Екатерина Рудакова
Подарок судьбы. Найди меня. Часть 2

Глава 1

Кристи открыла глаза, оглянулась по сторонам и улыбнулась. Было уже утро, яркое солнце светило из окна, освещая всю комнату. Она радостно встала с постели, ещё раз оглядела комнату, до сих пор не веря, что дома, и подбежала к окну.

На улице было шумно и многолюдно, доносились разные голоса прохожих людей, которые спешили на работу. Вдалеке послышался стук колёс по рельсам от проезжающего трамвайчика. Машины стояли в пробке и безжалостно сигналили друг другу, подгоняя водителей, чтобы как можно быстрее проезжали вперёд и не задерживали движение.

Через дорогу мужчина открывал маленькую кофейню, меняя вывеску на «открыто». Люди с сонными лицами заходили внутрь, но через минуту выходили с улыбкой на лице, захватив с собой стаканчик с горячим напитком, отпивая на ходу. Кристи глубоко вдохнула в себя воздух и мечтательно произнесла: «Я дома!» – и громко крикнула в открытое окно:

– Я люблю тебя, Сан-Франциско!

Пребывая в хорошем настроении, она побежала одеваться, напевая себе под нос одну и ту же мелодию. Ей не терпелось как можно быстрее отправиться в галерею. Предпочитая спортивный стиль одежды, Кристи надела футболку и джинсы, сверху толстовку на молнии и выбежала на улицу. Там стоял и ждал её верный железный друг. Она выкатила мотоцикл, сняв с него замок, прицепленный к железным прутьям в парковочной зоне, вставила ключ зажигания и нажала на педаль. Мотоцикл шумно зарычал, приветствуя хозяйку. Кристи улыбнулась, нажала на газ и молниеносно оказалась на дороге среди машин, обгоняя всех на пути.

При приближении к галерее, чувство радости и лёгкого трепета захлестнуло её внутри. Она взглянула на здание, чувствуя себя счастливой, насколько это было возможно, и хотела уже вбежать внутрь и почувствовать атмосферу. Ей не терпелось вдохнуть в себя запах краски картин и, конечно, увидеться с Элизабет, по которой соскучилась, но не успела открыть дверь, как её окликнули:

– Доброе утро, мисс Свон, – радостно поприветствовал её мужчина. – Как я рад снова видеть вас!

Она обернулась и посмотрела на мужчину, широко улыбаясь ему. Это был Фред Купер. Мужчина в возрасте, с добрыми глазами и с длинными усами. Он был владельцем магазинчика выпечки по соседству с их галереей. Фред протянул девушке пакет со свежевыпеченными булочками.

– Это вам, Кристи, с возвращением! – сказал мужчина и одарил её своей открытой улыбкой.

– Большое спасибо, мистер Купер, – радостно защебетала Кристи. – А как я рада вас видеть, – и поцеловала мужчину в щёку, направляясь обратно в галерею.

Внутри никого не было. Кристи осмотрелась и зашагала в сторону кабинета Элизабет. Рядом с кабинетом велись строительные работы. Пахло краской, повсюду лежали строительные материалы, создав тем самым беспорядок и множество неудобств.

В последнее время дела в галерее шли лучше прежнего. Галерея расцвела на глазах под их чутким руководством и приобрела небывалую известность. Элизабет и Кристи дорожили имиджем галереи, вкладывая всю свою любовь, силы и время, не жалея себя, чтобы она засверкала новыми красками. И так как дела шли хорошо, став равноправными партнёрами, девушки решили выкупить соседнее здание и расширить галерею ещё больше.

Кристи отодвинула висевшую клеёнку на дверном проёме и вошла в просторную комнату, осматривая всё вокруг и оценивая проделанную работу.

«Осталось чуть-чуть, и всё будет готово», – подумала она и радостно затанцевала на одном месте. Вдруг девушка вспомнила про свой кабинет, бегом побежала в соседнюю комнату и открыла дверь. Комната была небольшой, но светлой, внутри было пусто, стены ещё пахли от недавно покрашенной краской. Кристи с трепетом осмотрела всё помещение и провела рукой по стене. Сзади послышался голос:

– Тебе нравится твой кабинет?

Кристи оглянулась и увидела Элизабет. Она стояла за её спиной и смотрела на девушку. Та радостно крикнула, подбежала и крепко обняла горячо любимую подругу, а Элизабет принялась целовать её в щёку.

– Как я скучала по тебе! Кажется, что прошла вечность после нашей последней встречи.

Кристи наконец-то отпустила её из своих объятий и радостно посмотрела на Элизабет.

– Как же я по всем вам соскучилась! Вы себе представить даже не можете.

– Расскажи мне, как ты съездила в Европу?! Мне не терпится услышать твой рассказ.

Обнявшись, они вошли в кабинет Элизабет. Пока Кристи удобно устраивалась в кресле и приходила в себя, Элизабет принялась готовить кофе, поглядывая на счастливую подругу.

– Европа… Да, хорошо съездила! – ответила Кристи и повернула рамку с фотографией к себе, которая стояла на столе. На фото была вся семья Элизабет: где Макс прижимал к себе Элизабет, а на руках держал маленькую девчушку с каштановыми волосами, как у Элизабет, и такими же карими глазами, как у него.

Кристи тут же заулыбалась при виде малышки и спросила:

– Как там мышка? Ужасно скучала по ней.

Элизабет протянула чашку с кофе Кристи, взяла фотографию в руки и, улыбаясь дочке, ответила:

– Если не учитывать, сколько раз она спрашивала, когда приедет крёстная, то хорошо. Очень переживала, успеешь ли ты приехать к её дню рождения вовремя.

Элизабет также взяла себе чашку и присела в кресло рядом с подругой.

– Ни за что бы не пропустила её день рождения. Как можно?! – насмешливо закатила глаза Кристи, и обе вдоволь посмеялись.

– Давай теперь рассказывай… удачно съездила? – серьёзно спросила Элизабет. – Все вещи смогла купить для нашей галереи?

Кристи радостно ответила:

– Всё просто супер. Я не могла даже представить себе, что так удачно всё пройдёт. Через несколько дней нам доставят приобретения.

Девушка стала подробно рассказывать, что видела, с кем познакомилась, какую мебель и аксессуары смогла заказать в Европе. Элизабет слушала её и улыбалась, радостно кивая головой, предвкушая предстоящие изменения в интерьере их галереи.

Глава 2

Джейк проснулся в хорошем настроении. Он, довольный, лежал в постели и улыбался. «Как хорошо! Наконец-то я могу спокойно выспаться», – подумал он, потом быстро вскочил с кровати, надел свой любимый спортивный костюм и кроссовки и выбежал из дома. Утренняя пробежка была для него неотъемлемой частью перед тем, как попасть на работу. Мужчина воткнул наушники в уши и включил плей-лист, заиграла быстрая музыка.

Час спустя весь пропотевший Джейк вернулся домой, его влажные тёмно-русые волосы свисали на лоб. Джейк провёл рукой по лбу, снимая с себя мокрую футболку, обнажив накаченное и мускулистое тело, направляясь в ванную. После приятного и освежающего душа настроение у него ещё больше поднялось. Он надел чёрный костюм и хорошо выглаженную синюю рубашку со светлым галстуком в тон. Лицо было гладковыбритое, а волосы аккуратно уложены набок.

Джейк вышел на улицу, сел в машину и поехал в Бюро. Подъехав к зданию, он посмотрел на невысокое сооружение и, довольный своей жизнью, своей работой, с нетерпением вошёл внутрь. Направляясь к своему кабинету, Джейк пару раз уловил на себе любопытные взгляды сотрудников Бюро и перешёптывание девушек, обсуждавших между собой его хорошее настроение в последнее время.

Джейк сел в кресло, открыл ноутбук и приступил к работе. В отличие от друга. Макс, как всегда, опаздывал на работу. Он с большой скоростью мчался по дороге, обгоняя всех на своём пути, время от времени нажимая педаль газа до упора, так что машина издавала громкое рычание.

Доехав до нужного здания, он резко остановил машину, быстро открыл дверцу машины, готовый ворваться в Бюро, но прежде чем идти, посмотрелся в зеркало, не спеша поправил волосы и пиджак и, улыбаясь отражению в зеркале, только потом направился в сторону здания. По пути кивнул нескольким знакомым и открыл дверь. В Бюро уже чувствовалась оживлённая рабочая атмосфера, вокруг бегали с поручениями люди, на столах без конца звонили телефоны.

Макс быстро вбежал по лестнице наверх, добираясь до кабинета, и торопливо вошёл к Джейку. Он взглянул на часы, с облегчением вздохнул и сказал:

– Успел вовремя.

Джейк сидел с довольным видом и увлечённо печатал документ на компьютере, не замечая, что происходит вокруг. Макс посмотрел на молчаливого друга, состроив при этом гримасу. Таким спокойным, даже слишком умиротворённым, Джейка он давно не видел, разозлившись на друга за то, что тот выглядел счастливым и довольным, с издёвкой обратился к нему:

– Ну, и долго ещё будет продолжаться у тебя такое состояние? Ты начинаешь меня раздражать…

Джейк отвлёкся от работы и, улыбаясь во весь рот, посмотрел на друга:

– Я надеюсь, что надолго!

Макс скривил лицо и покачал головой:

– Нет. Я так не думаю. Что-то подсказывает мне, что ты скоро вернёшься в своё прежнее унылое состояние.

– Никогда! И сплюнь, а то ещё накликаешь чего недоброго, – весело сказал Джейк и насмешливо спросил: – Какая у тебя сегодня причина для опоздания?

– Мышку в садик отвозил, – ответил он и направился к столу. – Сегодня мой день недели…

– Ох, эти ваши графики, – засмеялся Джейк. – Просто сказка!

Прищуриваясь, Макс посмотрел на весёлого друга и загадочно ответил:

– Знаешь, вот когда ты обзаведёшься семьёй, я на тебя посмотрю…

Джейк засмеялся во весь голос:

– Ну нечего меня пугать тут… И потом, кто сказал, что я собираюсь заводить семью и жениться… Мне и так хорошо!

Макс открыл ноутбук и начал проверять свою почту, и поэтому слова Джейка пронеслись мимо его ушей. Он с недовольным видом вглядывался в монитор.

– Опять меня засыпали кучей писем, – с раздражением произнёс он и снова обратил внимание на Джейка, а точнее на его выражение лица, и застонал. – Может, мне тоже вернуться обратно в ряды агентов, и буду таким же весёлым, как ты!

Но Джейк ничего не мог поделать, и скрывать улыбку было трудно.

В дверь вежливо постучались. Макс и Джейк переглянулись и одновременно дали разрешение войти. В кабинете появилась Кейт и лукаво подмигнула обоим. Они мысленно напряглись, ожидая услышать от коллеги не самые приятные новости. Блондинка лёгкой походкой проплыла мимо стола Джейка, оказавшись рядом с Максом.

– Я к тебе. Принесла бумаги на подпись.

Джейк радостно поднял руки вверх, вздохнув с облегчением. Макс же раздражённо произнёс:

– Отдай на подпись бумаги Маргарет. Что ты ко мне всё время ходишь?!

– Потому что ты её заместитель. Мог бы уже привыкнуть к этому, – со смехом ответила девушка, потом наклонилась и тихо добавила: – И она специально отсылает всех к тебе.

– К такому привыкнешь тут… – хмыкнул Макс, поставив подпись на каждом документе, и обратился к девушке: – Постарайся больше не приносить в ближайшее время мне никакие бумаги.

Посмеиваясь всё это время, Кейт вышла за дверь и сообщила, что скоро вновь объявится.

– Ты это слышал? – возмутился Макс. – Маргарет закидала меня бумажной работой. Я только и занимаюсь, что за всеми всё проверяю и подписываю.

Джейк взглянул на него с сочувствием, но тут же попытался подбодрить друга и посоветовал относиться к бумажной работе спокойно, и тогда не будет такого сильного раздражения.

– Ты прав. Просто скучаю по заданиям, а не по этой… – Макс тяжело вздохнул и тыкнул пальцем на стопку бумаг, лежавшую на краю стола.

– Нет-нет! – разволновался Джейк. – Мне это не нравится! Выкини все эти мысли из головы. Точно что-нибудь накликаешь… – запротестовал он.

Не успел Джейк до конца договорить, как у Макса зазвонил телефон в кармане. Через минуту Макс заликовал. Подавив смачный смешок, он посмотрел на Джейка и сообщил о приезде Кристи. К тому же вдоволь поиздевался над другом, назвав новостью дня. Джейк весь побледнел, улыбка исчезла с лица, а настроение тут же испортилось. Лицо стало задумчивым и серьёзным. А Макс громко засмеялся:

– Я же тебе сказал, что скоро вернёшься в своё прежнее унылое состояние.

Позабыв об утреннем настроении, теперь Джейк сидел нахмуренный и готов был лично отправить ненавистную девушку куда подальше.

– Ладно тебе, что ты так загрустил? Это всего лишь Кристи!

«Вот именно, – подумал Джейк. – Это Кристи! Она пострашнее будет, чем атомная война или землетрясение и пожар».

– Сколько вы уже не виделись? – поинтересовался Макс, выдёргивая Джейка из своих мыслей.

– Где-то восемь месяцев… – ответил он. – Точно не знаю.

Макс весело присвистнул и улыбнулся:

– Как вам так долго удалось не видеться?! Вы хорошо постарались.

Джейк больше не слушал Макса, погружаясь в давние воспоминания.

Четыре года назад.

«Я больше не хочу выяснять с тобой отношения… Давай останемся друзьями – так нам будем проще общаться!»

Маргарет подозвала Джейка к себе и пригласила в кабинет, настраиваясь на серьёзный разговор.

– Тебе доверили заниматься секретными заданиями. – Женщина положила папку на стол и посмотрела на спокойного Джейка. – Приступать к заданию нужно немедленно. Поскольку это твоя первая операция, с тобой в паре будет работать ещё один агент. Сегодня вечером вас отвезут на место и проинструктируют. – Маргарет закурила и добавила: – Операция займёт больше шести месяцев.

– Это то, что мне нужно.

Наконец-то Максу удалось выдернуть друга из вереницы воспоминаний и обратить на себя внимания. Он похлопал его по плечу и весело сказал:

– Ладно, пойдём к Маргарет, может, она тебя развеселит и подкинет новое задание.

* * *

Мужчины вошли в переговорную – небольшую комнату. Там стоял большой стол со стульями; доска, на которой было прикреплено несколько фотографий, в углу стояло несколько растений. Маргарет задумчиво стояла возле окна и ждала подчинённых, когда все займут места за столом, чтобы можно было начать обсуждение заданий и дел на сегодняшний день.

Джейк и Макс поздоровались со всеми присутствующими, пожимая руки коллегам, и сели на свои места. За столом сидели Барри и Стив, Джо, Сэм и Кейт. Маргарет повернулась, посмотрела на всех и сказала:

– Доброе утро! Наконец-то все в сборе. Можем начинать наше обсуждение.

Женщина подошла к доске с фотографиями и начала пояснять намечающееся задание, обращая внимание на лица людей на фотографиях, кратко рассказывая о них, а именно – имена, фамилии и чем занимаются. Это была небольшая банда, которая занималась вымогательством денег и рэкетом в сфере медицины, предпочитая иметь дело с крупными поставками медикаментов в сеть аптек, забирая себе выручку от продаж лекарств.

– По описанию, именно эти люди контактировали с нашими потерпевшими, – напоследок сказала Маргарет и замолчала, посмотрев на всех.

Перед ней сидела вся команда, которую она создала, вырастила, вложила свою любовь, знания и силы. Работа в Бюро была её домом, а сотрудники – детьми. Она стояла и смотрела на них, зная, что время её подошло к концу. Скоро она попрощается со своей командой навсегда.

Маргарет взглянула на Барри, Макса и Джейка. Они были одними из первых, кто пришёл в Бюро. Увидев их троих, Маргарет сразу поняла, что работать с ними будет интересно, весело и с большим удовольствием, и не ошиблась. Все трое оправдали её надежды – своим упорством, трудолюбием, мудростью, масштабным мышлением и интуицией. Затем пришли Джо, Сэм и Кейт. Вот вся команда подобралась и собралась вместе. Стив появился немного позже, переводом из Кливленда.

Маргарет вспомнила, как они пришли стажёрами в Бюро, и улыбнулась. Весёлый, уверенный в себе и любвеобильный Макс, а с ним серьёзный, спокойный и упрямый Джейк. Преданный и застенчивый Барри, с аккуратной бородкой на лице, которая делала его тем самым привлекательным для противоположного пола. Рассеянный и амбициозный Джо со своими вечными отговорками и полная ему противоположность – Сэм, собранный и милый парень с умными глазами. Самоуверенная, немного заносчивая, но преданная Кейт, а также смелый, обаятельный и любопытный Стив.

Сейчас перед ней сидели уже полноценные агенты, готовые исправно и честно служить своей стране. Уходить всегда тяжело, особенно из любимого дома, из своей семьи, но время, отведённое каждому человеку на определённую миссию, подходит к концу. Она исправно служила все двадцать лет в Бюро, полностью отдаваясь работе.

«Надеюсь, мне удалось сделать из каждого сидящего здесь человека настоящего агента и найти достойную себе замену», – подумала Маргарет и посмотрела на Макса.

Спустя время, переведя дух от нахлынувших чувств, Маргарет заглянула в документы, лежавшие на столе, и продолжила дальше:

– Но это ещё не всё! В понедельник к нам, в наше распоряжение так сказать, поступают несколько стажёров. С чем я вас, собственно говоря, поздравляю!

Гул недовольных голосов прошёлся по комнате. Никому не хотелось иметь дело с новичками и брать новобранцев себе в напарники.

– Спокойно, спокойно! Все мы когда-то были стажёрами, – насмешливо произнесла Маргарет. – Так что ничего страшного! – И посмотрела на Макса. – Займись этим. Распредели людей по заданию, кому и чем заняться, и доложи мне, как обстоят дела.

Женщина несколько минут молчала, вспоминая, ничего не забыла ли она сказать и оповестить сотрудников. Макс незамедлительно пришёл Маргарет на помощь и напомнил ей про секретное задание.

– Да, совсем забыла, спасибо, что напомнил, Макс. У нас новое секретное задание намечается.

Джейк тут же оживился, глаза засверкали от радости, предвкушая, что на этот раз будет и когда он сможет приступить к новому заданию.

«Мне надо как можно быстрее уехать отсюда, пока не встретился с Кристи, – подумал он. – От неё у меня одни неприятности только в жизни».

Маргарет взглянула на радостное лицо Джейка и обратила внимание на его нетерпение, как можно быстрее заняться этим делом. Она решила не торопиться с решением и не стала объявлять, кого отправит на задание.

Джейк не дождался и сам обратился к Маргарет:

– Когда можно будет приступить к заданию?

Стив расстроенно вздохнул: в который раз отправляли на подобные задания именно Джейка, в то время как он несколько раз просился, чтобы взяли его.

Задание под прикрытием было для специального и секретного агента чем-то новым, интересным и опасным. Он должен был полностью погрузиться в операцию, оставив свою жизнь и близких людей за пределами. Как правило, агента оснащали всевозможным прослушивающим устройством и следили за ним и его действиями на расстоянии. Агент снимал себе на время операции жильё, где он мог всё это время жить, а также принимать нужных людей у себя дома, влившись в преступную группировку.

Каждая операция была не похожа на другие, поэтому занимала какое-то время у агента на её реализацию и осуществление. Поэтому операция могла затянуться от нескольких недель до нескольких месяцев, в зависимости от степени сложности задания.

Цель агента – полное разоблачение банды и захват сотрудниками ФБР. Чтобы не выдать себя преждевременно и не подвергнуть собственную жизнь и жизнь своей семьи опасности, агенты не должны ни с кем разговаривать и видеться во время операции и на время забыть о своей реальной жизни. Поэтому Джейк так рвался на каждое задание, предпочитая работать под прикрытием. И потом, руководство всегда предпочитало посылать на такие задания несемейных агентов, так как им было проще адаптироваться со своей жизнью. Маргарет отвела взгляд в сторону и как бы невзначай ответила:

– На самом деле, я ещё пока не решила ничего. Не будем торопить события. Поговорим об этом после выходных.

Присутствующие с удивлением посмотрели на начальницу. Они уже привыкли, что в последнее время всегда отправляли Джейка, и сейчас было не понятно, что же случилось. Один только Стив чуть ли не прыгал от радости от появившейся на горизонте надежды, что на задание могут отправить другого агента. Джейк, наоборот, напряжённо закусил губу и расстроенно смотрел в одну точку, пытаясь понять, что задумала начальница.

Без всяких объяснений Маргарет вежливо отпустила всех сотрудников на свои рабочие места и попросила задержаться Макса. Она дождалась, пока все выйдут из кабинета, и присела в кресло возле недоумевающего заместителя.

– Скажи, ты ничего не замечал в последнее время за Джейком? Может, что-нибудь в его поведении, или он не делился с тобой о каких-нибудь переживаниях? – неожиданно спросила она. – Как у него со сном? Бессонница есть?

– Нет. Я ничего такого за ним не заметил, – искренне признался Макс. – А что?

– Он беспокоит меня. Его нездоровый блеск в глазах, как только он услышал о новом задании, заставил меня усомниться в нём.

Макс прищурился и внимательно посмотрел на Маргарет, обдумывая её слова.

– Ты ведь не думаешь, что он начинает загоняться?!

– Макс, ты же знаешь, как легко слететь с катушек. Для секретных агентов подобного рода занятий… Такое бывает сплошь и рядом, – серьёзно ответила Маргарет.

– Хочешь отправить кого-то другого?

– Да. Я думаю, для него так будет лучше. Он бежит от реальности, от своей жизни. Это мне не нравится. Ему нужно отдохнуть какое-то время. Пусть немного поработает здесь с тобой и поможет со стажёрами.

Макс согласился с доводами начальницы, всерьёз обеспокоенный тем, что сказала Маргарет насчёт Джейка.

* * *

Макс вошёл в кабинет, сел за стол и с задумчивым видом посмотрел на друга. Джейк нервно стучал ручкой по столу, пребывая в своих мыслях. Макс не стал ходить вокруг да около и прямо спросил:

– Джейк, тебя что-то тревожит? Есть что-то, о чём я не знаю?

– О чём ты? Я не понимаю. – Джейк нахмурился, сдвинув брови. На лбу появились морщинки.

– Как у тебя со сном? Бессонница есть?

Джейк, казалось, не собирался отвечать на вопросы Макса, которые считал обидными, в принципе, для себя, как будто он был новичком, но всё же передумал и ответил:

– У меня всё хорошо. Спасибо, что поинтересовался. Очень любезно с твоей стороны. Ты у всех своих подчинённых интересуешься здоровьем, или мне так просто повезло?!

– Да ладно тебе. Просто мы с Маргарет беспокоимся о тебе.

– А-а… Вот оно что! – обиженно произнёс он. – Тогда понятно.

– Без обид, Джейк, но, скорее всего, ты не пойдёшь на это задание и останешься в Бюро.

– Со мной всё в порядке, но хорошо. Как скажете. Вы же начальство! – немного с иронией ответил Джейк.

Оставшийся день прошёл незаметно, тихо и уныло. Каждый пытался заниматься своим делом, так и не сказав больше ничего друг другу. Макс тяжело вздохнул и посмотрел на Джейка, решая нарушить затянувшееся молчание.

– Завтра придёшь к нам на день рождения мышки?

Джейк кивнул головой:

– Ты же знаешь, что да!

– Послушай… Маргарет и я… Мы желаем тебе только добра.

– Я знаю, – перебил его Джейк. – Всё нормально. Правда.

Глава 3

Джейк подъехал к дому Макса и Элизабет и припарковал машину возле тротуара. Он вылез из автомобиля и собирался уже пойти в сторону дома, но не успел сделать и шагу. Всё его внимание было приковано к Кристи. Девушка подъехала на мотоцикле к дому, ловко спрыгнула с него, сняла шлем и встряхнула копной чёрных волос. Выглядела она отдохнувшей, свежей и заметно похорошевшей.

Джейк стоял и смиренно смотрел на неё, будто прирос к земле и не мог пошевелиться, наблюдая за движениями Кристи, пока она не обратила на него внимания. Они смотрели друг на друга издалека, не решаясь подойти и заговорить, рассматривая с интересом. Одета Кристи была в обтягивающие джинсы и приталенную шоколадного цвета майку, подчёркивающие все изгибы её миниатюрной фигуры, а сверху накинут пиджак.

Волнение тут же охватило их двоих, внося беспорядок в их сердцах. Кристи подошла первая к нему и поздоровалась. Продолжая пристально смотреть на девушку, Джейк поймал себя на мысли, что очень скучал по ней.

– Как поживаешь?

– Лучше всех, – коротко ответила девушка.

Джейк больше не мог вытерпеть близкого присутствия Кристи и тут же направился к дому, закончив на этом с ней разговаривать.

«Ничего не меняется. Чёрствый сухарь!» – подумала Кристи и последовала за ним.

Они подошли к дому и позвонили в дверь. На этот раз девушка удивлённо взглянула на Джейка и усмехнулась, что всё-таки меняется. Мужчина спокойно стоял и ждал, когда откроют дверь, а не трезвонил, как раньше.

– Что? – не выдержал он и спросил: – Что так смотришь на меня?

– Я удивлена просто. Наконец-то ты перестал трезвонить и издеваться над звонком и ушами окружающих людей, – с издёвкой произнесла Кристи.

Он покачал головой на высказывание, при этом улыбка медленно объявилась возле уголка губ, и повернулся к девушке:

– Обожаю, когда у тебя такое настроение.

Кристи стояла с открытым ртом, не зная, что сказать на это. А Джейк, довольный собой, заулыбался ещё сильнее:

– Кажется, тебе сказать нечего.

– Просто предпочитаю промолчать. Я не собираюсь с тобой разговаривать.

Дверь открыл Макс, радостно приветствуя гостей, и позвал в дом. Было видно, что он с нетерпением ждал их прихода, так как маленькая Роуз каждую минуту спрашивала про крёстных, что очень нервировало Макса.

Они вошли внутрь дома. После того как у Макса и Элизабет родилась дочка, они переехали в новый район. А именно в двухэтажный дом с небольшим задним двором. Внутри было уютно и комфортно. Дом был сделан в викторианском стиле. На первом этаже находилась гостиная, столовая и кухня, на втором этаже несколько спален. Практически в каждой комнате стояли вазы со свежими цветами, на стенах висели картины. Картина Моне «Кувшинки», одна из любимых Элизабет, висела на видном месте при входе.

В гостиной стоял небольшой диван и два кресла, на полу лежал персидский ковёр, шторы украшали большие окна, а на стене висел любимый огромный телевизор Макса. Всё было подобрано в бежевых тонах и в одном стиле. В столовой стоял большой деревянный стол с множеством стульев, придвинутых к столу. Рядом находилась кухня, где и прибывала Элизабет и маленькая Роуз, приготавливая всё к празднику. Роуз выглянула с кухни и увидела крёстных.

При виде Кристи малышка радостно взвизгнула и бегом побежала, прыгая в её объятия, удобно устраиваясь на руках крёстной. Она принялась зацеловывать малышку.

– Как я скучала по тебе!

Роуз крепко обнимала за шею, не выпуская Кристи из своих маленьких объятий.

– Ты что так долго, крёстная? – по-деловому обратилась к ней Роуз, не выговаривая половину слов. – Я уже заждалась тебя!

– Обещаю, что больше никогда от тебя так надолго никуда не уеду, – торжественно поклялась Кристи, поднимая руку вверх и, заулыбалась девочке.

Она весело захихикала. Джейк и Макс молча стояли рядом, любуясь ими. Роуз улыбалась во весь рот, показывая свои маленькие зубики, а потом взглянула на Джейка и сразу же протянула ручонки к нему, просясь к крёстному.

– Привет, малыш! – ласково произнёс Джейк.

Кристи передала Роуз ему на руки. Теперь была его очередь нянчить малышку, чему он никогда не противился и всегда с удовольствием проводил время с ней, не скрывая свою любовь. Они все вместе весело пошли на кухню, где их ждала Элизабет и колдовала над очередным блюдом. Она заметила в дверях собравшуюся компанию, отвлеклась от занятия, приветствуя друзей, и обняла их по очереди.

– Мы уже стали волноваться, почему вас так долго нет.

Гости потихоньку стали приходить и собираться на заднем дворе, увлечённо беседуя друг с другом, возле них со смехом бегали дети. День был тёплым и солнечным, тем самым прекрасно подходил для пикника на открытом воздухе. На лужайке был накрыт праздничный стол. Элизабет и Кристи выносили последние приготовления из дома, как во дворе появились Майк и Маргарет.

Вся неприятная история, случившаяся с Майком, четыре года назад закончилась благополучно. Он принял участие по программе защиты свидетелей, где совместно с ФБР помог обезвредить и поймать всю банду, которая занималась отмыванием денег, финансовыми махинациями через подставную фирму, а именно через компанию Майка, и наркобизнесом. Тем самым Майк смог очистить своё честное и доброе имя и восстановить справедливость. Как только всё было улажено и дело закрыто, через некоторое время Майка выпустили из заключения. Маргарет всё это время поддерживала и ждала любимого, а после они наконец-то смогли быть вместе и больше не разлучались, наслаждаясь запоздавшим счастьем.

Майк с нежностью расцеловал своих любимых девочек и с любопытством спросил:

– А где же наша принцесса? – ища глазами маленькую Роуз среди гостей.

Элизабет показала в сторону малышей, сидевших на стульчиках и с предвкушением ждавших представление клоуна. Он начал показывать им разные фокусы и по-детски дурачиться. Роуз обернулась и весело помахала рукой Майку. Он послал ей воздушный поцелуй, улыбаясь во всё лицо.

Спустя час Роуз заскучала и с грустью в глазах обернулась назад и посмотрела на родителей, а также на Джейка и Кристи. Клоун её не впечатлил, и представление тоже, даже наоборот, вызывал далеко не самые лучшие чувства. Она встала и подошла к Кристи.

– Крёстная, а клоун ещё долго будет кривляться? – показывая пальцем, спросила она. – Скучно же!

Кристи с пониманием и сочувствием посмотрела на малышку. Ей самой были не по душе все эти клоуны и их несносные выходки, раздражая с детства. Она посмотрела на клоуна и детей, сидевших на маленьких стульчиках, которые безрадостно смотрели на него. Она перевела взгляд в сторону окна и заговорщически подмигнула Роуз, направляясь к дому.

Через минуту в поле зрения появился музыкальный центр, а Кристи вставила диск с быстрой музыкой и включила на всю громкость, заглушая скучное представление. Её выходка не осталась незамеченной: все дети обернулись и посмотрели на девушку. Впрочем, родители детей тоже перестали разговаривать между собой, животрепещуще обсуждая проблемы, не обращая внимания на скучающих детей, и также переключились на Кристи.

Роуз радостно захлопала в ладоши. Кристи угадала её мысли и желания, как всегда, на все сто. Она улыбнулась малышке в ответ и махнула рукой, подзывая её к себе.

Тем временем девушка отошла от музыкального центра и встала на лужайке, двигая руками в сторону в такт музыке, а потом ногами, переставляя их. Роуз подбежала и со смехом начала двигаться, подпрыгивая на месте и качая головой.

– Давай, крёстная! – весело крикнула малышка.

Кристи продолжила танцевать и уже вместе с крестницей активно двигалась под музыку. Обе принялись подпевать звучавшей песне и повторяли слова, поднимая руки вверх и вниз, стараясь, чтобы движения были одинаковыми. А после и вовсе со смехом закружились вдвоём и подозвали к себе остальных девочек и мальчика присоединиться к ним. Детишки, недолго думая, оставили клоуна одного, подбежали и принялись танцевать кто как умеет.

Кристи стояла в окружении малышей и показывала им лёгкие движения руками и ногами, увлекая их в веселье и смех. Дети окружили её со всех сторон, образовав кольцо, и начали водить хоровод, тем самым рассмешили родителей и саму Кристи.

Обнявшись, Макс и Элизабет стояли и наблюдали за счастливой дочкой и Кристи. Время от времени они громко смеялись и удивлялись, как ей удаётся быть такой смешной и забавной для детей. Они искренне радовались, что Кристи удалось исправить, казалось бы, уже безнадёжно испорченный праздник и развеселить гостей своим задорным и смешным танцем. Все остальные приглашённые на праздник мамочки достали телефоны и принялись фотографировать своих детей на память. Джейк всё это время не сводил глаз с Кристи и молча наблюдал за фееричным выступлением той.

«Что за девчонка», – подумал он.

Малыши перестали водить хоровод вокруг Кристи и принялись обнимать затейливую девушку. А потом взяли и повалили её на траву и стали щекотать. Она отбивалась от нападавших малышей, но не выдержала и сама начала щекотать ребят и увлеклась новой игрой.

– Дети любят Кристи! – подметил Макс.

– Да, она умеет находить подход к детям, да и вообще к любому человеку, – добавила Элизабет.

Один только Джейк не разделял их мнение и сухо произнёс:

– Она сама как ребёнок, вот и ладит с ними хорошо.

Макс и Элизабет отвлеклись от зрелища, посмотрели на Джейка и переглянулись между собой. Макс подмигнул жене и громко сказал:

– А я думаю, что она просто смешная и жизнерадостная девушка! К таким людям, как она, все тянутся. С ними весело и легко.

Элизабет тут же поддержала мужа, полностью согласившись с ним, что Кристи все любят, кто знает её. Кристи подняла голову и посмотрела в сторону дома. Там стояли Макс, Элизабет и Джейк. Она весело помахала им рукой, но увидев Джейка, улыбка тут же исчезла с лица. Сердце сильно забилось, готовое выпрыгнуть из груди. Она попыталась успокоиться, но сердце уже не слушалось её, продолжая быстрее биться в его присутствии.

Праздник подходил к концу, и пришло время для разрезания торта и задувания свечей. Элизабет вынесла на улицу большой торт со свечками посередине и поднесла его дочке. Роуз вскочила со стула и подбежала к Максу, взяв его за руку, и повела к торту со словами:

– Задувание свечек без папы – это не праздник!

Все с умилением ахнули на Роуз и Макса. Нагнувшись над тортом, дочка с отцом набрали побольше воздуха в рот и вместе задули свечи. Маленькая Роуз крепко обняла его за шею, поцеловала в щёку и шепнула:

– Я люблю тебя, пап.

Элизабет с любовью смотрела на семью, чувствуя себя самым счастливым человеком. Затем она взяла нож и стала разрезать большой торт на маленькие кусочки. Кристи вызвалась помочь подруге, помогая ей накладывать на пластмассовые тарелки и раскладывать на стол. Маленький мальчик выхватил из рук девушки кусок торта и бросил его в Кристи, громко смеясь при этом. Мать ребёнка густо покраснела и принялась извиняться перед ней, обращая внимания сына, что так делать нельзя.

– Ничего-ничего. Такое бывает, – ответила Кристи. – Это же дети! Всё нормально.

Элизабет сочувственно посмотрела на смешную Кристи и направила в дом, чтобы быстрее смыть липкую белую массу с лица, пока она не засохнет окончательно. По дороге Кристи столкнулась с Джейком в дверях. Мужчина со смехом посмотрел на её вымазанную шею и лицо, не удержался и сказал:

– Обычно люди едят торты, Кристи, а не обмазываются ими и ходят, но, похоже, ты исключение из правил.

– Спасибо за твоё участие. Если ты закончил, я, пожалуй, пойду дальше, – саркастично ответила девушка и поплелась дальше.

Кристи сердито хлопнула дверью, вошла на кухню и стала искать салфетки, при этом передразнивая слова Джейка: «Обычно люди едят торты, Кристи, а не обмазываются ими», – и показала язык. Но тут же замолчала и почувствовала присутствие человека в помещении. Она обернулась и увидела нахмурившегося Джейка. Он стоял за её спиной и, по-видимому, слышал слова девушки. Лицо было серьёзное, даже немного сердитое. Кристи неловко посмотрела на него и закусила губу.

– Я думаю, тебе это пригодится! – сказал он и протянул ей бумажное полотенце.

Кристи протянула руку и настороженно взяла салфетки. Она встала боком к нему и принялась вытирать прилипший к коже крем, который к тому времени уже начал засыхать. Джейк наблюдал за ней и за её неудачными попытками стереть всю массу, вздохнул и подошёл. Смочив салфетку в воде, он провёл по шее Кристи, убирая крем. Она невинно посмотрела на него небесно-голубыми глазами, хлопая длинными чёрными ресницами.

Почувствовав на себе её взгляд, Джейк исподлобья посмотрел на потерпевшую детской шалости и сглотнул, начиная нервничать от такого взгляда, который действовал на него странным образом, заставляя сердце биться быстрее обычного.

– Подними голову наверх.

Кристи послушно подставила ему свою длинную шею и закрыла глаза. Движения руки Джейка были лёгкими, нежными и очень приятными.

– Я думала, ты на очередном задании, – произнесла Кристи, нарушая тишину.

– Как видишь, нет, – ответил он.

Она открыла глаза и в упор посмотрела на него.

– Ты в порядке? Выглядишь расстроенным.

– Я в порядке! – соврал Джейк, протянул скомканную салфетку и хотел выйти, но не смог оторваться от девушки и остался стоять так.

Кристи достала из кармана маленький брелок и протянула Джейку. Он покрутил маленькую штучку в руке, и Кристи поспешила объяснить благородный жест.

– Я подумала, что тебе не помешает оберег и… чтобы он хранил тебя на следующем задании.

Джейк как-то странно посмотрел на неё, кивнул в знак признательности и молча вышел из кухни. Кристи осталась одна стоять в большой и светлой комнате. Она повернулась и с грустью посмотрела ему вслед. Джейк никогда не любил разговаривать о себе и о своей семье. Как только речь заходила о нём, он тут же менял тему или просто уходил, дав понять окружающим людям, что не собирается обсуждать свою жизнь.

Вот и сейчас Джейк быстро положил конец разговору, который толком не успел начаться. Кристи несколько раз пыталась поговорить с ним, узнать его поближе, пытаясь наладить общение, но все её попытки были безнадёжно отвергнуты.

В какой-то момент она поняла, что Джейк никогда не откроется ей и общение с ним не получится, а потом он и вовсе стал пропадать месяцами на секретных заданиях, избегая с ней всячески встреч.

Глава 4

Джейк открыл бутылку пива и устало сел на диван. Он включил телевизор, но все мысли были о Кристи, мешая ему сосредоточиться на передаче. Тогда Джейк настойчиво переключил на другой канал, но тут же поморщился и переключил снова, потом ещё раз…

Он щёлкал пультом несколько минут и, так ничем не заинтересовавшись, выключил телевизор и подошёл к большому окну. Перед глазами стояла танцующая Кристи, её радостное лицо, улыбка и весёлый смех. Сердце сразу же заныло от тоски по ней.

«Почему я всё время думаю о тебе?! – спросил себя Джейк. – Стоит мне только увидеть тебя, и я не могу больше ни о чём думать».

Он толкнул две створки окна вперёд, распахнул настежь и обернулся к цветам. На полу, возле окна, стояло несколько цветов в горшках. Это был маленький садик Джейка. Он любил приходить сюда и смотреть на цветы, просиживая возле них всё своё свободное время.

Джейк засучил рукава свитера до локтя, взял лейку с водой, принимаясь с большой любовью поливать цветы, затем взял маленькие, специально приспособленные для срезания растений ножницы, и аккуратно срезал все пожелтевшие и завядшие листья и несколько цветочков.

Он сел на кушетку, стоявшую рядом с цветами, и взглянул на растения. Перед глазами красовались несколько разновидностей цветов: удивительная и нежная орхидея, завораживающая богатством своей окраски и изысканности; гибискус – роза, которая на языке цветов означала «хрупкая красавица». Её крупные яркие бутоны будоражили взгляд, вызывая улыбку на лице; фикус со своими пушистыми листами; благоухающий и вечнозелёный мирт, излучающий тишину, спокойствие и наслаждение. Эффектная и очаровательная камелия, радующая своими изящными и красивыми бутонами; шикарная вечнозелёная фуксия, с её выразительными падающими вниз яркими цветками, точно парящие в воздухе, как балерины в незабываемом танце, и ещё несколько растений с большими зелёными листами.

Джейк сидел и продолжал думать о Кристи, вспоминая тот день, прокручивая все последние события у себя в голове. Он посмотрел в открытое окно: на небе было множество звёзд, образовывая созвездия, и красавица луна, которая ярко светила в окно. Лунный свет озарял комнату, Джейк удобнее устроился на кушетке, вытянув ноги, и положил голову на мягкую поверхность спинки, не отрывая глаз от неба. Он скрестил руки на груди, вдыхая приятный, свежий ветерок, и медленно закрыл глаза, погружаясь в сон.

«Я люблю тебя, мама, – плакал он. – Я люблю тебя! Я сделаю всё, чтобы ты была счастлива, даже если нам придётся расстаться с тобой навсегда!»

«Твоя мать – идиотка, но она моя жена! И так будет всегда, пока я этого хочу! – злобно сказал отец. – Она будет прислуживать мне вечно!»

– Мама, – робко позвал её маленький Джейк.

– Уйди с моих глаз, щенок! – рявкнул Гарри Лоуренс, обернувшись на сына.

Джейк испуганно смотрел на мать. Она сидела на полу в темноте и обнимала колени, вжав в себя плечи.

– Всё хорошо, сынок. Иди спать. Всё хорошо, – сказала она.

– Ма-ма! – вскрикнул Джейк и открыл глаза, тяжело дыша.

Он вытер пот со лба и посмотрел вокруг, понимая, что находится у себя дома. Отдышавшись, он откинулся на спинку кушетки снова и посмотрел на чёрное небо, потом перевёл взгляд на часы, висевшие на стене. Было четыре часа ночи. После он попытался заснуть и немного поспать ещё, но сон как будто прошёл стороной, минуя его. Так и не заснув больше, Джейк встал, сонно потирая глаза и зевая, направляясь на утреннюю пробежку.

Глава 5

Рано утром Джейк приехал на работу и сидел за компьютером, дожидаясь начала рабочего дня. В первый рабочий день недели сотрудники Бюро, как правило, входили в здание с ноткой грусти, что выходные закончились, и с долей лени. Люди не спеша заходили в помещение один за другим и занимали свои рабочие места.

Макс ворвался в кабинет как ураган, нарушая спокойную обстановку в кабинете, которую создал Джейк своим присутствием. Он подошёл к графину с водой и принялся жадно пить из стакана. Наконец-то Макс обратил внимание на Джейка и поздоровался с ним.

– Джейк, ты вообще спишь когда-нибудь? Ты знаешь, что такое отдых?

– Расскажешь мне об этом? – с сарказмом спросил друг.

– Конечно! – оживлённо произнёс Макс.

Он поставил стакан и присел на край стола Джейка, готовый прочитать лекцию, как надо уметь развлекаться и отдыхать.

– Прежде чем ты начнёшь, – перебил его Джейк, – Заходила Маргарет и искала тебя. Она ждёт в своём кабинете.

– Правда?! – Макс бросил взгляд на часы и выругался. – Чёрт! А какое у неё было лицо при этом? Сердитое и суровое или игривое?

Джейк со смехом посмотрел на друга.

– Иди уже к начальству и не заставляй себя ждать.

– Ладно. Просто хотел подготовиться, – возразил Макс и направился к двери.

– Расскажешь потом мне?! – вслед крикнул Джейк.

Макс обернулся и подмигнул:

– Ну, разумеется. Во всех подробностях.

Макс стоял за дверью кабинета Маргарет и готовился к предстоящему разговору. Прежде чем войти внутрь, он поправил галстук, расправил широкие плечи и смело вошёл в кабинет. Сегодня на Максе был одет чёрный костюм от Армани, шёлковая рубашка. Чёрные волосы были аккуратно уложены и немного блестели от нанесённого геля для волос.

– Доброе утро, Маргарет. Ты хотела меня видеть?

Он сел в кресло напротив женщины и в ожидании посмотрел на начальницу. Маргарет взяла сигарету и закурила, выпуская облако дыма.

– Макс, прежде чем объявить всем, я хотела с тобой поговорить наедине. – Она сделала паузу и посмотрела на подчинённого. – Я ухожу на пенсию.

Макс прищурил глаза и с задумчивым видом сидел так несколько минут, потом сказал:

– Ты уверена в своём решении?

Она засмеялась приятным мягким голосом и, потушив сигарету в пепельнице, не спеша и грациозно встала с кресла, подошла к Максу и села рядом.

– Несколько месяцев назад мы с Дэнисом рассматривали кандидатуры на эту должность и остановились на тебе.

Макс нахмурил брови и с подозрением посмотрел на Маргарет.

– Ты что, правда уходишь?

– Правда. Ты же знаешь, что я хотела уйти ещё тогда, когда Майка отпустили, но не получилось. А сейчас я приняла окончательное решение! – Маргарет улыбнулась. – И потом, сейчас самое время. К нам в отдел приходят молодые, горячие и амбициозные сотрудники. Ты можешь создать свою команду. Всё в твоих руках.

В дверь постучались. Кейт заглянула к ним и объявила:

– К нам прибыли стажёры. Они ждут внизу.

– Хорошо. Мы уже идём. Собери, пожалуйста, всех наших и новичков в переговорной комнате.

Кейт кивнула и закрыла дверь. Ошеломительная новость Маргарет, да и Кейт о прибытии стажёров внесли сумбур в душе Макса. Он не сразу встал с кресла, и начальнице пришлось несколько раз кашлянуть, чтобы переключить его внимание на себя. Только через пару минут Макс вскочил с кресла и поравнялся с женщиной.

– Мне будет не хватать тебя, Маргарет, – обратился Макс. – Всё, что я умею и знаю и чему научился, я обязан только тебе. Ты самый лучший начальник, который встречался мне.

– Я надеюсь, что ты будешь не хуже меня, а может, даже и лучше! – игриво заверила она. – Я верю в тебя, Макс. Наш отдел был одним из самых лучших, и мне бы хотелось, чтобы так было и дальше. Поэтому я не сомневаюсь в правильности своего решения и решения со стороны руководства назначить тебя начальником отдела.

Макс искренне поблагодарил её и крепко обнял. Маргарет ласково погладила его по голове и похлопала по плечу.

– Ну, будет тебе. Как будто расстаёмся с тобой навсегда. Я ухожу с работы, а не из твоей жизни, – с насмешкой произнесла она, и очаровательная улыбка Макса не заставила себя долго ждать.

* * *

Маргарет и Макс вошли в переговорную комнату. Все сотрудники отдела стояли и ждали только их. Маргарет властным взглядом окинула сотрудников, громко поздоровалась и жестом руки показала, что можно занять свои места за столом.

– Что ж, начнём. Кажется, сегодня будет очень насыщенный день, – намекнула она. – Начну, пожалуй, с того, что, как все вы заметили уже, у нас появились новые лица. Давайте познакомимся. – Маргарет кивнула головой стажёрам, дав слово им.

Все присутствующие агенты посмотрели в сторону стажёров. Перед ними стояло три человека. Новобранцы неловко и смущаясь посмотрели друг на друга, не зная, кто первый начнёт. Смелее всех оказалась девушка и представилась первая.

– Меня зовут Джессика Нилл. Мне двадцать четыре года. Я из Бостона.

– Прекрасно, – улыбаясь, сказала Маргарет.

– Я – Мэтт Гордон! – тут же твёрдым и уверенным в себе голосом представился парень, который стоял рядом с ней.

– Итан Берри, – немного робко произнёс другой парень, всматриваясь в новый коллектив бегающими глазами, поправляя очки.

Маргарет задорно хлопнула в ладоши.

– Я в свою очередь хотела бы представить вам ваших старших товарищей и коллег по работе.

Она принялась представлять всех по очереди, начиная с Кейт, заканчивая Джейком, назвав всех, кроме себя и Макса.

– Меня зовут Маргарет Тейт. Я начальник этого отдела, точнее, была им…

Все повернули головы к ней и посмотрели на Маргарет с непониманием. Увидев удивлённые лица подчинённых, она посмотрела на Макса и подозвала его к себе.

– Я с радостью хочу представить вам нового начальника отдела – Макс Коен.

В кабинете возникла тишина.

– Ух ты! Вот это да, – первый опомнился Стив и тихо пробубнил себе под нос. – Неожиданно…

Джейк улыбнулся другу и сказал:

– Мы тоже очень рады.

Барри с грустью вздохнул.

– Жаль, что ты уходишь, Маргарет. Нам тебя будет не хватать.

Кейт чуть ли не со слезами на глазах кивнула головой:

– Мы, конечно, рады за Макса, но, как сказал Барри, мы будем скучать по тебе, Маргарет.

Джо и Сэм молча сидели и хлопали глазами, до сих пор не веря всему происходящему, только грустные лица выдавали всю их печаль.

– Давайте не будем грустить. В конце концов, рано или поздно всё когда-нибудь заканчивается. Вот и моё время подошло. Но зато с вами остаётся ваш верный, покорный слуга и предводитель, – сказала Маргарет и ласково потрепала по плечу Макса.

– Заканчивается эпоха! – без всякого воодушевления произнёс Стив.

Все молчали и грустно смотрели на горячо любимую начальницу. Это не ускользнуло от Макса. Его кандидатуру явно были не рады видеть и с удовольствием вместо него подобрали бы другого начальника или лучше оставили Маргарет.

Он сглотнул и посмотрел на Джейка. Тот покачал головой, чтобы он не брал в голову и показал большой палец. Макс наконец-то перестал переживать и улыбнулся другу. С ним был его лучший друг и напарник, который поддерживал и искренне радовался его повышению. Это самое главное, а со всеми остальными он сможет найти общий язык и поладить в ходе работы.

Он вспомнил слова Маргарет: «Сейчас самое время. К нам в отдел приходят молодые, горячие и амбициозные сотрудники. Ты можешь создать свою команду. Всё в твоих руках». Макс перевёл взгляд на стажёров, прищурился и посмотрел своим пронзительным взглядом, приглядываясь к будущим подчинённым, как будто хотел понять, что из себя представляет каждый из них.

– Ладно, – тихо произнесла Маргарет, вырывая всех из тишины. – Сегодня мой последний день. Так что давайте его проведём с пользой и приступим к работе.

Сотрудники повставали со своих мест и направились к двери.

– Стив, задержись, пожалуйста, – окликнула его Маргарет и обратилась к Максу: – Ты тоже.

Взгляды Джейка и Маргарет пересеклись, и он всё понял. Речь пойдёт о секретном задании.

«Значит, решили отправить вместо меня Стива», – подумал он и с расстроенным видом вышел из кабинета.

В кабинете остались Маргарет, Стив и Макс. Маргарет присела в кресло и обратилась к парню:

– Мы решили отправить тебя на задание.

– Серьёзно?! Меня! – радостно воскликнул он и, не веря в свою удачу, вопросительно посмотрел на Макса. Тот молча кивнул ему в ответ.

– Здорово! Я не подведу вас, – воодушевился Стив.

– Хорошо. Пока иди. Позже всё обсудим тогда, – твёрдым голосом сообщила начальница.

Оставшись в кабинете вместе с Максом, Маргарет повернулась к задумчивому мужчине и посмеялась:

– Ну, и что мы загрустили?!

– Кажется, они не очень обрадовались… А я ведь с ними работаю уже долгое время.

– Дай им время. Просто они сейчас не совсем готовы были к этому, но всё наладится, как только ты останешься с ними. – Она с теплом посмотрела на Макса. – Помни, если тебе что-нибудь понадобится – совет или моя помощь, – ты всегда можешь обратиться ко мне.

Он без настроения хмыкнул.

– А теперь нам надо идти к начальству. Ты готов?! – спросила она и немного сочувственно добавила: – Тебе к этому просто нужно привыкнуть, но уверяю тебя, ты быстро освоишься. С твоим-то характером! – Маргарет громко засмеялась, будто вспомнила смешной анекдот, и даже прослезилась. – Это не тебе надо переживать и бояться, а всем остальным! Ты ещё покажешь всем. Не сомневаюсь.

И с этими словами она открыла дверь и вышла из кабинета. Макс молча последовал за женщиной. Стажёры стояли за дверью и растерянно смотрели по сторонам, не зная, что им делать дальше. Маргарет столкнулась с ними и недовольно взглянула на ребят.

– Так, я не поняла, а что мы тут стоим и хлопаем глазами?!

Трое стажёров ещё больше засмущались и не смогли и слова проронить. Макс издал непроизвольный смешок и также посмотрел на взволнованных ребят.

«Чёрт возьми, Маргарет! Я буду скучать по тебе», – поймал он себя на мысли и подозвал Джейка. Тот отошёл от скопившихся людей, образовавших небольшую кучку, которые что-то живо обсуждали, и подошёл к Маргарет и Максу.

– Познакомь пока стажёров со всеми и отведи их к нам в кабинет. Я сейчас подойду к вам. Ладно?!

Джейк серьёзным взглядом окинул с ног до головы стажёров и молча повёл за собой.

– Неплохо, Максимилиан, для начала, – одобрительно сказала Маргарет и направилась дальше по коридору. – Жаль, я не увижу, как ты тут будешь всех строить.

– Хочешь, я буду отправлять тебе письменные отчёты? – посмеиваясь, ответил он.

Маргарет засмеялась, но через минуту глаза её чуть увлажнились.

– Я буду скучать по тебе больше всех. Не думала, что так будет трудно уходить от вас.

Он приобнял её:

– Тогда оставайся с нами и никуда не уходи.

Маргарет покачала головой и ответила:

– Дома меня ждёт Майк. Так что спасибо, но нет.

Они вошли в кабинет. Перед ними стоял седовласый мужчина в возрасте шестидесяти лет, среднего роста, с голубыми глазами. Одет он был в белую рубашку и старомодный серый костюм. Маргарет поздоровалась с Дэнисом и чуть подтолкнула вперёд Макса. Мужчина обрадовался присутствию женщины, отложил папку с документами в сторону и переключил своё внимание на сотрудников.

– А это наш новый начальник, как я понимаю, – поинтересовался Дэнис и пожал руку Макса.

– Совершенно верно. Макс Коен к твоим услугам, – весело объявила Маргарет.

Они немного пообщались и отпустили Макса, не смея задерживать его, так как тому ещё многое предстояло успеть сделать и решить сегодня. Как только дверь закрылась за Максом, Дэнис обратился к Маргарет:

– У меня будут проблемы с этим парнем? Признавайся, Маргарет.

Улыбка не сходила с её лица.

– Тебе он понравится, вот увидишь! К Максу нельзя оставаться равнодушным. Он прирождённый лидер, но очень недисциплинированный и непослушный, и он всегда высказывает своё мнение по любому поводу. Пожалуй, всё. – Но она тут же решила успокоить его. – Я уверена, с ним отдел расцветёт и приобретёт небывалую силу.

– Я понял тебя. Жаль, что ты уходишь. С тобой у меня не было никаких проблем, – с теплом отозвался он.

Она протянула ему руку, но Дэнис вместо рукопожатия поцеловал её.

– Увидимся вечером.

Глава 6

Макс вошёл в кабинет и замер. Перед ним стояли его коллеги, а точнее, уже подчинённые. Никто не разошёлся по своим рабочим местам, и теперь стояли и ждали Макса.

– Мы тут подумали и решили что-нибудь купить Маргарет от нас на память. Сегодня её последний день, – предложил Барри.

Макс кивнул в знак одобрения, подошёл к столу и как ни в чём не бывало открыл ноутбук. Но тут же поднял глаза и посмотрел на всех. Они стояли и никуда не собирались уходить. Некоторые смотрели на него с любопытством, некоторые – с растерянностью и с испугом. Макс на мгновение растерялся при виде новичков и, немного нервничая, сказал:

– Ах да! Насчёт стажёров… В общем, введите их в курс дела.

– Хорошо. И… – допытывался Барри, глядя на него.

– И? – немного задумчиво произнёс Макс и тут же улыбнулся, поняв, что они хотят все от него, и принялся отдавать указания: – Сэм и Джо, возьмите себе на попечительство Итана, Джейк работает с Джессикой. – Он посмотрел на Барри. – Возьми с собой Мэтта пока. Я потом с ним решу, что делать. Кейт, ты, как всегда, занимаешься своей работой. Стив, с тобой позже всё обсудим, хорошо? – Он с довольным видом махнул рукой. – Все свободны. Идите работайте.

Не успели все разойдись, как в кабинет заглянула Маргарет.

– О, как у вас тут оживлённо. Я не помешала? – с насмешкой спросила она и обратилась к хозяевам кабинета: – Как освободитесь, зайдите ко мне оба!

* * *

Наконец-то друзья остались одни. Тишина повисла в кабинете на какое-то время, но после оба заулыбались друг другу и крепко обнялись. Джейк по-дружески похлопал по спине Макса и радовался за напарника.

– Кажется, только ты этому рад. Остальные восприняли новость не очень оптимистично.

– Да брось, Макс. Конечно же, все рады! Просто Маргарет уходит… Сам знаешь, как к ней все относятся.

– Знаю. Надеюсь, причина только в этом. Уж очень мне не хочется быть ненавистным начальником для всех.

– Не могу поверить, что это ты говоришь сейчас. Первый раз вижу, чтобы ты так переживал. На тебя это не похоже. Ты даже в день свадьбы так не переживал и не волновался.

Макс усмехнулся:

– Просто там была Элизабет. Когда она рядом со мной, я никогда не волнуюсь.

Джейк стоял молча, скрестив руки на груди, и, по-видимому, что-то обдумывал, прежде чем спросить:

– Макс, как ты узнал, что Элизабет твоя единственная?!

– Когда понял, что не могу жить без неё и моё сердце хотело быть только с ней, – ответил он и взглянул на Джейка. – У тебя всё нормально?

– Иногда мне тоже хочется встретить такую женщину, а иногда – нет. Иногда мне кажется, что я не способен любить или для меня просто нет подходящей женщины, которую бы я полюбил.

– Когда ты встретишь свою женщину, сердце не будет у тебя спрашивать, подходит ли она тебе или нет. Оно просто будет следовать за ней.

Джейк не мог поверить в слова друга. Макс уже хотел возразить ему, но телефонный звонок помешал. Он достал мобильный из кармана и взглянул на экран.

– А вот и она как раз звонит. Моя единственная, – объявил Макс и поднёс трубку к уху.

После непродолжительного разговора с женой Макс тяжело вздохнул и покрутил телефон в руке. Джейк с любопытством поинтересовался:

– Что случилось?

– Да Элизабет забыла папку в машине. Там какие-то документы. Я хотел привезти ей, а в связи с сегодняшними событиями даже не знаю теперь…

– Давай я отвезу. Я всё равно сейчас собираюсь уезжать, – предложил Джейк и загадочно улыбнулся Максу. – Со своим новым напарником. Кстати, Макс, почему Джессика?

– Просто подумал, что ей будет с тобой надёжнее. Девушка она красивая. Видел, как на неё все смотрели?

– Вот как! – удивился Джейк. – А я, значит, на неё не смотрел? Может, я тоже на неё смотрел так. – Он многозначительно поднял бровь наверх.

– Ну, это ты, а не кто-то другой. Пусть лучше с тобой будет! – подмигнул Макс, и они, смеясь, вышли из кабинета.

А через минуту, уже серьёзные, Макс и Джейк сидели напротив Маргарет и ждали указаний. Они оглядели кабинет начальницы и обратили внимания на то, что практически все вещи Маргарет были собраны и аккуратно уложены в картонные коробки. Она поймала их взгляды и ответила:

– Да. Практически уже всё собрала. Так что завтра утром, Макс, ты можешь спокойно перенести все свои вещи и обосноваться в кабинете.

Они промолчали, оставив высказывание Маргарет без ответа, чувствуя неловкость. После затянувшейся паузы Маргарет заговорила первая, обращаясь к своему преемнику:

– Не оставишь нас с Джейком наедине?

Когда они остались вдвоём, Маргарет поставила ещё одну коробку на стол и стала укладывать туда вещи со стола, поглядывая на молчаливого Джейка.

– Ты, наверное, хочешь спросить у меня, почему я отправила на задание Стива, а не тебя?

– Нет. Я не обсуждаю решение начальства, – коротко ответил он.

– Но всё же тебе интересно, почему я так поступила, и тебя это явно расстроило.

Женщина потянулась за статуэткой. Джейк не выдержал и схватил тяжёлый предмет, протягивая Маргарет. Он без лишних слов подал ей ещё одну, потом рамку с фотографией. Маргарет посмотрела на фотографию, прежде чем положить в коробку. На ней была вся семья Майка. Макс и Элизабет с малышкой на руках, сама Маргарет в обнимку с Майком, Кристи и Джейк. Тогда она тихо начала говорить, будто подыскивала слова и пробовала на вкус.

– Я даже не заметила, как семья Майка стала и моей семьёй. Каждый из вас мне дорог. Я отношусь к вам как своим детям и рада, что вы с Максом останетесь в моей жизни. Я очень привязалась к вам двоим! – призналась она и, выговаривая каждое слово, спросила: – Так неужели ты ничего не хочешь спросить у меня?

Они не заметили, как собрали вещи Маргарет и положили в коробку, а Джейк по-прежнему молчал, не сказав ни слова.

– Я, наверное, пойду, Маргарет. Мой напарник ждёт меня, – только и всего сказал мужчина после долгого молчания.

– Спасибо, что помог собрать вещи, – с благодарностью произнесла Маргарет, но при виде состояния Джейка она не спешила отпускать его и взяла за руку. – Я знаю, ты переживаешь из-за всего. У тебя это написано на лице. Ты очень не любишь перемены, Джейк. Мой уход, повышение Макса, новый напарник… кто ещё знает, что там у тебя творится в сердце. – Она замолчала и ласково погладила его по щеке. – Я также знаю, что ты бы сейчас с удовольствием убежал от всех и всего и спрятался, но я не могу позволить тебе это сделать снова. Ты слишком долго убегал от своей жизни, пришло время столкнуться со всем лицом к лицу.

Джейк сглотнул и посмотрел на начальницу. Маргарет действительно неплохо изучила его. Она с лёгкостью озвучила вслух то, что действительно было у него на душе. И как ему хотелось сейчас ни о чём не думать, убежать отсюда и уехать на задание.

– Не сердись на меня. Я делаю всё только на благо тебе, – сказала Маргарет, как будто знала, о чём он думает.

Но Джейку в эту минуту казалось, что все и всё против него, и это нервировало и расстраивало ещё больше. Он всегда чувствовал себя одиноким, но сейчас одиночество просто душило его. Оно поглотило его полностью, терзая душу.

– Я пойду, Маргарет.

Он быстрым шагом направился к двери – как можно быстрее уйти с глаз начальницы.

– Знай, Джейк, я переживаю за тебя больше всех! – выпалила она, когда Джейк уже собирался скрыться за дверью.

* * *

Джейк практически выбежал из кабинета Маргарет. Хотелось исчезнуть, побыть одному и никого не видеть и ни с кем не разговаривать. Он подошёл к Джессике и без всяких разъяснений объявил напарнице, чтобы она следовала за ним. Девушка тут же встала со стула и направилась за сердитым напарником, пытаясь заговорить с ним, но он оборвал её на полуслове, сказав, чтобы молча ехала с ним в машине, если не хочет идти пешком.

Так они ехали в тишине некоторое время, пока Джейк первым не заговорил и разрядил обстановку мягким и спокойным голосом.

– Мы сейчас заедем в одно место. Ничего не трогай там и ни с кем не разговаривай.

Напарники вошли в галерею. Привычное и знакомое место приятно удивило Джейка последними масштабными переменами и свежими решениями хозяек галереи, а Джессику так вообще впечатлило увиденное и заинтересовало. Не успели они как следует рассмотреть и изучить помещение, как к ним подошла Элизабет и радушно поприветствовала агентов. Не теряя времени, Джейк протянул папку и сообщил:

– Я привёз тебе документы.

– Спасибо. Извини, что мы тебя потревожили, – смутилась Элизабет.

– О чём ты, Элизабет? Это пустяки.

Она с интересом посмотрела на Джессику, потом снова на Джейка и ждала, когда их представят друг другу.

– Это моя новая напарница, – опомнился Джейк и представил девушку: – А это Элизабет Коен.

– О! Коен! – воскликнула Джессика. – То есть… Я хотела сказать, очень приятно, миссис Коен.

Элизабет вежливо улыбнулась девушке и попросила оставить их с Джейком наедине ненадолго. Джессика кивнула и торопливо отошла в сторону, оставив их одних. Несколько картин, находившихся вдоль стены, заинтересовали девушку, и она принялась исследовать одну за другой, внимательно разглядывая полотна.

Кристи вышла из кабинета и подошла к шкафу, который одиноко стоял возле стены в углу. На полках стояли папки с документами. В связи с ещё не оконченным ремонтом большинство вещей находилось в разных местах, что очень нервировало Кристи. Приходилось всё время искать те или иные документы.

– И когда уже закончится этот чёртов ремонт, – выругалась она, разыскивая очередную нужную папку.

Услышав сокрушения и ругательства, Джессика засмеялась на девушку. Кристи оглянулась и только сейчас заметила посетительницу, стоявшую позади себя.

– Извините, а вы кто и как здесь оказались? – с недоумением спросила Кристи.

– Меня зовут Джессика Нилл. Я напарник Джейка, – ответила она и улыбнулась. – А вы?

Кристи недоверчиво посмотрела на симпатичную напарницу и протянула руку, разглядывая девушку с ног до головы.

Джессика была высокой, стройной и красивой девушкой. У неё были чёрные длинные волосы, собранные в конский хвост, большие карие глаза и маленький вздёрнутый носик, а при улыбке на щеках появлялись смешные и милые ямочки.

– У вас в Бюро все такие красивые агенты?! Вы специально заканчиваете какие-то учебные заведения, чтобы попасть в ФБР? – ревностно спросила Кристи и хмыкнула.

Джессика не удержалась и засмеялась во весь голос.

– А ты смешная и очень острая на язык.

Кристи ничего не ответила, только недоверчиво взглянула на смеющуюся брюнетку и с любопытством спросила:

– И давно ты стала напарницей Джейка?

– На самом деле я – стажёр, а он – мой наставник.

«Ещё лучше», – раздражённо подумала Кристи и дежурно улыбнулась.

Джессика заметила изменившееся выражение лица Кристи, когда она узнала о ней и Джейке. Было видно, что ей это не очень понравилось, даже можно подумать, что она испытывает ревность.

– Вы его девушка? – поинтересовалась Джессика. – Не переживайте, мы только вместе работаем, и больше ничего.

– Что? Кто девушка? Чья девушка? – возмутилась Кристи. – У таких зануд, как Джейк, не бывает девушек.

Кристи засмущалась, почувствовав всю неловкость ситуации, а также что взболтнула лишнее, и немедленно принялась исправлять положение.

– То есть… Я хотела сказать, что Джейк… Он, конечно же… нет мы не вместе, – наконец выпалила она.

Джессика улыбнулась ослепительной улыбкой, и Кристи почувствовала, что теряет остатки ангельского терпения, вот-вот взорвётся и точно что-то сделает с ней.

«Вот зараза! Она улыбается даже красиво», – подумала Кристи, не в силах оторвать взгляд от внезапно возникшей красавицы перед глазами, свалившейся на её голову.

Джейк и Элизабет всё это время стояли возле входной двери и разговаривали. Он вдруг замолчал, отвёл взгляд в сторону и посмотрел на беседовавших девушек в дальнем углу. Вид у Кристи был недовольный и явно недоброжелательный, и тем самым рассмешил Джейка и поднял настроение. Теперь мужчина чувствовал, что не в силах скрыть улыбку, которая вырывалась наружу.

Кристи тем временем посмотрела на Джейка, разглядывая мужчину. Он перевёл глаза с Элизабет на Кристи и поймал её пристальный взгляд на себе и скривил губы в улыбке. От неожиданности она заморгала и быстро отвернулась от Джейка. Сердце тут же забилось учащённо.

Джейк быстрым шагом направился к беседовавшим девушкам и подойдя к ним, без всяких церемоний обратился к Джессике:

– Поехали, нам пора.

Напарница молча кивнула и последовала за ним. Кристи возмущённо смотрела в спину Джейка, сверля его глазами.

– Ну конечно, зачем же здороваться со мной! Я же невидимка… По сравнению с этой высоченной девицей, – разговаривала сама с собой Кристи. Она взяла лестницу, поставила её возле шкафа и начала залезать наверх, продолжая бормотать себе под нос.

Джейк остановился, вздыхая, и обернулся. Кристи расстроенно передвигала папки на верхней полке.

– Осторожно! – крикнул Джейк.

Папки с самой верхней полки полетели вниз, разлетаясь в разные стороны. Кристи испуганно закрыла глаза руками, нога соскользнула со ступеньки. Теряя равновесие, она начала падать вниз. Джейк быстро подбежал к ней, подставил руки вперёд и поймал, не дав упасть. После того как Кристи не почувствовала фееричного падения на пол, медленно открыла глаза и увидела лицо Джейка перед собой. Он держал её на руках.

– Ты в порядке? – взволнованно спросил спаситель.

– Да, вполне, – ответила она, обнимая его за шею. – Ты поймал меня, – зачарованно произнесла Кристи.

Они пристально смотрели друг другу в глаза, не замечая никого вокруг. Джейк первый опомнился и сердито сказал:

– О чём ты только думаешь, Кристи? Ты могла упасть. Ты когда-нибудь начнёшь включать свои мозги?!

Кристи обиженно поджала губу и язвительно ответила:

– Но не упала же!

Она попыталась высвободиться из сильных рук Джейка, но он не позволил ей сделать это, крепко сжав её в своих объятиях.

– Отпусти меня, – требовательно приказала она.

– Это вся твоя благодарность мне за то, что я не дал тебе упасть?

– Спасибо, – раздражённо выкрикнула Кристи. – Так пойдёт?!

Он, недолго думая, небрежно отпустил её вниз. Девушка пошатнулась и чуть не упала на пол, потеряв равновесие, а на глазах тут же выступили слёзы. Направляясь к выходу, как можно быстрее убраться отсюда, Джейк широким шагом вышагивал по плитке, словно мерил помещение, но остановился на полпути и повернулся к Кристи.

Кристи вытерла с лица скатившуюся слезу, поднимая папки с пола. Он сжал кулак и закрыл глаза, внутри у Джейка всё сжалось, перед ней и её слезами он почувствовал себя беспомощным. Джейк не заметил, как вернулся к девушке обратно, поднял папку и протянул Кристи.

– Я просто хотел сказать… Будь осторожнее, ангел.

На этом Джейк поднялся и теперь быстро шёл к Джессике, которая стояла и ждала его, с любопытством наблюдая за ними. Кристи так и застыла с папкой в руке, провожая Джейка взглядом до двери.

Глава 7

Вечером, после рабочего дня, сотрудники Бюро собрались в малом зале. Маргарет устроила что-то типа прощальной вечеринки для всех. К ней весь вечер подходили люди, пожимали руки, целовали и говорили добрые слова в её адрес, а также желали всего наилучшего.

Джейк и Макс зашли в зал вместе, но как только все присутствующие увидели Макса, то немедленно захотели поздравить его с повышением, увлекая в разговор. Он подошёл к Маргарет. Они обменялись парой фраз и пошли к вышестоящему руководству, здороваясь с коллегами. Макс чувствовал себя как рыба в воде. Он шутил, смеялся и со всеми разговаривал, находясь в самом центре событий вечера.

Джейк стоял возле двери и смотрел на сотрудников Бюро, предпочитая оставаться в стороне незамеченным. А Макс уже увлечённо разговаривал с Дэнисом. Потом он подошёл к новичкам-стажёрам и что-то сказал им. Они явно оценили шутку начальника, так как посмеялись.

Позже вынесли огромный торт в честь Маргарет. Джейк всё это время простоял на одном месте. Ему не терпелось уйти, и было видно, как некомфортно находиться среди всех людей.

Макс обернулся, ища глазами Джейка, и без особых усилий нашёл друга. В принципе, можно было сразу догадаться, где он находится. Он посмотрел на его мрачное лицо, настроение испортилось при виде напарника в таком состоянии. Он стал продвигаться через толпу и через несколько минут стоял перед ним.

– Привет. Веселишься? – спросил Макс.

Джейк тут же улыбнулся:

– А как же!

Макс кивнул ему в сторону выхода. Они вышли из зала и устроились на свободных стульях. Он протянул ему маленькие сэндвичи, которые успел прихватить с собой и вынести.

– Как прошёл день? Как тебе твой новый напарник? – участливо поинтересовался Макс.

– Время покажет, но, кажется, она очень смышлёная, – ответил Джейк. – Мне везёт на таких напарников.

Макс заулыбался, откусывая кусок от сэндвича.

– Как твой день прошёл? Тебя, кстати, наверное, уже разыскивают все, – показывая глазами в сторону зала, сказал Джейк.

Макс махнул рукой и посмотрел на немного повеселевшего друга.

– Ничего. Подождут. Я хотел сказать тебе… Ты мой самый лучший друг, Джейк, и это навсегда. И никакие перемены и обстоятельства не изменят этого, – признался Макс. – Знаешь, я представить себе не могу, как без тебя…

Джейк серьёзно посмотрел на Макса и ответил:

– Я тоже. Ты лучше всех меня знаешь. Ни один человек не знает меня так, как ты.

– Конечно! Ты же мой напарник. Напарники всегда знают всё друг о друге.

На мгновение возникла тишина. Они понимающе улыбнулись друг другу и откусили сэндвичи. Впрочем, Макс не стерпел и добавил:

– У тебя всё будет хорошо, Джейк. Вот увидишь.

– Угу, – промычал тот и тут же с любопытством спросил: – С твоим участием?

– Если понадобится, то да!

Друзья засмеялись во весь голос. Настроение у обоих заметно поднялось. Они уже чувствовали себя уверенно, как будто силы вернулись к ним. Зная, что они справятся со всем вместе.

Маргарет искала Макса и Джейка в зале и никак не могла найти их. Тогда она решила выйти из зала и расспросить у кого-нибудь, но как только женщина оказалась у двери, то увидела их вместе. Они сидели и разговаривали, подтрунивая друг над другом, при этом смеялись и жестикулировали руками.

На сердце у Маргарет стало спокойно и легко. Казалось, их дружба могла выдержать всё. Все невзгоды, которые встречались им на пути, их личные взлёты и падения. Они всегда оставались вместе, поддерживая друг друга.

«Теперь я не переживаю за тебя, Джейк! – сказала себе она. – С таким верным другом ты не пропадёшь. Пожалуй, за Макса тоже не стоит больше волноваться, с такой-то поддержкой можно и горы свернуть». Она неторопливо отправилась в сторону любимого кабинета.

Маргарет с грустью посмотрела на свой стол и села в родное кожаное кресло в последний раз. Потом оглядела всю комнату ещё раз, вспоминая самые яркие моменты в жизни. В кабинет зашли подчинённые, чтобы попрощаться с ней наедине, без посторонних глаз. Они по очереди обняли Маргарет и с грустью вышли из кабинета. Макс и Джейк стояли возле двери, не решаясь покинуть женщину.

Маргарет взглянула на любимый стол в последний раз и погасила свет. Пустой стол одиноко стоял в темноте, навсегда провожая преданную хозяйку в другую жизнь.

– Что ж, пора собираться, – напоследок сказала она и подошла к коробкам с вещами.

– Я помогу тебе, Маргарет! – предложил Джейк и подхватил коробку.

Джейк без всяких возражений довёз Маргарет до дома. Он вышел из машины и взял одну из коробок, провожая начальницу до дома.

– Может, зайдёшь к нам? Попробуешь мой фирменный чай? – предложила она.

Джейк покачал головой и мечтал только об одном: уехать домой и побыть одному. Возле самой двери к ним навстречу выбежала из комнаты Кристи и радостно воскликнула:

– Надеюсь, это ты Маргарет, а то Майк уже места себе не находит.

Дверь распахнулась, и на пороге появились Маргарет с Джейком. Улыбка тут же исчезла с лица Кристи при виде несносного мужчины. Не отрывая глаз, они смотрели друг на друга и даже позабыли о Маргарет, настроившись на внутреннюю волну вибрации.

– Ты… То есть… – Кристи отвела взгляд и повернулась к Маргарет. – Давай я тебе помогу.

Девушка умело выхватила из её рук сумку и коробку и аккуратно положила на пол, стараясь больше не обращать внимания на Джейка.

– Майк очень волновался за тебя. У него слегка поднялось давление, но ему сейчас уже лучше, – как можно спокойнее сообщила Кристи, глядя на взволнованную женщину.

Маргарет бросила оставшиеся вещи как есть и бросилась к Майку, обнимая любимого.

– Всё нормально, Мэгги. Кристи, как всегда, преувеличивает. Просто кольнуло, и всё, а она скорее пичкать меня лекарствами начала, – пожаловался он и перевёл взгляд на Кристи и Джейка, которые к тому времени зашли в комнату.

– И Джейк здесь! Вот так дела. А я тут не в самом лучше виде нахожусь.

Джейк поздоровался с приветливым хозяином дома и не собирался больше мешать никому, как Майк подозвал к себе.

– Что же ты стоишь, проходи, присаживайся. Мэгги сейчас сделает нам вкусный чай, – воодушевился Майк. – Ты знал, что она делает самый вкусный чай в округе?

Джейк смущённо покачал головой.

– Ты должен попробовать обязательно.

– Может, в другой раз. Я, наверное, не вовремя. – Он неловко посмотрел на всех.

– А, по-моему, как раз вовремя. Да, дорогая?! – ответил Майк и взял за руку Маргарет.

– Майк, наверное, Джейку уже пора ехать. Так что не будем его задерживать, – ответила за него Кристи.

Она повернулась к нему и жестом руки показала на выход, подгоняя мужчину. Джейк впился сердитым взглядом в Кристи, не собираясь никуда уходить. Кристи невинно посмотрела на упрямца и как ни в чём не бывало спросила:

– Разве нет?!

«Давай уже уезжай отсюда. Нечего тебе здесь чаи распивать», – мысленно добавила она.

Джейк заулыбался, прочитав в глазах её мысли, и самодовольно ответил:

– Нет. Я никуда не спешу. Так что я, пожалуй, останусь ненадолго.

«Ну что, съела!» – ответил он так же.

Она натянуто улыбнулась и тут же гневно процедила сквозь зубы:

– Ты же собирался домой.

– Я передумал, – ухмыльнулся Джейк.

«Ещё раз так посмотришь на меня и в таком тоне со мной заговоришь, и тебе конец!» – мысленно ответил ей.

Она округлила глаза и открыла рот от возмущения и разгневанно подняла палец на него.

– Не угрожай мне! Никто тебя здесь не боится.

– Кристи, что происходит? – вмешался Майк, наблюдая за их перепалкой.

– Ничего. Всё хорошо. Джейк решил остаться на несколько минут, а потом ему срочно нужно уехать, – и тихо произнесла: – Даю тебе пятнадцать минут.

Джейк наклонился и шепнул на ухо:

– Спасибо, конечно, но я сам решу за себя, малыш.

Гость спокойно и не спеша подошёл к Майку и сел на диван. Маргарет засуетилась на кухне, заваривая чай с добавлением различных травок, и спешила к семье. Кристи же, наоборот, совсем не спешила присоединиться к компании, тем более сидеть рядом с Джейком, поэтому продолжала стоять на своём месте.

«Ладно. Сейчас ты сам сбежишь отсюда, когда Майк начнёт задавать вопросы», – подумала она и с довольным видом искоса взглянула на Майка и Джейка.

Маргарет разлила чай и поставила чашку на столик перед гостем, а другую заботливо подала Майку.

– Кристи, ты к нам присоединишься? Или так и будешь там стоять? – спросила она.

Кристи с неохотой подошла ко всем и встала возле Майка. Джейк отпил ароматный напиток и похвалил начальницу. Майк и Маргарет довольно посмотрели друг на друга и улыбнулись вежливому парню.

– Да. Мэгги не только умеет превосходно руководить у себя в Бюро, но и прекрасная хозяйка. – Майк с любовью поцеловал руку Маргарет.

– Что есть, то есть, – согласился Джейк.

– Мэгги рассказала, что Макс получил повышение. Он, наверное, очень рад?

Джейк сразу же напрягся внутри и скромно кивнул.

«Ну что ж, шоу начинается», – радостно хмыкнула Кристи и в предвкушении потёрла ладони.

Джейк обратил внимания на слишком весёлую и довольную Кристи.

– А с тобой теперь что? – допытывался Майк.

– У меня новый напарник, Майк. Точнее, напарница. Очень красивая, стройная и милая девушка! – непринуждённо ответил Джейк. – Кристи может подтвердить. Она сегодня с ней познакомилась как раз.

Кристи вспомнила лицо девушки и её идеальную фигуру. Внутри закипело.

– Ничего особенного, Майк. Девушка как девушка.

– Мне так не показалось. Мало того что она красивая, она ещё очень смышлёная и умная, как оказалось. Отличные качества для моей напарницы. Я люблю таких девушек! – сказал Джейк и пристально посмотрел на Кристи.

Она вспомнила сегодняшний инцидент в галерее, и стало противно на душе.

«О чём ты только думаешь, Кристи! Ты могла упасть. Ты когда-нибудь начнёшь включать свои мозги?!» Кристи отвела взгляд в сторону и тихо стала выходить из комнаты. Маргарет окликнула её.

– Пойду что-нибудь принесу ещё к чаю. Сейчас приду.

Кристи села за стол на кухне и закрыла глаза, не собираясь возвращаться обратно, пока Джейк не уйдёт. Прошло больше двадцати минут, а Кристи всё не возвращалась. Джейк вполуха слушал Майка, поглядывая в сторону кухни. Он стал нервничать и переживать.

– Почему так долго нет Кристи? – неожиданно спросил он, перебив Майка.

– Кристи, детка, ты к нам собираешься возвращаться? – громко спросил Майк, изучая парня.

Было видно, что все мысли Джейка были там, с Кристи. Она открыла глаза и крикнула в ответ:

– Я ищу здесь… Я ищу…

Она зевнула и снова закрыла глаза.

«Что она там делает? Почему не выходит? Не хочет меня видеть?!» – мучительно подумал Джейк, терзая себя вопросами.

Джейк понял, что она просто так не выйдет оттуда. Если только что-нибудь не заставит её сделать это. Он посмотрел по сторонам и только сейчас заметил, что на одной из стен висели всевозможные грамоты и медали Кристи. Он подошёл поближе, всматриваясь, и громко произнёс:

– Это всё грамоты Кристи, Майк?

Тот с гордым видом посмотрел на стену и ответил:

– Да. Ещё несколько Элизабет, но в основном Кристи. Она участвовала во всевозможных конкурсах и побеждала.

– Правда? Очень интересно.

Кристи незамедлительно появилась на пороге комнаты и резко выкрикнула:

– Не трогай тут ничего. Это всё моё.

Джейк, довольный собой, посмотрел на девушку.

– Детка, он ничего не трогает, – вмешался Майк, встав на сторону Джейка. – Он просто смотрит, какая ты у нас талантливая.

– Незачем ему смотреть, – настаивала на своём она и ближе подошла к любопытному мужчине, чтобы никто не услышал. – Твоё время истекло. Тебе пора идти.

– Я так не думаю.

– Мне плевать, что ты там думаешь. Уходи! – уже громче сказала она твёрдым голосом.

Он стоял и молчал. Потом подошёл к Майку, протянул руку и поблагодарил Маргарет за чай, быстро прощаясь с хозяевами дома.

– Джейк… Подожди… – с трепетом произнесла Маргарет. – Не уходи.

– Куда ты? Останься! – Майк с тревогой посмотрел на расстроенного парня.

Дверь захлопнулась за ним.

– У него сегодня был очень тяжёлый день. Я просто хотела, чтобы он немного побыл с нами, и хоть как-то отвлечь его грустных мыслей! – Маргарет расстроенно вышла из комнаты.

– Кристи, детка! Что на тебя нашло? Нельзя просто так обижать человека, – укоризненно добавил от себя Майк и покачал головой. – Я тебя такому не учил.

Он также вышел из комнаты и Кристи осталась совсем одна. На столике одиноко лежал мобильный телефон забытый Джейком. Недолго думая, она схватила его и выбежала из дома.

Джейк успел сесть в машину и собирался уезжать. Кристи подбежала и постучала в окно. Он искоса посмотрел на запыхавшуюся девушку и повернул ключ зажигания, намереваясь уехать, не выслушав её, но она упорно продолжала стучать в окно.

– Пожалуйста, Джейк.

Он нажал на кнопку, стекло медленно опустилось.

– Ты ещё не всё мне сказала, Кристи?!

– Ты забыл свой телефон, – виновато пробормотала она.

Джейк выхватил телефон из рук Кристи и быстро стал закрывать окно обратно.

– Джейк! – с волнением начала говорить Кристи. – Прости, я не хотела. Прости меня, пожалуйста.

Окно неумолимо быстро закрывалось, но она не убрала руку со стекла, пытаясь остановить механизм, и вскрикнула от боли. Джейк повернул голову и со страхом в глазах посмотрел на девушку. Он тут же убрал руку с кнопки, и стекло перестало подниматься наверх, оставив маленькую щель. Кристи высвободила покрасневшую руку и принялась тереть её. Джейк взволнованно выскочил из машины и подбежал к Кристи, взяв её руку и принимаясь нежно гладить покрасневшее место.

– Ты что, совсем ненормальная?! Я же мог прищемить тебе руку! – разгневанно крикнул он.

– Я просто… Просто я хотела извиниться, а ты не хотел слушать, и я… – невинно произнесла она, хлопая ресницами.

– И ты просто хотела остаться без руки, потому что я не хотел тебя слушать, – в том же тоне произнёс он. – О чём ты только думаешь?!

Он коснулся губами до руки и поцеловал, поглаживая её, потом с нежностью поцеловал вновь, затем перевернул руку и поцеловал ладонь.

Кристи закрыла глаза и наслаждалась приятными мужскими поцелуями. Сердце учащённо забилось от прикосновения его губ. Джейк, осознав, что делает, с замиранием сердца посмотрел на Кристи и поспешил отпустить руку.

– Надеюсь, с твоей рукой всё в порядке.

Он быстро сел в машину и уехал. Кристи с растрёпанными чувствами осталась стоять на тротуаре, не понимая, что это было и почему от его прикосновений ей вдруг стало невыносимо жарко и сердце затрепетало вновь.

Глава 8

После долгой и тяжёлой рабочей недели Джейк без настроения лежал на диване и переключал каналы телевизора, остановившись на канале «Дискавери» – «Жизнь знаменитых людей»: рассказывали про очередную знаменитость. Он посмотрел безучастным взглядом на мелькающих людей в экране и бросил пульт на журнальный столик, открывая газету. Зазвонил телефон. Он неохотно наклонился за ним и ответил.

– Привет, Джейк, я тебя не отвлекаю? – спросил Макс и, не дав ему сказать ни слова, продолжил: – Думаю, не очень. Мне нужна твоя помощь… – и замолчал, выждав паузу.

– Хорошо. Что там у тебя? – лениво спросил Джейк.

– Понимаешь… – Макс деликатно подготавливал друга и начал издалека, чтобы тот не отказался сразу. – Нам надо отъехать с Элизабет, а мышку не с кем оставить, няня заболела. Я тут подумал, может, ты согласишься?

– Ладно! – легко согласился он.

– Вот здорово. Спасибо. Ты настоящий друг, – радостно произнёс Макс и невзначай добавил: – Подъезжай к нашему парку, она сейчас с Кристи, – и собирался уже положить трубку, как услышал протест Джейка.

– Стоп-стоп, Макс, я не понял! Если с ней Кристи, зачем я там нужен?!

Макс тяжело вздохнул:

– Джейк, выручай. Я обещал мышке, что ты приедешь к ним. Она хочет погулять с вами обоими, так и заявила: «Я хочу гулять с крёстным и крёстной вместе» – упёрлась и ни в какую.

– Хорошо, сейчас приеду, – неохотно согласился Джейк и пошёл собираться.

Кристи и маленькая Роуз гуляли на детской площадке, катаясь на карусели. Джейк подъехал к ним на машине и посмотрел в окно. Роуз увидела его и побежала к нему со всех ног. Джейк улыбнулся и вышел из машины, поджидая малышку с распростёртыми объятиями. Она весело запрыгнула ему на руки и Джейк покружил её в воздухе, как всегда делал при встрече, целуя её в пухленькие щёчки. Малышка крепко-крепко обняла его за шею.

– Кристи, смотри, крёстный приехал! – радостно крикнула Роуз.

Девушка подошла и посмотрела на Джейка без всякого проявления эмоций, здороваясь с навязанным ей нянькой.

– Может, пойдём продолжим кататься? – предложила она.

Девочка радостно захлопала в ладоши и взяла за руки Джейка и Кристи. Они дошли до детской площадки и посадили на карусель. Малышка смеялась и крепко держалась, пока Джейк раскручивал карусель.

Джейк и Кристи не отрываясь смотрели на маленькую девчушку, в глубине души каждый из них думал, что тоже мог иметь такое детское сокровище, которому можно было отдавать своё тепло и любовь. Они обожали её и баловали как могли, когда она была рядом с ними.

Наконец-то Роуз накаталась вдоволь и запросилась к Джейку, чтобы тот взял её на руки. Он с удовольствием исполнял все капризы малышки, так что это было для него мелочью. Он с лёгкостью подхватил Роуз и прижал к себе. Девочка крепко обняла его за шею и шепнула на ухо:

– Я тебя люблю.

Джейк улыбнулся ей и также шепнул:

– Я тебя тоже люблю.

Она захихикала, как будто это был их маленький секретик. Кристи стояла рядом и с мечтательным видом смотрела на них. Джейк с ребёнком на руках смотрелся так обезоруживающе, что Кристи не могла никак отвести от него взгляда, наблюдая за всеми его движениями.

«Кристи! Что ты делаешь?! Перестань так пялиться на него», – отругала себя она.

Роуз посмотрела на крёстную, прищуриваясь, в точности как делает Макс, когда внимательно изучает человека, повторяя всё за ним.

– Давай обнимем крёстную тоже, а то она заскучала, – предложила она и потянула руки к ней.

Он подошёл ближе к Кристи, чтобы малышка не упала.

– Давай вместе! – скомандовала она.

Джейк хотел возразить уже, но маленькая Роуз посмотрела на него грустными глазами, так что они придвинулись к Кристи ещё ближе и обняли с двух сторон. Роуз довольно посмотрела на взрослых, а Джейк приобнял за талию. Она разволновалась от его прикосновения руки, мурашки пробежали по всему телу.

– Кристи, у нас групповые обнимахи, – весело сказала Роуз. – так что ты нас тоже обнимай, а то нам как-то не по себе, да, Джейк?

Тот кивнул, скрывая своё волнение, которое по непонятным причинам появилось. Кристи обняла одной рукой Роуз, потом робко коснулась до Джейка другой рукой. Роуз ещё больше понравилась её придуманная игра, и ей пришла в голову другая идея. Она поцеловала в щёку Кристи, а потом Джейка и весело предложила:

– А теперь вы целуйтесь!

Они посмотрели друг на друга с испугом, совсем не ожидая такого поворота событий.

– Я лучше тебя поцелую! – первая опомнилась Кристи и поцеловала малышку.

– И я, – подхватил Джейк и чмокнул Роуз в щёчку.

Она довольно заулыбалась и обратилась к Джейку:

– Крёстный, а теперь Кристи, а то она обидится! Всё мне да мне.

«Что за…» – выругался он, неловко посмотрел на Кристи и не торопясь поцеловал её в щёку. Волнение нарастало, им всё больше и больше не нравилось происходящее. А Кристи хотелось сбежать в ту же секунду.

– Разве так целуются? – со смехом спросила Роуз и по-деловому сказала: – Мама с папой так не целуются. Смотри, как надо.

Она смешно оттопырила губы и поцеловала Кристи, потом посмотрела на Джейка, кивая головой в сторону крёстной. Джейк недовольно покачал головой и взглянул на Кристи. Та, нервничая, стояла и смотрела на него округлившимися глазами, когда он наклонился к ней. Она хотела отвернуться и не позволить играть с ней в такие игры. Но Джейк уже дотянулся до её губ и нежно коснулся. Роуз смотрела на них как судья, издавая звук, что это неправильно. Тогда Джейк поцеловал Кристи, но не ожидал, что она ответит ему взаимностью, позволит целовать себя и будет полностью в его власти.

Поцелуй получился сладким и достаточно долгим. Кристи не хотела открывать глаза, требуя продолжения. Не отрываясь от Кристи, Джейк посмотрел на девушку и напоследок легонько укусил её за губу. Наконец-то она открыла глаза и испуганно отстранилась от самодовольного мужчины. Только сердце выдавало обоих и билось учащённо, не останавливаясь даже после неловкого покраснения. А его взгляд блуждал по опухшим губам от поцелуя.

– Вот это другое дело, ей понравилось! – обрадовалась Роуз.

Кристи, чувствуя себя неловко, закусила губу и опустила глаза.

– А теперь, может, мы пойдём и съедим мороженое? – предложила Роуз, зная, что крёстные не откажут ей.

Кристи понравилась идея малышки и, позабыв обо всём, радостно воскликнула:

– Конечно. Давайте съедим по большому вкусному мороженому. Я знаю отличное кафе, совсем рядом. Будет весело.

Джейк в изумлении поднял брови наверх и хотел было отказаться, но Кристи и Роуз, не дожидаясь его согласия, торопливо стали уходить с детской площадки. Он быстро догнал Кристи и схватил за руку.

– Какое ещё мороженое, Кристи? Мы, по-моему, и так достаточно погуляли. И нам уже было весело!

– Если ты не хочешь идти с нами, мы тебя не держим. Ты можешь ехать домой, – язвительно ответила она.

Глаза его засверкали, а лицо стало сердитым и недовольным. Он подошёл к Роуз. Та грустно смотрела на него большими чёрными глазами. Джейк взял её за руку и без слов уверенно пошёл вперёд. Немного пройдя, он искоса взглянул на малышку и сказал:

– Пойдём, съедим мороженое.

Роуз громко крикнула «ура» и вприпрыжку пошла дальше с Джейком. Они зашли в маленькое уютное кафе и устроились на диване за столиком в конце зала. Бросив беглый взгляд вокруг себя, Джейк взял меню, открыл страничку с ярко нарисованными картинками и спросил у Роуз:

– Какое мороженое ты хочешь, малыш?

Она изучала картинки с лакомствами несколько секунд и тыкнула пальцем на большую порцию клубнично-вафельного мороженого в красиво оформленном стаканчике.

– А крёстная будет шоколадное! – с деловым видом заявила Роуз и неумело подмигнула ей, в точности как делает Макс.

Когда через некоторое время официант принёс на подносе мороженое и аккуратно поставил на стол перед малышкой, Роуз радостно взвизгнула, при этом хлопая в ладоши, и принялась поедать сладкую холодную массу.

– Крёстная, давай в нашу игру поиграем, – предложила Роуз и протянула ложку с горкой мороженого Кристи.

Девушка в свою очередь протянула ложку с шоколадным мороженым Роуз, чтобы покормить друг друга. При этом смеялись и дурачились, то опуская ложку вниз, то поднимая вверх, чтобы не дать друг другу так просто съесть лакомство. Джейк сидел с серьёзным видом и старался не обращать внимания на дурачество Кристи и Роуз, отпивая кофе, но улыбка сама по себе появилась на лице.

Кристи в очередной раз быстро опустила ложку вниз, тем самым мороженое оказалось на лице у Роуз. Она вытерла запачканный подбородок рукой и расстроенно поджала губу. Обратив внимание на расстроенную малышку, Кристи, недолго думая, наклонилась лицом к своему стаканчику с мороженым, опустив кончик носа в шоколадную массу. Затем демонстративно подняла голову, показывая Роуз запачканный нос.

Роуз громко захихикала, закрыв рот ладошками. Кристи с любовью наблюдала, как смеётся над её шуткой малышка, потом вытерла нос салфеткой, но мужской смех заставил поднять глаза и взглянуть на смеющегося Джейка. Таким она ещё ни разу не видела его. Кристи вдруг захотелось, чтобы это мгновение никогда не заканчивалось. Увидев, что на него смотрят, Джейк тут же перестал смеяться, пряча улыбку за своей серьёзностью.

Спустя время всё мороженое было съедено, а кофе выпито, можно было направляться домой, что они и сделали. По пути домой Роуз уснула. Джейк донёс её до дома и, чтобы не разбудить малышку, сам поднялся в детскую комнату и аккуратно положил в кровать. Кристи заботливо сняла с Роуз ботиночки и накрыла одеялом. Макс и Элизабет с удивлением смотрели на слаженность ребят.

– Надо вам как-нибудь ещё погулять. У вас отлично получается, – посмеялся Макс. – Вы хорошая команда!

Джейк хмуро скривил лицо и небрежно ответил:

– Спасибо, но мне и одного дня хватило. А команды у нас никакой нет и не было.

– Да? – Макс пожал плечами. – Мне показалось, вам понравился сегодняшний день.

Кристи и Джейк посмотрели друга на друга. Неловкость снова вернулась к ним. Вспомнив про дневной поцелуй, Кристи невольно коснулась рукой до губ. Джейк не выдержал и первый попрощался со всеми. Возле двери он остановился и обернулся, взглянув ещё раз на Кристи. Она стояла и смотрела, как он молча уходит в очередной раз.

Глава 9

Кристи и Элизабет стояли посередине зала и наблюдали за мужчинами в рабочих костюмах. Они заносили новую мебель в галерею, которую Кристи заказала из Европы. Элизабет придирчиво рассматривала приобретения и отдавала указания, куда поставить ту или иную вещь.

Кристи с предвкушением ждала и мечтала, что ремонт наконец-то закончится, и теперь можно спокойно наслаждаться проделанной работой, а также собственным кабинетом.

В галерею вошёл молодой, высокий и светловолосый парень двадцати семи лет. Он смотрел по сторонам, как будто кого-то искал. Кристи открыла глаза и посмотрела на парня.

– Люк, – тихо произнесла она и позвала его уже во весь голос. – Люк! Это ты?!

Парень увидел Кристи и помахал рукой. Он мгновенно очутился возле девушки и крепко обнял её.

– Не могу в это поверить, – Она улыбалась и разглядывала парня. – Люк, как ты тут оказался?

– Я ненадолго приехал сюда по делам. Когда узнал о твоей галерее, то сразу же решил приехать к тебе и повидаться.

Элизабет отвлеклась от расстановки мебели и с большим интересом разглядывала молодого парня, который мило беседовал с Кристи. Сгорая от любопытства, она поспешила оставить грузчиков и подошла к ним.

– Элизабет, ты помнишь Люка? Мы вместе учились в школе! – пояснила Кристи, до сих пор не веря, что он стоит перед ней.

– Конечно, помню, – ответила Элизабет, состроив глазки Кристи. – Кажется, он несколько раз приходил к нам домой позаниматься.

Кристи сердито шикнула, но Люк, кажется, даже не обратил никакого внимания на насмешливые высказывания Элизабет и смотрел только на подругу детства.

– Чудесно выглядишь. Ты ещё красивее стала! – с восхищением сказал он и добавил: – Как я рад тебя видеть! Я очень скучал по тебе.

Слова симпатичного парня заставили покраснеть Кристи, а Элизабет отвернуться, делая вид, что увлечена работой грузчиков и совсем забыла про мило беседовавшую парочку. Люк, не теряя времени, протянул визитку и сказал:

– Нам надо с тобой обязательно встретиться где-нибудь вечером и поговорить, Кристи.

Кристи держала визитку в руке и не спешила назначать свидание. Давний школьный друг ворвался так неожиданно в её жизнь, и она не знала, хорошо ли это или плохо. Но Люк настаивал на встрече и предложил встретиться как можно скорее.

– Я жутко соскучился по тебе, – признался он и поцеловал в щёку Кристи.

Она растерянно смотрела на парня и не знала, что сказать. Элизабет искоса наблюдала, как они ещё несколько минут постояли, беседуя о чём-то и парень вышел из галереи.

– Вот это да! – первая заговорила Элизабет, насмешливо толкнув Кристи в бок. – А он симпатичный такой стал.

– Да уж, – только всего ответила Кристи и посмотрела на визитку. – Инвестициями занимается.

– Ну-ну… Я уже догадываюсь, какими инвестициями он тут собрался заниматься, – посмеиваясь, сказала Элизабет.

На этот раз её слова рассмешили обеих, и подруги посмеялись, но, при виде рабочих, тут же с серьёзными лицами направились к ним и принялись давать указания.

* * *

На улице уже стемнело, но Кристи даже не заметила этого, увлечённая работой. Она сидела в своём кабинете за столом перед ноутбуком и битый час смотрела на экран монитора, пролистывая документ, и искала ошибку, которую сделала в финансовом отчёте.

Она злобно, с силой ударила мышкой по столу, теряя терпение, нервно покусывая ногти на пальцах. Девушка попыталась успокоиться, сделав глубокий вдох, и принялась снова анализировать отчёт, но глаза уже стали увлажняться от своего бессилия, чувствуя, как теряет самоконтроль. Она решила сделать перерыв и отвлечься от работы.

На столе стояло несколько рамок с фотографиями. Кристи посмотрела на самую любимую. На ней была она с Майком и Элизабет. Фотография была сделана сразу же после окончания университета. Майк организовал небольшой семейный ужин в честь Кристи. Он гордился её успехами и не скрывал радости.

Миссис Кларк любезно предложила сфотографировать их на память, чтобы навсегда запомнить этот день и радостное состояние души. Она улыбнулась воспоминаниям и перевела взгляд на другую фотографию. На ней была семья Элизабет. Маленькая Роуз улыбалась смешной улыбкой во весь рот, показывая несколько зубов снизу и два зуба сверху, крепко обнимая Макса и Элизабет.

Кристи нежно провела пальцем по личику Роуз и перевела глаза на другую фотографию. На неё так же весёлыми и счастливыми лицами смотрели Майк и Маргарет. Майк сразу же съехался с Маргарет, как только все неприятности закончились с ним и остались позади. Они жили вдвоём в их уютном домике, наслаждаясь долгожданным счастьем.

Слеза скатилась по щеке, вдруг стало невыносимо грустно и тоскливо на душе. Она закрыла лицо руками и горько заплакала, выплёскивая накопившуюся усталость, печаль и одиночество.

У неё была семья, которую она любила, и все любили её, но каждый вечер все были заняты своими семейными делами. У Элизабет было много домашних забот, да и маленькая стрекоза Роуз доставляла немало приятных хлопот и, конечно же, любимый муж, с которым хотелось проводить всё свободное время.

У Майка была любовь всей его жизни – Маргарет. Пришло время наслаждаться обществом любимой, что он и делал. Они так долго шли к своему счастью, что мешать их отношениям и забирать его внимание себе было бы просто преступлением.

Кристи сидела одна в кабинете, засиживаясь допоздна, работая в её любимой галерее. Но правда была в том, что дома её никто не ждал, а сидеть одной перед телевизором и есть подогревший в микроволновке ужин никакого удовольствия не доставляло. И вот надо было случиться этой ошибке именно сегодня и сейчас, которая, по всей видимости, была последней каплей терпения Кристи.