begann nach dem Tier zu werfen.

Aus Versehen traf er den greisen Raghubir. Der erschrak, glitt aus, und der noch immer halb gefüllte Wassersack auf seiner Schulter zerrte ihn über das Geländer in die Tiefe. Nicht ein Laut war zu vernehmen, als der Alte aufschlug und mit ausgestreckten Beinen liegenblieb. Der Inhalt des Wassersacks entleerte sich über ihn. Das Wasser, das er vom Ufer geholt hatte, schimmerte rot wie Blut in der Morgensonne.

Für eine Weile war nur das Gurren der Tauben zu hören. Ohne einen Laut von sich zu geben, verschwand Waruna von dem Platz, an dem er gestanden hatte.

Als die Sonne höher stieg und sich die Nebel auflösten, erschienen viele, um den Alten zu suchen.

Sie fanden den Leichnam und sprachen: „Er hat den Halt verloren und sich zu Tode gestürzt.“

Und sie übergaben ihn den Flammen eines Scheiterhaufens.

Der junge Khande Rao indessen fühlte sich von den Menschen abgestoßen, die sich mit schönen Dingen umgaben und nach höheren Werten strebten – und das alltägliche Geschehen ignorierten.

Ungefähr dreitausend Kasten umfaßt die hinduistische Gesellschaft. Ein Hindu glaubt daran, nach dem Tod so oft wiedergeboren zu werden, bis er nach vielen verschiedenen Leben zur Vollkommenheit herangereift ist. Dabei erscheint ihm der Rang seiner Kaste, die er ein Leben lang nicht wechseln kann, als Gradmesser des Fortschritts, den er bis zur Erlösung von allen Wiedergeburten erreicht hat. Unberührbare büßen mit ihrem Stand für Verfehlungen eines früheren Lebens, reiche Händler hingegen genießen die Früchte ihrer guten Taten aus der vorangegangenen Existenz.

Waruna Tschittanga war vierzehn Jahre alt, als er von dem Standbild Brahmas, des Weltenschöpfers, lautstark verkündete, daß er von allen Bewohnern des Dorfes so sehnlich erwartete Monsun großes Unheil bringen würde.

Niemand schenkte ihm Glauben. Auch nicht, als er sich den Kopf kahlgeschoren und zum Zeichen der Buße mit Asche bestreute und sieben Tage lang ohne Nahrung im Tempel verweilte, die Götter anrief und nur Wasser aus dem Fluß zu sich nahm, das ihm Sumangalã, seine Schwester, brachte.

Sie war ein betörendes Geschöpf. Das lange, schwarze Haar fiel ihr bis zu den Hüften, und wenn sie es offen trug, umwehte es sie wie ein hauchdünner Schleier.

Am achten Tag brach der Sturm mit einem verheerenden Gewitter los, das fast den ganzen Tag über anhielt. Der Regen ließ den Fluß heftig anschwellen und verwandelte die Terrassen in einen schlammigen Sumpf, den das Wasser mehr als kniehoch bedeckte. Dem Vieh auf den am tiefsten gelegenen Wiesen war der Rückweg versperrt. Die Männer, die versuchten, die Kühe mit Booten zu retten, wurden von der steigenden Flut mitgerissen und kenterten an den etwas weiter flußabwärts liegenden Stromschnellen.

Blitze schlugen dröhnend in Baumriesen ein und verwandelten sie in lodernde Fackeln oder ließen sie in den Fluß stürzen, wo sich bald ein ineinander verflochtenes Bollwerk aus Stämmen, Ästen und Schlamm bildete, das die Wasser anstaute. Innerhalb weniger Stunden wurden die untersten der sorgfältig gepflegten Terrassen unterspült. Große Flächen brachen ab und verschwanden in den aufschäumenden Fluten.

Während der Nacht deckte der Sturm Hütten und Häuser ab. Lediglich der jahrhundertealte Tempel blieb von den Naturgewalten verschont.

Als am nächsten Tag das Ausmaß des Unwetters in vollem Umfang sichtbar wurde, war die Saat auf den Feldern vernichtet, das halbe Dorf, das wie die Terrassen auf verschiedenen Ebenen angelegt war, zerstört, und überall lagen die Kadaver ertrunkener Tiere herum, die in der erneut einsetzenden Hitze rasch zu verwesen begannen.

Für Trauer blieb wenig Zeit. Die Aufräumarbeiten hatten Vorrang. Die Dorfbewohner mußten wenigstens versuchen, die nächste Ernte zu retten. Entwässerungsgräben wurden gezogen, weggeschwemmtes fruchtbares Land mühsam zurückgeschleppt und vom Abrutschen gefährdete Stellen neu befestigt.

Waruna Tschittanga konnte sich an den Arbeiten nicht beteiligen. Ein in allernächster Nähe einschlagender Blitz hatte ihn geblendet und nahezu seines Augenlichts beraubt. Selbst seine Schwester erkannte er nur noch, wenn sie dicht vor ihm stand.

Waruna betete im Tempel: zu Brahma, dem Schöpfer der Welt, zu Wischnu, der von gütigem und wohlwollendem Charakter war, zu Sarasvati, der Wasser- und Flußgöttin, und zu Schiwa, in dessen Wesen sich sowohl furchterregende und vernichtungsbringende Macht als auch lebensspendende und wohlwollende Kraft miteinander verbanden.

Daß er das Unwetter vorhergesehen hatte, erfüllte ihn mit Furcht. Besaß er Kräfte, von denen er selbst nichts geahnt hatte? Nicht einmal Sumangalãs Nähe war ihm bei all den quälenden Gedanken Trost oder Zuversicht.

Von den Eltern war sie einem Mann versprochen worden, den sie zum Ende der Monsunzeit hatte heiraten sollen, doch Jayaseelam war in den Fluten ertrunken und sein Leichnam vom Fluß davongetragen worden. Sumangalã verlieh ihrem Kummer Ausdruck, indem sie fortan nicht mehr von der Seite ihres erblindeten Bruders wich und ihn pflegte und verköstigte.

Wenn Waruna nicht in tagelanges, bedrückendes Schweigen verfiel, redete er wirres Zeug. Khande Rao, der sich als einer der wenigen Dörfler gelegentlich nach seinem Befinden erkundigte, behauptete mit Nachdruck, daß es sich dabei um Erinnerungen aus einem früheren Leben handeln müsse. Er verschwieg jedoch beharrlich, woher er sein Wissen bezog.

Im Dorf wurde das Leben noch karger und beschwerlicher, als es ohnehin schon gewesen war. Die Vorräte waren aufgebraucht, und die Menschen litten Hunger, weil weder der Fluß genügend Fische noch der nahe Wald ausreichend Wild oder Beeren hergaben. Die Brahmanen und Vaishyas im Dorf, also die oberen Kasten, hatten genug zu essen, alle anderen darbten und mußten ihr beschwerliches Schicksal widerspruchslos ertragen. Nur Waruna Tschittanga zeigte sich von alldem wenig beeindruckt, er sprach sogar davon, daß die Prüfungen, die das Dorf zu erdulden hätte, noch schlimmer werden würden.

2.

Diesmal sah es so aus, als hätte Waruna mit seiner orakelhaften Vorhersage unrecht. Tagelang sprach er nur von Gefahren, aber dann erschien eine Karawane arabischer und indischer Händler, die auf dem langen Weg von Madras nach Bangalore ein Stück flußaufwärts zogen.

Die Händler führten Dörrfleisch, Brotfladen und andere Nahrungsmittel im Überfluß mit sich. Aber sie waren keine Hindus, sondern gehörten dem moslemischen Glauben an, und sie gebärdeten sich wie Missionare der übelsten Sorte. Vorräte erhielt nur derjenige, der seinen Göttern abschwor und die Lehren des Korans annahm.

Fast alle hungernden Angehörigen der niedrigen Kasten traten zum Islam über. Sonderlich aufregend war ein solches Verhalten nicht, schließlich gingen nach hinduistischer Überzeugung aus dem Brahman, dem Urprinzip allen Seins, nicht nur die indischen Götter hervor, sondern ebenso der Gott der Juden, Christen und Moslems sowie die Begründer fremder Religionen wie Buddha und Mohammed.

Intoleranz und Fanatismus galten bei Hindus nicht anderen, ihnen fremden Glaubenslehren, sondern lediglich anderen Philosophen, die gleiches Recht für alle verkündeten. Da die zum Islam übergelaufenen Männer und Frauen letztlich auf die gottgewollte Gleichheit aller Menschen hinzuweisen begannen, um damit ihren künftigen Anspruch auf eine gleichmäßige Versorgung zu untermauern, fühlten sich die Hindus der oberen Kasten provoziert.

Nachdem die Händler weitergezogen waren, gab es blutige Auseinandersetzungen, in deren Verlauf mehrere Männer getötet wurden und vier Shudra-Familien in den Dschungel flohen. Danach herrschte für einige Tage Ruhe.

Niemand achtete auf Warunas Warnungen, der nicht müde wurde, von Blut und Schrecken zu sprechen.

Achtunddreißig Einwohner zählte das Dorf noch, darunter die Familien Tschittanga und Rao, die als einzige Shudras weiterhin im hinduistischen Glauben verwurzelt blieben. Auch wenn sie jetzt die doppelte Arbeit leisten mußten, trugen sie es mit Geduld.

Eines Mittags kehrte Warunas Vater blutüberströmt von den unteren Terrassenfeldern zurück, die an den Dschungel grenzten. Er war übel zugerichtet, sein Körper eine einzige klaffende Wunde, und es erschien wie ein Wunder, daß er überhaupt die Kraft gehabt hatte, sich zurückzuschleppen. Er starb jedoch, ehe er berichten konnte, was geschehen war.

Fünf mit Dolchen, schartigen Schwertern und zugespitzten Stangen bewaffnete Männer brachen auf. Lediglich einer von ihnen überlebte. Er sprach von einem riesigen Tiger, der über sie hergefallen sei und schrecklich gewütet habe. Er selbst hatte sein Leben nur der Tatsache zu verdanken, daß er auf einer der höheren Terrassen Ausschau gehalten hatte. Von den anderen, auch den Shudras auf den Feldern, lebte keiner mehr.

Weder für Waruna Tschittanga noch für seine Schwester Sumangalã oder für Khande Rao, dessen Vater zu den Bewaffneten gehört hatte, blieb viel Zeit zum Trauern. Der Tiger riß noch am selben Abend sein nächstes Opfer und schleppte es davon, ehe die völlig überraschten Dörfler eingreifen konnten. Nie zuvor hatte sich eine Raubkatze so nahe herangewagt.

Für Waruna war es nun an der Zeit, sein Leben ganz den Göttern zu weihen.

„Nur auf diese Weise kann ich meine inneren Schmerzen überwinden“, sagte er zu seiner Schwester, die ihm tapfer half, jedes Haar an seinem Körper abzurasieren, ihn mit Lehm einzureiben und mit weißer Asche zu bestreuen. Der junge Mann trug nur ein Hüfttuch um die Lenden geschlungen, mehr wollte er künftig nicht sein eigen nennen.

Khande Rao hingegen wurde von Zorn und Rache getrieben. Bewaffnet wie ein Krieger wartete er darauf, daß der menschenfressende Tiger wieder erschien. Da seine Eltern in den Fängen der Bestie gestorben waren, weil sie ihrem Glauben die Treue bewahrt hatten, schwor er sich, zum Islam überzuwechseln, sollte es ihm gelingen, den Menschenfresser zu töten.

Khande Raos Geduld wurde auf eine lange und harte Probe gestellt. Er sah den Tiger nicht mal, als sich dieser jeweils am anderen Ende des Dorfes weitere Opfer holte.

Nach drei Tagen suchten alle Dörfler endgültig im Tempel Zuflucht. Doch Schrecken und Entsetzen blieben weiterhin ihre Begleiter. Während die letzten Lebensmittel aufgezehrt wurden und nur noch in viel zu geringer Menge aufgefangenes Regenwasser zur Verfügung stand, war das blutrünstige Brüllen der Bestie nun Tag und Nacht zu vernehmen. Der Tiger schlich durch das verlassene Dorf und holte sich den letzten Büffel, der nicht im Tempel Platz gefunden hatte.

Der Hunger wurde unerträglich. Sogar die Brahmanen waren bereit, Waruna endlich Glauben zu schenken, doch sosehr sie ihn bestürmten, er antwortete nur monoton mit dem Satz: „Unser Dorf wird aufhören zu existieren.“

Als die erste Frau zu Füßen der Schiwa-Statue an einem häßlichen Ausschlag starb und weitere Männer und Frauen ähnliche Symptome zeigten, wollte Khande Rao nicht länger nur betend auf den Tod warten.

„Wer Mut hat, begleitet mich!“ sagte er herausfordernd. „Die anderen mögen tatenlos wie Feiglinge warten, bis sie der Tod im Schlaf überrascht.“

Drei Männer begleiteten ihn, die anderen konnten zwar mit Dreschflegeln und Mistgabeln geschickt umgehen, nicht aber mit Dolch oder Schwert.

Sie fanden die schon in Verwesung übergegangenen Kadaver zweier Ziegen und die Überreste des Büffels, in dessen Nähe inzwischen viele Aasfresser lauerten.

Der Tiger war jedoch wie vom Erdboden verschwunden.

Prabhakar, einer der drei Männer, sprach seine Hoffnung aus, daß der Tiger weitergezogen sei. Doch Khande schüttelte nur stumm den Kopf. Er wußte nicht wieso, aber allein aus der Tatsache, daß er den Schwertknauf nach wie vor fest umklammert hielt, schloß er, daß der Menschenfresser noch in der Nähe war.

Dabei ließ sich sein Verhalten genausogut als Furcht deuten. Wenn er an den Moment dachte, an dem er dem Tiger endlich gegenüberstand, fühlte er eine Schwäche in den Knien. Sein Herz schlug dann wie rasend gegen die Rippen.

Bei Beginn der kurzen Abenddämmerung entfachten sie zwei Feuer auf der mittleren Terrasse. Die Schatten düsterer Wolken lasteten erdrückend über dem Fluß und dem bis dicht an die Ufer heranreichenden Urwald.

Das Keckern einer Affenhorde und das schrille Kreischen eines Vogelschwarms, der soeben aus dem Dickicht emporstieg, erfüllten die schwülwarme Luft ebenso wie das monotone Summen blutsaugender Insekten, die sich in Scharen auf die Menschen stürzten und sie peinigten. Nur der Rauch der mit feuchtem Holz genährten und deshalb heftig qualmender Feuer brachte ein wenig Linderung.

„Er verschont uns“, sagte Prabhakar hoffnungsvoll. „Der Tiger ist weitergezogen.“

Khande schüttelte wiederum den Kopf. Jedes Knacken, selbst wenn es nur aus der Glut erklang, ließ ihn zusammenzucken. Irgendwo in der Dämmerung lauerte die Raubkatze, und sie würde angreifen, wenn die Männer am wenigsten damit rechneten.

Das alte, schartige Schwert in der Rechten, wandte er sich den Feuern zu. Zischend und brodelnd leckten bläuliche Flammen über einen knorrigen, verharzten Ast. Während das eine Ende brannte, ragte das andere noch unversehrt und lediglich vom Rauch umwallt aus den Flammen hervor.

„Schiwa hat ein Einsehen“, sagte Tulsi Gnanam, wie Prabhakar ein Brahmane. „Morgen können wir wieder wie gewohnt die Felder bestellen, denn der Tiger ist weitergezogen.“

Im selben Moment schreckte sie ein durch Mark und Bein gehendes Grollen auf. Tulsi und Prabhakar sahen gerade noch die sich verengenden Lichter der Raubkatze hinter einem Gebüsch, dann flog der mächtige gestreifte Körper der Raubkatze heran.

Der dritte Mann stand wie versteinert, er schien nicht mal Khande Raos warnenden Aufschrei zu vernehmen. Gebannt blickte er der Bestie entgegen, unfähig, sich mit einem Sprung zur Seite wenigstens zunächst in Sicherheit zu bringen. Lediglich seine Rechte mit dem Schwert zuckte hoch. Die Klinge beschrieb einen abwehrenden Halbkreis.

Der Tiger setzte dicht vor dem Mann auf, stieß ein gräßliches Fauchen aus, wobei er seine mächtigen Reißzähne sichtbar entblößte, und griff an.

Die Schwertspitze traf seine linke Hinterhand und hinterließ eine blutende Wunde, die aber keineswegs tief genug war, das Tier zu behindern, sondern seine Wildheit eher noch steigerte.

Krachend schlossen sich die mächtigen Kiefer um den Arm des Inders. Der Aufprall riß den Mann rückwärts zu Boden. Er schrie und versuchte vergeblich, dem Tier den Krummdolch in die Flanke zu stoßen. Ein Prankenhieb fetzte ihm das Hemd vom Leib und ließ ihn jäh verstummen. Der tobende Schmerz, den die messerscharfen Krallen zwischen seinen Rippen hinterließen, rief Übelkeit hervor. Bevor Tulsi, Prabhakar oder auch Khande eingreifen konnten, biß der Tiger zum zweitenmal zu. Der Schrei seines Opfers brach gurgelnd ab, als sich die langen Reißzähne in seinen Hals gruben.

Fauchend wandte sich der Tiger den anderen Männern zu. Für die Dauer eines menschlichen Lidschlags wirkte er unschlüssig, denn die Inder attackierten ihn von zwei Seiten her. Dann sprang er Tulsi an und riß ihn mit ungestümer Wildheit zu Boden.

In hohem Bogen wurde Tulsis Schwert davongewirbelt. Er setzte sich mit dem Dolch erbittert zur Wehr und erhielt Beistand von Prabhakar und Khande, der geistesgegenwärtig den starken brennenden Ast aus dem Feuer zerrte und damit auf die Bestie eindrang.

Die Flammen erschreckten den Tiger. Fauchend schlug er mit den Pranken nach Khande, der gerade noch rechtzeitig zurückwich.

Mit der Schwerthand entblößte der Jüngling seine Brust.

„Greif an, Dämon!“ rief er. „Ich werde dich töten, wie du meine Eltern getötet hast!“

Jeder überflüssige Gedanke war wie weggewischt. Khande Rao sah nur den Tiger, während alles andere ringsum für ihn in Bedeutungslosigkeit versank. Das Muskelspiel unter dem gestreiften Fell verriet ihm, daß die Bestie zum Sprung ansetzte, aber noch ehe sich die Katzenaugen verengten und der Tiger wirklich angriff, stieß Khande erneut mit dem brennenden Ast zu.

Fauchend wich das Tier den Flammen aus. Ein Prankenhieb streifte das Holz und wirbelte Glut zu Boden. Argwöhnisch äugte der Tiger auf das plötzlich brennende Gras.

Das alles geschah unheimlich schnell. Khande Rao hatte später Mühe, sich an Einzelheiten zu erinnern. Auch Prabhakar vermochte nicht zu sagen, was genau geschehen war und wie es sich abgespielt hatte. Jedenfalls hinterließ Khandes Schwertspitze eine blutende Wunde im Fell des Tigers.

Als die Bestie sprang, rammte er ihr den brennenden Ast in den aufgerissenen Rachen. Ein neuerlicher Prankenhieb wirbelte ihn zur Seite, geradewegs dahin, wo der Tote lag.

Das war der Zeitpunkt, in dem Prabhakar den Dolch mit aller Wucht schleuderte. Bis zum Heft drang die Klinge in die Flanke des Tieres, das prompt in dem Jüngling den Verursacher seiner Schmerzen sah.

Khande blieb keine Zeit, sich aufzurichten, er konnte gerade noch sein Schwert abwehrend hochreißen, da schnellte die Raubkatze heran. Der Sprung war gewaltig. Ihm wurden schier die Arme ausgekugelt, als er den Tiger aufspießte und vergeblich versuchte, das Schwert abzustützen und den schweren Leib über sich hinwegzuhebeln.

Zum Teil gelang es ihm sogar, doch hätte er sich nicht instinktiv zur Seite gewälzt, wäre er noch unter dem Menschenfresser begraben worden und hätte damit kein anderes Schicksal gefunden als der Tote.

„Wir haben ihn!“ jubelte Prabhakar. Er drosch mit seiner Klinge wie von Sinnen auf das Tier ein, das sich mühsam wieder aufzurichten versuchte.

Khande Rao war zu schwach, dagegen zu protestieren. Ihm hätte das gestreifte Fell gehört, doch indem Prabhakar seiner Wut und dem Haß ungezügelten Lauf ließ, zerstörte er es. Wer hatte schon Verwendung für ein zerschnittenes Tigerfell, selbst wenn es das eines Menschenfressers war?

Endlich, nur noch ein leichtes Zucken durchlief den geschundenen Leib der Bestie, sah der Brahmane das Überflüssige seines Tuns ein und ließ die Waffe sinken. Verächtlich spuckte er aus.

„Ich habe den Tiger getötet!“ sagte er. „Du verdankst mir dein Leben. Kümmere dich um Tulsi, er ist schwer verwundet, aber nicht so, daß er sterben wird.“

Erst als Khande erkannte, daß Tulsi Gnanam zwar bewußtlos war, jedoch regelmäßig atmete, wandte er sich an den Brahmanen.

„Mein Schwert steckt im Leib der Bestie“, sagte er. „Die Schwere dieser Wunde war sicherlich entscheidend.“

„Ich habe ihn erlegt“, erwiderte Prabhakar ärgerlich. „Du hattest lediglich das Glück, daß du ihn vorher schwächen konntest.“

Mit jedem weiteren Wort hätte er sich nur Ärger eingehandelt. Khande schluckte den heftigen Widerspruch herunter, der ihm auf der Zunge lag, und wandte sich um. Der Tod seiner Eltern war gerächt, für ihn gab es nichts mehr, was ihn noch in dem Dorf hielt.

Der Tiger lag in einer größer werdenden Blutlache. Khande hatte Mühe, den leblosen Körper so weit herumzudrehen, daß er sein Schwert wieder an sich nehmen konnte. Ausgiebig säuberte er die Klinge erst im Erdreich und danach im regennassen Gras. Mittlerweile hatten sich Wolken zusammengezogen.

Daß Prabhakar ihn zornig anfuhr, beachtete er nicht. Sollte sich doch der Brahmane Tulsis annehmen. Außerdem waren mittlerweile alle Dorfbewohner auf den Beinen, weil sie den toten Tiger sehen wollten. Sie konnten dem Verletzten weitaus besser helfen.

Einer plötzlichen Eingebung folgend, hob Khande sein Schwert und schlug dem Tiger die Schwanzspitze ab. Sie sollte ihm Glück bringen.

Die Erleichterung der Männer, Frauen und Kinder äußerte sich in ausgelassenem Jubel und Festtagsstimmung. Keinem fiel auf, daß sich Khande zum Rand der Terrasse zurückzog und schließlich die zum Fluß führenden Stufen hinunterstieg. Prabhakar ließ sich indessen als Held feiern.

Khande Rao wollte mit alldem nichts mehr zu tun haben. Er dachte an Raghubir und verglich den greisen Alten, wie er ihn in Erinnerung hatte, unwillkürlich mit Prabhakar. Beider Verlogenheit stieß ihn ab.

Vielleicht hatte die Abgeschiedenheit des Dorfes sie geprägt. Khande wußte es nicht, ihm war nur klar, daß er nicht so werden wollte. Deshalb ging er fort. Seine Bestimmung lag nicht darin, jahrein, jahraus Felder zu bestellen und fruchtbaren Boden daran zu hindern, vom Monsun weggeschwemmt zu werden – das Schwert in seiner Hand war wie eine Verlockung.

Fest umklammerte er das Heft und klemmte die Schwanzspitze des Tigers unter seinen Hosenbund. Jetzt, nachdem er erstmals gespürt hatte, was es hieß, anderen überlegen zu sein, würde er die Waffe nicht mehr hergeben.

Sein Entschluß stand fest: Er wollte sich als Leibwächter eines Maharadschas verdingen oder ins Heer eines Sultans eintreten. Das Zeug dazu hatte er, davon war er überzeugt.

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