# Один шаг до рассвета

Сова Люськина

Потеря памяти иногда может обернуться благом. Зачем ворошить прошлое, если хорошо в настоящем. Так подумали многие, но не юная Элизабет, бросившая вызов могущественному ордену, заручившись поддержкой нечеловека. Как только завеса тайны начинает приподниматься, память возвращается, но хочет ли этого она?

© Сова Люськина, 2021


ISBN 978-5-0053-1929-6

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

## Глава 1

Молодая девушка обхватила голову руками. Голова сильно болела, перед глазами стояла пелена. Неприятный мужской голос вывел её из оцепенения:

– Софи!

Девушка тряхнула головой. Боль начала постепенно стихать. Сознание прояснилось, только тогда она смогла поднять голову и понять, что едет в карете. Напротив неё сидели бородатый солидный мужчина в черном фраке и худая седая женщина.

– Софи, дочка, головная боль должна скоро уйти, – женщина была обеспокоена, – как только мы приедем на бал. Потерпи, там всё пройдет.

– На бал? – девушка пыталась вспомнить, но её голова была тяжелой.

– Да, на бал, ты о нём так мечтала. Это твой первый бал. Закрой глаза, мы скоро прибудем, ни о чём не думай, – улыбалась женщина, глаза её были прищурены, она как будто извинялась.

Софи тоже прикрыла глаза, если не думать, боль отпускала. Всё происходящее казалось ей странным.

– Этот бал для нас важен, – вступил в разговор мужчина, – здесь решается судьба. Как дочь, ты должна произвести хорошее впечатление, поменьше болтай. Будь вежлива с хозяином дома.

– Каким хозяином? – боль резко вернулась, девушка схватилась за голову.

Женщина пихнула мужчину в бок. Он кашлянул и натянуто улыбнулся. Софи не могла спрашивать, с каждым словом боль возобновлялась. Сознание смутно подсказывало, что перед ней родители. Софи осмотрела себя – руки были затянуты в светлые перчатки до локтей, пышное платье нежно-розового цвета с глубоким вырезом, изящная шляпка и лёгкий плащ. Как на ней оказалась эта одежда, Софи не знала. Она сделала еще одну попытку что-то припомнить, но головная боль начала усиливаться, и ей пришлось отступить. Родители с ней больше не разговаривали, а только переглядывались между собой. Девушка пыталась ни о чем не думать и задремала, но очнулась от толчка, когда карета остановилась.

– Мы приехали, – женщина улыбнулась, Софи заметила, как её руки трясутся. Мужчина явно нервничал, тщательно пытаясь это скрыть.

Выйдя из кареты, Софи увидела старинный особняк. В нем горел свет и играла музыка. Вокруг особняка был разбит небольшой сад. Летняя ночь казалась тёплой. Карету окружили слуги, они проводили семейство до входа. Но желанием девушки было остаться в саду. Она осмотрелась по сторонам, ища глазами убежище. В особняке слуги помогли Софи снять плащ. Её смущал вырез на платье, но прикрыться было нечем. Отец взял её под руку и натянуто улыбнулся.

– Сейчас я познакомлю вас с хозяином дома. Будь приветлива и начни улыбаться. Сегодня ты повеселишься на славу!

Они вошли в большой, ярко освещенный зал, где громко играла музыка. Людей было не так много. В центре зала танцевали пары. Отец отпустил её руку. Мимо прошел светловолосый мужчина и больно задел Софи своим плечом. Она отступила на шаг и обернулась, но тот прошел дальше, даже не посмотрев в её сторону. Однако она чувствовала на себе его взгляд. Софи стало неуютно, захотелось убежать. Её внимание привлекла картина, висевшая на стене, с изображением Луны, которая отражалась в озере. Каждая деталь была прорисована настолько реалистично, что хотелось дотронуться до воды и почувствовать её прохладу.

– Вы опоздали! – властный голос был громким, привыкшим отдавать указания.

Софи резко обернулась и увидела высокого молодого мужчину с аспидно-черными волосами до плеч, синие недовольные глаза смотрели в упор. Не выдержав взгляда, девушка опустила голову.

– Но успели вовремя!

– Мы рады вас приветствовать, лорд Давер, – сказал отец извиняющимся тоном, чуть заикаясь. Он был чем-то напуган. – Жену вы мою знаете, а вот наша прекрасная дочь Софи. Это наш подарок.

Девушка непонимающе посмотрела на отца, мать заискивающе улыбалась.

– Леди Родри, рад приветствовать в моём доме. Мы ещё с вами не знакомы, вы первый раз у меня в гостях. Позвольте представиться, лорд Ричард Давер. Здесь бываю редко и каждый раз устраиваю бал. Знакомлюсь с новыми людьми, – лорд натянуто улыбался, будто чего-то недоговаривал, а его взгляд изучал девушку, особенно её декольте. – Вам понравилась картина?

– Да, – слово у девушки получилось бесцветным.

– Вы рисуете?

Вопрос застал её врасплох, она как будто пыталась вспомнить забытое и, немного замешкавшись, ответила честно:

– Не знаю.

Головная боль стала возвращаться, Софи не могла смотреть в глаза лорду, ей хотелось прикрыть свое декольте. Зачем её так вообще одели? Мать забеспокоилась и поспешила вмешаться в разговор:

– Софи скромница, она прекрасно рисует и не любит об этом говорить. Она очень талантлива, ей нравится рисовать природу, поэтому так внимательно рассматривала картину. Наверное, хотела почерпнуть опыт, – женщина говорила невпопад, затем перевела дыхание и добавила: – Еще она прекрасно танцует, как будто чувствует душу самой музыки.

Лорд Давер прищурил глаза и хитро улыбнулся, обнажив белоснежные зубы, которые девушке показались слишком острыми.

– Что ж, я заинтригован. Леди Родри, не откажете мне в удовольствии потанцевать с вами? – он протянул руку Софи.

Мать нервно кивнула, и девушка подала свою руку. Пара вышла в зал. Мужчина обнял Софи за талию, посмотрел в её жемчужные глаза:

– Вы готовы к будущему?

– О чём вы говорите? Я не понимаю вас, – головная боль начала возвращаться.

В этот момент заиграла музыка. Как ни странно, девушка знала танец и двигалась в такт. Партнёр вёл её, с ним было легко двигаться, если бы не страшная головная боль. Девушка закрыла глаза.

– Что с вами?

– Всё хорошо, – девушка пыталась улыбнуться.

– У вас была утомительная поездка?

От каждого вопроса головная боль усиливалась. Софи старалась держаться, не показывая вида.

– Я не помню поездки, – призналась она, чувствуя себя сумасшедшей.

– Вы знаете о долге отца?

– Нет. О чем вы говорите?

Давер кружил Софи в танце, при этом не сводил с неё изучающего взгляда. В один момент ей показалось, что они как будто оторвались от пола и парят в воздухе. Наконец музыка затихла. Девушка не хотела больше танцевать, ей хотелось найти укромное место и осмыслить все происходящее. Сознание было затуманенным. Лорд Давер будто прочёл её мысли.

– Леди Родри, если вам интересна живопись, у меня есть еще картины, которые придутся по вкусу. Они здесь, в моем кабинете, – лорд сжал руку Софи до боли в запястье.

– Я не могу, прошу, мне нужно… – попыталась сопротивляться девушка.

– Пойдёмте со мной, – он потянул её руку, почти силой заставляя пойти за ним, – не волнуйтесь за родителей, мы давно друг друга знаем. Идёмте!

В этот момент музыка снова заиграла, и Софи даже была рада покинуть шумный зал. Они протиснулись сквозь толпу танцующих к противоположному выходу. Когда они вошли в кабинет лорда, девушка увидела несколько картин в золотых рамах. В середине стоял винтажный диван, на противоположной стороне от окна располагался массивный стол с письменными принадлежностями.

– Шампанское?

– Что?

– Я спросил, не желаете ли вы шампанского.

– Я…

– Вы пили шампанское?

– Не знаю, – произнесла Софи и растерянно отошла от лорда к картине, делая вид, что рассматривает её.

Сама же закрыла глаза и попыталась прояснить сознание, потёрла виски. Она находится наедине с мужчиной, что недопустимо в приличном обществе. Нужно уходить! Лорд, видя состояние девушки, ухмыльнулся, по его лицу прошла тень.

– Тогда вам точно понравится. Кстати, вы прекрасно танцуете.

Софи не слушала, стараясь утихомирить боль, и не заметила, как лорд Давер всыпал в её бокал белый порошок, который поднял много пузырей со дна. Не слышала, как он подошёл к ней, только вздрогнула от его слов:

– Выпейте, ваше состояние улучшится! Я вижу, у вас болит голова.

Софи взяла в руки бокал и сделала глоток. Игристый напиток оказался чересчур сладким.

– Какой странный вкус, – ей показалась, что белая пелена окутала плотнее, но головная боль стала отступать.

– С шампанским всегда так, – хитро улыбаясь, сказал мужчина, – выпейте ещё немного. Первый раз всегда непонятен вкус.

Он приподнял ножку бокала, помогая Софи сделать ещё один глоток. Она почувствовала, что в ушах стал нарастать звон, по ногам прошлась слабость. В глазах стало двоиться, плотнее заволакивала пелена. Девушка мотнула головой, бокал выпал из её рук. Лорд Давер подошёл вплотную, но не прикасался.

Софи подняла голову, посмотрела в синие глаза:

– Что происходит?

Лорд издал довольный смешок. За дверью послышались душераздирающие крики. Из последних сил Софи отшатнулась. Она направилась к двери и распахнула створки. Чувствуя, что силы покидают её, она держалась за дверной проем, чтобы не упасть. Софи увидела красивую девушку в ярко-бордовом платье и безвольно стоявшего на коленях перед ней юношу. Незнакомка обнажила грудь жертве и провела ножом от шеи до плеча, выступила крупными каплями алая кровь. Юноша бессильно упал на пол. Девушка повернулась и в упор посмотрела хищным взглядом на Софи. Её темные глаза были наполнены вожделением. Сознание молодой леди подсказывало, что нужно помочь несчастному юноше, иначе он истечет кровью. Она попыталась сделать шаг, но пелена окончательно закрыла глаза, ноги не слушались, девушка начала медленно оседать, звон в ушах усилился, тьма накрыла её. Софи падала. Сильные руки подхватили её.

## Глава 2

Софи очнулась. Перед глазами все плыло, но головной боли больше не было. Свет тускло мерцал. Она приподнялась и поняла, что лежит на диване в том самом кабинете. «Что со мной произошло?» – пронеслась мысль. Может, это ей всё приснилось. Девушка осторожно встала с дивана и направилась к двери.

– Закрыто!

Софи резко развернулась, за столом небрежно сидел Лорд Давер, скрестив руки за головой, и внимательно наблюдал за ней.

– Что, голова больше не болит? – безразлично спросил он. – Вот теперь ты мне всё расскажешь, что задумало твоё семейство. И если будешь хорошей девочкой, то умрёшь быстро. Обещаю, мучить не буду. Я жду.

Слова отдавали металлом, лорд Давер подпёр подбородок обеими руками и вопросительно посмотрел на Софи. Девушка огляделась по сторонам в поисках спасения, а затем, как испуганный зверёк, посмотрела на лорда.

– Я не понимаю, что происходит. Где мои родители? – она тряхнула головой, стараясь сбросить наваждение. Происходящее казалось ей нереальным. – Что произошло? Я видела, как убили человека, – девушка пыталась осознать произошедшее. – Я, наверно, сошла с ума, этого не может быть. Я должна проснуться.

– А что непонятного? Десятилетний бал вампиров. Все как всегда – охотники и жертва. Ты – жертва, и что-то в тебе не так. И вот это ты мне сейчас и расскажешь, – мужчина поднялся из-за стола, на котором лежал большой кинжал с костяной ручкой, обрамленной золотом.

– Я не знаю, что вам ответить, – вид кинжала и каждое сказанное слово наводило страх на юную леди.

Она развернулась и подбежала к двери, попыталась открыть её, только лорд не солгал – массивная резная дверь была закрыта.

– Лорд Давер, прошу… – Софи обернулась. Он стоял к ней вплотную. Слова застревали. – Я…

Девушка отступила на шаг и прижалась спиной к двери. Лорд приблизился, взял её за подбородок и приподнял голову, заставляя смотреть ему в глаза.

– Смотри на меня, отвечай мне, что замышляют твои родители. Отвечай, – монотонным тягучим голосом говорил лорд.

В его глазах Софи тонула, но головная боль резко привела девушку в сознание, перед глазами на миг встала красная пелена. Закрыв их на секунду, Софи ответила:

– Они мне не родители. Я ничего не знаю про них.

– Что? – от удивления Давер выпустил подбородок, широко распахнув глаза.

Софи тут же воспользовалась ситуацией и отбежала так, что между ней и лордом теперь был диван.

– Все удивительнее становится, – издевательски произнес лорд, – значит, ты не Родри, да и не леди. И откуда же ты?

У девушки кружилась голова, ноги подкашивались.

– Я даю многое и взамен прошу так мало, а эти людишки мне ещё и пустышку подсовывают. Что ж, поиграем.

В его ледяном голосе звучала угроза. Всё это время лорд говорил, не поворачиваясь. Договорив, он резко развернулся и направился к пленнице.

– Не приближайтесь, – она выставила вперёд руки, заставив его тем самым остановиться, – я ни в чем не виновата. Отпустите меня, прошу вас.

Она невинно смотрела на своего мучителя, сжав ладони в умоляющем жесте. Но при виде этого вампир лишь усмехнулся.

– И не подумаю, – Давер уверенным шагом направился к ней.

Софи стала пятиться, делая так, что диван находился всегда между ними, понимая, что грозное чудовище это надолго не остановит.

– Поиграть решила, – хмыкнул лорд, – тебе эта игра не понравится. Догоняю быстро! – И он похотливо подмигнул своей жертве, которой было не до смеха.

Она осматривала комнату, всё еще надеясь на спасение. Но его не было!

– Софи, почему молчишь? Или ты не Софи? – лорд насмехался, он не двигался, наблюдая за пленницей.

В голове девушки пронеслась мысль, будто электрический разряд. Она тряхнула головой, в памяти резко всплыло имя. Её настоящее имя. Она порывисто выдохнула, не веря самой себе.

– Нет. Не Софи. Я… я… Элизабет, – она в замешательстве посмотрела на свои руки и дотронулась до лица.

В этот момент лорд в одно мгновение перепрыгнул диван, схватил Элизабет и усадил на колени. Девушка попыталась освободиться, но стальная хватка лорда не дала ей никаких шансов.

Лорд наклонил Элизабет и заглянул в испуганные глаза:

– Вот и познакомились; кто ты такая? Ты должна была соблазнить меня? Иначе, зачем платье с таким декольте, – мужчина бесстыдно посмотрел на глубокий вырез.

Девушка хотела возразить, но она ничего не помнила и ответила честно.

– Я… я не знаю. Я хочу вспомнить, но не могу, – девушка смотрела своему мучителю в глаза, – вы убьёте меня?

– Скорее всего. А есть другие предложения? – насмешливо произнёс мужчина, проведя указательным пальцем по краю декольте. Элизабет дернулась, однако вампир держал крепко. – Тебе удалось соблазнить меня.

Он накрыл своей ладонью её грудь, заставляя смотреть в свои глаза, в которых была похоть. Элизабет стало гадко, взгляд мучителя погружал её в омут, головная боль быстро выдернула из водоворота его синих глаз, её лицо выражало отвращение. Вампир удивился такой реакцией, но от этого еще больше разозлился.

– Боишься смерти?

Давер от гнева сжал талию девушки, которая вскрикнула от боли.

– Сильно давит корсет? – ядовито спросил он.

Элизабет не могла отвести взгляд и вымолвить хоть слово, боль отдавала по всему телу, она сжала зубы, чтобы не закричать, глаза заблестели, вампир перестал её сжимать. Девушка выдохнула. Взгляд мучителя стал снова удивленным.

– Раздевайся! – голос лорда был сдавленным, нахмуренный лоб выдавал беспокойство.

– Что? Нет! – Элизабет почувствовала, как начинают гореть щёки, и попыталась высвободиться, предполагая самое худшее. Но попытки были безуспешными. – Прошу, не делайте этого!

– Что не делать? – непонимающе смотрел на неё вампир.

В дверь кабинета раздался настойчивый стук.

– Я занят! – рявкнул Давер и посмотрел на Элизабет. – Мне некогда уговаривать.

Он перевернул Элизабет, которая вскрикнула от неожиданности, на живот и разорвал одним движением корсет, обнажив спину. Девушка лежала на коленях, закрыв лицо руками, ей было стыдно, мерзко, она еле сдерживала слезы.

– Какого черта, – лорд ошеломлённо убрал руки, – что с тобой делали?

Спина девушки была покрыта свежими ранами, нанесенные хлыстом, были синие полосы, некоторые удары превратились в рубцы. Лорд осторожно провел по спине ладонью, Элизабет вздрогнула.

– Не поддаёшься подчинению, манеры аристократки, а спина как у провинившейся рабыни. Кто же ты?!

Вопрос был задан больше себе, чем девушке, вампир был растерян. Пленница не могла больше выносить происходящее, тело стало сотрясаться, на глазах выступили слёзы. Обида, стыд переполнили девушку. Лорд погладил её голову.

– Тише, милая. Я был не прав, – в его голосе чувствовалось замешательство, – успокойся.

Раздался снова стук в дверь. Лорд аккуратно приподнял Элизабет, поправил разорванный корсет и усадил на диван. Платье упорно сползало с плеч, она обхватила его обеими руками, прикрывая грудь, всхлипывая. Лорд виновато смотрел на неё.

– Я не причиню вреда. Поверь мне.

Но верить пленница не желала, понимая, что скоро с ней случится. Монстр попытался её обнять, но девушка отпрянула, вампир бессильно выдохнул. Стук в дверь повторился. Лорд направился к ней, доставая ключ из кармана. Он открыл створку, и в комнату вошёл мужчина, по возрасту одинаковый с лордом, волосы его были светлые, убранные в хвост, лицо нахмурено, и взгляд его упал на Элизабет.

– Милорд, нам пора убираться из этого проклятого места, – недовольно сказал вошедший. А затем произнёс слова, которые заставили похолодеть девушку: – Отдай её мне.

– С ней не всё так просто, она не дочь Родри.

– Нам-то что, – незнакомец повернулся к лорду, – я, как твой верный друг, немногого прошу. Её отдай мне, Родри накажи, хотя он уже наказан. Его жена не успела убежать, и понесла наказание, как и остальные за свои грехи. Так что все в расчёте. С каких пор ты стал таким подозрительным?

– Эшли, я чувствую, что здесь что-то не так. Она невинна. В Старом договоре не участвует. Ей не место было здесь. Она пойдёт со мной. Элизабет, собирайся. Мы уходим.

Когда лорд повернулся, девушка брала кинжал с письменного стола, понимая, что это её единственный выход.

– Зачем ты так беспечно оставил оружие? – озадаченно смотрел Эшли. – Что она собирается делать?

Элизабет не оборачивалась, кинжал был у неё в руках.

– Хочет убить себя, – обеспокоено произнёс лорд. – Элизабет, положи кинжал, будь благоразумной. – Он сделал шаг в её сторону.

Девушка направила кинжал в грудь, одной рукой придерживая корсет.

– Элизабет, посмотри на меня. Я тебя не трону, верь мне! – лорд сделал шаг к ней, стараясь говорить медленно, чтобы не напугать.

Пленница не слушала, замахнулась для удара, но кинжал застыл в воздухе. Она испуганно оглянулась – Давер вытянул руку, он удерживал кинжал, какой-то неведомой силой.

– Верь мне! – повторил он.

Ошибкой было посмотреть в глаза вампира, она хотела поверить, но вампир применил свою силу, она стала тонуть в его глазах, и головная боль вернулась к ней, так, что мир вокруг вспыхнул ярким светом, сознание помутилось, она начала опускаться на пол. Из последних сил она хотела нанести себе смертельный удар. Но мужчине хватило мгновения, чтобы приблизиться к девушке, одной рукой перехватить её руку с холодным оружием, а другой обнять за талию, чтобы девушка не упала вновь. Перед тем, как окончательно потерять сознание, Элизабет прошептала:

– Прошу…

Лорд подхватил её на руки и прижал к себе.

## Глава 3

Элизабет приоткрыла глаза, она лежала на кровати. Головной боли не было, перед глазами еще летали невидимые мухи. Девушка не могла понять, где находится.

– Вы проснулись, как ваше самочувствие? – спросил знакомый бархатный голос, выдающий чувство беспокойства.

Элизабет вздрогнула, попыталась встать, её руку накрыла тёплая рука лорда, он сидел рядом в кресле, обитом светлым гобеленом, с изогнутыми подлокотниками из красного дерева.

– Вы ещё не совсем здоровы. И нужно соблюдать постельный режим.

Элизабет закрыла глаза и повертела головой, как будто стряхивая кошмар, который никак не проходил. Но, открыв глаза, увидела, что все осталось по-прежнему. Как испуганный зверёк, вжалась в кровать. Лорд не убирал руку и смотрел на девушку.

– Элизабет, мне крайне жаль, что я наговорил вам после бала. Мне показалось, что вы в сговоре с Родри. Однако невосприимчивость к моей силе меня удивила. Вы в настоящий момент в моём доме. Вам ничего не угрожает. Я надеюсь, вы сможете меня простить за моё неподобающее поведение.

– Лорд Давер, это какая-то игра? Сначала вы хотели меня убить, оскорбляли, – лорд от таких слов поморщился, – а сейчас вы говорите, что я в вашем доме и мне ничего не угрожает.

– Никакой игры. Я честен перед вами и искренне хочу помочь. Что вы помните?

– Мои воспоминания начинаются в карете. Я помню только обрывки, как меня зовут, что Родри не мои родители, и на этом всё. Я вам не лгала. Против вас ничего не замышляю. Прошу, дайте мне уйти.

– Вы ещё не совсем здоровы!

– Я ваша пленница?

Лорд нахмурился, сложил руки в замок.

– Никогда не имел такой глупой привычки – силой удерживать людей. Хорошо, куда вы пойдёте? Если даже себя забыли!

– Я все вспомню. Память должна вернуться.

Элизабет закрыла лицо, стараясь что-нибудь вспомнить, а потом обратила внимание на свои руки. Она была одета в белую кружевную сорочку с длинными рукавами. Одной рукой она провела по голове, её каштановые волосы были распущены. Щеки Элизабет запылали, она попыталась отвернуться от лорда, но тот снова взял её ладонь в свои руки. Тепло его рук было каким-то волшебным, напоминало ласковые солнечные лучи в летний день.

– Элизабет, я буду называть так. А ты называй меня Ричард. Не люблю весь этот этикет. Куда ты пойдёшь? Ты даже не знаешь, кто ты. И тот, кто истязал тебя, может найти и убить окончательно. Тебя отправили на верную смерть. Вот только кто? Не отворачивайся. Я хочу тебе помочь, – вампир провел тыльной стороной ладони по щеке Элизабет и почувствовал жар. – Элизабет, ты смущена?

– На мне другая одежда, – не поворачивая головы, сказала Элизабет, стараясь сдержать слёзы.

Лорд закатил глаза и рассмеялся, поняв чувства девушки.

– Тебя переодела моя прислуга. Её зовут Марта. Она человек. В моём доме все люди, кроме меня и Эшли – моего слуги и друга, ты его видела, белокурый такой. Начни уже доверять мне.

Элизабет нерешительно повернулась, лорд все ещё держал её за руку.

– А какой вам интерес помогать мне? Поймите мои страхи. Я недавно узнала о существовании сверхъестественных созданий. То, что сейчас я жива, – это чудо! И каким образом вы…

– Ты, – перебил её вампир.

– Ты… мне поможешь?

– Если бы я догадался изначально о твоей непричастности, то о существовании нас ты не узнала.

– Я могла избежать всего унижения! – глаза девушки заблестели от слёз.

Лорд не привык к такому общению, обычно ему подчинялись беспрекословно, только это был другой случай. Он сдержал своё недовольство, шумно выдохнув.

– Пойми и меня, на бал мне преподносят юную девушку с чересчур откровенным декольте, которая ведёт себя крайне странно. Как мне было реагировать?

От этих слов девушке захотелось спрятаться, забыть навсегда, что произошло, слёзы потекли по её щекам. Она старалась их скрыть, отворачиваясь и закрывая рот рукой.

– Видимо, ты не понимаешь, – раздраженно сжал кулаки лорд.

– Простить-те меня… я… – Элизабет пыталась говорить, но слова застревали в горле.

Она полностью отвернулась и хотела накрыться с головой одеялом, но неожиданно была заключена в объятия. Она растерянно замерла. Его дыхание обжигало шею. Вампир прижимал её к себе, но не так, как раньше, сейчас это было нежно, трепетно, боясь навредить.

– Всё, успокойся, прошу тебя. Ты ещё не поправилась до конца, поэтому такая капризная. Прими мою помощь!

– Лорд Давер, отпустите меня, – робко прошептала девушка, дыхание её было редким.

– Пообещай, что успокоишься и поговоришь со мной.

Элизабет кивнула, вампир отпустил ее и снова сел в кресло. Девушка приподнялась и, стараясь не смотреть на него, спросила,

– Что мне нужно сделать?

– Для начала – поправиться. Думаю, что перед балом тебя чем-то опоили. Я, конечно, тоже хорош, но я не хотел, чтобы ты видела, что будет происходить на балу. Интуиция меня не подвела. И в знак моего сожаления за содеянное, я хочу сделать подарок.

– Мне? – Элизабет удивленно посмотрела на лорда, слёзы высохли.

Давер хитро улыбнулся, достал шкатулку, обшитую красным бархатом, и протянул. Девушка колебалась, смотря то на шкатулку, то на лорда.

– Смелей! – подбадривал лорд.

Элизабет взяла шкатулку, медленно открыла её и удивлённо посмотрела на мужчину.

– Это драгоценное колье, сделанное лучшими мастерами. Позволишь помочь надеть тебе?

Изысканное украшение из трёх брильянтовых нитей с массивными алмазами, окруженными россыпью более мелких камней, покоилось на черном бархате.

– Я не могу его принять. Это неправильно, – Элизабет захлопнула шкатулку и протянула обратно. Лорд не ожидал такой реакции, он опять ошибся в этой девушке.

– Давай я буду решать, что правильно, а что нет. Не принять – это неправильно. Я помогу. Ты хотя бы улыбнешься.

Лорд взял колье и, небрежно откинув шкатулку, потянулся к девушке.

– Нет, прошу, оно слишком дорогое. Я не смогу вам ничем отплатить, – она протестующе выставила руки вперёд.

– Я ничего не прошу взамен. Это моё извинение. Если примешь, простила, если нет, – лорд улыбнулся, – разобьёшь мне сердце.

Последние слова вампир прошептал, склоняясь над девушкой. Сил спорить не оставалось.

– Хорошо. Я не имею права на вас обижаться, я приму колье, – она неохотно приподнялась.

– Давай помогу, только мы перешли на «ты». Не забывай.

Элизабет приподняла волосы, а Ричард застегнул украшение, проведя своими ладонями по плечам, отчего по телу девушки пробежали мурашки.

– Так намного лучше. Отдыхай, Элизабет.

Лорд взял руку девушки и поцеловал.

– Благодарю вас!

– Тебя! – он улыбнулся и оставил Элизабет одну.

Девушка была в растерянности. Неизвестность пугала её. Разве можно доверять существу из ночных кошмаров, которое хотело убить её вначале, а сейчас пытается убедить, что хочет помочь. Элизабет попыталась встать, по телу прошла слабость. Лоб покрылся испариной. Дискуссия с лордом утомила её. «Лучше ещё немного полежать», – подумала она. Стоило ей закрыть глаза, как сон сковал её.

Через какое-то время Элизабет почувствовала, что к её лбу прикасается что-то прохладное. Она открыла глаза. Пожилая женщина в белоснежном переднике и чепце улыбалась и протирала ей лоб влажным полотенцем.

– Проснулась, красавица! Меня зовут Марта. Пора вставать, завтрак уже готов. Я помогу тебе одеться. Ох и напугала ты нас.

– Уже утро?

– Полдень, сейчас открою шторы. Они у нас всегда плотно закрыты.

– Благодарю.

Девушка осмотрела просторную комнату в светлых тонах: бледно-розовые шторы с яркими вензелями, мебель, обитая бежевым гобеленом, белоснежный пушистый ковер, туалетный столик в углу, массивная дубовая кровать. Казалось, что её заточили в кукольный домик.

– Иди, прими ванну, моя дорогая, я тебе помогу. Как твоя спина? Раны перестали болеть? На твоих запястьях и лодыжках ожоги от веревок, нужно сменить бинты. Милорд очень забеспокоился, когда узнал об этом.

Девушка только сейчас заметила. Ведь её руки скрывали длинные рукава, а на балу были затянуты в перчатки до локтей. Оттянув один рукав, она увидела аккуратно наложенную повязку. Элизабет встала, она чувствовала себя гораздо лучше. У женщины были добрые глаза, она говорила много, не давая девушке отвечать.

– Какое красивое колье! Наш лорд подарил. Он у нас такой добрый.

Девушка инстинктивно дотронулась до шеи, она уже забыла про подарок, после чего кивнула. Но тут же сняла колье и положила снова в шкатулку, подняв её с пола.

– Не понравилось? – женщина удивлённо приподняла брови.

– Нет, оно прекрасно, пусть пока полежит здесь, – девушка чувствовала себя пленницей, а все подарки для неё были неуместны, но истинных чувств показывать не желала.

Марта улыбнулась. Распахнула шторы. Яркий свет залил всю комнату. Элизабет от неожиданности закрыла глаза. Дом был оборудован современным водопроводом, вход в ванну был из комнаты. После Марта вынесла платье цвета лазури и атласные туфли в тон.

– Это не моя одежда!

– Ох, красавица, твои вещи не в лучшем виде. Милорд распорядился купить для тебя одежду. Я позволила себе выбрать сегодня платье за тебя. Такое носить я уже не могу, хоть на тебе посмотрю. Сейчас помогу с корсетом.

– Это купили для меня? – в глазах появилось смятение, казалось, что с ней играют.

Чтобы не злить вампира, она послушно дала себя одеть и наложить новые бинты.

– Пойдём в столовую, завтрак тебя уже заждался, вернее сказать, уже обед. Ох, и долго ты спала!

– Сколько прошло времени? – голос Элизабет был встревожен.

– Двое суток. Милорд очень беспокоился за тебя! Даже вызывал доктора. Пойдём, тебе нужно набираться сил.

– Доктора? – не веря ни одному слову, спросила Элизабет.

– Ох, да, лорд предупреждал, что ты странная. Будешь задавать вопросы.

– Что он про меня еще говорил? – Элизабет нахмурилась, значит, своим людям он про неё не рассказывал.

Прислуга лишь улыбнулась.

Столовая была просторной, богато обставлена тяжёлым столом из красного дерева и мягкими стульям. Элизабет с удивлением начала рассматривать лежавшие на обеденном столе золотые приборы с красивым тиснением.

– Госпожа Марта, а вы знаете, кто ваш лорд?

– Не верь сказкам, – Марта улыбнулась, – не все волки злые. Вокруг дома чудесный сад, погуляй, свежий воздух пойдёт тебе на пользу. Ты очень бледная, будто на улицу год не выходила. Выход здесь из столовой, – и она указала рукой на литую чугунную дверь с тяжелым засовом.

– Вы не боитесь своего господина?

– Зачем нам бояться, все его боготворят. Такого честного и доброго милорда ещё поискать надо. Я служу много лет и получаю только хорошее от него, как, впрочем, все его слуги. Я тебя оставлю, ещё столько хлопот.

Элизабет осталась одна. В замешательстве она не знала, чему верить. Она была на грани смерти, и вдруг всё закончилось хорошо. Но кровавый бал забыть было трудно. Девушка заставила себя съесть приготовленную пищу, а затем, по совету Марты, вышла в сад.

День сиял солнцем и ласкал её теплом. Сад был ухожен – аккуратно подстриженные кусты, розарий. Его окружал высокий каменный забор, неприятно пугающий своей неприступностью. В мыслях сразу промелькнул побег. Элизабет стала исследовать забор: перелезть она его не сможет, мешало длинное платье и корсет, и ограда была слишком отвесной. Обходя вокруг, она увидела лаз внизу, еле заметный, видимо, выкопал какой-то зверь. Он был маленький, но она в него как раз могла пролезть. У неё в голове сформировался план побега, за столько времени девушка впервые улыбнулась. Элизабет огляделась, убедившись, что за ней никто не наблюдает, легла на живот и начала ползти. Подол платья зацепился за острый выступ ограды, и часть оторвавшейся ткани так и осталась висеть. Когда девушка встала, платье безнадёжно было испачкано травой и грязью.

Слегка отряхнувшись, Элизабет увидела луг, вдалеке виднелось поле, справа – небольшой лес, а слева – небольшое поселение. Девушка бегом бросилась в сторону поселения, но через некоторое время вспомнила слова Марты, что лорда все любят и доверяют ему, поэтому её могут поймать и отвезти снова в поместье. Ещё вспомнилось, что её хотели убить, отправив на кровавый бал. Элизабет остановилась, а затем сменила направление в сторону леса. Она ни на что не надеялась, старалась быстрее убежать. До леса оказалось не так близко, Солнце начало клониться к закату, до опушки оставалось небольшое расстояние. Как только настали сумерки, Элизабет услышала лай собак; девушка понимала, что ее ищут. Беглянка порядком устала, но, собрав последние силы, побежала. Она вошла в лес и увидела мелководную речушку.

«Я спасена! Собаки не смогут найти меня, если я пойду по воде», – девушка подняла подол и зашла в реку. Откуда Элизабет это знала, вспомнить она не могла. Вода была холодной, ноги быстро замерзли, но девушка упорно шла вверх по течению. Сумерки сгустились, из-за деревьев света звезд не было видно, девушка шла на ощупь.

***

– Марта! – лорд был нахмурен.

– Я здесь. Вам что-то нужно?

– Да! Где Элизабет? В комнате её нет.

Марта опустила глаза:

– Простите, милорд, она пропала. Мы не знаем, как. Она гуляла по саду, через главные ворота она точно не выходила. Говард с другими людьми отправился на её поиски с собаками. Она не могла далеко убежать. Вот глупая девчонка.

– Что! Вы в своём уме, собаки ещё больше напугают её.

Ричард негодовал, от злости жал кулаки, в глазах метались молнии.

– Последний раз была в саду?

– Да.

– Нужно срочно отозвать Говарда с людьми, я сам найду.

– Милорд, собаки взяли след в сторону леса. Видимо, она не знает, что там обрыв.

Быстрым шагом вампир вышел в сад и начал свои поиски, в темноте неожиданно обнаружив лоскут от платья. Он поднял его, увидел лаз внизу. Глубоко вздохнул, одним прыжком преодолел ограду и направился к лесу. Двигаясь с невероятной скоростью, он быстро нагнал слуг, которые озадаченно стояли возле речки.

– Милорд, мы потеряли след. Вероятно, она ушла по воде. Только в какую сторону? Мы разделимся и найдем юную леди, она не должна далеко уйти.

– Возвращайтесь! – лорд присел на корточки, рассматривая мелководье. Собаки в присутствии хозяина перестали лаять.

– Вам оставить фонарь? – вампир отрицательно покачал головой, он знал, где её искать.

***

Элизабет вышла из воды, платье намокло и неприятно прилипало, в туфлях хлюпала грязная вода. Вытянув руки вперед, она постаралась отыскать дорогу в темноте. Лес постепенно начал редеть, и она вышла на край обрыва. Звезды и Луна осветили ночь. Собак слышно не было. Она решила хоть на мгновение отдохнуть, зубы стучали от холодной воды. Легкое платье было безнадёжно испачкано и разорвано. Волосы растрепались. «Главное – сбежать», – думала она, что будет потом, решит. Элизабет встала, всё равно согреться не получится, ей придётся преодолеть обрыв. Осмотревшись, поняла, что склон не такой отвесный и по выступавшим камням можно сойти вниз. Беглянка встала на колени и спустила одну ногу, но вторая нога соскользнула с выступа, она успела задержаться за траву, одна туфелька соскочила.

– Нет!

Она не может упасть так, у нее почти получилось. Трава начала рваться, Элизабет безнадежно пыталась опереться на земляной выступ. Слёзы отчаяния стали застилать глаза. И, когда шансов на спасение уже не было, приятные тёплые руки схватили её и потянули наверх. Одно мгновение! И девушка снова стояла возле края обрыва, а на неё с тревогой смотрели синие глаза.

– Лорд Давер!

От нахлынувших чувств она обняла его и заплакала. Мужчина прижал девушку в себе, уткнувшись носом в её волосы.

– Как ты меня напугала. Что же ты такая непослушная, – бархатный голос успокаивал, – пойдём домой, ты замёрзла, ещё и до конца не поправилась.

Лорд не разжимал объятий, стараясь согреть беглянку.

– Я… я испугалась, – слёзы не прекращались, – я испортила платье, вы меня…

– Нет! И думать забудь про такое, – он погладил её по волосам, убрав непослушный завиток за ухо.

Ричард отстранился, снял пиджак и накинул на её сотрясающиеся плечи.

– Тш-ш-ш-ш-ш… Пойдём.

Беглянка округлила испуганно глаза и указала на пятна на белоснежной рубашке лорда.

– Я испачкала вас!

Лорд снисходительно покачал головой.

– У меня их много. Не переживай.

Он взял её руку, Элизабет послушно пошла за ним, но идти в одной туфельке было неудобно, ноги устали, она стала оступаться.

– Сколько же ты шла? – вампир остановился и заглянул в жемчужные глаза.

Взгляд девушки наполнился тревогой. Давер подхватил девушку, которая от усталости не могла сопротивляться, на руки.

– Закрой глаза. Мы пойдём немного быстрее. Не открывай, пока не скажу.

Она обвила его шею руками и уткнулась в грудь. Девушка почувствовала толчки, однако не стала смотреть, выполняя указания вампира. Обратный путь оказался гораздо быстрее. Давер внёс её в дом, Марта всплеснула руками:

– Эх, как же угораздило тебя, милая, все платье в лохмотьях!

Элизабет виновато отпустила глаза.

– Хватит. Марта, она и так устала. Приготовь ванну. Гостью надо согреть.

– Всю горячую воду истратим, – вампир недовольно посмотрел на прислугу, которая тут же прикусила губу.

Ричард зашёл с Элизабет в её комнату, усадил на кресло, а сам присел рядом на корточки. Девушка дрожала и куталась в пиджак лорда, слёзы высохли, постепенно она успокаивалась.

– Заставила ты меня побегать. Как ни странно, понимаю твой страх. В моём доме ты в полной безопасности. Верь мне!

Он налил стакан воды и дал девушке, Элизабет с жадностью выпила.

– Бинты нужно заменить, – Давер дотронулся до её запястья и снял повязку, обнажив рану от оков, аккуратно провел пальцем. – Болит?

– Уже нет.

В комнату вошла Марта.

– Марта, оставь нас.

– Милорд, давайте лучше я помогу вашей гостье.

Марта стала выпроваживать лорда, который непонимающе смотрел на прислугу.

– Я хочу помочь!

– С этим я лучше справлюсь, – прислуга мягко толкала вампира к выходу, – тем более, вам надо переодеться.

– Ладно, а потом мы поговорим. Я буду ждать в библиотеке.

Элизабет кивнула. Марта закрыла дверь перед самым носом своего господина. Она помогла девушке раздеться, принять ванну, расчесала волосы и все причитала по поводу платья, и как вредно ходить молоденьким девушкам одним.

– Хорошо, что у тебя много их, выбирай любое, – Марта открыла дверь в гардеробную.

Девушка удивленно распахнула глаза, смотря на множество нарядов.

– Этого не может быть!

– Я же говорила, наш лорд добрый. Выбирай любое платье. Давай я ещё разок посмотрю. Вот это – атласное, цвета розовой зари.

Элизабет кивнула, ей было абсолютно всё равно, что надевать. Когда девушка была готова, Марта сказала:

– Теперь ты можешь идти к милорду. Я провожу тебя.

Коридоры поместья были ярко освещены искусственным светом, будто днём. На полу лежала пестрая ковровая дорожка, делающая шаги беззвучными. Они остановились возле резной двери.

– Входи, он ждёт тебя. А мне пора.

– Благодарю за помощь.

Элизабет открыла дверь и вошла. В библиотеке при виде большого количества книг её охватило непонятное волнение.

– Вам нравятся книги? – вампир сидел за дубовым столом.

Девушка с интересом осматривала интерьер. Повсюду висели лампы искусственного света, на столах оставались пустые золоченые подсвечники, отдавая дань старине.

– Не знаю, – пожала она плечами.

– Элизабет, садись. Ты вся бледная, скоро будет готов ужин. А пока мы поговорим.

Давер сделал пригласительный жест в сторону кресла напротив себя. Элизабет послушно села, а после сказала:

– Лорд Давер.

– Ричард!

– Я не могу вас пока так называть, я хочу попросить у вас прощения за моё поведение. Вы спасли мою жизнь дважды и обещали помочь. А я только доставила вам дополнительные хлопоты. Моё поведение недопустимо. Я так и не вспомнила, кто я на самом деле. И я не смогу ничем вас отблагодарить.

– Для меня наградой будет разгадать тебя. Только с чего начинать, я ума не приложу.

– Ваша сила, вы можете подчинить мое сознание!

Лорд вскинул бровь.

– Моя сила!

– После того, как вы мне задали первый раз вопрос, я смогла вспомнить факт, что я не принадлежу семье Родри. И как меня зовут на самом деле.

– У тебя головная боль была, и в себя пришла спустя двое суток.

– Это не так важно. Нужно узнать быстрее всю правду обо мне.

Элизабет опустила глаза.

– Для меня важно. Очень хочется, чтобы ты осталась жива. Не зря я привёз тебя в свой дом. Но в твоих словах, к сожалению, есть зерно истины.

– Я готова! Начинайте.

Девушка закрыла глаза.

– Ты хочешь быстрее уйти.

– Не смею злоупотреблять вашим гостеприимством.

Вампир усмехнулся. Он оценил смелось девушки.

– Уж точно не сегодня, ты ещё не окрепла, тем более после ночной прогулки. Ходить, конечно, полезно, только не таким образом.

– Я не могу согласиться.

– Никаких возражений. Единственное, о чем я попрошу тебя, – больше не сбегать. Это опасно. Тот, кто тебя отдал семье Родри, думает, что ты мертва. Не разубеждай его. В своих людях я уверен, они про тебя ничего не расскажут. Но и ты должна сохранять тайну пребывания в моём доме.

– Я поняла вас!

– Тебя! А теперь мне пора заняться делами. Проводить до комнаты?

– Могу я остаться здесь и почитать книги?

Брови лорда удивлённо скользнули вверх.

– Конечно! Тогда ужин тебе принесут сюда. Только не сиди долго. До встречи!

– Доброй ночи!

## Глава 4

– Марта, где Элизабет? Её нет в своей комнате.

Озабоченный голос лорда заставил пожилую женщину поспешить.

– Она в библиотеке. Девушка оставалась там всю прошлую ночь и день. Я относила ей ужин и просто заставила поесть. Нельзя столько много читать, особенно молодым особам, учёность им ни к чему.

– Марта, опять ты за своё.

– Я уже думал, что она снова сбежала!

– Эшли, оставь свой сарказм, пойдём к ней. Только будь вежлив.

– Я сама вежливость.

Когда вампиры открыли дверь, то увидели, что Элизабет уснула за столом.

– Да-а-а-а, сегодня, видимо, не получится познакомиться! – недовольно проговорил слуга.

– Что ж, видимо, мне сегодня снова придётся нести её на руках.

– Я могу отнести!

Давер отрицательно покачал головой, он осторожно взял девушку на руки.

– Жди меня здесь.

Вернувшись, лорд увидел удивлённого Эшли, разглядывавшего книги, которые читала девушка.

– Здесь не любовные романы!

Лорд сел за стол.

– И что там?

– Книги по наукам. Они прочитаны, закладок нет. Молодые девушки её возраста такими вещами не интересуются. А вот книга о вампирах. Интересно. Оууу! Ужас! Какой страшный!

Эшли развернул книгу и показал лорду картинку монстра в лохмотьях, державшего девушку на руках. Тот рассмеялся.

– Неужели мы такие!

Теперь засмеялись оба.

– Тебе надо почистить свою библиотеку от такого хлама, – продолжая листать книгу, говорил Эшли. – Что ты думаешь с ней делать?

– Пока не решил. Но тебе я её не отдам. Забудь.

– Жестоко. Как ты понял, что она не должна быть на ритуале Посвящения?

– Интуиция. Я думал, что она заодно с Родри, но её просто отправили на верную смерть. Вот только кто?

– Сам Родри сбежал, его жена – нет. Перед смертью она рассказала, что настоящую свою дочь они продали ещё пять лет назад. Она говорила про какие-то опыты. Несвязанная предсмертная речь. Проклинала Элизабет, обвиняя в своих бедах, хотя они же и привели её на верную смерть. Родри с женой думали, что с таким образом жизни будут долго жить. Кто она, как ты думаешь?

– Похожа на наемницу, она хорошо заметает следы. Хотя наемницы книг не читают.

– Может, она из знати?

– Не похоже, своих детей они продают нам напрямую. И не бьют плетью, хотя, может, была похищена.

– Много загадок. Она мне снилась, – Эшли мечтательно закатил глаза.

– Мне не нравится твое отношение к ней. Я не припомню, чтобы ты настолько был кем-то увлечен.

– Увлечен, – слуга хмыкнул, – это больше похоже на одержимость.

– Ритуал Посвящения прошел. Сколько пригодных аристократов стало нами?

– Двое. Но один под вопросом. Скорее всего, будет низший. Анна убьёт его. Хотя и второй не высший. Девушки все умерли.

– Печально. Каждый раз перерождаются все меньше и меньше. Этот раз тоже неудачен.

– Альтеоров мало осталось. Однако живёте вы долго. Так что ещё и меня переживешь. Может, на следующем ритуале получится! – Эшли развёл руками. – Может и не обязательно обращать аристократов.

– Это старый обычай, не просто так придуман. Договор заключен давно, не нам его менять.

Слуга пожал плечами.

– Скажи это Инфирмам. Они от крови с ума сходят. Вот как на картинке. Поэтому мы и обрастаем слухами. Лучше сразу избавляться.

– Сам-то давно обуздал жажду?

– Все было легко до появления Элизабет. А вот с ней мне тяжело. Я стараюсь держаться. Интересная книжица. Почитаю на досуге.

– Я займусь делами, принеси всё необходимое в мой кабинет.

– Ричард, а ты чувствуешь к ней жажду?

– Нет! С ней разговаривать только в моём присутствии.

Лорд вышел из библиотеки.

***

Элизабет открыла глаза, стремительно наступало утро. Оно было прохладным. Девушка лежала на кровати в одежде. Осторожно встала. Прислуга будто бы появилась ниоткуда.

– Ох, милая моя, совсем себя не бережешь, хотя бы побереги нашего господина. Каждый раз тебя на руках ночью носит!

Элизабет почувствовала неловкость от её слов. Марта запричитала.

– Вставай, я тебе ванну приготовила.

– Мне надо в библиотеку…

– Никаких возражений! – упорно говорила женщина. Элизабет пришлось подчиниться.

Марта старательно помогала девушке, делая замысловатую прическу из кудряшек.

– Надень вот это платье, да и колье подаренное, ему приятно будет!

– Нет, оно слишком дорогое!

– Не дороже, чем ты для него. Не смотри на меня так, я знаю лорда Давера очень хорошо. Ни о ком так он ещё не заботился. А теперь – завтракать.

Женщина долго уговаривала надеть подарок, но гостья лорда была неумолима. После завтрака Элизабет снова пошла в библиотеку.

– Дело твоё, но лучше погуляла бы. А то бледная слишком, – качала головой недовольная Марта.

Книги о вампирах не оказалось. «Неужели её забрал лорд», – девушка досадно тряхнула головой. Она переключилась на другую книгу и забылась. К вечеру её сморил сон. Ричард и Эшли снова застали её спящей.

– Ну уж нет. Эшли, ты свободен на сегодня.

– Что ты собираешься делать?

– Для начала – разбудить.

– Я хочу остаться.

Лорд раздраженно сверкнул глазами, Эшли поспешил закрыть за собой дверь. Ричард подошёл к девушке и бережно провел по плечу.

– Элизабет, проснись. Сегодня я не позволю тебе почивать, – ласково прошептал он в ухо. Девушка открыла глаза.

– Прошу прощения, вчера вы меня несли на руках. Мне так стыдно. Я больше такого не допущу.

Элизабет пыталась оправдаться, одновременно тёрла заспанные глаза.

– Тш-ш-ш-ш-ш. Мне приятно носить на руках девушку! Но сегодня ночь моя, и нам пора освежиться!

– Что?

– Погуляем. Мой сад ты недооценила, быстро сбежали, а за поместьем есть красивое озеро!

– Да.

– Кстати, интересные книги читаешь. Одну забрал мой слуга, про нас. Я думаю, ты его простишь за это. Иди в комнату, накинь плащ. Ночью бывает прохладно. Я буду ждать в гостиной.

Элизабет кивнула. Когда была готова, вампир протянул руку девушке, и так они пошли на неожиданную прогулку.

– Гуляла ты когда-нибудь по ночам?

– Я не знаю. Мне кажется, на любой вопрос я могу сказать «не знаю». Стараюсь ориентироваться по ощущениям. Мне знакомо чтение, и когда я сбегала от вас, то чувство было мне привычным.

– Девушка-загадка! Надо было колье с собой взять.

– Зачем?

– А на что ты жить собралась. Кстати, почему ты его не носишь?

Девушка замешкалась, не зная, что ответить. Лорд улыбнулся.

– Элизабет, ты вспоминаешь ощущения, при каком-то действии было с тобой такое или нет?

– Да.

Лорд остановился, осторожно взял руками голову девушки. И поцеловал нежно губы, поцелуй получился легким, невесомым, он давал привыкнуть к своим губам, а затем отстранился и посмотрел в распахнутые от удивления глаза Элизабет.

– Есть знакомые ощущения?

– Нет, – еле слышно прошептала девушка.

– Так и думал. Пойдём же, озеро в полнолуние особенно красиво. Почему ты дрожишь, совсем не холодно.

– Я… неожи… дала…

– Это всего лишь проверка ощущений, – вампир загадочно улыбнулся. – Мы пришли.

Большое озеро в лунную ночь представляло поистине завораживающее зрелище. Узкая полоса песчаного берега равномерно переходила в зелёную траву. Пологие берега, плавно поднимающиеся вдали. Лунная дорожка на водной глади манила подойти поближе.

– Но это же… – сердцебиение девушки участилось, – как на картине в ту ночь…

– Вживую ещё прекраснее.

– Увидев картину, я хотела прикоснуться к воде.

Элизабет вскинула голову, Ричард кивнул. Девушка подошла к краю озера и дотронулась до воды – на поверхности образовалась рябь.

– Там есть помост. Я пройдусь по нему?

Давер подал руку девушке.

– Пойдём вместе.

Они подошли к краю помоста. Элизабет села на колени и легко достала рукой до прохладной воды. На её лице появилось удовольствие, она закрыла глаза.

– Какие-то есть воспоминания?

– Никаких. Мне нравится тишина. Холодная вода снимает боль.

Лорд сел рядом.

– О какой боли ты говоришь? Что ты помнишь?

– Ничего, но…

Рука Элизабет соскользнула с помоста. Ещё мгновение, и девушка упала бы в воду. Реакция лорда была быстрой, он схватил её за талию и оттолкнулся от края, упал на спину, а девушка – на него.

– Не хочется сегодня плавать! – расхохотался вампир.

На удивление, Элизабет стало весело, и она засмеялась, понимая всё положение с купанием.

– Когда ты смеёшься, мне нравится.

Лорд поправил прядь её волос. Гостье стало неловко в таком положении, но вампир прижимал девушку к себе, встать было невозможно. Страх улетучивался.

– Есть воспоминания таких ощущений?

Элизабет покачала головой.

– Нас могут увидеть!

– Никто не посмеет, – шёпотом произнёс он.

Вампир не хотел разжимать объятья, но ничто не вечно. Он провел по волосам девушки, шумно выдохнул и разжал руки. Она продолжала лежать на нём.

– Элизабет, пора возвращаться. Мы обязательно придем сюда снова, – Давер нежно держал её за талию, помогая встать.

Девушка взглянула на озеро, лунная дорожка мерцала, будто показывая путь в сказочный мир.

– Об этом озере ходит легенда.

– О чем?

– Что именно в нем купалась девушка-оборотень, когда её увидел Бог и полюбил.

– Оборотни существуют?

– Никогда не видел, если и жили, то давно исчезли. Может, девушка из легенды была последним.

– Расскажете мне легенду?

– Как-нибудь в следующий раз. Тебе надо хорошо отдохнуть до завтра, мы попробуем восстановить твою память.

– Вы правы.

Пара находилась в саду, когда вампир остановился.

– Подожди меня здесь. Хорошо? Не сбегай.

– Я же вам обещала!

– Я знаю.

Ричард улыбнулся и ушёл. Элизабет осталась одна и подняла голову вверх, посмотрела на полную луну. Она закрыла глаза и попыталась что-нибудь вспомнить, появилось ощущение безысходности.

– Элизабет!

– Да, – девушка повернулась, и её губы расплылись в улыбке.

Лорд стоял с огромным букетом белых роз. Мужчина улыбался.

– Знакомое чувство?

– Нет.

– Возьмешь?

Элизабет кивнула и приняла букет. Шип цветка уколол мизинец девушки, она всхлипнула, отдернула, на пальце выступила кровь.

– Элизабет! Что…

Вампир не договорил, его взгляд устремился на каплю крови. Он сделал шаг к девушке, которая инстинктивно отступила на два шага назад.

– Не бойся меня.

Лорд приблизился. Элизабет продолжала стоять. Он взял её руку, посмотрел на кровь и положил палец себе в рот, при этом закрыв глаза. Капля заставила разгореться огонь во всем теле вампира, его чувства обострилась, он хотел большего. Однако он обещал помочь и своё обещание нарушить не мог. Вампир отстранил её руку, девушка стояла покорно.

– Вы голодны? Я готова отдать свою кровь. Это будет плата за вашу помощь.

– Нет. Мне от тебя ничего не надо, – голос его стал хриплым, – я хотел остановить кровь. Иногда помощь может быть бескорыстной. Видишь, даже раны не осталось.

Затем он обхватил её голову руками и посмотрел в жемчужные глаза.

– Никогда не предлагай свою кровь вампиру. Слышишь? Никогда. Даже мне.

– Я хотела отблагодарить вас, но у меня ничего нет. Я даже память потеряла. Вы же можете выпить не всё. Я прочитала это в книге из библиотеки.

– Этот хлам надо было выкинуть давно, чтобы молоденькой девушке не приходили в голову такие глупые мысли.

– Разве вы так не можете?

– Могу, но не хочу! И прошу тебя, больше никому такого не говори, никому! Поняла?

Элизабет не понимала поведения вампира, только кивнула головой.

– Вот и умница. Пошли, тебе пора отдыхать.

Лорд убрал руки от её головы и натянуто улыбнулся.

– Я провожу до комнаты.

– А может, я лучше пойду в библиотеку?

– Элизабет. Завтра трудная ночь. Нужно отдохнуть. Не сопротивляйся.

Вампир проводил девушку до комнаты, поцеловав ей руку, склонил голову в знак прощания и быстро ушёл. У Элизабет появилось ещё больше вопросов о происходящем. Поведение вампира разительно отличалось от первого их знакомства. Белые розы символизировали чистоту чувств и мыслей, лорд пытался сказать, что искренен с ней.

## Глава 5

– Ох, милая, сколько можно спать! Скоро вечер будет.

– Госпожа Марта, доброе утро! – девушка сладко потянулась.

– Уже пора доброй ночи говорить. Опять спать легла под утро? Ой, и розы. Милорд подарил?

Элизабет положительно кивнула.

– Надо сказать садовнику, он очень расстроился, думал, кто-то другой разорил его розарий. Путь не волнуется, розы в хороших руках.

Марта помогла одеться Элизабет, которая послушно выполняла все её указания. Как только всё было выполнено, девушка быстрым шагом направилась в библиотеку. Сумерки сгущались, а значит, она скоро увидит хозяина поместья. Прошлая ночь заставила взглянуть на вампира с другой стороны, не как на прирожденного убийцу, а как на друга, готового прийти на помощь. Поцелуй, букет, теплый голос забыть девушка не могла. По телу прокатывалась теплая волна воспоминаний. На место страха стало приходить чувство безопасности.

– А вот и наша спящая красавица! Эшли, приятно познакомиться, – улыбался вошедший мужчина.

– Элизабет, доброй ночи вам! – девушка тут же сделала приветственный реверанс.

Эшли не сводил взгляда с Элизабет, в его зелёных глазах было вожделение. Он стал медленно подходить к ней. Девушке стало неуютно.

– А лорд Давер скоро придёт? – стараясь не поддаваться панике, спросила Элизабет.

– Надеюсь, нет, – мурлыкающе прошептал вампир.

Дверь в библиотеку с шумом распахнулась.

– Эшли, я предупреждал, без меня не заходить! – в голосе лорда слышался рык.

Девушка вздрогнула, она снова видела монстра.

– Я просто поздоровался, и всё! Не переживай! Наша красавица жива и невредима, – недобро посмотрев на своего господина, слуга снова перевел взгляд на девушку.

Напряжение повисло камнем в воздухе. Лорд не сводил взгляда с Эшли, тот как будто не замечал этого.

– Доброй ночи, лорд Давер! – гостья сделала реверанс.

– Ричард! – поправил лорд. – Доброй ночи, Элизабет.

Он улыбнулся и переключился на девушку, напряжение развеялось.

– Я так понимаю, вы уже познакомились. Нам сегодня предстоит проверить твои способности. Мои способности лучше, чем у Эшли. Я умею подчинять волю людей и двигать предметы. В прошлый раз некоторые моменты своей жизни ты вспомнила. Сейчас мы по очереди попробуем подчинить твоё сознание. Как только почувствуешь себя нехорошо, мы прекратим. Любое ощущение, воспоминание ты должна нам рассказать. Начнем с Эшли, его сила навредит меньше. И Элизабет, геройствовать не надо.

Лорд заглянул в её глаза.

– Я поняла.

– Сядьте напротив друг друга.

Когда было все готово, лорд сказал:

– Элизабет, ты должна посмотреть в глаза Эшли, не сопротивляйся, если услышишь зовущий голос.

Девушка кивнула.

– Я возьму её за руки. Тактильное восприятие лучше влияет на мою силу.

– Нет. Сначала так. Без касаний!

Эшли хмыкнул, а затем посмотрел в глаза Элизабет. От его взгляда девушке стало неловко, но она стойко держалась, лишь густо краснея.

– Я не могу. Она не подчиняется! – выдохнул слуга.

– Что ты почувствовала?

– У меня появляется ощущение искажения пространства, как будто смотрю через воду. Я не услышала зовущего голоса. Все быстро прошло, – она сложила руки в замок, стараясь не смотреть на белокурого вампира.

– Головная боль?

– Нет.

– Мне надо дотронуться до неё. Протяни мне руки, – умоляюще произнёс обладатель зелёных глаз.

– Нет! – отрезал лорд.

– Я же помочь хочу!

Ричард колебался, но потом кивнул. Элизабет послушно протянула руки. Эшли сжал их и снова посмотрел в глаза Элизабет.

– Какая же ты красивая! – чарующе произнес слуга.

Девушка не выдержала и отвела взгляд, с большим трудом она старалась не вырвать свои руки.

– Эшли! Я же просил. Не бойся его, я рядом.

– Ничего не могу поделать с собой, – белокурый вампир извинялся, только его глаза в этом не участвовали, – ты притягиваешь меня, как магнит… С самого первого взгляда.

– Всё, достаточно. Ничего не получилось. Отпусти её, – Давер сжал кулаки.

Эшли продолжал держать Элизабет за руки и смотреть на неё жадным взглядом.

– Я сказал достаточно! – рыкнул Давер.

Эшли нехотя отпустил руки Элизабет.

– Теперь моя очередь, уступи мне место.

Эшли послушно встал.

Лорд сел напротив Элизабет.

– Дай мне руки

– Так не честно, первый раз я не прикасался, – лорд даже не повернулся в его сторону.

– Элизабет, посмотри мне в глаза и дай мне руки. Всё будет хорошо.

– Ты сильный, может, вначале без рук? В прошлый раз ты чуть не убил её. А здесь ещё и тактильный эффект усиления.

Тут вмешалась Элизабет.

– Нужно максимально эффективно. Я справлюсь, – и смело подала свои руки вампиру, снова почувствовав приятное тепло его рук.

– Только не рискуй здоровьем!

Элизабет кивнула. Лорд посмотрел в жемчужные глаза. Девушка почувствовала слабость, ей стало казаться, что она погружена в вязкую жидкость, не в силах сопротивляться, Элизабет тонула в ней. Мрак окутал, она почувствовала головокружение, ей стало нечем дышать, сознание стало гаснуть. Лорд отдёрнул свои руки. Элизабет сделала глубокий вдох.

– Ты опять чуть… – Эшли ходил кругами.

Мученическими глазами слуга смотрел на гостью, он подбежал близко, но прикасаться не стал.

– Нет, – перебила девушка, – со мной все в порядке.

Элизабет дышала как после быстрого бега.

– Нужно попробовать ещё, – она снова протянула свои руки.

– Попробуй без рук, – настаивал Эшли, он был обеспокоен.

– Хорошо. Элизабет, ты готова?

Девушка кивнула и тут же начала тонуть в синих глазах лорда, из водоворота на поверхность её возвратила головная боль. Она обхватила голову руками и наклонилась вперед.

– Это была изначально плохая идея! – послышался разочарованный голос Эшли.

– Нет. Нужно продолжать, превозмогая боль, – потребовала Элизабет.

– Не нужно рисковать, – послышался взволнованный голос лорда. – Я попробую передать тебе чувства тактильно. Не смотри на меня, постараюсь утихомирить боль.

– Это совсем другие способности, – трясла головой девушка, стараясь удержаться в реальности.

– Я умею немного исцелять, если это не застарелый шрам.

Лорд взял руку Элизабет, однако в глаза смотреть не стал, от его руки волной стало разливаться тепло по всему телу, голова просветлела, разум стал чист, пелена перед глазами исчезла.

– Головная боль прошла, – Элизабет удивлённо приподняла брови.

– Да, но так мы ничего не узнаем. Тактильно я влияю на эмоции, состояние и здоровье.

– Я так не могу, мои способности не позволяют. Я всего лишь Медим.

– Что ты чувствовала?

– Подожди, дай ей прийти в себя. Вот, выпей.

Эшли протянул Элизабет стакан из толстого стекла.

– Что там?

– Бренди, лучше всего приводит сознание в порядок!

Девушка удивительно посмотрела на мужчин.

– Он же крепкий!

– Эшли прав, попробуй! Только небольшим глотком.

Элизабет взяла широкий стакан с золотистой жидкостью, сделала глоток и закашлялась.

– Очень крепко? Как себя чувствуешь?

– Всё в порядке. Я могу рассказывать?

– Конечно, твой голос я слушал бы вечно! – мечтательно произнес слуга.

– Эшли, это последнее предупреждение!

– Я начну. В первом случае, я стала тонуть в водовороте ваших глаз…

– Твоих!

– Ричард, не перебивай!

Вампир недовольно посмотрел на слугу, но промолчал. Элизабет продолжала:

– Мне стало казаться, что задыхаюсь, и я почти потеряла сознание.

– А тебе хотелось что-нибудь сделать?

– Нет!

Давер нахмурился.

– Я хотел внушить, чтобы ты просто встала. А второй раз?

– Вначале ощущения были такими же, я тонула. А затем – резкая головная боль, и я в реальности. В третий раз я почувствовала, как тепло распространяется по всему телу, боль ушла почти мгновенно.

– Выпей еще, – настаивал Эшли, – не сопротивляйся.

Элизабет сделала маленький глоток, тут же поморщилась.

– Хорошая девочка, сейчас станет легче! – подмигнул Эшли.

– Похоже на то, что твое сознание хотели подчинить. Потеря сознания и головная боль – это защитная реакция. Твоё тело отвергает подчинение кому-либо. Почему сработала тактильная сила? – напряженным голосом заключил лорд.

– Мне становится лучше, если выпью крови, – рассуждал вслух Эшли, затем его глаза округлились, он закусил губу. – Ричард?

– Что?

– Ты же не пил её кровь?

– Тебя это не касается!

– Я убью тебя! – Эшли с безумными глазами набросился на Ричарда, последний без какого-либо видимого труда перехватил руки слуги и прижал его к столу, держа за горло, так, что ножки стола хрустнули.

Элизабет в испуге отбежала назад и в панике стала оправдываться.

– Прекратите, прошу вас! Эшли, это вышло случайно, я поранилась! Никто не виноват! Я сама предла…

– Хватит, – ледяным взглядом вампир пронзил девушку, – Элизабет, я тебя предупреждал. Не вздумай о таком говорить!

– О чем? Я имею право знать! – прохрипел Эшли. – Ты меня задушишь.

– И не надейся. Успокоился? Что на тебя вообще нашло…

Ричард убрал руки с горла слуги, Эшли поднялся, поправляя ворот рубахи.

– Я не знаю! Бес попутал. Прости, Элизабет! – он нервно кашлянул. – Так получается, тебе удалось, потому что ты знаешь вкус её крови!

– Не исключено!

– Может…

– Нет, Элизабет!

Девушка опустила глаза, лорд командовал и любил, чтобы его слушали, а сейчас она его злит, но он старается скрывать эмоции. Эшли налил еще один стакан бренди и залпом выпил его.

– Сейчас мы с тобой еще раз попробуем, и на сегодня всё. Обними меня!

– Что-о-о?

– Ричард, не смей. Касания руки будет достаточно, – скрежетал зубами слуга.

– Мы проверяем все теории. Обними меня. Доверься мне. Эшли, отвернись, – голос вампира был уверенным, в глазах был научный интерес.

Элизабет подошла к мужчине и дрожащими руками обняла его, он обнял в ответ, не сильно прижимая к себе. Лорд был выше неё, поэтому Элизабет пришлось положить свою голову ему на грудь. Её сердце бешено забилось, щёки налились румянцем, она почувствовала холод, а затем стало тепло.

– Что ты чувствуешь?

– Я ощущаю прохладу.

– Ты должна была замёрзнуть. А сейчас?

– Стало тепло.

– Достаточно, – Ричард разжал объятия и отошёл. – Мои способности действуют не так, как на других. Тебе сначала должно было стать очень холодно, а потом – очень жарко.

Элизабет в недоумении развела руками.

– Я ничего такого не чувствовала.

Эшли снова протянул стакан с бренди, игриво подмигивая.

– Выпей, дорогая! Сегодня тяжелая ночь.

– Эшли, можно без дорогой?

– Но она для меня действительно дорогая! Я ничего не могу с собой поделать, – слуга отрицательно покачал головой.

Давер недовольно посмотрел, сложил руки на груди.

– На сегодня достаточно! Элизабет, тебе пора отдохнуть! Тебя проводить?

– Не стоит. Со мной все будет в порядке, – гостья неловко замахала руками, стараясь не разлить бренди.

Лорд одобрительно кивнул, сдерживая улыбку, видя её порозовевшие щёки. Элизабет поспешила выйти, всё еще вспоминая об объятиях вампира, лицо пылало от смущения.

Как только дверь закрылась, Ричард громко выдохнул, подойдя к столу, налили себе бренди и сделал большой глоток.

– Завтра мне нужна девушка, – устало опустился вампир в кресло, обитое черным бархатом.

– Значит, ты все-таки возбудился, – не скрывая злорадства, ухмыльнулся слуга. Он потёр довольно ладони. – Тебе как обычно?

– Да.

– С превеликим удовольствием, а твой взгляд на Элизабет не такой уж и холодный.

– Тебе это тоже нужно, после должно наступить облегчение.

– Я не могу думать ни о ком, кроме Элизабет. Меня самого уже пугает. Когда я узнал, что ты пил её кровь, во мне все перевернулось. Я был готов убить тебя. У меня никогда не было такой привязанности! Боюсь, что убью девушку, а этого не хочу.

– Могу поприсутствовать, проконтролирую, ты же мой друг, – ухмыльнулся Давер.

Слуга только фыркнул и налил себе ещё бренди.

– Это случилось на балу? – спросил Ричард.

– Да. Я почувствовал её присутствие. Я хочу её с того момента, как увидел. Но рядом с ней был ты, а с тобой не будешь спорить. За столько лет ты научил меня сдержанности. Я контролирую свои эмоции. Но при ней я еле сдерживаюсь. И я не могу гарантировать, что если ты мне её отдашь, я не убью. Хотя мне кажется, что без неё мое существование будет бессмысленным, – взъерошил свои белокурые волосы вампир, таким образом пытаясь упорядочить свои мысли.

– Мы обязательно разберемся, нужно выяснить этот феномен, Родри уже ищут. Завтра к полуночи найди мне девушку. Сможешь?

– Да. В тот трактир на окраине?

– Все верно. Только идите через черный ход.

– Будь осторожен. Постарайся не убить, боюсь, может оказаться, что твоя гостья действует чарующе не только на меня.

Последние слова услышала Элизабет, она вышла вместе с бренди в руках, а поняла это только когда подходила к комнате, и решила вернуть стакан. После услышанных слов войти испугалась. Гостья, не дыша, отошла от двери и быстрым шагом добралась до своей комнаты. Там упала на кровать и закрыла глаза, не могла поверить услышанному. Лорд был с ней добр, а сейчас он собирается убить девушку. Она этого не допустит, сделает все, что в её силах, но спасёт невинную. В голову закралась мысль, что она раньше уже делала что-то похожее. Теперь ей оставалось разработать план. Элизабет помнила, что после трёх часов дня слуги собираются в столовой, а ворота остаются без присмотра. В этот момент она сможет проскользнуть незамеченной. Её не хватятся, потому что всё последние дни она находится в библиотеке.

Нужно найти этот трактир. До поселка она должна добраться до темноты и успеть предотвратить несчастье.

## Глава 6

Девушка нервничала, она продавала себя, свою невинность, но за это ей обещали хорошие деньги и уже дали задаток, после сможет жить безбедно и помочь своей семье. Где она находится, девушка не знала, её везли с закрытыми окнами. Тот, кто купил, хотел остаться инкогнито. Её привезли под вечер, приготовили ванну и дали свежую одежду. Но от чего так противно на душе. К ужину она не притронулась, ожидая своей судьбы. В комнате был полумрак. Больше свечей ей не дали. В смежной комнате скрипнула дверь. Уверенные шаги прошли по половицам. И зазвонил колокольчик – знак того, что к ней пришли. На дрожащих ногах девушка вошла в комнату, спиной к ней стоял высокий темноволосый мужчина. В этой комнате было еще темнее.

– Подойди ко мне! – послышался завораживающий голос.

Девушка послушно подошла. Мужчина повернулся, взял девушку за подбородок и посмотрел в испуганные глаза. Страх девушки мигом прошёл, она почувствовала сильное возбуждение, она хотела этого мужчину. Девушка приподнялась и поцеловала его. Откинув стыд, сама потянулась к пуговицам на его рубашке, начала раздевать незнакомца, он не сопротивлялся. Когда человек остался обнаженным до пояса, он привлек девушку к себе и поцеловал шею, а затем небольшим лезвием порезал кожу на плече и стал пить, девушка застонала, но не от боли, удовольствие разливалось по всему телу, от непонятного желания, пришедшего так внезапно. Ей нравилось, её возбуждало, она не сопротивлялась. Через некоторое время мужчина отстранился, рана от пореза быстро затянулись, посмотрел в глаза девушки и сказал:

– Ты забудешь навсегда!

Девушка снова потянулась к нему и жадно поцеловала, мужчина довольно улыбнулся, взял её на руки и отнёс на кровать. Девушка обвила его шею руками, она знала, что сейчас он будет принадлежать ей. Каждая клетка её тела жаждала его, стремилась к нему. Девушка старалась снять свою одежду, но руки не слушались, незнакомец помог, одним движением разорвав ей платье, обнажилась грудь, он навис над ней, стал покрывать её тело поцелуями, одной рукой придерживая бедро, она расстегнула его ремень. Исступление завладело его сознанием.

В этот момент дверь распахнулась, в комнату вбежала запыхавшаяся Элизабет.

– Лорд Давер! – закричала она, но мужчина не отреагировал.

Непрошеная гостья подбежала к широкой кровати и взобралась на неё, хотела оттолкнуть лорда от девушки, но только Элизабет протянула руки для толчка, как их перехватил вампир. Элизабет в одно мгновение оказалась на спине, руки прижаты к кровати над головой. Над ней навис лорд, его глаза блестели от возбуждения. Он наклонился и обжег поцелуем её губы, горячий язык скользнул по шее, властные поцелуи касались каждого сантиметра кожи. Элизабет стала вырываться, вертя головой из стороны в сторону.

– Лорд Давер! Лорд Давер! – страх вернулся, она ничего не может, слишком слаба. – Рича-а-ард!

Вампир остановился, шумно выдохнув, продолжая удерживать Элизабет, взгляд стал проясняться. Лорд отпустил руки и отстранился на противоположную строну кровати. К нему сразу потянулась девушка, обнимая своими руками.

– Уйди! – низким хриплым голосом сказал мужчина, всё еще пытаясь восстановить дыхание.

Девушка послушно встала и направилась в соседнюю комнату. Элизабет хотела тоже встать, но её ногу накрыла ладонь лорда.

– Не ты! – голос мужчины был еще хриплым, грудь высоко вздымалась.

Он закрыл глаза, пытаясь успокоиться. Элизабет посмотрела на полуобнажённого лорда, на его упругие мышцы, и стыдливо отвела взгляд. Наконец он спокойно произнёс:

– Элизабет, ты понимаешь, что я мог с тобой сделать?

В его голосе не было злости, состояние было каким-то безмятежным.

– Я хотела помочь!

– Кому?

– Ей!

– Ей не нужна помощь, она сознательно шла на сделку.

– Она еще молода, она должна жить!

– Не понял, – мужчина был в замешательстве, он смотрел немигающими глазами на девушку.

– Вы хотели ее убить! – Элизабет выдохнула, смело смотря на вампира.

– Ты с ума сошла! Мы платим, а потом восвояси отправляем.

Лорд схватился за голову, будто она сейчас взорвется, стараясь снова успокоиться. В его жизни всё перевернулось.

– Я лучше пойду, – осознавая свою ошибку, девушка хотела сползти с кровати, но её удержал Давер.

– Куда ты пойдешь? Ты и так далеко ушла! А вдруг тебя видели!

– Я шла осторожно.

Вампир оценивающе посмотрел. Состроил недовольную гримасу, качая головой.

– Элизабет, что случилось? Ушла без шляпки и плаща. Так молодые девушки не поступают, – тут на суровом лице проступила довольная улыбка, глаза загорелись от сделанного открытия. – Ты ревнуешь? Ты уже не смотришь на меня с отвращением. Иначе зачем…

– Вы мне обещали ещё одну прогулку на озеро! – не зная, что сказать, выпалила Элизабет, и у неё получилось отвлечь.

– Что?! – брови лорда взлетели вверх. – Как у тебя это получается? Ты повсюду ищешь приключения и свою смерть. Ты пытаешься спасти незнакомых людей, а свою жизнь не ценишь.

Ричард закатил глаза, видя растерянную девушку, и встал с кровати.

– Жди меня здесь!

– А вы куда?

– В соседнюю комнату.

– Вы ее не убьёте?

Вампир хмыкнул.

– Изначально не собирался!

– А зачем вы тогда идете?!

– Слишком много вопросов!

– Лорд…

– Ричард! Внушить, что сделка выполнена, и отправить домой! Довольна?! Я могу идти? – повысил голос Давер.

Элизабет вжалась в спинку кровати и закрыла глаза. Лорд подошёл к ней, провел ладонью по каштановым волосам.

– Прости, напугал. Я немного не в себе.

Девушка открыла глаза.

– Не-е-е… Все хорошо, – она попыталась улыбнуться.

– Храбрая птичка! – мужчина протянул ей руку и помог встать, после чего привлёк к себе и обнял.

Лицом Элизабет дотронулась до обнажённой груди вампира, пульс участился, она старалась не дышать. Но затем девушка почувствовала, как странное тепло разливается по её телу.

– Вы меня подчиняете?

– Всего лишь успокаиваю. Только получается плохо.

Он поцеловал Элизабет в макушку и отстранился.

– Подожди меня здесь!

Он вышел к незнакомке, вернулся быстро. По пути подобрал свою рубашку с пола и стал одеваться. Элизабет смущённо отвернулась.

– Ты готова к ночной прогулке?

– Да, – она не поворачивалась.

Лорд изучающе посмотрел на неё.

– Элизабет, ты смущена?

– Нет.

– Лгунишка! – она возмущённо повернулась, лорд был уже одет.

На лице девушки был отчетливо виден румянец. Вампир подошёл к ней вплотную и погладил по щеке, от этого прикосновения щеки Элизабет ещё больше запылали. Мужчина улыбнулся и взял девушку за руку.

– Мы выйдем через запасной выход. Чтобы не привлекать внимания.

Они оказались на улице, ночь была светлая от звезд, дорога безлюдная. Ричард повернулся к девушке.

– Нам придется довольно долго идти. Ты готова?

Элизабет кивнула, и лорд взял её под руку.

– Кстати, расскажи, как ты узнала, где я! Об этом мало кто знал.

Щеки девушки вновь запылали. Как рассказать, что она подслушала.

– Хоть ты для меня закрыта, однако сейчас чувствую смущение или даже стыд! Элизабет, мне очень интересно.

Девушка глубоко вздохнула и начала свой рассказ, как хотела вернуть стакан с бренди, какие слова услышала, как спланировала, что будет делать, как не могла долго отыскать трактир.

– Вот только я не подумала, как я должна была помешать вам.

Лорд расхохотался. Он не мог успокоиться. Элизабет недоумевала.

– Все гениально, до последнего. Я в следующий раз буду закрывать двери, – всё ещё продолжая смеяться, вампир зажимал рот рукой.

– В следующий раз? – удивлённо протянула девушка.

– Да, моя дорогая Элизабет. Как ты знаешь, я вампир. И тебе не нужно говорить, что у меня в меню. Кроме рациона у меня есть и физические потребности, которые я тоже должен удовлетворять. Вот сейчас ты мне это сделать помешала и беспечно идешь рядом с неудовлетворенным вампиром. Тебе не страшно?

Девушка задумалась и поняла, что после того, что она сегодня натворила, ей не страшно, она чувствует, что в безопасности.

– Нет! – голос был тверд.

– Моя маленькая храбрая птичка!

– Интуиция мне подсказывает, что я в безопасности. Вы человек чести, вам можно доверять. Может, это, конечно, безумие. И я не могу объяснить свой поступок. Я вела себя неподобающе. Вы помогаете мне, а я только мешаю вам.

– С тобой точно не соскучишься, – улыбнулся лорд.

– Я могу задать вопрос?

– Если обратишься ко мне по имени.

Девушка долго собиралась с мыслями, а затем неуверенно прошептала:

– Ричард.

– Так-то лучше. Я внимательно слушаю.

– Вы сказали, что не убили девушку, значит, в той книге писали правду, что вам не требуется выпивать всю кровь из жертвы? Вы можете сдерживаться.

– И снова «вы», – разочарованно произнес Давер. – Ты знаешь, что я из высших, или мы еще называем себя Альтеорами. Так вот, Альтеоры не убивают, нам просто надо немного крови, мы едим ту же пищу, что и люди. Мы умеем многое. Эшли – Медим, или средний, он тоже хорошо себя контролирует. Хотя вначале были срывы. То, что с ним творится с появлением тебя, мне непонятно. А вот к Инфирмам, или низшим, лучше не попадаться, для них кровь – наркотик, это они сеют панику. От них пошли все суеверия.

– В книге было написано, что существуют вампиры, которые не боятся солнечного света, – девушка бесстрашно задавала вопросы.

– Нет. Это выдумки. Кстати, если я не ошибаюсь, ты снова устала.

– Нет, нет!

– До дома путь неблизкий! Столько времени пешком добиралась. И до утра мы не дойдём вовремя. Придется снова тебя нести, – лорд остановился и повернулся к девушке, которая старательно хотела отвернуться.

– Не нужно. Я вернусь в дом одна.

– Чтобы я бросил юную девушку ночью, одну, далеко от дома. Я, конечно, монстр, но не настолько же. Ты мне доверяешь? Обними за плечи!

Вампир подхватил её на руки, Элизабет неуверенно обхватила его плечи ладонями.

– Закрой глаза. Мы немного полетаем. Не открывай, пока я не скажу, может быть страшно. Хорошо?

– Да.

Элизабет уткнулась в грудь лорда.

– Вот и отлично.

Девушка почувствовала толчки, в животе стало тянуть, стало холодно, ей хотелось открыть глаза, но она помнила наставления, он не хотел, чтобы она это видела. Наконец, они остановились.

– Мы на месте. Открывай!

Элизабет открыла глаза, они уже находились на озере, которое было тихим, серебристая дорожка отражалась над его гладью. Лорд всё ещё держал девушку на руках.

– Я выполнил обещание!

Ричард аккуратно поставил Элизабет на ноги. Она зябко поёжилась.

– Вот, еще и замёрзла, – Давер сделал нарочито недовольный вид.

– Всё хорошо, я сейчас согреюсь.

– Я помогу, – он снял свой плащ и накинул на плечи девушки. – Так будет лучше.

– Вы мне расскажете легенду? – Элизабет старалась отвлечь внимание от себя.

– Ты еле на ногах стоишь, ещё и дрожишь, – вампир притянул девушку к себе и обнял.

– Вы хотите…

– Нет. Я тёплый, хочу согреть тебя. Чувствую, румянец уже появился.

Элизабет была как в коконе в его чёрном плаще, сопротивляться она не могла, вскоре перестала дрожать, и только тогда мужчина отстранился.

– Так лучше. Пойдём в дом. Скоро рассвет.

Он протянул руку. Пара медленно пошла к поместью.

– А легенда как и обычные сказки. Про любовь, – начал вампир, – время богов и сверхъестественных существ. Людей еще было мало. Жила девушка-оборотень и в случае опасности превращалась в тигрицу. В образе тигрицы в клетке её и привезли в наши земли. Она прожила некоторое время в клетке, ничего не ела и сильно исхудала. Однажды в полнолуние она обратилась в человека и смогла протиснуться через решётку. Как долго она бежала, сказать никто не может. То, что она пропала, узнали сразу, за ней послали погоню. Она об этом не знала. Увидев озеро, она захотела смыть с себя запах клетки. И прыгнула в воду. Когда она стояла в свете лунной дорожки, её увидел бог. Только вот здесь идет расхождение.

– Какое?

– Кто говорит, что это был бог войны, кто – виноделия… В одном писании это был верховный друид. Так вот, Бог увидел молодую обнаженную девушку…

– Что-о-о?

Лорд засмеялся,

– Она же купалась, обычно это без одежды! Бог полюбил её всем сердцем. Может быть, она и убежала бы от него, но её нашли похитители. Бог защитил возлюбленную. Они ушли вместе с озера. А дальше много продолжений. Легенда старая. Кому верить – неизвестно.

– Я надеюсь, что она стала свободной и нашла своё счастье.

– Вместе с Богом?

– Да.

– У каждой сказки должен быть счастливый конец. Я прихожу каждое полнолуние в надежде встретить свою любовь, которая будет стоять в лунной дорожке озера, – лорд задумчиво посмотрел на убывающую Луну. – Мне нужно уехать на три ночи.

– Что-то случилось?

– Любопытная птичка! Обычные дела, я все-таки лорд. Хочу попросить тебя возвращаться в комнату до темноты. И постарайся не общаться с Эшли. Мне не нравится его отношение к тебе.

Элизабет вздрогнула.

– Не волнуйся. Он себя сдерживает, однако может наговорить многое. Марта тебе поможет во всем, кроме побега!

– Лорд Давер! – Элизабет возмущённо вздернула подбородок.

– Ричард! Не забывай. Я шучу. Ты уже два раза обвела вокруг пальца всех моих слуг.

– Только не вас!

– Меня сложно обмануть! Чувствую ложь.

– Я постараюсь больше не разочаровывать вас.

– Тебя! Мне же тоже придется называть на «вы», – лорд улыбнулся. – Отдыхайте, Элизабет. Скоро увидимся.

– Всего доброго. Лорд… – девушка замялась, не отрывая взгляда от смеющихся синих глаз, – Ричард.

– Так намного лучше.

Мужчина поцеловал девушке руку и удалился. Элизабет вошла в свою комнату, она почувствовала усталость, ноги отказывались стоять. Постель ей показалась раем, и она быстро погрузилась в сон, который был крайне беспокойным.

## Глава 7

Из-за ночной прогулки Элизабет проснулась поздно, Марта помогла ей с утренним туалетом. Прислуга провела целую воспитательную беседу о том, что молодым девушкам очень вреден алкоголь, а особенно крепкий. Гостья улыбнулась, спорить не хотела. Весь день Элизабет провела в библиотеке. Теперь её интересовало всё, что связано с вампирами. Библиотека была огромной. Девушка приступила к поискам, она настолько увлеклась, что не притронулась к обеду, заботливо принесенному Мартой. Ей попадались книги, но все это было не то, что нужно. Книги были хаотично расставлены, девушка упорно искала, тщательно проверяя каждую полку. Ей было знакомо это чувство. Ещё один стеллаж остался позади. Элизабет уверенно передвинула стремянку к новому стеллажу, забралась на самую последнюю ступеньку и стала исследовать книгу за книгой. Верхняя полка была пыльной, и тут ей улыбнулась удача, она нашла то, что искала. Выдернув книгу, Элизабет закашлялась и отступила назад, что было ошибкой – девушка начала падать и по инерции вскинула книжку наверх. Но не успела вскрикнуть, только закрыла глаза, как сильные руки поймали её.

– Не ушиблась?

Элизабет открыла глаза и увидела Эшли, вид которого был обеспокоенный. В этот момент на голову Эшли упала та самая книга. Мужчина прищурил один глаз от удивления.

– За что?

Элизабет виновато пожала плечами. Эшли осторожно выпустил из рук девушку.

– Что ты ищешь?

Девушка опустила глаза.

– Ничего такого… Хочу найти что-нибудь интересное для чтения.

– Если бы я за тобой час не наблюдал, то поверил бы. Я принёс тебе ужин. Кстати, вот, – Эшли поднял упавшую книгу и вдруг остановился. – Опять вампиры?

– С чего вы взяли? – стараясь изобразить удивление, спросила Элизабет.

Эшли хмыкнул, раскрыл книгу и показал иллюстрацию, на которой страшное существо вылезало из могилы.

– Жуть какая. Как ты это можешь читать.

– А я ещё и не читала.

– Вот и не стоит.

– Уж позвольте, я её долго искала.

Элизабет инстинктивно хотела вырвать книгу, а Эшли спрятал её за спиной, и получилось, что девушка обняла мужчину, чтобы забрать книгу. Глаза Эшли округлились, тело вытянулось, словно струна, хриплый голос произнес:

– Не делай так больше!

Элизабет, понимая всю ситуацию, отступила на несколько шагов назад.

– Вы мне не отдадите книгу? – в её глазах было разочарование вместо страха.

– Давай так, ты сначала поужинаешь, а потом вместе почитаем. Согласна?

Элизабет почти не жевала. Ей не терпелось начать чтение. Слуга только улыбался.

– А где предыдущая книга?

– У меня. Что ты хочешь узнать в них? Это всё домыслы и легенды.

– В каждой легенде можно найти крупицу истины.

Эшли хмыкнул.

– Держи.

Эшли передал ей книгу в дешёвом жестком переплёте.

– Может, бренди?

– Нет. Марта прочитала мне лекцию о вреде алкоголя для девушек.

– А, тот злополучный стакан, – Эшли рассмеялся, – наслышан этой историей. Был удивлен поведением нашего лорда. На ночь не страшно читать ужасы?

– Не должно.

– Элизабет!

– Что?

Элизабет уже открыла книгу и начала читать, не поднимая головы. Эшли подошел к ней, наклонился и шумно вдохнул. От этого девушка вздрогнула. Глаза Эшли стали покрываться пеленой, сил контролировать себя не оставалось, его сводил с ума её запах.

– Давай ты завтра почитаешь, иди к себе, – он старался сохранить самообладание.

– Вы заберёте книгу!

– Уходи, и быстро, – едва выдавил из себя мужчина.

Элизабет испугалась плотоядного взгляда, поспешно встала и пошла к двери.

– Элизабет! – окликнул её Эшли.

Элизабет остановилась.

– Спокойной ночи!

– Доброй ночи! – девушка закрыла дверь и прислонилась к стене. Она опять нарушила обещание, данное лорду, не вернувшись вовремя к себе.

На следующий день Элизабет поспешила снова в библиотеку. Марта причитала, что молодой девушке вредно много читать. Когда девушка вошла, на столе лежала книга, которую забирал Эшли, а на ней оставлена красная роза. Элизабет поискала глазами вазу, после чего поставила розу в графин. И принялась изучать книги. После полудня пришла Марта с подносом, увидев розу, произнесла:

– Милая, как так можно пренебрегать цветами. Сейчас принесу вазу. Ох уж эти современные девушки.

Элизабет еле сдержала улыбку. К вечеру одна книга была прочитана, она оказалась обычной страшилкой для суеверных. Вторая книга не отличалась по содержанию, но в ней был описан необычный ритуал. Вот он и заинтересовал девушку.

– Не помешаю?

Элизабет вздрогнула от голоса Эшли.

– Нет, что вы.

– Элизабет, я просто слуга. У меня нет титула. Зови меня Эшли.

– Хорошо. Эшли, могу я задать вопрос?

– Конечно, дорогая! – от этих слов девушка немного смутилась.

– Как проявляется одержимость ко мне?

Эшли с удивлением посмотрел на Элизабет.

– Зачем тебе знать?

– Я хочу проверить теорию.

– Эти книги все – лишь страшилки, там ничего полезного нет.

– Кроме описания одного ритуала. На крови человека ставится метка. Вампир жаждет этого человека. Но после того как…

Элизабет запнулась.

– Продолжай!

– Как убьёт, он начинает тосковать о нем, и тоска смертельна. Он перестает спать и есть. Твои чувства напоминают что-то подобное?

– Где ты это вычитала? – голос слуги был серьёзен.

– Вот здесь.

Девушка показала на страницу.

– Здесь написано, что один небольшой городок терроризировал вампир. И никто не мог его одолеть. Они решили принести жертву. Выбрали молодую девушку и…

– Как жертва, так сразу молодая и красивая…

– Так вот, на кровь девушки наложили метку «Влюблённой Луны», и вампир стал одержим несчастной. Он изнасиловал её и выпил всю кровь, но ему было мало, он разорвал все её тело на части. Когда понял, что сотворил, впал в отчаяние. Он не мог ни есть, ни спать, и от тоски он стал бродить по городу и звать её. На рассвете его сожгло Солнце.

– Хм-м-м… – Эшли задумался. – Ты думаешь, на тебя наложили метку крови?

– Не знаю. Но я не обладаю достаточной красотой и обаянием, чтобы мной стали одержимы. Тем более, лорд Давер сказал, что ты можешь хорошо сдерживаться.

– Могу, только не в этот раз. Еще он сказал держаться от тебя подальше, пока его не будет. Я уже дважды нарушил. У него выдержка посильнее будет.

– Так ты чувствуешь такое?

– Что-то наподобие есть. Когда ты рядом, у меня внутри закипает кровь. Я смотрю на тебя, однако в мыслях мы с тобой находимся в другом месте и занимаемся не просто беседами.

Элизабет покраснела и опустила взгляд.

– Эту метку надо как-то снять. Должны же быть записи. Только такая литература хаотично расставлена.

– Я помогу тебе. Хорошо, чтобы ты оказалась права. Только со мной находиться опасно. Я уже тебя раздеваю мысленно. Ты будешь искать днем, я – ночью.

– Не согласна, будет потеряно время!

– Что значит «не согласна»… – голос вампира перешел на крик. – Ты не представляешь мои фантазии. Я уже не вижу на тебе одежды. Иди спать!

– Хорошо! – Элизабет сделала испуганные глаза и тут же поспешила уйти.

Весь следующий день Элизабет исследовала стеллажи. Ничего интересного не попадалось. Искал ли Эшли, она не знала, никаких книг на столе он не оставил. Только еще одну красную розу. К вечеру поиски не дали результатов. Никаких книг она так и не отыскала.

– Элизабет! Я пришёл! Тебе пора уходить, – послышался голос Эшли.

– Доброй ночи, Эшли!

Элизабет вышла из-за стеллажей.

– Ты что-нибудь нашёл? – её глаза горели нетерпением.

– Да, только в другом месте, еще не читал, – он улыбнулся и протянул книгу.

***

В главные ворота вошёл лорд.

– Лорд Давер, вы вернулись раньше срока, я разбужу Марту! – воскликнул слуга.

– Не нужно. Я справлюсь сам.

***

Элизабет взяла книгу.

– Надеюсь, это опять не сборник страшилок. Я почитаю в своей комнате.

Эшли улыбнулся:

– Роза тебе не понравилась?

– Что? Ах, я забыла поставить её в воду.

Элизабет протянула руку к цветку и укололась, капля крови моментально выступила. Девушка инстинктивно облизнула палец, как почувствовала, что Эшли сильно сжал её плечи.

– Эшли, прошу, это всё метка.

Вампир развернул её, больно сжимая плечи, не давая высвободиться, его глаза заволокла красная пелена, он впился в губы девушки своими. Это был не нежный поцелуй с лордом, его губы кусали, язык проникал глубже в рот, как будто стараясь найти ту самую каплю. Элизабет пыталась оттолкнуть, но безуспешно. Эшли все сильнее и сильнее прижимал её к себе, она нащупала подсвечник на столе и ударила им в голову Эшли. Он покачнулся и на мгновение отстранился. Этого хватило, чтобы Элизабет нанесла ещё один удар и перехватила руку вампира, выкручивая её, она высвободилась из его объятий. Элизабет хотела бежать, но Эшли удержал её за подол платья.

– Эшли, нет! Приди в себя. Ты не такой!

Вампир ничего не говорил, он потянул на себя подол платья, Элизабет занесла подсвечник для удара, Эшли выбил его из рук. Девушка закричала, Эшли повалил её на пол и стал срывать одежду. Элизабет царапалась и кусалась, но справиться со сверхъестественным существом не могла. Она заметила упавший подсвечник и попыталась дотянуться до него. Эшли окончательно сорвал с нее всю одежду, девушка дотянулась до своей цели и нанесла удар, вампир отстранился, быстро пришёл в себя и нанёс Элизабет наотмашь пощёчину. От удара у неё потемнело в глазах, и она потеряла сознание.

В этот момент дверь с шумом распахнулась и вбежал Ричард, рубашка на нём была расстёгнута. Он увидел, как Эшли навис над потерявшей сознание Элизабет. В глазах была ярость. Шум распахнутой двери и бесчувственная Элизабет отрезвили Эшли. Он в недоумении посмотрел на девушку, взял в руки её голову:

– Что я наделал? Элизабет! Очнись!

В одно мгновение его отшвырнуло в сторону. Лорд снова схватил его, потряс за плечи и ударил по лицу. Эшли упал, он не сопротивлялся.

– Я предупреждал тебя! – рычал Давер.

– Я не хотел, это все проклятье. Я не хотел причинять ей боль, – слуга пытался оправдываться, но лорд его не слушал.

Он снял с себя рубашку и запеленал в неё Элизабет, взял её на руки и вышел. Когда Ричард положил Элизабет на кровать, она была ещё без сознания. Ричард вернулся с влажным полотенцем и приложил осторожно мягкую ткань к щеке девушки. Ресницы Элизабет дрогнули, она инстинктивно выставила вперёд руки:

– Не-е-ет!

Лорд перехватил её руки.

– Элизабет, это я, Ричард. Ты в безопасности!

Он привлёк девушку к себе, белая рубашка спала с её плеч. Лорд обнял Элизабет, она прижалась к нему и зарыдала. Он провел ладонью по её голой спине, почувствовал шрамы. Они покрывали всю спину. Вампир посмотрел вниз на нагую девушку и заметил на бёдрах некрасивые рубцы. Одной рукой лорд обнимал девушку, а другой провёл по шраму на бедре. Элизабет вздрогнула, её плач стал тише, девушка все еще прижималась к обнажённой груди вампира. Ричард почувствовал возбуждение от соприкосновения их тел, попытался успокоить её с помощью своей силы. Он стал влиять на эмоции, как вдруг случилось неожиданное.

– Я должна выполнить долг, – механически произнесла девушка, глаза её стали смотреть сквозь него.

– Что?

Она обхватила его голову руками и поцеловала. Вампир поддался, он сжал девушку в объятьях и скользнул губами по ее шее. Элизабет не сопротивлялась. Избавившись от остатков своей одежды, лорд навис над девушкой, убрал выбившиеся волосы с её лица, нежно посмотрел на неё. Элизабет снова потянулась к нему, но в её глазах не было страсти, как у него, они казались двумя провалами. Лорд отстранил девушку, она продолжала тянуться к нему. Ему пришлось прижать её руки, он посмотрел ей в глаза:

– Элизабет! Что с тобой, что ты чувствуешь?

– Я должна выполнить долг! – опять странные слова, они были произнесены кем-то, но не Элизабет.

– Элизабет, какой долг?

Девушка снова попыталась его поцеловать, лорд отстранился, продолжая удерживать ей руки.

– Элизабет, ты должна успокоиться.

– Долг, или будет боль! – закричала она.

Вампир снова попытался применить свою силу, но казалось, все только стало хуже, девушка начала извиваться, пытаться укусить. Давер обездвижил ее, навалившись всем телом. Он продолжал удерживать руки девушки.

– Элизабет! Сейчас тебе будет больно. Это ради твоего блага.

Он посмотрел ей в глаза, темная пелена стала рассеиваться. Девушка тонула в глазах вампира. Через мгновение Элизабет потеряла сознание, только после этого лорд разжал её руки.

Элизабет очнулась, щека саднила. Она лежала под одеялом, рядом с ней находился еще кто-то. Она осторожно повернула голову и встретилась взглядом с лордом.

– Как самочувствие? – озабоченно спросил он.

– Что произошло?

Лорд лежал поверх одеяла и наблюдал за Элизабет, которая попыталась встать, придерживая одеяло.

– Не стоит осматриваться, я без одежды.

– Что?

– Попробуй вспомнить, что было.

– Я… О нет! – щеки девушки запылали. Она отвернулась и спрятала лицо в подушке.

– Вспомнила?

Девушка кивнула головой, всё ещё уткнувшись в подушку.

– Элизабет!

Мягкий голос, тёплое прикосновение к плечу.

– Это была не ты. Твои глаза были не твоими в тот момент. Ты что-нибудь помнишь?

Элизабет оторвалась от подушки, но голову не повернула. Лорд мягко взял её за щеку и повернул к себе, она закрыла глаза.

– Почему ты закрыла глаза?

– Мне стыдно!

Лорд укутал девушку в одеяло, чтобы не смущать, и прижал к себе. Она уткнулась в его грудь.

– Это была не ты. Я не воспользовался ситуацией. Хотя не скрою, держался грани. Расскажи, что случилось. Эшли кричал про какое-то проклятье.

Он все ещё держал девушку в объятиях. Элизабет вздохнула и начала рассказывать.

– Эшли не виноват.

– Он чуть не убил тебя, с ним я разберусь позже.

– В одной из книг я нашла ритуал, на кровь девушки наложили метку. Это как магнит для вампиров. Вампир становится одержим. Эшли держался и помогал, но я укололась, и от запаха крови он обезумел.

– Метка крови. Откровенная глупость, на мой взгляд.

– Лорд Давер, вы одно из сверхъестественных созданий. Это наводит на мысль: легенды – не такие уж легенды.

– Мы лежим голые в одной кровати, и ты все равно называешь меня лордом. Сильно испугалась вчера?

Лорд крепче обнял девушку.

– Я думала, что умру. Эшли обезумел. То, что вы… ты меня не убил в самом начале, тоже с этим связано. Метка спасла меня. Ва… твои действия были отличными от обычных.

– Нет. Это было другое. Я почувствовал обман со стороны твоих ненастоящих родителей. А ты для меня была закрыта. Когда я применил к тебе силу, твоя реакция удивила меня.

Элизабет подняла голову и посмотрела в глаза.

– Я и есть обман! Я помню, как потянулась тебя целовать. Но это мне было внушено. Я вспомнила маятник перед глазами. Кто-то мне внушал, что я должна отдаться мужчине. Это мой долг. Каждое слово сопровождалось ударом хлыста. Я вспомнила еще, мне говорили, что, выполнив долг, я должна умереть. Я сопротивлялась. А они наносили мне удар за ударом. В памяти всплыли слова, что я безнадёжна, и от меня надо избавиться. Все это происходило в темноте. Лиц не помню. А вчера, когда я пришла в сознание, вы… ты меня обнял, а потом я почувствовала сильное возбуждение и…

Элизабет стыдливо закрыла глаза.

– Я хотел успокоить тебя и применил силу. Что-то пошло не так. Я был возбужден, я держался, это умею очень хорошо, передавал только спокойные эмоции…

– Я через кожу почувствовала твоё возбуждение, скорее всего, это сработало как спусковой механизм…

– Нет, начало было положено, когда тебя ударил Эшли. Боль явилась катализатором. Не зря тебя истязали. При боли внушение срабатывает лучше. Но то, что ты чувствуешь эмоции других, тем более таких, как я…

– Я не знаю, как это получилось.

– Я Альтеор из своего рода. Таких как я мало. А в тот момент ты почувствовала меня. Это очень странно. Возможно, у тебя тоже есть определенная сила.

– Ты чувствуешь метку не так, как Эшли…

– Это не из-за метки, если она существует. Элизабет, в тебе есть что-то притягательное. Я не испытывал никогда таких чувств. И ты сейчас скажешь, что во всем виновата метка.

– Да.

Лорд засмеялся, после чего дотронулся ладонью до щеки девушки.

– Болит?

– Немного.

– Давай попробую убрать боль?

– Но… Нет, оно пройдёт са…

– Тш-ш-ш… ты мне доверяешь?

Элизабет кивнула. Лорд дотронулся до щеки. Тепло разлилось по телу.

– Легче?

– Да.

Лорд коротко поцеловал девушку в щёку.

– Моя сила ограничена. Я очень хочу, чтобы твоя боль прошла, но это не в моей власти.

– Это дар исцеления. У меня должно быть всё лицо синим после такого удара, а оно только болит.

– Дар исцеления… интересное название.

– Вы… ты умеешь летать.

– Скорее, это всего лишь большие прыжки.

– А если развить эту способность?

– Глупости!

– Но ты не пробовал? – Элизабет приподнялась, взгляд у неё был такой, как будто она сделала открытие. – Ты сам говорил, что Эшли учился контролировать себя. Куда ты смотришь?

Одеяло сползло с плеч Элизабет, и обнажилась грудь до половины. Когда девушка заметила это, вампир разглядывал её. От смущения девушка закрыла лицо руками и перевернулась в противоположную сторону, на живот.

– Элизабет, ты прекрасна, – с трудом подобрал слова мужчина, понимая, что был не прав.

Он вытянул руку и погладил её по спине.

– Посмотри на меня!

– Это все метка!

Он ещё раз провел рукой по спине девушки и тут заметил, что шрамы вырисовывают некоторый узор.

– Элизабет, твои шрамы? Дай посмотреть.

– Они уродливы.

– Подожди, не дёргайся.

Элизабет хотела зарыться в одеяло, но лорд удержал её.

– У тебя здесь свежие рубцы. Они образуют рисунок!

– Что они напоминают?

– Странно, они нанесены тонким острым предметом, но глубоко. Рисунок в форме дерева без листьев. Метка существует!

Вампир дотронулся до поясницы и стал вести рукой вверх, затем остановился.

– Они сделаны по всей спине. На фоне общих шрамов от хлыста можно и не заметить. Какой монстр это нанес. Как ты это терпела?

– Это метка. Её надо как-то уничтожить!

– Снимать с тебя кожу я не собираюсь.

– Может, как-нибудь повредить метку, надрезать кожу? Только ты сможешь сделать. У Эшли не получится.

– Ты с ума сошла. Метка наложена на кровь, а не на кожу.

– Что же делать, – отчаянно прошептала девушка.

Лорд осторожно накрыл ее одеялом.

– Обязательно придумаем. Только зачем было накладывать метку, если ритуал – это верная смерть. А если верить твоей догадке, то она спасла тебя.

– По легенде, на кровь девушки наложили метку, чтобы убить вампира! Вместе с жертвой погибает вампир.

Мужчина шумно выдохнул:

– Это уже интереснее. И появилась логика. Постарайся отдохнуть. Ты и так натерпелась.

Лорд нежно поцеловал в висок и вышел из комнаты.

– Почему ты голый? Что ты с ней сделал! – послышался голос; из темноты вышел Эшли.

– Проклятье, забыл одеться. Скоро рассвет, заторопился, – раздосадовано хлопнул себя по голове Ричард.

– Отвечай! – голос Эшли сорвался на крик.

– Ты ее напугаешь! Ей и так от тебя досталось. Она мне все рассказала, но я тебя не простил. Я говорил тебе держаться подальше. Ты не послушался.

– Я не хотел! – виновато качал головой Эшли. – Это было словно наваждение. Я увидел кровь… Я не могу себя простить.

– Пошли, не хочу, чтобы Солнце меня застало в таком виде. Мы многое узнали, и появились догадки.

– Ты не ответил, почему ты голый? Что ты с ней сделал?

– По дороге расскажу! Тебе не о чем волноваться, ничего не было.

– Но твой внешний вид говорит о другом. С ней все в порядке?

– Да. Я не трогал её. С одеждой так получилось.

– Я благодарен тебе, что ты её спас. Если бы она умерла, моя жизнь не имела бы больше смысла, – с горечью в голосе произнёс Эшли, – но не смей ходить перед ней голым!

– Как хочу, так и хожу! – не выдержал лорд. – И вообще, у нас много дел. Я напал на след Родри. Поймали его быстро. Мои люди везут его к нам.

– Почему ты не допросил его сразу?

– Предчувствовал беду. Я узнал новую информацию, к сожалению, вопросов меньше не стало. Элизабет кое-что вспомнила.

Давер вкратце поведал всё, что рассказала Элизабет, и как обнаружил метку «Влюбленной Луны».

– Кого-то из нас хотели убить! На балу было четыре Альтеора и тринадцать Медимов. Она должна была умереть в первые же минуты начала Посвящения! Её кровь не оставила бы шанса вампиру средних способностей.

– Да, на неё все смотрели, но, когда ты её увёл, никто не посмел возразить тебе. Скорее всего, думают, что она мертва, только не я.

– Только метка крови действовала на меня по-другому. Я почувствовал обман её присутствия.

– Ричард, оденься, я не могу на тебя уже так смотреть.

– Уже пора расходиться, рассвет близко.

Эшли кивнул и удалился, брезгливо отряхивая руки.

## Глава 8

Элизабет проснулась только после полудня, состояние было разбитым. Девушка с трудом встала, накинула пышный халат и подошла к зеркалу, рассматривая лицо, при надавливании щека болела и немного припухла. Боковым зрением увидела аккуратно сложенную мужскую одежду. «Марта была здесь», – промелькнула мысль. Лицо запылало от того, что о ней подумали слуги, её видели голой двое взрослых мужчин. А разорванная одежда находится в библиотеке. В дверь постучались.

– Госпожа, вы проснулись? – раздался голос Марты.

Элизабет быстро легла на кровать и закрылась с головой. Стыд сжигал её. Приоткрылась дверь.

– Госпожа! – тихо позвала Марта.

Элизабет старалась не дышать, прислуга так её еще никогда не называла, что она подумала. Марта зашла в комнату, прошлась по ней, а затем вышла. Когда дверь закрылась, девушка выбралась из своего убежища. Мужской одежды не было, видимо, Марта забрала. Разговаривать не хотелось ни с кем, тем более показывать свое лицо. Элизабет решила не вставать, пока не наступит вечер и слуги не разойдутся. Марта пару раз заходила, однако Элизабет притворялась, что спит. Прислуга не тревожила её. Наконец настал вечер, когда стемнело, слуг не должно было быть. Элизабет наскоро оделась, заплела косу и побежала в библиотеку, чтобы забрать лохмотья своей одежды, ей хотелось избежать излишних слухов.

***

– Я прощаю тебя последний раз!

– Я понял! Был сам не свой. Я не хочу ей навредить.

– Родри привезут через пару дней. Об этом Элизабет ни слова.

Дверь тихо отворилась, в библиотеку вошла Элизабет, она не ожидала увидеть мужчин, взгляд её был растерян, она искала глазами остатки одежды. В библиотеке был порядок. Значит, её одежду унесли, вернее, то, что от нее осталось. Девушка хотела уйти.

– Элизабет, проходи! Марта сказала, что ты не выходила из комнаты целый день. Как ты себя чувствуешь? – лорд махнул рукой, предлагая сесть рядом с ними. На его лице заиграла улыбка, он был искренне рад видеть свою гостью.

Элизабет опустила глаза от воспоминаний, что происходило прошлой ночью.

– Всё хорошо! – стараясь не показать своё смущение, она подошла к сидевшим за столом мужчинам.

Эшли тут же встал, предлагая Элизабет кресло.

– Благодарю! – не поднимая глаз, прошептала Элизабет и хотела сесть, как ладонь Эшли накрыла её щёку. Девушка испуганно застыла.

– Очень больно? – обеспокоенно произнес слуга.

– Убери руки! – взревел лорд, лицо исказилось гримасой ярости.

– Прости меня! – слуга виноватыми глазами смотрел на девушку, он быстро убрал руку.

– Я в порядке! – слова Элизабет, предназначенные для Эшли, заставили его натянуто улыбнуться. Он понимал состояние девушки, чувствовал её дрожь, видел испуганные глаза. – В библиотеке убиралась тоже Марта?

– Что? Не знаю, кто-то из слуг. Почему ты спрашиваешь? – удивился лорд, всё ещё буравя взглядом слугу. Элизабет не поднимала глаз.

– Кажется, я понял! – понимающе кивнул Эшли. – И я не придал этому значения.

– Да что происходит, почему только я не в курсе! Что не так? – вампир откинулся в кресло, на его лице читалось непонимание. – При чём здесь слуги?

Эшли хмыкнул:

– А то, что ты ходил по дому в чём мать родила, а свои вещи забыл, где оставил? А я не убрал платье из библиотеки. И теперь все слуги будут сплетничать!

– Мне все равно!

– Тебе-то да, а ты посмотри на Элизабет, – Эшли показал головой в сторону девушки, которая наклонилась и закрыла лицо руками, щёки и уши пылали от стыда.

– Хорошо, я с ними поговорю.

– Нет, нет, нет! Это только будет хуже! – Элизабет протестующе замахала руками.

– Тогда что мне сделать? – Давер непонимающе пожал плечами, весь его мир стал крутиться вокруг этой хрупкой девушки.

– Я не знаю! – Элизабет снова закрыла лицо руками.

– Прятаться от Марты целый день – это нелогично! Элизабет, я понимаю, вся ситуация – моя вина, я очень виноват, но… – Эшли посмотрел на девушку, – ты не хочешь и нас видеть?

Глаза Эшли округлились, он хотел подойти, суровый взгляд лорда не дал этого сделать. Сердце сжалось, чувство вины нахлынуло вновь, хотелось выть.

– Не говори глупостей. Элизабет, открой уже лицо. Давай всё обсудим, – недоумевающе говорил лорд, стараясь сохранять хладнокровие.

– Ричард, ты же чувствуешь людей. Почему ты не можешь понять её эмоции! – Эшли обеспокоено кружил рядом, готовый закричать от отчаяния, что не может прикоснуться к ней.

– Что-о-о-о? Элизабет, родная моя, что происходит? – лорд подошёл к Элизабет, присел на корточки рядом с ней и взял за руки. – Элизабет, милая, скажи уже что-нибудь. Ты закрыта для меня, я не чувствую тебя!