Сова Люськина
Один шаг до рассвета

Глава 1

Девушка обхватила голову руками, не в силах открыть глаза. Каждый вздох и движение лишь усиливали жгучую боль, которая словно сотканная из острых игл, пронизывала череп. Она попыталась сконцентрироваться, понять, что происходит, но мир стал размытым и далеким, будто окутанный густым туманом.

– Софи, выпей, – к губам поднесли фляжку и заставили сделать глоток.

Крепкий напиток обжог горло. Но горечь быстро исчезла и охлаждающая волна проникла во все тело, унимая ощущение пылающего металла, что мечом прикоснулся к вискам.

Агония притупилась, но собрать мысли воедино не получалось. Сознание наполнилось хаосом. Софи с трудом различала отдельные обрывки реальности, которые рассыпались вокруг осколками стекла. Подняв веки, увидела напротив себя бородатого солидного мужчину, из-за кустистых бровей не было видно глаз, губы сложены в жесткую складку. Черный фрак подчеркивал его худобу. Рядом сидела седая женщина в праздничном синем платье с множеством оборок.

– Дочка, скоро станет лучше. Потерпи, – мать обеспокоено взяла ее за руку.

Только сейчас девушка поняла, что находится в карете, стенки которой поскрипывали, а колеса подпрыгивали от неровной дороги.

– Куда мы едем, – голос вышел хриплым.

– На бал! – сквозь зубы процедил отец.

– Я ничего не помню. Мне плохо. Давайте повернем домой. Прошу вас!

Но умоляющий тон не произвел должного впечатления на родителей. Они остались равнодушными к страданиям. Происходящее казалось странным.

– Я не пойду, – попыталась заупрямиться Софи.

– Но ты его так ждала, – женщина испуганно обернулась на мужа, который тут же вступил в разговор.

– Прием важен для нас всех. Решается наша судьба. И ты должна помочь. Произведи хорошее впечатление на лорда, поменьше болтай и будь вежлива!

– Я не смогу.

– Поспи, пока есть время. А ты не пугай, – мать погладила по голове.

Спорить не хотелось, поэтому она послушалась совета, но сон не шел, и Софи предприняла попытку хоть что-то вспомнить. Реальность разлеталась на множество осколков, и она не могла ощутить ничего конкретного. Только бесконечное чувство пустоты и одиночества. Прошлое и настоящее складывались в неестественную мозаику.

– Мы приехали, – дрогнувший голос отца вывел из оцепенения.

Выйдя из украшенной золотом кареты, Софи окинула взглядом старинный особняк. Свет, проникающий из его окон, придавал зданию загадочности и таинственности. Семейство окружили слуги, и повели по аллее, украшенной утонченными фигурами из белого мрамора, гармонично вписывающимися в пейзаж. Цветочные композиции благоухали, воплощая всю прелесть теплого сезона, и создавали впечатление живого полотна. Летняя ночь окутывала своей прохладой, проникая в каждую клеточку тела девушки, излечивая и восстанавливая. Ей так не хотелось покидать столь благоприятную атмосферу.

Переступив порог, Софи почувствовала необъяснимую опасность. Ее взгляд упал на огромное зеркало, висящее на стене. Оно было украшено резьбой в виде крыльев ангела. Приблизившись, увидела свое отражение: каштановые волосы приподняты и уложены в сложную прическу, четкие завитки обрамляли овальное лицо, на котором было слишком много румян. Платье, окрашенное в нежные оттенки розового цвета, подчеркивало тонкую фигуру, но Софи смутило глубокое декольте, поэтому она инстинктивно прижала к груди руки затянутые по локоть в белые перчатки.

Отец бесцеремонно потянул за запястье, отчего болезненное ощущение пронзило тело Софи. Она резко остановилась, пытаясь вырваться, но в спину подтолкнула мать

–Идем! – скомандовал он, – сейчас познакомлю с хозяином дома. Будь приветлива и начинай улыбаться.

Они вошли в ярко освещенный зал, где пронзительные ноты музыки наполняли воздух. Пары кружили в такт. От громких звуков виски Софи вновь обжег раскаленный металл. И когда ее руку отпустили, она отшатнулась и больно ударилась о плечо светловолосого мужчины. Его зеленые глаза плотоядного сверкнули, однако он быстро поспешил удалиться.

Взгляд Софи привлекла картина, висевшая на стене. Художник мастерски перенес свои эмоции на холст. На фоне переливающегося неба Луна замедлила ход и отражалась в спокойной воде. Волна за волной она расстилала благородное сияние по глади озера. Настолько реалистично, что от полотна веяло ночной нежностью и дыханием природы.

– Вы опоздали! – властный голос был громким, привыкшим отдавать указания.

Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидно-черными волосами, достигающими плеч. В нем была видна статность и уверенность, которую подчеркивал черный костюм, тщательно подобранный под его фигуру. Под ним виднелась белая рубашка, рассеивающая мрачность остальной одежды. Атлетичный силуэт олицетворял силу и мужественность, а синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.

– Мы рады приветствовать вас, лорд Давер. Нас задержали непредвиденные обстоятельства, – начал говорить отец, дрогнувшим голосом, чуть заикаясь. – Прошу простить за эту оплошность. Жену вы мою знаете, а вот и наша прекрасная дочь Софи. Подарок вам.

      Софи непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась. Тревога забралась в сердце Софи, словно предчувствие предстоящей бури.

– Леди Родри, рад приветствовать в моем доме. Мы еще с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю прием. Знакомлюсь с новыми людьми, – лорд хищно улыбнулся, будто чего-то недоговаривал, а его взгляд изучал гостью, особенно ее декольте. – Вам понравилась картина?

– Да, – слово у девушки получилось бесцветным.

– Вы рисуете?

Вопрос застал Софи врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытое и, немного замешкавшись, ответила честно:

– Не знаю.

Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть вырез на платье. Зачем ее так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор.

– Софи скромница, она прекрасно управляется с кистями и красками, но не любит об этом говорить. У нее хорошо получается изображать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт, – женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: – Еще она прекрасно танцует, словно чувствует душу самой музыки.

      Лорд довольно выслушал монолог матери. Его забавляла неуместная похвала и заискивающий тон родителей. Он играл в радушного хозяина, а сам будто паук оплетал гостей смертельной паутиной.

– Что ж, я заинтригован. Леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? – Давер протянул руку Софи.

      Мать нервно кивнула, и дочери пришлось ответить на предложение. Пара вышла в зал. Лорд обнял Софи за талию, посмотрел в ее карие глаза:

– Вы готовы к будущему?

– О чем вы говорите? Я не понимаю вас, – Софи попыталась осмыслить услышанное, но боль с новой силой пронзила виски.

В этот момент заиграла музыка. Как ни странно, девушка знала танец и начала двигаться в такт. Партнер умело вальсировал, с легкостью управлял движениями своего тела. От каждого шага и поворота исходила энергия танца, словно магия, заражающая не только его партнершу, но и всех, кто наблюдал за ними со стороны. Однако Софи оступилась, из-за вспышки мигрени. От боли непроизвольно поморщилась.

– Что с вами?

– Все хорошо, – Софи попыталась улыбнуться.

– У вас была утомительная поездка?

От каждого вопроса к вискам прикасалась раскаленная игла. Софи старалась держаться, не показывая вида.

– Я не помню поездки, – призналась она, чувствуя себя безумной.

– Вы знаете о долге отца?

– Нет. О чем вы говорите? – зловещее ощущение накатило гигантской волной, заставляя вздрогнуть.

Ей показалось, что все вокруг исказилось, приняло мрачные оттенки, лишив света и надежды. Непонятная угроза зависла в воздухе, как грозовая туча перед штормом. Софи не знала ее источника, не видела ее сущности, но чувствовала ее реальность.

Давер кружил Софи в танце, не сводя изучающего взгляда. Наконец музыка стихла. Софи захотела сбежать. Высокие стены стали давить на нее, душить и лишать свободы. Взглядом она скользнула по залу, ища спасительный выход. Сознание стремительно падало в бездну. Хозяин особняка будто прочел ее мысли.

– Леди Родри, если вам интересна живопись, у меня есть еще картины, которые придутся по вкусу. Они здесь, в моем кабинете, – лорд крепко сжал запястье.

– Я не могу, прошу, мне нужно…

Софи попыталась сопротивляться, вырвать руку, но Давер крепко держал. Она понимала, что в этой ситуации несравненно слабее своего пленителя, который был непоколебим в намерении удержать ее.

– Пойдемте со мной, – елейным голосом проговорил лорд и почти силой заставил следовать за ним, – не волнуйтесь за родителей, мы давно друг друга знаем.

Софи хотела упереться ногами, но вновь заиграла музыка, и из-за очередной вспышки мигрени она забыла об опасности и даже была рада покинуть шумный зал. Пара протиснулась сквозь толпу танцующих в противоположную сторону от выхода и вошла в просторную комнату. Когда дверь закрылась, Софи прокляла себя за беспечность, которая привела к такому мучительному положению. Окружающая обстановка, казалась невероятно роскошной, только подчеркивая болезненное неравенство между ними. Картины в золотых рамках отдавали загадочным сиянием. Угол, в котором располагался массивный стол, был идеальным местом для высокопоставленных переговоров. Внимание притягивал винтажный диван, украшенный изысканными узорами и обитый мягкой тканью.

– Шампанское?

– Что?

– Я спросил, не желаете ли вы шампанского.

– Я…

– Вы пили шампанское?

– Не знаю, – произнесла Софи и растерянно отошла от лорда к картине, делая вид, что рассматривает ее.

      Сама же закрыла глаза и попыталась прояснить сознание, потерла виски. Она находится наедине с мужчиной, что недопустимо в приличном обществе. Нужно уходить! Лорд, видя состояние девушки, ухмыльнулся, по его лицу прошла тень.

– Тогда вам точно понравится. Кстати, вы прекрасно танцуете.

      Софи не слушала, а постаралась утихомирить вновь нахлынувшую боль, и не заметила, как Давер всыпал в бокал белый порошок, который поднял много пузырей со дна. Не слышала, как он подошел, только вздрогнула от его слов:

– Выпейте, ваше состояние улучшится! Я вижу, вам нездоровится.

Софи не оставалось ничего, как послушаться и сделать глоток. Игристый напиток оказался чересчур сладким, приторно обволакивая язык и губы.

– Какой странный вкус, – ей показалась, что белая пелена окутала плотнее, но мигрень стала отступать.

– С шампанским всегда так, – хитро улыбаясь, сказал мужчина, – выпейте еще немного. Первый раз всегда непонятен вкус.

Он приподнял бокал за ножку, помогая гостье сделать еще один глоток. И в ушах стал нарастать звон, по ногам прошлась слабость. В глазах стало двоиться, плотнее заволакивала пелена. Софи мотнула головой, услышала звон бьющегося стекла. Давер подошел вплотную, но не прикасался.

– Зачем вы это сделали? – беспомощно спросила она.

      Лорд издал довольный смешок. За дверью послышались испуганные крики. Из последних сил Софи отшатнулась и направилась к выходу. Распахнув створки, почувствовала, как сознание ускользает. Не в силах стоять на ногах прислонилась к стене и затуманенным взором увидела красивую девушку в ярко-бордовом платье и безвольно стоявшего на коленях перед ней юношу. Незнакомка обнажила грудь жертве и провела ножом от шеи до плеча, из пореза выступили крупные капли крови. Юноша бессильно упал на пол. Убийца повернулась и в упор посмотрела хищным взглядом на Софи. Ее темные глаза были наполнены вожделением. Разум подсказывал бежать, Софи попыталась сделать шаг, но ноги окончательно перестали слушаться. Девушка начала медленно оседать, звон в ушах усилился, тьма накрыла плотным одеялом. Софи падала в бездну. Сильные руки подхватили хрупкое тело.

Глава 2

Софи очнулась от головной боли, которая постепенно начала отступать. Она с трудом открыла глаза, однако все было расплывчатым, словно плотный туман завис в воздухе. Тусклый свет проникал сквозь приоткрытые шторы, наполняя кабинет мягким сумраком. Она вспомнила прошедшие события и поняла, что ее опоили. Решительным движением Софи встала и на ватных ногах направилась к выходу.

– Закрыто!

Софи резко развернулась, за столом небрежно сидел лорд и внимательно наблюдал за ней. Все ее чувства сразу смешались: страх, разочарование, гнев.

– Как самочувствие? – безразлично спросил он.

– Благодарю. Мне лучше, – Софи сделала неуверенный реверанс и стала пятиться.

Давер усмехнулся, и стал похож на зверя, который знает, что поймал новую жертву. Он осознавал свою власть и непоколебимое преимущество. И эта самоуверенность заставляла Софи чувствовать себя оскорбленной и униженной.

– Я очень рад. А теперь расскажи мне, что задумала чета Родри? И если будешь послушной, то умрешь быстро. Обещаю, мучить не буду, – слова отдавали металлом, Ричард подпер подбородок обеими руками и вопросительно посмотрел на пленницу

Софи огляделась в поисках спасения. Атмосфера казалась безысходной и мрачной. Ее глаза широко раскрылись, а сердце замерло от ужаса. И единственный выход, который она нашла, чтобы продлить себе жизнь, это поговорить с лордом, который демонстративно стал крутить в руке кинжал.

– Я не понимаю, что происходит, – Софи постаралась сделать голос, как можно более спокойным, но говорить было сложно, в горле пересохло, – все происходящее какое-то недоразумение. Мне нужно найти родителей и мы сразу покинем ваш дом. Я никому ничего не расскажу.

– Глупая. Они подарили тебя. Вернее продали. И даже завернули в дорогую обертку.

– Вы лжете, – непроизвольно вырвалось у Софи и она тут же зажала себе рот.

– О нет, – Давер отложил кинжал в сторону, – ладно поясню. Сегодня был праздник Посвящения. Вампиры делают себе подобных. Не смотри так, да я вампир. Каждый уже обзавелся преемником, но с появлением тебя все как с ума посходили. Обращение началось раньше обычного и не свойственно кровавым.

Лорд злился и не мог себе простить, что все вокруг вышло из-под его контроля, словно руки сковали невидимые путы бессилия. Его пристальный взгляд пробирал до мурашек, показывая его, как человека привыкшего к власти. Софи молчала, и когда Давер поднялся с места, то развернулась и подбежала к выходу. Только пленитель не соврал – массивная дверь была закрыта. От бессилия она стукнула ладонью по резному дереву.

Софи развернулась в поисках спасения, но лорд уже стоял рядом. Одно движение и худенькое тело оказалось в его железных объятьях. Она попыталась сопротивляться, но усилия были тщетными. Мир вокруг нее померк, когда над самым ухом бархатный голос полный вожделения прошептал:

– Расскажи мне, почему ты такая желанная?

– Я ничего не помню. Прошу отпус…

Договорить Софи не дали, вампир схватил ее за подбородок и поцеловал жадно, страстно. Софи почувствовала бесконечное отчаяние смешанное с отвращением и страхом. В попытке вырваться она укусила губу лорда. Он резко отдернулся, выражение разочарования ясно проступило на его лице.– Я не хотела. Вы не оставили мне выбора, – Софи попыталась оправдаться, но Давер грозно нахмурил брови, заставив замолчать от бессилия.

Лорд пристально посмотрел ей в глаза, и Софи ощутила нежную покорность, словно она плыла на крыльях ветра. Она начала терять границы между реальностью и вымыслом, будто белая пелена поглощала ее сознание.

– Смотри на меня, расскажи, что замышляли твои родители, – монотонным тягучим голосом проговорил лорд.

Софи с ужасом осознала, что ее разум ускользает из-под контроля. Но внезапная яркая вспышка пронзила сознание, выдернула из бездны и вернула крупицу воспоминаний.

– Они мне не родители. Я их видела первый раз, – выпалила Софи, не в силах поверить, что стала жертвой для достижения чьих-то эгоистичных целей.

– Как ты это сделала? – от удивления Давер отступил на шаг, осматривая пленницу.

Софи тут же воспользовалась ситуацией и отбежала за диван.

– Я только помню, что меня везли в темном фургоне. А потом уже еду в карете. Больше ничего, – Софи хотела собрать воедино фрагменты своей жизни.

– Я не о том, как ты смогла противостоять гипнозу? – лорд развернулся и направился к ней.

– Я не знаю, не знаю, не знаю. Сколько можно повторять! – Софи хотела доказать свою невиновность, но главное, убедить вампира в том, что его намерение убить ее ошибочны.

– Как мне теперь поверить тебе? Может все, что ты говоришь ложь? – Давер медленно приближался, его шаги отражались в тишине, словно страшное эхо.

Его взгляд был холодным, вызывая дрожь в сердце Софи. Тело окаменело от ледяного страха, но она чувствовала, как трепещут ее руки. Софи смотрела в глаза вампира, пытаясь увидеть что-то, что смогло бы разрушить мрачную мощь, но там была только тьма и безжалостная решимость.

– Все удивительнее становится, – задумчиво произнес лорд, – значит, ты не Родри. В это верю, у них нет никаких способностей. Тогда откуда же ты взялась. Признайся, они наняли тебя?

– Не приближайтесь, – Софи выставила ладони вперед, но быстро убрала, понимая бессмысленность такого, – я ни в чем не виновата. Отпустите меня, умоляю.

      Она невинно посмотрела на своего мучителя, сжав ладони в умоляющем жесте. Однако при виде этого лорд лишь усмехнулся,

– И не подумаю, – Давер уверенным шагом направился к ней.

      Софи стала пятиться, делая так, что диван находился всегда между ними, понимая, что хозяина особняка это надолго не остановит.

– Поиграть решила? – хмыкнул лорд, – тебе не понравится догонялки со мной!

Он похотливо подмигнул своей жертве. Софи сжалась от чувства беспомощности перед такой откровенной наглостью. Она понимала, что попала в ловушку вампира, которого темные страсти и безжалостная жажда контроля превратили в монстра.

– Софи, почему же замолчала? Или ты не Софи? – лорд остановился, лишь для того, чтобы продлить момент игры.

В голове Софи пронеслось имя, ее настоящее имя. Как она могла забыть?

– Нет. Не Софи. Я… Элизабет, – в замешательстве пленница посмотрела на свои руки и дотронулась до лица.

В одно мгновение лорд перепрыгнул через диван, схватил пленницу, и сев на диван, решительно опустил ее на колени. Испуганная девушка отчаянно пыталась вырваться, однако стальные объятья не давали ни единого шанса на освобождение. Он наклонился к Элизабет и заглянул в растерянные глаза:

– Вот и познакомились; кто ты такая? Ты должна была соблазнить меня? Иначе, зачем платье с таким декольте, – мужчина бесстыдно заглянул в глубокий вырез.

      Элизабет хотела возразить, но она ничего не помнила и ответила честно:

– Я… я не знаю. Я хочу вспомнить, но не могу. Вы убьете меня?

– Я бы не хотел. Но долг есть долг. Дай надежду спасти тебя, – возбужденно произнес лорд, проведя указательным пальцем по краю декольте. Элизабет дернулась, однако вампир держал крепко. – Тебе удалось очаровать…

Давер нежно накрыл своей ладонью небольшую грудь пленницы. В этом простом жесте ощущалась неодолимая похоть, которую нельзя было скрыть. Внезапная смена эмоций пронзило сердце Элизабет как ядовитый шип. Она почувствовала тошноту и отвращение. Вампир вновь применил гипноз, но острая боль стиснула виски, выдернув из бездны. Потрясенная девушка смотрела с жгучей ненавистью, твердо убежденная в непомерной жестокости его души.

– Почему же ты не поддаешься? – процедил от гнева лорд и сжал ее талию.

Девушка вскрикнула.

– Сильно давит корсет? – ядовито спросил он.

Элизабет не могла вымолвить ни слова, боль пронизывала тело. Сокрушенная и подавленная, она стиснула зубы, чтобы сдержать стон. Глаза заблестели от давно сдерживаемых слез. Давер ослабил хватку, во взгляде появилось сомнение. Он запутался в своих мыслях, не зная, какой путь выбрать, любое его решение может привести к серьезным последствиям.

Лорд напряженно посмотрел на девушку, глаза отражали смуту в его душе. Сердце билось быстрее обычного, а дыхание стало рваным.

– Раздевайся! – голос лорда звучал неровно и слегка дрожал.

– Что? Нет! – Элизабет почувствовала, как начинают гореть щеки, и попыталась высвободиться, предполагая самое худшее. Но попытки были безуспешными. – Прошу, не делайте этого!

– Что не делать? – непонимающе смотрел на нее вампир.

      Раздался настойчивый стук в дверь.

– Я занят! – рявкнул Давер и обратился к Элизабет. – Мне некогда уговаривать.

      Вампир перевернул Элизабет, которая вскрикнула от неожиданности, на живот и разорвал одним движением корсет, обнажив спину. Пленница закрыла лицо руками, пытаясь скрыть боль и стыд. Слезы неудержимо потекли по щекам. Было так мерзко, что смерть казалась не такой уже страшной участью.

– Какого черта, – лорд ошеломленно убрал руки, – что с тобой делали?

      Спина Элизабет была грубо и беспощадно изранена. Словно жестокие красно-синие картины, отчетливо проступали свежие следы от хлыста. Ужас и страдание пронизывали каждую линию, крича эхом с места пытки.

Вампир осторожно провел ладонью по искалеченному телу.

– Не поддаешься гипнозу, манеры аристократки, а спина как у провинившейся рабыни. Кто же ты?! – растеряно спросил лорд сам себя.

Тело Элизабет сотрясалось от плача, внутри нее разыгрался шторм эмоций, который не давал ни секунды покоя. Плечи дрожали, а грудь вздымалась и опадала с каждым задыхающимся вздохом. Отчаяние отображалось на каждой черточке ее лица.

– Тише, милая. Я был не прав, – в голосе Давера слышалось замешательство, – успокойся, прошу.

Лорд легонько провел кончиками пальцев по голове девушки, пытаясь успокоить. Раздался снова стук в дверь. Лорд аккуратно приподнял Элизабет, поправил разорванный корсет и усадил на диван. Платье упорно сползало с плеч, она обхватила его обеими руками, прикрывая грудь, всхлипывая. Лорд виновато опустил глаза.

– Я больше не причиню вреда. Доверься мне.

Элизабет не верила ни единому слову, понимая, что скоро случится непоправимое. И никто не в силах ее спасти. Давер попытался обнять, но она отпрянула, вампир бессильно выдохнул.

Стук повторился. Лорд направился к двери, доставая ключ из кармана. В комнату вошел молодой мужчина. Он имел худощавое телосложение, что придавало ему изящность и грацию. Небрежно собранные в хвост волосы вносили в образ некую наивность. Зеленые глаза, цинично осмотрели комнату и задержались на Элизабет

– Милорд, нам пора убираться из этого проклятого места, – недовольно сказал вошедший. А затем произнес слова, которые заставили похолодеть девушку: – Если наигрался, отдай мне.

– С ней не все так просто, она не дочь Родри.

– Нам-то что. В любом случае замешана в обмане, – незнакомец повернулся к лорду.

– Эшли, ее привели насильно. Она невинна и в старом договоре не участвует.

– Я сходил с ума целый вечер. Я никогда ничего не прошу.

– И сегодня не стоит, – Давер злобно посмотрел на Эшли, – ты упустил Родри.

Тот недовольно цокнул языком, но спорить не стал.

– Мы заберем ее собой. Элизабет, собирайся. Пора уходить.

Когда лорд повернулся, пленница уже взяла кинжал со стола и направила в свою грудь. Сердце билось так сильно, что она чуть не упала в обморок, но обстоятельства вынудили действовать. Элизабет приняла решение, которое остановит эту бесчестную игру, чтобы защитить свое достоинство и честь

– Зачем ты так беспечно оставил оружие? – Эшли испугано рванул к девушке, но Давер схватил его руку.

– Она и так напугана,       – лорд сделал шаг вперед, чтобы переубедить Элизабет.

В нарастающей тишине комнаты Давер осознал свой промах. Он довел девушку до отчаяния, и теперь оставались считанные секунды, чтобы предотвратить ошибку.

– Элизабет, я тебя не трону, верь мне! – лорд старался говорить медленно, чтобы не напугать.

Пленница не слушала, замахнулась для удара, но лезвие застыло в воздухе. Она испуганно оглянулась – Давер вытянул руку, удерживая кинжал, какой-то неведомой силой.

– Верь мне! – повторил он.

Ошибкой было посмотреть в глаза вампира, которые как бескрайняя ночь, притягивали и уводили в неизвестность. Однако словно молния, боль пронзила виски Элизабет с удвоенной силой, будто чудовищная волна, несущая уничтожение. Сознание стало покидать, она пыталась сопротивляться, сжимая кулаки в надежде на последний рывок, но все тщетно. Мир вокруг становился все более размытым. Кинжал выпал из слабых рук. Лорд оказался рядом и обнял за талию. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Элизабет прошептала:

– Прошу…

Элизабет охватило равнодушие к происходящему, когда она погрузилась в пучину тьмы, перейдя через грань реальности. Лорд подхватил ее на руки и прижал к себе.

Глава 3

Элизабет очнулась и обнаружила себя лежащей на мягкой кровати под теплым одеялом. Головная боль утихла, но слабость присутствовала во всем теле. Она хотела приподняться, чтобы понять, где находится. Крепкая рука удержала за плечо.

– Не торопись. Нужно соблюдать постельный режим. Ты еще слаба.

Элизабет вздрогнула, услышав знакомый голос мучителя. Сердце замерло, а мысли запутались в лабиринте ужаса. Она закрыла глаза и вжалась в мягкую перину, надеясь, что все случившееся всего лишь сон.

– Как самочувствие? – спросил Давер.

Элизабет молчала и даже боялась вздохнуть. Каждая прожитая секунда казалась вечностью, заполняемой мрачными мыслями и неизвестностью о том, что произойдет дальше. Чувство бессилия захватило с головой, заставляя ощущать себя обманутой и запертой в незнакомом месте.

– Элизабет, нам нужно поговорить, – тихим голосом произнес лорд.

Девушка робко кивнула и повернула голову к собеседнику. Вампир взял ее ладонь и ласково погладил, словно она была самый нежный цветок, распустившийся под лунным светом. В этих прикосновениях ощущались тепло и забота.

– Элизабет, мне крайне жаль, что я наговорил тебе после бала. Мне показалось, что вы в сговоре с Родри. Невосприимчивость к гипнозу, только усилили подозрения. Я надеюсь, ты сможешь меня простить за мое неподобающее поведение.

Слова лорда звучали искренне, но верить Элизабет не желала. В своих мыслях она сомневалась в каждом произнесенном звуке, в каждой интонации. Все казалось слишком идеальным, слишком непорочным, чтобы быть истиной.

– Вы отпустите меня? – наивно спросила Элизабет.

– Пока идет выяснение обстоятельств случившегося тебе лучше остаться в моем доме. Ради собственной же безопасности. Тот, кто направил тебя на бал, обрек на верную смерть.

– Лорд Давер, это какая-то игра? Сначала вы хотели меня убить, оскорбляли, – Элизабет на секунду замерла, а затем решительно продолжила, – а сейчас вы говорите, что предоставляете защиту, ограничивая свободу. Я даже не знаю, где нахожусь.

Лорд говорил безукоризненно, с достоинством и самообладанием, словно был рожден для того, чтобы править и оказывать влияние на других. Она наблюдала за каждым жестом, пытаясь уловить признаки лжи. Но все лишь подтверждало его искренность.

– Это не секрет. Мы в неприкосновенных землях Пертинакса. Здесь главный я. Сам император здесь не властен. Я предоставляю тебе убежище, нет места надежнее. Мои слуги все, кроме Эшли люди, – глаза лорда светились искренностью, но внутренний голос девушки не позволял ей поверить в убедительную речь.

– Мои воспоминания начинаются в карете. Я помню только обрывки, как меня зовут, что Родри не мои родители, и на этом все. Я вам не лгала. Против вас ничего не замышляю. Прошу, дайте мне уйти, – настаивала Элизабет.

– Ты еще не совсем здорова!

– Я сама позабочусь о себе.

– Куда ты пойдешь? Ты даже не знаешь, кто ты. И тот, кто истязал тебя, может найти и убить, чтобы замести следы своих злодеяний. Тебя отправили на верную смерть. Твоя спина напоминает красный закат, там нет живого места. А на запястьях ожоги, – Давер взял ее за пальцы и аккуратно отодвинул пышный рукав белой сорочки.

Заботливо наложенные бинты скрывали следы преступления. Он поднял ее руку к губам, нежно коснулся кожи ладони и прошептал:

– Теперь ты не одна. Я найду и накажу тех, кто сделал такое с тобой.

– Я – ваша пленница? – она смотрела на вампира, пытаясь понять, насколько серьезно он говорит.

– Скорее гостья, – уклончиво ответил Давер, – я не буду запирать, только прошу пока не покидать мои владения, пока идет расследование.

– Вы все равно не отпустите. На что я рассчитываю. Я знаю, кто вы. К чему этот спектакль? – Элизабет уткнулась лицом в подушку, понимая обреченность своего положения.

Лорд устало вздохнул, пытаясь сдержать раздражение. Он не мог переубедить девушку, как бы ни старался. Содеянное им в прошлом ясно и непреклонно отпечаталось в ее памяти, и это стало настоящей преградой в непростых отношениях.

– Элизабет, мы не монстры, – старался говорить спокойно Давер, – отражаемся в зеркалах, едим обычную пищу, просто обладаем некоторой силой. Забудь все страшилки.

– Лорд Давер, – повернула к нему голову Элизабет, – Поймите мои страхи. Я недавно узнала о существовании сверхъестественных созданий. То, что сейчас я жива – это чудо! Но не знаю надолго ли. Тот светловолосый он же … он же хотел…

Девушка недоговорила, вспоминая пережитый страх. В голове крутились образы, наполненные болью и ужасом.

– Эшли не причинит тебе вреда. Никто. В том числе и я. Попробуй начать доверять мне. Та ночь была ошибка. Я до сих пор не могу себя простить, что сразу не распознал обман. Если бы я узнал изначально о твоей непричастности, то о существовании нас ты бы не узнала.

– Я могла избежать всего унижения! – глаза Элизабет заблестели, отражая смесь гнева, страха и решимости.

Лорд впервые столкнулся с таким необычным общением и испытывал неудобство. В его жизни всегда были те, кто безоговорочно подчинялся его воле, а теперь приходилось сдерживать недовольство, чтобы не напугать девушку, которая смело говорила в лицо все, что думала.

– Пойми и меня, на бал мне преподносят красивую девушку с чересчур откровенным декольте, которая ведет себя крайне странно. В первый момент я просто не знал, как мне следует реагировать. Ты притягивала взгляды всех присутствующих. Я был опьянен твоим очарованием, не мог устоять. Я признаю, позволил себе лишнего. Но такого больше не повториться! – в голосе лорда пылал огонь, который проникал в самое сердце.

Он старался изо всех сил оправдать свои действия, вернуть доверие и прекрасную репутацию, которую так легко потерял из-за одного опрометчивого поступка. Однако каждое его слово заставляло Элизабет скрыться, забыть навсегда о случившемся, подчиниться жгучему желанию убежать без оглядки. Переполнив израненную душу, слезы потекли по щекам. Она старалась скрыть их, отворачиваясь и прикрывая рукой.

– Видимо ты не понимаешь, – раздраженно сжал кулаки лорд.

– Прости-те меня… я… – Элизабет не смогла договорить.

Она отвернулась и попыталась закрыться одеялом, однако неожиданно оказалась в объятьях. Элизабет замерла, охваченная непонятным чувством. Дыхание вампира обжигало шею. Он прижимал к себе, но на этот раз по-другому – это было нежно, трепетно, словно он боялся причинить боль.

– Все, успокойся, прошу тебя. Ты еще не поправилась до конца, поэтому такая капризная. Прими мою помощь!

– Лорд Давер, прошу, отстранитесь, – робко шепнула Элизабет, боясь вздохнуть.

– Пообещай, что успокоишься и поговоришь со мной.

Элизабет кивнула, лорд выполнил просьбу и сел в кресло, стоявшее рядом. Она самостоятельно приподнялась и, стараясь не смотреть на лорда, спросила,

– Что мне нужно делать?

– Для начала поправиться. Думаю, что перед балом тебя чем-то опоили. Я, конечно, тоже хорош, но я не хотел, чтобы ты видела, что будет происходить на балу. Интуиция меня не подвела. И в знак моего сожаления за содеянное, я хочу сделать подарок.

– Мне? – Элизабет удивленно посмотрела на лорда, слезы постепенно стали высыхать.

Давер хитро улыбнулся, достал плоскую коробку, обшитую красным бархатом, и протянул. Элизабет колебалась, глядя то на шкатулку, то на лорда.

– Смелей! – подбадривал лорд.

Она осторожно взяла подарок медленно открыла и удивленно посмотрела на мужчину.

– Это колье, сделанное лучшими мастерами. Позволишь помочь одеть?

Изысканное украшение из трех бриллиантовых нитей с массивными алмазами, окруженными россыпью более мелких камней покоилось на черном бархате.

– Я не могу его принять. Это неправильно, оно слишком дорогое, – Элизабет захлопнула крышку и протянула обратно.

Лорд не ожидал такой реакции. В его глазах отражалось недоумение и расстройство. Он снова ошибся в своих расчётах. Думал, что дорогой и изысканный подарок может растопить лёд, между двумя людьми. Но отступать был не намерен.

– Давай я решу, что правильно, а что нет. Не принять – это неправильно. Я помогу. – Лорд взял колье и, небрежно откинув коробку, потянулся к Элизабет.

– Нет, прошу, оно слишком дорогое. Я не смогу вам ничем отплатить, – Элизабет попыталась защититься, выставляя руки перед собой в знак протеста.

Она сопротивлялась, пытаясь сберечь свою независимость и не желая быть обязанной никому.

– Я ничего не прошу взамен, – сказал лорд, улыбаясь все шире. – Это мое извинение. Если ты его примешь, значит, ты меня простила. Если нет… – Вампир склонился над девушкой и шепнул последние слова, так, словно призывал не разбивать его сердце.

У Элизабет не оставалось сил, чтобы спорить. Ей пришлось смириться и согласиться. Она осознавала ситуацию и не хотела вызвать новое раздражение и недовольство лорда.

– Хорошо. Я не имею права на вас обижаться, я приму…– Элизабет неохотно убрала распущенные волосы, внутри проклиная слабость и смирение перед могуществом хозяина особняка.

– Давай перейдем на «ты». Зови меня Ричард.

Давер аккуратно застегнул украшение. Его ладони плавно скользнули по плечам Элизабет, вызывая трепет во всем теле. Она вдруг почувствовала, как волны эмоций захлестнули сознание, создавая внутреннюю бурю. Одновременно с теплом и возбуждением, ощутила какое-то непонятное замешательство.

– Так намного лучше. Отдыхай, Элизабет, – сказал лорд, взяв худенькую руку и поцеловав ее.

Она почувствовала, как тепло губ передалось коже, и сердце ускорило удары, а душа ощутила признательность за заботу.

–Благодарю вас.

– Тебя! – улыбнулся лорд, одаривая теплым взглядом, а после неспешно удалился.

Элизабет почувствовала, что страх охватывает все сильнее. Она была растеряна и не знала, как поступать. Как можно доверять существу из ночных кошмаров, которое не так давно пыталось лишить ее жизни? А сейчас утверждает, что хочет помочь. Нервы были на пределе, и она попыталась встать, но силы покинули окончательно. Слабость охватила все тело, лоб покрылся холодной испариной. Долгая и утомительная беседа с лордом измучили ее. Она закрыла глаза и мгновенно погрузилась в сон, который быстро превратился в кошмар.

Элизабет почувствовала, как ее гладят по голове. Она удивленно открыла глаза и увидела перед собой пожилую женщину в белоснежном переднике и чепце, которая добродушно улыбалась.

– Проснулась, красавица! – тепло приветствовала она. – Меня зовут Марта. Пора вставать, тебе надо хоть что-то поесть. Я помогу тебе одеться. Ох и напугала ты нас.

Слова Марты звучали заботливо с любовью. Элизабет удивилась, так как не чувствовала враждебности с ее стороны.

– Уже утро? – спросила Элизабет.

Время словно остановилось, и она не успела осознать, что новый день уже наступил.

– Далеко за полдень, сейчас открою шторы. Они у нас всегда плотно закрыты. – Марта направилась к окну, все, причитая о чем-то.

Неожиданно комната заполнилась светом, Элизабет увидела окружающий ее интерьер. На окнах бледно-розовые шторы с яркими вензелями, которые придавали особый шарм. Мебель, обитая бежевым гобеленом, создавала ощущение комфорта и роскоши. Белоснежный пушистый ковер придавал дополнительную атмосферу мягкости и тепла. В углу стоял туалетный столик, на котором аккуратно расставлены женские принадлежности и ароматические флаконы. Массивная дубовая кровать располагалась посреди комнаты. Ощущалось, что кто-то продумал и подготовил каждую деталь. И все это создавало впечатление, что Элизабет заточили в кукольный домик.

– Я приготовила ванну. Как твоя спина? Раны перестали болеть? Еще нужно сменить бинты на руках, – голос доброй прислуги звучал заботливо.

– Уже лучше, благодарю, – ответила Элизабет, стремясь изобразить оживленность

– Какое красивое колье! Наш лорд подарил. Он у нас такой добрый, – воскликнула Марта, восторженно разглядывая драгоценность на шее девушки.

Элизабет инстинктивно дотронулась до украшения, она уже забыла про подарок, после чего кивнула. Но тут же сняла колье и положила снова в коробочку, подняв ту с пола.

– Не понравилось? – женщина удивленно приподняла брови, пытаясь понять причину такой неожиданной реакции.

– Нет, оно прекрасно, пусть пока полежит здесь, – прошептала Элизабет, прикрывая свое истинное чувство.

Она ощущала себя неуютно, мир изысканных подарков казался далеким.

Ей казалось, что все такие проявления внимания после случившегося были неуместны.

Марта сняла с гостьи пышную сорочку и помогла забраться в ванну. Элизабет вздохнула, чувствуя, как теплая вода окутывает ее изможденное тело. С каждым мгновением она ощущала, как напряжение уходит из мышц, а сонливость отступает. А затем прислуга ловко наложила свежие бинты.

Когда всё было готово, Марта подала ей бледно-голубое платье – красивое и изящное, словно созданное для сказочной принцессы, и атласные туфли в тон.

– Это не моя одежда! – встревожилась Элизабет.

– Ох, красавица, твои вещи не в лучшем виде, – прошептала Марта, одевая Элизабет, – Милорд распорядился купить для тебя новые наряды. Я позволила себе выбрать сегодня за тебя. Такое носить я уже не могу, хоть на тебе посмотрю. Сейчас помогу с корсетом.

Элизабет с испугом смотрела на новое платье, не в силах поверить, что его купили именно для нее. Чувствовала, что все это лишь уловки. Но послушно дала себя одеть, чтобы не злить вампира.

– Пойдем в столовую, завтрак тебя уже заждался, вернее сказать уже обед. Ох, и долго ты спала! – сказала Марта, ведя Элизабет за руку.

– Сколько прошло времени? – спросила Элизабет, ее голос звучал встревожено.

– Двое суток. Милорд очень беспокоился за тебя! Даже вызывал доктора. Пойдем, тебе нужно набираться сил, – ответила Марта, пытаясь успокоить девушку.

– Доктора? – Элизабет не верила ни одному слову и смотрела на Марту с недоверием.

– Ох, да, лорд предупреждал, что ты странная. Будешь задавать вопросы, – улыбнулась прислуга.

– Что он про меня еще говорил? – Элизабет нахмурилась, понимая, что своим людям лорд не рассказал правду.

Они спустились со второго этажа в столовую, утопающую в роскоши и богатстве. Каждая деталь создавала атмосферу изысканности и комфорта. Большой стол, покрывала белоснежная скатерть. Дорогие приборы из нержавеющей стали с золотым тиснением лежали в строгом порядке, отражая мерцающие блики на своих гладких поверхностях. Тарелки являлись настоящим произведением искусства. Красивые стулья словно приглашали отдохнуть и насладиться изящностью обстановки. Светлые стены и изысканные картины, дополняли интерьер, и придавали особое очарование. Декоративные элементы, великолепно вписывались в общий стиль оформления, создавали ощущения благородства.

– Госпожа Марта, а вы знаете, кто ваш лорд? – не вытерпела Элизабет и спросила женщину напрямую.

Марта отодвинула стул, и жестом пригласила сесть гостью.

– Не верь сказкам, – сказала она, добродушно улыбнувшись, – не все волки злые. Вокруг дома чудесный сад, погуляй, свежий воздух пойдет тебе на пользу. Ты очень бледная, будто на улицу год не выходила. Выход здесь.

Марта указала на дверь с ручками в виде переплетенных лоз. Мягкий свет падал на узоры, вырезанные с особой тщательностью на полированной поверхности дерева.

– Вы не боитесь своего господина? – не унималась Элизабет, с интересом рассматривая золотое тиснение на ложке.

– Зачем нам бояться, все его боготворят. Такого честного и доброго милорда еще поискать надо. Я служу много лет и получаю только хорошее он него, как, впрочем, все его поданные. Я тебя оставлю, еще столько хлопот, – Марта поправила свой чепец и расправила передник и неспешна, удалилась, что-то причитая под нос.

Элизабет осталась одна в замешательстве, не зная чему верить. Она пронеслась сквозь ворота смерти, но оказалась целая и невредимая. Но кровавый бал сохранил в сердце глубокий след, который было трудно стереть. Девушка стиснула зубы и заставила себя съесть приготовленную пищу. Элизабет понимала, что не может полностью доверять лорду. Разум кричал о предосторожности, что не нужно поддаваться его обаянию и никакие убедительные аргументы и искренние обещания не могли победить ее сомнения.

По совету Марты, Элизабет вышла в сад, пытаясь найти хоть немного мира и покоя в окружающей природе. Солнце начинало клониться к горизонту, но сияло все еще ярко, словно старалось залечить ее раны своим теплом. Сад был ухожен и прекрасен – аккуратно подстриженные кусты, розарий, полный ярких и ароматных цветов. Но его окружал высокий каменный забор, который вызывал неприятные чувства своей непроницаемостью. Элизабет сразу подумала о побеге, и решительно стала исследовать забор, осознавая, что перелезть его ей будет невозможно из-за длинного платья и корсета. В одном месте увидела еле заметный лаз внизу, видимо выкопанный каким-то зверем. Нора была узкой, но размеры позволяли Элизабет пробраться сквозь нее. Призрачная возможность на спасения заставила впервые после ужасного происшествия улыбнуться. С осторожностью Элизабет огляделась, удостоверившись, что за ней никто не наблюдает, легла на живот и поползла сквозь лаз. Подол зацепился за острый выступ ограды, и часть оторвавшейся ткани так и осталась висеть. Оказавшись по другую сторону, Элизабет обнаружила, что ее прекрасное платье теперь безнадежно испачкано травой и грязью.

Слегка отряхнувшись, Элизабет увидела перед собой ярко-зеленое поле, простирающееся до самого горизонта, справа виднелся лес, а слева небольшой городок. Вспомнив слова Марты, что лорда все любят и доверяют, она задумалась. Действительно ли стоит рисковать и бежать к людям? Ведь ее будут искать, а поймав, отвезут обратно в поместье. Выбор был очевиден, набрав воздуха в грудь, Элизабет побежала в сторону деревьев, в надежде там найти спасение. Как только настали сумерки, Элизабет услышала лай собак. Сердце ее застучало громче, а дыхание стало тяжелым. Девушка понимала, что время на исходе. Но она не сдастся так просто!

Элизабет устала, но волей собрала последние остатки энергии. Бежать, бежать, не оглядываться – вот единственный шанс. Гончие шли по следу, но Элизабет не останавливалась. Она не могла позволить себе сдаться и вернуться в золотую клетку.

Наконец, Элизабет вошла под густой покров леса. Вдалеке между высокой травой быстро бежала небольшая мелководная речка, отражая последние лучи заходящего солнца. Элизабет наклонилась, почувствовав прохладу, и поняла, что спасена. «Собаки не смогут найти меня, если я пойду по воде», – девушка подняла подол и зашла в реку. Откуда Элизабет это знала, вспомнить она не могла. Вода оказалась ледяной. Но Элизабет не обращала внимания на холод. Она была сосредоточена на своей цели, на этом странном и непредсказуемом пути спасения. С каждым шагом ноги замерзали все больше и больше, но девушка не сдавалась. Ее воля и решимость были сильнее любых физических страданий.

Сумерки становились гуще, словно покрывая все вокруг темной вуалью. Звезды на небе пропали из виду, и теперь Элизабет шла на ощупь. Она полагалась только на свои ощущения. Вокруг царил полный мрак, и только шум воды, монотонно бьющей о камни, сопровождал ее в пути.

***

Лорд обнаружил отсутствие своей гостьи и его охватила тревога.

– Марта! – позвал он, спускаясь по лестнице.

– Я здесь. Вам что-то нужно? – Марта подняла голову и виновато посмотрела на господина.

– Где Элизабет? – нахмуренно спросил Ричард.

Марта опустила взгляд, ее сердце сжалось от беспокойства:

– Простите милорд, она пропала. Мы не знаем как. Она гуляла по саду, через главные ворота точно не выходила. Говард с другими людьми отправился на поиски и взял собак. Она не могла далеко убежать. Вот глупая девчонка.

Гнев распалял лорда, он пытался сдержать в себе ярость, чтобы не обрушить на Марту.

– Вы в своем уме, собаки еще больше ее напугают, – прорычал он, сжимая кулаки до боли, молнии сверкали в его глазах.

– Последний раз была в саду? – резко спросил лорд, пытаясь здраво рассуждать.

–Да, – кивнула Марта, изо всех сил стараясь сохранить спокойствие на лице, – милорд, собаки взяли след в сторону леса. Видимо, ваша гостья не знает, что там обрыв.

Быстрым шагом вампир вышел в сад, и начал поиски, в темноте неожиданно обнаружив лоскут от платья. Он поднял его и увидел лаз внизу. Глубоко вздохнул, одним прыжком преодолел ограду и направился к лесу. Двигаясь с невероятной скоростью, он быстро нагнал слуг, которые озадачено стояли возле речки.

– Милорд, мы потеряли след. Вероятно, она ушла по воде. Скорее всего, вверх по течению. Мы разделимся и найдем юную леди, она не должна далеко уйти.

– Возвращайтесь! – Давер присел на корточки, рассматривая мелководье.

Собаки в присутствии хозяина перестали лаять.

– Вам оставить фонарь?

Вампир отрицательно покачал головой, он знал, где ее искать.

***

Элизабет вышла из воды, платье намокло и неприятно прилипало к телу. В туфлях хлюпала грязная вода, оставляя следы на мокрой земле. Элизабет постаралась отыскать дорогу в полной темноте, двигаясь наперекор зловещей ночи. Речка осталась позади, и лес постепенно начал редеть. Элизабет вышла на край обрыва. Луна осветила ночной пейзаж, заливая его серебряными лучами.

Собак слышно не было, и это немного облегчило грустные мысли Элизабет. Она решила на мгновение отдохнуть и села на холодную землю. Промерзшая до костей, она почувствовала, как дрожит еще сильнее. Легкое платье когда-то великолепное, сейчас было безнадежно испачкано и разорвано. Волосы растрепались, придавая ей неопрятный и диковатый вид.

Элизабет не заботило ничего, кроме бегства. Что будет потом, решит уже по пути. Окинув взглядом местность, поняла, что обрыв не такой отвесный, и по небольшим выступавшим камням можно спуститься вниз.

Элизабет встала на колени и аккуратно опустила одну ногу, но вторая нога соскользнула с выступа. В последнее мгновение девушка успела задержаться за траву, но одна из ее туфелек соскочила и исчезла во тьме. Сердце забилось сильнее, а взгляд наполнился страхом. Время работало против нее.

– Нет! – вскрикнула Элизабет, пытаясь удержаться от падения.

Она была так близка к успеху, но трава начала рваться, а земляной выступ под ногами быстро осыпался. Слезы отчаяния заполнили глаза, когда Элизабет поняла, что спасения уже не будет. Но внезапно она почувствовала теплые руки, схватившие и потянувшие наверх.

В одно мгновение она снова была на краю обрыва, а лорд с неподдельной тревогой смотрел на нее.

–Лорд Давер! – с облегчением выдохнула Элизабет и обняла лорда, заплакав от счастья.

Давер нежно прижал к себе, защищая от всех бед и невзгод. Элизабет ощутила безопасность, как будто за спиной выросла неприступная стена.

– Как ты меня напугала. Что же ты такая непослушная, – бархатный голос успокаивал, – пойдем домой, ты замерзла, еще и до конца не поправилась.

Лорд не разжимал объятий, стараясь согреть Элизабет.

– Я… я испугалась, – слезы не прекращались, – я испортила платье, вы меня…

– Нет! И думать забудь про такое, – лорд погладил по каштановым волосам, убрав непослушный завиток за ухо.

Ричард отстранился, снял пиджак и накинул на дрожащие плечи девушки.

– Тш-ш… Пойдем.

Элизабет округлила испуганно глаза и указала на пятна на белоснежной рубашке лорда.

– Я испачкала вас!

Лорд снисходительно покачал головой.

– У меня их много. Не переживай.

Ричард взял нежную руку, Элизабет послушно пошла за ним, но идти в одной туфельке было неудобно, ноги устали, она стала оступаться.

Внимательно наблюдая за ней, Давер остановился и, понимая, что девушка исчерпала свои силы, решительно поднял ее на руки. Элизабет не сопротивлялась.

– Закрой глаза. Мы пойдем немного быстрее. Не открывай, пока не скажу.

Элизабет нежно обвила руками шею Ричарда и спряталась на груди. Она ощутила легкие толчки. Обратный путь оказался удивительно быстрым. Давер пронес ее через порог в дом.

Марта выбежала навстречу своему любимому хозяину, всплеснув руками в знак беспокойства. Глаза горничной наполнились тревогой, когда она увидела Элизабет.

– Ах, небо помоги, как же угораздило тебя милая, все платье в лохмотьях!

Элизабет с чувством вины отвела взгляд, ощущая, что не оправдала ожидания доброй женщины.

– Достаточно, Марта, она устала. Подготовь теплую ванну. Нашей гостье нужно согреться.

– Всю горячую воду истратим.

Вампир недовольно посмотрел на служанку, которая тут же прикусила губу и поспешила выполнить указание.

Ричард завел Элизабет в комнату и осторожно усадил в мягкое кресло, сам же опустился на корточки.

– Ты заставила меня побегать, – пошутил лорд, борясь с чувством странного волнения, охватившее его с первого момента, как увидел ее.

– Прошу простить, – Элизабет все еще дрожала и куталась в пиджак, слезы высохли, оставив лишь бледный след с покрасневшими глазами.

– Все хорошо. Я понимаю твой страх. Но поверь, здесь ты в полной безопасности, – заверил Давер, нежно поглаживая руку девушки, убеждая в своей защите.

– Бинты нужно заменить, – лорд дотронулся до ее запястья и аккуратно снял повязку, обнажив рану от оков, он осторожно провел пальцем вдоль рубца, чтобы убедиться, что заживает правильно и не вызывает неприятных ощущений. – Болит?

– Уже нет, – легкая улыбка появилась на лице Элизабет, заменяя напряжение и страх на облегчение.

Она смотрела на Давера с благодарностью и уважением, чувствуя, что может полностью положиться на него.

В комнату тихо вошла Марта, держа в руках аккуратно сложенный плед. Ее появление нарушило уединение.

– Марта, оставь нас, – попросил Ричард.

– Милорд, давайте лучше я помогу вашей гостье, – ответила Марта, не нарушая своей спокойной уверенности.

Она подошла и встала между лордом и Элизабет и начала мягко подталкивать его к двери. Вампир, недоуменно глядя на Марту, слабо сопротивлялся.

– Я хочу помочь!

– С этим я лучше справлюсь, – горничная настаивала на своем, – и вам тоже надо переодеться.

– Ладно, а потом мы поговорим. Я буду ждать в кабинете.

Элизабет кивнула. Марта закрыла дверь перед самым носом своего господина. Она помогла девушке раздеться, принять ванну, расчесала волосы и все причитала по поводу платья, и как вредно ходить молоденьким девушкам одним.

– Хорошо, что у тебя много их, выбирай любое, – Марта открыла дверь в гардеробную.

Элизабет удивленно распахнула глаза, глядя на множество нарядов.

– Откуда это все?

– Я же говорила, наш лорд добрый. Выбирай любое платье. Давай я еще разок посмотрю, – Марта оценивающе перебирала платья по одному, пристально рассматривая каждое из них, – Вот это – атласное, цвета розовой зари. В нем ты будешь, будто императрица.

Элизабет кивнула, ей было абсолютно все равно, что надевать. Когда девушка была готова, Марта сказала:

– Теперь ты можешь идти к милорду. Я провожу тебя.

Коридоры поместья были оснащены лампами искусственного света. Дорогое удовольствие, доступное только состоятельным домам. На полу лежала пестрая ковровая дорожка, которая делала каждый шаг незаметным, словно весь мир погрузился в тишину.

– Входи, он ждет тебя – Марта указала на приоткрытую дверь.

– Благодарю за помощь.

Элизабет неуверенно переступила порог. Кабинет оказался небольшим, но очень уютным. В центре возвышался стол из темного дерева. Сверкающие медные наборы перьев притягивали взгляд. Золотистые письменные принадлежности, с искусными узорами, лежали в коробке. На стенах висели картины в золотых рамах. Кресла с пышными обивками, украшенными нежным бархатом, приглашали погрузиться в свои мягкие объятия. В одном из них сидел хмурый Ричард, при виде девушки он улыбнулся и жестом пригласил сесть.

Элизабет приняла приглашения, а после сказала:

– Лорд Давер.

– Ричард!

– Я не могу вас пока так называть, – хриплым голосом ответила Элизабет, опустив глаза и нервно сжимая ткань платья. – Я хочу попросить у вас прощение за мое поведение. Вы спасли мою жизнь дважды и обещали помочь. А я только доставила вам дополнительные хлопоты.

– Давай забудем прошлые недоразумения, – ответил Ричард, любуясь своей собеседницей.

– Я не смогу ничем вас отблагодарить, – проговорила Элизабет, по-прежнему глядя вниз.

– Мне ничего не нужно. Я хочу лишь распутать эту историю. И ты мне очень поможешь, если согласишься сотрудничать, – Давер встал и подошел к окну, – Мои люди ищут Родри. А ты пока должна поправиться

– Я так и не вспомнила, кто я на самом деле. Но ваша сила, вы можете подчинить мое сознание еще раз? – казалось, в словах Элизабет прозвучала искренняя просьба.

– Моя сила? – Лорд вскинул бровь.

– После того как вы мне задали первый раз вопрос, я смогла вспомнить факт, что я не принадлежу семье Родри. И как меня зовут на самом деле.

– У тебя головная боль была, и в себя ты пришла спустя двое суток.

– Это не так важно. Нужно узнать быстрее всю правду обо мне, – прошептала Элизабет.

– Для меня важно. Очень хочется, чтобы ты осталась жива. Не зря я привез тебя в свой дом. Но в твоих словах, к сожалению, есть зерно истины.

– Я готова! Начинайте, – сказала Элизабет, готовая покоряться его гипнозу.

– Ты хочешь быстрее уйти? – спросил вампир, оглядывая девушку с интересом.

– Не смею злоупотреблять вашим гостеприимством, – ответила она, сдержано улыбнувшись.

Давер усмехнулся, встречая ее храбрость с одобрением. Ей удалось произвести впечатление.

– Уж точно не сегодня, – продолжал он. – Ты еще не окрепла после того, что произошло вчера вечером, тем более после ночной прогулки. Ходить, конечно, полезно, но не таким образом.

Элизабет внимательно смотрела на Давера, беседа раскрыла перед ней новые черты характера лорда. Она ощутила доброжелательность с его стороны, и, несмотря на прошлое, могла ему доверять.

– Я не могу согласиться.

– Никаких возражений. Единственное о чем я попрошу тебя – больше не сбегать. Это опасно. Тот, кто тебя отдал семье Родри, думает, что ты мертва. Не разубеждай его. В своих людях я уверен, они про тебя ничего не расскажут. Но и ты должна сохранять тайну пребывания в моем доме, – Давер был непреклонен, он снова сел в мягкое кресло и откинул голову.

– Я поняла вас! – согласилась Элизабет.

– Мы будем общаться только ночью. Из развлечений днем, кроме бесед с Мартой, могу предложить лишь прогулки по саду и библиотеку. Показать?

– Буду признательна.

Лорд встал и галантно подал руку, а после повел Элизабет показывать свои владения.

Библиотека занимала почти целое крыло особняка. Это пространство, наполненное картонными и кожаными переплетами, испускало неповторимый аромат книжной пыли. Полки, выстроенные вдоль стен, казались бесконечными. В центре комнаты стоял массивный деревянный письменный стол, на нем лежала раскрытая книга. Вокруг располагались удобные кресла и диваны. Ковер на полу с яркими узорами, создавал ощущение теплоты и уюта.

Элизабет, взглянув на это великолепие, ощутила внезапное волнение, словно что-то знакомое пробудилось в ее душе. Она медленно подошла ближе и провела ладонью по стоящим книгам.

– Что-то не так? – насторожился лорд.

– Не знаю, – пожала плечами Элизабет, – будто что-то знакомое. Я видела такое раньше.

– Возможно воспоминания. Как бы я не хотел остаться с тобой, но меня ждут дела, – печально произнес Давер.

– Можно я побуду здесь еще немного?

– Конечно. Я распоряжусь, чтобы сюда принесли ужин, а потом настоятельно прошу тебя отдохнуть. Доброй ночи! – он поцеловал руку Элизабет и удалился.

Оставшись одна, Элизабет вздохнула с облегчением и замерла, слушая тишину. Теперь она могла подумать, изучая свои воспоминания. Было много вопросов, на которые Элизабет хотела найти ответы. Она готова была отправиться в опасное путешествие к своему прошлому, чтобы раскрыть секреты, которые окутывали ее жизнь.

Глава 4

– Марта, где Элизабет? Ее нет в своей комнате.

Озабоченный голос лорда заставил пожилую женщину поспешить в гостиную. Рядом с ним стоял Эшли, который вопросительно поднял брови, ожидая объяснения.

– Она в библиотеке. Девушка оставалась там всю прошлую ночь и день. Я относила ей ужин и просто заставила поесть. Нельзя столько много читать, особенно молодым особам, ученость им ни к чему.

– Марта, опять ты за свое, – проговорил нетерпеливо Давер.

– Я уже думал, что она снова сбежала! – Эшли окатил Марту едким взглядом и не скрывал своего раздражения.

Лорд вмешался, пытаясь урегулировать ситуацию.

– Эшли, оставь свой сарказм, пойдем к ней. Только будь вежлив.

– Конечно, милорд, я сама вежливость, – Эшли скривил губы в усмешке.

Под напряженным молчанием они прошли по коридору, ведущему к библиотеке. Войдя в помещение, обнаружили Элизабет, уснувшую за столом. Ее голова лежала на стопке книг, покрытых пылью. Элизабет выглядела хрупкой и невинной во сне, мирно переживая приключения, скрытые между страницами.

– Да-а, сегодня видимо не получится познакомиться, – прошептал разочарованно Эшли.

– Что ж, видимо еще раз придется нести ее на руках, – с легкой улыбкой на лице произнес Ричард.

– Я могу отнести! – предложил Эшли, но Ричард отрицательно качнул головой.

Давер осторожно взял спящую Элизабет на руки.

– Жди меня здесь, – прошептал Лорд и медленно вышел из библиотеки, неся Элизабет. Эшли остался один, окруженный книжной тишиной.

Вернувшись, лорд заметил, как удивленно Эшли перебирал книги, прочитанные девушкой.

– Здесь не любовные романы! – насмешливо бросил он, пристально разглядывая замысловатую обложку.

Давер, ощутив возрастающий интерес, решительно сел за стол, привлекая к себе внимания. Поджав губы, с любопытной ноткой нетерпения спросил:

– И что там?

Эшли продолжал вглядываться в содержание книг.

– Легенды, мифы. А вот эта макулатура полностью о вампирах. Интересно. Оу-у! – воскликнул наигранно Эшли, широко раскрыв глаза, а рукой дотронулся до груди. – Ужас! Какой страшный!

Эшли медленно развернул страницу, словно открывал запечатанный сундук с сокровищем. На рисунке стоял монстр со зловещей ухмылкой на лице, взгляд пылал неутолимой жаждой, а громадные лапы, были готовы превратить все, что попадалось на пути, в прах и руины. Острые зубы, словно ножи, предвкушали новую жертву.

– Неужели мы такие! – Ричард посмотрел на изображение и не смог сдержать улыбки.

Они громко засмеялись, прерывая тишину комнаты.

– Я как-нибудь почищу твою библиотеку от такого хлама, – Эшли прищурился и спросил, – что ты думаешь с ней делать?

– Пока не решил, – Давер встал и подошел к окну, – но тебе ее не отдам.

– Жестоко, – Эшли отставил книгу в сторону и вздохнул, – Как ты понял, что она не должна быть на ритуале Посвящения?

Ричард задумался, рассматривая ночной пейзаж сквозь стекло, словно пытался вернуться к тому времени, когда первый раз встретил Элизабет. Он всегда чувствовал эмоции людей.

– Интуиция. Я думал, что она заодно с Родри, но ее просто отправили на верную смерть. Вот только кто? – ответил лорд наконец.

Эшли закатил глаза и потер виски.

– Сам Родри сбежал, а вот жена нет. Перед смертью она рассказала, что настоящая дочь умерла еще пять лет назад. Она говорила про какие-то опыты. Элизабет привел муж, а та даже не спросила откуда. Проклинала ее, обвиняя в своих бедах. Кто Элизабет такая – как ты думаешь?

– Думал сначала, что наняли, – Давер тяжело вздохнул, разум окунулся в темноту прошлого, полную тревоги. Та ночь стала решающей в жизни, изменив ее навсегда, – но манеры, походка говорят, что Элизабет далеко не крестьянка. Мой гипноз действует на всех, кроме нее. Остра на язык, словно никогда не получала отказа. А еще умеет заметать следы.

– Может из знати?

– Не похоже, своих детей они продают нам напрямую. И не бьют плетью, хотя может, была похищена.

– Много загадок. Она мне снилась, – Эшли мечтательно закатил глаза.

– Мне не нравится твое отношение к ней. Я не припомню, чтобы ты настолько был кем-то увлечен.

– Увлечен? – слуга хмыкнул, – это больше похоже на одержимость. Я не могу устоять перед желанием целовать и обнимать ее. Каждый раз, когда вижу, сердце начинает биться быстрее, словно сейчас выпрыгнет из груди. А кожа такая нежная и бархатистая, вызывает во мне жажду…

– Хватит! – резко прервал его лорд.

– Ричард, ты же не будешь отрицать, что сам без ума от Элизабет? Она произвела впечатления на всех.

Давер сел в кресло и гневно посмотрел на собеседника, пытаясь скрыть свои эмоции, но рассудок не мог отрицать, что слова Эшли были истиной.

В душе его разгорались чувства желания и тоски, когда думал об Элизабет. Она стала его страстью и вдохновением.

– Я с этим разберусь, – сдержанно ответил лорд, – лучше скажи, как прошел Ритуал Посвящения. Сколько пригодных аристократов стало нами?

– В этот раз никого. Слишком все кроваво вышло. Анна так и не спасла своего подопечного.

– Печально. Каждый раз перерождаются все меньше и меньше. Этот раз полностью неудачен.

– Высших мало осталось. Но живете вы долго. Так что еще и меня похоронишь. В следующий раз получится! – Эшли развел руками, – или вовсе стоит прекратить это сборище, только трата денег и времени.

– Это старый обычай не просто так придуман. Договор заключен давно, не нам его менять.

Слуга пожал плечами, мрачно склонил голову:

– Ричард, а ты чувствуешь к ней жажду?

– Нет! Я займусь делами, принеси все необходимое в мой кабинет, – лорд направился к выходу, а затем обернулся и посмотрел на Эшли, который с несчастным видом сидел в кресле и не торопился выполнять приказ, – Я слишком распустил тебя, позволяю слишком много. С Элизабет разговаривать только в моем присутствии. И убери эту макулатуру, она и так боится.

      С этими словами Давер вышел, громко хлопнув дверью.

***

Элизабет пробудилась от кошмарных снов. Свет утренней зари проникал сквозь плотные шторы, заполняя комнату своим теплом. Осторожно поднявшись с кровати, она попыталась вернуть чувство реальности. Откуда-то из тени появилась Марта.

– Ох, милая, ты себя не бережешь, – запричитала служанка, с ноткой беспокойства. – Хотя бы побереги нашего господина, каждый раз тебя на руках ночью носит!

Элизабет почувствовала смущение под ее пристальным взглядом.

– Пойдем, я тебе ванну приготовила, – заулыбалась Марта.

– Мне надо в библиотеку…

– Никаких возражений! – заботливо говорила женщина. Элизабет не могла отказать горничной, которая заботилась о ней, словно о дочери.

      Марта старательно расчесывала волосы Элизабет, а после сделала пучок на голове, две пряди оставила свободными.

– Надень вот этот наряд? – служанка указала на кровать, где уже лежало синее платье, утонченно и в то же время сдержанно, акцентируя внимание на своих изысканных деталях и аккуратной вышивке.

Марта улыбнулась и взяла коробочку с колье. Сияющие камни эффектно мерцали на свету, словно звезды в ночном небе. Она протянула украшение Элизабет.

– А подарок очень подойдет к нему! – посоветовала Марта, но девушка запротестовала:

– Нет, оно слишком дорогое!

Марта настойчиво повторила:

– Не дороже, чем ты для него. Не смотри на меня так, я знаю лорда Давера очень хорошо. Ни о ком так он еще не заботился. А теперь – тебе нужно поесть.

Женщина долго уговаривала надеть украшение во время завтрака, но гостья лорда была неумолима. И после направилась в библиотеку, полная решимости сосредоточиться на своей работе.

– Дело твое, но лучше погуляла бы. А то бледная слишком, – качала головой недовольная Марта, смотря ей вслед.

***

Элизабет разочарованно вздохнула, когда обнаружила, что одна книга, в которых были легенды о вампирах, отсутствует. Мысленно она подозревала, что лорд заберет ее себе. Сдержав разочарование, она взяла другую книгу и погрузилась в чтение, полностью поглощенная сюжетом. Однако, когда пришел вечер, Элизебет одолела усталость. Ричард и Эшли снова застали ее спящей.

– Ну, уж нет. Эшли, ты свободен на сегодня, – решительно сказал лорд.

– Что же ты собираешься делать? – поинтересовался Эшли, несколько озадаченный таким поворотом событий.

– Для начала разбудить, – ответил Лорд, поднимая брови.

– Я хочу остаться, – твердо заявил слуга.

Давер злобно сверкнул глазами, и Эшли поспешил закрыть за собой дверь, понимая, что дальнейшие препирательства бесполезны. Ричард подошел к Элизабет и бережно провел по плечу.

– Элизабет, проснись. Сегодня я хочу провести время с тобой, – ласково прошептал он в ухо.

Элизабет медленно открыла глаза, все еще ощущая сонливость. Мягкий искусственный свет от лампы рассеивался по комнате, создавая атмосферу тепла и уюта. Ее взгляд встретился с лордом, который стоял рядом и наблюдал за ней с виноватым и беспокойным лицом.

– Прошу прощения, вчера вы меня несли на руках. Мне так стыдно. Я больше такого не допущу, –       Элизабет пыталась оправдаться, одновременно поправляя выбившиеся пряди волос.

– Тш-ш. Мне приятно носить на руках прекрасную девушку! – тепло улыбнулся он, – Но сегодня я хочу прогуляться с тобой. За поместьем есть озеро, которое при полной луне просто восхитительно. Не откажешь ли ты в такой любезности?

– Лорд Давер, но как же дела? – Элизабет недоуменно посмотрела на него.

– Они подождут. Попробуем разобраться с ними завтра. Обещаю, – произнес Ричард с легкой игривостью в голосе.

– Конечно, я составлю вам компанию, – покорно согласилась Элизабет, которая все еще ощущала страх и не смела отказать.

– Сходи к себе, накинь что-нибудь теплое. Ночью бывает прохладно. Я буду ждать в гостиной.

Элизабет направилась в свою комнату. Она быстро нашла короткую накидку, которая подчеркивала изящные формы, и надела ее. А после спустилась со второго этажа в холл, где ожидал лорд. Он протянул руку, а девушка осторожно положила пальцы на его ладонь и улыбнулась, выражая готовность к необычному приключению.

Они медленно и незаметно для остальных жителей поместья вышли в сад. Вокруг царили покой и тишина, которые усиливали волнение и загадочность происходящего. Невидимый мир ночи окутывал их волшебной атмосферой. Нежный ветерок ласкал кожу. Огни луны, проникали сквозь листву деревьев, покрывая все вокруг серебряным мерцанием, тени от деревьев играли на земле, создавая истории о вечной борьбе света и тьмы. Воздух был пропитан ароматом цветов и древесной смолы. Пара не спеша ступала по вымощенной дороге мимо благоухающих клумб.

– Ты когда-нибудь гуляла в полночь? – нарушил молчание Давер.

– Сейчас на любой вопрос я могу сказать с уверенностью, что «не знаю». Стараюсь ориентироваться по ощущениям. Мне знакомо чтение, и когда я сбегала от вас, тоже казалось привычным, – со стеснением в голосе ответила Элизабет.

– Надо было колье с собой взять.

– Зачем? – непонимающе спросила Элизабет.

– А на что ты жить собиралась? Кстати, почему ты его не носишь?

Элизабет замешкалась, не зная, какое оправдание придумать. Лорд улыбнулся.

– Элизабет, ты вспоминаешь чувства, при каком-то действии было с тобой такое или нет?

– Да.

Лорд остановился и осторожно обхватил руками голову девушки. Сердце забилось быстрее, пока он медленно склонялся вперед, чтобы прикоснуться к губам. Поцелуй получился нежным и невесомым, словно перышко, которое летит по ветру. Давер хотел, чтобы Элизабет постепенно привыкала к нему, чтобы почувствовала истинную страсть, которая пылала в его сердце. А затем он отстранился.

– Знакомо? – лорд потянул за собой смущенную девушку.

– Нет, – еле слышно прошептала она.

– Так и думал. Сейчас увидишь великолепное зрелище. Почему ты дрожишь, совсем не холодно.

– Я… лорд Давер я …, – Элизабет не могла собраться с мыслями.

– Не волнуйся. Это всего лишь проверка, вдруг в памяти всплывет что-то, – вампир загадочно улыбнулся.

Они прошли через кованые ворота, и вышли к большому озеру, на поверхности которого играли яркие отблески. Узкая полоса песчаного берега равномерно переходила в зеленую траву. Пологие берега плавно поднимались вдали. Луна, отражаясь в водной глади, создавала волшебную дорожку, которая манила приблизиться.

– Но это же… – Элизабет почувствовала необъяснимое волнение, – точная копия картины в ту ночь....

– Вживую еще прекраснее, – вздохнул лорд, наслаждаясь свежим воздухом.

      Элизабет с любопытством рассматривала пейзаж, в котором каждая деталь казалась притягательной. Ее взгляд упал на помост, возвышающийся над серебряной поверхностью. Подпоры, служившие основой и многочисленные столбики, словно плавали на воде.

Элизабет не могла устоять перед соблазном пройтись по нему и, не медля сделала несколько шагов вперед, но спохватилась и повернулась к лорду, который смотрел на нее с улыбкой.

– Давай вместе? – предложил лорд, протягивая руку.

Элизабет с готовностью кивнула, испытывая приятное предвкушение. Они ступили на подгнившие доски, отзывающиеся скрипом при каждом движении. В середине пути нога девушки неожиданно провалилась в широкую щель. Элизабет вскрикнула, но Давер вовремя подхватил ее за талию. Однако потерял равновесие и упал на спину, а Элизабет оказалось на нем.

– Не ушиблась? – обеспокоенно спросил лорд, испытывая неудобство за произошедшее.

– Нет, а вы? – весело ответила Элизабет, засмеявшись над собственной неуклюжестью.

– Когда ты смеешься, мне нравится, – лорд поправил прядь ее волос, наслаждаясь мгновением.

В таком положении Элизабет почувствовала неловкость, но Давер не давал возможности встать, прижимая к себе. Страх постепенно улетучивался, сменившись чувством безопасности и спокойствия благодаря теплоте его прикосновений.

– Есть воспоминания таких ощущений?

Элизабет отрицательно покачала головой.

– Нас могут увидеть!

– Никто не посмеет, – шепотом произнес лорд, проведя по каштановым волосам, шумно выдохнул и разжал объятья, – как бы ни хотелось, но пора возвращаться. Обещаю, мы обязательно вернемся снова.

Давер медленно встал, помогая Элизабет. Осторожными шагами они ступили на сушу и повернули в сторону поместья.

Элизабет обернулась, чтобы еще раз взглянуть на красивый пейзаж ночного озера. В темноте вода казалась спокойной, словно черное зеркало, отражающее тысячи звезд на небе. Лунный свет создавал мягкое сияние над водной гладью. Это место непреодолимо притягивало, будто хранило тайны прошлого.

– Об этом озере ходит легенда, – прервал молчание Давер.

Его слова заставили Элизабет посмотреть на лорда и внимательно слушать.

– О чем? – голос звучал с трепетом, словно она жаждала услышать что-то важное и удивительное.

– Что именно в нем купалась девушка-оборотень, когда ее увидел Бог и полюбил.

Удивление и интерес смешались в сознание Элизабет.

– Оборотни существуют? – шепотом спросила она, словно боялась нарушить священную тайну.

– Никогда не видел, если и жили, то давно исчезли, – лорд отвечал спокойно, но его глаза отражали загадочное волнение.

– Расскажите легенду, – попросила Элизабет.

– Как-нибудь в следующий раз. Тебе надо хорошо отдохнуть до завтра. Мы попробуем восстановить твою память.

– Вы правы – проговорила она тихо, словно сказала это сама себе, обращаясь к своим скрытым мыслям.

Пара вновь оказалась в саду, когда лорд неожиданно остановился, словно наткнулся на невидимую стену. Он обратился к своей спутнице, более серьезным тоном, нежели ранее:

– Подожди меня здесь. Хорошо? Не сбегай.

Элизабет, чувствуя некую тревогу в его голосе, ответила решительно:

– Я же вам обещала!

На лице Давера появилась улыбка в знак признательности и доверия, затем он повернулся и направился прочь.

Оставшись одна, Элизабет медленно подняла голову вверх и взглянула на яркую полную Луну, светившуюся где-то между густыми ветвями деревьев. В ее глазах проскользнул на миг сомнение, подобно растворяющемуся туману. Она закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на прошлом, на моментах, которые должны были остаться в памяти. Но все, что она видела, были размытые образы и скользящее эхо, не способные воссоздать историю или пролить свет на былое. Вместе с этим, оказавшись в мире, среди благоухающих цветов и тысячи таинственных шорохов ночи, в ней проснулось ощущение безысходности.

– Элизабет!

Девушка повернулась, и ее губы мгновенно расплылись в улыбке, когда увидела лорда, держащего в руках букет из белоснежных роз.

– Знакомое чувство? – спросил лорд с ноткой загадочности в голосе.

Элизабет покачала головой, она была приятно удивлена и рада такому неожиданному появлению.

– Возьмешь?– протянул цветы Давер.

Элизабет приняла с благодарностью, глядя на них с восхищением. Но в этом мгновении счастья, шип цветка уколол мизинец, вызывая острую боль. Она всхлипнула и быстро отдернула руку. На пальце выступила капелька крови.

Неожиданно, лорд, с волнением и беспокойством на лице, ухватил руку Элизабет. Она инстинктивно отступила на шаг.

– Моя дорогая, прости! Я никак не ожидал, что так случится, – голос Давера звучал с искренним раскаяньем, – Не бойся меня.

Странная смесь страха и любопытства охватила Элизабет, но она осталась неподвижной. Вампир осторожно слизнул кровь. Маленькая капля вызвала огненную волну во всем теле, обострив чувства до предела. Лорд захотел больше, но дал обещание помочь и не мог нарушить. С трудом отстранив ее руку, лорд отступил, а Элизабет стояла преданно, готовая следовать его воле.

– Вы голодны? – тревожно спросила Элизабет, – Я готова отдать свою кровь. Это будет плата за вашу помощь.

– Нет. Мне от тебя ничего не надо, – хриплым голосом ответил Давер, – я хотел остановить кровь. Иногда помощь может быть бескорыстной. Видишь, даже раны не осталось.

Затем он обхватил ее голову и посмотрел в карие глаза.

– Никогда не предлагай свою кровь вампиру. Слышишь? Никогда. Даже мне.

– Я хотела отблагодарить вас, но у меня ничего нет. Я даже память потеряла. Вы же можете выпить не все. Я прочитала это в книге из библиотеки.

– Этот хлам надо было выкинуть давно, чтобы молоденькой девушке не приходили в голову такие глупые мысли.

– Разве вы так не можете?

– Могу, но не хочу! И прошу тебя, больше никому такого не говори, никому! Поняла? – Давер повысил голос, пресекая дальнейший спор.

Элизабет не понимала поведения вампира, только кивнула.

– Вот и умница. Пошли тебе пора отдыхать, – он мягко взял за плечи и повел в сторону дома.

– А возможно вернуть ту брошюру? – осторожно спросила Элизабет, – Я еще не все прочитала

– Завтра трудная ночь. Нужно отдохнуть. Не сопротивляйся. Придет время, и я сам все расскажу, – снисходительно улыбнулся Ричард, – и начни называть меня уже по имени.

Лорд проводил Элизабет до комнаты, нежно поцеловал ей руку и склонил голову в знак прощания, прежде чем быстро уйти. Это действие вызвало еще больше вопросов о происходящем у Элизабет. Поведение вампира стало другим. Белые розы, которые он подарил, символизировали чистоту чувств и мыслей, они были попыткой Давера передать свою искренность Элизабет.

Глава 5

– Ох, милая, сколько можно спать! Скоро вечер будет,– громко раздвинула шторы Марта.

– Госпожа Марта, доброе утро! – Элизабет сладостно потянулась.

– Уже пора доброй ночи говорить, – привычно ворчала горничная, – Ой, и розы. Милорд подарил?

Элизабет положительно кивнула.

– Надо сказать садовнику, а то он очень расстроился, думал кто-то другой разорил его клумбу. Пусть не волнуется, цветы в хороших руках.

Марта помогла одеться гостье, которая послушно слушалась ее. Как только все было выполнено, Элизабет быстрым шагом направилась в библиотеку. Прошлая ночь изменила ее взгляд на вампира, Элизабет начала видеть его не только как прирожденного убийцу, но и как друга, способного прийти на помощь. Поцелуй, букет цветов, теплый голос – все эти впечатления никак не могли уйти из памяти. Чувство безопасности заменило страх, и теперь по телу прокатывалась волна приятных воспоминаний.

Элизабет увлеченно читала, когда подняла взгляд и вздрогнула. Перед ней стоял высокий и стройный мужчина с распущенными, белокурыми локонами. На лице играла хищная улыбка, а зеленые глаза сверкали вожделением.

– А вот и наша спящая красавица! – его приветствие прозвучало с иронией, – Эшли, приятно познакомиться.

– Элизабет, доброй ночи, – немедленно ответила девушка, встав и выполнив приветственный реверанс.

Мужчина начал медленно обходить стол вокруг, словно охотник, оценивающий добычу. Элизабет стало неуютно.

– А лорд Давер скоро придет? – стараясь не поддаваться панике, спросила она.

– Надеюсь, нет, – мурлыкающе прошептал вампир, с каждым шагом пододвигаясь все ближе.

В комнате витало напряжение, словно загадочный туман, который нес в себе неизвестные угрозы. Каждое движение, каждый звук казался опасным. Дверь в библиотеку с шумом распахнулась. На пороге стоял разгневанный лорд. Эшли отшатнулся, глаза широко раскрылись от испуга, но сразу же взял себя в руки, выпрямился, словно ни в чем не виноват. Лицо его стало невозмутимым, словно маска, скрывающая настоящие чувства.

– Я предупреждал, без меня не заходить! – прорычал Давер, в голосе звучала угроза, челюсть напряглась от гнева, а губы сжались в жесткую линию.

Элизабет замерла, перед ней вновь стоял монстр, которого она ранее видела.

– Я просто поздоровался, не переживай! Наша гостья жива и невредима, – произнес слуга, безмятежным взглядом окидывая своего господина, затем снова повернулся к Элизабет.

Лорд прожигал взглядом Эшли, а тот, будто не замечая недовольства, притворялся увлеченным книгой. Вокруг царило молчание, лишь тяжелое дыхание присутствующих нарушало тишину. Лица обоих мужчин были напряжены, словно натянутая струна, готовая в любой момент оборваться.

– Доброй ночи, лорд Давер! – Элизабет набралась смелости и сделала реверанс.

– Ричард! – непринужденно поправил Давер, – доброй ночи, Элизабет. Как ты себя чувствуешь?

Теплая улыбка лорда мгновенно смягчила атмосферу. Его взгляд нежно скользнул по девушке, окутывая ее теплом и заботой.

– Благодарю, – прошептала она, – мне гораздо лучше благодаря вам.

Давер подошел к столу и сел в мягкое кресло, Эшли последовал его примеру. Элизабет замешкалась, растерянно смотря в пол, сердце все еще не могло успокоиться.

– Присоединяйся Элизабет, – пригласил лорд добродушно – не стесняйся.

Не в силах сдержать нервное покалывание в животе, Элизабет медленно подошла и разместилась на краю дивана.

– Я так понимаю, вы уже познакомились? – лорд сверкнул глазами в сторону Эшли.

Элизабет кивнула, ее руки слегка дрожали. Эшли не скрывал своих похотливых чувств. Зеленые глаза сияли неукротимым желанием, отражая неподавленную страсть.

– Элизабет, мы можем отложить, – Давер подался вперед, заметив состояние девушки.

– Все хорошо, – Элизабет старалась говорить спокойным тоном,– я сама хочу узнать свое прошлое.

Ричард резко пересел к Элизабет, взял ее руку и нежно провел по ладони пальцами.

Эшли скривился, задыхаясь от возмущения. Его глаза наполнились яростью, а руки судорожно сжались в кулаки. Но, несмотря на неистовство внутри, страх перед хозяином заставлял его молчать.

Лорд не замечал состояния Эшли и начал наставлять девушку.

– Элизабет, пообещай, как только почувствуешь себя плохо, мы сразу все прекратим.

– Я поняла, – с готовностью кивнула Элизабет.

Давер тяжело выдохнул, выражая тревогу.

– Как же я этого не хочу. Ты должна знать, что я рядом и тебе ничего не угрожает.

– Лорд Давер, я готова, – поторопила Элизабет.

– Хорошо, – Ричард встал и начал прохаживаться с мрачным лицом, – Мои способности лучше, чем у Эшли. Я умею подчинять волю людей и двигать предметы. В прошлый раз некоторые моменты своей жизни ты вспомнила. Сейчас мы по очереди попробуем подчинить твое сознание. Любое ощущение, воспоминание ты должна нам рассказать. Начнем с Эшли, его сила навредит меньше.

Эшли нетерпеливо ждал. Элизабет старалась сдерживать волнение, но во взгляде отражалась тревога. Она знала, что на кону стоит нечто невероятно значимое, следующие мгновения будут решающими и одновременно мучительными.

Лорд придвинул кресло и, облокотившись на спинку, скомандовал:

– Сядьте напротив друг друга.

Эшли молниеносно оказался рядом с Элизабет, широко улыбаясь.

– Элизабет, посмотри в глаза Эшли, не сопротивляйся, если услышишь зовущий голос.

– Я возьму ее за руки. Тактильное восприятие лучше влияет на мою силу, – слуга хотел воспользоваться ситуацией.

– Нет. Сначала так. Без касаний! – недовольно сказал Давер.

Эшли хмыкнул и, взглянув на Элизабет, применил гипноз. Девушке показалось, что пространство вокруг исказилось, мебель и стеллажи с книгами таяли и перетекали, создавая удивительные формы и цвета. Однако она оставалась непоколебимой, лишь качнула головой, чтобы иллюзия исчезла.

– Я бессилен! Мне надо дотронуться до нее, – настаивал на своем Эшли, на лице появилось отчаяние, граничащее с неповиновением.

Он судорожно сжимал кулаки, пытаясь удержать эмоции, но страсть скрытых желаний свивала вокруг плотную паутину.

Ричард колебался, но сглотнув ком в горле, кивнул. Элизабет послушно протянула руки. Эшли сильно сжал их и посмотрел на нее с вожделением.

– Какая же ты красивая! – чарующе произнес слуга, словно заклинание.

Девушка с трудом сдерживала желание, отвести взгляд и ни вырвать дрожащие ладони. Она не могла себе позволить проявление слабости.

Лорд оказался рядом и осторожно, с любовью коснулся плеча.

– Не бойся. Я всегда буду рядом, – нежные слова лорда проникли в

сердце, как светлый луч среди ночи и дарили надежду и силу.

– Просто ничего не могу сделать с собой, – с горечью извинился белокурый вампир, его голос был едва слышен, но глаза говорили нечто иное, – Ты – мой магнит, мое искушение… как только увидел.

Признался он, и его голос прозвучал между границей реальности и мечты.

– Все, достаточно. Ничего не получилось. Отпусти ее, – приказал Ричард.

Эшли продолжал держать Элизабет, не спуская жадного взгляда. В зеленых глазах читалась непристойная похоть, которая заставляла ее непроизвольно сжимать пальцы и напряженно глотать.

– Стоп! – прокатился громкий голос Давера.

Он мигом схватил слугу за ворот рубахи, сжимая в кулаке.

Эшли нехотя отпустил Элизабет и отошел в сторону.

– Теперь попробую я, – сел напротив Давер, – Элизабет, дай ладони и посмотри на меня. Все будет хорошо.

– Ты сильный, может в начале без рук. В прошлый раз ты чуть не убил ее. А здесь еще и тактильный эффект усиления, – покосился обеспокоенный Эшли, призывая не рисковать. Он ходил кругами не в силах помешать прикосновениям.

– Я справлюсь, – вмешалась Элизабет и с готовностью протянула руки, а лорд ласково взял их в свои.

– Только не рискуй здоровьем! – предупредил Ричард.

Элизабет кивнула, не отводя карих глаз от Давера. Она внезапно почувствовала, как разум захватывает некая сила. Элизабет словно оказалась погруженной в густую, вязкую жидкость, в которой невозможно сопротивляться. Элизабет медленно тонула, все сильнее и сильнее чувствуя, как темный мрак окутывает ее. Стало трудно дышать, сознание начало тускнеть, словно затухающий огонь. Еще момент и Ричард решительно отдернул руки. Элизабет сделала глубокий вздох.

– Ты опять чуть … – Эшли подбежал близко к девушке, но прикасаться не стал.

– Нет, – перебила Элизабет, с трудом переводя дыхание – со мной все в порядке, – Нужно попробовать еще. Я ничего не вспомнила.

– Элизабет, на сегодня достаточно, – задумчиво проговорил лорд.

– Я согласен с Ричардом, – вмешался Эшли с выражением мучительного страдания.

– Лорд Давер, прошу еще раз попробовать, – настаивала Элизабет.

– Хорошо. Ты готова? – спросил Давер, в голосе послышалась тень тревоги.

Элизабет крепко сжала кулаки и устремила взгляд вперед, сердце бешено билось, а мысли клубились в голове, но она была решительна. И ее голос прозвучал смело и уверенно.

– Да. Я готова.

Смотря на нее, Ричард колебался. Его душа сжималась от волнения, но он понимал, что Элизабет должна попытаться, даже если успех не гарантирован.

Лорд вновь применил гипноз Элизабет, захватывая ее сознание. Но как только она погрузилась в эту глубину, головная боль с неимоверной силой выбросила ее на поверхность. Осторожно прижимая руки к вискам, Элизабет наклонилась вперед. С каждой секундой пульсации все усиливались, заставляя девушку искать опору.

– Это была изначально плохая идея! – послышался разочарованный голос Эшли.

– Нет. Нужно продолжать, – со стоном потребовала Элизабет, сжимая зубы.

– Не нужно рисковать, – послышался взволнованный голос Давера. – Я попробую тебе помочь.

Лорд осторожно коснулся висков Элизабет, и она почувствовала, как волна приятного тепла распространилась по всему телу. Внезапная мигрень стала стихать, уступая место благодатному облегчению, а разум словно очистился от всех призраков прошлого, оставив лишь ясность и яркость мысли.

– Что вы умеете еще? – потрясенно спросила Элизабет.

– Умею немного исцелять, влиять на эмоции, – улыбнулся Ричард.

– Я так не могу, к сожалению, – наиграно вздохнул Эшли и вынул из тумбы, стоящей рядом со столом стеклянную бутылку с золотистой жидкостью.

– Как ты себя чувствуешь? – Давер хотел коснуться девушки, но слуга встал между ними и протянул стакан в виде бочонка Элизабет.

– Что там? – отпрянула она.

– Бренди! Этот напиток лучше всего приводит разум в порядок! – деловито ответил Эшли, словно ценитель.

Элизабет отрицательно покачала головой:

– Он же крепкий!

– Эшли прав, попробуй! Только немного, – Ричард одобрительно кивнул, – так ты сможешь немного расслабиться.

Элизабет взяла широкий стакан с золотистой жидкостью, сделала глоток и закашлялась.

– Выпей еще, – настаивал Эшли, – не сопротивляйся.

Элизабет послушалась, но тут же поморщилась.

– Хорошая девочка, – подмигнул Эшли.

Давер встал и стал прохаживаться по комнате, вслух размышляя о случившемся:

– Похоже на то, что твой разум хотели подчинить. Ты же ощущаешь момент, как будто оказываешься на грани между реальностью и иллюзией. Потеря сознания и головная боль – это всего лишь защитная реакция твоего организма на внешние воздействия.

– Странно, но вы же исцелили меня только что. Почему эта способность подействовала? – Элизабет удивленно приподняла брови, обдумывая внезапную мысль.

– Это из-за твоей крови. Я знаю ее вкус, – с уверенностью сказал лорд.

– Ричард! – зашипел Эшли, затем его глаза округлились, он закусил губу, – Скажи, что это неправда!

– Тебя это не касается! – резко оборвал его лорд.

– Я убью тебя!

Эшли полный ненависти и ярости бросился на лорда. Однако прежде чем он успел достичь цели, Ричард без труда перехватил его руки и силой прижал слугу к столу. Сильные пальцы скользнули к его горлу, сжав крепко, словно хищное животное свою добычу. Мерзкая боль пронзила тело Эшли, губы слегка приоткрылись, пытаясь сделать спасительный вдох, во взгляде отразились ужас и бессилие. Эшли вцепилась в запястья лорда, пытаясь освободиться от смертельного захвата. Однако Давер не дрогнул. Его лицо было неподвижным, словно высеченным из мрамора.

Элизабет в испуге отшатнулась, сердцебиение участилась. Она отчаянно стала оправдываться:

– Прекратите, прошу вас! Эшли, это был случай! Я поранилась, но никто не виноват! Я сама…

Ее прервал ледяной взгляд вампира. Он пронзил ее словно острие кинжала.

– Хватит, – произнес лорд, голос звучал жестко и раздраженно, —Элизабет, я предупреждал. Не вздумай еще раз упоминать о таком. Никогда!

Испуг нарастал в душе девушки, словно предчувствуя надвигающуюся бурю.

– О чем? Я имею право знать! – прохрипел Эшли, – ты меня задушишь.

– И не надейся. Успокоился? Как ты посмел, что на тебя вообще нашло?

Ричард выпустил слугу из хватки, сдерживая эмоции. Его глаза искрились гневом, а руки дрожали от напряжения.

Эшли, еще ошеломленный происходящим, медленно поднялся, оправляясь от неожиданности. Он с трудом выправил ворот рубахи, стараясь вернуть хоть какое-то достоинство.

– Я не знаю! Бес попутал. Прости, Элизабет! – он нервно кашлянул, стараясь сдерживать страх, – Так получается тебе удалось, потому что ты знаешь вкус ее крови!

– Не исключено, – кивнул лорд, словно раскрывая некую тайну.

– Может…, – Элизабет протянула руку, показывая на голубые вены, которые просвечивали через нежную кожу.

– Забудь об этом! – сурово приказал Давер.

Элизабет опустила глаза, подчиняясь воле лорда. Эшли налил стакан бренди и залпом выпел.

– Ладно, давайте успокоимся, – Ричард подошел в плотную к Элизабет, – Сейчас мы с тобой еще раз попробуем что-нибудь вспомнить, и на сегодня все. Обними меня!

– Что-о? – Элизабет еле выговорила от смущения.

– Ричард, не смей. Касания руки будет достаточно, – скрежетал зубами слуга.

– Мы проверяем все теории. Обними меня. Доверься мне. Эшли, отвернись, – голос вампира был уверенным, в глазах интерес.

Элизабет подошла к Ричарду, с трепетом обняла его, а он нежно обхватил в ответ. Из-за высокого роста лорда, Элизабет пришлось положить голову ему на грудь. Сердце начало биться сумасшедшим ритмом, щеки покрылись румянцем, и она ощутила холодок, который тут же сменился приятным теплом.

– Что ты чувствуешь? – нежно прошептал Давер.

– Мне уютно, – очень тихо ответила Элизабет.

– Достаточно, – Ричард отстранился, осматривая девушку, – Мои способности действуют не так как на других. Ты сначала должна была замерзнуть, а потом изнывать от жары.

Элизабет в недоумении развела руками.

– Я ничего такого не ощущала.

Эшли снова протянул стакан с бренди, игриво подмигивая.

– Выпей, дорогая! Сегодня тяжелая ночь.

– Эшли, можно без дорогой? – Давер недовольно смерил взглядом слугу, сложив руки на груди.

– Но она для меня действительно дорогая! Я ничего не могу с собой поделать, – слуга отрицательно покачал головой.

– Элизабет, тебе пора отдохнуть! Проводить? – заботливо предложил лорд.

– Не стоит. Со мной все будет в порядке, – девушка неловко замахала руками, стараясь не разлить бренди.

Ричард молча кивнул в знак одобрения, сдерживая улыбку, наблюдая, как румянятся щеки у Элизабет. Она с пылающим от стыда лицом поспешила выйти из комнаты, все еще вспоминая объятия вампира. Как только дверь за ней закрылась, Ричард громко выдохнул, подошел к столу, налил себе бренди и сделал долгий глоток.

– Завтра мне нужна девушка, – устало опустился вампир в кресло, обитое черным бархатом.

– Значит, ты все-таки возбудился, – не скрывая злорадства, ухмыльнулся слуга. Он потер довольно ладони, – тебе как обычно?

Лорд устало кивнул, а Эшли продолжал радоваться:

– С превеликим удовольствием, а твой взгляд на Элизабет не такой уж и холодный.

– Тебе это тоже нужно, после должно полегчать, – Давер отрешенно рассматривал потолок.

– Я не могу думать ни о ком, кроме Элизабет, – мечтательно закатил глаза Эшли, – Меня самого уже пугает. Когда я узнал, что ты пил ее кровь, во мне все перевернулось. Я был готов убить тебя. У меня никогда не было такой привязанности! Боюсь, натворю дел, если последую твоему примеру, а этого не хочу.

– Могу поприсутствовать, проконтролирую, ты же мой друг, – издевательски улыбнулся Давер.

Слуга только фыркнул и подлил крепкий напиток.

– Началось все на балу? – спросил лорд, морщась от очередного глотка.

– Да. Сразу же. Я хочу Элизабет с того момента как увидел. Но рядом с ней был ты, а с тобой не будешь спорить. За столько лет ты научил меня сдержанности. Я прекрасно контролирую свои эмоции. Но рядом с ней я не могу совладать с собой. Если ты мне ее отдашь, я …, – Эшли шумно выдохнул, словно испугался своих мыслей, – порой мне кажется, что без нее мое существование бессмысленно.

Давер наблюдал за ним, понимая, как сильны чувства, разрывающие Эшли на части.

– Мы решим проблему и разгадаем этот феномен, Родри уже ищут, – сказал он, – Завтра к полуночи, чтобы все было готово.

– Считай, трактир на окраине уже ждет! – слуга встал и сделал наигранный поклон, словно приглашая войти, – только осторожнее. Будь нежен, боюсь, что твоя гостья действует чарующе не только на меня.

Последние слова, которые услышала Элизабет, заставили замереть. Она сжимала в руке стакан бренди, который хотела вернуть обратно, но страх не позволил войти. Элизабет, задержав дыхание, отступила от двери и быстрым шагом направилась в свою комнату. Упав на кровать, она закрыла глаза, не в силах поверить услышанному. Лорд, который всегда был добр к ней, собирался убить девушку. Элизабет не могла допустить этого и была готова сделать все возможное, чтобы спасти невинную жизнь. В голове мелькнула мысль о том, что она ранее оказывалась в подобной ситуации. Теперь пришло время разработать план. Элизабет помнила, что после трех часов дня слуги собираются на кухне, а ворота остаются незакрытыми. В этот момент она сможет проскользнуть незамеченной. Ее не хватятся, ведь последние дни она проводила в библиотеке. Элизабет должна добраться до поселка до наступления темноты, чтобы успеть предотвратить трагедию.

Глава 6

Девушка ощущала непреодолимое беспокойство, осознавая, что продает свою невинность. Однако ей обещали значительное вознаграждение и задаток уже был предоставлен, что давало надежду на безмятежное будущее и возможность помочь семье. Она не имела понятия, где находиться, так как доставили ее в закрытом экипаже, а покупатель желал остаться неизвестным. В номере ждала ванна и приготовленная чистая одежда. Однако, несмотря на это, на душе лежал тяжелый камень. Ожидая судьбы к ужину не притронулась. В комнате царил полумрак, разрешили зажечь только одну свечу. За стеной послышался скрип двери. Уверенные шаги простучали по полу, зазвенел колокольчик – знак того, что к ней пришли. Девушка послушно направилась на звук, ощущая дрожь в ногах. Переступив порог, в темноте разглядела силуэт высокого мужчины, стоявшего спиной.

– Подойди ко мне! – послышался завораживающий голос.

Девушка послушно приблизилась. Незнакомец осторожно взял ее подбородок и посмотрел в испуганные глаза. Страх, который охватывал всего лишь мгновение назад, исчез, сменившись сильным возбуждением. Пронизывающее желание захлестнуло тело – это был именно тот мужчина, которого она столь желала. Сбросив остатки стыда, поднялась на цыпочки и дотронулась до теплых губ любовника. Непослушные пальцы начали расстегивать пуговицы его белой рубахи, открывая широкую грудь. Он позволил снять с себя одежду. А когда остался обнаженным до пояса, притянул к себе, оставляя горячие поцелуи на тонкой шее. Тонкое лезвие скользнуло по коже ее плеча, оставляя за собой красный след. Девушка издала страстный стон, не от боли, а от волнующего удовольствия, которое распространялось по телу, вызывая непреодолимое влечение. Через минуту незнакомец отстранился, оставив после себя заживающую рану, тихо прошептал:

– Ты забудешь навсегда!

Девушка снова потянулась и жадно поцеловала, погружаясь в мир огненной страсти. Мужчина не мог сдержать довольную улыбку, почувствовав, как все сомнения и тревоги улетучились. Он взял жертву на руки и отнес на кровать. Чувствуя, что наступило мгновение, когда он будет принадлежать только ей, мягко обняла плечи. Каждая клеточка тела стремилась объединиться с любовником в горячей и незабываемой ночи. Платье казалось лишним, но руки не слушались, незнакомец помог, одним движением разорвав тонкую ткань, обнажая грудь. Нежно и страстно, мужчина начал покрывать кожу бесконечными поцелуями, при этом удерживая бедро легким прикосновением. Девушка полная желания и решимости, расстегнула его ремень. Волна страсти и безумства овладела ее сознанием, доставляя непередаваемое наслаждение.

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вбежал человек, закутанный в плащ.

– Лорд Давер! – раздался мелодичный возглас.

Мужчина не отреагировал. Непрошеная гостья подбежала к широкой кровати и, взобравшись, хотела столкнуть лорда. Однако тот быстро реагировал, схватил за горло неожиданную помеху и прижал к изголовью кровати.

– Лорд Давер! Лорд… – попыталась промолвить странная женщина, но раздался лишь стон.

Ричард отдернул руки и быстро скинул капюшон, в ужасе понимая, кто скрывается за этим маскарадом.

– Элизабет! – воскликнул Ричард, испытывая одновременно радость и изумление.

Лорд отстранился, девушка с глазами полного вожделения обхватила его плечи и хотела поцеловать.

– Уйди! – прошипел он, пытаясь восстановить дыхание.

Та послушно встала и направилась в соседнюю комнату. Элизабет хотела тоже уйти, но ее ногу накрыла ладонь Ричарда.

– Не ты! – голос Давера вышел хриплым, грудь высоко вздымалась и опускалась, будто штормовое море. Лорд закрыл лицо ладонями, пытаясь успокоиться. Элизабет не смогла удержаться от взгляда на полуобнаженного лорда, на упругие выразительные мышцы, и стыдливо отвела глаза.

      Наконец он спокойно произнес:

– Элизабет, ты понимаешь, что я мог с тобой сделать?

В интонации не прозвучало ни капли ярости, словно Давер находился в состоянии безмятежности и спокойствия.

– Я хотела помочь! – начала оправдываться Элизабет, рьяно отстаивая свои действия.

– Кому? – удивился лорд, не понимая, что могло вызвать такую страстность в ее голосе.

– Ей – Элизабет кивнула на дверь, в которую только что вышла девушка.

– Ей не нужна помощь, она сознательно шла на эту сделку! – начал объяснять Давер, выразительно вздохнув в попытке успокоиться.

– Она еще молода и должна жить! Я знаю это из-за меня. Я не могла допустить, – в сердцах крикнула Элизабет.

– Не понял, – Ричард был в замешательстве, глядя на раскрасневшуюся от злости Элизабет.

– Вы хотели убить! Лучше заберите мою жизнь, – Элизабет выдохнула, смело смотря на вампира.

– Ты с ума сошла! Мы платим, а потом восвояси отправляем, – лорд попытался взять себя в руки, сжимая голову ладонями, словно пытаясь сдержать непослушные мысли.

– Я лучше пойду, – осознавая свою ошибку, Элизабет хотела сползти с кровати, но Давер прижал к себе.

– И куда ты одна? Ты и так далеко ушла! А вдруг тебя видели! – прошептал Давер, с оттенком заботы и тревоги.

– Я была осторожна, – ответила Элизабет, пытаясь найти силы и не сдаться перед манящей и неистовой страстью, которую ощущала в присутствии лорда.

Вампир обнял сильнее, его горячее дыхание обжигало кожу, вызывая дрожь по всему телу. С каждым вдохом он наслаждался ее ароматом, потрясающе притягательным и одновременно опасным. Элизабет почувствовала, что сердце начало бешено биться, а мысли смешиваться, словно защитные стены слабели под влиянием неконтролируемой страсти.

Ричард отстранился и встал с кровати. На его суровом лице проступила довольная улыбка, а во взгляде появилась радость:

– Ты ревнуешь? Ты уже не смотришь на меня с отвращением. Иначе зачем…

– Вы мне обещали еще одну прогулку на озеро! – не зная, что сказать выпалила Элизабет, чтобы отвлечь лорда от рассуждений.

Ричард вздохнул и закатил глаза, понимая всю нелепость отговорки. И даже то, что ему помешали в деликатном деле, не вызывало гнева. На самом деле, он чувствовал, что восхищение к Элизабет только усилилось.

– Жди меня здесь, – сказал тихо.

– А вы куда? – забеспокоилась Элизабет.

– В соседнюю комнату, – раздалось в ответ.

Элизабет охватило беспокойство.

– Вы ее не убьете? – не сдержалась она, открыла свой страх.

Вампир хмыкнул, словно недовольный ребенок.

– Изначально не собирался, – негромко произнес он.

– А зачем вы тогда идете?! – не унималась Элизабет.

– Слишком много вопросов! – проворчал он.

Элизабет не могла понять свое состояние, но ей претила мысль, что лорд пойдет почти раздетый к незнакомой девице легкого поведения. И она решила его остановить:

– Лорд…

– Ричард! Начни называть по имени! – с гневом в голосе закричал Давер, – Внушить, что сделка выполнена, и отправить домой! Довольна?! Я могу идти?

Элизабет испуганно сжалась, прислонившись к твердой спинке кровати, чувствуя, как трепещут руки. Она отвернулась, словно желая ускользнуть от реальности и темноты. Лорд оказался рядом, провел медленно по каштановым волосам. В движении почувствовалась нежность.

– Прости, напугал. Я немного не в себе, – извинился лорд.

– Не-е… Все хорошо, – Элизабет попыталась улыбнуться.

– Храбрая птичка, – Давер протянул руку, помогая ей встать, а после обнял. Элизабет, дотронувшись до обнаженной груди, ощутила, что пульс участился, а внешний мир застыл в неподвижности. Она старалась дышать почти незаметно, чтобы оставаться полностью погруженной в этот момент. Но затем, почувствовала, как тепло от вампира разливается по телу, вызывая отклик каждой клеточки.

– Вы меня подчиняете?

– Всего лишь успокаиваю. Только получается плохо.

Он поцеловал Элизабет в макушку и отстранился.

– Подожди меня здесь! – он вышел к незнакомке, вернулся быстро. По пути подобрал рубашку с пола и стал одеваться. Элизабет смущенно отвернулась.

– Ты готова к прогулке?

– Да, – Элизабет смущенно отвернулась.

Лорд изучающе посмотрел на нее:

– Элизабет, а где ты взяла этот мужской плащ? Я тебя сразу не признал

– В саду. Я верну, как только окажемся в поместье. Не хотела привлекать внимание. И вы должны знать, что я очень сильно сожалею, – Элизабет все еще хотела оправдаться.

– Не переживай, – Ричард дотронулся до плеча и добродушно сказал, – Видимо придется держать обед целомудрия, пока ты рядом. Мы выйдем через запасной выход, дабы не привлекать внимания.

Они оказались на улицу, где царила ночь со всей своей магией и таинственностью. Луна светила на землю, окружая нежным, серебристым оттенком. Воздух был пропитан прохладой и тишиной. Пара свернула на узкую и абсолютно пустынную дорогу.

Лорд нежно взял Элизабет под руку, словно хотел сохранить этот момент вечно. Их пальцы сплелись вместе, создавая непреодолимую связь между двумя душами. Тепло и уверенность, исходящие от взаимного прикосновения, наполнили воздух рядом с ними.

– Элизабет, – нарушил тишину Давер, – поведай, как ты узнала, где я!

Щеки Элизабет покрылись пламенем стыда и возбуждения.

– Хоть ты для меня закрыта, – произнес он бархатным голосом, – однако сейчас чувствую растерянность! Элизабет, мне очень интересно.

Она вздохнула, а затем начала рассказывать. Элизабет говорила с придыханием, как непреднамеренно подслушала диалог и поделилась своими дальнейшими действиями, в том числе, как тщетно пыталась вначале найти трактир.

– Вот только я не подумала, – Элизабет завершила свою историю, – как я должна была помешать вам.

Лорд расхохотался, и в его синих глазах зажглась неподдельная радость. Ричард все не мог успокоиться, словно внутри горел огонь неугомонной страсти и безумства.

Элизабет, с недоумением смотревшая на Давера не понимала причину такого взрывного смеха.

– Все гениально, до последнего, – проговорил лорд, хихикая над собой. – Я в следующий раз буду закрывать двери.

– В следующий раз? – возмущенно протянула Элизабет.

– Да, моя дорогая. Как ты знаешь, я вампир. И тебе не нужно говорить, что у меня в меню. Кроме рациона у меня есть и физические потребности, которые я тоже должен удовлетворять. Вот сейчас ты мне это сделать помешала и беспечно идешь рядом. Тебе не страшно? – обыденно спросил Ричард.

Элизабет взглянула на него смущенно. В глазах лорда видела тепло, любовь и готовность защитить от всех опасностей. Она начинала понимать, что может полностью довериться.

– Нет! – с уверенность ответила Элизабет.

– Моя маленькая храбрая птичка! – прошептал лорд, глядя на нее с гордостью.

– Интуиция подсказывает, что я в безопасности. Вы – человек чести, вам можно доверять. Может это, конечно, безумие. И я не могу объяснить свой поступок. Я вела себя неподобающе. Вы помогаете, а я только мешаю.

– С тобой точно не соскучишься, – улыбнулся лорд, ощущая волнение и благодарность внутри.

Элизабет взглянула на спутника, изучая его черты лица. В синих глазах лорда играла загадочная и притягательная искорка. Высокий рост и стройная фигура придавали магнетическую привлекательность, а черные волосы падали на плечи, создавая загадочную ауру. Она чувствовала, что под внешней непроницаемостью скрывается душа, полная глубоких переживаний и секретов.

Вместе они продолжали идти через темные и узкие улицы. Но Элизабет не испытывала страха или тревоги. Сердце было спокойным, а каждый шаг рядом с лордом приносил уверенность.

– Я могу задать вопрос? – осторожно спросила Элизабет, когда поселок остался позади.

– Если обратишься ко мне по имени.

Девушка долго собиралась с мыслями, а затем неуверенно прошептала:

– Ричард.

– Так-то лучше. Я внимательно слушаю, – откликнулся Давер, ожидая продолжения вопроса.

– Вы сказали, что не хотели убить девушку, значит, в той книге писали правду, что вам не требуется выпивать всю кровь жертвы?

– И снова «вы», – разочарованно произнес Давер, но ответил, – я из высших или мы еще называем себя альтеорами. Так вот, альтеоры не убивают, нам просто надо немного крови, мы едим ту же пищу, что и люди, отражаемся в зеркалах. У нас есть способности. С некоторыми из них ты уже сталкивалась. Эшли – медим, или средний, он тоже хорошо себя контролирует. Хотя вначале были срывы. То, что с ним творится с появлением тебя, мне непонятно. Медимы наши слуги, так давно заведено. Без альтеоров медимы могут натворить ненужных дел. Эшли больше друг, поэтому позволяю слишком многое. А вот к инфирмам, или низшим, лучше не попадаться, для них кровь – наркотик, это они сеют панику. От них пошли все суеверия.

– В книге было написано, что существуют вампиры, которые не боятся солнечного света. Так ли это? – девушка бесстрашно продолжила расспрашивать, а сама рассматривала ночной пейзаж.

– Нет. Это еще одна особенность, отличающая нас от обычного человека. Кожа начинает буквально плавиться, – поморщился лорд, словно представил такую картину, – ты наверное устала?

– Нет, нет! – возразила Элизабет

– До дома путь не близкий! Столько времени пешком добиралась. И до утра мы не дойдем вовремя. Придется снова тебя нести, – лорд остановился и повернулся к девушке.

– Не нужно. Я вернусь в дом одна, – румянец вновь появился на щеках Элизабет.

– Чтобы я бросил юную девушку ночью, одну, далеко от дома. Я конечно монстр, но не настолько же. Ты мне доверяешь? Обними за плечи!

Вампир подхватил ее на руки, Элизабет уткнулась ему в грудь.

– Закрой глаза. Мы немного ускоримся. Все как в прошлый раз.

– Хорошо

Элизабет почувствовала толчки, в животе стало тянуть. Несмотря на плащ, ощутила холод. Наконец, они остановились.

– Мы на месте.

Элизабет повернула голову и увидела знакомый пейзаж. Под сводами безграничного неба, в объятиях тайной ночи, расстилалось безмятежное озеро. Легкий ветерок играл на поверхности, переливая россыпь изумрудных драгоценностей, оставляя сияющие следы.

– Я выполнил обещание!

Ричард аккуратно поставил Элизабет на ноги. Она зябко поежилась.

– Вот еще и замерзла, – Давер сделал нарочито недовольный вид.

– Я сейчас согреюсь. Вы мне расскажете легенду? – Элизабет попыталась отвлечь внимание лорда.

– Ты еле на ногах стоишь, еще и дрожишь, – вампир притянул девушку и обнял.

– Вы хотите…

– Согреть.

От лорда разливалось приятно тепло, и ласковый взгляд обволакивал Элизабет, вызывая в ней чувство нежности и безопасности. В настойчивых объятиях она чувствовала себя защищенной. Каждое прикосновение было ласковым, словно он хотел передать свою заботу через руки. Когда он согрел, то отстранился, подарив ей свободу.

– Так лучше. Пойдем в дом. Скоро рассвет, – Давер протянул руку.

Двое медленно направились к поместью. Ночь была тиха и спокойна. Птицы, не испуганные темнотой, продолжали свои мелодичные песни, звуки их щебетания создавали неповторимую симфонию, которая искала своих слушателей.

– А легенда, как и обычные сказки. Про любовь, – начал лорд таинственным голосом, – время богов и сверхъестественных существ, когда людей еще было мало и миром правили силы природы. В центре истории девушка, обладающая невероятной способностью – она была оборотнем. Всегда находясь в тени и скрывая свою сущность от мира, могла превращаться в прекрасную тигрицу в тот момент, когда ее жизни угрожала опасность. Но судьба решила сыграть злую шутку, и девушку-оборотня похитили и привезли в наши земли, где заперли в клетку. Она дни и ночи прожила в заточении, не расставаясь со звериным обличьем. Отказывалась есть и сильно исхудала. Но однажды в полнолуние смогла вернуться к человеческому облику и освободиться из заточения. Девушка бежала, а тем временем уже отправили погоню. Вернее, она и сама не догадывалась о том, что за ней гонятся, но судьба предначертала новые испытания. Выйдя к озеру, решила искупаться и прыгнула в холодную воду. И в тот самый момент, когда стояла в свете лунной дорожки, бог заметил ее.

А вот здесь никто не может определиться. Кто говорит, что это был бог войны, кто – виноделия. В одном писании это был верховный друид, в другом правитель этих земель. Так вот, Бог увидел молодую обнаженную девушку…

Что-о? – возмутилась Элизабет

Лорд засмеялся.

– Обычно купаются без одежды! Бог полюбил всем сердцем прекрасную незнакомку. В это время похитители настигли беглянку, но Бог защитил возлюбленную. Они ушли вместе. А дальше много продолжений. Легенда старая. Кому верить – неизвестно.

– Я надеюсь, что она стала свободной и нашла свое счастье, – искренне прошептала Элизабет.

Они вступили в сад. Приятный аромат цветов наполнял воздух, словно приглашая их остаться здесь, забыв о мирских хлопотах. Рука Ричарда нежно сжала руку Элизабет, словно пытаясь дать понять, что не следует торопиться возвращаться в поместье.

– Кто знает, может быть, Бог подарил ей новую судьбу и чистую любовь, которую девушка так заслуживала. Это остается загадкой для нас, но именно в этом и прекрасны легенды, полные неожиданностей. У каждой сказки должен быть счастливый конец. Я прихожу каждое полнолуние в надежде встретить свою любовь, которая будет стоять в лунной дорожке озера, – Давер задумчиво посмотрел на убывающую луну, – мне нужно уехать.

– Что – то случилось?

– Любопытная птичка! Обычные дела, я все-таки лорд. Хочу попросить тебя возвращаться в комнату до темноты. И постарайся не общаться с Эшли. Мне не нравится его отношение к тебе.

Элизабет вздрогнула.

– Не волнуйся. Он себя сдерживает, однако может наговорить многое. Марта тебе поможет во всем, кроме побега!

– Лорд Давер! – Элизабет возмущенно вздернула подбородок.

– Ричард! Не забывай. Я шучу. Ты уже два раза обвела вокруг пальца всех моих слуг.

– Только не вас!

– Меня сложно обмануть! Чувствую ложь, – лорд галантно открыл дверь, пропуская девушку в дом.

– Я постараюсь больше не разочаровывать вас, – заверила она.

– Тебя! Мне же тоже придется называть на вы, – лорд улыбнулся, – отдыхайте, Элизабет. Скоро увидимся.

– Всего доброго. Лорд… – девушка замялась, – Ричард.

– Так намного лучше, – Давер поцеловал миниатюрную руку и удалился.

Элизабет зашла в комнату и ощутила усталость. Ноги, будто бы отказывались служить. При взгляде на постель, почувствовала, что это место, где можно найти спасение и блаженство. Кровать казалась настоящим райским оазисом, где она могла позволить своему измученному телу расслабиться и восстановить силы. Без колебаний, Элизабет быстро растворилась в объятиях сна, который оказался далеко не спокойным и безмятежным.

Глава 7

Из-за ночной прогулки, Элизабет проснулась после полудня. Марта словно караулила, сразу же появилась и помогла одеться. Горничная провела целую воспитательную беседу о вреде алкоголя. Элизабет не хотела оправдываться, лишь улыбнулась. Спустя некоторое время, Марта уже занялась своими делами, а Элизабет отправилась в библиотеку, которая стала настоящим убежищем для нее. Переполненная жаждой открытий, начала поиски историй связанных с вампирами. Время пролетело незаметно. Заботливая Марта принесла ужин. Но Элизабет настолько увлеклась, что даже не притронулась к тарелке.

Элизабет попадалось множество книг, однако все они были лишь пустыми зарисовками. Девушка не отчаивалась и продолжала неустанно копаться среди полок, тщательно проверяя каждый том. Это чувство было знакомо, будто ранее она сталкивалась с подобной ситуацией.

Еще один стеллаж остался позади, и Элизабет смело подтолкнула стремянку к новому шкафу. Взобравшись на самую верхнюю ступеньку, она начала изучать каждую брошюру. Верхняя полка оказалась покрыта пылью, но неожиданно улыбнулась удача – нашла то, что так настойчиво искала. Выдернув добычу, Элизабет чихнула и отпрянула назад. Падая, невольно швырнула найденную находку в воздух. Но не успела вскрикнуть, как сильные руки поймали.

– Не ушиблась? – с тревогой спросил Эшли.

В этот момент ему на голову упала та самая книга. Мужчина прищурил один глаз от удивления.

– За что?

Элизабет виновато пожала плечами, Эшли осторожно выпустила ее из рук и с любопытством спросил:

– Что ты ищешь?

Элизабет опустила глаза, неуверенно отвечая:

– Ничего особенного… Я просто хочу найти что-нибудь интересное для чтения.

– Если бы я за тобой не наблюдал, то поверил бы. Кстати, вот – Эшли поднял упавший том и хотел отдать, но вдруг остановился, – опять вампиры?

– С чего вы взяли? – сделав удивленный вид, спросила Элизабет, стараясь скрыть свой настоящий интерес.

Эшли хмыкнул, раскрыл книгу и указал на иллюстрацию, на которой страшное существо вылезало из могилы.

– Жуть какая! Как ты это можешь читать?

– А я еще и не читала.

– Вот и не стоит.

– Уж позвольте, я долго искала.

Элизабет инстинктивно протянула руку, стремясь вырвать находку. Однако Эшли быстро спрятал добычу за спиной, отчего девушка в неестественном движении обняла его, намереваясь забрать свое.

От прикосновений глаза Эшли округлились, а сердце забилось с неимоверной силой. Возбуждение наполнило его существо, тело вытянулось, словно струна, кровь вскипела в жилах, он еле сдержал дыхание, сжимая губы, чтобы стон не покинул горло.

Эшли с трудом произнес хриплым голосом, который дрожал от внутреннего волнения:

– Не делай так больше!

Элизабет, понимая скрытою угрозу, рывком отступила на несколько шагов. Мурашки пробежали по спине, будто предвещая надвигающийся шторм.

– Вы мне не отдадите ее? – в глазах девушки стояло разочарование вместо страха.

Эшли успокоился и вежливо предложил:

– Давай так, ты сначала поужинаешь, а потом вместе почитаем. Согласна?

Радость, которую ощутила Элизабет, была необыкновенной, не терпелось начать чтение. Она почти не жевала, предвкушая каждое следующее событие, как будет вслушиваться в каждое слово, каждое предложение. Эшли не мог скрыть своей улыбки, видя, как счастлива Элизабет.

– А где предыдущая книга? – спросила она, отодвигая тарелку, чтобы освободить место.

– У меня, – Эшли сел напротив, поставил локти на стол и игриво улыбнулся, – Что ты хочешь узнать в них? Это все домыслы и легенды.

– В них можно найти крупицу истины, – серьезно ответила Элизабет.

Эшли задумался на мгновение, но хмыкнул и передал брошюру в дешевом жестком переплете.

– Может бренди?

Элизабет отрицательно покачала головой.

– Нет. Марта прочитала лекцию о вреде алкоголя.

– А тот злополучный стакан, – Эшли рассмеялся, – наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?

– Не должно, – сдержано ответила девушка, услышав в голосе нотки злорадства.

Элизабет осторожно раскрыла книгу. С приятным волнением в сердце быстро пробежала глазами содержание, поглощая каждое слово. Пальцы скользили с осторожностью по выцветшим страницам, словно прокладывала невидимую дорогу в собственный загадочный мир.

Эшли медленно приблизился и вдохнул аромат девушки. Элизабет вздрогнула, чувствуя волну его возбуждения. В глазах Эшли мерцали волнующие эмоции, которые тот не мог остановить. От чарующего запаха вампир обезумел, не в силах держать контроль над поступками. Но он попытался сохранить хоть какое-то самообладание.

– Давай завтра ты прочтешь, иди к себе, – прошептал Эшли, борясь с бешенством, одолевающим разум.

– Вы заберете книгу! – разочаровано воскликнула Элизабет.

– Уходи, и побыстрее! – с трудом выдавил из себя мужчина.

Пожирающий взгляд испугал Элизабет, отчего она быстро поднялась и направилась к выходу.

– Элизабет! – окликнул Эшли, – Спокойной ночи. Запри дверь.

– Доброй … – ответила она, не оглядываясь и спешно закрывая за собой дверь.

На следующий день Элизабет поспешила вернуться к поискам, несмотря на советы Марты, которая уверяла, что слишком много чтения вредно для молодой девушки. Когда Элизабет вошла в библиотеку, то взгляд сразу же упал на книгу, которую забирал Эшли, на ней лежала красная роза. Она без колебаний поставила цветок в графин с водой, принесенный горничной, чтобы гостья не забывала иногда пить. А после приступила к изучению новых легенд.

После полудня Марта вошла в библиотеку и принесла поднос с чаем. Увидев розу на столе, она не смогла удержаться от комментария:

– Милая, как так можно пренебрегать подарком? Сейчас принесу вазу. Ох, эти современные девушки!

Элизабет еле сдержала улыбку. К вечеру первая книга была прочитана, и оказалось, что она была обычной страшилкой для суеверных. Однако вторая заинтересовала девушку описанием интересного ритуала.

– Не помешаю?

Вздрогнула Элизабет от голоса Эшли, который бесшумно оказался рядом.

– Нет, что вы, – ответила Элизабет, скрывая свое волнение.

– Элизабет, я просто слуга. У меня нет титула. Обращайся на «ты».

– Хорошо. Эшли, могу я задать вопрос? – спросила Элизабет с некоторой робостью.

– Конечно, дорогая! – улыбнулась Эшли, чувствуя смущение девушки.

– Как проявляется одержимость ко мне? – спросила Элизабет, пытаясь скрыть свою тревогу.

Эшли с удивлением посмотрела на нее.

– Зачем тебе знать? – поинтересовалась Эшли.

– Я хочу проверить теорию, – ответила Элизабет решительно.

– Эти всего лишь страшилки, там ничего полезного нет, – равнодушно пожала плечами Эшли, пытаясь убедить не принимать всерьез прочитанное.

– Кроме описания одного ритуала, на крови человека ставится метка, – начала рассказывать Элизабет, – влечение к помеченному становится нестерпимым. Вампир в итоге убивает, а после начинается истинная кара для него.

– Продолжай, – удивленный слуга сел напротив.

– Возникает невыносимая тоска о жертве, – продолжила Элизабет, сдерживая дрожь в голосе, – которая в итоге становится смертельной. Вампир перестает спать и есть, теряет смысл жизни. Твои чувства напоминают, что-то подобное?

Эшли откинулся на спинку и устремил взгляд в пустоту, мысли путались в голове. Череда эмоций обрушилась на него с такой силой, что он не мог справиться с этим потоком. Одержимость. Именно это слово наилучшим образом описывало состояние. Чувства плетущие внутри него страсти и желания оказались сильнее его самого, не оставляя места для разума и контроля

– Где ты это вычитала? – голос слуги был серьезен.

– Вот здесь.

Девушка показала на выцветшую страницу.

– Здесь написано, что в одном маленьком городке жители боялись ночных нападений вампира, который бродил по их улочкам в поисках жертв, и казалось, что никто не способен был одолеть зловещее существо. Люди решили принести жертву. Выбрали молодую девушку и…

– Как жертва, так сразу молодая и красивая, – недовольно фыркнул Эшли.

– Так вот, в особом обряде, на спине несчастной вырезали руну "Влюбленной луны". Вампир попал под воздействие мощного проклятия, и стал безумным. Он изнасиловал, выпил всю кровь, но этого оказалось недостаточно для неутолимой жажды и он разорвал ее тело на части. Ощущая горечь и боль за содеянное, вампир впал в отчаяние, и лишь мог бесцельно бродить, тоскливо выкрикивая имя пропавшей девушки, не находя покоя. На рассвете вампира сожгло солнце, уничтожив монстра, который причинял столько страданий и ужаса всему городу.

– Хм-м.., – Эшли задумался, – ты думаешь, на тебя наложили метку крови?

– Не знаю. Я пыталась осмотреть себя, но за общими ранами ничего не увидела. Госпожу Марту тревожить не стала. Но в настоящий момент это объясняет поведение на балу. Тем более лорд Давер сказал, что ты можешь хорошо сдерживаться, – убедительно говорила Элизабет, каждое слово было наполнено энергией и решимостью.

– Могу, только не в этот раз. Еще Ричард сказал держаться от тебя подальше, пока он отсутствует. Я уже дважды нарушил. Надеюсь не расскажешь ему? – Эшли встал и стал прохаживаться, сжимая кулаки, словно пытался успокоиться.

– Так ты чувствуешь такое? – переспросила Элизабет.

– Когда ты рядом, я ощущаю возбуждение, которое заставляет кровь закипать в жилах. Каждый раз, когда смотрю, мысли уносят в другое место, где наши взгляды и разговоры гораздо глубже и страстнее.

Щеки Элизабет запылали, однако она сделала все возможное, чтобы сохранить спокойствие.

– Эту метку надо как-то снять. Должны же быть записи. Только такая литература хаотично расставлена, – она недовольно покосилась на стеллажи.

– Я помогу тебе. Хорошо, чтобы это оказалось правдой. Только со мной находиться опасно, а то я уже тебя раздеваю мысленно. Будешь искать днем, я ночью, – Эшли отошел в дальний угол.

– Не согласна, будет потеряно время! – возразила Элизабет, пожимая плечами.

– Что значит «не согласна»! – голос вампира перешел на крик, – ты не представляешь мои фантазии. Иди спать!

Элизабет побледнела от страха, сердце громко забилось. А глаза широко раскрылись, от ужаса, охватившего после услышанного. Она почувствовала, как руки дрожат, но несмотря на осознание своего беззащитного положения, старалась сохранить хладнокровие.

Быстрым шагом Элизабет направилась к выходу, не смея оглянуться и только в комнате почувствовала себя в безопасности.

Весь следующий день Элизабет исследовала библиотеку. Ничего интересного не попадалось. Искал ли Эшли, она могла только догадываться, на столе лежала лишь еще одна красная роза. К вечеру поиски не дали результатов.

– Элизабет! Я пришел! Тебе пора уходить, – послышался голос Эшли.

– Доброй ночи, Эшли!

      Элизабет вышла из-за стеллажей.

– Ты что-нибудь нашел? – глаза девушки горели нетерпением.

– Да, только в другом месте, еще не читал, – он улыбнулся и протянул книгу.

                        ***

Ночь окутала поместье своим темным покрывалом, а луна, высоко в небе, освещала путь лорда в беспокойном путешествии. Уставший Давер вошел в холл, где его ждал заспанный слуга,

– Лорд Давер, вы вернулись раньше срока, я разбужу Марту!

– Не нужно. Справлюсь сам.

Сжимая ключ в ладони, лорд направлялся к своей комнате, мечтая о тишине и покое.

***

Элизабет подошла к Эшли и взяла небольшой том с темным переплетом и таинственным названием, который лежал на столе перед ним. Она прищурила глаза, глядя на обложку, и сказала с насмешкой в голосе:

–Надеюсь, это опять не сборник страшилок. Я почитаю в комнате.

Эшли улыбнулся в ответ, понимая маленькую привередливость девушки, и спросил с любопытством:

– Роза тебе не понравилась? Она кажется интересной и необычной.

– Ах, я совсем забыла поставить ее в воду, – воскликнула Элизабет, осознавая свою рассеянность.

Элизабет протянула руку к цветку, чтобы исправить свою оплошность. Однако, в мгновение ока, острый шип поранил мизинец, капля ярко-красной крови выступила на поверхности кожи. Элизабет, инстинктивно облизнула палец, ощутив слегка металлический вкус, и почувствовала, что Эшли сжал ее плечи.

– Эшли прошу, это все метка! – с испугом вскрикнула она, голосом, замирающим от страха и тревоги, стараясь привести вампира в чувство.

Эшли неумолимо развернул Элизабет, схватив с такой силой, что боль охватила каждую клеточку тела. В его глазах мерцало пламя, кровавая пелена, заглушающая истинное лицо. Он безжалостно впивался в ее губы, несмотря на мольбы о пощаде. Это был дьявольский поцелуй, который оставлял на губах следы агонии. Его язык углублялся все глубже в рот, доставляя отвратительное ощущение. Элизабет нащупала подсвечник, стоящий на столе и с силой ударила слугу по голове. Он подался назад, ошеломленный, на секунду освободив ее от своей губительной хватки. Этого хватило, чтобы Элизабет, нанесла ему еще один болезненный удар, и, сделав рывок, вырвалась из смертельных объятий. Однако Эшли, вцепившись в подол ее платья, не дал возможность бежать.

– Эшли, нет! Приди в себя. Ты не такой! – надрывно умоляла Элизабет, чувствуя, как ужас охватил душу.

Взгляд Эшли был пустым, словно он навсегда потерял себя в глубинах собственного сознания. Вампир молча с силой потянул на себя ткань платья, Элизабет занесла подсвечник для защиты, Эшли тут же выбил импровизированное оружие из рук. Ужас пронзил сердце девушки, и она не могла удержать крик. Эшли схватил Элизабет за плечи и с силой повалил на пол. Дрожащими руками стал срывать с нее одежду, оставляя беззащитной. Элизабет пыталась сопротивляться, царапая и кусая нападавшего, но сверхъестественное существо было слишком сильным. Она уже чувствовала, что справиться с ним невозможно. В последней попытке защититься, Элизабет напряглась и попыталась дотянуться до подсвечника, и нанесла удар. На виске вампира выступила кровь, он отшатнулся, но быстро пришел в себя и безжалостно нанес пощечину. От сильной боли Элизабет потеряла сознание, став беспомощной жертвой безумного стража ночи.

Глава 8

В этот момент в библиотеку вбежал Ричард, в расстегнутой рубашке. Увидел Эшли, нависшего над Элизабет. В глазах его вспыхнула неистовая ярость, словно грозовой шквал. Лорд подскачил и швырнул Эшли прочь.

Свирепый удар по лицу отрезвил разум Эшли. В недоумении слуга ринулся к девушке, проклиная себя за сложившуюся ситуацию.

– Что я наделал? Элизабет! Очнись! – пытался крикнуть Эшли, но лорд перехватил его и сдавил горло.

– Я предупреждал тебя! – рычал Давер.

– Я не хотел, это все проклятье. Я не хотел причинять ей боль, – слуга пытался оправдываться, сожалея о злодеянии.

В его душе горел огонь раскаяния, а руки тряслись с необыкновенной силой. Эшли был готов на все , чтобы вернуть утраченное доверие и дружбу. Но лорд не слушал, лишь отшвырнул к стенке.

Ричард снял рубашку, запеленал Элизабет и осторожно взял на руки. После он принес ее в комнату и аккуратно положил кровать. Лорд смочил полотенце и осторожно приложил к щеке Элизабет. Ресницы девушки дрогнули, и она инстинктивно выставила вперед руки, отчего белая рубашка сползла с плеч.

– Не-ет!

Лорд перехватил ее руки и нежно произнес:

– Элизабет, это я, Ричард. Ты в безопасности!

Лорд обнял девушку, чувствуя ее боль и страдание. Она была ранима и хрупка, словно цветок, терзаемый жестокой стужей. Элизабет прижалась к обнаженной груди и зарыдала. Ричард осторожно провел ладонью по голой спине и почувствовал на коже шрамы, которые оставались свидетелями пережитой боли. В этот миг девушка вздрогнула, плач стих. Давер ощутил как волны возбуждения захлестывают сознание. Соприкосновение их тел взбудоражило душу и разжигало пламя страсти. Собравшись с мыслями лорд попытался успокоить Элизабет с помощью силы, стараясь наполнить ее сердце умиротворением.

– Я должна выполнить долг, – сухо сказала Элизабет, смотря сквозь лорда.

– Что? – Давер опешил от неожиданности.

Элизабет обхватила его голову руками и прикоснулась губами к губам Ричарда. Вампир мгновенно отдался этому страстному поцелую, сжимая ее тело в объятиях и покрывая мягкими и ласкающими поцелуями. Элизабет не противилась. Постепенно избавившись от последних остатков одежды, лорд остановился, чтобы насладиться красотой Элизабет. Он аккуратно убрал пряди волос, которые мешали видеть лицо, и посмотрел с любовью и страстью. Однако в глазах Элизабет лорд заметил пустоту, не отражающюю никаких эмоций.

Со смесью волнения и беспокойства лорд отстранил Элизабет, но та продолжала, не собиралась отступать. Ричард был вынужден прижать ее руки, чтобы остановить такую настойчивость. Давер чувствовал, как сердце бешено колотилось в груди, пытаясь преодолеть запретное желание.

– Элизабет! Что с тобой? Что ты чувствуешь? – слова звучали как мольба, наполненная тоской.

Давер жаждал понять, что происходит с этой нежной девушкой, что кроется за безучастным взглядом.

– Я должна выполнить долг! – опять странные слова, словно кто-то говорил за Элизабет.

–Элизабет, какой долг? – спросил лорд, отстраняясь от поцелуя.

– Элизабет, попробуй успокоиться, – призвал он, смотря на ее взволнованное лицо.

Голос звучал благодушно и нежно, словно лорд пытался найти правильные слова

– Долг или будет боль! – закричала она, отчаянно сопротивляясь.

Вампир снова попытался применить свою силу, но казалось, становилось только хуже. Девушка извивалась, пытаясь укусить. Давер обездвижил, навалившись всем телом.

– Элизабет! Прости меня. Сейчас тебе будет больно, – с горечью произнес лорд, сердце тревожно сжималось от того, что предстояло сделать, – Но это ради твоего блага. Поверь мне, я этого не хочу.

Лорд применил гипноз. Элизабет ощутила, как тело обволакивает плотный, черный туман. Окружающий мир исчез под пеленой. Тьма поглощала ее с каждой секундой. Напряжение внутри росло, словно на нее давила невидимая сила. Элизабет пыталась изо всех сил сопротивляться. Следующее мгновение стало последним, она без силы рухнула, лишившись сознания.

Элизабет медленно открыла глаза, чувствуя боль во всем теле. Она лежала под одеялом, но что самое странное – рядом с ней находился кто-то еще. Сердце забилось быстрее, когда осторожно повернула голову и встретилась с тревожным взглядом лорда.

– Как самочувствие? – озабочено спросил Ричард, нежно прикоснувшись к ее ладони.

Элизабет попыталась собраться с мыслями, сопоставляя ужасные события. Ее губы дрогнули, но ни одного слова так и не смогли сказать. Она лишь слабо кивнула, пытаясь передать, что в порядке.

Лорд лежал рядом. Элизабет с трудом попыталась встать, прикрываясь покрывалом.

– Не стоит осматриваться, я без одежды, – произнес Давер с улыбкой, понимая, что девушка могла забыть о его состоянии.

– Что? – смущенно выпалила она, румянец появился на щеках.

– Попробуй вспомнить, что было, – настойчиво предложил лорд, наблюдая за ее реакцией.

– Я… о нет! – запылала девушка, быстро отвернулась и спрятала лицо в подушку.

Ричард видел, как она сжалась, испуганная и уязвленная.

– Вспомнила? – спросил он, пытаясь передать поддержку и понимание через свой голос.

Элизабет кивнула, но все еще не могла смотреть на него.

– Элизабет! – произнес лорд мягким, нежным голосом, слегка касаясь пальцами ее плеча, чтобы донести свою нежность.

– Эта была не ты. Что ощущала в тот момент?

Элизабет оторвалась от подушки, но голову не повернула.

– Лорд Давер, мне ужасно стыдно! – шепнула она, претворяя в звук внутренние муки.

Лорд укутал Элизабет в одеяло, чтобы не смущать и прижал к себе. Она дрожа всем телом, уткнулась грудь Ричарда.

– Это была не ты. Я не воспользовался ситуацией. Расскажи, что случилось. Эшли кричал про какое-то проклятье, – мягко попросил лорд, желая узнать правду и успокоить девушку.

Элизабет вздохнула и начала рассказывать, сдерживая слезы.

– Эшли не виноват.

Лорд сжал покрепче, чувствуя, как ярость переполняет его и затмевает все остальные чувства.

– Он чуть не убил тебя. С ним я разберусь позже, – проговорил лорд с глухим рыком в голосе, обещая себе, что защитит ее от любой угрозы.

Элизабет вздрогнула под гневным взглядом, но все равно продолжила рассказ:

– В одной из книг я нашла ритуал, на кровь жертвы наложили руну «Влюбленный луны». Это как магнит для вампиров, они становятся одержимы. Эшли держался достойно и помогал, но я поранилась, из-за этого и обезумел.

– На мой взгляд, это просто выдумка и глупость, – пожал плечами Ричард, сомневаясь в реальности такого обряда.

– Вы обладаете сверхъестественной силой, – задумчиво прошептала Элизабет и отстранилась, – возможно, в легендах содержится зерно истины.

Подумайте сами, бал прошел совсем не так, как обычно. Меня преследовали жуткие взгляды, и ваши действия были настолько отличными от привычных. Что-то необычное тут явно творится.

Лорд снова обнял ее, словно боясь, что в любой момент Элизабет может исчезнуть

– Я почувствовал обман со стороны твоих ненастоящих родителей. А ты для меня всегда была загадкой. Но когда я применил к тебе свою силу, твоя реакция меня поистине удивила.

Измученная Элизабет подняла голову, с мольбой посмотрела на Ричарда, и отчаянно прошептала:

– Мне так тяжело! Я чувствую себя бесполезной. Я помню, как пыталась поцеловать. Но перед этим перед глазами всплыл маятник, и монотонный голос, требующий подчинения и отдать себя мужчине. Как будто это мой долг. Каждое слово сопровождалось ударом хлыста. Каждый раз, когда сопротивлялась, доставалась очередная порция боли. Не помню их лиц, но они говорили, что я безнадежна и надо избавиться. А когда я пришла в сознание, почувствовала сильнейшее возбуждение и…"

Элизабет стыдливо отвернулась, желая спрятаться от своих мыслей, которые не давала покоя, каждый звук словно вспарывал душу, погружая в поток разрушительных эмоций.

– Я хотел успокоить и применил силу. Что-то пошло не так. Словно мое состояние передалось тебе. Если есть способности, такое случается. Эшли ударил, а дальше внушение сработало, – Давер вздохнул, пытаясь найти объяснение этому странному явлению, – и вот это тревожит и наводит на мысль о заговоре.

– Пока на мне руна, я опасна. Вы тоже можете сорваться, – прошептала Элизабет с тревогой в голосе.

– Элизабет, мои чувства к тебе совершенно иные. Только не говори, что все из-за метки, – сказал лорд, пытаясь улыбнуться.

– Да, – ответила она грустно.

Лорд засмеялся, после чего осторожно прикоснулся ладонью к щеке девушки.

– Болит? – спросил он, озабоченно глядя на нее.

– Немного, – призналась Элизабет и попыталась улыбнуться, показывая, что это не так страшно.

– Давай попробую убрать боль, – предложил лорд, испытывая сильное желание помочь.

– Но… нет, оно пройдет само… – начала отпираться Элизабет.

– Тш-ш… ты мне доверяешь? – спросил Давер, голосом полным, полным заботы и нежности.

Элизабет почувствовала, как сердце замирает. Было страшно, но она верила этому человеку, и без колебаний кивнула и позволила лорду продолжить. Тот нежно провел пальцами по щеке, и боль начала притупляться. Элизабет с благодарностью взглянула на него.

– Спасибо, – шепнула она, чувствуя себя защищенной рядом с ним.

Лорд улыбнулся в ответ и нежно взял ее руку в свою. Элизабет не могла сдержать любопытства и жаждала задать множество вопросов.

– Моя сила ограничена, – сказал Давер с огорчением, – до конца еще никого не вылечивал.

– У вас есть дар исцеления. Я чувствую, как прибавились силы, – воскликнула Элизабет.

– Дар исцеления… интересное название, – задумчиво проговорил лорд.

– Но ведь вы умеете летать, – внезапно произнесла девушка.

– Скорее, это просто большие прыжки, – отвечал он, пытаясь сдержать улыбку.

– Но что, если развить эту способность? – продолжала настаивать Элизабет, приподнявшись на локтях.

Одеяло сползло с плеч Элизабет, оставив полуобнаженной грудь, формы которой были изящны и призывающе округлы. Белоснежная кожа сияла под слабым светом, придавая силуэту еще более притягательное очарование.

– Как-то не задумывался над этим – Ричард поднял брови, словно обдумывая услышанное.

– Нужно попробовать, – возбужденно прошептала девушка, ее глаза сверкали от возможности открыть новые горизонты. – Ведь сами говорили, что Эшли научился контролировать себя через некоторое время. Куда вы смотрите?

Элизабет почувствовала взгляд вампира, который наслаждался откровенной красотой. Волнуясь от смущения, закрыла лицо руками и быстро перевернулась на живот.

– Элизабет, ты прекрасна, – едва прошептал лорд, осознавая свою неосторожность, – Умоляю, посмотри на меня.

Лорд медленно провел пальцами по спине Элизабет, заметив, что по исцарапанной коже вырисовывался особый узор. Его взгляд скользнул по каждому некрасивому рубцу, словно читая историю беспощадных испытаний, которые девушка вынесла.

– Элизабет, твои шрамы, – удивленно сказал он, внимательно изучая ужасный орнамент.

– Они уродливы, – проговорила она сокрушенно, прижимая одеяло к груди.

– Подожди, не дергайся, – попросил Давер, легко удерживая ее, чтобы Элизабет не могла спрятаться в своем убежище, – Раны, действительно образуют какой-то рисунок!

Чувствуя, что лорд что-то видит, Элизабет поежилась от тревоги.

–Что изображено? – спросила она, ожидая ответа со смешанными чувствами страха и любопытства.

Лорд приложил палец к одному из порезов и провел линию, проходя путь безжалостного палача.

– Нанесено тонким острым предметом, но глубоко. На фоне ударов от хлыста можно и не заметить, – произнес Ричард, словно сам себе не веря, – Похоже на дерево, а в середине круг, возможно луна. Ты права, руна существует.

– Это метка. Ее нужно как-то уничтожить! – прошептала Элизабет.

– Я не собираюсь снимать с тебя кожу! – отрезал решительно лорд.

– Может быть, найдется способ повредить метку, например, надрезать. Раны уже почти зажили, я не чувствую боли, небольшое вмешательство не повредит, – настаивала Элизабет, – только ты сможешь это сделать. У Эшли не хватит самообладания.

– Ты с ума сошла. И как ты говорила, руна наложена на кровь, повторное истязание не поможет, – возразил лорд, встречая ее отчаянный взгляд.

– Что же делать? – жалобно спросила Элизабет.

Ричард осторожно прикрыл спину одеялом.

– Мы найдем способ, – заверил он, – что там еще писали? Зачем ее вообще накладывают?

– Вампир не в силах справиться с жаждой, убивает жертву, а затем погибает сам от невыносимой тоски.

Давер шумно выдохнул, чувствуя, что вокруг закипает заговор, словно змеиное шипение, которое усиливается с каждой минутой.

– Это уже интереснее, – задумчиво проговорил под нос лорд, – Постарайся отдохнуть, ты уже натерпелась достаточно.

Нежно поцеловав в висок, Давер покинул комнату, не позаботившись накинуть на себя одежду.

– Почему ты голый? Что ты с ней сделал?

– послышался тревожный голос Эшли, лицо которого было искажено отчаянием, а на коже отчетливо проступали синяки.

В тусклом свете коридора фигура лорда, напоминала скульптуру, олицетворяющую силу и грацию. Каждая мышца была четко выражена и подчеркнута тенями. Изящная линия плеч плавно переходила в тонкую талию. Каждое движение казалось рассчитанным и совершенным.