© 2021 Thomas Thiemeyer, Stuttgart

Coverillustration: Thomas Thiemeyer

ePub : ISBN 9783948093327

Printausgabe Hardcover: ISBN 978-3-7855-6574-2

Printausgabe Taschenbuch: ISBN 978-3-7855-7409-6

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Für Max

Inhalt

Prolog

Teil 1 – Der Auftrag

Kapitel 1 – Kurz hinter dem …

Kapitel 2 – Der Mann war …

Kapitel 3 – Oskar erwachte mit …

Kapitel 4 – Die Tür der …

Kapitel 5 – Das Haus lag …

Kapitel 6 – Werden Sie den …

Kapitel 7 – Es ging bereits …

Kapitel 8 – Die Hitze in …

Kapitel 9 – Oskar verfolgte die …

Kapitel 10 – Der Norweger stand …

Kapitel 11 – Wehmütig blickte Oskar …

Kapitel 12 – Dr. Christos Papastratos …

Kapitel 13 – Das Wetter war …

Kapitel 14 – Charlotte beschirmte ihre …

Kapitel 15 – Oskar bemerkte sofort …

Kapitel 16 – Eine halbe Stunde …

Kapitel 17 – Charlotte griff Elizas …

Kapitel 18 – Schwer atmend erreichte …

Kapitel 19 – Der Norweger stand …

Kapitel 20 – Die Augen des …

Kapitel 21 – Die Werkhalle ragte …

Teil 2 – Die Tiefe

Kapitel 22 – Stavros Nikomedes legte …

Kapitel 23 – Die Calypso tanzte …

Kapitel 24 – Humboldt erwartete Oskar …

Kapitel 25 – Am nächsten Tag …

Kapitel 26 – Die Klippen von …

Kapitel 27 – Der Norweger duckte …

Kapitel 28 – Eine halbe Stunde …

Kapitel 29 – Charlotte war vor …

Kapitel 30 – Die Calypso wendete …

Kapitel 31 – Ich soll was?« …

Kapitel 32 – Oskar bemerkte ein …

Kapitel 33 – Großer Gott, seht …

Kapitel 34 – Der Anblick des …

Kapitel 35 – Ein weiteres Donnern …

Kapitel 36 – Der freie Fall …

Kapitel 37 – Charlotte blickte fassungslos …

Kapitel 38 – Der Norweger hatte …

Kapitel 39 – Ihre Quartiere waren …

Teil 3 – Der Verräter

Kapitel 40 – Drei Tage waren …

Kapitel 41 – Humboldt und seine …

Kapitel 42 – Oskar spürte, wie …

Kapitel 43 – Es ging bereits …

Kapitel 44 – Cagliostro holte sie …

Kapitel 45 – Die Zeit verging …

Kapitel 46 – Den Abenteurern verschlug …

Kapitel 47 – Die Bahnlinie endete …

Kapitel 48 – Charlotte konnte sich …

Kapitel 49 – Als sie drei …

Kapitel 50 – Clément wartete neben …

Kapitel 51 – Humboldt hielt sein …

Kapitel 52 – Wilma spürte, wie …

Kapitel 53 – Schlagartig gingen in …

Kapitel 54 – Der Norweger strich …

Kapitel 55 – Oskar assistierte Humboldt …

Kapitel 56 – Von einem donnernden …

Kapitel 57 – Einsam stapfte der …

Kapitel 58 – Der Aufprall war …

Kapitel 59 – Und was machen …

Kapitel 60 – Eine Ehrfurcht gebietende …

Kapitel 61 – Charlotte hatte die …

Kapitel 62 – Charlotte hatte ein …

Kapitel 63 – Die Bucht lag …

Kapitel 64 – Der Regen hatte …

Encyclopedia Humboldtica

Über den Autor

Prolog

19. Mai 1893 …

Das Dampfschiff Kornelia stampfte und rollte durch die aufgewühlte See. Turmhohe Wellen schlugen gegen die Flanken und ließen den Schiffsrumpf dröhnen wie eine gusseiserne Glocke. Der Wind brauste und stürmte. Einzelne Böen peitschten das Wasser zu weißer Gischt empor. Donner grollte über den Himmel und brach sich an den Wellen. Vereinzelt zuckten Blitze auf, die die Wolken von innen heraus zum Glühen brachten.

Kapitän Vogiatzis starrte in die sturmumtoste Nacht. Falls seine Berechnungen stimmten – und er irrte sich selten – musste irgendwo vor ihnen die Inselgruppe Santorin liegen. Zwischen ihren beiden Hauptinseln Thera und Therasia führte eine Meeresströmung hindurch, die schon so manchem Kapitän zum Verhängnis geworden war. Mochten die schroffen, steil abfallenden Klippen bei Tag auch ein prachtvoller Anblick sein, in der Nacht stellten sie eine ernste Bedrohung dar.

Dimitrios Vogiatzis war ein erfahrener Schiffsführer. Seine grauen Haare und sein heller Bart hatten ihm unter Kollegen den Spitznamen Eisbär eingebracht. Er war bekannt dafür, auch in kritischen Momenten stets einen kühlen Kopf zu bewahren, doch dieser Sturm stellte seine sprichwörtliche Ruhe auf eine harte Probe.

Mit angespannter Erwartung ließ er die Perlen seines Rosenkranzes durch die Finger gleiten. Ruhig, ermahnte er sich, nur nicht die Nerven verlieren. Solange die Ladung nicht verrutschte, konnte nichts passieren. Die fünfzig Tonnen Eisenbahnschienen, die er für die geplante Strecke zwischen Heraklion und Chania nach Kreta transportierte, lagen gut verzurrt unter Deck. Die Kornelia schob sich satt durch das Wasser. Keine Spur von Schlagseite. Trotzdem, er durfte nichts dem Zufall überlassen. Er hatte den Steuermannsmaat noch einmal nach unten geschickt, um nach dem Rechten zu sehen. Sicher war sicher. Er sollte bei der Gelegenheit gleich noch mal die Pumpen kontrollieren und nachsehen, ob die Dampfmaschine problemlos arbeitete.

Wieder zuckte ein Blitz auf. Gerade eben stieg ein Brecher über die Reling, landete mit einem Krachen auf dem Oberdeck und spritzte Gischt gegen die Scheiben. Weiße Schlieren zogen über das Glas und trübten die ohnehin schon schlechte Sicht.

Wo war nur der verdammte Leuchtturm? Eigentlich hätte er längst zu sehen sein müssen.

Er hätte doch auf seine innere Stimme hören und diesen Auftrag ablehnen sollen. Bereits am Morgen waren fern im Westen dichte Wolken zu sehen gewesen, die unaufhaltsam näher gerückt waren. Die Luft war eigenartig schwül gewesen. Als dann das Gewitter ausbrach, war er schon längst auf hoher See gewesen. Klar, das Geld war nicht zu verachten. Stavros Nikomedes, sein Reeder, hatte ihm die doppelte Heuer geboten. Seit dem Ausfall dreier Schiffe in den letzten Monaten war die Lage in der Reederei kritisch geworden. Frachten mussten geliefert und Termine eingehalten werden und Vogiatzis war einer der wenigen, die den Mut hatten, bei einem solchen Wetter rauszufahren. Aber was nutzte einem das Geld, wenn man tot war?

Eben sah er seinen Gehilfen wieder auftauchen. Der Steuermannsmaat versuchte die Luke zum Frachtraum zu schließen, doch der Wind drückte sie immer wieder auf. Nach einigen vergeblichen Versuchen gelang es ihm endlich. Er legte den Riegel vor und taumelte zurück. In gebeugter Haltung, die Hände auf der Reling, arbeitete er sich Meter um Meter über das sturmgepeitschte Deck. Gerade eben hatte er die Stufen zur Brücke erreicht, als Vogiatzis in weiter Ferne ein Licht aufschimmern sah.

Der Leuchtturm. Endlich!

Etwas weiter links als vermutet, aber immerhin. Der Kurs stimmte. Und das Gute war, sie hatten noch genügend Abstand zur Meerenge. Es bestand keine Gefahr, hineingezogen zu werden. Vogiatzis fühlte sich erleichtert. Wenn sie erst an Santorin vorbei waren, gab es bis Kreta nur noch offenes Meer. Keine Klippen, keine Inseln, keine Gefahren. Er hauchte einen kurzen Kuss auf den Rosenkranz. Seine Gebete waren doch erhört worden.

Er drehte das Ruder auf steuerbord und lenkte die Kornelia in einem weiten Bogen um Therasia herum. In diesem Moment wurde die Tür aufgestoßen und der tropfnasse Junge stolperte herein.

»Tür zu!«, rief Vogiatzis. »Du ruinierst mir noch die Instrumente.«

Der Steuermannsmaat beeilte sich, dem Befehl nachzukommen und drückte die Tür ins Schloss. Tropfnass erstattete er Bericht. »Alles in Ordnung«, keuchte er. »Maschine okay, Ladung okay, Pumpen okay. Habe alles bis runter zum Kabelgatt geprüft. Keine Probleme so weit.«

»Gut«, sagte Vogiatzis. »Sehr gut. Wie geht es den Raben?«

Raben, das war die Bezeichnung für die vier Heizer, die tagein, tagaus unter Deck standen und Kohle in den feurigen Rachen der Dampfmaschine schaufelten.

Der Gehilfe grinste. »Gut. Sie stehen zwar bis zu den Knien in Erbrochenem, aber ansonsten ist alles in Ordnung. Ich habe ihnen gesagt, dass wir volle Leistung brauchen, wenn wir heil durch den Sturm kommen wollen.«

Vogiatzis lachte und gab ihm einen Klaps auf die Schulter. Der Junge würde mal ein guter Seemann werden. Irgendwann, wenn er selbst zu alt für diesen Beruf war, konnte er ihm getrost das Ruder überlassen. Bis dahin würde er ihm alles beibringen, was er über die Seefahrt wusste.

Er überlegte, ob es wohl verfrüht wäre, ein Pfeifchen anzuzünden, als seine Aufmerksamkeit von etwas angezogen wurde, was ihn irritiert innehalten ließ.

»Beim Klabautermann«, fluchte er. »Was ist denn das?«

»Irgendetwas nicht in Ordnung?«

»Das Licht da vorne.« Vogiatzis deutete nach draußen. »Der Leuchtturm war doch vorhin auf der anderen Seite.«

Skeptisch warf der Steuermannsmaat einen Blick nach draußen in das Inferno. »Haben wir uns gedreht?«

»Nicht, dass ich wüsste. Ich habe die Kornelia stramm auf Kurs gehalten. Eben noch war der Leuchtturm auf der linken Seite, jetzt ist er plötzlich rechts. Das verstehe, wer will.«

»Vielleicht ein anderes Schiff.«

»Ohne Signatur und Positionslichter? Was für ein Schiff sollte das sein? Außerdem, schau dir dieses Blinken an. Ich fahre diese Strecke seit zwanzig Jahren. Ich würde den Leuchtturm von Therasia unter tausend anderen erkennen.«

Der Gehilfe schüttelte den Kopf. »Wenn wir weiterfahren, kommen wir genau in die Meerenge. Ich würde lieber auf hart steuerbord gehen.«

»Bin schon dabei«, knurrte Vogiatzis und steuerte die Kornelia zurück auf ihren ursprünglichen Kurs. Ein unangenehmes Kribbeln im Nacken sagte ihm, dass hier etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Er kannte dieses Gefühl, es hatte ihn noch nie getrogen. Der Kompass schien auch zu spinnen. Er zeigte an, dass sie viel zu weit nach Westen fuhren. Bei ihrem jetzigen Kurs hielten sie genau auf Kythira zu, einer kleinen Insel am südlichsten Zipfel des Peloponnes. Aber der Leuchtturm ließ sich nicht wegleugnen. Er war da, so viel war sicher. Oder etwa nicht?

Der Gehilfe runzelte die Stirn. »Was ist denn mit dem Leuchtfeuer los?«

»Was soll damit sein?«

»Es ist weg«, sagte der Junge. »Ich habe es die ganze Zeit im Auge behalten. Von einer Sekunde auf die andere war es nicht mehr da.«

»Bei Poseidons Bart, du hast recht!«, stellte Vogiatzis fest. Das Kribbeln in seinem Nacken wurde zu einem Stechen. Jetzt war er sicher, dass wirklich etwas nicht stimmte.

»Da!«, rief der Junge. »Da ist es wieder. Und da drüben noch eines. Es sind zwei.«

Vogiatzis verengte die Augen. Zwei Lichter, die genau die gleiche Färbung hatten und genau gleich blinkten? Das war unmöglich. Gab es hier Luftspiegelungen? Lächerlich, doch nicht bei diesem Sturm!

Hilfe suchend blickte er auf seinen Kompass. Die Nadel tanzte wie verrückt. Mal bewegte sie sich nach Süden, dann wieder nach Westen. Zum Schluss drehte sie sich sogar im Kreis.

Ehe er seinen Gehilfen auf das ungewöhnliche Phänomen aufmerksam machen konnte, rief dieser: »Da ist noch eins! Und da drüben noch eins. Auf zehn Uhr, sehen Sie? Jetzt sind es vier!« Seine Stimme klang hysterisch.

Vogiatzis hatte genug. Er zog den Schubhebel nach hinten und drosselte die Fahrt, bis die Motoren im Leerlauf tuckerten. Dann griff er nach seinem Regenmantel.

Der Junge starrte ihn voller Furcht an. »Was haben Sie vor?«

»Bleib hier. Ich seh mir das mal an.« Er öffnete die Tür und trat hinaus in den Sturm. Der Wind schlug ihm mit voller Kraft ins Gesicht. Das Brüllen und Toben war atemberaubend. Er schmeckte Salzwasser, das auf seiner Haut wie Nadelstiche brannte. Vorsichtig, immer eine Hand am Geländer, kletterte er die Eisentreppe hinunter. Der Wind peitschte das Wasser zu weißen Schaumkronen auf, die aussahen, als würden sie kochen.

Mit aller Kraft arbeitete Vogiatzis sich vorwärts. Ein paarmal drohte er auszurutschen, doch es gelang ihm immer noch rechtzeitig, das Geländer zu packen.

Als er die Mitte des Schiffs erreicht hatte, blieb er stehen. Der Wind hatte für einen Moment an Heftigkeit nachgelassen. Vogiatzis hob den Kopf und blickte sich um. Was auf der Brücke nur eine Vermutung gewesen war, wurde jetzt zur Gewissheit. Vier Leuchttürme mit exakt der gleichen Lichtfärbung und exakt der gleichen Kennung. Alle schienen ungefähr gleich weit entfernt zu sein, so, als würden sie die Kornelia umzingeln.

»Unmöglich«, flüsterte Vogiatzis. »Einfach unmöglich.« Er wischte das Wasser aus seinem Gesicht. Das Phänomen war unheimlich und faszinierend zugleich.

Während er so dastand und sich fragte, was zum Teufel er jetzt tun sollte, kam es ihm auf einmal so vor, als würden die Lichter größer. War das möglich? Er wartete eine Weile, dann konnte es keinen Zweifel mehr geben. Was immer das war, es näherte sich.

Vogiatzis schob sein Kinn vor. Also doch Schiffe, schoss es ihm durch den Kopf. Vielleicht Piraten. Das war die einzige logische Erklärung. Das würde auch das Verschwinden der anderen Schiffe erklären. Womöglich hatten die Halunken es geschafft, die Lichtsignatur des Leuchtturms zu kopieren, um die Schiffe in die Falle zu locken. Und jetzt wollten sie seinen Frachter kapern.

Nur über seine Leiche.

Vogiatzis hatte zwei Pistolen in seinem Waffenschrank. Kampflos würde er ihnen die Kornelia nicht überlassen.

Er stolperte zurück zur Brücke. Wenn er nur nicht zu spät kam. Die Lichter waren schon bedrohlich nahe.

Ein plötzlich aufzuckender Blitz tauchte das Meer in gleißende Helligkeit.

Vogiatzis blieb wie angewurzelt stehen. Er konnte nicht anders. Was er gesehen hatte, war einfach nicht möglich.

Das waren keine Schiffe.

Es waren auch keine Leuchttürme.

Er wusste nicht, was es war, nur, dass er so etwas noch nie zuvor gesehen hatte. Vier riesige Klauen ragten wie Finger aus dem Wasser. Sie waren gewaltig und überragten die Kornelia um mindestens zwanzig Meter. Vogiatzis erkannte, dass ihre Oberfläche wie die eines Riesenkraken alt und vernarbt aussah. Die Fingerknochen waren dick und verknorpelt und die Gelenke knarrten wie verrostete Scharniere. Das Wesen musste unglaublich alt sein. Ein Titan aus der Tiefsee, schoss es Vogiatzis durch den Kopf. Aufgestiegen, um sie zu vernichten. An den Enden der Krakenarme leuchteten feurige Augen, die bösartig auf ihn heruntersahen.

Über das Brausen des Windes hinweg ertönte ein bedrohliches Rauschen. Die Arme kamen auf das Schiff zu. Als sie sich bis auf zehn Meter genähert hatten, beugten sie sich herab. Die monströsen Krallen schossen nach unten, dann schlugen sie auf dem Oberdeck ein. Ein furchtbares Krachen ertönte. Funken sprühten, dann verloschen die Lichter.

Die Kornelia sackte zum Bug hin ab. Vogiatzis wurde von den Beinen gefegt. Er konnte sich nicht festhalten und schlitterte mit den Füßen voraus über das klatschnasse Deck. Kisten und Fässer lösten sich und rutschten hinterher. Wie durch ein Wunder wurde er nicht getroffen. Er prallte gegen die Ankerwinde und wurde in hohem Bogen über Bord geschleudert. Der Aufprall presste ihm die Luft aus der Lunge. Ein brennender Schmerz fuhr ihm in die Schulter. Irgendetwas war mit seinem Arm.

Panisch schlug er um sich.

Ehe er begriff, was mit ihm geschah, befand er sich im schäumenden und tosenden Meer. Um ihn herum trieben Holzteile und Bruchstücke von Schiffsaufbauten.

Nicht weit von ihm entfernt entdeckte er einen Rettungsring. Mit letzter Kraft gelang es ihm, ihn zu packen und sich festzuhalten.

Halb ohnmächtig klammerte er sich fest und beobachtete, wie die Kornelia von dem riesigen Meeresungeheuer in die Tiefe gezogen wurde. Bug voraus verschwand sie in der kochenden See. Ihr Todeslied klang wie der Schrei eines verendenden Wals. Es schäumte und blubberte, dann war von seinem Schiff nichts mehr zu sehen. Unter Wasser war noch ein Licht zu erkennen, dann erlosch auch das.

Vogiatzis starrte in die Fluten. Die Kornelia war mit Mann und Maus untergegangen.

Teil 1

Der Auftrag

1

Berlin, 10. Juni 1893 …

Kurz hinter dem Magdalenenstift begann es zu regnen. Zuerst nur einzelne Tropfen, dann immer heftiger. Als Oskar das Alexanderufer erreichte, schüttete es wie aus Kübeln. Er zog die Mütze ins Gesicht und rannte zwischen den immer größer werdenden Pfützen in Richtung Karlstraße. Von dort fuhr er eine kurze Strecke mit der Straßenbahn, lief noch ein Stück zu Fuß und war wieder in seinem alten Revier. Hier war er früher auf Beutezug gegangen, hatte Taschen leer geraubt und Leute um ihre Wertsachen erleichtert.

Eigenartig, seine alte Gegend wiederzusehen. Dabei war es erst zwei Monate her, dass er in die Dienste des Forschers Carl Friedrich von Humboldt getreten war. Eine abenteuerliche Reise nach Peru lag hinter ihm. Eine Reise, die so unvorstellbar gewesen war, dass sie ihm, im Nachhinein betrachtet, wie ein Traum vorkam. Doch jetzt hatte er wieder vertrauten Boden unter den Füßen. Er konnte es kaum erwarten, seinen Freunden zu erzählen, was er erlebt hatte.

Die Menschen huschten wie graue Schatten von Hauseingang zu Hauseingang, wichen Pferdeäpfeln aus und zogen die Köpfe ein. Bei diesem Wetter mochte man wirklich keinen Hund vor die Tür jagen. Oskar beeilte sich, ins Trockene zu kommen. Eine Ausgabe der Berliner Morgenpost unter den Arm geklemmt, rannte er weiter.

Es dauerte nicht lange, da erblickte er das vertraute Schild seiner Stammkneipe. Es war Freitagabend und die Gasthäuser waren brechend voll. Der Holzfäller bildete da keine Ausnahme. Gelächter und Musik drangen auf die Straße. Durch die Bleiglasfenster fiel anheimelndes Licht. Oskar nahm die Mütze vom Kopf und strich durch seine schwarzen strubbeligen Haare, öffnete die Tür und trat ein.

Lärm und Gestank schlugen ihm entgegen. Die Luft war geschwängert vom Geruch nach Tabak und Fettgebratenem. Säuerliche Bierschwaden umwehten seine Nase und vermischten sich mit dem Geruch nach Schweiß und Erbrochenem. Ja, das war der Holzfäller, so wie er ihn in Erinnerung hatte. So vertraut und dennoch so weit weg. Fast wie aus einem anderen Leben.

»Wen haben wir denn da?«, hörte er eine Stimme von links. »Ick glob, mich trifft der Schlag. Det is’ ja unser Oskar.«

»Grüß dich, Kurt.«

Der Alte war einer der Stammkunden des Holzfällers. Einer, den man Tag und Nacht hier antreffen konnte. Kurts breites Grinsen entblößte einige schwarze Zähne. Wie immer hockte er über seinem Bockbier, einem dunklen Gesöff, das gleichzeitig seinen Durst und seinen Hunger zu stillen schien. Oskar hatte ihn jedenfalls noch nie etwas essen sehen.

»Na, wieder zurück von den Toten?«

»Wieso tot?«, fragte Oskar. »Mir geht’s bestens.«

»Da hab ick aber was anderes jehört.«

Oskar winkte ab und quetschte sich durch die Menschenmenge. Sein Ziel war der hintere Teil der Wirtschaft. Ein kleiner Ecktisch, der seit jeher Treffpunkt seiner Bande war.

Er war noch nicht weit gekommen, als er auf den Schwarzen Fährmann stieß, einen ungehobelten, knapp zwei Meter großen Kerl, der so hieß, weil er früher mal auf einem Lastkahn gearbeitet hatte. Der Fährmann drehte sich um. Seine Augen verengten sich. »Du?«

»Ja, ich«, gab Oskar zurück.

»Das is’ ja ’ne Überraschung.«

»Finde ich auch. Von den Toten zurück und so weiter. Darf ich mal …?«

»Weiß Behringer, dass du wieder im Lande bist?«

»Keine Ahnung. Muss ich mich neuerdings bei jedem zurückmelden?« Er schob sich mit Gewalt an der Bohnenstange vorbei und gelangte endlich dahin, wo er hinwollte.

Zumindest einer von seiner Bande war anwesend. Ein junger Bursche mit zerzausten Haaren und abstehenden Ohren. Ein Grinsen erschien auf Oskars Gesicht. »Maus!«

Der Junge hob seinen Blick vom Glas. Seine Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Oskar?«

»Wie er leibt und lebt.«

Maus sah aus, als habe er ein Gespenst gesehen. »Mensch, wenn das mal keine Überraschung ist! Du lebst ja!« Er stand auf und fiel Oskar um den Hals. Er drückte ihn, dass ihm die Luft wegblieb.

»Jetzt mach mal halblang, Kumpel«, sagte Oskar. »Wieso tut denn hier jeder so, als wär ich gestorben?«

»Weil es genau das ist, was jeder gedacht hat«, erwiderte Maus. »Wo warst du nur so lange?«

»Erzähl ich dir gleich. Was ist mit den anderen? Ist heute nicht Bandentreffen?«

»Normalerweise schon«, grinste Maus, »aber das schlechte Wetter treibt sie in ihre Löcher. Doch das werde ich ändern, verlass dich drauf. Ich mach mich mal kurz vom Acker und trommele alle zusammen. Du wartest hier, in Ordnung?«

»Klar, mach ich.«

»Rühr dich nicht vom Fleck, ich bin gleich wieder da!«

Während Maus durch die Menschenmenge in Richtung Ausgang eilte, rief er zum Wirt hinüber: »He Paul, schau mal, wer wieder da ist!« Der Wirt, ein glatzköpfiger Mann mit einem Bauch, der so gewaltig war, dass seine Lederschürze darüberspannte, hob erfreut die Hand. »Schön, dich wiederzusehen, Oskar. Wenn einer so lange weg war, hat er bestimmt Durst, oder?«

»Worauf du einen lassen kannst.«

»Wie immer?«

»Wie immer, Paul.«

Eine halbe Stunde später sah sich Oskar umringt von seinen alten Weggefährten. Willi, Bert, Maus und natürlich Lena, die ihn mit großen Augen anhimmelte. Alle hingen sie an seinen Lippen, während er die Geschichte ihrer Reise in allen Details schilderte.

»Zwei Monate«, sagte Willi kopfschüttelnd. »Du hättest wenigstens mal ’ne Nachricht schicken können. Wir haben uns Sorgen gemacht. Wo hast du nur gesteckt?«

Statt einer Antwort schob Oskar die Zeitung über den Tisch. Er wusste, dass er etwas brauchte, um seine Geschichte beweisen zu können, denn was er an der Seite des Forschers erlebt hatte, klang eher wie eine Räuberpistole als wie ein Tatsachenbericht. Das Mädchen schnappte sich die Zeitung und schlug sie auf.

»Seite drei«, sagte Oskar. »Und schön laut, damit die anderen auch etwas mitbekommen.«

Lena Polischinski war vielleicht dreizehn Jahre, so genau wusste sie es selbst nicht, aber abgesehen von Oskar war sie die Einzige, die lesen und schreiben konnte. Sie hatte lange rotbraune Haare und einen Mund, der immer zu lächeln schien. Sie war klein und wendig wie ein Wiesel und verstand es wie keine andere, sich lautlos anzuschleichen. Lena war der Neuzugang in ihrer Bande und seit etwa einem halben Jahr mit dabei.

»Mysteriöser Forscher aus Peru zurückgekehrt«, las sie, den Finger auf dem Papier. »Vortrag an der Universität endet im Eklat.«

»Was is ’n Eklat?«, erkundigte sich Willi.

»Ist französisch«, erwiderte Oskar. »Es heißt Krach oder Aufruhr. Komm, lies weiter!«

»Beim Vortrag des Forschers Carl Friedrich von Humboldt brach ein heftiger Tumult aus, nachdem einige hochrangige Vertreter der Universität die Behauptungen des Reisenden und seiner drei Begleiter anzweifelten und ihn der Universität verwiesen«, las Lena. »Trotz berechtigter Zweifel wirkten die Skizzen und Modelle flugfähiger Maschinen, die Humboldt auf seiner Reise entdeckt hat, so authentisch, dass sogar hochrangige Konstrukteure – unter ihnen Ferdinand Graf von Zeppelin – den Forscher in Schutz nahmen: ›Ich zweifele keine Sekunde daran, dass Humboldt tatsächlich ein geheimnisvolles Volk in Peru entdeckt hat und dass die Erfindungen, von denen er berichtete, funktionieren. Ich selbst habe für eine dieser Konstruktionen die Patentrechte erworben und werde sie bald in Produktion geben.‹ Humboldt selbst äußerte sich vor der Presse dahingehend, dass er dem Universitätsbetrieb den Rücken kehren und sich in die freie Wirtschaft begeben werde. ›Ein neues Zeitalter sei angebrochen‹, sagte er. ›Ein Zeitalter der Taten statt der Worte. Deutschland müsse sich vorsehen, wenn es gegenüber Nationen wie Großbritannien, Frankreich oder den Vereinigten Staaten nicht ins Hintertreffen geraten wolle‹, so der Forscher.« Lena hob den Kopf. »Wieso hat dieser Humboldt dich eigentlich aufgenommen?«

»Vermutlich, weil ich der Beste in meinem Fach bin.« Oskar lehnte sich zurück. »Eigentlich heißt er gar nicht Humboldt. Sein richtiger Name ist Donhauser. Er behauptet, der uneheliche Sohn des großen Naturforschers Alexander von Humboldt zu sein, aber ich glaube, es ist mehr so ein Künstlername. Ich mache Besorgungen für ihn, berate ihn und helfe ihm in der Werkstatt. Seine rechte Hand, wenn ihr so wollt. Er wüsste gar nicht, was er ohne mich täte.« Das war natürlich etwas übertrieben. Genau genommen war er nur ein einfacher Dienstbote, aber das musste er seinen Kumpels ja nicht unbedingt auf die Nase binden.

»Und warum gerade du?«, hakte Lena nach.

Oskar zuckte die Schultern. »Wenn ich das wüsste. Ich hab ihn bestohlen und er fand, dass ich meine Sache wohl recht gut gemacht habe. Ich werde aber irgendwie den Verdacht nicht los, dass noch mehr dahinterstecken könnte.«

»Zum Bespiel?«

Oskar zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Immer wenn ich das Gespräch darauf lenke, grinst er so komisch und gibt ausweichende Antworten. Aber egal. Wer stellt schon Fragen, wenn er zu einer Weltreise eingeladen wird?«

»Mensch, kiek mal!«, rief Bert und tippte mit seinen dicken Wurstfingern aufs Papier. »Auf dem Bild is’ ja unser Oskar!«

Rechts neben dem Artikel war ein Foto zu sehen, auf dem die vier Abenteurer abgelichtet waren. Humboldt, ganz in Schwarz gekleidet, mit Zylinder und Spazierstock, Eliza, die Haushälterin, mit ihrer dunklen Haut und ihrem bunt bestickten Wickelkleid, Charlotte, seine Nichte, mit ihren langen blonden Haaren und einem zarten hellblauen Kleid und natürlich Oskar, der aussah wie immer: Tweedjacke, Lederschuhe und Filzmütze.

»Mann, Mann, du wirst noch ’ne richtige Berühmtheit«, sagte Maus. »So ’n richtig feiner Pinkel. Wer weiß, ob du uns in ein paar Jahren überhaupt noch kennst.«

»Natürlich werde ich euch noch kennen«, lachte Oskar. »Darauf gebe ich euch mein Wort. Und jetzt lasst uns was trinken. Die Runde geht auf mich.«

Nachdem er für alle bestellt hatte, verschränkte Oskar die Arme hinter dem Kopf und begann, von seiner Reise nach Peru zu erzählen. Er war der Mittelpunkt des Abends und er genoss jeden Augenblick. Einen großen Humpen mit Apfelmost und eine Schale Brotscheiben vor sich stehend, dauerte es eine ganze Weile, bis er zum Ende gekommen war. Am Schluss blickten ihn alle aus großen Augen an.

Willi war der Erste, der seine Stimme wiederfand. »Verrückte Geschichte«, sagte er. »Nachfahren der Inka, die in einer Felswand leben und Krieg gegen Rieseninsekten führen. Hätte ich den Bericht nicht gesehen, ich hätte geglaubt, du wolltest uns verkohlen.«

»Trotzdem hättest du mal ’ne Karte schreiben können!«, maulte Lena. »Dass du dich nich’ gemeldet hast, war echt kein feiner Zug von dir.« Sie zog einen Schmollmund.

»Ich weiß«, gab Oskar zu. »Hätte ich gewusst, dass ihr euch so viel Sorgen macht, hätte ich vor meiner Abreise noch eine Nachricht losgeschickt. Aber es ging alles so schnell. Ich konnte es ja selbst kaum glauben. Aber jetzt bin ich wieder da und es wird nicht wieder vorkommen, versprochen.«

»Klingt wie das verdammte Paradies.« Willis Blick war voller Bewunderung. »Wenn du mal keine Lust mehr hast, bei der Type zu arbeiten, sag Bescheid, dann werde ich mich bewerben.«

»Keine Chance«, sagte Oskar. »So wie du riechst, würdest du es nicht mal durch die Haustür schaffen.«

»Und wenn ich vorher bade?«

»Den Gestank bekommt man nicht mal mit Kernseife weg. Der ist schon wie eine zweite Haut.«

Gelächter brandete auf. Willi kannte Oskars derben Humor und war ihm nicht böse deswegen.

»Diese Charlotte ist ziemlich hübsch, finde ich.« Lena blickte ihn aus haselnussfarbenen Augen aufmerksam an.

»Findest du?«

»Du etwa nicht?«

»Na ja, schon …« Oskar zögerte. Wie immer, wenn er an die Nichte des Forschers dachte, begann sein Herz zu klopfen. Charlotte war nicht unbedingt eine Schönheit, aber es war etwas an ihr, das ihn unwiderstehlich anzog.

»Sie kann allerdings auch ziemlich anstrengend sein«, sagte er. »Muss immer bei allem das letzte Wort haben. Tagaus, tagein liest sie nichts anderes als Fachbücher, genau wie ihr Onkel. Nicht unbedingt jemand, mit dem man sich über Abenteuergeschichten unterhalten könnte, wenn ihr wisst, was ich meine. Nicht so, wie mit euch.«

»Und diese Eliza?«, fragte Bert. »Was ist das für eine? Sieht irgendwie komisch aus. Diese dunkle Haut …«

»He, kein falsches Wort über Eliza!«, rief Oskar. »Die ist schwer in Ordnung. Eine haitianische Zauberin, die dich mit einem Fingerschnippen in eine Kröte verwandeln könnte. Also sei lieber vorsichtig, was du sagst.« Er blickte finster in die Runde. Dann verzog er das Gesicht zu einem Grinsen. »Buh!«

Die anderen lachten erleichtert auf. Wenn es um schwarze Magie ging, waren sie alle recht abergläubisch.

Oskar hob die Hand und bestellte eine neue Runde. Er hatte von Humboldt ein paar Mark bekommen und beschloss, den Abend so richtig zu genießen.

Plötzlich sah er aus dem Augenwinkel, wie die Menge sich teilte und eine Gruppe von Leuten auf sie zukam. Allen voran der Schwarze Fährmann. Hohnlächelnd trat er näher. Hinter ihm erschien jemand, auf dessen Anblick Oskar heute Abend gerne verzichtet hätte. Es war zu erwarten gewesen, dass er noch aufkreuzen würde, er hätte nur nicht damit gerechnet, dass es so schnell gehen würde.

2

Der Mann war etwa eins sechzig groß und erinnerte Oskar an einen Gorilla. Sein blauer Anzug war an den Armen zu kurz, seine Hose war umgenäht und seine Schuhe ausgetreten. Eine Schicht schwarzer Stoppelhaare überzog seinen Kopf, was sein breites Gesicht noch primitiver aussehen ließ. Über seiner platten Nase, die an seine Vergangenheit als Preisboxer erinnerte, leuchteten zwei kalte graue Augen.

»Behringer.«

»Schön, dass du mich noch kennst.« Der Geldverleiher grinste schmierig, dann packte er Maus und hob ihn von seinem Stuhl. »Verschwinde!«, knurrte er. »Und ihr anderen, macht, dass ihr wegkommt. Ich will euch hier nicht mehr sehen. Ich habe etwas mit meinem Freund Oskar zu bereden.«

»Wir auch!«, fauchte Lena und blickte ihn herausfordernd an. Behringer fackelte nicht lange und gab ihrem Stuhl einen so heftigen Tritt, dass er seitlich umkippte. Fluchend rappelte Lena sich auf, bereit, auf den Geldverleiher loszugehen. Auf einmal blitzten überall Springmesser auf. Behringer hob die Hände. »Nur die Ruhe«, sagte er. »Ich will nur ein paar Takte mit unserem Freund hier reden. Wenn wir uns jetzt gegenseitig das Leder gerben, hat niemand etwas davon. Also, trollt euch, Kinder, und lasst die Erwachsenen miteinander reden.«

»Ist schon in Ordnung, Lena«, beruhigte Oskar sie. »Ich will auch mit ihm reden. Schließlich schulde ich ihm noch was.«

»So ist es«, entgegnete der Geldverleiher und ließ sich auf einen Stuhl fallen.

Oskars Freunde murrten, doch angesichts von Behringers Schlägertruppe verdrückten sie sich lieber. Lena warf Oskar einen letzten traurigen Blick zu.

Der Geldverleiher starrte gierig auf den Tisch. »Was haben wir denn da? Bier, Most und Korn? Na ja, warum nicht?« Er schnappte sich einen leeren Humpen und goss alles zusammen. Dann rührte er mit seinem Finger durch die eklige Mixtur und nippte daran. »Mmh. Gar nicht mal schlecht. Wär doch ein Jammer, diese Köstlichkeit zurückgehen zu lassen.«

Oskar verzog angewidert das Gesicht. Behringer war ein Blutsauger, wie er im Buche stand. Er war Kölner und hatte seinen rheinischen Tonfall nie abgelegt. Sein Geschäftssinn jedoch hätte jedem Schwaben zur Ehre gereicht. Dafür, dass er gleichermaßen brutal wie gierig war, bediente er sich einer außerordentlich gepflegten Ausdrucksweise. Er war klüger, als er aussah, und man tat gut daran, ihn nicht zu unterschätzen.

»So«, sagte er, nachdem er das halbe Glas geleert hatte. »Worüber wollen wir beide uns jetzt unterhalten?«

Oskar griff in seine Jackentasche, zog einen ledernen Beutel heraus und legte ihn auf den Tisch. Mit einer raschen Bewegung schob er ihn in Richtung des Geldverleihers.

»Fünfundfünfzig Mark plus zehn Mark Zinsen, so wie wir es ausgemacht haben. Damit dürften wir wohl quitt sein.«

Behringers Augen funkelten misstrauisch, als er seine Finger nach dem Beutel ausstreckte und ihn öffnete. Scheinbar gelangweilt überflog er die Summe, dann legte er den Beutel wieder hin. Seine Augen verengten sich. »Und? Schöne Reise gehabt?«

»Woher wissen Sie …?«

»Ach, mein Junge«, sagte Behringer. »In dieser Stadt gibt es nichts, was ich nicht weiß. Oder sagen wir fast nichts. Was ist zum Beispiel mit deinem Gönner?«

»Mit wem?«

»Deinem Gönner. Dem Kerl, der dich aufgenommen hat.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich einen Gönner habe?«

Behringer lächelte verschlagen. »Du solltest mich nicht für blöd halten, das ist schon so manchem zum Verhängnis geworden. Ich weiß, dass du bei irgendjemandem Unterschlupf gefunden hast. Du wirst in Begleitung eines wohlhabenden Herrn gesehen, dann verschwindest du für ein paar Monate und jetzt finde ich dich hier, fleißig Runden schmeißend. Da könnte man schon auf den einen oder anderen Gedanken kommen.«

Oskar zuckte die Schultern. »Der Mann heißt Carl Friedrich von Humboldt. Ist kein großes Geheimnis, war ja in allen Zeitungen zu lesen.«

»Ah ja, dieser Forscher.« Behringer fischte sich die Berliner Morgenpost und überflog den Artikel. Dann tippte er auf das Bild. »Ist er das?«

Oskar nickte.

»Wo wohnt er?«

»Was?«

»Wo er wohnt, möchte ich wissen.«

Oskar schwieg.

Behringer lehnte sich zurück und faltete die Hände hinter dem Kopf. »Du willst es mir nicht sagen? Nun, das ist in Ordnung. Ich schätze Loyalität. Doch, doch, das tue ich. Besonders, wenn jemand aus einfachen Verhältnissen stammt, so wie wir beide. Es gibt heutzutage so wenig Anstand unter den Menschen. Die Frage ist nur: Wem sollte man sie schenken? Einem dahergelaufenen Gönner, der mit seinem Reichtum protzt, der mit dir in einer schönen Kutsche herumfährt und dir feine Kleider kauft, oder lieber den Menschen, mit denen du dein ganzes Leben verbracht hast. Die dich zu dem gemacht haben, was du bist.« Er grinste. »Sieh mich an. Ich bin Geschäftsmann, das weiß jeder. Ich verleihe Geld und lasse es mir mit Zinsen zurückzahlen. Aus manchem muss man es herausprügeln, aber das gehört in diesem Geschäft nun mal dazu. Viele behaupten, ich sei ein Blutsauger und ein Schwein. Und soll ich dir was sagen? Sie haben recht. Ich habe mich hochgearbeitet, von ganz unten. Ich habe im Dreck gewühlt, genau wie ein Schwein.« Er nahm noch einen Schluck aus dem Humpen und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. »Wusstest du, dass Schweine ziemlich schlaue Viecher sind? Alles, was ich heute besitze, habe ich mit Schweiß, harter Arbeit und Cleverness verdient. Genau wie du. Uns hat niemand etwas geschenkt. Wir beide, du und ich, wir sind aus dem gleichen Holz geschnitzt, genau wie jeder andere hier im Raum. Wir sind deine Familie.« Sein Lächeln wurde kalt. »Wenn du mich mit Informationen versorgst und mir ein wenig zur Hand gehst, seid ihr mit einem Schlag alle Schulden bei mir los.«

Oskar hob seinen Blick.

»Ja, du hast richtig gehört. Du und deine Freunde. Sie stehen bei mir ziemlich in der Kreide, selbst diese Kleine. Wie hieß sie doch gleich?«

»Lena.«

»Genau. Ihr wärt aus dem Schlamassel raus. Sämtliche Schulden wären mit einem Schlag getilgt.« Er trank noch einen Schluck von seinem widerlichen Gebräu. »Erzähl mir von deinem Gönner. Wo wohnt er, was hat er für Wertgegenstände in seinem Haus und vor allem, wie kommen wir dort rein?« Er lächelte breit. »Ich bin sicher, du wirst mir das sagen. Bist doch ein cleveres Kerlchen.«

Oskar zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Sie haben Ihr Geld. Machen Sie damit, was Sie wollen. Wir sind quitt.«

Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf.

»Wo willst du hin?«

»Raus«, sagte Oskar. »Die Luft hier drinnen ist zu schlecht.«

Er griff nach seiner Jacke und wollte gehen, als er von einer eisernen Hand am Kragen gepackt wurde. »Du willst raus?«, zischte Behringer. »Von mir aus. Was dagegen, wenn ich mich dir anschließe?« Er schleifte Oskar an den Gästen vorbei durch das Lokal. Die Leute murmelten ungehalten, wagten aber nicht, sich einzumischen. Diese verdammten Feiglinge! Alle hatten sie Schiss vor Behringer.

Draußen vor der Tür schüttete es immer noch wie aus Kübeln. Der Geldverleiher blickte missmutig gen Himmel. »Dreckswetter!«, fluchte er, dann stieß er Oskar unsanft auf die Straße. Oskar stolperte, konnte aber gerade noch verhindern, dass er hinfiel. Im Nu war Behringer bei ihm und rammte ihm die Faust in den Magen. Er rang nach Luft.

»Du scheinst aus unserer letzten Unterhaltung nichts gelernt zu haben«, sagte der Geldverleiher. »Wie lange ist es her, seit ich dir die letzte Abreibung verpasst habe, zwei Monate? Wann wirst du endlich begreifen, dass man mir nicht einfach den Rücken kehrt?«

Der nächste Schlag traf Oskar auf den linken Wangenknochen. Ein stechender Schmerz durchfuhr ihn, dann ein Gefühl plötzlicher Taubheit. Er schmeckte Blut in seinem Mund. Oskar versuchte stehen zu bleiben, aber seine Beine fühlten sich an wie Gummi. Er sackte vornüber auf die regennasse Straße. Ein Tritt in die Magengrube ließ ihn vollends zusammenbrechen. Behringers Leute zogen einen Kreis um ihn und machten jeden Gedanken an Flucht zunichte.

»So«, sagte der Geldverleiher, während er sich über ihn beugte und Oskars Kopf an den Haaren nach hinten zog. »Und jetzt möchte ich eine andere Antwort hören.«

»Leck mich am Arsch!«, fluchte Oskar und spuckte Blut.

Behringer blickte erstaunt. Dann lachte er.

»Eins muss man dir lassen. Du hast Schneid. Einen wie dich könnte ich in meiner Bande gut gebrauchen.«

»Eher friert die Hölle zu, als dass ich für Sie arbeite!«, keuchte Oskar.

»Falsche Antwort.« Behringer richtete sich drohend über ihm auf, die Faust zum Schlag erhoben. Oskar bereitete sich innerlich auf den nächsten Treffer vor, schloss die Augen und spannte die Muskeln an. Als nichts geschah, öffnete er vorsichtig ein Auge. Behringer stand immer noch genau so da. Dieselbe Haltung, derselbe Gesichtsausdruck. Alles schien unverändert – bis auf einen dünnen Blutsfaden, der seine Schläfe hinablief. Sein Mund war offen, als wollte er etwas sagen, doch kein Laut kam über seine Lippen. Ein paar Sekunden stand er so da, dann taumelte er vornüber aufs Pflaster. Oskar konnte sich gerade noch zur Seite rollen, als der schwere Körper neben ihm auf den Boden schlug. Plötzlich ertönte aus der Gruppe der Halsabschneider ein Schmerzensschrei. Dann folgte ein zweiter. Einer von Behringers Kumpanen hielt sich den Ellenbogen, ein anderer den Bauch. Ein dritter sackte unter Stöhnen auf die Knie, die Hände über dem Kopf verschränkt.

Was war hier bloß los?

Über das Rauschen des Regens hinweg hörte Oskar ein Zischen. Irgendetwas sauste durch die Luft, gefolgt von einem trockenen Aufschlag. Diesmal hatte es den Fährmann erwischt. Mit einem Schrei fasste er sich an den Hals und stolperte zurück. Etwas Kleines kullerte vor Oskar in den Rinnstein. Ein Kiesel.

Unter den Mitgliedern der Gruppe brach Panik aus. Wer immer da auf sie schoss, er hatte ein gutes Versteck gewählt. Bei diesem Wetter und in dieser Dunkelheit war beim besten Willen nichts zu erkennen. Immer mehr von Behringers Kumpanen trugen Verletzungen davon.

Mit heiserer Stimme und gehetztem Blick befahl der Fährmann den Rückzug. Er packte Behringer bei den Füßen und schleifte ihn wie einen nassen Sack die Straße entlang. Unter Fluchen und Wehklagen folgte der Rest der Bande. Irgendwann waren sie so weit entfernt, dass die Geschosse sie nicht mehr erreichen konnten. Wüste Drohungen und Beschimpfungen ausstoßend, verschwanden sie hinter der nächsten Ecke. Es dauerte noch eine ganze Weile, ehe das Zetern und Wimmern im Rauschen des Regens verhallte.

Oskar rappelte sich hoch. Seine Kleidung war patschnass. Jeder Knochen tat ihm weh. Sein Mund fühlte sich taub an. Er blickte sich um. Oben auf dem Dach war eine Bewegung zu sehen. Auf der gegenüberliegenden Seite noch eine. Links aus einem Hauseingang löste sich eine schattenhafte Erscheinung. Mit schnellen Schritten eilte sie zu ihm herüber und packte ihn unter den Armen.

Oskars Augenbrauen hoben sich vor Erstaunen. »Maus!«

»Alles klar, mein Alter?« Unter der Schmutzschicht war ein Grinsen zu erkennen.

»Was tust du denn hier …?«

»Wir haben auf dich gewartet, was denn sonst?«

Wie aus dem Nichts tauchten weitere Gestalten auf. Lena, Willi und Bert. Sie trieften vor Nässe, aber in ihren Augen leuchtete der Triumph. Nur Lena machte ein besorgtes Gesicht. Das kleine braunhaarige Mädchen zog ein schmutziges Taschentuch aus seiner Hose und begann, Oskar das Blut von der Lippe zu tupfen. »Tut es sehr weh?«

»Geht schon. Bloß ein paar Prellungen und eine Platzwunde. Nichts, was man nicht mit ein bisschen Spucke und einem Pflaster verarzten könnte.« Er versuchte zu lächeln, aber der Schmerz ließ ihn zusammenfahren. »Wo kommt ihr auf einmal her? Ich dachte, ihr wärt längst wieder zu Hause.«

»Wir konnten dich doch nicht kampflos diesem Halsabschneider überlassen.« Willis kurze Stoppelhaare schimmerten im Licht der Straßenlaterne. »Als wir den Holzfäller verlassen haben, sind wir gleich in Position gegangen. Wir wussten, dass Behringer dich nicht vor versammelter Mannschaft vermöbeln wird. Solche Sachen erledigt er lieber im Stillen. Wir haben uns noch schnell in den Hinterhöfen die Taschen mit Geschossen vollgestopft und sind dann rauf auf die Dächer.«

»Zu dumm, dass wir nicht eher eingreifen konnten«, sagte Bert und zog seine Steinschleuder heraus. »Wir mussten erst warten, bis du aus dem Schussfeld warst.«

»Ihr habt ihnen richtig eingeheizt«, sagte Oskar anerkennend. »Eine Steinschleuder ist eine gefährliche Waffe, wenn man damit umgehen kann.«

»Und wir sind die besten Schützen nördlich der Spree.« Bert lächelte grimmig. »Die sind gehüpft wie die Hasen.«

»Alle außer Behringer«, warf Maus ein. »Der wacht so schnell nicht wieder auf. Wessen Schuss war das?«

»Meiner«, murmelte Lena. »Ich hatte eigentlich auf seine Schulter gezielt …«

»Sauberer Treffer!«, lobte Willi. »Ich glaube, einen solchen Hieb hat er in seiner gesamten Karriere nicht abbekommen.«

»Ich hoffe, dass er euch keine Schwierigkeiten macht«, sagte Oskar und runzelte die Stirn. »Er konnte euch zwar nicht sehen, aber wenn er eins und eins zusammenzählt, wird er schon darauf kommen, wer ihn da in die Flucht geschlagen hat.«

»Und wenn schon.« Maus spuckte auf das Pflaster. »Nachweisen kann er uns nichts, und wenn er den Dicken markiert, streiten wir einfach alles ab. Mach dir mal um uns keine Sorgen. Du bist es, den er auf dem Kieker hat. Der lässt nicht locker, bis er sein Geld hat.«

»Das habe ich ihm längst gegeben.«

»Hast du?«

»Bis auf den letzten Pfennig. Behringer und ich sind geschiedene Leute. Und für euch gilt demnächst dasselbe. Ich habe vor, euch auszulösen. Der alte Raffzahn soll sein Geld bekommen, dann seid ihr ihn ein für alle Mal los. Ich weiß noch nicht wie, aber ich werde das Geld zusammenkratzen. Das ist das Mindeste, was ich für euch tun kann.« Er blickte in die Runde. »Ihr seid die besten Freunde, die ich je hatte«, sagte er. »Danke, dass ihr mir geholfen habt.«

3

Am nächsten Tag …

Oskar erwachte mit schmerzenden Gliedern. Er schlug die Augen auf und sah, dass der Morgen bereits angebrochen war. Die aufgehende Sonne sandte erste zaghafte Strahlen durch die Scheiben und zauberte einen warmen Fleck auf sein Bett. Von draußen drang Vogelgezwitscher zu ihm herein.

Er richtete sich auf und streckte die Arme. Trotz seines gestrigen Abenteuers hatte er tief und fest geschlafen. Das dicke Federbett und die Ruhe im Haus des Forschers hatten ihm gutgetan. Herzhaft gähnend schwang er die Beine aus dem Bett und fing dann an, sich zu untersuchen. Die Blessuren hielten sich in Grenzen. Ein paar blaue Flecke und Prellungen, das war alles. In ein paar Tagen würde er davon nichts mehr spüren. Einzig die Stelle im Gesicht, wo Behringer ihn mit der Faust erwischt hatte, tat ziemlich weh. Er tastete mit den Fingern darüber und spürte, dass sie etwas angeschwollen war. Wahrscheinlich hatte sich dort ein hübsches Veilchen gebildet.

Oskar vergaß für einen Moment seine Schmerzen, als er draußen das Klappern von Hufen hörte, die langsam näher kamen. In das Schnauben der Pferde mischten sich die Stimmen von Männern. Neugierig sprang er aus dem Bett und öffnete das Fenster.

In der Auffahrt stand eine Droschke, die von zwei Pferden gezogen wurde. Zwei Herren in grauen Anzügen stiegen aus dem Wagen. Beide waren schlank und drahtig und wirkten irgendwie südländisch. Der eine war ein Mann von vielleicht fünfundfünfzig oder sechzig Jahren. Seine Haut war wettergegerbt und sein silbergraues Haar kurz geschnitten. Sein Bart war struppig und wild, was ihn wie einen Seeräuber aussehen ließ. Der andere war deutlich jünger und besser gekleidet. Er trug einen gut sitzenden Anzug, Manschetten und Krawatte sowie einen modernen Zylinder. Beide rauchten. Als die Haustür aufging, nahmen sie ihre Glimmstängel aus dem Mund und zertraten sie im Kies.

Oskar sah, wie Carl Friedrich von Humboldt die beiden Männer begrüßte. Verglichen mit ihnen, war er von beinahe riesenhaftem Wuchs. Mit seinem indischen Sherwani und seinem chinesischen Zopf wirkte er sehr exotisch. Doch trotz seines exzentrischen Äußeren war er ein Mann von Ehre und höflichem Auftreten.

»Guten Morgen«, hörte Oskar ihn sagen.

»Herr von Humboldt?«, fragte der gut gekleidete Mann.

»Wer will das wissen?«

»Mein Name ist Stavros Nikomedes.« Der jüngere Mann trat auf Humboldt zu und streckte ihm die Hand entgegen. »Dies ist mein Kapitän, Dimitrios Vogiatzis. Ich bin Reeder. Ich würde gerne in einer geschäftlichen Angelegenheit mit Ihnen sprechen.«

Humboldt musterte die beiden, dann ergriff er Nikomedes’ Hand und schüttelte sie. »Geschäftlich? Das ist natürlich etwas anderes. Ich hatte vermutet, Sie seien von der Presse. Dieser Reporter Fritz Ferdinand wird allmählich lästig. Bitte verzeihen Sie meine Zurückhaltung. Treten Sie doch näher. Haben Sie Gepäck?«

»Ist alles in unserem Hotelzimmer.«

»Schön. Dann wollen wir hineingehen. Bitte folgen Sie mir.« Oskar beobachtete, wie Humboldt die beiden Männer ins Haus geleitete und die Tür schloss.

Erleichtert lehnte er sich zurück. Einen Moment lang hatte er geglaubt, die beiden seien von der Gendarmerie und wegen der Schlägerei von gestern Abend gekommen. Doch die Sache schien nichts mit ihm zu tun zu haben. Trotzdem wollte er natürlich wissen, was da unten vor sich ging. Er eilte zum Waschbecken, wusch sein Gesicht, putzte die Zähne und kämmte sorgfältig seine Haare. Er war gerade in Hemd und Hose geschlüpft, als es klopfte.

»Herein!«

Die Tür öffnete sich und Charlottes hübsches Gesicht erschien im Rahmen. Ein Sonnenstrahl fiel durch das Fenster und ließ ihr blondes Haar golden glänzen. »Guten Morgen«, sagte sie. »Gut geschlafen?«

Er hielt den Waschlappen an seine Wange gepresst, in der Hoffnung, sie würde die Blessuren nicht bemerken.

»Klar, und du?«

Als sie ihn sah, schwand ihr Lächeln. Mit einer schnellen Bewegung trat sie in sein Zimmer und schloss die Tür. Sie baute sich vor ihm auf und blickte ihn an. Ihre Lippen wurden schmal, wie immer, wenn er etwas ausgefressen hatte. Innerlich stöhnte er. Wie hatte er nur glauben können, unbemerkt davonzukommen?

»Du siehst ja furchtbar aus. Was ist geschehen?«

»Ein kleiner Unfall.«

»Unfall? Dass ich nicht lache!«

»Klar. Was denn sonst?«, erwiderte er halbherzig.

»Ich weiß, dass du gestern ausgebüchst bist. Ich habe dich gesehen, wie du über die Mauer gestiegen bist.«

»Ja und? Ich musste mir noch ein wenig die Beine vertreten. Als ich zurückkam, war es schon dunkel. Ich wollte nicht das ganze Haus aufwecken und habe darum kein Licht gemacht. Unten in der Halle bin ich erst mal gegen einen der Pfosten gerannt und dann ist mir auch noch –«

»Du hast dich geprügelt«, schnitt Charlotte ihm das Wort ab. Sie trat auf ihn zu, nahm den Lappen weg und betrachtete seine Blessuren. Kopfschüttelnd sagte sie: »Du bist wieder in deiner alten Gegend gewesen. Habe ich dir nicht schon hunderttausend Mal gesagt, dass du das nicht tun sollst?«

Oskar überlegte kurz, ob er alles leugnen sollte, kam aber zu dem Schluss, dass Charlotte zu clever war, um sich von ihm an der Nase herumführen zu lassen. Er seufzte. »Na schön, ich habe meine Freunde getroffen, na und? Ich musste ihnen doch sagen, wo ich bin und dass es mir gut geht. Ich habe mich seit Ewigkeiten nicht bei ihnen blicken lassen. Stell dir vor, die haben geglaubt, ich sei tot!«

»So wie du aussiehst, hat nicht mehr viel dazu gefehlt. Was ist passiert?«

»Ärger mit einem Geldverleiher, ist doch egal. Ich habe ihm Geld geschuldet und es zurückgezahlt. Wir sind jetzt quitt. Ende der Geschichte.«

»Und das soll ich dir glauben? Bei dem Veilchen, das du kassiert hast? Ach, was mische ich mich da ein! Du hörst ja doch nicht auf mich. Aber eines kann ich dir sagen: Wenn mein Onkel dich so sieht, schmeißt er dich raus, und zwar achtkantig. Vergiss nicht, er hat dir verboten, dich mit diesen Leuten zu treffen.«

»Du verstehst das nicht«, sagte Oskar. »Meine Freunde sind wie meine Familie. Ich kann nicht von heute auf morgen ein neues Leben beginnen und so tun, als sei davor nichts gewesen. Ich musste sie einfach wiedersehen. Tut mir leid, wenn ich deinen Ansprüchen nicht genüge …«

Charlotte sah einen Moment wütend auf ihn herab, dann wurde ihr Ausdruck sanfter. »Ich hab’s nicht so gemeint. Ich mach mir nur einfach Sorgen.«

Irrte er sich oder huschte da ein roter Schimmer über ihre Wangen?

In dem Moment schien sie es selbst zu bemerken und änderte ihre Haltung sofort. »Das ändert aber nichts an der Tatsache, dass wir jetzt ein Problem haben«, sagte sie. »Mein Onkel will, dass wir uns beide unten einfinden. Er hat Besuch bekommen und möchte, dass wir seine Gäste kennenlernen. Was mache ich nur mit dir …?« Sie blickte sich um, dann rief sie: »Ich habe eine Idee! Warte hier, ich bin gleich zurück.«

Sie verschwand und lief einen Stock höher in ihr Zimmer. Oskar konnte hören, wie sie in irgendwelchen Schubladen herumwühlte. Der Gedanke, dass sie so besorgt um ihn war, erzeugte ein warmes Gefühl in seinem Bauch. Er hatte dieses Gefühl schon seit Peru, aber es nie so richtig zugelassen. Doch seit sie wieder daheim waren, war es stärker geworden.

Charlotte kam zurück und schloss die Tür. »So«, sagte sie. »Setz dich da ans Licht. Ich muss dich ein bisschen zurechtmachen.«

Oskar blickte misstrauisch auf das Täschchen in Charlottes Händen. »Schminksachen?«, fragte er.

»Abdeckpuder, ganz genau. Wir müssen etwas gegen dein Veilchen unternehmen.« Sie reichte ihm einen Handspiegel. Was Oskar darin erblickte, ließ ihn erschrocken zusammenfahren. Seine ganze linke Wange war blau. Es sah aus, als wäre er in einen Blaubeerkuchen gefallen. Erschrocken ließ er sich auf den Stuhl fallen. Vielleicht sollte er den Forscher doch mal darum bitten, einen Spiegel über dem Waschbecken anzubringen.

Ohne Vorwarnung fing Charlotte an, ihn mit Pinseln und Wattebäuschen zu bearbeiten. Früher hätte er eine solche Prozedur nicht ums Verrecken über sich ergehen lassen, aber er sah ein, dass es diesmal nicht anders ging. Nach einer Weile fand er sogar Spaß daran. Charlotte war ausgesprochen geschickt und er genoss es, ihr so nahe zu sein. Ein leichter Duft nach Lavendel umschmeichelte seine Nase. War das ihr Parfüm oder roch sie einfach so gut?

Er hätte gerne irgendetwas Charmantes gesagt, doch ihm fiel nichts ein. Es war doch komisch, dass er sich in ihrer Gegenwart immer befangen fühlte. Dabei hatte er bei den Mädchen in seiner alten Gegend einen Ruf als richtiger Casanova. Vielleicht lag es daran, dass Charlotte ihn so gut durchschaute. Mit ihr war jedenfalls alles anders.

Etwa fünf Minuten später war sie fertig. »So müsste es gehen, glaube ich.« Sie reichte ihm den Spiegel. Oskar drehte seinen Kopf. Die Nichte des Forschers hatte wirklich gute Arbeit geleistet. Außer der leichten Schwellung war kaum noch etwas zu sehen. Die Hautfarbe und der Übergang waren perfekt gelungen. Er wollte sie loben, doch sie klappte den Spiegel zu und steckte ihn zurück in ihre Tasche. »Keine Zeit jetzt«, sagte sie. »Humboldt wartet schon auf uns. Schuhe an und dann nichts wie runter!«

4

Die Tür der Bibliothek stand weit offen. Oskar strich die Haare aus seinem Gesicht und betrat den Raum.

»Na endlich!«, rief der Forscher. »Das hat ja gedauert. Herr Nikomedes, darf ich Ihnen mein Team vorstellen, wie man im Englischen so schön sagt? Das ist meine Begleiterin Eliza Molina, meine Nichte Charlotte und mein Diener Oskar. Nicht zu vergessen natürlich Wilma, die auch schon bei unserer ersten Expedition mit dabei war und uns dort wertvolle Dienste geleistet hat.« In einem Körbchen unter dem Tisch saß ein Kiwi, der sie aufmerksam beobachtete. Humboldt griff in eine Dose mit Kraftfutter und warf ihm einen kleinen Appetithappen zu. Begierig schluckte der Vogel den Leckerbissen herunter.

»Sehr erfreut.« Nikomedes begrüßte sie mit einem warmen Händedruck. »Eine ungewöhnliche Forschergruppe, aber wir leben ja auch in ungewöhnlichen Zeiten.«

»Das kann man wohl sagen«, gab Humboldt zurück.

»Eine beeindruckende Kartensammlung, die Sie da haben«, sagte Nikomedes. »Vor allem Ihre Atlanten sind von ausgezeichneter Qualität. Darf ich?«

»Bitte, bedienen Sie sich.«

Der Reeder zog eines der Bücher heraus, blätterte darin und stellte es vorsichtig wieder zurück an seinen Platz.

»Und Sie sind beide Griechen?«, fragte Humboldt, während er Wilma ein weiteres Häppchen zuwarf.

»Aus Athen. Gestern Abend mit dem Hellas-Express angekommen. Eine lange und beschwerliche Fahrt.«

Humboldt deutete auf zwei Sessel. »Bitte setzen Sie sich doch«, sagte er. »Übrigens ist Ihr Deutsch wirklich ausgezeichnet. «

»Vielen Dank.« Nikomedes wirkte geschmeichelt. »Ich hatte das Privileg, auf einer der besten Schulen Athens unterrichtet zu werden. Mein Lehrer in Fremdsprachen kam aus Deutschland. Aus Hamburg, um genau zu sein.«

»Darf ich fragen, wie Sie auf mich aufmerksam geworden sind?«

»Ihr Ruf ist Ihnen vorausgeeilt. Sie haben ausgezeichnete Referenzen. Ihre Reisen, Ihre Publikationen … in der Presse wurde darüber berichtet, dass Sie Ihre Dienste künftig Privatunternehmen zur Verfügung stellen. Unternehmen, die – sagen wir mal – ungewöhnliche Probleme haben. Als ich das las, dachte ich sofort: Das ist unser Mann.« Er warf seinem Kollegen einen vielsagenden Blick zu.

»Dann hoffe ich, dass Sie Ihre Erwartungen nicht zu hoch schrauben«, sagte Humboldt lächelnd. »Wunder vollbringen wir keine.«

»Und doch ist das genau das, was ich mir von Ihnen erhoffe. Es heißt, Sie seien ein Mann, der das Unmögliche möglich macht.«

Humboldt zuckte die Schultern. »Ich bin erst seit kurzer Zeit in diesem Geschäft. Genau genommen sind Sie mein erster Auftraggeber, nachdem ich dem Universitätsbetrieb den Rücken gekehrt habe. Aber natürlich verfüge ich über eine langjährige Erfahrung im Umgang mit ungewöhnlichen Phänomenen. Sie können also versichert sein, wenn ich mich entschließe, einen Auftrag anzunehmen, widme ich ihm meine volle Aufmerksamkeit.«

»Um ehrlich zu sein: Mir fiel niemand ein, an den ich mich sonst hätte wenden können.« Nikomedes senkte die Stimme. »Die Aufgabe, mit der ich Sie betrauen möchte, unterliegt strengster Geheimhaltung. Nichts, worüber hier gesprochen wird, darf diesen Raum verlassen.«

»Sie können sich auf unsere Diskretion verlassen.«

Nikomedes schwieg einen kurzen Moment. »Was ich Ihnen zu erzählen habe, mag Ihnen seltsam vorkommen, doch ich versichere Ihnen, es ist die volle Wahrheit.«

Humboldt lächelte. »Ich habe schon allerlei seltsame Dinge in meinem Leben gesehen.«

Eliza, die vor wenigen Minuten den Raum verlassen hatte, kam mit einem Tablett voller Erfrischungen zurück. Sie stellte eine Karaffe mit Wasser und Saft sowie einige Gläser aus geschliffenem Kristall auf den Tisch. Daneben platzierte sie etwas Gebäck und einige Teller. »Darf ich den Herren einen Branntwein anbieten oder einen Cognac?«

»Nein, vielen Dank.« Nikomedes schüttelte den Kopf. »Für mich ist es noch etwas früh am Tag. Aber vielleicht mein Begleiter.« Er tauschte ein paar geflüsterte Worte mit dem älteren Mann aus, dann sagte er: »Mein Kapitän hätte gerne einen Branntwein. Seine Nerven sind nicht mehr die besten. Er hat einiges durchgemacht, müssen Sie wissen.«

Während Eliza zur Glasvitrine ging und eine der Karaffen öffnete, warf Oskar dem älteren Griechen einen versteckten Blick zu. Er konnte sehen, wie dessen Hände zitterten. Was mochte dem hartgesottenen Burschen wohl widerfahren sein, dass er derartig mit den Nerven runter war?

»Ich weiß nicht, ob Ihnen mein Name ein Begriff ist«, begann Nikomedes seine Geschichte. »Wir besitzen eine der größten Reedereien Griechenlands. Mein Großvater hat sie aufgebaut. Mein Vater führt derzeit den Vorsitz und ich bin seit zwei Jahren in der Funktion des Juniorchefs tätig. Wir verfügen über fünfzehn Dampfschiffe, wobei zehn pausenlos im Einsatz sind. Unser Einsatzgebiet umfasst hauptsächlich den Peloponnes, das Kretische Meer sowie die Transportroute nach Zypern. Wir sind weniger auf Personenbeförderung als vielmehr auf Frachten spezialisiert. Nahrungsmittel, Holz, Metall, solche Sachen.« Er biss in ein Stück des süßen Blätterteiggebäcks und wischte mit der Serviette über seinen Mund. »Die Route zwischen dem Athener Hafen Piräus und Kreta befindet sich fest in unserer Hand. Leider ist es genau diese Strecke, auf der uns drei Schiffe abhanden gekommen sind. Ein schwerer Schlag für die Reederei.«

»Abhanden gekommen?« Humboldt zog eine Augenbraue hoch. »Eine Geldbörse kann einem abhanden kommen, ein Hut oder ein Stock, aber ein Schiff? Von was für Größenordnungen reden wir hier?«

»Die Kornelia war fünfundvierzig Meter lang und verfügte über rund zweihundert Bruttoregistertonnen«, sagte Nikomedes. »Die Maschine machte bei sechshundert Pferdestärken vierzehn Knoten. Die anderen Schiffe waren sogar noch größer. Ihre Fracht bestand hauptsächlich aus Schienen für eine geplante Eisenbahnstrecke auf Kreta. Unsere Schiffe sind allesamt fahrtüchtig und robust. Selbst ein Sturm, wie wir ihn am Tag des Untergangs hatten, könnte ihnen nichts anhaben.« Er nahm einen Schluck aus dem Wasserglas. »Kapitän Vogiatzis befehligte die Kornelia am Tag ihres Untergangs. Er entkam der Katastrophe nur mit knapper Not. Der Rest der Besatzung versank in den Fluten. Er sagt, ein Seeungeheuer habe ihn angegriffen, eine Behauptung, der weder mein Vater noch mein Großvater Glauben schenken. Sie beschuldigen ihn stattdessen, zu viel getrunken und das Schiff gegen die Klippen gesteuert zu haben.« Er warf seinem Kapitän einen mitfühlenden Blick zu. »Ich kenne Dimitrios Vogiatzis, seit ich ein kleiner Junge war. Er hat mich oft auf seinen Fahrten mitgenommen. Er würde mich niemals anlügen.«

Humboldt blickte nachdenklich zwischen den beiden Männern hin und her, dann stand er auf und ging zum Kartenregal. »Ehe wir uns mit Ungeheuern beschäftigen, wüsste ich gerne, wo das Unglück stattgefunden hat.« Er zog eine aufgerollte Karte aus einem der Fächer, kam zu ihnen zurück und löste die Lederverschlüsse. »Hier haben wir das komplette Kretische Meer bis runter nach Kreta.« Er breitete das Blatt auf dem Tisch aus und strich über den lackierten Druck. Das Papier war an manchen Stellen fadenscheinig und von feinen Rissen durchzogen. Oskar musste sich vorbeugen, um all die kleinen Inseln zu erkennen, die auf dem Meer verstreut lagen. Es sah aus, als habe jemand mit einer Schrotflinte auf ein Blatt Papier geschossen.

»Was für ein Gewimmel!«, staunte er. »Da muss man sich aber gut auskennen, um dort hindurchzufinden.«

»Das sind die Kykladen«, erklärte Nikomedes. »Diese Route wird in der Tat nur von erfahrenen Kapitänen befahren. Überall sind Klippen und Felsen. Manche davon sind mit bloßem Auge kaum zu erkennen.«

»Ist das nicht ziemlich gefährlich, dort hindurchzufahren?«

»Für jemanden, der die Gewässer nicht kennt, ist es lebensgefährlich. Die Ausbildung dauert dementsprechend lange. Wenn man die Gegend kennt, ist es kein Problem mehr. Dann kann man sich an den vielen Inseln orientieren wie an Positionsbojen. Jede von ihnen ist anders geformt. Eine fabelhafte Navigationshilfe.«

»Es sei denn, man fährt bei Nacht.« Humboldt warf dem Reeder einen bedeutungsvollen Blick zu.

Nikomedes nickte. »Normalerweise ist das streng verboten. Doch unsere schwierige Auftragslage hat es nötig gemacht, auch nachts zu navigieren. Wir überlassen diese Aufgabe unseren erfahrensten Kapitänen. Die meisten Inseln verfügen über Leuchtfeuer, die weithin sichtbar sind. Aber Sie haben natürlich recht, es ist riskant.«

»Wo genau hat sich das Unglück denn nun abgespielt?«

Nikomedes winkte seinem Kapitän zu. Der Mann erhob sich schwerfällig und schlurfte zu ihnen herüber. Oskar konnte sehen, dass er Schwierigkeiten beim Gehen hatte. Ob als Folge des Unglücks oder weil er einfach alt war, konnte er nicht erkennen. Der Kapitän überflog die Karte, dann tippte er auf eine Insel im Süden.

Humboldt hob den Kopf. »Santorin?«

Der Mann nickte. Er fügte noch ein paar Sätze hinzu, doch Oskar verstand nur Bahnhof. Humboldt schien es ähnlich zu gehen. An Charlotte gewandt, sagte er: »Wärst du so gut, uns das Linguaphon zu holen? Du weißt ja, wo du es findest.«

»In der Vitrine im Keller. Klar, ich hole es. Bin gleich wieder da.« Mit diesen Worten eilte sie davon.

»Linguaphon?« Nikomedes sah den Forscher verwirrt an.

»Mit Ihrer Erlaubnis würde ich gerne das leidige Sprachproblem lösen«, sagte Humboldt. »Mein Griechisch ist leider nicht gut genug, aber es gibt Dinge, die ich gern persönlich aus dem Mund Ihres Mannes hören würde. Ich besitze einen kleinen Apparat, der die Übersetzung für uns erledigt. Wenn Sie einen Moment Geduld haben, meine Nichte holt ihn gerade.«

Während Eliza dem Kapitän noch ein Glas Branntwein einschenkte, deutete Oskar auf die Karte. »Die Insel hat eine seltsame Form«, sagte er, während er mit dem Finger an der Küstenlinie entlangfuhr. »Die zwei Inseln sehen aus, als hätten sie ursprünglich zusammengehört.«

»Das stimmt«, erwiderte Nikomedes. »Santorin war ursprünglich eine einzige große Insel. Bei einem Vulkanausbruch um das Jahr 1600 vor Christus wurde sie buchstäblich in der Mitte auseinandergerissen. Es wird spekuliert, dass die Explosion eine Flutwelle ausgelöst hat, die im ganzen Mittelmeerraum spürbar war und im Norden Kretas für verheerende Verwüstungen gesorgt hat. Der Überlieferung zufolge soll sie der Grund für den Untergang der minoischen Kultur gewesen sein.«

Oskar wurde hellhörig. »Minoische Kultur? Hat das etwas mit dem Palast des Minos zu tun?«

»Ah, ein Freund alter Sagen.« Nikomedes lächelte. »Ganz recht, den Palast gab es wirklich. Eine prächtige Anlage von beeindruckenden Ausmaßen. Die Grundmauern sind heute noch erhalten.«

»Und das Labyrinth? Theseus und der Faden der Ariadne? Der Minotaurus? Hat es den auch gegeben?«

Nikomedes lächelte. »Ob es ein Wesen halb Mensch, halb Stier tatsächlich gegeben hat, wage ich zu bezweifeln, aber das Labyrinth ist Realität. Es liegt rund 30 Kilometer südwestlich des Palastes in den Bergen, nahe der Stadt Gortyn. Ein Höhlensystem, dessen zweieinhalb Kilometer lange, geschwungene Gänge in unregelmäßigen Winkeln aufeinanderstoßen und vielerorts in Sackgassen enden. Es ist stockdunkel darin und so unübersichtlich, dass man sich sehr leicht verirren kann.«

Oskar ließ sich zurücksinken. Er hatte das alles immer als Märchen abgetan.

»Woher weißt du denn von König Minos?« Humboldt warf ihm einen skeptischen Seitenblick zu.

»Die Sagen des klassischen Altertums von Gustav Schwab«, murmelte Oskar. »Ich habe es in Ihrer Bibliothek gefunden. Das einzige Buch, in dem auch mal gekämpft wird. Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse, dass ich es mir ausgeliehen habe.«

Humboldt klopfte dem Jungen auf die Schulter. »Wenn das der Weg ist, dir ein wenig klassische Bildung angedeihen zu lassen, soll es mir recht sein. Lies es ruhig weiter. Aber bitte geh sorgsam damit um, es ist eine Erstausgabe.«

»Versprochen.« Oskar senkte schuldbewusst den Kopf.

In diesem Augenblick kam Charlotte zurück. In ihren Händen hielt sie einen kleinen mechanischen Kasten, an dessen Vorderseite ein Sprachrohr und eine Vielzahl leuchtender Knöpfe angebracht war. Das Linguaphon.

Humboldt nahm ihr den Kasten ab und forderte den Kapitän auf, die Lederschlaufe um seinen Hals zu hängen. Er steckte zwei Knöpfe in die Ohren des Mannes und brachte seinen Mund an das Sprachrohr. Vogiatzis hob besorgt die Augenbrauen, doch nachdem Nikomedes ein paar Worte mit ihm gewechselt hatte, beruhigte er sich. Humboldt prüfte den Sitz des Gerätes, dann schaltete er es ein. Ein leises Pfeifen erklang. Der Kapitän zuckte zusammen. »Nur keine Sorge«, sagte Humboldt. »Ich muss den Apparat nur schnell kalibrieren. Wären Sie so freundlich, kurz von eins bis zehn zu zählen?«

»Èna, dhio, tria …«

Humboldt blickte auf die schmale Leuchtanzeige, dann nickte er. »Perfekt«, sagte er. »Jetzt müssten Sie mich eigentlich verstehen.«

Die Augenbrauen des Kapitäns schnellten in die Höhe.

»Das ist … unglaublich«, kam die Stimme des Seemanns aus dem Lautsprecher. »Ich verstehe Sie. Es ist, als wären Sie direkt in meinem Kopf. Stavros, das musst du dir anhören!« Er zog die Ohrhörer heraus und reichte sie dem jüngeren Mann.

Oskar musste lächeln. Er konnte sich noch gut erinnern, als er das Gerät zum ersten Mal im Einsatz gesehen hatte. Damals war es ihm wie Zauberei vorgekommen.

»Unglaublich«, sagte Nikomedes, nachdem er den Worten seines Kapitäns gelauscht hatte. »Dieses Gerät schlägt Edisons Phonographen um Längen. Warum haben Sie es nicht auf der Weltausstellung in Chicago vorgestellt? Sie hätten sicher die höchste Auszeichnung erhalten.«

Humboldt winkte ab. »Aus Auszeichnungen mache ich mir nichts. Wenn das Gerät seinen Dienst verrichtet, bin ich schon zufrieden. Aber jetzt zurück zu Ihrer Geschichte. Berichten Sie mir in allen Einzelheiten von der Nacht des Unglücks.«

5

Zur selben Zeit in Athen …

Das Haus lag auf einem Hügel, hoch über den Dächern der antiken Stadt. Wie ein Palast thronte es inmitten eines prächtigen Gartens aus blühenden Orangenbäumen und duftenden Zypressen. Gegenüber, nur etwa zwei Kilometer entfernt, erhoben sich die weißen Säulen der Akropolis in den makellos blauen Himmel. Schwalben und Mauersegler umschwirrten den Parthenon und erfüllten die Luft mit schrillem Geschrei. Der Wind trug den Geruch von duftenden Rosen durch das geöffnete Fenster. Irgendwo in der Ferne war das Läuten von Kirchenglocken zu hören.

Der alte Mann zog die Vorhänge zu und humpelte langsam an seinen Schreibtisch zurück. Sein Kopf, der auf einem viel zu dünnen Schildkrötenhals saß, fühlte sich an, als würde er mehrere Zentner wiegen. Die spärlichen Haare umrahmten seine Glatze wie ein Lorbeerkranz. Mit einem Ächzen ließ er sich auf seinen Stuhl sinken. Dann holte er einen Schlüssel hervor und schloss die oberste Schublade auf. Ein einzelner schmutziger alter Brief lag darin. Ein von Seewasser beflecktes Papier, auf dem mit zittriger Handschrift etwas geschrieben stand. Der alte Mann überflog die Zeilen, dann schloss er die Augen.

Nach einer Weile öffnete er sie wieder und schob die Schublade zu. »Bringen Sie ihn herein!«, krächzte er.

Der Diener verbeugte sich, dann öffnete er die Tür und sagte zu der Person, die draußen wartete: »Seine Exzellenz erwartet Sie jetzt.«

Ein seltsamer Mann betrat das verdunkelte Zimmer. Er trug einen breitkrempigen Hut, der tief in die Stirn gezogen war. Sein schmales Gesicht wurde von einer hakenförmigen Nase beherrscht, die an den Schnabel eines Falken erinnerte. Er war hochgewachsen, schlank und von einer animalischen Geschmeidigkeit.

Er ging ein paar Schritte, dann blieb er stehen. Der alte Mann musterte ihn gewissenhaft. Die Temperatur schien schlagartig um einige Grad gesunken zu sein. Niemand wusste, woher der Fremde kam oder welcher Nationalität er angehörte. Man nannte ihn nur den Norweger, doch ob das seine wirkliche Herkunft war, blieb ungewiss. Mit einer Handbewegung gab der Alte seinem Diener zu verstehen, er solle sich entfernen. Der Neuankömmling wartete, bis die Tür ins Schloss fiel, dann fragte er: »Sie haben mich rufen lassen?«

Seine Stimme klang wie das Rascheln von Herbstlaub.

Der alte Mann hob sein Kinn. »Sie sind mir als einer der zuverlässigsten Ihres Standes beschrieben worden. Ein Mann, der seine Aufträge mit größtmöglicher Präzision ausführt.«

»So ist es.«

»Das ist gut. Sehr gut. Was ich von Ihnen erbitte, verlangt größtmögliche Diskretion.«

»Was kann ich für Sie tun?«

»Sie sollen jemanden für mich aus dem Weg räumen.«

»Um wen handelt es sich?«

Der Alte schob einen Zeitungsausschnitt über den Tisch und tippte auf das Foto. »Sehen Sie den Mann hier? Ich habe Grund zu der Annahme, dass er uns Schwierigkeiten machen könnte.«

Der Fremde kam näher und warf einen Blick auf das Foto. »Ein Forscher?«

Der Alte trank einen Schluck Wasser und wischte über seinen Mund. »Er ist weit mehr als das. Er ist Wissenschaftler, Erfinder und Weltenreisender. Seit kurzer Zeit bietet er seine Dienste Privatfirmen an, die – sagen wir mal – ungewöhnliche Probleme haben. Probleme, die kein anderer Spezialist lösen kann. Er ist beauftragt worden, in einer Sache zu ermitteln, die mich und meine Kompagnons in größte Verlegenheit bringen könnte. Er muss verschwinden, und zwar so schnell wie möglich.«

Der Fremde beugte sich tief über das Foto. Er zog eine Lupe heraus und betrachtete das Bild genauer. »Carl Friedrich von Humboldt«, sagte er. »Der Mann sieht nicht aus wie jemand, der leicht zu töten ist.«

»Deswegen habe ich mich an Sie gewandt«, fuhr der Alte fort. »Ich habe Erkundigungen über ihn eingezogen. Man erzählt wahre Wunderdinge über diesen Humboldt. Er sei ein ausgebildeter Kämpfer und Abenteurer, er verfüge über eine Vielzahl von Waffen und Tötungsmechanismen. Angeblich besitzt er sogar eine Flugmaschine.«

»Interessant«, sagte der Fremde. »Möchten Sie, dass ich nach Deutschland reise?«

»Nein.« Wieder hustete der Alte, diesmal stärker. »Wir gehen davon aus, dass er nach Athen kommen wird. Vermutlich im Laufe der nächsten Tage. Alles, was Sie zu tun haben, ist, die Augen offen zu halten und ihn auszuschalten. Wichtig ist nur, dass es unauffällig geschieht. Die Spur darf unter keinen Umständen zu mir zurückführen. Lassen Sie es wie einen Unfall aussehen.«

»Das versteht sich von selbst. Unfälle sind unsere Spezialität.« Der Norweger richtete sich auf. »Es gibt da allerdings eine Sache, die Sie wissen sollten.«

Der Alte hob die Brauen. »Welche?«

»Wie Sie vermutlich gehört haben, gehöre ich der Loge der Assassinen an. Ein uralter Orden, der seit Hunderten von Jahren im Verborgenen arbeitet und der einem strengen Ehrenkodex folgt. Wenn einmal ein Auftrag von uns angenommen wird, kann er nicht widerrufen werden.«

»Das ist mir bekannt.«

»Ich möchte nur, dass Sie noch einmal genau über die Konsequenzen nachdenken, ehe Sie mich beauftragen. Sie können den Auftrag nicht zurückziehen, egal, wie hoch die Verluste sind und egal, ob Sie sich im Verlauf der Operation anders entscheiden. Für Kollateralschäden kann nicht gehaftet werden.«

»Kollateralschäden?«

»Schäden an Personen, Gebäuden oder Gegenständen. Wir sorgen dafür, dass die Spur nicht zu Ihnen zurückverfolgt werden kann, egal, wie hoch der Preis dafür ist.«

Der Alte wischte mit dem Handrücken über seinen Mund. Die Worte klangen irgendwie bedrohlich. Andererseits, was sollte schon groß passieren? Humboldt würde hier in Athen ein schnelles Ende finden und niemand würde je erfahren, was mit ihm passiert war. Außerdem wuchs die Bedrohung, die von ihm ausging, von Tag zu Tag.

»Einverstanden«, sagte er. »Erledigen Sie Ihre Arbeit. Machen Sie’s kurz und schmerzlos und melden Sie sich, sobald Sie Ihre Aufgabe erfüllt haben.«

Der Norweger deutete eine Verbeugung an. »Wie Sie wünschen«, sagte er. »Dann lassen Sie uns jetzt über mein Honorar reden.«

6

Werden Sie den Auftrag annehmen?«, erkundigte sich Oskar, nachdem die beiden Griechen gegangen waren.

Humboldt deutete auf die Stühle rund um den Tisch. »Setzt euch.«

Oskar ließ seinen Blick über die vielen Karten, Papiere und Dokumente gleiten, die dort ausgebreitet lagen. Der Forscher nahm auf der anderen Seite Platz, putzte seine Brille und lächelte dann in die Runde. »Meine lieben Freunde«, begann er theatralisch. »Ich weiß, unser letztes Abenteuer ist gerade mal ein paar Monate her – und ich bin mir unsicher, ob ich euch erneut der Gefahr aussetzen darf – aber ich bin zu dem Schluss gekommen, dass wir diesen Auftrag annehmen sollten. Dieses Projekt scheint mir ein idealer Start für unser kleines Unternehmen zu sein. Die Reise ist überschaubar und die Risiken halten sich in Grenzen.«

Oskar runzelte die Stirn. »Überschaubar? Dieser Kapitän hat von einem Seeungeheuer gesprochen! Von riesigen Fangarmen, die sein Schiff in die Tiefe gezogen hätten! Ich finde, dass das äußerst bedrohlich klingt.«

Charlotte stieß ein kleines Lachen aus. »Und so etwas glaubst du?«

»Du etwa nicht?«

»Mein lieber Oskar, deine Abenteuerromane in allen Ehren, aber du solltest wirklich etwas realistischer sein. Das ist Seemannsgarn. Die Wahrscheinlichkeit, dass es so ein Lebewesen wirklich gibt, ist so gering wie die Chance, innerhalb der nächsten hundert Jahre zum Mond fliegen zu können.« Sie strich eine Haarsträhne aus ihrem Gesicht.

»Und die Rieseninsekten in Peru? Wie groß waren die Chancen, dass wir auf solche Kreaturen stoßen? Und vorhin erzählt mir dieser Nikomedes, dass es den Minotaurus vielleicht doch gegeben hat. Also wenn du mich fragst, meine Abenteuerbücher sind alle noch nicht abenteuerlich genug. Ich habe keine Lust, gleich wieder dem nächsten Monstrum in die Hände zu fallen.«

Charlotte gab ein abfälliges Schnauben von sich. Zuerst sah sie so aus, als wäre das Thema damit für sie erledigt, doch dann schien ihr noch etwas einzufallen. Sie neigte den Kopf und fragte mit einem verschmitzten Augenaufschlag: »Hast du etwa Angst?«

»Ob ich …? Quatsch!«

»Klang aber so.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Bleiben wir doch bei den Fakten. Der Mann war betrunken. Er steuert sein Schiff gegen eine Klippe und behauptet, ein Seeungeheuer habe ihn angegriffen. Klingt für mich nach einem Fall für die Schifffahrtsbehörde.«

»Ja, wenn es nach dir ginge, wäre immer alles erklärbar«, murrte Oskar. »Was für eine trostlose Welt.«

Humboldt hob beschwichtigend die Hände. »Halt, halt. Ehe ihr beide euch an die Gurgel geht, möchte ich auch noch etwas dazu sagen. Zum einen: Du hast wahrscheinlich recht, Charlotte. Vermutlich war der Mann betrunken und vermutlich gibt es gar kein Seeungeheuer. Aber wir dürfen die Möglichkeit nicht außer Acht lassen, dass irgendetwas anderes den Untergang des Schiffes bewirkt hat. Vielleicht ein Tornado oder eine Anomalie im Wasser. Man hört ja immer wieder von sogenannten Malströmen.« Er ließ seine Hände auf den Tisch sinken. »Für mich gibt es gute Gründe, diesen Auftrag anzunehmen. Wie ihr wisst, habe ich vor, mein Luftschiff in naher Zukunft zu modernisieren. Mein Labor bedarf einer dringenden Überholung und ihr benötigt eine neue Ausrüstung. Alles Dinge, die Geld kosten. Nikomedes hat mir für die Aufklärung des Falles einen beträchtlichen Betrag angeboten. Wenn es uns gelingt herauszubekommen, was am 19. Mai dieses Jahres tatsächlich geschehen ist, sind wir gemachte Leute. Dieser Auftrag, zusammen mit dem Patent für ein Luftschiff, das ich Graf von Zeppelin verkauft habe, spült einiges an Bargeld in unsere Kassen. Damit können wir eine ganze Weile gut leben und forschen. Abgesehen von der Reputation, die uns ein solcher Auftrag einbringt.« Er zwinkerte ihnen zu. »Wenn ihr mich fragt: Ich halte das Risiko wirklich für überschaubar und werde den Auftrag, wenn nötig, auch alleine übernehmen. Meine Frage an euch lautet also: Seid ihr mit dabei oder wollt ihr lieber hierbleiben?«

»Ob wir …?« Charlotte verschränkte die Arme vor der Brust. »Natürlich kommen wir mit, nicht wahr, Oskar?«

Oskar stieß einen tiefen Seufzer aus. So richtig große Lust verspürte er keine, aber als Feigling wollte er auch nicht dastehen.

»Klar«, murmelte er.

»Fein.« Humboldt rieb sich die Hände. »Dann können wir gleich zum nächsten Punkt kommen. Ich habe die Angaben des Reeders überprüft und festgestellt, dass er vertrauenswürdig ist. Die Familie Nikomedes zählt zu den reichsten in ganz Griechenland. Sie ist sehr alt und einflussreich. Ihr gehören nicht nur die erwähnten Frachter, sondern auch eine Fischfangflotte sowie die daran angeschlossenen Betriebe. Fabriken, die den Fisch zu Konserven verarbeiten, Lagerhallen, Versandunternehmen, das ganze Programm.« Humboldt seufzte. »Tja, das ist die Zukunft, meine Lieben: Fisch aus der Dose, wann immer man Appetit darauf hat. Wahlweise natürlich auch Muscheln oder Tintenfische.«

Charlotte rümpfte die Nase. Oskar hingegen hatte nichts gegen Dosenfisch. Wenn man Hunger hatte, schmeckte alles lecker, selbst irgendein matschiges Seelebewesen in Öltunke.

»Morgen werden wir die Pachacútec aus ihrem Heuschober in Spandau befreien«, fuhr der Forscher fort. »Die alte Dame dürstet danach, wieder mal Wind unter ihrem Rock zu spüren. Unser Ziel ist Athen.« Er tippte auf die Karte. »Laut Nikomedes’ Angaben sind auch andere Reedereien von den Angriffen betroffen. Es wird gemunkelt, dass sich die Gesamtzahl der verschwundenen oder gesunkenen Schiffe auf ein Dutzend beläuft. Das Merkwürdige ist, dass bisher nur Metallschiffe betroffen waren. Holzschiffe wurden verschont. Die Berichte stammen von den Inseln Milos, Ios und Anafi, alle im Bereich des Kretischen Meeres. Wenn es einen ersten Anlaufpunkt gibt, dann die Schifffahrtsbehörde in Athen.«

»Und was ist mit dem Seeungeheuer?«, fragte Oskar unbehaglich. »Sollten wir uns nicht wenigstens irgendwo erkundigen, ob ein solches Wesen schon mal gesichtet worden ist?«

»Gute Idee«, sagte Humboldt. »Wie es der Zufall so will, befindet sich in Athen das größte Institut für Meeresbiologie im gesamten Mittelmeerraum. Auch wenn die Chancen gering sind, dass wir dort etwas über das Ungeheuer erfahren, so ist es doch ein guter Anlaufpunkt für weitere Nachforschungen.«

»Warum nehmen wir nicht den Zug?«, schlug Charlotte vor. »Wir könnten die beiden Herren begleiten und bei der Gelegenheit noch mehr Informationen einholen.«

»Im Prinzip wäre dagegen nichts einzuwenden, aber es gibt einen Grund, warum ich lieber per Luftschiff reisen möchte.«

»So? Welchen denn?«

»Ich glaube, dass es das Beste ist, wenn wir vor ihnen in Athen sind. Nikomedes hat eine Andeutung gemacht, die mich stutzig werden ließ. Er sagte, unsere Nachforschungen könnten nicht überall auf ungeteilte Zustimmung stoßen. Was er damit genau meinte, habe ich nicht herausbekommen, aber es hat gereicht, um bei mir die Alarmglocken schrillen zu lassen.« Humboldt warf ihnen einen ernsten Blick zu. »Es ist gut möglich, dass die beiden überwacht werden. Es wäre also ganz hilfreich, wenn wir unsere Untersuchungen schon abgeschlossen hätten, ehe sie wieder in Athen eintreffen.« Er fuhr mit dem Finger über die Karte. »Um unentdeckt zu bleiben, werden wir nachts und über unbebautes Gebiet fliegen. Zuerst geht es über die Alpen, dann ab nach Triest, über die Adria und runter bis nach Griechenland.« Sein Finger beschrieb eine Linie quer über den Plan. »Wenn wir über den Golf von Korinth manövrieren, können wir uns Athen ungesehen bis auf wenige Kilometer nähern. Ich habe vor, die Pachacútec irgendwo in den Hügeln hinter Chaidari zu landen, einem kleinen Dorf in den Hügeln außerhalb Athens. Es gibt dort ein entlegenes Tal, wo man unser Schiff nicht finden wird. Von dort aus mieten wir uns eine Kutsche und fahren nach Athen. Es ist eine großartige Stadt, sie wird euch gefallen.«

Eliza warf Humboldt einen skeptischen Blick zu. »Hast du keine Angst, dass jemand das Schiff findet und damit davonfliegt?«

»Ich kenne die Gegend von früheren Reisen«, erwiderte der Forscher. »Sie ist absolut menschenleer. Aber selbst wenn sich mal ein einsamer Hirte dorthin verirren sollte, die Pachacútec ist mit einigen technischen Neuerungen ausgestattet, die jeden Dieb in die Flucht schlagen würden. Du brauchst dir also keine Sorgen zu machen.«

Oskar blieb skeptisch. Wenn ihn das Leben eines gelehrt hatte, dann das: Wenn etwas schiefgehen konnte, ging es in den meisten Fällen auch schief. Diese Einstellung hatte ihm schon oft das Leben gerettet. Er wagte aber nicht darüber nachzudenken, was das in ihrem speziellen Fall wohl bedeuten mochte.

»Keine Fragen mehr? Gut.« Der Forscher klatschte in die Hände. »Ich denke, dann wäre wohl alles besprochen. Morgen früh geht’s los. Ich muss gestehen, ich kann es kaum erwarten, endlich wieder einmal Griechenland besuchen zu dürfen. Die sanften Hügel, die Zypressen und der Wein …«, er warf Eliza ein Lächeln zu. »Wir haben bis dahin allerdings noch einiges zu erledigen. Eliza, du bist wie immer für den Proviant zuständig, ich selbst werde die Geräte packen und ihr beiden solltet auf den Dachboden gehen und die Koffer holen. Zack, zack, wir haben keine Zeit zu verlieren!«

7

Es ging bereits auf vier Uhr zu, als Oskar und Charlotte die Tür zum Dachboden erreichten. Der Eingang lag nicht weit von Charlottes Zimmer entfernt, aber Oskar hatte ihn noch nie bemerkt, weil er gut versteckt war. Er war nur über eine herausziehbare Holzleiter zu erreichen, die beinahe unsichtbar in die Decke eingelassen war.

»Da wären wir«, sagte Charlotte. »Kannst du mal kurz die Lampe halten?« Sie nahm einen Holzstab mit einem Metallhaken von der Wand, hängte ihn in den Ring am unteren Ende der Luke und zog daran. Die an Federn aufgehängte Ausziehleiter kam ihnen entgegen und Charlotte ließ sie am Boden einrasten. »Vergiss Wilma nicht.« Der kleine Vogel saß in seinem Körbchen und blickte erwartungsvoll zu den beiden Jugendlichen hoch. Er hatte unmissverständlich zu erkennen gegeben, dass er bei der Exkursion dabei sein wollte, und da er die Treppe nie alleine hochgekommen wäre, war das die praktikabelste Lösung.

»Warst du schon mal hier oben?« Oskar gab Charlotte die Lampe zurück und nahm stattdessen das Körbchen.

»Ist schon eine ganze Weile her«, sagte sie, während sie nach oben kletterte. »Das erste Mal war ich etwa vier oder fünf Jahre alt. Meine Eltern hatten mich auf einen Sonntagnachmittagsbesuch mitgenommen und ich habe mich fürchterlich gelangweilt. Ich weiß noch, wie mein Onkel mich an die Hand genommen und hier hinaufgeführt hat. Seitdem war ich von diesem Haus fasziniert. Am besten, du schaust es dir selbst an.«

Oben angekommen, schloss Charlotte die Luke und schob den Riegel vor. Oskar öffnete Wilmas Körbchen. Die Kiwidame sprang heraus und fing sogleich an, die dunklen Winkel zu durchstöbern.

Verwundert blickte Oskar sich um. Wenn er geglaubt hatte, einen düsteren, unaufgeräumten Dachboden vorzufinden, sah er sich getäuscht. Der Raum war an die fünf Meter breit und mindestens zwanzig lang. In der Mitte standen Regale, die bis zu dem spitzgiebeligen Dach emporragten und in denen unzählige Präparate und Fundstücke lagen. Rechts und links waren flache Vitrinen angebracht, in denen Versteinerungen, Mineralien, Kristalle, ausgestopfte Tiere, Totems, hölzerne Masken, Steinfiguren, Schnitzereien und Musikinstrumente aufbewahrt wurden. In den schrägen Dachfirst waren große Fenster eingelassen, durch die man einen fantastischen Blick auf die Parkanlagen rund um den Plötzensee hatte. Warmes Nachmittagslicht strömte herein. Charlotte löschte die Lampe. »Na, habe ich dir zu viel versprochen?«

»Du meine Güte«, sagte Oskar. »Und ich dachte, es wäre nur eine einfache Abstellkammer.«

»Da kennst du deinen Herrn aber schlecht«, erwiderte sie. »Bei Humboldt ist nie etwas nur einfach. Ich glaube, es gibt keinen anderen Menschen, der so akribisch Ordnung hält. Gegen ihn bin ich geradezu schlampig veranlagt. Schau dir nur diese Fundstücke an. Alles fein säuberlich nach Ländern und Volksstämmen geordnet.« Sie nahm eine hölzerne Maske aus dem Regal und hielt sie sich vors Gesicht. »Das ist eine Maske der Makonde aus Deutsch-Südwestafrika. Die Eingeborenen verwenden sie dort für Fruchtbarkeitsrituale.« Vorsichtig legte sie die Maske wieder weg und griff nach einem gebogenen Aststück, das irgendwie hohl zu sein schien. Ein langer Spalt durchtrennte das Holz von einem Ende zum anderen. »Das ist eine Schlitztrommel. Hör mal.« Sie schlug mit einem dünnen Stab auf das Holz.

Ein melodischer Klang ertönte.

»Hm.« Oskar runzelte die Stirn. So faszinierend das alles auch war, sie hatten eine Aufgabe zu erledigen. »Wo sind denn nun die Koffer?«, fragte er. »Ich habe sie bisher noch nicht finden können.«

Charlotte warf ihm einen schrägen Blick zu. »Du bist der ungeduldigste Mensch, den ich kenne, habe ich dir das schon mal gesagt?«

»Schon öfter.« Er grinste übers ganze Gesicht. »Also, wo sind sie?«

Charlotte bedachte ihn mit einem geheimnisvollen Lächeln. »Ehe wir uns mit den Koffern befassen, wollte ich noch eine andere Sache untersuchen. Eliza sagte mir, es gäbe hier irgendwo eine Truhe, die wir uns unbedingt ansehen sollten. Sie sagte, sie enthalte einige Dinge, die für uns von großer Wichtigkeit sein könnten. Dieser Schlüssel sollte dazu passen.« Sie griff in ihre Tasche und holte einen kupferfarbenen, alt aussehenden Schlüssel mit langem Bart hervor.

»Eine Truhe …?« Das klang geheimnisvoll. Oskar spähte durch das staubige Licht. »Vielleicht dort hinten. Da steht etwas Großes, Klobiges. Lass uns mal rübergehen.«

Gemeinsam durchquerten sie den Dachboden und blieben vor der Kiste stehen. Es war ein riesiger eisenbeschlagener Kasten, der ein wenig an eine Piratenkiste erinnerte. Sein Aussehen allein reichte aus, um Oskar zu überzeugen, dass sie tatsächlich einem Geheimnis auf der Spur waren.

»Das muss sie sein. Versuchen wir es mal.«

Charlotte steckte den langen gusseisernen Schlüssel ins Schloss und drehte um. Ein Klicken ertönte. Der Riegel schnappte auf.

»Dann mal los.« Mit geröteten Wangen hob sie den Deckel.

Die Truhe war gefüllt mit Unmengen von Theaterrequisiten. Schirme, Fächer und Kostüme, dazwischen zusammengerollte Plakate und Bündel von Eintrittskarten. Stirnrunzelnd griff Oskar hinein und zog eines der Plakate hervor. »Die Fledermaus«, murmelte er, als er das Papier auseinandergerollt hatte. »Operette von Johann Strauss. Theater an der Wien, unter der Leitung von Impresario Maximilian Steiner.«

»Schau mal, hier sind noch mehr Plakate. Das Pensionat von Franz von Suppé. Und hier: Indigo und die vierzig Räuber.« Charlotte hielt eine Fotografie hoch. Darauf zu sehen war eine dunkelhaarige Frau mit einem geheimnisvollen Lächeln. Sie stand vor einem gemalten Hintergrund, der einen Park mit Tempeln darstellte. Oskar betrachtete die Frau näher: Sie trug ein helles Gewand, Pluderhosen und Schnabelschuhe. Ihre pechschwarzen Haare waren zu einer arabisch anmutenden Frisur hochgesteckt, die mit Bändern zusammengehalten wurde, was ihr das Aussehen einer Tänzerin aus Tausendundeiner Nacht verlieh.

»Theresa von Hepp«, las Charlotte, als sie die Aufnahme umdrehte. »Eine Autogrammkarte, anlässlich der Premiere von Indigo und die vierzig Räuber.«

»Auf den Plakaten steht auch überall ihr Name«, sagte Oskar. »Humboldt muss sie wohl sehr gemocht haben.«

»Eine schöne Frau«, bemerkte Charlotte. »Vielleicht hat mein Onkel mal eine Affäre mit ihr gehabt.« Sie lächelte. »Ob ich ihn mal fragen soll?«

»Lieber nicht«, erwiderte Oskar. »Er kann sehr jähzornig werden, wenn man seine Nase in seine privaten Dinge steckt.«

»Stimmt«, räumte Charlotte ein. »Eine Liebschaft würde aber erklären, warum er sich plötzlich so für die schönen Künste interessiert. Er kann nämlich mit Kunst und Musik gemeinhin recht wenig anfangen.«

»Die Plakate und Fotos sind alle schon etwas älter«, murmelte Oskar. »Weißt du, ob er früher mal in Wien gelebt hat?«

Charlotte schüttelte den Kopf. »Er ist viel gereist, aber in unserer Familie wurde nie darüber gesprochen. Mutter und er haben deswegen bis auf den heutigen Tag ein gespanntes Verhältnis.«

»Warum eigentlich?«

Charlotte zuckte die Schultern. »Angeblich, weil er fortgegangen ist, anstatt sich um die familiären Angelegenheiten zu kümmern. Meine Mutter wirft ihm vor, er hätte sie und Oma im Stich gelassen. Die beiden haben eine Weile zusammengelebt, ehe meine Großmutter starb – wahrscheinlich an der Lungenepidemie von 1882. Als Humboldt von seinen Reisen zurückkam, war sie jedenfalls tot und meine Mutter fortgezogen.«

»Hm.« Oskar war nicht wohl dabei, in Humboldts privaten Sachen herumzuwühlen. Er konnte sich auch nicht erklären, was das alles mit ihnen zu tun hatte. Er wollte so schnell wie möglich die Koffer holen und dann von hier verschwinden.

»Also ich kann nichts finden«, sagte er. »Bist du sicher, dass Eliza diese Kiste gemeint hat?«

»Siehst du irgendwo noch eine andere? Außerdem hat der Schlüssel gepasst. Komm, lass uns weitersuchen!« Sie fing an, die Requisiten auszuräumen und sorgfältig auf dem Boden zu stapeln.

Es dauerte eine Weile, bis sie die Truhe leer geräumt hatten. Als sie endlich so weit waren, machte sich Ernüchterung breit. Unten war nur ein einfacher Boden, sonst nichts. Keine Klappe, kein Scharnier.

Oskar klopfte gegen das Holz. »Seltsam«, murmelte er.

»Was meinst du?«

»Ich frage mich …« Er betrachtete die Kiste von der Seite.

»Was ist denn los?«

»Ich glaube, dass da irgendwo noch ein Zwischenfach eingearbeitet ist. Sieh mal: Für einen einfachen Boden ist der viel zu dick.«

Charlotte hielt die Finger neben die Truhe und spreizte sie auf einen Abstand von zehn Zentimetern. »Du hast recht«, sagte sie. »Da ist ein doppelter Boden drin. Vielleicht gibt es hier ja irgendwo einen versteckten Hebel oder Knopf.«

Sie hatten gerade angefangen, danach zu suchen, als es an der Luke, durch die sie gekommen waren, scharrte und klopfte. »Hallo? Ist da jemand?«

Es war Humboldt!

Die beiden Jugendlichen warfen sich einen entgeisterten Blick zu. »Schnell, alles wieder zurück in die Kiste!«, zischte Charlotte.

Hektisch warfen sie die Requisiten zurück in die Truhe und schlossen den Deckel. Keinen Augenblick zu früh, denn in diesem Moment bewegte sich der Riegel zur Seite. Humboldts Kopf erschien in der Öffnung.

»Na endlich!«, rief er. »Ich habe euch schon überall gesucht!«

Als er sah, dass die beiden neben der Kiste hockten, verengten sich seine Augen. »Was macht ihr denn da? Ich dachte, ihr wolltet nur schnell die Koffer holen und dann wieder runterkommen.«

»Oh, ich habe Oskar nur mal deine Sammlung gezeigt«, log Charlotte. Die Aufregung hatte rote Flecken auf ihre Wangen gezeichnet. »Ich wollte ihm unbedingt deine Masken und die Schlitztrommel vorführen. Du weißt doch, die aus Tansania.«

»Ja, ich weiß«, sagte der Forscher, immer noch misstrauisch dreinblickend. »Ich hoffe, ihr habt nichts durcheinandergebracht.«

»Natürlich nicht.« Charlotte stand auf und klopfte den Staub von ihrem Kleid. »Du weißt doch, wie vorsichtig ich mit deinen Sachen umgehe.«

»Hm. Na gut.« Er sah die beiden streng an, dann sagte er: »Jetzt aber zackig! Wir müssen mit unseren Vorbereitungen fortfahren. Die Koffer liegen dort hinten unter einer Decke. Nehmt alle mit und dann kommt wieder runter.«

8

Athen, drei Tage später …

Die Hitze in der Innenstadt war drückend. Die Flaggen vor dem Polytechnikum hingen schlaff herunter. Kein Lufthauch war zu spüren. Die Sonne ließ die Luft flimmern. Selbst die Tauben, die sonst den Platz zwischen der technischen Universität und dem Archäologischen Nationalmuseum bevölkerten, hatten sich in den Schatten zurückgezogen und warteten auf die kühleren Nachmittagsstunden.

In den Räumen der Fakultät für Nautik und Marinetechnik war es noch halbwegs erträglich. Das dicke Gemäuer hatte die angenehme Eigenschaft, Wärme zu speichern und sie nur langsam weiterzugeben. So fror man nicht, wenn man nachts noch arbeiten musste, und hatte es tagsüber, wenn die Sonne Athen in einen Glutofen verwandelte, angenehm kühl.

Prof. Dr. Christos Papastratos, Dekan der Fakultät, war gerade damit beschäftigt, die Vorlesungsunterlagen für den morgigen Tag zusammenzustellen, als es an die Tür klopfte.

»Ja, bitte?«

Im Türrahmen erschien der Kopf seines Assistenten, eines jungen Burschen mit strubbeligen Haaren. »Professor?«

»Ah, du bist’s, Gregorios. Was gibt es?«

»Draußen stehen ein paar Besucher, die unbedingt zu Ihnen wollen.«

»Die sollen sich vorne einen Termin geben lassen. In den Sprechstunden, montags und mittwochs ab sechzehn Uhr.«

»Sie sagen aber, sie hätten es eilig. Sie haben gesagt, sie hätten Referenzen, und dass Sie sie bestimmt vorlassen würden, wenn Sie wüssten, um was es geht.«

Der Professor seufzte. »Können die Leute denn keine Termine mehr machen, so wie früher?« Er fuhr sich durchs Haar. »Heutzutage hat jeder es immerzu eilig. Alles muss schnell, schnell, schnell gehen. Kein Wunder, dass dabei die Qualität auf der Strecke bleibt. Was sind das überhaupt für Leute?«

»Ich glaube, es sind Deutsche«, sagte Gregorios. »Sie haben einen sehr merkwürdigen Akzent. Sie sind überhaupt sehr merkwürdig.«

»Deutsche? Haben sie gesagt, was sie wollen?«

Der Junge schüttelte den Kopf.

Papastratos rückte seinen Stuhl zurück und stand auf. »Na gut. Maximal eine Viertelstunde. Mehr Zeit habe ich wirklich nicht. Führ sie herein!« Er klappte seinen Ordner zu und stellte ihn ins Regal zurück. Kaum hatte er sich wieder umgedreht, als ein hochgewachsener Mann mit langem Mantel, Zylinder und schwarzem Spazierstock den Raum betrat. Der Knauf des Stabes hatte die Form eines goldenen Löwenkopfes.

In seinem Gefolge befanden sich eine dunkelhäutige Frau und zwei Jugendliche – ein Mädchen, gekleidet in ein elegantes hellblaues Kleid, und ein Junge in Tweedhosen, weißem Hemd und Schiebermütze. Zwischen ihren Beinen lief – Professor Papastratos senkte die Brille – ein Kiwi. Das kleine Geschöpf nutzte den Schatten, um sich fortzubewegen, wobei seine hornigen Zehen auf dem Marmor klappernde Geräusche erzeugten. Der Dekan vergaß seinen Mund zu schließen. Merkwürdig, hatte Gregorios sie genannt, doch das war bei Weitem untertrieben.

»Professor Papastratos«, sagte der hochgewachsene Mann und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Sie ahnen gar nicht, wie sehr ich mich freue, Sie kennenzulernen. Man hat Sie uns wärmstens empfohlen. Genau genommen sind Sie unsere letzte Hoffnung.« Das Griechisch des Mannes war ein wenig unbeholfen, aber gut verständlich. Offenbar ein Mann von Bildung.

»Das klingt ja sehr geheimnisvoll«, bemerkte Papastratos. »Was kann ich für Sie tun?«

»Zuerst einmal möchte ich mich vorstellen. Mein Name ist Humboldt. Carl Friedrich von Humboldt. Dies sind meine Begleiter: Eliza Molina, Charlotte Riethmüller und Oskar Wegener.«

Der Professor lupfte eine Augenbraue. »Humboldt? Wie der berühmte Naturforscher?«

»Alexander von Humboldt war mein Vater«, entgegnete der Mann.

»Ganz erstaunlich«, sagte der Dekan. Er bezweifelte, dass dieser Mann tatsächlich ein Nachkomme des berühmten Weltreisenden war, aber er wollte sich gern anhören, was den Mann zu ihm führte. »Welch eine Ehre, Sie hier begrüßen zu dürfen. Sind Sie auch Forscher?«

»In der Tat. Allerdings habe ich dem Universitätsbetrieb in jüngster Zeit den Rücken gekehrt, um meine Fähigkeiten in den Dienst der Wirtschaft zu stellen. Ich bin, wenn Sie so wollen, ein Privatermittler für ungewöhnliche Phänomene. Und genau in dieser Mission bin ich zurzeit unterwegs. Sagt Ihnen der Name Nikomedes etwas? Stavros Nikomedes?«

»Natürlich«, entgegnete Papastratos. »Jeder in Athen kennt die Familie. Sie ist eine der ältesten und respektabelsten Reederfamilien in dieser Stadt. Stavros ist der Juniorchef, habe ich recht?«

»Genau in dieser Funktion war er bei mir. Es geht um die verschwundenen Schiffe.«

Jetzt wusste Papastratos, woher der Wind wehte. Natürlich hatte er die Geschichten gehört. Gerüchte von riesigen Seeungeheuern und mysteriösen Angriffen. Und jetzt kam dieser Humboldt damit ausgerechnet zu ihm.

»Haben Sie davon gehört?«

»Natürlich«, erwiderte Papastratos. »In den Kneipen wird viel darüber spekuliert. Wildes Seemannsgarn, das kann ich Ihnen erzählen. Ich wüsste aber nicht, wie ich Ihnen weiterhelfen könnte. Vielleicht versuchen Sie es mal bei der Schifffahrtsbehörde.«

Humboldt seufzte. »Da waren wir schon. Ebenso beim marinebiologischen Institut der Universität. Wir sind von Pontius zu Pilatus gelaufen, aber niemand glaubt an die Geschichte vom Seeungeheuer. Alle gehen davon aus, dass die Schiffsunglücke irgendwelche natürlichen Ursachen haben. Seebeben, Stürme, Alkoholismus, die Liste ist lang. Um ehrlich zu sein, ich habe mir so etwas gedacht, ich wollte nur erst alle Fakten beisammenhaben, ehe ich mir ein abschließendes Urteil bilde. Es gibt da allerdings eine Sache, die mich aufhorchen ließ. Vor etwa zehn Jahren schien schon einmal ein Unglück passiert zu sein. Eine Katastrophe, die erstaunliche Ähnlichkeit mit den jüngsten Fällen hat und die bis heute nicht aufgeklärt wurde. Wissen Sie etwas darüber?«

Papastratos faltete die Hände, schwieg aber.

»Herr Dekan, bitte. Was wissen Sie über einen Mann namens Livanos? Man sagte mir, Sie wären derjenige, der ihm am nächsten stand. Ein Spezialist, sozusagen. Man sagte mir, wenn ich etwas über ihn in Erfahrung bringen wolle, wären Sie der richtige Ansprechpartner.«

Der Professor blickte auf. »Livanos«, sagte er. »Das ist ein Name, den ich seit einer langen Zeit nicht mehr gehört habe. Einer sehr langen Zeit …«

Die Augen des Forschers weiteten sich hoffnungsvoll. »Dann können Sie uns also weiterhelfen?«

Papastratos versank in Schweigen. Einerseits war er mit Arbeit eingedeckt, andererseits ließ der Name Livanos alte Erinnerungen wach werden.

Er überlegte einen Augenblick, dann stand er auf. »Bitte entschuldigen Sie mich einen kurzen Moment.« Er öffnete die Tür und verließ das Zimmer. Als er seinen Assistenten sah, winkte er ihn zu sich. »Gregorios, ich will, dass du für heute alle Termine absagst. Ich möchte nicht gestört werden.«

»Aber Ihr Treffen mit dem Direktor um zwei …?«

»Ich sagte alle. Besorge uns ein paar Tassen Tee und etwas Gebäck, und zwar schnell, wenn ich bitten darf.« Er klatschte in die Hände und beobachtete, wie sein Assistent davoneilte, dann drehte er sich um und kehrte zu seinen Gästen zurück.

Der Forscher hatte in der Zwischenzeit einen kleinen grauen Kasten hervorgeholt und ihn auf den Tisch gestellt. Papastratos blieb in der halb geöffneten Tür stehen.

»Was ist denn das?«

»Eine Übersetzungsmaschine«, erklärte Humboldt. »Sie wird unsere Unterhaltung erleichtern und gleichzeitig dafür sorgen, dass wir nicht belauscht werden. Möchten Sie sie einmal ausprobieren?«

9

Oskar verfolgte die Unterhaltung mit gespannter Erwartung. Professor Papastratos war ein eleganter, gut gekleideter Mann Mitte fünfzig, mit einem kleinen Spitzbart, einem feinen Anzug und einem Zwicker auf der Nase. Sein graues Haar war ordentlich gescheitelt und hinter die Ohren gekämmt. Der Mann sah vertrauenswürdig aus. Sein Assistent, ein neugierig dreinblickender Wuschelkopf mit leuchtenden Augen, hatte in der Zwischenzeit ein Tablett mit Tee und Blätterteiggebäck gebracht und war neugierig in der Tür stehen geblieben. Oskar sah ihm an, wie gerne er das Gespräch verfolgt hätte. Doch der Professor winkte ihn energisch hinaus. Widerstrebend verließ der Junge den Raum. Als die Tür hinter ihm ins Schloss gefallen war, stand der Professor auf.

»Sie wollen etwas über Alexander Livanos wissen? Nun, ich glaube, ohne Übertreibung sagen zu dürfen, dass ich ihm nahestand wie kein zweiter – obwohl wir so unterschiedlich waren wie Tag und Nacht. Er war etwas jünger als ich, doch er wusste schon damals genau, was er wollte. Livanos war eines der größten Genies unserer Zeit. Ein Mann, der gleichermaßen umstritten wie verkannt war. Alles, was er sagte, was er tat und dachte, war von einer Klarheit und Reife, wie man sie gewöhnlich nur bei wesentlich älteren Männern antrifft.« Er ging zu einem der meterhohen Bücherregale und zog einen schweren, in Leder gebundenen Band heraus. Auf dem Buchdeckel waren vorne ein Anker und ein Zahnrad eingeprägt. Papastratos rückte seine Brille zurecht und begann zu blättern. Nach einer kurzen Weile hatte er gefunden, wonach er suchte. Er drehte das Buch zu ihnen hin.

»Das ist er.«

Oskar reckte den Hals. Der Kupferstich zeigte einen Mann von vielleicht dreißig Jahren. Ein ebenmäßiges hübsches Gesicht mit schmaler Nase und vollen Lippen. Seine Augen schienen vor Neugier und Begeisterung zu leuchten.

»Livanos wuchs als jüngerer von zwei Brüdern in ärmlichen Verhältnissen auf«, sagte der Professor. »Der Vater und sein Bruder arbeiteten auf der Werft in Piräus, dem Hafen von Athen. Sie schufteten von früh bis spät, um der Familie ein Auskommen zu sichern. Alexander, dessen enorme Intelligenz schon früh sichtbar wurde, ersparte man diese Tortur. Er sollte eine andere Richtung einschlagen. Er durfte eine Schule besuchen, später das Polytechnikum, wo wir beide uns kennenlernten. Ich war zwar nur ein einfacher Student, aber ich erkannte die Kühnheit seiner Entwürfe und ermunterte ihn dazu, sie seinen Professoren vorzustellen.«

»Um was für Entwürfe ging es dabei?«, fragte Humboldt.

»Nun, in erster Linie um Werftbauten. Vollautomatische, hoch technisierte Konstruktionen, die ein Schiff mit einem Minimum an menschlichen Arbeitskräften reparieren oder zusammenbauen können. Technische Wunderwerke, die den Arbeitern die unmenschlichen Bedingungen ersparen sollten, die Livanos in seiner Kindheit erlebt hatte.«

»Werften«, bemerkte Humboldt nachdenklich. »Was Sie nicht sagen …«

Er legte die Stirn in Falten und schrieb ein paar Bemerkungen in sein ledergebundenes Notizbuch.

»Um es kurz zu machen, die Vorschläge wurden von der Fakultät rundherum abgelehnt«, fuhr Papastratos fort. »Sie wurden als Hirngespinste abgetan, als Visionen eines unreifen Jugendlichen. Dabei waren sie das Großartigste, was ich je gesehen hatte.«

»Was geschah dann?«

»Livanos verließ die Hochschule von einem Tag auf den anderen. Denjenigen, die ihn mochten und respektierten, erzählte er, dass er hier nichts mehr lernen könne. Er habe bereits Kontakt zu Leuten aufgenommen, die ihn auf seinem Weg unterstützen würden und die nicht so kleingeistig dachten wie die Professoren an dieser Hochschule.« Über Papastratos’ Gesicht huschte ein feines Lächeln. »Wissen Sie, er hatte recht. Die Schule war damals noch nicht, was sie heute ist. Seit Livanos fortging, hat sich hier einiges geändert, was nicht zuletzt mein Verdienst ist.« Er strich über sein Bärtchen.

»Wissen Sie, von welchen Leuten er sprach, als er sagte, er habe Kontakt mit ihnen aufgenommen?«

»Oh ja. Einer von ihnen war Tesla.«

Humboldt hatte gerade seine Teetasse an die Lippen gesetzt. Er zuckte zusammen, verschluckte sich, dann begann er zu husten. Offenbar hatte er Mühe, nicht die ganze Ladung über den Tisch zu prusten. Nachdem er wieder zu Atem gekommen war und sich das Kinn abgetupft hatte, sagte er: »Nikola Tesla?«

»Sie kennen ihn?«

»Nicht persönlich, nein, aber ich habe von ihm gehört. Wer nicht?«

Charlotte hob die Augenbrauen. »Wer ist denn dieser Tesla? Muss man den kennen?«

Humboldt drehte ihr entrüstet den Kopf zu. »Liebes Kind, wo hast du die letzten sechzehn Jahre nur gelebt?«

»In der Höheren Töchterschule in Bern, das weißt du genau.«

»Ja, sicher«, lenkte der Forscher ein. »Ich meine nur, habt ihr da nichts Vernünftiges gelernt? Nikola Tesla ist einer der bedeutendsten Erfinder unserer Zeit!« Er zeigte auf das Linguaphon. »Einige von seinen Ideen befinden sich in diesem kleinen Kasten.« Er wandte sich wieder an den Professor. »Was geschah dann?«

»Livanos ging wohl einige Jahre bei ihm in die Lehre, so genau kann ich das nicht sagen. Der Kontakt, den wir hatten, wurde allmählich spärlicher und riss schließlich ab. Wie ich hörte, verließ er Tesla irgendwann, um auf einer Werft in Marseille zu arbeiten. Doch hundertprozentig bestätigen kann ich das nicht. Was dann geschah, war mehr als tragisch. Binnen kurzer Zeit kamen sowohl sein Vater als auch sein Bruder bei der Arbeit in den Werften um. Beide starben, weil die Sicherheitsbedingungen so schlecht waren. Es wurde gespart, wo man nur konnte, und die Opfer dieser Entwicklung waren immer die Arbeiter.«

»War die Auftragslage so schlecht …?«

»Ach was. Die Auftragslage war ausgezeichnet. Es musste immer mehr gebaut werden, um die stetige Nachfrage nach schnellen Dampfschiffen befriedigen zu können. Nein …«, Papastratos schüttelte den Kopf. »Die Reeder waren zu gierig geworden. Die Herren in den obersten Etagen füllten sich hemmungslos die Taschen, während sie ihre Arbeiter schamlos ausnutzten. Gewerkschaften gab es damals noch nicht. Es war eine moderne Form der Sklaverei und die Opfer waren zahlreich. Wie dem auch sei …«, der Professor atmete tief durch, »… eines Tages stand Livanos wieder vor unserer Tür. Es war unglaublich, wie sehr er in den vier Jahren gereift war. Aus dem Jungen war ein Mann geworden. Ein Mann, der vor Tatkraft und Ideen nur so sprühte. Doch der Tod seines Vaters und seines Bruders hatte Spuren bei ihm hinterlassen. Schon damals glaubte ich eine gewisse Besessenheit bei ihm festzustellen. Ein Funkeln in den Augen, das darauf hindeutete, dass er von etwas getrieben wurde. Und ich hatte mich nicht geirrt. Livanos fand Geldgeber und begann sofort damit, eine gewaltige Anlage im Hafen von Piräus zu installieren.«

»Jetzt, wo Sie es sagen«, warf Humboldt ein, »ich glaube mich zu erinnern, darüber mal einen Artikel in der Zeitschrift Popular Science gelesen zu haben. Er baute irgendeine Werftanlage, habe ich recht?«

»Nicht irgendeine Werft«, korrigierte ihn der Professor. »Die Werft. Eine Anlage, an deren Plänen er schon während unserer Studienzeit gearbeitet hatte. Ein vollautomatisiertes Wunderwerk, das beinahe ohne menschliche Arbeitskraft auskommt. Im Ausstellungsraum existiert ein Modell davon. Wollen Sie es sehen?«

Ein paar Minuten später trafen sie in der großen Ausstellungshalle des Polytechnikums ein. Oskar hatte noch niemals so detaillierte Schiffsminiaturen gesehen. Die kleinen Wunderwerke waren maßstabsgerecht bis hinunter auf die einzelnen Nieten gebaut worden. Winden, Planken, Steuerräder, kein noch so kleines Detail fehlte. Sogar die Besatzung war zu sehen. Winzige Figuren, die beinahe lebendig wirkten.

»Hier drüben«, sagte Papastratos und winkte sie zu sich.

Er stand vor einer mannsgroßen Glasvitrine, in der ein riesiges, wenn auch unübersichtliches Modell ausgestellt war. Es zeigte eine badewannenähnliche Konstruktion, die ganz und gar aus Gerüstteilen gefertigt zu sein schien. An ihrem Kopfende befand sich so etwas wie eine Kommandostation, die die Anlage weithin sichtbar überragte. Hinter den breiten Glasfronten waren winzige Figuren zu sehen – augenscheinlich der Kommandant und sein Stab an Assistenten. Weiteres Personal gab es nicht. An den Längsseiten waren Dutzende von Kränen angebracht, die ein Schiff komplett aus dem Wasser heben konnten. Die Schmalseite gegenüber der Brücke war offen, sodass Schiffe jedweder Größe problemlos ins Innere der Werft fahren konnten. Es gab jedoch eine Sache, die Oskar nicht verstand. »Was sind denn das für riesige tonnenförmige Gebilde? Die sehen fast aus wie ein Schwimmring.«

»Damit liegst du gar nicht so falsch, mein junger Freund.« Papastratos lächelte. »Es sind Pontons. Sie ermöglichen dem Kommandanten, die Werft hinaus auf hohe See zu fahren. Statt die Schiffe zur Reparatur an Land zu hieven, kommt die Werft einfach zu ihnen. Somit können auch havarierte Schiffe mühelos instand gesetzt werden. Livanos gab seiner Erfindung den Namen Leviathan.«

»Faszinierend«, sagte Humboldt. »Eine vollautomatisierte Werkstatt für Schiffe. Wie wird sie gesteuert?«

»Keine Ahnung. Ich selbst habe die Steuerzentrale nie zu Gesicht bekommen. Es ging das Gerücht, er hätte dort eine Maschine installiert. Etwas, das zur Steuerung höherer Funktionen dient. Niemand durfte sie sehen. Livanos befürchtete wohl Werkspionage. Er war über die Jahre zu einem ausgesprochen misstrauischen, um nicht zu sagen, paranoiden Menschen geworden. Er witterte Feinde an jeder Ecke.«

»Was geschah dann?«

»Der Bau erfolgte unter strengster Geheimhaltung. Die Konstruktion benötigte drei Jahre Arbeitszeit und verschlang Millionen von Drachmen. Livanos arbeitete wie ein Besessener. Es gab keinen Tag, an dem er nicht auf der Baustelle zu finden war. Er schuftete rund um die Uhr. Achtzehn, neunzehn Stunden lang. Seinen Arbeitern verlangte er alles ab, auch wenn er ihnen wesentlich bessere Sicherheitsbedingungen als die anderen Schiffbauer bot. Eine Zeit lang sah es so aus, als würde das Mammutprojekt scheitern, doch dann fand Livanos neue Geldgeber und konnte weiterbauen. Ende 1883, also vor knapp zehn Jahren, war es dann endlich so weit. Die Werft näherte sich ihrer Vollendung. Doch dann ging etwas schief. Die Werft war beinahe fertiggestellt und befand sich gerade draußen zu Probereparaturen an einem beschädigten Dampfschiff. Plötzlich hallte ein tiefes Rumpeln über das Meer. Es gab eine mächtige Explosion, wie Augenzeugen berichteten. Flammenbälle stiegen auf, die den havarierten Frachter Odysseus in der Mitte zerrissen und in Minutenschnelle sinken ließen. Sämtliche Besatzungsmitglieder fanden den Tod. Die Werft selbst trieb führerlos über das Meer. Man versuchte, sie zurückzuschleppen, doch ein aufkommender Sturm machte die Bemühungen zunichte. Sie wurde von den Halteleinen getrennt und hinaus in die dunkle Nacht getrieben. Als man am nächsten Morgen nach ihr suchte, fand man nur noch herumtreibende Wrackstücke. Die Werft selbst war in den Fluten versunken.«

»Also kein Seeungeheuer.«

»Natürlich nicht. So etwas wie Seeungeheuer gibt es nicht.«

»Und Livanos?«

»Vermutlich tot.« Der Professor senkte den Blick. »Vielleicht war das ganz gut so. Was danach kam, war eine regelrechte Hetzkampagne. Sein Name wurde in den Schmutz getreten. Man bezeichnete ihn als Wahnsinnigen, der sich keinen Deut um Menschenleben scherte, als besessenen Wissenschaftler, der von seiner eigenen Erfindung in den Tod gerissen worden war. Sein Name stand gleichbedeutend für Größenwahn und Vermessenheit. Seine Geldgeber waren ruiniert und die Erfindung geriet in Vergessenheit. Dieses Modell hier ist alles, was von dem kühnen Projekt übrig geblieben ist.«

10

Der Norweger stand hinter der großen Eingangssäule. Geduldig wie eine Spinne verharrte er in seinem Versteck. Den Hut tief in die Stirn gezogen, die Arme vor der Brust verschränkt, wartete er ab. Sein schmales Gesicht lag im Schatten. Die Hitze machte ihm nichts aus. Er lebte lange genug in Griechenland, um keinen Gedanken mehr an Wetter und Temperaturen zu verschwenden. Egal, ob Winter oder Sommer, stets trug er die gleiche Kleidung. Weiche Stiefel, lederne Hosen und natürlich seinen langen grauen Mantel, der sein Arsenal von Fern- und Nahkampfwaffen verbarg. Seine Spezialität waren Giftwaffen. Nicht nur in Form kleiner Kapseln und Tränke, die sich geschmacksneutral in Weingläsern und Nahrungsmitteln auflösen ließen, sondern auch Pfeile, die so winzig waren, dass sie jedes Material durchdringen konnten. Abgefeuert aus einem Blasrohr oder mit seinem schallgedämpften Präzisionsgewehr, spürten seine Opfer kaum mehr als bei einem Insektenstich. Ein sanftes Streicheln mit der Hand, und die Pfeile fielen wie von alleine aus der Stichwunde. Das Gift, das in winzigen Kapseln im Inneren schlummerte, hatten sie zu diesem Zeitpunkt längst abgegeben. Es handelte sich um ein Nervengift, das aus einer im Indopazifik beheimateten Krakenart gewonnen wurde. Nach mehreren Minuten führte das Gift zu einer Lähmung, die schließlich in Herzversagen mündete. Die Opfer erlitten weder Schmerzen noch einen stundenlangen qualvollen Tod. Im Körper war das Gift nicht nachzuweisen. Für den obduzierenden Arzt sah es so aus, als habe das Herz einfach aufgehört zu schlagen. Die perfekte Waffe, wenn man keine Spuren hinterlassen wollte. Doch der Norweger verstand sich auch auf andere Tötungstechniken. In seiner Heimat war er auf Morde mit Eisdolchen spezialisiert gewesen, später dann, in Bulgarien, hatte er seine Waffen mit Steinsalz geladen, deren Kristalle sich im Blut der Opfer auflösten.

Die polizeiliche Ermittlungsarbeit war in den letzten Jahren so weit fortgeschritten, dass in neunzig Prozent aller Fälle die Analyse der Waffe zu einer Festnahme des Mörders führte. Doch was, wenn es keine Waffe gab? Seine Tötungswerkzeuge verschwanden entweder oder sie waren nicht nachzuweisen. Keiner seiner bisherigen Aufträge hatte den Behörden einen Anhaltspunkt geliefert, der den Verdacht auf ihn lenkte. Und so sollte es auch bleiben.

Sein Druckluftgewehr unter dem Mantel verbergend, stand er hinter der Säule und wartete.

Die Uhr des nahe gelegenen Kirchturms schlug fünf. Der Besuch der seltsamen Reisegruppe dauerte jetzt schon über vier Stunden. Was hatten die da drinnen so lange zu bereden? Er war zwar gewohnt, stundenlang in einem Versteck auszuharren, aber so langsam riss ihm der Geduldsfaden. Sein Instinkt sagte ihm, dass irgendetwas nicht stimmte.

Auf einmal drang Hufgetrappel an sein Ohr. Ein Reiter kam auf das Universitätsgelände galoppiert und näherte sich seiner Position. Den Geräuschen nach zu urteilen, hatte er es eilig. Der Norweger blickte hinter der Säule hervor. Er kannte den Reiter. Einer seiner eigenen Männer. Er hatte ihn für die Observierung des Hotels abgestellt. Was in drei Teufels Namen hatte er hier zu suchen?

Mit einem scharfen Pfiff lenkte er die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich. Als er bei ihm war, zog der Reiter die Zügel und sprang aus dem Sattel.

»Was machst du hier?«, fuhr ihn der Norweger an. »Dein Platz ist vor dem Hotel.«

»Da war ich auch«, keuchte der Mann. »Die Herrschaften sind eben dort eingetroffen und gleich wieder abgefahren. Haben Sie denn nicht gesehen, wie sie herausgekommen sind?«

Dem Norweger blieb vor Verblüffung der Mund offen stehen. »Was redest du da? Ich war die ganze Zeit hier. Ich habe den Eingang nicht für eine Minute aus den Augen gelassen.«

»Dann hat man Sie ausgetrickst«, stieß der Mann atemlos hervor. »Ich habe selbst gesehen, wie sie das Hotel betreten und eine Kutsche gemietet haben. Dann sind sie in Richtung Westen aufgebrochen. Sie schienen es eilig zu haben.«

»Das Gepäck?«

»Haben sie mitgenommen.«

Der Norweger fluchte. »Wie lange ist das her?«

»Etwa eine halbe Stunde. Ich bin ihnen noch ein Stück nachgeritten. Sie haben die Straße Richtung Korinth eingeschlagen.«

»Korinth sagst du? Von dort gehen die Fähren Richtung Italien.« Hektisch blickte er zur Uhr hinauf. Viertel nach fünf. Er überschlug die Strecke in seinem Kopf. Weit würden sie heute nicht mehr kommen. Die Hafenstadt war etwa siebzig Kilometer entfernt. Zu weit, um sie heute noch zu erreichen. Vermutlich würden sie in einem der Orte an der Küste einkehren. Vielleicht in Elefsina oder in Megara. Wenn er sich beeilte, konnte er sie abfangen, ehe es dunkel wurde. Wenn er wusste, wo sie abstiegen, konnte er ihnen nachts auflauern, heimlich in ihre Zimmer steigen und dort seinen Auftrag erledigen.

Noch war nichts verloren. Er schnappte sich das Pferd und galoppierte los.

Er war kurz hinter Chaidari, als er die Kutsche einholte. Das Licht des späten Nachmittags ließ die Olivenbäume in sattem Grün schimmern. Zikaden erfüllten die Luft mit durchdringendem Zirpen. Mauersegler flogen auf der Jagd nach Insekten mit halsbrecherischem Tempo zwischen den Bäumen hindurch.

Der Norweger drosselte sein Tempo und blieb auf Abstand. Ihm klebte die Kleidung am Körper. Der Geruch nach Schweiß stieg ihm in die Nase. Die lange Strecke im scharfen Galopp hatte ihn einige Anstrengung gekostet.

Er hörte, wie sich die vier Reisenden angeregt über die schöne Landschaft unterhielten und fröhlich mit dem Fahrer scherzten.

Sollten sie. Je weniger Verdacht sie schöpften, desto besser.

Wenige Minuten später verließ die Kutsche die Hauptstraße und bog auf einen Feldweg ab. Eine Strecke, die hinauf in die Hügel führte.

Stirnrunzelnd zügelte der Norweger seinen Schecken. Er kannte die Gegend. Hier gab es nichts, keine Herberge, keinen Gasthof und kein Hotel. Was wollten sie also in den Hügeln?

Er wartete, bis die Kutsche zwischen einer Ansammlung niedriger Eichen verschwunden war, dann trabte er langsam hinterher. Vielleicht waren die vier ja mit dem Zelt unterwegs. Man hörte in letzter Zeit öfter davon. Eine Modeerscheinung, die aus den Vereinigten Staaten von Amerika zu ihnen herübergeschwappt war und campen genannt wurde. Wenn die vier wirklich unter freiem Himmel übernachteten, würde es noch viel einfacher werden, sie aus dem Weg zu räumen.

Immer tiefer folgte er seinen Opfern in den Wald. Er war ganz in Gedanken versunken, als er plötzlich ein Geräusch hörte. Die Kutsche kam wieder zurück.

Für einen Moment war er versucht, ins Unterholz zu flüchten, doch dafür reichte die Zeit nicht aus. Soeben kam das Gespann in Sicht. Nur der Kutscher war noch an Bord, von den vier Reisenden fehlte jede Spur.

Vorsichtig umrundete der Fahrer die knietiefen Schlaglöcher und wich den Wurzeln aus, die sich wie fette Schlangen über den Weg zogen. Als er den Norweger sah, hob er verdutzt die Brauen. Er grüßte knapp, dann fuhr er weiter. Der Norweger überlegte, ob er den Mann töten sollte, verwarf den Gedanken jedoch wieder. Welche Bedrohung stellte er schon dar?

Er ritt weiter, bis der Weg in einem schmalen Trampelpfad endete, der mit Steinbrocken übersät war. Die Sonne verschwand gerade hinter den Hügeln und durch die Blätter leuchtete rot der Abendhimmel. Unter den Bäumen war das Licht so schwach geworden, dass es fahrlässig gewesen wäre weiterzureiten. Er stieg ab, band sein Pferd an einer Korkeiche fest und folgte dem schmalen Ziegenpfad, der hinauf in die Hügel führte. Mit einer geschmeidigen Bewegung zog er sein Druckluftgewehr heraus. Er steckte vier Pfeile ins Magazin und lud durch. Was taten diese Menschen hier draußen? Sie hatten doch mit Sicherheit genug Geld, um sich eine Übernachtung in einem Hotel zu leisten. Und wenn sie schon kampierten, warum taten sie das in so einer entlegenen Gegend?

Der Weg machte eine Kurve und führte hinab in ein schattiges Tal. Der klagende Ruf eines Ziegenmelkers hallte von den Hängen wider. Das schrille Zirpen der Zikaden war in ein sanfteres Surren übergegangen, das er als beruhigend empfand. Gesprächsfetzen drangen an sein Ohr. Die vier Reisenden mussten sich etwa hundert oder zweihundert Meter vor ihm befinden.

Der Norweger ließ seinen Blick durchs Unterholz schweifen. Das Licht wurde von Minute zu Minute schwächer. Nicht mehr lange, dann würde es hier stockdunkel sein. Zu allem Überfluss war gerade Neumond. Wenn die letzten Reste der Abenddämmerung verschwunden waren, würde er die Hand vor Augen nicht erkennen. Langsam und lautlos setzte er seinen Weg fort.

Auf einmal flammte ein Licht in der Dunkelheit auf. Irgendwo vor ihm, dort, wo das Tal am schmalsten war.

Er kauerte sich hin und wartete. Ein zweites Licht wurde entzündet, dann ein drittes. Die Lichter sahen kalt aus und flackerten nicht. Neugierig rutschte er näher. Die Maccia versperrte ihm die Sicht. Soweit er es aus dieser Entfernung beurteilen konnte, ragte hinter dem Gestrüpp ein gewaltiger Felsen in den Himmel. Groß und rund zeichnete er sich gegen die Dämmerung ab. Die ersten Sterne leuchteten am Himmelszelt. Lichtschimmer huschten über die graue Oberfläche des Felsens.

Plötzlich setzte ein seltsames Brummen ein, das mit jeder Sekunde stärker wurde. Es klang wie das Surren eines Motors. Das Geräusch wurde vom Tal zurückgeworfen und verstärkt. War das ein Generator? Der Norweger hatte schon gehört, dass es Geräte gab, die aus Gas oder Petroleum Strom herstellen konnten, er hatte nur noch nie eines gesehen.

Gerade, als er zu dem Entschluss gekommen war, dass er näher heranmusste, ging eine Bewegung durch den mächtigen Felsen. Erst ein feines Vibrieren, dann ein starkes Schütteln.

Majestätisch erhob sich eine riesige Zigarre aus dem Tal und stieg in den sternenübersäten Abendhimmel. Instinktiv klammerte sich der Norweger an einem nahe gelegenen Ast fest. Das Gewehr drohte seinen Fingern zu entgleiten.

Das war kein Felsen. Es war ein Ballon.

In der Gondel, an der zwei Motoren befestigt waren, konnte der Norweger die vier Insassen erkennen. Die Motoren surrten immer lauter, während der Ballon in einer eleganten Wende Richtung Westen abschwenkte. Ein letzter Hauch von Rosa strich über seine Flanken, dann drehte er in den Wind und verschwand hinter der nächsten Hügelkette.

11

Wehmütig blickte Oskar in die Dämmerung. Das Luftschiff hatte Fahrt aufgenommen und steuerte gemächlich in die Nacht. Das war es also gewesen mit Athen. Keine Schätze, kein Minotaurus, nicht mal ein Besuch der sagenumwobenen Akropolis. Zwei Tage und eine einzige Nacht hatten sie hier verbracht. Und herausbekommen hatten sie außer vagen Andeutungen und Spuren auch nicht viel.

Immerhin schien jeder die Geschichte mit dem Seeungeheuer zu bezweifeln. Das beruhigte ihn etwas. Nicht, dass Oskar jemals ernsthaft daran geglaubt hätte, aber nach den Rieseninsekten in den Anden hatte er weiß Gott kein Interesse an einer weiteren Ungezieferjagd. Die Frage war nur: Wie sollten sie jetzt weitermachen?

Er beugte sich über die Reling und blickte nach unten. Auf dem ölschwarzen Meer funkelte das Mondlicht. Weit hinter ihnen schimmerten die Lichter von Korinth wie eine verblassende Erinnerung. Leise surrend drehten sich die Propeller. Ein sanfter Fahrwind strich über sein Gesicht, während die Pachacútec langsam auf Nordkurs ging.

Das Luftschiff war eine schlanke Konstruktion von etwa fünfundzwanzig Metern. Unter einem zigarrenförmigen Auftriebskörper hing eine hölzerne Personengondel, an der links und rechts, an zwei Auslegern, leise schnurrende Elektromotoren befestigt waren. Geschwungene, mit Tierhäuten bespannte und mit farbigen Markierungen verzierte Ruderblätter vervollständigten das Bild dieses schnittigen Wolkengleiters. Das Fantastische an der Pachacútec war, dass sie absolut geräuschlos fliegen konnte, vorausgesetzt, der Wind blies nicht mit Orkanstärke und die Motoren funktionierten einwandfrei. Und genau da schien es gerade ein Problem zu geben.

»Oskar, komm mal bitte zu mir rüber. Ich brauche deine Hilfe.«

Humboldt schraubte an den Leitungen herum, die von den runden Wasserstofftanks auf dem Achterdeck zu den Motoren am Ende der hölzernen Ausleger verliefen. Er deutete auf die Petroleumlampe, die einen tranigen Lichtstrahl in die Gegend schickte. »Halt mal die Lampe. Am besten du drehst sie so, dass der Spiegel das Licht auf das Kabel hier wirft.«

»Was ist mit dem Kabel?«

»Der Kontakt scheint von der Säure korrodiert zu sein. Ich muss das Kupfer reinigen, damit der Motor wieder genügend Strom bekommt.« Humboldt nahm einen Schraubenschlüssel und löste die Schelle, mit der die Isolierung befestigt war. Als er die Isolierung gelöst hatte, sah Oskar die grüne Oxidationsschicht im Licht der Laterne schimmern. Humboldt gab ein Zeichen und die beiden Frauen zogen an den Schubhebeln. Die Motoren wurden leiser. Die Propeller rotierten langsamer und blieben mit einem stotternden Geräusch stehen.

Schlagartig wurde es ruhig auf dem Luftschiff. Das Zischen der Ventile verebbte und der Boden unter ihren Füßen vibrierte nicht mehr. Oskar konnte hören, wie der Wind in der Takelage summte. Tief unter ihnen rauschte das Meer.

Er richtete seinen Blick wieder auf das Kabel. Humboldt zog den Anschluss mit aller Kraft vom Sockel und fing an, ihn mithilfe einer übelriechenden Paste von dem grünlichen Schmutz zu befreien. Als das Kupfer wieder glänzte, steckte er das Kabel auf den Sockel, zog die Isolierung darüber und drehte die Halteklemme fest.

»Dann wollen wir es mal versuchen. Kontakt!«

Charlotte und Eliza schoben die Hebel wieder nach vorne und schalteten auf Vollgas. In den Tanks zischte und gluckerte es, dann gab es einen Knall. Die Propeller begannen immer schneller zu rotieren. Humboldt zog seine Handschuhe aus und lauschte zufrieden dem Schnurren der Motoren. Die Pachacútec gewann an Fahrt. Der Forscher eilte nach oben auf die Brücke, warf einen kurzen Blick auf die Messinstrumente und nickte dann.

»Gut gemacht. Die Aggregate funktionieren einwandfrei. Wir haben wieder volle Leistung. Oskar, pack das Werkzeug zusammen und komm zu uns nach oben! Es gibt etwas zu besprechen.«

Oskar beeilte sich, die Schraubenschlüssel, Klemmen und Zangen in das Lederfutteral einzuschlagen, wickelte alles zusammen und zog den Riemen fest. Dann legte er die Tasche zurück an ihren Platz und eilte die Stufen zur Brücke empor.

»Ich weiß, dass ihr alle ein wenig enttäuscht seid, dass unser Ausflug nach Athen nur von kurzer Dauer war«, sagte der Forscher, »aber ich hatte meine Gründe. Einer davon war, dass wir verfolgt wurden.«

»Was?« Oskar glaubte seinen Ohren nicht zu trauen. Normalerweise hatte er einen sechsten Sinn für Verfolger. Das hatte ihm in seiner Vergangenheit als Taschendieb schon oft die Haut gerettet. Doch diesmal war ihm nichts aufgefallen. »Wer hat uns verfolgt? Und warum?«

»Auf beide Fragen weiß ich keine Antwort. Ich wollte euch nicht beunruhigen, darum habe ich nur mit Eliza darüber gesprochen.«

Die Haushälterin sah die beiden Jugendlichen mit ihren haselnussbraunen Augen an. »Der Mann war gefährlich, so viel ist sicher. Irgendetwas Dunkles umgab ihn wie eine Gewitterwolke. Er besaß eine Aura, die ich nicht durchdringen konnte. Doch was immer ihn antrieb, es war etwas Böses.«

»Am Abend unserer Ankunft war noch alles in Ordnung«, fuhr Humboldt fort, »doch schon am nächsten Tag bemerkte ich einen Mann, der uns von der gegenüberliegenden Straßenseite beobachtete. Als wir die Kutsche in Richtung Polytechnikum nahmen, folgte er uns. Für eine Weile verlor ich ihn aus dem Blick, doch dann entdeckte ich ihn wieder. Er stand seitlich des Haupteingangs im Schatten einer Säule. Nicht eine Sekunde lang ließ er den Platz vor dem Polytechnikum aus den Augen. Doch sosehr ich mich auch bemühte, es gelang mir nicht, ihn näher unter die Lupe zu nehmen. Seine Position und die Art, wie er sich bewegte, deuteten darauf hin, dass er ein Profi ist. Daher die Sache mit dem übereilten Aufbruch. Es tut mir leid.«

»Aber wir haben ihn doch abgehängt, oder?«, fragte Oskar. »Fliegen kann er ja schließlich nicht.«

»Vermutlich. Trotzdem sollten wir wachsam sein. Mein Gefühl sagt mir, dass wir diesen Mann nicht zum letzten Mal gesehen haben.«

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Charlotte. »Ich finde nicht, dass wir sehr viel weitergekommen sind.«

»Ganz so düster würde ich es nicht sehen«, sagte der Forscher. »Wir haben eine Spur. Sie mag zwar klein sein, aber besser als gar nichts.«

»Was meinst du, Onkel?«

»Wir haben zwei Namen.« Humboldt reckte zwei Finger in die Luft. »Die Namen Tesla und Livanos. Was den zweiten betrifft, so habe ich keine Ahnung, ob er für unseren Auftrag irgendwie von Bedeutung ist, aber was den ersten betrifft, so weiß ich ziemlich genau, wo wir suchen müssen. Auf die Pachacútec müssen wir allerdings verzichten. Ein Luftschiff ist viel zu auffällig. Wir werden zurückfliegen und von Berlin aus den Zug nehmen. Je unauffälliger wir reisen, desto besser.«

»Was ist denn nun unser Ziel?« Oskar hasste das Gefühl, als Einziger nicht zu wissen, worüber gesprochen wurde.

»Frankreich«, erwiderte Humboldt. »Genauer gesagt Paris. Die größte Metropole des europäischen Kontinents.«

12

Dr. Christos Papastratos klappte den Ordner mit den Vorlesungsunterlagen für den morgigen Tag zu und streckte sich. Es war bereits kurz nach neun Uhr abends. Draußen war es bereits stockdunkel. Der Besuch des deutschen Forschers und seiner Begleiter hatte seinen Tagesablauf komplett auf den Kopf gestellt. Normalerweise war er spätestens um sieben mit seiner Arbeit fertig und ging dann ins Aeneas, einer kleinen Taverne um die Ecke, um dort einen Meeresfrüchteteller und einen halben Liter Retsina zu genießen. Dort fanden sich immer ein paar Leute aus der Fakultät, mit denen man plaudern und einen angenehmen Abend verbringen konnte. So konnte es bisweilen recht spät werden. Doch daheim wartete ja niemand auf ihn. Seit seine Frau vor zwei Jahren gestorben war, spürte er kein Verlangen, mehr Zeit als nötig zu Hause zu verbringen.

Die Lampen seines Arbeitszimmers flackerten unbeständig im Wind, der durch die geöffneten Fenster hereindrang.

Er blickte hinaus. Erstaunlich, wie frisch es wurde, wenn die Sonne untergegangen war.

Er stand auf, schloss die Fensterläden und zog die Vorhänge zu. Das Gespräch mit dem Forscher hatte alte Erinnerungen geweckt. Erinnerungen an die Zeit, in der Livanos noch an dieser Universität studiert hatte. Wie jung sie beide damals noch gewesen waren! Jung und voller Ehrgeiz. Heute war Livanos tot und er selbst fühlte sich wie ein alter Mann.

Er holte seine Jacke aus dem Schrank und wollte gerade das Licht löschen, als von nebenan ein Geräusch erklang. Verblüfft hob er die Brauen. »Gregorios, bist du das?«

Keine Antwort. Wäre auch ungewöhnlich gewesen. Sein Assistent ging immer sehr pünktlich nach Hause. Blieb nur Atanasios. Der alte Nachtwächter hatte die Angewohnheit, regelmäßig Patrouillengänge zu machen. Nicht, dass er dabei wirklich nach Einbrechern forschte – er war ohnehin ziemlich schwerhörig – er vertrat sich nur einfach gerne die Beine.

Papastratos nahm seine Tasche, drehte die Petroleumlampen herunter und öffnete die Tür.

Der Mann, der draußen stand, war groß und hager und sah irgendwie bedrohlich aus. Unter dem tiefgezogenen Hut waren seine Augen nicht zu erkennen.

»Wer sind Sie?«, entfuhr es dem Dekan. »Sie dürfen sich hier gar nicht aufhalten, die Hochschule hat seit mehreren Stunden geschlossen.«

Ein Geräusch wie das Korkenknallen einer Sektflasche war zu hören. Der Dekan spürte ein kurzes Stechen im Oberarm.

»Oh, keine Sorge«, sagte der Mann. »Ich bleibe nicht lange.«

Papastratos plusterte sich auf. Er hasste neunmalkluge Bemerkungen. »Was wollen Sie hier? Wer hat Sie hereingelassen?«

Der Fremde antwortete nicht. Stattdessen klang es, als ob er hustete. Papastratos tastete nach dem Derringer in seiner Jacke. Er trug die kleine Handfeuerwaffe stets bei sich. Nicht, dass er ein ängstlicher Mensch war, aber es gab in Athen genügend Ecken, in die man sich nicht unbewaffnet vorwagen sollte. Die Waffe war klein und lag angenehm in seiner Hand. Er richtete den Lauf auf den Fremden. Schon erstaunlich, wie viel Selbstvertrauen einem ein Stück Metall vermitteln konnte.

»Raus hier!«, befahl der Dekan und legte dabei so viel Autorität in die Stimme, wie es ihm unter den gegebenen Umständen möglich war. »Ich werde Sie begleiten. Auf dem Weg zu unserem Sicherheitsdienst können Sie mir ja dann erklären, was Sie hier wollen.«

»Oh, das kann ich Ihnen jetzt schon verraten.« Der Fremde trat aus dem Schatten und hob seinen Kopf. Seine Augen hatten die Farbe eines klaren Bergsees. »Ich möchte mich mit Ihnen unterhalten.« Er trat auf den Dekan zu. Seine Nase war gebogen wie der Schnabel eines Falken. Über seine linke Hand zog sich eine lange blässliche Narbe.

Der Professor holte tief Luft. Die Waffe zwischen seinen Fingern fühlte sich plötzlich glitschig an.

»Und worüber wollen Sie mit mir reden?«

»Über einen gewissen Herrn Humboldt«, lautete die Antwort. »Was wollte er, was haben Sie ihm geantwortet und vor allem: Wohin ist er aufgebrochen?«

»Humboldt? Wer soll das sein?«

»Beleidigen Sie nicht meine Intelligenz!«, sagte der Fremde. »Der Forscher, mit dem Sie heute gesprochen haben. Man erzählte mir, dass Sie eine ziemlich lange Unterredung hatten. Also raus mit der Sprache. Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit.«

Jetzt reichte es Papastratos. Bedroht zu werden, in seinen eigenen vier Wänden, das war etwas, was er auf den Tod nicht ausstehen konnte. Er wollte seine Waffe spannen, doch aus unerfindlichen Gründen gelang es ihm nicht. Es fühlte sich an, als wären seine Finger nicht länger Teil seiner Hand. Er versuchte es noch einmal, scheiterte jedoch erneut.

»Probleme?« Ein schmales Lächeln erschien auf dem Gesicht des Fremden.

Der Professor biss die Zähne zusammen. Noch einmal versuchte er, den Hahn nach hinten zu ziehen, doch er konnte seine Hände nicht mehr bewegen.

»Was … ist … nur … los … mit … mir?« Nur mit Mühe kamen die Worte über seine Lippen. Sein Mund schien auf einmal taub zu sein.

Der Fremde zog eine seltsame Pistole aus der Jackentasche und hielt sie ins Licht. Eine gläserne Kartusche befand sich darin, in der eine ölig gelbe Flüssigkeit schwamm.

»Ein Nervengift«, sagte er. »Ein sehr schnell wirkendes Toxin, das vor allem die Gliedmaßen lähmt. Sie werden zwar noch sprechen, sich aber nicht mehr bewegen können. Ihr Versuch, die Pistole zu spannen, ist also völlig sinnlos.« Er griff nach dem Derringer und entwand sie den tauben Fingern.

Der Blick des Professors wanderte mit schneckengleicher Langsamkeit zu seinem Oberarm. Erst jetzt sah er, dass er von irgendetwas getroffen worden war. Es war so winzig, dass er es zuerst für einen Wollfusel hielt, bis er die kleinen Federkiele am Ende bemerkte. Ein Pfeil! Die Erkenntnis traf ihn wie ein Hammerschlag. Er versuchte, einen Schritt zu tun, doch seine Füße waren wie mit dem Erdboden verwachsen.

»Was … haben … Sie … mir … da … verabreicht?«

Der Norweger lachte. »Wenn Sie könnten, würden Sie lachen. Es fällt genau in Ihren Zuständigkeitsbereich.« Er hielt die Waffe näher an Papastratos’ Augen. »Was dort so gelblich leuchtet, ist das Gift eines kleinen, sehr hübsch anzuschauenden Kraken, des sogenannten Blauringkraken oder auch Hapalochlaena maculosa, um den lateinischen Namen zu bemühen. Ich habe gute Erfahrungen damit gemacht. Es enthält einen Stoff, der wie ein Wahrheitsserum wirkt. In etwa fünf Minuten werden Sie mir alles sagen, was ich wissen möchte. Allerdings sollten Sie sich mit den Antworten nicht allzu viel Zeit lassen, denn spätestens in fünfundvierzig Minuten wird Ihr Herz aufhören zu schlagen.«

»Wer … sind … Sie?«

Der Fremde zog eine Taschenuhr aus seiner Jacke, hielt das Gehäuse an sein Ohr und steckte die Uhr mit einem zufriedenen Lächeln wieder weg. »Mein Name tut nichts zur Sache«, sagte er. »Meine Auftraggeber nennen mich einfach nur den Norweger. Im englischsprachigen Raum würde man jemanden wie mich als Cleaner bezeichnen. Jemand, der für die Schmutzarbeit zuständig ist. Observation, Ermittlung, Befragung, Beseitigung, das sind meine Fachgebiete. Mein Auftraggeber ist sehr daran interessiert zu erfahren, was dieser Humboldt von Ihnen wollte, worüber Sie sich mit ihm unterhalten haben, wohin er aufgebrochen ist, und vor allem, was für ein Mensch er ist.« Er lächelte. »Wissen Sie, ich gebe es nur ungern zu, aber in diesem Fall entwickele ich tatsächlich so etwas wie eine persönliche Beziehung zu meinem Opfer. Dieser Humboldt hat es geschafft, vor meiner Nase zu entkommen. Mit einem Luftschiff! Hat man so was schon gehört? Ich kenne mich recht gut aus in der Welt, aber das übertrifft doch alles. Es scheint also, als ob dieser Humboldt über ungewöhnliche Mittel verfügt, Mittel, die meine Arbeit erschweren. Und das macht mich wütend.« Er lehnte sich zurück und atmete tief durch.

»Zum Glück liebe ich Herausforderungen«, fuhr er nach einer Weile fort. »Je schwerer, desto besser. Ich muss herausfinden, wohin er entschwunden ist, und Sie waren der Letzte, der mit ihm geredet hat.«

Noch einmal blickte er auf seine Taschenuhr, dann nickte er zufrieden. »Ich denke, jetzt dürfte es so weit sein. Wenn das Mittel bei Ihnen angeschlagen hat, sollten Sie nicht mehr in der Lage sein, mir irgendwelche Informationen vorzuenthalten. Fangen wir mit einer ganz einfachen Auskunft an: Sagen Sie mir, wohin Humboldt fliegt. Was ist das nächste Ziel seiner Reise?«

Die Lippen des Professors zitterten. Er wollte schweigen, doch das Wahrheitsserum in seinen Venen zwang ihn, den Mund zu öffnen. Er keuchte, er schwitzte. Er ballte die Hände in dem verzweifelten Versuch, dem Gift zu widerstehen, doch es war sinnlos. Es schien, als könne etwas in seinem Inneren gar nicht erwarten, alle Geheimnisse auszuplaudern.

»Paris«, keuchte Papastratos. »Sie wollen nach Paris.«

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