Alexandre Dumas d.J.

Drei starke Männer

Impressum

Texte: © Copyright by Alexandre Dumas, d.J.

Umschlag: © Copyright by Gunter Pirntke

Übersetzer: © Copyrighby Walter Brendel

Verlag:

Das historische Buch, Dresden / Brokatbookverlag

Gunter Pirntke

Altenberger Straße 47

01277 Dresden

gunter.50@gmx.net

Inhaltsverzeichnis

Impressum

Prolog.

1. Drei starke Männer

2. Die Nikolaus.

3. Eine Partie Domino.

4. Stärke und Schwäche.

5. Der Bettler.

6. Moralische Anatomie.

7. Herr Raynal.

9. Die Morde.

10. Geständnis und Schenkung.

11. Félicien Pascal.

12. Die Rückkehr.

13. Blanche.

14. Das Geheimnis von Blanche.

15. Vorhaben.

16. Oh, Robert.

17. Was Frederic in Paris tun wollte.

18. Das Temperament eines jungen Mädchens.

19. Hochzeitsabsichten.

20. Erzwungene Geständnisse.

21. Suzanne.

22. Roberts Liebe.

23. Freundin.

24. Ja und nein.

25. Wie Frederic sich bei Blanche beliebt gemacht hatte.

26. Ein unerwarteter Besuch.

27. Valery.

28. Die Priesterweihe.

29. Die Begnadigung.

30. Körperliche Stärke.

31. Leonie.

Epilog.

Prolog.

Auf der Straße von Nîmes zum Pont du Gard, eine Viertelmeile vor dem Gard, und damit an der Brücke, die wir übrigens zu Unrecht Brücke nennen, da es sich um ein Aquädukt handelt, in dem nichts mehr fließt, nicht einmal Wasser, befindet sich ein charmantes kleines Dorf namens Lafou.

Wenn Sie sich jemals die Brücke Pont du Gard anschauen, was ich Ihnen empfehle, halten Sie in diesem Dorf, um dort zu Mittag zu essen. Es gibt nur ein Gasthaus, so dass Sie nicht die Qual der Wahl haben, aber Sie werden dort auch zu Mittag essen, besser als wenn mehrere Gastwirte dort konkurrieren würden.

Sie werden in einen großen Raum im Erdgeschoss geführt, dessen Wände mit Papier bedeckt sind, das die wichtigsten Ansichten der Welt darstellt und mit ziegelfarbenen Figuren und Tieren belebt ist; Sie sehen die Statue von Peter dem Großen in St. Petersburg, den Westminster-Palast in London, die Pariser Börse, den Porzellanturm in Peking, die Tigerjagd, den Tod von Captain Cook und das Grab des Kaisers auf St. Helena. Geschichte, Denkmäler, Poesie, nichts fehlt: alles auf rosa Hintergrund und im Schatten der blauen Bäume.

Aber was noch besser sein wird als all das, auch wenn ich es sehr amüsant finde, wenn man lachen kann, während man auf Wände schaut, ist das Mittagessen, das Ihnen serviert wird und das sich unfehlbar aus den folgenden Gerichten zusammensetzen wird: ein Schweinsfuß mit Trüffeln, eine Drossel mit Trüffeln, Liebesäpfel mit Eiern oder Eier mit Liebesäpfeln, Erdbeeren im Sommer, vier Bettler im Winter, eine Flasche Glühwein wie spanischer Wein; dann, wenn Sie fragen, wie viel Sie für dieses Fest schulden, wird man Ihnen sagen: drei Franken.

Das heißt, für drei Francs haben Sie dort besser zu Mittag gegessen als für fünfzehn Francs in Paris.

Leider sind es nicht diese Art von Details, Erinnerungen an eine Reise, die ich einst durch dieses schöne Land unternommen habe, die in diesem Buch behandelt werden, und es ist eine sehr traurige und fatale Geschichte, die ich Ihnen erzählen werde, in der dieses kleine Dorf Lafou als Theater genutzt wurde.

An einem milden Abend im April 1825 folgte ein Reisender, noch jung, kaum einundzwanzig Jahre alt, mit offenem Gesicht, offen und sanft, allein und zu Fuß dem Weg, von dem wir vorhin sprachen und der von Nîmes zum Pont du Gard führt. Sieben Uhr hette es gerade geschlagen, und der junge Mann, gekleidet in einen schwarzen Gehrock und eine graue Stoffhose, eine echte Reisehose, mit einer Kappe aus Ticken, lief mit großen Schritten, eine Hand wischte sich mit seinem Taschentuch das Gesicht ab, die andere hielte er an seinem Stock.

Dieser junge Mann kam bald im Dorf Lafou an, und sobald er eintrat, durchsuchte er die Tasche seines Gehrockes, nahm eine Brieftasche heraus, dieser Brieftasche entnahm er einen Brief, den er in der Hand hielt, und näherte sich einem Bauern, der an seiner Tür eine Pfeife rauchte:

« Monsieur », sagte er mit dem Akzent eines echten Pariser, « könnten Sie mir sagen, wo Herr Raynal, Lafous, der Priester, wohnt? »

« Herr », antwortete der Bauer mit einem sehr ausgeprägten Südstaatenakzent, und zeigte mit ausgestreckter rechter Hand auf dem Weg. « Herr Raynal wohnt in dem kleinen Haus, das Sie dort drüben sehen und das an die Kirche angelehnt ist. »

Der junge Mann dankte dem Bauern und begab sich zu dem Ort, der gerade für ihn bestimmt worden war.

Er musste nicht lange laufen, denn das Dorf war nicht groß.

Das Haus, in das er gehen wollte und das, wie der Bauer gesagt hatte, an die Kirche angelehnt war, bestand aus einem Erdgeschoss, einem ersten Stock und einer Art Dachboden. Es teilte sich mit dem Friedhof das Land hinter der bescheidenen Pfarrei.

Unnötig zu erwähnen, dass dieser Friedhof klein war und die Kinder des Dorfes damals dort spielten, als ob es sich um einen Garten handelte.

Ich liebe Dörfer, in denen Kinder auf Friedhöfen spielen. Sie bewahrt dem Tod einige Aspekte des Lebens, und wenn der Lärm, den sie machen, den Schlaf derer stört, die dort ruhen, dann muss dieses momentane Erwachen, das von unschuldigen, frischen Stimmen verursacht wird, den Toten gefallen und sie an die süßesten Jahre ihrer Zeit hier auf Erden erinnern.

Unser Reisender nahm respektvoll seine Mütze vor dem Friedhof ab, und als er die zwei Stufen vor der grauen Tür des Häuschens hinaufstieg, hob und senkte er den Türhammer, der die Mitte des Häuschens schmückte.

Eine alte Frau kam und öffnete die Tür.

« Ich möchte zu Herrn Raynal? », sagte der jungen Mann.

« Es ist hier, Herr », antwortete die alte Frau.

« Darf icheintreten?“

« Ja, Herr, das dürfen Sie.“

Die Haushälterin schloss die Tür und ließ den Besucher in einen Raum im Erdgeschoss, der als Speisesaal des Priesters diente.

Dort saß vor einem bescheiden bedienten Tisch Mr. Raynal, ein Mann von etwa fünfzig Jahren, dessen ruhiger Blick einen guten Mann ankündigte. Er aß, und sein Abendessen bestand aus einem Omelett und einem Hühnerflügel.

Die alte Haushälterin des Pfarrers, Toinette, die vor dem Fenster stand, war eine sehr gute Frau.

In den zwanzig Jahren, in denen sie bei Herrn Raynal zu Hause war, war es ihre Gewohnheit gewesen, mit ihm zu arbeiten, während er seine Mahlzeiten aß. Auf diese Weise wurde keine Zeit verschwendet; und sie sprach mit dem Priester über all die Dinge, die Gegenstand eines Gesprächs zwischen einem guten Priester und einer guten Frau sein können.

Der junge Mann begrüßte Herrn Raynal, der aufstand, um ihn zu empfangen; aber derjenige, den Toinette gerade vorgestellt hatte, bat Herrn Raynal, sich wieder hinzusetzen, und übergab ihm den Brief, den er in der Hand hielt:

« Das ist es, was ich Ihnen geben soll, Hochwürden », sagte er, und gleichzeitig starrten die Augen des jungen Mannes mit Ehrfurcht und ein wenig Angst auf das Gesicht des Priesters, der gerade den Brief aus dem Umschlag gezogen hatte:

« Setzen Sie sich, Herr », sagte Herr Raynal, bevor er mit dem Lesen begann, « dann, nachdem er die ersten Worte dieses Briefes gelesen hatte, sah er den Mann an, der ihm den Brief gegeben hatte, und sagte mit Ergriffenheit zu ihm:

« Ist dieser Brief von meinem Bruder?“

« Ja, mein Onkel.“

« Sie sind also...“

« Jean Raynal, der Sohn Ihres Bruders, aber auch Ihr Neffe.“

„Komm in meine Arme, mein Junge », sagte der Pfarrer, stand auf und küsste seinen Neffen.

1. Drei starke Männer

Die alte Frau, eine Zeugin dieser Szene, die zwanzig Jahre lang alle gesehen hatte, die das Haus ihres Herrn betreten hatten, blickte mit Erstaunen auf diesen großen Jungen, den sie nie gesehen hatte und den der Priester ihren Neffen nannte.

„Hat Monsieur einen Bruder? », sagte sie und wandte sich in vertrauter Weise an den Pfarrer.

„Ja, mein guter Toinette.“

„Monsieur hatte mir das jedoch nie gesagt.“

„Mein Onkel dachte, er hätte meinem Vater etwas vorzuwerfen », sagte Jean, « und da mein Onkel ein heiliger Mann ist, zog er es vor, nichts zu sagen, als sich über seinen Bruder zu beschweren, nicht wahr, Onkel?“

„Was bist du doch für ein hübscher Junge, und was für eine Freude, dich zu sehen! Küss mich noch einmal. Wie geht es Deinem Vater, was ist aus ihm geworden, wo ist er, was macht er? Beantworte das alles schnell, mein Junge. Oh! Das Glück muss heute zu mir gekommen sein, denn seit heute Morgen hat sich für mich alles zum Guten gewendet.“

« Lies diesen Brief, Onkel, und er wird dir wohl besser als ich alles sagen, was du wissen willst.“

„Ah, Monsieur hatte einen Bruder », sagte Toinette, als sie wieder an die Arbeit ging, den Kopf zurückwarf und über ihre Brille und aus der Ferne auf das Handtuch blickte, das sie gerade flickte.

„Sie haben Recht », sagte Herr Raynal.

Und er nahm den Brief, den er auf den Tisch gelegt hatte, und las laut vor:

« Mein lieber Valentine...

Mein Sohn Jean ist gerade einundzwanzig Jahre alt geworden: Das ist die Zeit, auf die ich gewartet habe, um Dir mitzuteilen, dass Du ihn kennen lernen sollst, denn ich habe darauf gezählt, dass er unsere Versöhnung herbeiführen würde, und ich wollte, dass er das Alter erreicht, in dem man alles sagen kann, in dem man alles verstehen kann, in dem er endlich die lebende Entschuldigung für das Unrecht sein kann, das ich einst unserem Vater angetan habe.“

« Er ist ein guter und mutiger junger Mann, sehr intelligent, sehr ehrlich, und der, wie ich hoffe, in dem Haus des Handels, in das ich ihn nach Lyon schicke, ehrenhaft seinen Weg gehen wird. Was mich betrifft, meine liebe Valentine, so ist alles über meine Erwartungen hinaus gelungen, und allein unsere Trennung hat Traurigkeit über mein Leben gebracht. Ich hatte jedoch gehofft, dass Du mir eines Tages verzeihen würdest, und jetzt habe ich daran keinen Zweifel mehr. Jean wird mich sofort über das Ergebnis seines Besuchs informieren, und ich denke, ich werde innerhalb von zwei oder drei Monaten in der Lage sein, dich zu umarmen und dir selbst zu sagen, wie sehr ich dich noch liebe.

« Dein Bruder.

« Onésime Raynal.“

„Ist das alles, was mein Vater geschrieben hat », fragte Jean.

„Das ist alles », antwortete der Pfarrer und gab den Brief an seinen Neffen weiter.

„Deshalb wollte er mir vieles hinterlassen, was ich dir sagen kann, Onkel, und dir vieles, was du mir beibringen kannst.“

„Dann sprich, liebes Kind, ich höre zu.“

„Onkel, möchtest du mir sagen, warum du und mein Vater sich vorher zerstritten haben?“

„Höre, mein lieber Jean. Onesimus sagt mir, dass Du in der Lage bist, alles zu verstehen, also werde ich Dir nichts verheimlichen.“

Vor zweiundzwanzig Jahren wurde unser Vater durch einige schlechte Geschäfte, die er gemacht hatte, ruiniert, aber es gab eine Gelegenheit für Onesimus, ihm, wenn schon nicht das Vermögen, so doch zumindest die Mittel zurückzugeben, um sich wieder zu sanieren. Diese Gelegenheit bot sich einem jungen Mädchen, das ihr Vater ihm mit zweihunderttausend Pfund Mitgift zu geben bereit war. Leider war Onesimus in eine andere Frau verliebt, und alle unsere Ratschläge waren machtlos gegen seine Liebe. Er wollte diejenige heiraten, die er liebte, obwohl sie nichts hatte, obwohl er selbst nichts hatte.

Unser Vater ließ mich schwören, dass ich meinen Bruder nie wieder sehen würde, und er vertrieb ihn aus dem Haus. Ich habe diesen Eid geschworen, was mir der Zustand, in dem ich mich befand, hätte verbieten müssen.

Denn ich habe für das Priesterstudium entschieden, und ein Jahr nach Onesimus’ Heirat, die wir durch die Vorladung meines Vaters erfuhren, war ich Priester.

Mein Vater blieb bei mir, lebte weitere sechs Jahre und kehrte zu Gott zurück, ohne seinem Sohn vergeben zu wollen, trotz der Bemühungen, die ich unternahm, um von ihm Vergebung zu erlangen. Ich wusste nie, wohin Onesimus gegangen war oder was aus ihm geworden war; und obwohl ich in meinem Herzen noch die Zuneigung hatte, die ich ihm als Bruder schuldete, und die Vergebung, die ich ihm als Christ schuldete, fragte ich vergeblich nach seiner Stellung.

Es verging jedoch kein Tag, an dem ich nicht zu Gott betete, mich seinetwegen zu erleuchten und ihm auf jeden Fall das Glück zu gewähren, das ich ihm wünschte. Jetzt weiß ich, warum er geschwiegen hat, und ich kann ihm nur einen Vorwurf machen, nämlich dass ich so lange geglaubt habe, dass ich ihm noch böse sein könnte, und dass ich Sie so lange zu mir geschickt habe.

„Jetzt bist Duan der Reihe, mein lieber Jean, mir zu sagen, was mein Bruder seitdem getan hat und was er jetzt tut.“

„Mein Vater hat die Ursache Ihrer Trennung immer vor mir verheimlicht », fuhr Jean fort, « zweifellos aus Furcht davor, dass der Respekt, den ich meiner Mutter entgegenbringen sollte, trotz mir selbst geschmälert würde.

Von Zeit zu Zeit hörte ich ihn jedoch von einem Bruder sprechen, über den er Neuigkeiten von ich weiß nicht von wem hatte. Er sprach immer über diesen Bruder, nicht nur mit Liebe, sondern auch mit Bewunderung und wie gut und heilig er war.

Ich erinnere mich, weil diese Dinge tief in den Köpfen der Kinder verankert sind, dass meine Mutter und ich in meinen frühen Jahren eine schwere Zeit hatten.

Mein Vater war oft geschäftlich unterwegs, war Angestellter in einem Handelshaus und verdiente sehr wenig, so dass wir in fast ständiger Unbequemlichkeit lebten; aber meine Mutter, eine würdige und edle Frau, arbeitete Tag und Nacht und kümmerte sich um mich so sehr, wie man sich um einen Prinzen gekümmert hätte. Sie hat nur Brot gegessen, aber ich habe gut gegessen, und das war gut gesagt. Sie und mein Vater beteten mich an. Ich war ihr Trost, ihre Hoffnung und ihre moralische Unterstützung; ohne mich wären sie vielleicht der Last ihres Unglücks erlegen.“

„Mein armer Bruder!“ sagte Herr Raynal mit Rührung. „Fahre fort, Jean, fahre fort, denn ich bin gespannt darauf, dass Du in dem Moment ankommst, in dem Gott so viele Prüfungen in Betracht gezogen hat.“

„Ja, Onkel.“

Mein Vater benahm sich so gut, er erweckte so viel Vertrauen in das Haus, für das er reiste, dass er, anstatt ihn wie einen einfachen Angestellten zu behandeln, sich für die Firma interessierte, und nach zwei oder drei Jahren stellte er fest, dass er eine ziemlich runde Summe beiseite gelegt hatte. Sein Chef riet ihm daraufhin, in die Provinz zu ziehen, und gewährte ihm ein Darlehen von etwa zehntausend Francs.

Kurz gesagt, der Himmel kam uns zu Hilfe, das Geschäft florierte, mein Vater begründete ein kleines Vermögen, ich wurde aufs College geschickt, wo ich eine gute Ausbildung erhielt, die mich befähigte, die Karriere, die ich wollte und genoss, so gut ich konnte, zu machen; aber ich hatte den Aberglauben, dass ich den Staat wählen musste, in dem mein Vater sein sollte, und dass ich mich in den Dienst des Hauses stellen musste, das ihn beschützt hatte.

So bin ich nun ein Reisender im Namen der Herren Roussel und Begleitung, und als ich mich vor zwei Wochen zur Abreise fertig machte, nahm mich mein Vater beiseite und sagte mir, dass das Erste, was ich tun müsse, nachdem ich die Aufträge aus dem Haus, an das ich in Lyon adressiert war, erhalten hätte, wäre, in das Dorf Lafou in der Nähe von Nîmes zu kommen und Pater Raynal, den Priester, zu bitten, ihm den Brief zu geben, den er mir gegeben hat und dessen Inhalt ich nicht kannte, ihn kühn als meinen Onkel zu bezeichnen und ihm alles zu erzählen, was ich gerade gesagt habe.“

„Du siehst, mein Kind, Gott lässt seine Geschöpfe nie ganz im Stich, und früher oder später finden Arbeit und gute Führung ihren Lohn. Toinette, geh und bereite das Zimmer im Erdgeschoss vor, das unter meinem, denn Jean wird wahrscheinlich ein paar Tage bei uns verbringen, und es ist dieses Zimmer, das er bewohnen wird; dann bring uns eine gute Flasche Wein mit Keksen. Toinette verließ den Speisesaal.“

„Ich danke dir, Onkel », sagte Jean, « aber ich muss mich morgen, noch heute Nacht, auf den Weg machen, denn ich muss früh in Nîmes sein, wo ich noch Geld holen muss, bevor ich nach Montpellier aufbreche. Ich bin den ganzen Weg von Nîmes bis hierher gelaufen, und ich werde zurücklaufen müssen. Es ist ein ungleiches Rennen.“

„Du wist reiten.“

„ Was meinst Du damit?“

„Ich habe hier ein kleines Pferd, ein Biquet, auf dem ich hier meine Ausflüge mache. Ich würde Dir nur raten, es nicht zu misshandeln. Er ist ein wenig daran gewöhnt, es sich bequem zu machen und im langsamen Tempo zu gehen, armes Tier; denn, wie Du Dir denken kannst, bin ich kein ausgezeichneter Reiter. Ich leihe ihn Dir nicht, damit Du schnell gehst, sondern damit Du nicht müde wirst.“

„Aber was soll ich mit dem Pferd machen, wenn ich in Nimes ankomme?“

„Kennst Du die Rue des Arènes?“

„Ja, ich kenne die Rue des Arènes.“

„In der Rue des Arènes gibt es einen Bäcker namens Simon. Gib ihm das Pferd und er wird es morgen oder übermorgen zurückbringen. Daran ist er gewöhnt.“

„Sehr gut.“

„Hier », sagte der Pfarrer, stand auf und streckte seine Hand zum offenen Fenster aus, « durchquere den kleinen Hof und öffne die Tür, die Du links siehst, das ist Coquets Stall. Sie nennen ihn Coquet, das Pferd, aber ich warne Dich, dass sie ihn aus reiner Galanterie so nennen, denn er hat kein Recht auf diesen Namen. Sie satteln ihn, zäumen ihn auf, reiten ihn und verlassen ihn durch die andere Tür, die aufs Land führt. Auf diese Weise wirst Du niemanden wecken, denn Toinette und ich schlafen hier bis sieben Uhr morgens.“

„Und nun, da wir mit diesen Einzelheiten fertig sind, küss mich noch einmal, liebes Kind, denn ich freue mich sehr, dich zu sehen, und lass uns über deinen Vater, deine Mutter und dich sprechen.“

Jean küsste seinen Onkel erneut, und das Gespräch begann erneut über die Familie.

Bald ging Toinette mit der Flasche und den Keksen, um die sie gebeten hatte, wieder weg.

„Ah, Du bleibst diesmal nur ein paar Stunden », sagte Herr Raynal, setzte sich hin und ließ seinen Neffen neben sich sitzen; „aber ich hoffe, Dichbald wiederzusehen und für einige Tage zu behalten. Und Dein Vater und Deine Mutter, die müssen auch kommen, denn es muss für sie leichter sein, ihren Laden zu verlassen als für mich, meine Anhänger zu verlassen. Was würde aus meiner Herde ohne ihren Hirten werden?“

„Du musst hier sehr beliebt sein, Onkel?“

„Oh ja, dass der Priester sehr beliebt ist », antwortete Toinette und servierte zwei Gläser. Er ist auch sehr gut. Würden Sie glauben, dass er seit acht Tagen umherläuft, für die Armen bettelt, und dass er zwölfhundert Franken in nagelneuen Münzen zurückgebracht hat, die in einer Tüte sind!“

„Zwölfhundert Francs », sagte Jean. „Ah, das ist seltsam.“

„Was ist seltsam, mein Kind », fragte Herr Raynal.

„Versprich mir, dass du nicht mit mir schimpfst, Onkel, dann lege ich dir ein Geständnis ab.“

„Schimpfe, nach dem Brief, den Dein Vater mir geschrieben hat, und dem ersten Mal, dass wir zusammen sind! Sprich, und keine Angst. Ich werde nicht schimpfen, zumal Du keinen großen Fehler begangen haben dürfstes.“

„Ja, Onkel, es ist ein Fehler, aber ich habe ihn fast unwissentlich gemacht, und es ist diese Zahl von zwölfhundert Franken, die mich daran erinnert, dass ich sie dir anvertrauen muss.“

„Was ist es?“

„Weißt du, Onkel, am Tag meiner Ankunft in Lyon luden mich die Angestellten des Hauses, zu dem ich gehen wollte, zum Essen ein. Sie tranken auf meine Gesundheit; ich trank auf ihre, und da ich, um auf die Gesundheit eines jeden von ihnen zu trinken, so wie jeder von ihnen auf meine getrunken hatte, auf mich selbst so viele Gläser Wein trinken musste, wie sie alle zusammen getrunken hatten, fand ich mich nach dem Essen ein wenig fröhlich.“

„Dies ist keine große Sünde.“

„Da ist es also nicht, Onkel. Nach dem Abendessen gingen wir aus, und diese Herren führten mich in ein Spielkasino.“

„In ein Spielkasino », sagte der Pfarrer und rieb sich traurig die Hände.

„Ja, Onkel, aber nur, um mir zu zeigen, was es war, und ohne die geringste Absicht, entweder selbst zu spielen oder mich zum Spielen zu bringen. Zufällig wollte ein Herr, der fünf Francs auf Rot gesetzt hatte und Angst davor hatte, diese vor dem Ziehen der Karten zurücknehmen, aber der Dealer, ich kenne jetzt alle diese Namen, lächelte und sagte ihm lächelnd, dass das Geld, das er gesetzt hatte, Spielgeld sei, und ließ ihn seine Münze nicht wieder in Besitz nehmen. Der arme Mann schien es so leid zu tun, dass ich ihm fünf Francs gab:

„Herr, wenn ich darf, nehme ich Ihren Platz ein. Er hat eingewilligt. Was ich tat, das schwöre ich dir, Onkel, war mehr, um diesen guten Mann, der vielleicht nur diese Fünf-Franken-Münze hatte, wieder an sein Geld zu bringen, als um das Glück zu versuchen.“

„Und hast du verloren », fragte der Priester, der nun glaubte, dass sein Neffe daran schuld sei.

„Ganz und gar nicht, ich habe gewonnen; also habe ich die zehn Francs liegen gelassen, ich habe wieder gewonnen. Ich wollte mein Glück bis zum Ende ausreizen, und ich fuhr fort. Weißt du, wie viel ich gewonnen habe, Onkel?“

„Nein, ich weiß es nicht.“

„Raten Sie mal.“

„Vielleicht fünfzig Francs?“

„Zwölfhundert, Onkel, zwölfhundert!“

„ Zwölfhundert Francs! Ist das möglich?“ fragte Herr Raynal erstaunt.

„ Mein Mut wich dem Anblick von so viel Geld, dass ich Angst hatte, es wieder zu verlieren, und ich hob zwei Fünfhundert-Franken-Scheine und zehn Napoleons auf; ich habe mich gut geschlagen, denn beim nächsten Mal war es die schwarze Frau, die gewann. Das ist meine Schuld, Onkel, und wenn du willst, werde ich es wieder gutmachen, indem ich dir die zwölfhundert Franken gebe, die ich für deine Armen gewonnen habe.“

„Nein, mein Kind, behalten Sie sie, aber versuchen Sie, sie fruchtbar zu nutzen, und denken Sie daran, dass das Glücksspiel die gefährlichste aller Leidenschaften ist, und dass ein Spieler die gefährlichste aller Menschen ist.“

„Zwölfhundert Franken in zehn Minuten », rief Toinette, die dieser Geschichte mit allen Ohren und sogar mit allen Augen zugehört hatte, « wenn man bedenkt, dass es Menschen gibt, die in zehn Minuten zwölfhundert Franken verdienen können, wenn man dem Pfarrer, dem heiligsten Mann der Welt, nur zwölfhundert Franken im Jahr gibt, und wenn ich acht Jahre brauchen würde, um diese Summe zu verdienen!“

„Sie hören, mein liebes Kind, was Toinette sagt », fuhr Herr Raynal fort, « ich brauche nichts weiter hinzuzufügen.“

Jean und sein Onkel, die während des Gesprächs zu Abend gegessen hatten, öffneten eine Flasche feinen Wein und tranken jeweils ein gutes Glas, begleitet von zwei oder drei Keksen.

In der Zwischenzeit war Toinette gegangen, um den Raum im Erdgeschoss vorzubereiten, den Herr Raynal für seinen Neffen vorgesehen hatte, und sie war zurückgekommen, um zu sagen:

„Ah, Hochwürden, hier ist ein Zimmer, das viel Arbeit erfordert...“

„Warum?“

„Was meinen Sie mit « warum »? Haben Sie die Decke nicht gesehen?“

„Nein, ich habe die Decke nicht gesehen.“

„Sie ist in einem schönen Zustand!“

„Was ist daran nicht gut?“

„Alles hat einen Riss zwischen den Balken, es ist so dünn wie Papier, und wenn Sie nicht aufpassen, wird es eines Tages herunterfallen, und Sie und Ihr Bett werden in diesem Raum herunterfallen, da Ihr Bett direkt darüber steht.“

„Es ist in Ordnung, Toinette, wir werden es arrangiert haben, und wenn Jean zurückkommt, um uns zu besuchen, wird er ein schönes Zimmer vorfinden, das seiner würdig ist.“

Trotzdem gingen Jean und sein Onkel in die kleine Stube des Presbyteriums, denn zu dieser Zeit besuchten ihn die zwei oder drei Freunde von Herrn Raynal.

Sie kamen bald an, und er erzählte ihnen, wie glücklich er gewesen sei, seinen Neffen zu finden, die Geschichte seines Streits mit seinem Bruder, alles Dinge, die nur dazu dienten, den jungen Mann und seinen Vater zu loben.

In den zehn Stunden, die wir uns ausruhen wollten, brachte Herr Raynal selbst seinen Neffen auf sein Zimmer, um sicherzustellen, dass er alles hatte, was er brauchte, und um noch etwas länger bei diesem jungen Mann zu bleiben, für den er bereits die stärkste Zuneigung empfand.

„Ich bin überwältigt von Müdigkeit », sagte Jean zu seinem Onkel, « wie kann ich um vier Uhr morgens aufwachen?“

„Zunächst einmal », antwortete Herr Raynal, « hast Du im Zimmer eine Uhr, eine Kuckucksuhr, die Dich zu der von Dir markierten Zeit vor dem Schlafengehen aufwecken wird. Dann ist morgen Markttag, und keine Sorge, Du wirst ab drei Uhr morgens genug Lärm hören, um sicherzugehen, dass Du nicht bis vier Uhr schläfst.“

„Komm, gute Nacht, Onkel; vergiss nicht, meinem Vater zu schreiben; er freut sich auf deinen Brief.“

„Ich werde ihm noch vor dem Schlafengehen schreiben, und mein Brief geht morgen ab. Gute Nacht, liebes Kind, gute Nacht.“

Onkel und Neffe küssten sich erneut, und Herr Raynal zog sich zurück, nachdem er zu Jean gesagt hatte:

„Denke daran, dass Du Coquet in der Rue des Arènes, in der Bäckerei von Herrn Simon, übergibst und Herrn Simon bittest, ihn bei der ersten Gelegenheit an mich zurückzuschicken.“

„Ja, Onkel.“

Jean blieb allein, und wie er gerade seinem Onkel erzählt hatte, war er von Müdigkeit überwältigt, so dass er sehr schnell zu Bett ging und bald in einen tiefen Schlaf fiel.

Herr Raynal hatte ihn nicht getäuscht.

Um drei Uhr morgens wurde Jean durch die Schreie der Händler und vor allem der Frauen, die auf den Markt kamen, geweckt, und er hätte am liebsten wieder eingeschlafen, aber es wäre ihm unmöglich gewesen. Also stand er auf, die Augen halb geöffnet, den Kopf noch etwas schwer, und ging zu Sattel und Zaumzeug Coquet; dann nahm er, so wenig Lärm wie möglich, das Pferd aus dem Haus, stieg darauf und nahm die Straße, die nach Nîmes führte.

Coquet hatte das Aussehen eines echten Priesterbidets, so dass Johannes, nachdem er seine Füße in den Steigbügeln gesichert hatte, durch Gewissensfreispruch die Zügel in die Hand nahm und die Augen schloss.

Nach wenigen Augenblicken schlief er perfekt, und die intelligente Bestie, auf der er sich befand, als hätte sie geahnt, dass ihr Reiter nicht mehr in der Lage war, sie zu führen, vermied alle Begegnungen, die Jean hätten wecken können, und ging mit einem Schritt, der den Schlaf des Reisenden angenehm erschütterte.

Doch etwa eine halbe Stunde vor der Ankunft in Nîmes fand es ein sarkastischer Stellmacher, der mit seiner Kutsche zu Coquet kam, witzig, als er sah, dass der Reiter selig schlief, dem Pferd, das eine Bewegung der Angst nicht zurückhalten konnte und zur Seite sprang, einen Peitschenhieb zu versetzen.

Jean verlor das Gleichgewicht und wachte gerade auf, als er Coquet in einen Graben schleifen wollte. Er hatte Zeit, das Rosshaar des Bidets hochzuziehen und sich wieder in den Sattel zu setzen, während der Karrenfahrer, erfreut über seinen Witz, seinen Weg fortsetzte und sich ins Fäustchen lachte.

Jean war glücklich, sowohl geschlafen zu haben als auch wach zu sein, und rieb sich die Augenlider, saugte fröhlich die reine, frische Morgenluft ein, schaute auf seine Uhr, um zu sehen, wie spät es war, und bemerkte, dass Coquet seinen Schlaf auch zum Schlafen ausgenutzt hatte, wodurch er ein wenig Zeit verloren hatte, einen Verlust, den er wieder gutmachen wollte, indem er sein Pferd in einen langsamen Trab brachte.

Coquet schien ziemlich erstaunt darüber zu sein, dass man ihn zu einem Tempo zwang, das so wenig in seinen Gewohnheiten lag; aber er machte gegen das Glück und trabte in die historische Stadt.

Jean hatte es nicht nötig, ihn in die Rue des Arènes zu führen. Coquet kannte sein Geschäft, wie man sagt, und er war es, der den jungen Mann direkt zu Herrn Simon führte.

Der Bäcker stand vor seiner Tür und erkannte das Pferd, aber er erkannte den Reiter nicht.

„Monsieur », sagte Jean und sprach ihn an: « Ich bin der Neffe von Herrn Raynal, der mir Coquet geliehen hat, um nach Nîmes zu kommen, und der mir gesagt hat, dass ich ihn hier lassen kann, und fügte hinzu, dass Sie so gut wären, ihn zu ihm zurückzuschicken.“

„Ah! Sie sind der Neffe von Herrn Raynal?“ sagte der Bäcker.

„Ja, Herr.“

„Sie haben einen würdigen Onkel, ein würdiger Mann.“

„Ich weiß das, Herr, und ich bin froh, dass ihn alle lieben und schätzen wie ich.“

„In der Tat », fuhr M. Simon fort, « Sie können uns Coquet anvertrauen, wir werden ihn morgen von einem unserer Jungen, der genau das hat, was Lafou braucht, zu seinem Herrn zurückschicken.“

Jean stieg von seinem Pferd ab, und Herr Simon rief an und drehte sich zur Rückseite seines Geschäfts um:

„François!“

„Hier“, antwortete ein großer, dünner Bursche in der traditionellen Tracht eines Bäckerjungen.

„Bringt dieses Pferd in den Stall.“

„Ja, wie Sie wünschen, Meister.“

Franziskus nahm das Tier, das Johannes mit der Hand streichelte, als wolle er ihm für seinem Dienst danken, und verschwand mit ihm in einer Gasse neben dem Haus.

„Und Mr. Raynal geht es gut?“ fragte Mr. Simon.

„Es geht ihm sehr gut.“

„Möchten Sie etwas essen und mit uns essen?“ fügte der Bäcker mit provenzalischer Herzlichkeit hinzu; Herr Raynals Neffe ist für uns wie Herr Raynal selbst.“

„Sie sind zu gut, Herr, aber ich muss um zehn Uhr mit dem Fahrzeug von Beaucaire abreisen, und vorher muss ich noch eine Besorgung machen und meinen Koffer im Hotel abholen. Für all das habe ich nur eine halbe Stunde Zeit. Ich danke Ihnen nicht weniger, Herr », fügte Jean hinzu und streckte Mr. Simon die Hand aus, « und wenn ich nach Nimes zurückkomme, werde ich Sie um Erlaubnis bitten, noch einmal zu kommen und Ihnen zu danken.“

„Aber werden Sie an diesem Tag meine Einladung annehmen?“

„Ich verspreche Ihnen, dass ich das tun werde.“

„ Auf Wiedersehen, Herr.“

Jean nahm Abschied von Mr. Simon und ging weg.

Der Bäcker stand an seiner Tür, beobachtete die Leute, die vorbeikamen, und begrüßte diejenigen, die er kannte.

Ungefähr fünfzehn Minuten nachdem Jean ihn verlassen hatte, sah Herr Simon zwei Polizisten zu Pferd auf der Straße, die mit voller Geschwindigkeit auf ihn zukamen und vor dem Geschäft anhielten.

„Wie lange stehen Sie schon vor Ihrer Tür », sagte einer von ihnen.

„Etwa eine halbe Stunde lang », antwortete Herr Simon, ohne zu wissen, warum zwei Polizisten ihre Pferde in vollem Galopp aufgestellt hatten, um ihm diese Frage zu stellen.

„Haben Sie auf dieser Straße einen jungen Mann auf einem kleinen Pferd vorbeikommen sehen?“

„Welche Farbe hat das Pferd?“

„Es ist weiß.“

„Kennen Sie den Namen des jungen Mannes? Der Gendarm konsultierte einen Zettel.

Jean Raynal?“

„Jean Raynal“, machte den Bäcker. „Ich hatte zehn Minuten lang mit ihm gesprochen.“

„Er kam also zu Ihnen nach Hause?“

„Ja, das tat er.“

„Was wollte er?“

„Sein Pferd mir zu geben, das seinem Onkel, dem Priester von Lafou, gehört.“

„Und Sie haben ihn gehen lassen?“

„Warum sollte ich ihn zurückhalten?“

„Es ist wahr, Sie wussten es ja nicht.“

Währenddessen versammelte sich der Pöbel von Nimes um die Gendarmen, hörte zu und beobachtete neugierig.

„Hat dieser Herr Jean Raynal Ihnen gesagt, wo er hinwollte?“

„Ja, er geht in sein Hotel, um seinen Koffer zu holen, und fährt um zehn Uhr von Beaucaire ab.“

„Sind Sie sich da sicher?“

„Ich bin mir sicher.“

„Zehn Uhr, sagen Sie?“

„Zehn Uhr.“

„Es ist viertel vor zehn Uhr.“

„Kommen Sie, wir werden rechtzeitig dort sein, es sei denn, er ahnt etwas. Danke, Herr.“ Und der Gendarm berührte sein Pferd vom Sporn aus.

„Verzeihung, Verzeihung », sagte der Bäcker und fragte nach Informationen, « was ist passiert?“

„Oh, wir haben keine Zeit, Ihnen das zu sagen », sagte der Gendarm, als er wegging. „Aber wenn Sie sich für den jungen Mann interessieren, habe ich Mitleid mit Ihnen, denn er hat ein Verbrechen am Hals.“

Und die beiden Gendarmen verschwanden, nachdem sie ihre Pferde im Galopp gesetzt hatten, in Richtung Postkutschenbüro, so dass sich die Klatschbasen um Herrn Simon drängten und ihn nach Einzelheiten befragten, da er es war, der die Ehre hatte, von den Gendarmen befragt zu werden.

In der Zwischenzeit war Jean, der weit davon entfernt war zu ahnen, was vor sich ging, zu den Korrespondenten des Hauses, dessen Reisende er war, gegangen, hatte von ihnen einen Entwurf erhalten, den er sofort an seinen Chef geschickt hatte, und von dort, ins Hotel gelaufen, hatte er seinen Koffer genommen und war hastig zum Postkutschenbüro in Beaucaire geführt worden.

Er fand die Postkutsche abfahrbereit und die beiden Polizisten, die die Passagiere nach den Pässen fragten.

Jean nahm seinen Reisepass aus der Tasche und bot ihn den Gendarmen an, um diese Formalität schneller zu erledigen.

„Sind Sie wirklich Herr Jean Raynal », fragte einer der beiden Soldaten.

„Ja, Herr.“

„Neffe von Herrn Raynal, Gemeindepfarrer von Lafou?“

„Das bin ich.“

„Haben Sie die Nacht bei ihm zu Hause verbracht?“

„Ja, das habe ich, Herr.“

„Und Sie haben Lafou verlassen...“

„Um vier Uhr morgens.“

„Das ist richtig. Wenn Sie uns folgen wollen, Herr.“

„Ihnen folgen? Wohin?“

„Zu den Ankläger des Königs.“

„Aber, meine Herren, ich muss gehen. Ist mein Reisepass nicht in Ordnung?“

„Das ist nicht Ihr Hauptgrund.“

„Worum geht es darin?“

„Wir haben einen Haftbefehl, um Sie festzunehmen.“

„Ein Haftbefehl?“

„Ja“.

„Gegen mich?“

„Für Sie.“

Jean sah die Gendarmen an und dachte, sie seien verrückt.

„Das ist unmöglich“, sagte er.

„Schauen Sie selbst.“

Und zur gleichen Zeit legten die Gendarmen Jean den Haftbefehl vor die Augen.

„Das ist ein Irrtum, meine Herren, daran besteht kein Zweifel.“

Und Jean sah sich um, um nicht nur die Gendarmen, sondern auch die Menschen dort davon zu überzeugen, dass er das Opfer eines Missverständnisses war.

Nun waren die Gendarmen erschüttert, eingeschüchtert sogar durch Jeans Ruhe, und sie, die in ihrem Leben schon viele Kriminelle gesehen hatten und über sie Bescheid wussten, weigerten sich zu glauben, dass dieser junge Mann des abscheulichen Verbrechens schuldig sein könnte, dessen er beschuldigt wurde.

„Gehen wir, meine Herren, im Eifer des Gefechts », sagte der Kutscher, um die Versammlungen, die sich auf dem Hof gebildet hatten, zu zerstreuen.“

„Kommen Sie, Herr, folgen Sie uns », sagten die beiden Gendarmen und nahmen Jean zwischen sich. „Wir sind nicht die Richter, wir müssen gehorchen. Mr. Kings, der Ankläger wird sie vernehmenund wenn es irgendein Missverständnis gibt, werden Sie sofort freigelassen.“

Dies ist eine Gelegenheit, die Bemerkung zu machen, dass die Gendarmen ihre Pflicht fast immer mit Würde, mit vollkommener Höflichkeit erfüllen. Ich glaube nicht, dass wir jemals erlebt haben, dass ein Gendarm einen Angeklagten misshandelt hat, dass der Angeklagte sich geweigert hat, ihm zu folgen, oder dass er ihn sogar geschlagen hat.

„Dann lasst uns gehen », sagte Jean selbstbewusst, « denn bei meiner Ehre, ich verstehe nichts von dem, was mit mir geschieht.“

„Wir glauben es », sagte der eine der beiden Constables, die den Neffen des Priesters befragt hatten, « denn wenn Sie schuldig wären und sich so beherrschen könnten, wären Sie ein großer Schurke.“

Der andere Polizist schaute mit Zustimmung auf die physiologische Bemerkung seines Kameraden, und die drei gingen auf die Straße, die sie zum Ankläger des Königs führen sollte.

Es versteht sich von selbst, dass die Kinder ihnen folgten, und die Bewohner dieser Straße, die normalerweise friedlich ist wie alle Straßen von Nîmes, standen vor ihrer Tür und fragten sich gegenseitig, was dieser Mann, den sie mitnahmen, getan hatte.

Der Gefangene kam bald in der Anklagebehörde des Königs an. Eine weiße Krawatte, ein Kreuz der Ehrenlegion, ein Blick, der versucht, fein zu sein, und eine Doktorstimme, das sind die Ankläger des Königs aller Länder. Der in Nîmes unterschied sich nicht von seinen Kollegen.

„Ihren Nachnamen und Vornamen?“ sagte er zu Jean.

„Jean Raynal », antwortete dieser.

„Wo kommen Sie her?“

„Zuerst aus Paris, dann aus Lyon.“

„Was wollten Sie in Lafou machen?“

„Einen Brief von meinem Vater an meinen Onkel übergeben.“

„Die beiden Brüder waren seit mehreren Jahren zerstritten.“

„Zweiundzwanzig Jahre.“

„Und Sie wollten was weiter tun?“

„Eine Verbindung zwischen ihnen herzustellen.“

„Das ist so », sagte der Sttatsanwalt, als er ein Papier durchsah, das wie eine eidesstattliche Erklärung aussah: « Nun, Herr, Sie sind angeklagt, Ihren Onkel und die Frau, die in seinen Diensten stand, ermordet zu haben.“

„Das glauben Sie ? », rief Jeanlachend.

„Sie werden dann beschuldigt, Ihrem Onkel eine Summe von zwölfhundert Franken gestohlen zu haben, die er für die Armen seines Dorfes gesammelt hatte.“

 Monsieur, was Sie mir hier sagen, ist unmöglich », sagte Jean, « materiell unmöglich, und ich konnte nicht anders, als darüber zu lachen, denn ich habe weder meinen Onkel und Toinette ermordet, sondern auch, weil ich weiß, dass sie zu dieser Stunde genauso gesund sind wie Sie und ich.“

„Sie leugnen es also?“

„Zuerst leugne ich, dass ich es getan habe, und dann, ich sage es Ihnen noch einmal, Herr, ich leugne, dass es getan wurde. Lassen Sie mich Ihnen eine Frage stellen, Herr.“

„Sie dürfen sprechen.“

„Wann wurden mein Onkel und seine Haushälterin ermordet?“

„Gestern Abend.“

„Wie Sie sehen, liegt ein Irrtum vor, Herr, denn letzte Nacht habe ich im Haus meines Onkels geschlafen.“

„Das ist einer der Gründe, warum die Anklage gegen Sie erhoben wird...“

„Aber, Herr, ich schwöre, ich bin unschuldig, und mein Onkel ist bei bester Gesundheit. Ich schlief unter seinem Zimmer, und wenn er ermordet worden wäre, hätte ich einen Schrei oder ein Geräusch gehört, denn man ermordet nicht zwei Personen, ohne dass wenigstens ein Geräuch im Haus ist.

„Was wollen Sie von mir hören, Herr? Sie werden als der offensichtliche Täter dieses Verbrechens angeprangert. Antworten Sie mir jetzt: Wollen Sie mir die Papiere zeigen, die Sie bei sich haben?“

Jean nahm seine Brieftasche und übergab sie dem Staatsanwalt des Königs.

„Hier sind zwei Fünfhundert-Franc-Scheine und zehn Louis auf einem Stück Papier“, sagte er.

„Nun! Herr?“

„Nun, Monsieur, habe ich Ihnen nicht gerade gesagt, dass Sie beschuldigt werden, Ihrem Onkel zwölfhundert Francs gestohlen zu haben?“

„Aber, Monsieur, diese zwölfhundert Francs habe ich in Lyon gewonnen.“

„Wo haben Sie sie gewonnen?“

„In einem Spielkasino“, sagte Jean errötend.

„Sie sind also ein Glücksspieler. Tatsächlich spricht Ihr Onkel in einem Brief, den er Ihrem Vater vor dem Schlafengehen geschrieben hat und der in unseren Händen liegt, von diesem Delikt. Das sagt er sogar », fuhr der Ankläger des Königs fort und nahm ein Stück Papier aus der Akte, die er vor sich hatte:

>Jean hat gespielt, ihm Ratschläge gegeben und ihn darüber belehrt. Glücksspiel ist eine Leidenschaft, die zu jedem Verbrechen führen kann.<

„Ihr Onkel hatte nicht Unrecht, Herr.“

„Sie glauben also, dass ich der Urheber dieses schrecklichen Mordes bin, Herr?“

„Es ist mir nicht erlaubt, dazu eine Meinung zu haben, aber ich sage, dass die schwerwiegendsten Anschuldigungen leider gegen Sie gerichtet sind. Dieser zweiundzwanzig Jahre währende Streit zwischen den beiden Brüdern, Ihr unerwarteter Besuch, dieser Mord, der nur von einer Person begangen werden konnte, die sich im Haus befand, da es keinen Einbruch von außen gab; diese Summe von zwölfhundert gestohlenen Francs und eine gleiche Summe, die bei Ihnen gefunden wurde, abgesehen von Ihrem anderen Geld, Ihre geplante Abreise aus Nîmes mit der ersten Kutsche, die abfahren sollte, eine Abreise, die einer Flucht gleicht, all dies ist erschreckend ernst.“

„Aber es ist auch erschreckend, Herr », sagte Jean, als er auf einen Stuhl fiel, « dass so viele Anklagen gegen einen unschuldigen Mann erhoben werden können, denn an meiner Mutter bin ich unschuldig an diesem Verbrechen.“

Und, indem er dies sagte, hatte der junge Mann beide Hände in den Augen. Diesmal lachte er nicht mehr und konnte nicht einmal mehr seine Tränen zurückhalten.

« Das ist noch seltsamer », sagte der Ankläger des Königs, beugte sich nach vorne und blickte gespannt auf einen von Jeans Armen. Bitte kommen Sie näher zu mir, Herr.“

Jean näherte sich ihm, ohne zu verstehen, was der Ankläger des Königs von ihm wollte.

„Geben Sie mir Ihren rechten Arm.“ Jean gehorcht.

„Da ist Blut an Ihrem Ärmel », sagte der Ankläger.

„Blut! Blut!“

« Schau, schau, schau. »

Tatsächlich färbten große Blutstropfen den Ärmel von Jeans Gehrock rot, und obwohl sie zu dieser Stunde getrocknet waren, war es leicht zu erkennen, dass es sich um frische Blutstropfen handelte.

« Werden Sie Einwände dagegen finden », fuhr der Staatsanwalt fort und war durch diesen letzten Beweis überzeugt, dass er den wahren Mörder des Priesters vor Augen hatte, einen Mörder, der um so schuldiger war, als er es mit dem vollkommensten Ton, den die Unschuld annehmen kann, zu leugnen wusste.

« Blut », murmelte Jean. Sind Sie sicher, dass Sie auf diesem Ärmel Blut sehen? Ich, Herr, ich kann nichts sehen, meine Augen sind beunruhigt, mein Gehirn platzt. Blut! Mein Gott! Blut! Wer hat das Blut da hingetan? Aber ich bin das Opfer eines schrecklichenIrrtums! »

« Das ist gut, Herr », antwortete der Ankläger des Königs, setzte sich wieder hin, und mit einer Stimme, die kein Mitgefühl mehr hatte, « das ist gut, Herr, ich mache meinen Bericht, und wir werden eine Konfrontation haben ».

« Eine Konfrontation! » wiederholte Jean mechanisch.

« Ja, Sie werden mit den beiden Leichen konfrontiert werden.

« Mein Onkel und Toinette sind also wirklich tot? »

« Herr, das wissen Sie genau ».

« Ich träume also nicht », sagte Jean, als er sich umschaute; « Ich werde beschuldigt, zwei Menschen getötet zu haben, mich, Jean Raynal, der mich gerade beim Singen zur Abreise bereit hielt, mich, der vor zwei Stunden schlief, und ich habe Blut auf meiner Kleidung und all das ist wahr! Ah! Es macht mich wahnsinnig, vor Erstaunen zu sterben! »

« Es ist alles in Ordnung, Herr », sagte der Ankläger des Königs, mehr und mehr von Jeans Schuld überzeugt, « es ist alles in Ordnung. Das ist jetzt eine Angelegenheit zwischen Ihnen und der Justiz ».

« Und warum diese Konfrontation mit den Leichen », fragte Jean.

« Die Gerechtigkeit hofft, dass der Verbrecher, unfähig, den Anblick der Opfer zu ertragen, und die Wahrheit gesteht ».

« Aber ich werde diese Leiche küssen dürfen, nicht wahr, Herr? «

« Sie küssen! »

« Mein armer Onkel, der mich schon so sehr geliebt hatte, der so gut zu mir gewesen war, Monsieur, der mich bei sich behalten wollte, und der feige ermordet wurde, er und die arme Frau, um eine Summe von zwölfhundert Francs zu stehlen. Warum wurde ich nicht ermordet? Ich würde heute nicht so viel leiden. Was wird mein Vater sagen, was wird meine Mutter sagen, Herr, wenn sie vom Tod ihres Bruders und der Verhaftung ihres Sohnes erfahren? »

Und der junge Mann brach in Tränen aus, und er war so überzeugt, dass jeder an seine Unschuld glauben sollte und dass er bei jedem, der mit ihm kam, Mitleid finden würde, dass er, ergriffen von dem Bedürfnis, seinen Schmerz in jemandes Brust auszuschütten, seinen Kopf auf die Schulter des Anklägers des Königs legte, der sich erhoben hatte.

Letzterer drückte ihn sanft weg.

Trotz der Gewohnheit, die er an solche Szenen gewöhnt war, konnte er sich nicht gegen ein bestimmtes Gefühl wehren.

« Dieser Junge ist unschuldig », sagte einer der Gendarmen zu seinem Kameraden, denn sie bewachten dem Gefangenen im Amtszimmer des Anklägers und standen mit verschränkten Armen an der Tür. Wenn ich der Ankläger des Königs wäre, würde ich es auf mich nehmen, ihn freizulassen ».

« Ho! » sagte der andere, mit einer Intonation, die bedeutete: « Sie würden hier eine sehr ernste Sache machen ».

« Auf geht’s, meine Herren », sagte der Ankläger des Königs. « Gendarmen, fahren Sie einen Wagen vor und zerstreuen Sie die Gruppen, die wir auf der Straße vorfinden würden, wenn wir nach unten gehen ».

« Ich danke Ihnen, Herr », sagte Jean.

Jean und der Staatsanwalt des Königs stiegen in eine Kutsche, wo der Untersuchungsrichter und der vorgeladene Polizeikommissar mit ihnen in den Wagen stiegen.

Wir fuhren nach Lafou, wo es nur um das Verbrechen ging, das in der Nacht zuvor begangen worden war.

Die Straße war leer.

Was mit Jean passierte, war so merkwürdig, so wenig vorhersehbar, dass der junge Mann schließlich vergessen hatte, wohin er ging, und dass er manchmal, während er ohne Unterbrechung die Vergangenheit und die Gegenwart durchlebte, bis zum Morgengrauen dachte, er sei auf der Straße nach Beaucaire und erinnerte sich nicht mehr daran, dass er des Mordes beschuldigt wurde und dass er in Begleitung von zwei Gendarmen und drei Richtern unterwegs war.

Er brauchte also wirklich einen Moment des Nachdenkens, um die Erregung zu erkennen, in deren Mitte er das Dorf wieder sah, das er am Tag zuvor so ruhig gefunden hatte.

« Da ist er », sagte eine Stimme, die von den Gruppen kam, die sich um das Haus des Priesters gebildet hatten, dessen Tür vom Aufseher und zwei Gendarmen, die aus Nîmes hergebracht worden waren, verteidigt wurde.

Jean sah zur Tür hinaus und erkannte in dem Mann, der gerade gesagt hatte: « Da ist er », den Mann, von dem er am Tag zuvor die Adresse seines Onkels erfragt hatte.

Der Ehrgeiz dieses Mannes bestand in diesem Moment darin, als Zeuge in dieser Angelegenheit aufgerufen zu werden.

Es gibt einige Leute, die glauben, dass sie wichtig sind, wenn sie eine Rolle, und sei sie noch so obskur, in einem Drama wie dem, über das wir heute schreiben, spielen können. Was sie wollen, ist, in der Öffentlichkeit zu sprechen, einen Moment der Aufmerksamkeit zu fixieren, für ein paar Tage ein Objekt der Neugierde zu sein, für die Klatschtanten in ihrem Dorf oder die Türsteher auf ihrer Straße. Was sie sagen werden, wissen sie kaum; was sie gesagt haben, wissen sie nicht mehr. Aber ihr Ziel ist erreicht, und sie wissen nicht, vor allem die Unglücklichen, dass ihre Absetzung ein enormes Gewicht auf der Waage der Gerechtigkeit wiegt, so gering es auch erscheinen mag, und dass sie für diese arme Eitelkeit, deren Opfer sie sind, manchmal die Position eines Schuldigen verschlimmert oder, was noch schlimmer ist, dazu beigetragen haben, eine unschuldige Person zu verurteilen.

Der Staatsanwalt des Königs, der Untersuchungsrichter, der Polizeikommissar und Jean Raynal betraten das Haus des Priesters.

Wie viele Menschen wären ihnen gerne dorthin gefolgt!

« Erkennen Sie den Ort? » fragte der Untersuchungsrichter den Angeklagten.

« Ja, Herr », antwortete Jean ruhig, denn je mehr er nachdachte, desto unmöglicher erschien es ihm, dass seine Unschuld selbst den Augen der blindesten und bösartigsten, dieser mutwillig blinden Männer nicht enthüllt würde.

« Schreiben Sie alles auf, was Sie hören », fuhr der Untersuchungsrichter fort, wandte sich an den Polizeikommissar und dann an den jungen Mann, fügte er hinzu: « Bitte erzählen Sie uns, was von Ihrer Ankunft in diesem Haus bis zu Ihrem Verlassen dieses Hauses geschehen ist ».

Jean hat alles gesagt, was wir bereits wissen, und der Polizeikommissar hat diesen Bericht ausgeführt, ohne auch nur ein Wort davon zu ändern.

« Lassen Sie uns jetzt nach oben gehen », sagte der Untersuchungsrichter, als er den Angeklagten ansah, « damit wir bei dem Wort, das ihm sagte, dass er seinen Opfern von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen würde, etwas in seinem Gesicht erhaschen können ».

Doch Jeans Gesicht nahm nicht, wie der Richter erwartet hatte, einen Ausdruck von Angst an, sondern einen Ausdruck von Mitleid und Zärtlichkeit.

« Mein armer Onkel », murmelte Jean mit tränenfeuchter Stimme, und er folgte dem Ankläger des Königs, der zuerst vorbeigekommen war.

In Begleitung eines angeforderten Arztes betraten der Staatsanwalt des Königs, der Untersuchungsrichter, der Polizeikommissar und Jean das Zimmer des Priesters, wo sie ein schreckliches Schauspiel erwartete.

Herr Raynal lag in seinem Hemd in einer Blutlache auf dem Boden; sein Kopf und seine Brust waren buchstäblich mit Stichwunden übersät. War er aufgestanden, nachdem er geschlagen worden war? War es während des Kampfes, dass er zu Boden gefallen war? Niemand außer dem Täter hätte dies sagen können, und der Täter war mit Sicherheit nicht da.

« Der Tod muss sofort eingetreten sein », sagte der Arzt nach der Untersuchung der Leiche und fügte hinzu: « Diese Wunde, diese hier », fügte er hinzu und wies auf eine Wunde in der Höhe des Herzens hin, « muss zuerst entstanden sein, und sie war tödlich; die anderen Schläge waren nutzlos, und der Mörder führte sie nur aus größerer Sicherheit oder durch ein Übermaß an Barbarei aus ».

Jean vergoss große Tränen, als er den blutigen Körper betrachtete, der ihn am Tag zuvor in seine Arme gedrückt hatte.

« Und ich bin es, der beschuldigt wird », sagte er, und kniend vor der Leiche seines Onkels, legte er dem Toten fromm einen Kuss auf die Stirn.

« Erkennen Sie Herrn Raynal? » fragte der Untersuchungsrichter.

« Ja, Herr, das tue ich ».

« Gestehen Sie, das Verbrechen begangen zu haben? »

« Schreiben Sie, Monsieur », wandte sich Jean an den Polizeikommissar, « dass ich mit der ausgestreckten Hand über die Leiche meines Onkels, mit dem ich konfrontiert wurde, meine Unschuld beteuerte ».

« Schreiben Sie auf, was der Angeklagte gerade gesagt hat », sagte der Ankläger des Königs dem Polizeikommissar.

Als der Beauftragte mit dem Schreiben fertig war:

« Sehen wir uns nun die Leiche des Dienstmädchens Toinette an », sagte der Untersuchungsrichter.

Sie gingen in das Zimmer der alten Frau, die keine Spur einer Wunde aufwies und noch immer im Bett lag.

« Diese Frau wurde erdrosselt », sagte der Arzt nach sorgfältiger Untersuchung, « und derjenige, der sie getötet hat, muss sehr energisch gewesen sein, denn er erwürgte sie mit nur einer Hand ».

« Glauben Sie, dass Monsieur stark genug gewesen sein könnte, diese Frau so zu töten », fragte der Ankläger des Königs den Arzt und zeigte auf Jean.

Der Arzt sah den jungen Mann an.

« Zeigen Sie mir Ihre Hand », sagte er. Der junge Mann gehorchte.

« Schütteln Sie mit Ihrer rechten Hand den Hals dieser Frau ». Jean nahm die Hälfte von Toinettes Hals in seine Hand und drehte seinen Kopf weg.

« Es ist ungefähr die gleiche Hand », sagte der Arzt, « und da sich in einem solchen Moment die Kräfte verdoppelten, hätte der Herr die Haushälterin von Herrn Raynal auf diese Weise erwürgen können. Lassen Sie mich jedoch sagen: Wenn ich als Arzt, als Physiognomiker und als Mensch daran glauben kann, dann bezweifle ich das ».

« Vielen Dank für Ihre freundlichen Worte, Herr », sagte Jean dankbar, « und darf ich in dieser Angelegenheit dieselbe Unparteilichkeit finden, die ich bisher gefunden habe! »

In diesem Sinne wandte sich Jean an die drei Magistrate.

« Bringen Sie uns jetzt in das Zimmer, in dem Sie letzte Nacht geschlafen haben », sagte der Untersuchungsrichter, « und bringen Sie die Zeugen, die Herrn Jean Raynal als den wahrscheinlichen Mörder seines Onkels angezeigt haben ».

« Was sind das für Zeugen », fragte Jean.

« Es handelt sich um die drei Personen, die die letzte Nacht bei Ihnen und Ihrem Onkel verbracht haben, denen Herr Raynal erzählte, was einmal zu einem Streit zwischen Ihrem Vater und ihm geführt hatte, und denen er schließlich den Zweck Ihres Besuchs mitteilte; dann ließ ein junger Mann, der Ihren Onkel heute Morgen besuchte und der die Tür geschlossen und das Haus trotz der Schläge, die er bekam, still vorfand, die Tür aufbrechen und kam, um das, was er im Haus vorfand, anzuprangern ».

« Und wenn diese Zeugen angehört wurden, was wird mit mir geschehen, Herr », fragte Jean.

« Sie werden präventiv im Gefängnis von Nîmes inhaftiert ».

« Und wie lange werde ich dort bleiben, bevor ich verurteilt werde? »

« Ein Monat, höchstens zwei Monate ».

« Zwei Monate im Gefängnis! Oh! So lange werde ich nie leben », sagte Jean schluchzend. Aber, Herr, darf ich wenigstens meinem Vater und meiner Mutter diese schreckliche Nachricht schreiben, denn wenn sie es aus der Zeitung erfahren, werden sie daran sterben ».

« Sie können ihnen sofort schreiben, Herr, während wir das Haus besichtigen und nach Hinweisen suchen, die uns in die Richtung des wahren Täters führen könnten.

Jean erhielt Papier, Feder und Tinte, und als er zwischen den beiden Gendarmen saß, denen befohlen wurde, nicht von seiner Seite zu weichen, schrieb er an seine Eltern über das schreckliche Unglück, das ihm widerfahren war.

Zwei Monate nach den Ereignissen, von denen wir gerade berichtet haben, versammelte sich eine riesige Menschenmenge vor dem Tor des Hofes von Nîmes. Es war der Tag, an dem die Debatten über die Ermordung des Priesters von Lafou beginnen sollten.

Von dem Moment an, als Jean verhaftet worden war, wurden die Anschuldigungen gegen diesen unglücklichen jungen Mann umso ernster, je mehr Nachforschungen angestellt worden waren, um die Wahrheit ans Licht zu bringen, so dass am Tag des Beginns der Debatten alle von seiner Schuld überzeugt waren und ungeduldig auf seine Verurteilung warteten: denn der Priester von Lafou war in einem Umkreis von zwanzig Meilen bekannt und wurde von allen verehrt.

Jean hatte jedoch bei seiner Verteidigung nichts unversucht gelassen. Er hatte seine Chefs, seine Freunde und all jene angerufen, die nützliche Informationen über seine Moral geben konnten, entweder durch die Beziehungen, die sie mit ihm hatten, oder sogar durch das, was sie vom Sachbearbeiter gehört hatten.

Was Jeans Vater und Mutter betrifft, so hatten sie ihren Sohn während dieser zwei Monate erst verlassen, als sie aus seinem Gefängnis gebracht wurden.

Die Eltern wurden bemitleidet; aber die öffentliche Meinung, wir wiederholen es noch einmal, verurteilte die Angeklagten einstimmig. Jean war nicht mehr wiederzuerkennen.

Der Tod hatte ihn mit all seinem Gewicht belastet; er war blass und dünn wie ein Sterbender; seine Augen waren ausgezehrt; er schien nur vom Schmerz zu leben.

Nur fünf Personen waren von seiner Unschuld überzeugt: Es waren sein Vater und seine Mutter, die wussten, dass ihr Sohn nicht nur zu einem Mord, sondern sogar zu einem bösen Gedanken unfähig war; es war sein Chef, der am Tag seiner Verhaftung von ihm einen Entwurf erhalten hatte; und es waren die beiden Gendarmen, die ihn zum Ankläger des Königs gebracht hatten.

Zwei Monate lang war dieser Prozess Gegenstand aller Gespräche gewesen, und es verging kaum eine Woche, in der die Zeitung von Nîmes nicht einige neue Einzelheiten über den Angeklagten bekannt gab. So war es nicht verwunderlich, dass an dem Tag, an dem das Verfahren beginnen sollte, morgens eine neugierige Menschenmenge in die Türen des Gerichts eindrang, in deren Mitte wie immer die Frauen durch ihre Anzahl und durch ihre glühende Neugier auffielen.

Schließlich wurde die Sitzung um 12 Uhr mittags eröffnet.

Der Gerichtsvollzieher rief:

« Das Gericht! »

Die Geschworenen nahmen ihre Plätze ein, der Präsident setzte sich hin und winkte mit seiner Glocke, um Schweigen zu erzwingen, und als das Schweigen eingetreten war, sagte er:

« Bringen Sie den Angeklagten herein ».

Dann erschien Jean zwischen zwei Polizisten. Er war in dem Zustand, den wir vorhin sagten, d.h. nicht wiederzuerkennen.

Wie sehr hatten zwei Monate den fröhlichen Reisenden verändert, den wir am Anfang dieser Geschichte sahen, als er der Straße folgte, die von Nîmes nach Lafou führt! Aber auch, wie viele Dinge, wie viele Ängste, wie viele Schrecken, wie viele Vorahnungen in diesen zwei Monaten!

Der Vater und die Mutter des Angeklagten, beide so bleich wie ihr Sohn, saßen neben seinem Verteidiger.

Der Präsident wies den Gerichtsdiener an, die Anklageschrift zu verlesen, deren Einzelheiten, wie wir wissen, die Zuhörer schaudern ließen.

Jean war wie betäubt.

Kaum hatten die ewigen Verhöre, die Fragen des mit seiner Verteidigung beauftragten Anwalts, die Trauer seiner Eltern, das Schauspiel seines eigenen Schmerzes ihm Grund genug gegeben, die Fragen, die an ihn gerichtet werden sollten, klar und deutlich zu beantworten. Er blickte mit tiefem Mitleid auf all die Menschen, die sich versammelt hatten, um ihn leiden zu sehen, von denen vielleicht nicht einer Mitleid mit ihm hatte.

Glauben Sie, dass es unter all den Folterungen, die die Hölle erfunden hat, eine größere gibt, als zu wissen, dass man zur Sühne eines Verbrechens, dessen man unschuldig ist, zweifellos verurteilt wird, vielleicht zum Tode, zumindest zum Gefängnis, und dass ein paar Akzente, die man benutzt, um seine Richter und das Publikum zu überzeugen, niemanden von irgendetwas überzeugen werden, außer von seiner Kühnheit und Unverschämtheit? Dante hat diese Quälerei vergessen.

« Ihre Namen und Familiennamen », fragte der Präsident Jean, als der Gerichtsdiener die Anklageschrift zu Ende gelesen hatte.

« Jean Raynal », antwortete der junge Mann mit einer Stimme, die fast ausgestorben war, aber von einer erstaunlichen Sanftheit geprägt war.

« Ihr Beruf? »

« Reisender Angestellter ».

« Wo sind Sie geboren? »

« In Paris ».

« Wie alt sind Sie? »

« Einundzwanzig Jahre und drei Monate ».

Ein Raunen der Entrüstung lief durch das Publikum, ein Raunen, das sich in folgende Worte übersetzen ließe: So jung und schon so kriminell!

« Sie werden beschuldigt », fuhr der Präsident fort, « in der Nacht vom 13. auf den 16. April Herrn Valentin Raynal, Pfarrer des Dorfes Lafou, und Mademoiselle Toinette, seine Dienerin, ermordet zu haben ».

« Ich weiß, dass man mir das vorwirft, Herr ».

« Leugnen Sie immer noch das Verbrechen? »

« Ja, Herr Präsident. «

« Das ist es gut, Herr. Nennen Sie uns die Ihnen bekannten Fakten, dann fahren wir mit der Anhörung der Zeugen fort ».

Jean erzählte, vielleicht zum zehnten Mal, von seiner Ankunft im Haus seines Onkels, seinem Gespräch mit ihm, seinem tiefen Schlaf während der Nacht, seiner Abreise am Morgen, seinem Besuch bei Herrn Simon und schließlich seiner Verhaftung, als er Nimes verließ.

Die Vernehmung der Zeugen begann. Wie viele Beweise kann die Gerechtigkeit der Menschen haben, um einen Unschuldigen zu verurteilen, mit der Überzeugung, dass sie gegen einen großen Schuldigen hart durchgreift!

Der erste Zeuge, der gehört wurde, war dieser Bauer, den Johannes gefragt hatte, wo das Haus des Pfarrers sei.

« Haben Sie damals irgendeine Aufregung bemerkt, entweder im Tempo oder in der Stimme des Angeklagten », fragte der Präsident diesen Mann.

« Nein, Herr Präsident; der Angeklagte war heiß, das ist alles ». (Wir lachten.)

Wann immer Menschen zusammenkommen, um einen Mann zu hören, der vor Gericht gestellt und verurteilt wurde, lassen sie keine Gelegenheit zum Lachen aus.

« Das ist gut! Gehen Sie und setzen Sie sich », sagte der Vorsitzende zu dem Zeugen und freute sich, als erster aufgerufen worden zu sein, denn so konnte er von einem guten Platz aus allen Verfahren beiwohnen und kein Wort verlieren.

Der zweite Zeuge war einer der drei Freunde des Priesters, die gekommen waren, um den Abend vor der Tat mit Herrn Raynal zu verbringen.

Dieser war ein sechzigjähriger Mann von sprichwörtlicher Integrität und Tugend in der gesamten Gegend.

Nachdem der Präsident ihn zu seinem Namen, seiner Qualität und seinem Beruf befragt hatte, teilte er ihm dies mit:

« Welche Sprache verwendet Herr Raynal bei dieser Unterhaltung gegenüber seinem Neffen? »

« Eine sehr väterliche Sprache. Er schien die größte Zuneigung für den Angeklagten zu haben ».

« Wie hat sich sein Neffe in dieser Zeit verhalten? »

« Wie ein jungen Mann, der dankbar für das an ihm gezeigte Interesse ist ».

« War es auch eine Frage der Uneinigkeit, die zwischen den beiden Brüdern bestanden hatte? »

« Ja, Herr Präsident ».

« Was hat Herr Raynal dazu gesagt? »

« Er bedauerte es ».

« Hat Mr. Raynal davor jemals mit Ihnen über seinen Bruder gesprochen? »

« Ja, das hatte er, Herr. Herr Raynal war ein guter Freund von mir, und er vertraute mir all seine Gedanken an ».

« In welcher Hinsicht hat er mit Ihnen über Herrn Onesim Raynal gesprochen? »

« Ich muss ehrlich sagen, dass er ihn mir gegenüber manchmal als einen Mann mit gewalttätigem Charakter darstellte. Aber seine Meinung hatte sich im Nachhinein ziemlich geändert, und er äußerte mir gegenüber oft den Wunsch, diesen Bruder wiederzusehen und ihn in den Armen zu halten ».

Die nächsten beiden Zeugen sagten dasselbe aus und fügten hinzu, dass der Pfarrer ihnen gesagt habe, er habe im Laufe des Tages eine Summe von zwölfhundert Franken erhalten.

« Diese Summe war in Pennys, widersprach Raynals Anwalt, und die zwölfhundert Francs, die bei dem Angeklagten gefunden wurden, waren in zwei Banknoten und zehn Louis ».

« Der Pfarrer hat uns nicht gesagt », antworteten die Zeugen, « in welcher Währung die zwölfhundert Franken waren, die er erhalten hatte. Er sagte uns, er hätte sie, das ist alles ».

« Darüber hinaus », so der Staatsanwalt, « hätte der Angeklagte, wenn er sie in Silber genommen hätte, sie bei einem Geldwechsler in Gold und Banknoten umtauschen können ».

« Auch, antwortete der Verteidiger, möchten wir deshalb gerne beweisen können, dass die zwölfhundert Francs von Herrn Raynal in Fünf-Franken-Münzen waren, weil wir uns dem Vorwurf, den Geldwechsler gefunden zu haben, widersetzen würden ».

Kein Zeuge könnte die Justiz über diese Tatsache aufklären.

Der junge Mann, der das Verbrechen als erster meldete, wurde angehört. Er wusste nichts, außer dass er in der Nacht zuvor gekommen war, um Herrn Raynal zu sehen, und da er von Toinette erfahren hatte, dass er bei seiner Familie war, wollte er ihn nicht stören und hatte, da er in Lafou schlief, seinen Besuch auf den nächsten Tag verschoben.

Besorgt über die Stille des Hauses, an das er klopfte, nahm er es dann auf sich, die Tür aufzubrechen.

Es wurden Zeugen der Verteidigung gehört. Sie alle kamen, um das gute Benehmen von Jean bis zu dem Tag zu sehen, an dem die Anklage den jungen Mann ergriff; aber von diesem Tag an konnte niemand mehr Einzelheiten über ihn nennen.

Auch der Croupier der Spielbank erschien.

« Erkennen Sie den Herrn? », fragte der Präsident und zeigte ihm den Angeklagten.

« Nein, Herr Vorsitzender ».

« Sie erinnern sich nicht daran, ihn in dem Haus gesehen zu haben, dem Sie angehören? »

« Es sind so viele Menschen dort, dass es für uns schwierig wäre, uns an alle Gesichter zu erinnern ».

« Der Angeklagte behauptet jedoch, am 8. April zwölfhundert Francs gewonnen zu haben; erinnern Sie sich daran? Sie seien es, die ihn bezahlt hätten, sagt er ».

« Ich bin derjenige, der alle bezahlt, ich bin derjenige, der die Spiele spielt. Hunderttausende von Francs gehen täglich durch meine Hände. Es wäre mir daher unmöglich, mich zu erinnern, wenn ich zwölfhundert Franken zählte, was eine sehr kleine Summe ist ».

« Komm schon! So Gott will », flüsterte Jean. So war es bei allen Zeugen.

Alle Bewohner von Lafou, Nachbarn des Hauses, in dem der Pfarrer wohnte, waren vorgeladen worden. Einige von ihnen waren spät zu Bett gegangen, andere waren mit dem Tag aufgestanden, und einige hatten nicht einmal geschlafen. Nun, keiner von ihnen konnte sagen, dass er außer seinem Neffen jemanden gesehen hätte, der das Haus von Herrn Raynal betrat, weder tagsüber noch nachts.

Auf Schritt und Tritt häuften sich die moralischen Beweise gegen Jean... Er war am Boden zerstört. Sein Verstand war verschwunden.

Manchmal dachte er, er sei im Auftrag eines anderen dort, und andererseits war er selbst so erschrocken über diese Kombination erschwerender Umstände, dass er sich fragte, ob er seinen Onkel wirklich umgebracht hatte.

Nachdem der Generalanwalt alle Zeugen gehört hatte, stand er auf und unterstützte die Anklage in dieser Hinsicht:

« Meine Herren Geschworenen, es gibt Verbrechen, für die Ihre Gerechtigkeit nicht einmal mit Ihrem Gewissen argumentieren muss und die Sie mutig verurteilen können, wenn Sie die kompromittierte Gesellschaft rächen wollen. Das Verbrechen, das Sie heute zu verurteilen haben, ist eines dieser Verbrechen. Sie wurde unter Umständen begangen, die keinen Zweifel an ihrem wahren Täter lassen. Der Mörder ist der Mann, den Sie vor sich haben, der Mann, der in den letzten zwei Monaten mit ansehen musste, wie sich die vernichtendsten Beweise um ihn herum anhäuften, ohne auch nur das kleinste Beweisstück zerstören zu können. Kann es noch Zweifel in Ihrer Seele geben? Erinnern Sie sich an die Tatsachen, und der Zweifel wird nicht mehr bestehen, und das Licht wird erlöschen. Glücklicherweise lässt sich das Wort des Evangeliums auf die Gerechtigkeit anwenden: Deus dixit: Fiat lux; et lux facta est ».

Der Generalanwalt reichte sich das Taschentuch über die Lippen, um seinen Zuhörern Zeit zu geben, ein Raunen der Bewunderung durch den Raum laufen zu lassen; dann fuhr er, zufrieden mit der Wirkung, fort:

« Lasst uns die Ketten der Anschuldigungen enger knüpfen und sehen, ob die Wahrheit nicht offensichtlich ist. Am Tag des 13. betrat nur ein Mann das Haus von Herrn Valentin Raynal, in der Nacht vom 15. auf den 16. verließ nur ein Mann das Haus; dieser Mann war Jean Raynal. In der Zeit, in der sich der Angeklagte im Haus seines Onkels aufhielt, wurde ein Verbrechen begangen; wenn ich von einem Verbrechen spreche, dann sollte ich sagen, zwei Verbrechen, denn von zwei Opfern müssen wir nun den Tod rächen. Wer sollte verdächtigt werden? Natürlich der einzige Mann, der an diesem Tag beim Betreten des Hauses des ehrwürdigen Priesters von Lafou gesehen wurde. Und welche Beweise findet die Anklage gegen diesen Mann? Hier bedauere ich fast schon die Blindheit des Angeklagten, der weiterhin sein Verbrechen leugnet, anstatt zu versuchen, die Gerechtigkeit durch die Offenheit seines Geständnisses zu besänftigen. Dieser Mann leugnet, er leugnet! und man findet in seiner Tasche eine Summe von zwölfhundert Francs, als dem Opfer eine Summe von zwölfhundert Francs gestohlen wurde! Er leugnet! Und seine Kleider tragen die Spuren des edlen Blutes, das er vergossen hat! Er leugnet! und in einem Brief, den sein Onkel zwei Stunden, bevor er unter die Schläge dieses Mordes geriet, schrieb, stellen wir fest, dass dieser junge Mann, den er als seinen Sohn empfing, die tödliche Leidenschaft des Glücksspiels hat, und der fromme alte Mann, als ob Gott, in dessen Dienst er lebte, ihm eine Vorahnung schickte, fügt hinzu, dass diese Leidenschaft zu allen Verbrechen führt. Er wusste nicht, der heilige Mann, dass er das erste Opfer dieser Leidenschaft sein würde. Er leugnet es, und wir alle kennen den Grund für seinen Besuch bei seinem Onkel; und ist dieser Besuch, der zu einem Mord führte, nach zweiundzwanzig Jahren der Trennung nicht ein weiterer Beweis für die Schuld von Jean? Ein so schwerwiegender Beweis, dass meiner Meinung nach », fügte der Generalanwalt hinzu, als er den Vater und die Mutter des jungen Mannes ansah, « die Anklage drei Angeklagte auf den Richterstuhl hätte bringen müssen, wo ich nur einen sehe ».

Onésime Raynal und seine Frau waren so in ihren Schmerz vertieft, dass sie mit gesenktem Kopf und Händchen haltend nicht hörten, was der Generalanwalt sagte, dessen Worte nur wie ein summendes Geräusch ihre Ohren erreichten.

« In der Tat », sagte der Magistrat, indem er den Ärmel seiner Robe anhob, um seiner Geste mehr Freiheit zu geben, « erinnern Sie sich an Ihre Erinnerungen; erinnern Sie sich an die einstimmige Aussage der ersten drei Zeugen, die wir hörten: Der Priester von Lafou hatte unter vielen Umständen über den gewalttätigen Charakter seines Bruders gesprochen. Was macht dieser Neffe plötzlich nach zweiundzwanzig Jahren der Trennung? Was ist er? Wenn nicht der Gesandte des Hasses! Was ist er? Wenn nicht das Instrument der Rache! »

« Ja, meine Herren, der Angeklagte ist schuldig; ja, Sie können ohne Zweifel und ohne Reue verurteilen. Die Gesellschaft hat Ihnen die heiligsten ihrer Rechte in die Hände gelegt; nutzen Sie sie ohne Schwäche. Möge Ihre Mission wachsen und Sie über vulgäre Eindrücke stellen. Hier seid ihr keine Menschen, ihr seid Gewissen, und vergesst nicht, dass Gott selbst gesagt hat: « Wer mit dem Schwert zuschlägt, soll durch das Schwert umkommen ».

Der Generalanwalt sitzt, von rechts nach links watschelnd, inmitten allgemeiner Bewunderung und Zustimmung.

Danach ergriff der Rechtsanwalt das Wort. Er sagte die Wahrheit, so dass niemand von dem, was er sagte, überzeugt war.

Als sein Plädoyer zu Ende war, schüttelte Jean seine Hand, um ihm für die nutzlose Mühe zu danken, die er sich gerade gegeben hatte. Es war elf Uhr abends. In der Helligkeit der angezündeten Lampen konnte man die große Gestalt Christi sehen, wie er den hinteren Teil des Raumes einnahm und seine Augen mit einem Hauch von Gelassenheit und Schmerz zum Himmel erhob, als wolle er zu den Schuldigen sagen: Tut Buße, und der Himmel wird euch vergeben; als wolle er zu den Unschuldigen sagen: Verbeugen Sie sich wie ich und sterben Sie lächelnd, wenn Sie verurteilt werden. Sie werden im Himmel verherrlicht werden und Sie werden Gottes Geliebte sein.

Der Präsident erhob sich, und mit feierlicher Stimme sagte er:

« Die Geschworenen begeben sich nun in den Geschworenenraum... Ich fordere den Vater und die Mutter des Angeklagten auf, sich während der Urteilsverkündung zurückzuziehen ».

Die beiden alten Menschen, - wir sagen alte Menschen, denn in zwei Monaten waren Jeans Vater und Mutter zwanzig Jahre alt geworden, - die beiden alten Menschen standen auf, unterstützt von zwei Gerichtsienern, und verließen den Raum, wobei sie einen letzten tränenreichen Blick auf ihren unglücklichen Sohn warfen, der sie anlächelte, um ihnen Mut zu machen.

Diese Szene hinterließ beim Publikum einen tiefen Eindruck.

Als sie sich zurückzogen, hörten Onésime Raynal und seine Frau diese beiden Worte oft wiederholt:

« Die armen Leute! »

Und sie sahen, wie Tränen weggewischt wurden. In diesem Moment hätten wir Jean gerne freigesprochen gehört, denn endlich ist das Herz des Mannes gut.

Die Geschworenen zogen sich in den Jury-Raum zurück.

« Entfernen Sie den Angeklagten », sagte der vorsitzende Richter. Jean ging hinaus, begleitet von zwei Gendarmen. Fünfzehn Minuten später kehrte die Jury zurück.

Der Chef der Jury ergriff das Wort:

« Auf Seele und Gewissen befinden wir den Angeklagten Jean Raynal in der Person seines Onkels Valentin Raynal und Toinette Belami des vorsätzlichen Mordes für schuldig ».

« Bringen Sie den Angeklagten herein », sagt der Präsident. Jean kehrte zurück.

« Folglich », sagte der Präsident, als er sich erhob, und das gesamte Gericht sowie die gesamte Zuhörerschaft, und nachdem er sich selbst entdeckt hatte, verurteilte das Gericht daher den Angeklagten Jean Raynal zur Todesstrafe. « Angeklagter, haben Sie etwas zu sagen? »

« Nichts, Herr Vorsitzender », antwortete Jean mit ruhiger Stimme, « ausser dass auch ich auf mein Gewissen und auf den Gott, der uns zuhört, meine Unschuld schwöre ».

Die Menge zog sich schweigend und tief bewegt zurück.

Als er von dieser Verurteilung hörte, floh Jeans Vater aus der Stadt, ohne dass jemand wusste, was aus ihm geworden war, und die Mutter des Verurteilten wurde wahnsinnig.

Einen Monat nach dieser Sitzung verlas der Wächter von Nîmes am 16. Juli folgendes

« Gestern war die Hinrichtung von Jean Raynal, an dessen Prozess sich unsere Leser zweifellos erinnern, wie sie ihn vor etwa einem Monat gelesen haben ».

« Der Angeklagte hatte beim Obersten Gerichtshof Berufung eingelegt, aber seine Berufung wurde abgelehnt, und ihm wurde gestern Morgen mitgeteilt, dass er nur noch zwei Stunden zu leben habe. Jean Raynal weinte heftig, als er die Verlesung der Ablehnung seiner Berufung hörte, und beichtete dem Priester, der wenige Minuten später in sein Gefängnis eintrat und ihn nur auf der Luke zurückließ.

« Nach seiner Beichte sagte er zu dem Geistlichen:

« ’Ganz gleich, wie christlich Sie sind, Vater, es ist eine traurige Sache, unschuldig zu sterben und in meinem Alter zu sterben.

Unser Herr starb unschuldig », antwortete der heilige Mann.

« Ja, Vater, aber sein Tod hat etwas erlöst, während meiner keinen Zweck erfüllen wird ».

Da trat der Henker ein, und die letzte Handlung begann.

« Wollen Sie etwas, bevor Sie sterben? », fragte der Angeklagte.

« Ein Blatt Papier, eine Feder und etwas Tinte, antwortete er. Er bekam, worum er bat, also schrieb er diese Worte!

« Aber ich schwöre noch einmal, dass ich an dem Verbrechen, für das ich sterbe, unschuldig bin, und ich hoffe, dass eines Tages die Wahrheit ans Licht kommt, damit mein Gedächtnis mir und meinem armen Vater, der verschwunden ist, und meiner Mutter, die verrückt ist, zurückgegeben wird.

Jean Raynal.

15. Juli 1825 ».

« Vater », sagte der Angeklagte zum Priester, « bitte behalten Sie dieses Papier; ich lege es in Ihre Hände. Dies ist die Zukunft des Mannes, der nur noch zwei Stunden zu leben hat ».

Jean Raynal stieg dann in eine Kutsche, nachdem er sich geweigert hatte, zu essen und zu trinken, und kletterte die Stufen des Gerüstes mit einer Ruhe hinauf, die Resignation zu sein schien.

Zwei Minuten später war die Gerechtigkeit der Menschen befriedigt.

2. Die Nikolaus.

Acht Jahre sind vergangen.

Wir befinden uns im Oktober 1833, es ist neun Uhr abends, und auf diesem riesigen Indischen Meer, das geduldig und lautstark seine Wellen von den Inseln La Sonde bis zum Kap de la Brume trägt und mit der Dunkelheit verschmilzt, gräbt ein Schiff schmerzhaft seine Furche.

Bei diesem Schiff handelt es sich um die Nicolas, die von der Insel Madagaskar kommt, in Kapstadt ablegen und in Marseille anlegen wird.

Das Deck des Schiffes ist still und menschenleer.

Mit Ausnahme des Wachoffiziers, der, von seiner Kabine verdeckt, mit den Händen hinter dem Rücken herumläuft, und des Piloten am Steuer ist niemand da.

Die Nacht ist nicht nur dunkel, sondern auch kalt; der Himmel und das Meer sind schiefergrau, und ein leichter Regen peitscht die Seile des Gebäudes.

Alles, was man hören kann, ist das Knarren des Schiffes, das müde wird, dieses mächtige Meer zu zähmen, das unter dem Bug wiehert, wie ein Pferd unter dem Reitersporn.

Lassen Sie uns in das Zwischendeck hinuntergehen und sehen, was dort passiert.

In einer großen Hütte, die tagsüber als Speisesaal und abends als Wohnzimmer dient und zu dieser Stunde von einer mit einem großen grünen Schirm bedeckten Lampe beleuchtet wird, die an einer Eisenstange von einem der Deckenbalken hängt, sitzen vier Personen um den nackten Tisch herum. Zwei dieser Personen spielen Domino: Kommandant Durantin und Doktor Maréchal.

Die dritte Person liegt auf dem Tisch, den Kopf auf die rechte Hand gestützt, mit dem Ellbogen und dem Buch auf dem Tisch.

Die Vierte tut nichts Materielles, sondern scheint in eine so tiefe Meditation eingetaucht zu sein, dass es durchaus sein könnte, dass sie von den vier Personen dort am meisten beschäftigt war.

Der Kapitän ist ein Mann von etwa fünfundvierzig Jahren, in kleiner Kleidung, ein echter Seemann mit einem offenen Auge, einer Adlernase und weißen Zähnen.

Der Arzt ist ein etwa dreißigjähriger Mann mit einer offenen Physiognomie, mit einem klaren und klaren Aussehen, wie es das Aussehen eines gesunden Mannes mit Herz, Magen und Verstand sein sollte.

Er, der liest, ist ein junger Mann, der höchstens fünfundzwanzig Jahre zählen kann; sein Name ist Félicien Pascal; sein Gesicht ist blass, seine Augen, die von großen schwarzen Wimpern beschattet werden, sind von vollkommener Weichheit, und sein Mund, der leicht zu lächeln ist, scheint ihm nur dazu zu dienen, fromme Worte zu sagen; Obwohl er nicht das Priestergewand trägt, ist er tonifiziert und besitzt die ganze evangelische Lieblichkeit eines jungen Gottesdieners; wenn man seine Hand senkt, um in seinem Buch zu blättern, kann man nicht umhin, die weibliche Weiße und aristokratische Feinheit dieser Hand zu bemerken. Er ist ganz in Schwarz gekleidet, mittelgroß, und er sieht eher zerbrechlich als stark aus.

In dem Moment, in dem wir ihm begegnen, ist sein Gesicht, auf die Hand gestützt, umrahmt von seinem langen schwarzen Haar, halb erleuchtet von der Lampe, unter der er liest, das angenehmste und mitfühlendste, das man sehen kann; es ist der Rest der Seele, in der Tatsache genommen, es ist lebendiger Glaube, es ist inkarniertes Bewusstsein.

Die letzte Person, die etwas entfernt von ihren Begleitern auf einem an die Kabinenwand gelehnten Sofa sitzt oder besser gesagt liegt, ist von Kopf bis Fuß im Halbdunkel. Er ist dreißig Jahre alt; er ist mittelgroß, wirkt kräftig, und seine Gesichtszüge und sein Kostüm sind eine Mischung aus erworbener Vornehmheit und einheimischer Vulgarität.

Lassen Sie uns diesen Mann analysieren und mit seinem Kopf beginnen.

Ein von der Tropensonne ein wenig verbrannter, aber von Natur aus weißer Teint; blondes Haar, natürlich gewellt und mit geradezu prätentiöser Sorgfalt gepflegt; eine Stirn, matt und poliert wie Elfenbein, und prall gefüllt mit den Beulen der Entschlossenheit und Willenskraft; Augenbrauen von reinem Bogen und in einer Linie gezeichnet, die als Gewölbe für Augen von so blassem Blau dienen, dass sie dem Blick anderer mit einer seltsamen Beweglichkeit entgehen, ganz zu schweigen davon, dass diese Augen plötzlich von einer engelsgleichen Weichheit in eine so seltsame Fixierung übergehen, dass sie sich wie zwei Löcher unter die Augenlider graben und wie die eines rehbraunen Tieres erscheinen, das ist es, was als erstes im Gesicht dieses Mannes auffallen würde. Die Nase ist gerade und gut gemacht, und der Rest des Gesichts kann die physiognomische Untersuchung leicht täuschen, da ein dicker Bart, der an den Ohren beginnt und nur dünne Lippen aufweist, sich zu recht schönen Zähnen öffnet.

Im Gegensatz zu dem jungen Mann, den wir gerade beschrieben haben, hat der, mit dem wir es zu tun haben, jetzt starke Hände und quadratische Finger; er kümmert sich sehr um sie; aber wenn er es schaffen würde, sie weiß zu machen, könnte er es nicht schaffen, sie elegant zu machen. Plissierte Batistärmanschetten bedecken sie zur Hälfte, und am kleinen Finger der rechten Hand glänzt ein Diamant von großem Wert.

Dieser Mann trägt eine weiße, sorglos um den Hals gebundene Schalkrawatte, eine Weste aus englischem Tuch mit großen roten, gelben und grünen Karos und eine dicke Goldkette, die entlang des weißen Hemdes verläuft, und wird sich zusammen mit der Uhr, die sie trägt, im linken Zwickel dieser knalligen Weste verlaufen.

Vervollständigen Sie das Kostüm mit einer Art schwarzer Samtjacke, mit braunen Kaschmirhosen, mit weißen Seidenstrümpfen und Pumps, die versuchen, den darin enthaltenen Füßen Finesse zu verleihen, und Sie haben das vollständige Porträt dieses vierten Charakters, vor allem, wenn Sie sein Individuum dazu bringen, eines jener auffälligen Parfüms wie Bernstein oder Moschus auszustrahlen, an die die Bewohner der Kolonien gewöhnt sind und mit denen sie sich zu Unrecht umgeben.

Ist dieser Mann gut oder schlecht? Das können wir nicht sagen.

Nur wenn man ihn studiert, entdeckt man die fatalen Linien, die seinen besonderen Charakter ausmachen. Sind diese Linien das Ergebnis von erlittenen Unglücksfällen oder ausgeübten Leidenschaften? Ist er ein schlechter Mensch? Ist er ein guter Mensch? Manchmal scheint der Blick dieses Mannes von einer Gallequelle auszugehen, ein anderes Mal bekommt er eine wunderbare Süße; nichts ist geschmeidiger als diese Physiognomie.

Während man das bittere und spöttische Zusammenziehen seiner Lippen bemerkt, ist man erstaunt zu sehen, wie diese Bitterkeit und dieser Spott zu einem Lächeln verschmelzen, um das man ein junges Mädchen beneiden würde, und dies so schnell, wie eine Sommerwolke unter dem Atem einer Brise ihre Form verändert.

Doch auf den ersten Blick, so wiederholen wir, ist er ein Mann wie alle Männer.

Bücher auf dem Herd, an den Tafeln aufgehängte Karten, ein Thermometer, vervollständigen die einfache Einrichtung dieser Hütte, sauberes und glänzendes Mahagoni.

Das einzige Geräusch, das wir hören, wiederholen wir, wenn wir dieses Wort verwenden können, ist das Atmen des Schiffes, verbunden mit dem kleinen Zittern der inneren Gegenstände, das die Bewegung des Schiffes aufrührt, und von Zeit zu Zeit das Geräusch der Dominosteine, die die beiden Partner aufrühren.

3. Eine Partie Domino.

« Domino », rief der Kommandant plötzlich. « Oh, mein armer Doktor, Sie sind nicht mit Gewalt. Mal sehen », fuhr Herr Durantin fort, nahm die Karte, die sein Zeichen war, und zählte die Einkerbungen: « Ich hatte siebenundsiebzig Punkte, und dreiundzwanzig sind diesmal nur hundert.

« Wie Sie sagen, Kapitän », sagte der Arzt, « ich bin nicht stark, dies ist das vierte Spiel, das Sie für mich gewinnen. Herr Valery, möchten Sie sich Herrn Pascal anschließen und ein Viererspiel spielen? »

Herr Valery, der Mann in der roten Weste, hörte, wie er gerufen wurde, stand auf und näherte sich dem Tisch mit der Luft eines Mannes, der aufwachte:

« Das werde ich », sagte er.

« Und ich auch », antwortete der junge Mann und schloss sein Buch.

Dann rieb er seine Hände aneinander und sagte:

« Wissen Sie, dass es heute Abend etwas kalt ist, Captain? »

« Möchten Sie, dass wir ein Feuer machen? »

« Oh, so kalt ist es nicht », sagte Felicien, « aber es ist endlich kalt ».

« Das ist meine Meinung », sagte Herr Valery, der seinen Platz am Tisch einnahm, « dieses Regenwetter dringt bis in die Knochen. Ich habe Kopfschmerzen, und ich gestehe, dass ich ein wenig Feuer gebrauchen könnte ».

« In den letzten Tagen schienen Sie sich unwohl zu fühlen, Herr Valery », sagte der Arzt; « sollen wir eine kleine Konsultation durchführen? »

« Oh, es ist völlig nutzlos, ich habe nichts. Herr Durantin hat es festgestellt ».

Ein Matrose erschien.

« Feuer », sagte der Captain.

Einen Moment später brannte es im Herd.

Alle fühlten sich wohler, und das Spiel begann fröhlich, und wir unterhielten uns, während wir spielten. M. Valery zitterte allein vor sich hin.

« In wie vielen Tagen werden wir in Kapstadt sein », fragte Pascal Durantin.

« Spätestens in zwei Tagen ».

« Wissen Sie, wei schnell die Nicolas läuft! »

« Ah! Sie macht acht Knoten pro Stunde ».

« Es liegt bei Ihnen, Captain ».

« Sechs rundherum? »

« Ja, Herr ».

« Ich bin sauer ».

« Und Sie, Herr Valery? »

« Ich habe eine Sechs ».

« Haben Sie es eilig, nach Kapstadt zu kommen », sagte der Kommandeur in seiner Ansprache an Félicien.

« Ja, ich kann es kaum erwarten, nach Frankreich zurückzukehren, und da ich für zwei oder drei Monate in Kapstadt bleiben muss, möchte ich schon jetzt dort sein. Es scheint mir, dass ich meiner Mutter näher komme ».

« Lebt Ihre Mutter in Frankreich? »

« Ja, Captain, mit meiner Schwester ».

« In welchem Teil Frankreichs lebt sie? »

« Poitou, wo sie geboren wurde und wo ich geboren wurde ».

« Nun! Ich bin auch Poitevin », sagte Herr Maréchal, « wir sind also Landsleute ».

« Weiß und zwei », sagte Herr Valery.

« Zwei und Ass », antwortete der Kapitän und legte seinen Dominostein nieder.

« Aus welcher Stadt kommen Sie, Doktor? », sagte der junge Mann.

« Ich stamme aus Melle, einer charmanten kleinen Stadt, die auf dem Hügel liegt, der die beiden von der Légère und der Béronne durchflossenen Täler trennt ».

« Ich komme aus Moncontour, das am rechten Ufer des Dives liegt ».

« Es ist ein charmanter Ort, den ich sehr gut kenne, aber er ist sehr klein ».

« Höchstens tausend Einwohner ».

« Und wie kommt es, dass Sie diese kleine Stadt verlassen haben und sich, so jung, an unserer Südsee wiedergefunden haben? »

« Überall weiß », sagte Herr Durantin. Jetzt, wo Sie reden, gibt es keine Möglichkeit mehr, Sie zum Spielen zu bewegen. Überall weiß ».

« Sie wissen sehr gut, dass wir kein Weiß haben, Kapitän, denn es sind sieben Mal im Spiel ».

« Also lass uns drehen ».

« Wollen wir alles abschlachten? »

« Eins », sagte Herr Durantin und zeigte seinen Standpunkt mit einer triumphierenden Haltung.

« Sie müssen zugeben, dass der Kapitän gut spielt », sagte Pascal lächelnd, dann drehte er sich zu Herrn Maréchal um, als wir die Dominosteine umdrehten:

« Fragen Sie mich nicht, wie es kommt, dass ich Moncontour verlassen habe und dass ich so jung und ganz allein mitten in der Südsee bin? »

« Ja ».

« Oh, mein Gott, es ist ganz einfach; sobald ich alt genug war, um es zu verstehen, wurde ich von dem Wunsch ergriffen, Priester zu werden. Als ich ein Kind war, erfüllten mich die religiösen Zeremonien, der Weihrauch, der Gesang der Ministranten, die Blumen zu Fronleichnam, die jungen Mädchen, die in weiß gekleidet an den Prozessionen teilnahmen und in einem Sonnenstrahl im Schatten der Banner der Jungfrau Maria marschierten, all dies erfüllte mich mit heiliger Begeisterung und ließ mich Freudentränen vergießen. Später wurde dieser religiöse Instinkt zur Vernunft, und ich verstand meine Berufung. Mein Vater war tot; meine Mutter, die mich in keiner Weise beunruhigen wollte, schickte mich ins Priesterseminar nach Niort, und ich studierte Theologie, bis ich einundzwanzig Jahre alt war. Dann erhielt ich die ersten Aufträge, denn, wie Sie sehen, trage ich die Tonsur; aber bevor ich die unwiderruflichen Gelübde ablegte, wollte ich andere Religionen sehen, studieren und vergleichen, damit mein Glaube mehr als nur ein Gefühl sei, und von der Diskussion ausgehen würde. Also ging ich weg und kehrte zurück ».

« Überzeugt? » fragte Herr Valery.

« Überzeugt, ja, Herr, dass es nur eine wahre, gerechte, ewige Religion gibt, diejenige, der ich mein Leben widmen werde, das Christentum ».

« Sie werden also die heiligen Weihen empfangen », sagte Herr Durantin ».

« Ja, Commander ».

« Die Eingebungen, die Sie haben, das spezielle Studium, das Sie gemacht haben, wird Sie sofort zu einer hohen Position berechtigen ».

« Oh! mein Ehrgeiz ist sehr gering, ich möchte nur eines, nämlich Pfarrer in unserer kleinen Kirche in Moncontour werden und dort weiterhin zwischen meiner Mutter und meiner Schwester leben, inmitten meiner Kindheitserinnerungen und all den guten Menschen, die ich in diesem Dorf kenne und die mein Herz vermissen würden, wenn ich sie für immer verlassen würde. Ich habe die Enden der Welt berührt, und das ist es, was ich zurückbringe ».

« Wissen Sie, dass es einfach Glück ist, das Sie zurückbringen? »

« Ich glaube schon ».

« Aber warum wollen Sie nach Kapstadt? Ich erlaube mir, Ihnen all diese Fragen zu stellen », sagte der Kapitän, « weil Sie bereit sind, uns über sich selbst zu erzählen, und ich interessiere mich für Ihr Schicksal; denn als Seemann kenne ich nichts Respektableres und Interessanteres als einen jungen Priester, der der Liebe zur Religion die ganze Verherrlichung der Jugend entgegenbringt ».

« Vielen Dank für Ihr Interesse, Herr Kapitän », antwortete Félicien und reichte Herrn Durantin die Hand. « Ich halte in Kapstadt, um eine kleine Erbschaft einzusammeln, die meine Schwester und ich dort gemacht haben, etwa fünfzigtausend Francs, die uns ein Onkel hinterlassen hat, der gekommen war, um dort zu leben. Diese Summe wird die Mitgift meiner lieben Blanche abrunden, und wenn ich bei meiner Rückkehr die Freude habe, sie mit einem ehrlichen Mann zu verheiraten, der sie versteht und alle guten Eigenschaften ihres Herzens schätzt, werde ich von Gott nichts mehr verlangen ».

« Was für eine seltsame Sache ist das Leben », bemerkte der Kapitän, der jedoch nicht an Philosophie gewöhnt war, « da sind wir nun, vier von uns in diesem Raum, alle vier physisch aus demselben Land, und nicht einer von uns hat das gleiche Schicksal wie die anderen: Marechal ist Arzt, ich bin bei der Marine, Herr Pascal wird die Befehle aussprechen, und Sie, Herr Valery? »

« Für mich ist es prosaischer als all das, ich gehe einfach zurück nach Frankreich, nachdem ich mein Glück im Handel gemacht habe, auf die Insel Madagaskar, wo ich sieben Jahre lang gewesen bin ».

« Nun, Sie sind noch nicht der unglücklichste von uns allen, nicht wahr? »

« Ich glaube schon », sagte der Arzt.

« Außerdem beschwere ich mich nicht », antwortete Herr Valery, « ich beschwere mich überhaupt nicht. Und indem er dies sagte, fuhr er mit der Hand über die Stirn wie ein Mann, der unter Kopfschmerzen leidet ».

Diesem Gespräch folgte eine Schweigepause von einigen Minuten. Alle haben geschwiegen. Die Seele ergreift so schnell eine Ausrede, um sich in sich selbst zurückzuziehen.

Es war der Kapitän, der als Erster das Schweigen brach.

« Ah, Marshal, wir haben unser Spiel noch nicht beendet ».

« Das ist wahr. Und Herr Marschall nahm sieben Dominosteine, während die anderen das gleiche taten ».

« Verzeihen Sie mir, meine Herren, wenn ich das Spiel verlasse », unterbrach Herr Valery, als er aufstand, « aber ich fühle mich unwohl und gehe ins Bett ».

Der Arzt sah ihm an.

« In der Tat, Sie sind blass, Herr », sagte er zu ihm, « geben Sie mir Ihre Hand. Sie haben ein wenig Fieber ».

« Oh, es wird nichts sein. Das Meer stört mich immer ein wenig. Ich brauche Ruhe, das ist alles ».

« Bevor ich ins Bett gehe, komme ich auf jeden Fall noch zu Ihnen ».

« Vielen Dank, Herr Doktor, aber Sie brauchen sich nicht darum zu kümmern ».

Herr Valery grüßte seine drei Begleiter und verließ den Raum, um in seine Kabine zu gehen.

« Jeder nun auf eigene Rechnung », sagte der Kapitän, der, wie Sie sehen können, ein tollwütiger Domino-Spieler war. « Wer ist an der Reihe, sich zu stellen? »

« Sie sind dran, Kapitän ».

« Also dann, Doppel-Fünf ».

4. Stärke und Schwäche.

Es war etwa eine Dreiviertelstunde vergangen, seit sich Herr Valery zurückgezogen hatte, und die drei Spieler, die ihr Spiel unterbrochen hatten, tranken während des Gesprächs Tee, als sich die Tür des Raumes öffnete und er erschien.

Er hatte einen Bademantel angezogen und war blass wie ein Toter.

« Ah, Sie sind zu uns zurückgekommen », sagte der Kapitän, « das ist gut ». Aber während er so sprach, schaute Herr Durantin den jungen Mann, der eingetreten war, besorgt an und sagte leise zum Arzt:

« Seht nur, wie blass er aussieht! »

« Ja, ich komme zu Ihnen zurück », antwortete Herr Valery im Sitzen, denn er schien Schwierigkeiten zu haben, zu stehen, und versuchte zu lächeln, « aber es geht nur darum, den Arzt um eine kleine Konsultation zu bitten ».

Und während er sprach, konnte man das Klappern der Zähne des Patienten hören. Er streckte Herrn Maréchal die Hand aus.

« Sie haben hohes Fieber, Herr », sagte der Arzt.

« Ja, ich habe auch große Schmerzen », antwortete Herr Valery mit ruhiger Stimme und fast mit Stolz.

« Sind Sie nicht zu Bett gegangen? »

« Das habe ich getan ».

« Warum haben Sie mich damals nicht gerufen? »

« Was bringt es, Sie um so wenig zu belästigen? »

« Es ist eine Rücksichtslosigkeit Ihrerseits ».

« Oh, ich bin gut konstituiert ».

« Ja, aber es gibt Verfassungen, die bestimmten Angriffen nicht standhalten ».

« Ist dies einer dieser Angriffe, mit denen ich zu tun habe? »

« Das sage ich nicht, aber ich sage Ihnen, Sie haben hohes Fieber, und man kann nicht zu viele Vorsichtsmaßnahmen treffen ».

« Nun, Herr Doktor, sagen Sie mir, was ich tun soll, und ich werde es tun ».

Es war leicht, Herrn Valerys Bemühungen zu erkennen, mit Gelassenheit zu sprechen und sein Temperament zu bewahren. Ungeachtet seiner selbst zitterte er an allen Gliedmaßen, und seine lilafarbenen Lippen bewegten sich ständig. Es schien, als ob er diesen Kampf seines Willens gegen seinen Körper genoss.

« Als Sie auf der Insel Madagaskar lebten », fuhr Herr Maréchal fort, « haben Sie manchmal die Symptome gespürt, die Sie heute spüren? »

« Niemals ».

« Und ist es plötzlich aufgetaucht? »

« Ganz plötzlich ».

« Bitte stehen Sie auf, wenn es für Sie möglich ist ».

Herr Valery stand auf, aber er war gezwungen, seine Hand an die Stirn zu legen, als wolle er den Glanz, der vor seinen Augen vorbeiging, und den fiebrigen Schwindel, den er bei der kleinsten Bewegung verspürte, zusammendrücken.

Der Arzt öffnete das Hemd des Patienten ein wenig unterhalb des Halses und begann mit der Untersuchung seiner Brust, die mit großen roten Flecken durchsetzt war.

« Teufel! » murmelte er, « das ist ernst! »

« Was wollen Sie damit sagen, Doktor? »

« Nichts, gar nichts! »

« Sie haben aber den Kopf geschüttelt ».

« Um die Wahrheit zu sagen, ich habe die ersten Auswirkungen Ihres Leichtsinns gesehen ».

« Der rote Fleck », sagte Herr Valery mit einem Tonfall, der bewies, dass er dieses Symptom bereits bemerkt hatte und dass er darüber besorgt war.

« Ja ».

« Also, ist es gefährlich? »

« Nein, aber... es ist behandelbar ».

« Herr Kommandant », fügte der Arzt hinzu und wandte sich an Herrn Durantin, « wir sollten dem Gentleman eine Kabine geben, die größer und luftiger ist als seine ».

« An Deck? »

« Ja, wenn das möglich ist ».

« Dort befindet sich die Wohnung des französischen Botschafters; es ist eine richtige Wohnung. Ich stelle es Monsieur Valery zur Verfügung ».

« Haben Sie die Kraft, dorthin zu gehen, Herr? », fragte der Arzt den Patienten.

« Oh, sicher, ich bin stärker als Sie denken ».

« Gehen Sie bitte sofort. Das ist klüger ».

« Guten Abend, meine Herren », sagte Herr Valery, « verzeihen Sie, dass ich Sie störte.

« Morgen, Herr, werden wir von Ihnen hören, und was immer Sie heute Nacht brauchen, wecken Sie uns, wenn wir schlafen ».

Herr Valery bedankte sich beim Kapitän und machte sich bereit, die Kabine zu verlassen.

Doch als er vier Schritte machte, war er gezwungen, stehen zu bleiben, und die Natur übernahm die Führung, und er taumelte. Er bemühte sich gewaltsam; aber noch bevor er sich überhaupt an die Wand lehnen konnte, fiel er in die Arme des Arztes, der vorausgesehen hatte, was passieren würde, und der hinter ihm stand, in Ohnmacht.

« Zwei Männer », sagte der Arzt. Zwei Matrosen wurden hergerufen.

« Bringen Sie diesen Herrn in die Botschaftskabine und legen Sie ihn ins Bett ». Die beiden Seeleute nahmen Herrn Valery, einen am Kopf, den anderen an den Füßen, und trugen ihn in sein neues Zimmer.

« Ist es ernst, was mit Herrn Valery los ist? » fragte der Kapitän.

« Wenn es ernst ist, denke ich, dann ist es einfach ein Gelbfieberanfall, dessen Keim er von der Insel Madagaskar eingeschleppt haben wird. Diese Insel ist dafür bekannt, also bat ich um eine isolierte Hütte; das Fieber ist ansteckend, und es wäre kein Spaß, wenn wir es alle hätten ».

« Oh, der Unglückliche », rief Pascal, « hoffen wir, dass Gott ihn retten wird ».

« Dass er an einem solchen Fieber erkrankt ist und noch lebt, muss er ein zäher Bursche sein, möge der Teufel mich fortbringen, wenn ich im selben Fall hätte umziehen müssen ».

« Irgendjemand muss doch ein Auge auf ihn haben », fragte Pascal.

« Ja, das tun wir ».

« Nun, ich werde ein Auge auf ihn haben ».

« Sind Sie verrückt? Dafür haben wir Männer. Ich sage Ihnen, es ist ein schreckliches Fieber, das man sich in fünf Minuten einfangen kann. Ich lasse Sie nicht nur nicht mit Herrn Valery aufbleiben, sondern wenn Sie ihn morgen besuchen wollen, gebe ich Ihnen eine Flasche, deren Inhalt Sie einatmen können, solange Sie bei ihm bleiben ».

« Gehen Sie zu ihm, Doktor », sagte der Kommandant, « er wird Sie brauchen ».

Herr Maréchal verschwand.

Während dieser Zeit war der Patient, der noch bewusstlos war, hingelegt worden.

Herr Maréchal ließ ihn einige Salze einatmen und brachte ihn wieder zu sich.

Als er die Augen wieder öffnete, schien Herr Valery etwas von der Ruhe verloren zu haben, die ihn nicht im Stich gelassen hatte, bis er ohnmächtig wurde.

Der Arzt fragte ihn:

« Wie fühlen Sie sich, Herr Valery? »

« Ich habe Schmerzen ».

In dieser Antwort steckte ein beginnender Terror.

« Ich habe starke Schmerzen? » fuhr er fort.

« Wo? »

« Da unten ».

Der Arzt stand auf.

« Verlassen Sie mich? », sagte der Patient.

« Einen Moment nur ».

« Wo wollen Sie hin? »

« Ich will einen Flanell besorgen und eine Salbe vorbereiten, mit der Sie sich einreiben können ».

« Könnte sich nicht jemand anders darum kümmern? »

« Nein, warum sollte er das tun? »

« Weil ich möchte, dass Sie bei mir bleiben ».

« Haben Sie mehr Schmerzen? »

« Ja, ich habe große Schmerzen, aber ich bin noch nicht tot ».

Herr Valery sprach diesen Satz mit einer gewissen Trotzhaltung gegen den Schmerz aus.

Er war jedoch mit kaltem Schweiß bedeckt und fühlte, dass er kurz davor war, wieder ohnmächtig zu werden.

« Ich bin nicht mehr so stark wie früher », fügte er hinzu, als ob er seinen ersten Satz entschuldigen wollte, « und diese Ohnmacht hat mich ein wenig geschwächt; es ist das erste Mal in meinem Leben, dass ich mich schlecht fühle ».

« Atmen Sie das ein, während Sie allein sind; in wenigen Augenblicken werde ich bei Ihnen sein; seien Sie geduldig und decken Sie sich gut zu ».

Und um auf Nummer sicher zu gehen, deckte Herr Marschall den Kranken selbst in seinem Bett zu.

Als Herr Valery allein war, schaute er sich um und dachte, dass er sich seiner Position besser bewusst sei; dann legte er sein Ohr über sich selbst, als wolle er hören und sich vergewissern, dass er noch existierte. Bald hob er den Kopf und lächelte.

« Ich war verrückt », murmelte er, « es ist nichts; ein Mann wie ich stirbt nicht an einem Tag ».

Dann begann er, auf seine Hände zu schauen, in denen angeblich nie Blut geflossen sein soll, und mit einer Art heftiger Freude gab er sich dieser Untersuchung hin. Er spielte mit den Fingern und knackte mit den Knöcheln, und mit der gleichen Hand berührte er seine Brust, atmete, während er sie drückte, und ein neues Lächeln des Triumphes öffnete seine blassen Lippen.

« Ich dachte, es sei das Ende », sagte er.

Und bei diesem Gedanken lief ihm ein unwillkürlicher Schauer über den ganzen Körper.

In diesem Moment erschien ein Matrose, der Leinen und Fläschchen mitbrachte.

« Braucht Monsieur noch etwas? » fragte der Mann, ohne sich dem Bett zu nähern.

« Nein, braucht er nicht. Was bringen Sie hierher? »

« Einige Fläschchen, die mir Monsieur Maréchal für Sie gegeben hat ».

« Wo ist er, Monsieur Maréchal? »

« In der Apotheke. Soll ich ihn dort abholen? » schlug der Mann, der den starken Wunsch zu haben schien, den Raum zu verlassen, vor, denn der Arzt hatte ihm geraten, so wenig Zeit wie möglich dort zu bleiben.

« Nein », antwortete der Kranke, der die Belastung für den Seemann bemerkt hatte. « Nein, bleib bei mir ».

Der Deckshelfer lehnte sich gegen das Schott und begann, seine Kappe in den Händen zu drehen. Herr Valery schaute ihn einige Augenblicke lang an und sagte dann:

« Kommen Sie etwas näher, mein Freund. Sie scheinen Angst zu haben, sich mit der Krankheit anzustecken, die ich habe, aber sie ist nicht ansteckend ».

Der Matrose machte einen Schritt, aber nur einen.

« Haben Sie wirklich Angst », fügte Herr Valery in einem fast irritierten Ton hinzu.

« Herr, ich habe Frau und Kinder, und wir könnten dann auch bald Gelbfieber bekommen ».

« Gelbfieber », rief der Kranke bestürzt: « Ist es Gelbfieber, das ich habe? »

Und er sagte sich: « Macht nichts, jeder für sich selbst », und fuhr fort:

« Es war Herr Maréchal, der das gesagt hat ».

« Gelbfieber! », wiederholte der Passagier, dessen Blick starr wurde; « Gelbfieber! Man stirbt daran mit schrecklichen Schmerzen, nicht wahr? »

« Oh, ja, Herr! »

« Sie haben also gesehen, wie Menschen daran gestorben sind, oder? »

« Ja, Herr, viele Male. Mein Bruder ist daran gestorben, und deshalb habe ich solche Angst davor ».

Und der Matrose scheute sich nicht, sein Taschentuch über Mund und Nase zu halten.

« Dann kennen Sie die Symptome dieses Fiebers? »

« Ja, ich kenne die Symptome dieses Fiebers ».

« Wie fängt es an », fragte Herr Valery und bemühte sich sehr, ruhig zu erscheinen.

« Durch Erbrechen, Schüttelfrost, Kopf- und Bauchschmerzen, und dann wird der Körper mit roten Flecken bedeckt ».

« Wie diese », fuhr der Patient fort und deutete auf seine marmorierte Brust.

« Ja, Herr », antwortete der Matrose, indem er seinen Kopf zur besseren Sicht nach vorne bewegte, gleichzeitig aber seinen Körper nach hinten.

« Also, ich werde sterben », sagte Herr Valery.

Und er stieß einen Schrei aus, der wie das Brüllen eines Tigers klang. In diesem Schrei war alles enthalten, was ein Mensch an Wut und Schmerz in einen einzigen Ton der Seele setzen kann.

Der kranke Mann nahm seinen Kopf in beide Hände, versteckte ihn in seinem Kissen und riss sich vor Wut die Haare aus.

« Stirb, stirb! Wiederholte er, « stirb jetzt, stirb reich, stirb mit dreissig Jahren, es ist unmöglich, ich will nicht ».

Und als er so sprach, streckte er seine Faust aus, fiel aber bald erschöpft und ohne Kraft zurück. Das Delirium zeichnete sich bereits ab.

« Ich will den Arzt sehen, ich will den Arzt sehen », rief der Patient, « Geht und holt ihn sofort für mich ».

Der Matrose, der nur darum bat, zu gehen, verschwand auf dieses Wort hin.

« Ich will nicht sterben », wiederholte M. Valery immer wieder, als wolle er sich selbst davon überzeugen, dass sein Wille den Tod fernhalten könne; und da sich sein Puls durch Fieber und moralische Übererregung verdoppelte, rannte er wie ein Verrückter zur Tür und öffnete sie abrupt, gerade als der Arzt sie auf seiner Seite öffnete.

« Wenn Sie solch leichtsinnige Dinge tun », sagte Herr Marschall, fast schon streng, « werde ich Sie an Ihr Bett fesseln lassen, Herr, denn Ihr Leben liegt in meiner Verantwortung, und ich möchte, dass, wenn etwas passieren sollte, ich mir zumindest nichts vorzuwerfen habe ».

« Ja, Herr Doktor, ja, ich werde Ihnen gehorchen », antwortete der kranke Mann, schüchtern wie ein Kind, das von seiner Mutter schuldig gesprochen wurde. « Sie werden mich retten, versprechen Sie mir das, ja? »

« Ich werde alles dafür tun, was ich kann, und es wird mir gelingen, wenn Sie die Wissenschaft nicht mit neuen Torheiten behindern ».

« Es ist, weil ich Angst vor dem Tod habe, verstehen Sie? »

« Aber gerade jetzt haben Sie großen Mut bewiesen ».

« Weil ich voller Stolz bin und nicht geglaubt habe, dass ich sterben würde. Aber jetzt, da ich weiß, welche Krankheit ich habe, wiederhole ich, dass ich Angst habe. Der Arzt ist wie der Beichtvater, man kann ihm alles sagen. Retten Sie mich, und ich gebe Ihnen die Hälfte meines Vermögens; retten Sie mich, Herr, ich flehe Sie an! »

Herr Marschall blickte mit Erstaunen und fast mit Trotz auf diesen Mann, der so stark war, wenn er nicht an Gefahr glaubte, und so demütig, seit er ihn von Angesicht zu Angesicht sah.

« Ja, Herr, wir werden Sie retten, keine Sorge ».

« Werden Sie mir es versprechen? »

« Ich werde alles in der Welt tun, um das zu erreichen ».

« Es ist unmöglich für mich zu sterben », wiederholte M. Valery, « ich kann es nicht tun, ich will es nicht ».

Die Worte, die er sagte, zu wiederholen und zu versuchen, in dem Strom von Worten, Gebeten und Blasphemien, die aus seinem Mund kamen, einen Sinn zu finden, wäre nutzlos.

So ging das die ganze Nacht lang, und seltsamerweise wiederholte er inmitten seines Deliriums immer wieder den Namen Pascal und rief nach ihm. Bis zum Morgen wurde er eingerieben, um die Blutzirkulation wiederherzustellen, und alle menschlichen Mittel wurden eingesetzt.

Tagsüber kam er zur Besinnung, und sobald er ein Wort artikulieren konnte, folgte er der fixen Idee seines Deliriums:

« Herr Doktor », sagte er zu Herrn Maréchal, « würden Sie Herrn Pascal bitten, zu mir zu kommen und mit mir zu sprechen? »

« Ist das, was Sie ihm zu sagen haben, sehr wichtig? »

« Ja, es ist sehr wichtig ».

« Es ist so, dass die geringste Aufregung Sie überanstrengen kann ».

« Keine Sorge, ich werde nur zwei Worte zu ihm sagen ».

Der Arzt schickte nach M. Pascal, der gerade herunterkam.

« Wollen Sie mit mir reden, Herr? » sagte er zu dem Patienten.

« Ja, das will ich ».

« Wenn ich eine Hilfe für Sie sein kann, erleichtern Sie sich ».

« Ich werde sterben, Herr ».

« Sie übertreiben Ihre Schmerzen, nicht wahr, Doktor? » Herr Valery schüttelte den Kopf.

« Der Arzt versucht, mir Hoffnung zu machen; aber auch ich habe Menschen an Gelbfieber sterben sehen, und ich kenne die Symptome des Todes; schauen Sie ».

Dabei entdeckte der Passagier, dass seine Arme und seine Brust mit stumpfen Flecken übersät waren.

« Ja, ich habe Feuer in meiner Kehle und Eis auf meinen Füßen, oh, ich werde sterben, ich fühle es, ich weiß es ».

Und, wie schon als Kind, begann der Kranke zu weinen. Pascal hatte Mitleid mit ihm, er hat den Arzt fast beschämt. Die beiden Männer sahen sich gegenseitig an.

« Ich muss mich um jeden Preis beruhigen. Sie sagen, dass, wenn man wie ich leidet und beichtet, Gott manchmal vergibt, nicht nur der Seele, sondern auch dem Körper, und dass die Absolution wunderbare Heilungen bewirkt hat. Ich möchte beichten; ich möchte diese letzte Chance ausprobieren: danach wird Gott mich vielleicht leben lassen ».

« Das ist gutes Christentum », antwortete Pascal, « obwohl das Gefühl, dem Sie gehorchen, nicht ganz religiös ist; aber Gott wird Sie erleuchten ».

« Was ist mit Ihnen?

« Ich bin noch nicht ordiniert, Herr ».

« Aber eines Tages werden Sie zweifellos ein Priester sein? »

« Es sei denn, Gott erinnert mich an ihn, bevor ich mein Gelübde ablege ».

« Nun! Sie erhalten vor der Beichte, die Sie nachher erhalten werden ».

« Das ist unmöglich ».

« Unmöglich! », rief der Sterbende in Schrecken.

« Ja ».

« Dann werden Sie mich in Blasphemie und Fluch sterben lassen. Nun, so sei es; ich verfluche Gott und die Religion! »

« Schweig, Elender! Schweig! »

« Ich muss gestehen », sagte ich Ihnen, « ich muss gestehen », fuhr der Kranke fort, die Augen starr, schäumend im Mund und fast ins Delirium zurückfallend. « Die Vergangenheit erstickt mich, Sie müssen sie kennen. Ich bin ein Jammerlappen, hör zu ».

« Dieser Mann ist im Delirium, er wird verrückt », murmelte Pascal.

« Nein; dieser Mann leidet an der Seele ebenso sehr wie am Körper, vielleicht sogar noch mehr », sagte M. Maréchal zu dem jungen Mann; « als Christ und als Arzt bitte ich Sie, den Dienst zu tun, den er von Ihnen verlangt ».

Pascal zögerte einige Zeit.

Der kranke Mann hielt seine Augen inbrünstig auf ihn gerichtet.

« Ja », sagte Pascal nach einigen Augenblicken der Prüfung, Herr Maréchal hat Recht. Dieser unglückliche Mann leidet an der Seele: Vielleicht gibt es Unglück in der Vergangenheit dieses Mannes; vielleicht gibt es für mich in der Zukunft, wenn ich dieses Geständnis höre, das Böse, das repariert werden muss, und das Gute, das getan werden muss.

« Nun, Herr », fuhr er fort, « um den Sterbenden zu beruhigen, bin ich bereit, Sie zu hören, aber was immer Sie zu enthüllen haben, ich warne Sie, dass ich Ihnen keine Absolution erteilen werde, denn ich kann sie nicht erteilen ».

« Sie können für mich beten, Sie können mir sagen, ich solle hoffen, nicht wahr? Das ist alles, was es braucht. Lassen Sie uns allein, Herr Doktor, und Sie, mein Bruder, setzen sich zu mir und lassen Sie uns eilen. Oh! Wer hat mir je gesagt, dass ein Geständnis für mich eine Notwendigkeit wäre! Ich leide so sehr! Gott nimmt zuviel davon und rächt sich! Hör mir zu, Bruder! »

« Noch nicht », sagte Pascal!

« Warum nicht? »

« Weil Sie vielleicht nicht sterben werden, Herr, und dann eines Tages vielleicht bereuen werden, dass Sie einem Mann eine Erinnerung anvertraut haben, die Sie schwer zu belasten scheint. Ihr Gewissen wäre ebenso wie meines beunruhigt, wenn Sie dieses Geständnis überleben würden. Ich werde sie erst erhalten, wenn der Arzt alle Hoffnung verloren hat, und Gott sei Dank sind wir noch nicht so weit. Beruhigen Sie sich, Sie haben ein kleines Delirium. Wenn ich Ihre Beichte erhalte, möchte ich, dass Gott es Ihrer Gelassenheit, Ihrer Reue und nicht der Aufregung Ihres Fiebers zu verdanken hat.

Ruhen Sie sich ein oder zwei Stunden aus und wir werden sehen. Zu diesem Zeitpunkt wäre es für Sie unmöglich, sich lange auf etwas zu konzentrieren. Nehmen Sie ein wenig von diesem Trank, der für Sie zubereitet wurde, und er wird Sie für drei oder vier Stunden in Schlaf versetzen, und wenn Sie aufwachen, wird mir der Arzt sagen, ob Sie hoffen sollen oder nicht. Mut und Geduld, Herr ».

Zur gleichen Zeit goss Herr Maréchal einige Tropfen einer roten Tinktur in das Glas von Herrn Valery, dessen Flasche auf den Nachttisch gestellt wurde.

Der Kranke trank vor Gier.

Ein brennender Schweiss bedeckte seinen ganzen Körper, es schien ihm, dass sich sein Gehirn mit Blei füllte, er murmelte ein paar Worte, signalisierte dem Arzt und Pascal, sich nicht vom Fleck zu rühren, und schloss trotz sich selbst die Augen, er schlief nach zehn Minuten tiefsten Schlafes ein.

Die beiden jungen Männer verließen den Raum.

« Ist er wirklich in Lebensgefahr? » fragte Pascal den Arzt.

« Es ist Mittag, das sage ich Ihnen um vier Uhr. Lassen Sie uns jetzt frische Luft schnappen. Das Delirium dieses Mannes tut mir weh, ich weiß nicht warum, denn ich habe schon viele Menschen sterben sehen, ohne dass es diese Wirkung auf mich hatte ».

Zwei Stunden später begab sich Herr Maréchal in Begleitung von Pascal wieder nach unten, um Herrn Valery zu besuchen. Er hat noch geschlafen.

Die Verwüstungen, die die Krankheit in den letzten vierundzwanzig Stunden angerichtet hatte, waren unerhört; in den Position und in dem Zustand, in dem er sich befand, als der Arzt und sein Begleiter nach Hause zurückkehrten, hätte man ihn leicht für tot halten können.

Seine Augen waren offen und glasig, seine Wangen hohl und stumpf, und ohne das häufige Zucken seiner Hände hätte er das Aussehen einer Leiche gehabt.

« Das grösste Glück, das diesem Mann widerfahren könnte », sagte der Arzt, « wäre, dass er nicht aufwachen würde, denn er würde noch viel leiden, bevor er stirbt ».

« Er wird also mit Sicherheit sterben? »

« Ja », sagte Herr Maréchal und nickte mit dem Kopf zu dieser Aussage, um sie noch deutlicher zu bekräftigen.

« Die Beine sind bereits kalt und tot », fuhr er fort, hob das Laken vom Bett und zeigte dem zukünftigen Priester die abgemagerten Beine des sterbenden Mannes.

« Was für eine Veränderung an einem Tag », rief Pascal, und er begann, über diesen Körper nachzudenken, der zu dieser Stunde noch ein schreckliches Geheimnis enthielt, wenn man den fiebrigen Erschütterungen Glauben schenken darf, die ihn schon im Schlaf erregten und die bald nichts weiter als eine träge Angelegenheit sein sollten, die bereit war, ins Meer geworfen zu werden.

In diesem Moment erwachte Herr Valery, und nachdem er sich umgesehen hatte, erinnerte er sich schmerzlich an seine Erinnerungen.

« Da sind Sie ja, meine Herren », sagte er, « nun? »

Der Arzt, an den diese Frage gerichtet war, schwieg und schaute Pascal vertraulich an.

« Ich stehe zu Ihren Diensten », sagte er zu den Patienten.

« Es gibt also keine Hoffnung mehr? »

« Es liegt jetzt bei Gott », sagte der Arzt.

« Es ist so gut zu sagen, dass dann alles vorbei ist », sagte Herr Valery.

« Sie zweifeln an Gott, Monsieur! », rief Pascal.

« Nein, das bezweifle ich nicht mehr, denn ich werde sterben », antwortete Herr Valery, « also », fuhr er fort, « in einem Moment des Fiebers sagte ich, ich würde gestehen ».

« Es ist noch Zeit, Herr, diesen Gedanken zu überdenken », sagte Pascal, « falls Sie überhaupt zögern sollten. Ich würde es sogar vorziehen, denn ich werde Gott um Vergebung bitten müssen, weil ich dieses Bekenntnis erhalten habe, und wenn ich zustimme, dann für den Frieden Ihrer Seele ».

« Nun, setz dich da hin, Bruder, und du wirst, antworte ich dir, eine merkwürdige Sache hören ».

Pascal blickte mit Erstaunen auf denjenigen, der so zu ihm sprach.

« Hier ist ein seltsamer Mann », sagte der Arzt, als er wegging, denn es schien ihm, dass dieses Geständnis, das der Sterbende einige Stunden zuvor aus Angst ablegen wollte, er nun mit Stolz ablegte.

Tatsächlich war Valery in einer dieser plötzlichen Veränderungen in seinem Wesen, in der Gewissheit, dass er im Sterben lag, in dem Moment, in dem er sein Leben offenbarte, einer jener Blicke des Zorns und des Trotzes, die der gefallene Engel auf den siegreichen Gott werfen musste, als er sich entschloss, den ewigen Kampf zu akzeptieren.

5. Der Bettler.

« Sie haben gesehen, wie Kinder, die von ihrem Vater wegen eines Fehlers, den sie geleugnet und dennoch begangen hatten, gescholten und bestraft wurden, plötzlich schrien, traten und ihre Fäuste zeigten, als sie sich nicht in der Lage sahen, der Strafe zu entgehen »;

« Ja, das habe ich getan; « ja, ja, und sie werden es wieder tun! Und manchmal, in ihrer jugendlichen Verzweiflung, und als ob sie sich an ihrem Vater rächen wollten, übertrieben sie die Schwere ihrer Schuld ».

« Nun! Schauen Sie sich dieses Gefühl durch das große Glas des moralischen Fernglases an, und Sie werden sehen, dass Valery diesem Gefühl nun gehorchte, indem er beichtete; nur dieses Gefühl war größer als der ganze Unterschied, den es vom Kind zum Menschen, vom Vater zu Gott, von der Schuld zum Verbrechen, von der väterlichen Strafe zum Tod, diese Strafe oder Belohnung der Ewigkeit gibt ».

« Ah! Ich werde sterben, sagte der Totkranke; « ah! Es wird nichts von mir übrig bleiben; ah! Mein Tod ist unvermeidlich, nun! Ich möchte, dass die Menschen wissen, was ich gewesen bin und was ich bin ».

Pascal war sich der Veranlagung des Patienten bewusst, so dass er nicht umhin konnte, zu M. Valery zu sagen:

« Herr, Sie scheinen mir nicht in dem Zustand zu sein, in dem der Mann, der gestehen will, sein sollte. Erlauben Sie mir, mich zurückzuziehen. Ich wiederhole: Das Einzige, was mein Handeln entschuldigen kann, ist die Reue, die Sie erfahren haben werden, und im Moment scheinen Sie weit von dieser Reue entfernt zu sein.

« Es wird an Ihnen liegen, Herr, mich aufzuklären und mir Reue zu geben, wenn ich sie nicht habe. Wo wäre der Triumph Ihrer Religion, wenn sie nur diejenigen aufklären würde, die glauben? Wie ich Ihnen bereits sagte, bin ich ein Narr, wenn ich an den Gott glaube, der mich tötet und den nichts in meinem Leben auch nur annähernd erschüttern könnte. Es ist mehr als ein Geständnis, das ich Ihnen gegenüber ablege, es ist eine Studie, die ich Ihnen gebe, eine Studie, die Ihnen in Ihrer Mission nur nützlich sein kann, denn sie wird Ihnen seltsame Geheimnisse des menschlichen Herzens offenbaren; seien Sie mir im Gegenteil dankbar, dass ich in diese Offenbarung keine Heuchelei hineingeworfen habe: Ich hätte Zeichen des Kreuzes machen und meine Hände so zusammenlegen können, dass ich Sie täuschen könnte, was hätte das für einen Sinn? Von der Offenheit bis zur Buße ist es nicht mehr weit.

Außerdem gehört dieses Geständnis nicht nur mir, und wenn Sie es gehört haben, werden Sie nach Ihrer Rückkehr nach Frankreich Unschuldige zu rehabilitieren haben, denn ich habe unschuldigen Menschen, die noch immer darunter leiden, Schaden zugefügt ».

« Sprechen Sie, Herr, sprechen Sie ».

« Ach, mein Bruder », fuhr der Sterbende in einem der Reste fort, die ihm sein sittliches Fieber hinterlassen hatte, « als du dich entschlossen hast, in den Dienst Gottes einzutreten, sahst du in der Ausübung des Dienstes, dem du dich gewidmet hast, nur die Freude, direkt mit dem Herrn zu konferieren, und das Vergnügen eines jeden Christen, die Menschen die Wahrheit zu lehren; du hast nicht vorausgesehen, dass deine Mission dich dazu bringen würde, schreckliche Schauspiele zu erleben und dich zu abscheulichen Anatomien zu zwingen. Ihr Wesen ist sanft und zerbrechlich, Ihre Seele ist für das Gute geboren, ich habe es sofort gesehen. Sind Sie sicher, dass Sie nicht vor Angst weglaufen werden, wenn Sie das erste Mal in jenen Abgrund blicken, der die menschlichen Leidenschaften genannt wird und dessen Beichtvater und Vertrauter Sie werden?

Du hast soeben eine strahlende Natur besucht, die unaufhörlich von Gott spricht, und berauscht von seinen Strahlen, seinen Liedern und seinen Düften hast du versprochen, daß Gott, der sich dir so offenbart hat, deine Zukunft ihm weihen und dich ganz seinem Gesetz hingeben wird; aber deine Sendung hat zwei Gesichter, das eine strahlend, weil nur der Himmel sie erleuchtet, und das andere dunkel und düster, weil sie den Menschen zugewandt ist, d.h. dem Laster, dem Verbrechen, dem Zweifel. Wird die Kraft, die Sie aus Ihrem Glauben schöpfen, für Sie ausreichen; und werden Sie, da Sie Gott so groß und den Menschen so abscheulich sehen, nicht das Bedürfnis nach Einsamkeit und Wüste verspüren?

Vielleicht wird Sie diese Kenntnis des menschlichen Herzens so sehr anwidern, dass Sie es nicht ertragen können, da einige Ärzte gezwungen waren, ihre Kunst aufzugeben, weil sie mit den infizierten Leichen, die sie öffnen mussten, nur schwer zurecht kamen.

« Du irrst dich, mein Bruder », antwortete Felicien mit leiser Stimme, « ich habe lange Zeit in meinem Gewissen die Notwendigkeiten, denen ich unterworfen sein werde, abgewogen, und ich werde nicht nachgeben.

Wenn ich gezwungen bin, eines dieser schrecklichen Geheimnisse zu hören, von denen Sie sprechen und die das Bekenntnis offenbart, werde ich nur das Gefühl sehen, das dieses Bekenntnis diktiert, die Reue, und ich werde zu Gott beten für den, der umkehren wird. Christus hat, indem er das Bekenntnis des Menschen zum Priester, d.h. zu seinen Mitmenschen, festgelegt hat, ein erhabenes Gesetz eingeführt, das die Argumente der reformierten Religion vergeblich zu untergraben versucht haben.

Der Mensch, der ein Verbrechen begangen hat, und der es wie die Protestanten in der Stunde seines Todes nur Gott bekennen kann, triumphiert nicht so sehr über ihn wie der Christ, der sich vor einem anderen Menschen, einem Organ der Gottheit, erniedrigt und von ihm das Recht auf Absolution, den Befehl zum Vergessen erhalten hat. Es gibt nichts Schöneres, mein Bruder », fuhr Pascal jubelnd fort, « als diese Mission der moralischen Heilung, die der Herr seinen Ministern anvertraut.

Glauben Sie mir, der Mann, der nur Gott bekennt, bekennt nicht so vollständig und mit so viel Ergebnis wie der Mann, der Gott und dem Priester gegenüber beichtet. Er macht ein stillschweigendes Geschäft mit seinem Gewissen, er wird nicht gerettet, er wird nicht einmal geheilt ».

« Sie mögen Recht haben, Herr, und ich glaube, dass es in der Tat ein Trost sein muss, zu gestehen, wenn man Glauben hat; aber es muss Verbrechen geben, die Gott nicht vergibt ».

« Er vergibt ihnen allen, mein Bruder, wenn man sich aufrichtig erniedrigt, wenn man ernsthaft bereut. Wenn dein Gewissen belastet ist, bitte ich dich, mein Bruder, ich bitte dich, bemühe dich, einen christlichen Tod zu sterben, und im Namen unseres Gottes verspreche ich dir die ewige Ruhe deiner Seele ».

Herr Valery blickte mit einem halb spöttischen, halb neidischen Lächeln auf diesen Mann, dessen Überzeugung so offen und dessen Glaube so rein war, und ohne einen Übergang zwischen dem, was er gerade gehört hatte, und dem, was er gerade gesagt hatte, zu setzen, als hätte sein unentschlossener Geist schon nicht mehr zu zweifeln gewagt, aber noch nicht eingewilligt zu glauben, sagte er abrupt:

« Vor acht Jahren wurde der Pfarrer eines kleinen Dorfes namens Lafou zusammen mit seinem Diener ermordet. Der Neffe dieses Mannes wurde des Verbrechens angeklagt, verurteilt und hingerichtet. Der Angeklagte war unschuldig ».

« Oh! Der schreckliche Todesfall! » murmelte Pascal.

« Ist es nicht so? », fuhr M. Valery fort, « Es ist entsetzlich, daran zu denken! »

« Haben Sie nach seiner Hinrichtung von der Unschuld dieses unglücklichen Mannes erfahren? »

« Damals wusste ich es schon ».

« Sie wussten es », rief Félicien fast entsetzt.

« Ja ».

« Und Sie haben nicht geschrien: Dieser Mann ist unschuldig! »

« Ich konnte es nicht ».

« Das konnten Sie nicht! Welchen möglichen Grund könnte ein Mann haben, einen unschuldigen Mann sterben zu lassen? »

« Wenn er selbst der Schuldige ist, und um die Unschuldigen zu retten, muss er verschwinden! »

« Er muss es tun! »

« Ja, aber er tut es nicht, und wenn er als Christ Unrecht hat, hat er als Mensch Recht. Das ewige Leben ist eine schöne Sache, aber es ist weniger sicher als das Leben dieser Welt ».

« Monsieur », sagte Pascal, der aufstand und sich zurückzog, trotz sich selbst.

« Ich habe Ihnen gesagt, dass bestimmte Dinge für Sie schrecklich sein würden ».

« Fahren Sie fort, Herr, fahren Sie fort ». M. Valery fuhr fort:

 Ich nahm an den Debatten teil, hörte das Urteil, sah die Hinrichtung...

Félicien wurde blass.

« Und ich kam von diesem Spektakel zurück, fügte Valery hinzu, mit Verachtung für Gott und sagte mir, dass entschieden göttliche Gerechtigkeit nicht besser sei als menschliche Gerechtigkeit ».

« Es hat Ihnen, mein Bruder, nicht gereicht, ein solches Unglück geschehen zu lassen, Sie haben wieder gelästert! «

« Hör zu, Bruder, hör zu:

Vor fünfundzwanzig Jahren lief ein Kind in Lumpen auf der Straße nach Nimes, barfuß, im Staub, wenn es gut war, im Schlamm, wenn es schlecht war. Dieses Kind, das von Almosen lebte, das aus einem Ort kam, von dem er nicht wusste, woher er kam, das weder Vater noch Mutter kannte, das im Sommer auf der Straße lief, im Winter unter einem schlechten Gasthofschuppen, das zufällig auf den Namen Josef antwortete, wie er auf jeden anderen Namen geantwortet hätte, da er keinen eigenen hatte, dieses Kind war ich. Eine seltsame Natur wurde in mir geboren, und ich spürte sie. Das Böse war meine einzige Ablenkung, und das schon in sehr jungen Jahren. Der Geist der Zerstörung lag in mir.

Hinzu kommt eine bemerkenswerte Intelligenz, eine Tapferkeit, die weit über mein Alter und die Art des Lebens, das ich führte, hinausgeht.

Ich bin geflogen, aber so geschickt und unverschämt, dass ich nie beim Stehlen erwischt werden konnte. Diejenigen, die mir Gastfreundschaft gewährten, die mich ernährten, die Mitleid mit mir hatten, waren meine Lieblingsopfer.

Als ich nichts von ihnen nehmen konnte, versuchte ich, ihnen auf andere Weise zu schaden. Wenn ich auf einem Bauernhof wäre, würde ich ein Huhn oder Kaninchen töten und seine Leiche in den Brunnen werfen. Wenn ein Diener mich dazu zwingen würde, mich in einem Privathaus niederzulegen, würde ich die Bäume oder die Kutschen beschädigen, ich würde die Pferde verletzen, und wenn ich es nicht täte, würde ich eine Mauer beschädigen, und ich würde eine Art Schaden anrichten, als ob es meine Pflicht gewesen wäre, eine schlechte Spur von mir zu hinterlassen, wohin ich auch ging.

Aber ich hatte keinen Hass auf die Gesellschaft; es war nicht die Verlassenheit, die mir meine Eltern hinterlassen hatten, es war nicht das Elend, das mir ein schlechtes Gefühl gab. Ich wäre als Sohn eines Königs geboren worden, dem es genauso schlecht ergangen wäre wie mir. Das war ein Ergebnis meiner Organisation und nicht der Ereignisse. Männer erschienen mir eher dumm als böse. Ich spürte in meinem jungen Geist, dass ich die ganze Welt täuschen konnte, und natürlich musste ich Menschen verachten, die unfähig waren, mit einem Kind zu kämpfen.

Ich verstand jedoch bald, dass ich die Intelligenz, mit der ich begabt war, nutzen musste, dass ich die seltsamen Qualitäten in mir in größerem Umfang nutzen musste und dass ich meinem dunklen Leben einen hellen Sinn geben musste. Zuerst suchte ich nach einem Weg, alles zu erreichen, und der beste Weg schien mir Heuchelei zu sein.

Ich habe für mein Alter unglaubliche Dinge getan.

Wie ich schon sagte, habe ich gebettelt; aber anstatt das Geld, das ich beim Spielen mit meinen Bettelkollegen gesammelt habe, habe ich es kostbar behalten. Ich hatte am Fuße eines Baumes ein Loch gemacht, von dem niemand wusste, und jede Nacht vergrub ich meine Tagesernte in diesem Loch. Manchmal blieb ich die ganze Nacht lang mit der Hand in diesem Loch und klingelte mit den darin enthaltenen Münzen wie ein reicher Geizhals mit Goldmünzen; die Liebe zum Geld steckte in mir, und ich war begierig darauf, viel zu erwerben, in der Überzeugung, dass ich mit meiner Intelligenz und meinem Geld alle Hindernisse aus dem Weg räumen würde, die vor meinem Ehrgeiz liegen würden, egal welches Ziel dieser Ehrgeiz erreichen könnte.

Manchmal ging ich auch in die Stadt, und wenn ich einen alten Bettler an einer Straßenecke oder an der Tür einer Kirche sah, wartete ich auf den Moment, in dem ich von mehreren Leuten gehört wurde, und zog etwas Geld aus meiner Tasche, das ich ihm gab und sagte:

>Hier, mein guter Mann, sind wir beide arm; aber Sie sind alt, und ich bin jung; Sie können nicht mehr gehen, und ich habe gute Beine: das ist das, was ich gestern verdient habe, ich brauche nur das, was ich morgen verdienen werde.<

Manchmal dankte mir der Bettler mit Tränen, und ich fing Tränen der Zärtlichkeit in den Augen derer auf, die mir zuhörten, und ich lief weg, als ob ich den Glückwünschen der Zeugen dieser Szene entgehen wollte, und sagte zu mir selbst:

>Welch ein Glück, dass es so leicht ist, die Menschen zu täuschen!<

Wie Sie sehen, mein Bruder, wäre es kaum möglich gewesen, ein berüchtigteres Geschöpf als mich zu finden. Ich war acht Jahre alt.

Aber ein seltsames Gefühl, das mich wirklich unglücklich machte, hatte sich allmählich in mir festgesetzt. Es war das Bewusstsein meiner Minderwertigkeit gegenüber dem Wesen, das die Natur um mich herum geschaffen hatte und dem der Name Gottes gegeben worden war, jenes Wort, mit dem eine unbekannte Macht bezeichnet wird. Wenn ich jeden Abend sah, wie die Sonne am Horizont aufging, die Nacht hereinbrach und der Himmel von Sternen erleuchtet wurde, hasste ich diese tägliche Regelmäßigkeit, gegen die ich nichts tun konnte.

Es passierte mir, in meinem unwissenden Hass auf alles, was über mir war und das ich nicht erklären konnte, eine ganze Nacht lang einen Stern anzuschauen, in der Hoffnung, dass mein Blick ihn zum Fallen bringen oder auslöschen würde. Als ich dann, nachdem ich Stunden wie diese verbracht hatte, sah, wie der Horizont weiß wurde, die Sonne wieder auftauchte und der Stern zu einem leuchtenden Nebel verblasste, hob ich meine Faust zu diesem Himmel und schwor Rache.

Nur, da das, was ich erreichen wollte, weit von mir entfernt war, sagte ich mir, wenn man Menschen durch Heuchelei täuschen kann, kann man Gott nur durch Geduld täuschen. Ich rechnete aus, dass ich sechzig Jahre leben könnte, und ich begann zu glauben, dass es mir in sechzig Jahren gelingen würde, diese universelle Harmonie zu zerstören.

Meine Vorstellungskraft war so pervertiert und so glühend, dass sie, wie Sie sehen, bereits in den Wahnsinn gegangen war.

Eines Abends kam in einem Gasthaus, in dem ich empfangen worden war, ein Mann mit einem großen Instrument zur Lodge, der auf dem Weg zur Messe in Beaucaire war. Dieses Instrument war ein Teleskop.

Es war eine wunderschöne Nacht. Zur Belustigung des Gastwirts und seiner Frau nahm er sein Fernrohr aus dem Koffer, lehnte es auf einen dreiarmigen Ständer und ließ sie den Mond und die Sterne sehen. Ich wurde zur Ausstellung zugelassen.

Als ich sah, dass diese Lichtpunkte, die mit meinen Augen so groß wie Stecknadelköpfe zu sein schienen, manchmal Welten waren, die größer als die Erde waren, und als ich hörte, wie dieser Mann es mir so gut es ging erklärte, schrie ich vor Erstaunen und fragte ihn, wer das getan habe, was er uns dort zeigte.

>Gott<, sagte er zu mir und klopfte mir auf die Wange.

>Gott, flüsterte ich. Immer Gott! und ich spürte, wie sich meine Eifersucht gegen dieses Wesen verdoppelte, das Welten in die Weite säte, wie der Pflüger Korn in die Furchen sät.<

Noch in derselben Nacht fand ich einen Bestimmungsort für das Geld, das ich gesammelt hatte. Ich wollte die Wahrheit über das, was ich sah, erfahren und die Wissenschaft um die Enthüllung dieser beängstigenden Geheimnisse bitten. Ich ging zu meinem Schatz. Ich habe gezählt, was drin war. In Pfennigen, Löwen und weißen Münzen enthielt sie fünfhundert Franken. Ich nahm diesen Betrag und fuhr nach Nîmes.

Als ich dort ankam, fragte ich, was die beste Einrichtung für junge Männer sei, und man zeigte mir ein großes, ummauertes Haus, und als ich mich ihm näherte, hörte ich tausend fröhliche Schreie.

Der Wille, der in mir war, ist eine wunderbare Sache. Hätte ich es zum Guten wenden können, wäre ich jetzt einer der größten Männer der Welt.

Ich ging in die Pension, die mir angezeigt worden war, und bat, immer noch mit meiner Tasche, mit dem Leiter der Einrichtung zu sprechen.

Der Portier wollte mich zuerst hinauswerfen, aber ich bestand so sehr darauf, dass er, überwältigt von meiner Sturheit, den Direktor warnte, der mich empfing.

>Herr<, sagte ich ihm, >ich bin ein Bettler, ich habe weder Vater noch Mutter, aber ich möchte eines Tages für etwas gut sein. Seit ich bettle, habe ich keinen Penny für mich selbst ausgegeben. Die Wohltätigkeit hat mich ernährt, beherbergt und bekleidet, wie ich bin. Die wenigen Pennys, die ich ausgegeben habe, habe ich Menschen gegeben, die ärmer waren als ich; so habe ich fünfhundert Franken gespart. Man hat mir gesagt, dass Ihr Herz ausgezeichnet ist und dass Ihre Einrichtung die beste in Nîmes ist; deshalb bin ich einfach gekommen, um Ihnen zu sagen: Nehmen Sie meine fünfhundert Francs, behalten Sie mich in Ihrem Haus, solange diese Summe Sie berechtigt, dort zu bleiben, und lassen Sie mich in der Zwischenzeit alles lernen, was ich lernen kann, insbesondere die Geschichte der Sterne und des Himmels. Wenn die Zeit abgelaufen ist, schicken Sie mich zurück, ich werde Ihren Namen segnen, und ich bin mir der Zukunft sicher.<

Die Berechnungen, die ich drinnen angestellt habe, tun mir wunderbar gut. Der Leiter der Institution schaute mich mit Erstaunen, ja sogar Bewunderung an. Er war so bewegt, dass ich Tränen in seinen Augen sah.

>Es ist sehr gut, mein Kind, was du hier machst< sagte er. >Ich werde Ihre fünfhundert Francs behalten, aber ich werde sie Ihnen geben, wenn Sie mein Haus verlassen, und Sie werden mein Haus nicht verlassen, bis Sie alles wissen, was Sie wissen müssen.<

>Dummkopf<, murmelte ich und warf mich vor dem Direktor auf die Knie, um ihm für das zu danken, was er für mich getan hat.

Am nächsten Tag war die Stadt voller Gerede über meine Geschichte, und von diesem Tag an erhielt ich von meinen neuen Kameraden den Spitznamen des Bettlers.

Damals erkannte ich die böse Natur des menschlichen Herzens, und wie richtig es ist, ihn zu hassen, ohne ihn überhaupt zu kennen, und ihn zu verachten, wenn man ihn kennt.

War in den Augen aller nicht das, was ich getan hatte, eine schöne Sache? Ein zehnjähriges Kind, ein Bettler, ohne Familie, ohne Prinzipien, ohne andere Gewohnheiten als die schlechten Gewohnheiten des Elends und der Verlassenheit, dem es gelingt, eine Summe von fünfhundert Francs aufzubringen, der diese Summe zum Erwerb von Bildung verwendet und versucht, sich über die Position zu erheben, in der ihn der Tod ins Leben gerufen hat, ist offensichtlich ein Kind, das Lob oder zumindest Mitgefühl verdient. Man musste ich sein, um zu wissen, was der Grund für diese schöne Tat war.

Ich verdiente also, wenn nicht Freundschaft, so doch zumindest die Wertschätzung der Kinder, in deren Mitte ich mich befand, da keines von ihnen genügend Intelligenz besaß, um die Wahrheit in meiner Seele zu lesen. Sie waren alle reich, alle glücklich, alle stolz auf ihr Vermögen und ihre Geburt, vom Adelskind bis zum Sohn des Kaufmanns; sie konnten daher, ohne sich selbst Schaden zuzufügen, diesen armen Kleinen, der in ihren Augen kein anderes Verbrechen begangen hatte, als zu kommen und von dieser Anweisung, die für sie eines Tages ein Überfluss sein sollte, um Existenzmittel zu bitten, als Kameraden annehmen.

Nun, ich konnte in meiner keine Hand finden, die ich schütteln konnte. Ich konnte mich in kein Spiel einmischen. Sie sahen mich von oben bis unten an, tauften mich, den Bettler, und alles wurde gesagt. Mein gebräunter Teint, meine Hände durch Staub und Wetter geschwärzt, meine Füße verhärtet durch die Steine, auf denen ich neun Jahre lang ohne Schuhe gelaufen war, ekelten sie an, und sie ließen mich in einer Ecke zurück.

Ich schrie auf, als ich sah, was vor sich ging, und ich hob meine Faust vor all den Kindern, die später Männer sein würden, an denen ich mich rächen könnte. Ich warf mich in die Studie, und meine Rache begann, denn nach einem Monat konnte ich fließend lesen und schreiben und die ersten vier Regeln der Mathematik beherrschen, und in der Klasse, in die ich gesteckt worden war, war niemand gezwungen, mit mir zu kämpfen.

Diese schnell erlangte Überlegenheit fügte dem Hass all dieser kleinen Leute gegen mich nur noch Neid hinzu. Es genügte ihnen nicht mehr, mich zu hassen, sie griffen mich an, und ohne dass ich ihnen etwas getan hätte, schlugen mich zwei oder drei von ihnen.

Mein erster Schritt war, einen von ihnen zu erwürgen, denn ich war bemerkenswert stark für mein Alter; aber ich schaffte es, mich zurückzuhalten; und mit diesem sanften, resignierten Blick, den ich so gut einzustecken wusste und der mir später so gut diente, ging ich zum Manager und erzählte ihm, was gerade geschehen war.

Ich fügte, immer noch im gleichen Ton, hinzu, dass ich, wenn ich ein Objekt der Zwietracht unter seinen Schülern sein sollte, darum bat, zu meinem früheren Leben zurückzukehren, da ich das Gute, das mir angetan wurde, nicht durch das Böse erkennen wollte.

Abends wurden diejenigen bestraft, die mich geschlagen hatten.

Der Herr dieser Pension war in jeder Hinsicht ein ehrlicher Mann, und ich selbst war eine so bösartige und verdorbene Natur, dass ich ihn umso mehr hasste, je mehr ich gezwungen war, ihn zu schätzen; das Gute, das er auf mich säte, wuchs in bösen Gedanken gegen ihn.

Ich wurde Wissenschaftler, mein Stolz nahm zu, und als ich einige Geheimnisse der Natur überrascht hatte, dachte ich, ich sei in der Lage, mein Duell mit Gott zu beginnen. Er hatte nichts für mich getan, und alles, was ich sein konnte, ich allein musste der Autor davon sein.

>Gott hat die Welt erschaffen, und er liest das Herz und sieht, was darin geschieht<, sagte ich mir, >und nichts geschieht, außer durch seinen Willen, also lasst ihn mein Herz lesen und lasst ihn mich daran hindern, dorthin zu gelangen, wo ich will, ich fordere ihn heraus.<

Die beißenden Freuden, die mir dieser Kampf beschert hat, lassen sich unmöglich beschreiben. Jeder Affront, der mir angetan wurde und der wie ein Wassertropfen auf Marmor über mich glitt, jede Lüge, die ich unter einer Maske der Unschuld verbreitete und die den guten Glauben der Menschen überraschte, die sich in allem für meine Vorgesetzten halten mussten, ließ mich in meinen Augen wachsen und machte mich begierig, den Zeitpunkt in meinem Leben zu erreichen, an dem ich alle Mittel meiner Perversität auf einer größeren Bühne ins Spiel bringen konnte.

Du musst verstehen, mein Bruder, was für ein mächtiger Hebel für die Zukunft eines Mannes gewesen sein muss, dass diese Theorie, die jeden Tag in ihm wuchs und aus der sich ergab, dass man, solange man sie zu verbergen wusste, die schlimmsten Gedanken der Welt haben und als ehrliche Seele und treues Herz geschätzt werden konnte. Von da an war es nicht mehr weit bis zu dem Gedanken, dass man alle Verbrechen begehen könnte, vorausgesetzt man hatte die Fähigkeit, sich nicht erwischen zu lassen.

Gleichzeitig hatte ich aber auch eine große Freude und eine große Enttäuschung. Was mir beigebracht wurde, reichte nicht mehr aus, um mein brennendes Verlangen nach Wissen zu befriedigen, und ich wollte die Grenzen meines Unterrichts selbst erweitern. Die physische Welt wurde mir zu eng, ich wollte an der moralischen Welt arbeiten.

Unser Leiter der Institution hatte eine schöne Bibliothek, und ich hatte dort oft mit Neugierde die Bekenntnisse von Jean-Jacques Rousseau angeschaut. Während ich meine ganze Zeit mit Lesen verbrachte, bat ich unseren Lehrer, der stolz auf meine Fortschritte und selbstsicher war, um Erlaubnis, von Zeit zu Zeit zu kommen und sich ein Buch zu nehmen, um mich zu unterhalten. Er stimmte zu und ahnte nicht, dass das erste Buch, das ich lesen würde, das letzte sein würde, das ich lesen sollte.

Ich nutzte einen Moment, in dem er nicht da war, um von seiner Erlaubnis Gebrauch zu machen, und nahm das Buch von Johannes Jakobus in Besitz.

Als ich diese kalte Anatomie sah, die der Schriftsteller sich selbst angefertigt hatte, als ich mit dem Auge dem moralischen Skalpell folgen konnte, das das menschliche Herz zerschnitt und es vor den Augen aller bloßlegte, als ich bei diesem großen Verbrecher erkannte, dass das geschriebene Geständnis seiner Missetaten dieselben Eindrücke verewigte wie in mir, war ich stolz auf die Ähnlichkeit, ich trank von dieser Übersetzung meiner selbst, die vor mir gemacht wurde, und ich badete mich sozusagen in dieser Poesie des Bösen.

Aber andererseits ich, der ich mich für ein außergewöhnliches Wesen hielt, ich, der ich glaubte, ich sei dazu bestimmt, ein Gegengewicht zu Gott zu schaffen, denn Stolz ist unendlich; Ich, der ich gehofft hatte, dass noch nie ein Mensch so böse gewesen sei wie ich, war gefürchtet; ich wurde in Stücke gerissen, als ich sah, dass ein anderer Mensch es gewesen war und sich mit dieser höllischen Natur das Talent verbunden hatte, sie anzulocken und so groß, größer vielleicht auf seinem Gerüst der Laster, wie der größte Mann des Guten auf dem Sockel der Tugend zu erscheinen.

Ich fühlte eine machtlose Seite in mir, denn ich verstand, dass ich mich niemals öffentlich mit diesem Mann messen würde. Es war der erste wirkliche Schmerz in meinem Leben. Damals war ich dreizehn Jahre alt.

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