Darius Tech

Crossatlantic Patchwork:

Herausforderung akzeptiert

Band 1

Impressum

© dead soft verlag, Mettingen 2020

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© the author

Cover: Irene Repp

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Bildrechte:

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1. Auflage

ISBN 978-3-96089-395-0

ISBN 978-3-96089-396-7 (epub)

Inhalt

Was haben zwei verliebte Studenten mit ehemaligen CIA-Agenten und einem Haufen Wölfe zu tun? Auf den ersten Blick nicht viel, aber eine alte Rechnung führt dazu, dass sie alle viel mehr miteinander zu tun haben, als ihnen lieb ist.

Stephan Voigt nimmt das Leben auf die leichte Schulter und will immer mit dem Kopf durch die Wand. Nicht typisch für einen Pferdewandler, aber durchaus typisch für einen Feuerhufer, einen kriegerischen Beutetierwandler, der Stephan eigentlich gar nicht sein will.

Reggie Miller scheint auf den ersten Blick genau das Gegenteil von ihm zu sein, ein Pumawandler, zurückhaltend, verschüchtert, ungeoutet, vor seinem gemischten Rudel aus Wölfen und Raubkatzen nach Europa fliehend, um sich zu finden und mit seinem Tier ins Reine zu kommen.

Können zwei so gegensätzliche Charaktere die passenden Partner füreinander sein?

Danksagung

Danke an meine mutigen Versuchskaninchen und Betaleser Steffie, Svenja, Tina, Thiess, Ursel und Margot für eure ehrliche Meinung und kostbare Zeit! Ja, es geht weiter.

Gewidmet Sanne, denn ohne sie wäre ich nie auf Gestaltwandler gekommen. Und natürlich Michael Ende, denn seine Phantasie hat in mir den Wunsch zu schreiben geweckt.

Und außerdem eine Entschuldigung an die vielen Stefans, Stephans und anderen Schreibvarianten in meinem Leben; keiner von euch war Vorbild für meinen Stephan. Verdient hättet ihr es natürlich alle!

Prolog

Oregon vor 25 Jahren

Grace sang von der Jagd, ihre bittersüße Stimme wurde nur von der eigenen Gitarre begleitet. Die Wölfe und Pumas rund um die großzügige Veranda der Rudelzentrale lauschten ihr gebannt.

Alle Rudel hatten ihre Rituale, die meisten davon waren sich ziemlich ähnlich. Regelmäßige Versammlungen und Feiern festigten die Bindung der Mitglieder ebenso wie gemeinsame Jagden. Es ging nichts über das Gefühl, mit seinen Freunden in tierischer Gestalt durch den Wald zu jagen und dem Wind zu lauschen, dem bebenden Leben um sich herum ergeben. Der Wind und der Waldboden erzählten mehr Neuigkeiten als die örtliche Tageszeitung. Gelesen wurden sie mit allen Sinnen.

Die Jagd selbst war wie ein Rausch, das Adrenalin pumpte durch die Adern, man verlor sich in der Geschwindigkeit. Ob man dabei nach Wild jagte oder nur seinen eigenen Schatten, war zweitrangig.

Als Grace den Refrain beendete, warf sie den Kopf in den Nacken und heulte mit der Stimme ihres Wolfes. Rund die Hälfte ihres Rudels stimmte in das melancholische Geheul mit ein. Die anderen bekundeten ihre Begeisterung mit Applaus.

Arcadius Kaspersky trat hinter Grace und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Vielen Dank, Grace. Wir haben deine Stimme in unserer Mitte vermisst.«

»Danke, Alpha Kaspersky. Ich singe für niemanden lieber als für meine Familie.« In ihrer Stimme lag Stolz. Wohlverdienter Stolz über ihr musikalisches Talent und ein mit Auszeichnung bestandenes Medizinstudium. Letzteres wäre noch vor einer Generation unmöglich gewesen.

Der Anführer ihres Rudels zog sie in eine feste, väterliche Umarmung. »Willkommen zu Hause!«

***

Arcadius hatte die Regeln geändert. Sein Onkel war ein guter Anführer gewesen, gerecht und fürsorglich, wenn auch streng. Ohne Strenge war es nicht möglich, ein Rudel mit so vielen unterschiedlichen Wandlern zusammenzuhalten. Das war eine Tatsache, die Arcadius früh in seinem Leben hatte lernen müssen. Aber die Zeiten und die Welt hatten sich verändert rund um Bear Creek. Ein starkes Rudel brauchte Mitglieder, die die moderne Welt verstanden und mit ihr lebten. Heute war völlige Isolation ihr Feind und nicht mehr ihr Verbündeter. Sie brauchten Berufe, ein Einkommen, um weiterhin in ihrem seit Generationen angestammten Territorium leben zu können. Landwirtschaft und Jagd waren im ausgehenden zwanzigsten Jahrhundert keine ausreichende Lebensgrundlage mehr. Und außerdem brauchten sie einen vernünftigen Umgang mit der modernen menschlichen Kultur. Die heutigen Jugendlichen des Rudels besuchten die Highschool im Ort. Natürlich sobald sie ihre Verwandlung kontrollieren konnten. Grace gehörte zu den Ersten des Rudels mit einem Schulabschluss und hatte ein normales College besucht.

Die Langlebigkeit eines Wandlers machte natürlich immer eine gewisse Abgrenzung von der Lokalbevölkerung notwendig. Aber Arcadius glaubte nicht daran, dass es den jungen Rudelmitgliedern half, ihnen die Welt vorzuenthalten. Trotzdem war er stets erleichtert, wenn jemand wohlbehalten zum Rudel zurückkehrte. Wenn es sich um ein besonders geschätztes Mitglied wie die junge Wölfin Grace handelte, umso mehr. Grace Darlington war eine Hüterin, das machte sie besonders. Hüter waren dominante Wandler, die keine Anführer sein wollten, aber dazu in der Lage wären. Sie waren das Rückgrat eines starken Rudels, bereit, alles für ihre Gemeinschaft zu opfern. Meistens waren es Frauen; männliche Hüter bildeten die Ausnahme.

Die Rückkehr von Grace hatte Arcadius zum Anlass genommen, ein Sommerfest auszurichten. Aber er und seine Offiziere Donnie Rubio und Wyatt Esposito waren während des Festes wachsam. Es gab Unruhe im Rudel. Die Streitigkeiten zwischen Wölfen und Pumas waren in letzter Zeit über das übliche Maß kameradschaftlicher Konkurrenz hinausgegangen. Das war ein ernster Grund zur Sorge.

Die Jugendlichen und jungen Erwachsenen des Rudels tanzten unterdessen zu angesagter Musik, die aus einem Ghettoblaster dröhnte. Ein Element der Moderne, über das sein Onkel vermutlich nur den Kopf geschüttelt hätte.

Die Solaranlage auf dem Dach des großen, multifunktionalen Gebäudes lieferte den Strom für alle Geräte rund um die Zentrale. Es beherbergte neben den Wohneinheiten der hochrangigsten Rudelmitglieder diverse Gemeinschaftsräume, eine Gemeinschaftsküche, zwei Klassenräume, eine Kindergartengruppe und Gästezimmer.

Ein paar Jugendliche hatten Freunde aus der Schule eingeladen, Freunde, die wussten, in welcher Gesellschaft sie sich befanden. Die Welt veränderte sich und die Wandler mussten das auch. Bedauerlich, dass diese Meinung noch so wenig außerhalb von Bear Creak geteilt wurde.

***

Grace ging zu dem Tisch, auf dem die Getränke standen. Allerdings kam sie nicht dazu, sich ein Glas mit Bowle zu füllen.

»Bitte schön! Für die wunderbare Künstlerin. Oder wäre Frau Doktor angebrachter?«

Dan Miller war weit hochrangiger als sie, aber irgendetwas sorgte dafür, dass sie in seine Augen blicken wollte und sie nicht aus Gewohnheit und Respekt senkte. Der Soldat war ihr bislang nicht wirklich aufgefallen, als sie das Rudel als Jugendliche verlassen hatte. Er war einfach zu weit von ihrer Generation entfernt gewesen. Die Frau, die zurückgekehrt war, stellte jetzt aber fest, dass sie seine Stimme angenehm fand. Und seine grünen Augen funkelten sie freundlich an.

»Bowle?« Dan hielt ihr noch immer das Glas hin.

»Ja, danke.«

In diesem Augenblick tauchte Barney Jenkins mit seinen Cousins hinter ihnen auf. Irgendwie kamen die drei immer im Sammelpaket.

»Miller, bleib gefälligst bei deinem eigenen Volk!«

»Lass den Mist, Barney, wir sind ein Rudel, in Bear Creek gibt es nur ein Volk.« Dan baute sich vor dem deutlich älteren Wolf auf. Er zögerte nicht, ihm seinen höheren Rang zu verdeutlichen.

»Er hat mir doch nur ein Glas Bowle gegeben.« Grace fühlte sich durch die ungewohnte Konfrontation verunsichert. Seit wann interessierte es jemanden in Bear Creek, ob man Wolf oder Puma war?

Wyatt, einer der beiden Offiziere des Rudels, erschien wie aus dem Nichts neben der Gruppe. »Gibt es noch Bowle?« Die Frage war angesichts der vollen Schüssel auf dem Tisch offensichtlich rhetorisch.

Barney wandte den Blick von Dan ab und trat den Rückzug an. »Dämliches Katzenvolk!«, meckerte er und echauffierte sich weiter, während er ging.

Dan atmete hörbar aus. »Dieser Scheißkerl wird noch Ärger machen, Wyatt.«

»Höchstwahrscheinlich. Aber solange er nur rumstänkert, können wir nicht viel tun. Es gibt keine Regel dagegen, ein Ekel zu sein.«

3 Jahre später

Barney lag in Wolfsgestalt auf dem Boden, während Dan über ihm stand und triumphierend fauchte. Der Wolf blutete aus mehreren Wunden, aber er würde sich rasch erholen. Um die beiden herum standen die erwachsenen Mitglieder des Rudels.

Arcadius trat in den Ring aus Wandlern. Sein Blick fiel auf Grace, die mühsam die Nerven behalten hatte, als der Wolf den Vater ihres ungeborenen Kindes zu einem Kampf herausgefordert hatte. Als klar geworden war, dass Dan die Oberhand hatte, war sie nur langsam ruhiger geworden. »Dan, verwandle dich zurück und kümmere dich um deine Partnerin.« Diesen Befehl sprach er in sanftem Tonfall.

Der Puma gehorchte. Er fing die Jogginghose auf, die ihm einer der anderen Soldaten des Rudels zuwarf, und eilte zu Grace, die dankbar in seine Arme sank.

Unterdessen erhob der Alpha die Stimme. »Verwandele dich zurück, Barney Jenkins. Empfange dein Urteil in menschlicher Gestalt.«

Barney folgte der Anweisung, stand wenig elegant auf und erhob hochmütig den Kopf. Er schien kein Interesse daran zu haben, sich mit einer Hose aufzuhalten. »Urteil? Welches Urteil?« Er grinste höhnisch. Selbst die Tatsache, dass er gerade einen Kampf nur deshalb überlebt hatte, weil sein Gegner es so gewollt hatte, schien den Mann nicht zur Vernunft gebracht zu haben. »Grace ist eine Wölfin, Dan hat keinen Anspruch auf sie.«

»Er hat jeden Anspruch auf sie, den sie ihm gewährt.« Arcadius legte eine bewusste Pause ein. »Und dir nicht.« Er schritt auf den großspurigen Verlierer zu. »Wie auch immer. Das ist nicht der Grund, weshalb ich dich und deine beiden Cousins des Rudels verweise. Ihr drei stört seit Jahren kontinuierlich den Rudelfrieden. Ihr habt wiederholt andere Mitglieder grundlos angegriffen, zuletzt auch körperlich. Ich werde dieses Verhalten keinen Tag länger auf meinem Territorium dulden. Ihr habt zwölf Stunden, um das Gebiet und die Stadt zu verlassen. Sobald ihr eine Bleibe habt, werde ich dafür sorgen, dass man euch euer Hab und Gut nachsendet.« Mit diesen Worten drehte sich der Alpha um und schritt von der Lichtung. Er hätte den Wolf gern härter bestraft, doch dieser hatte nicht ihn, sondern Dan zu einem tödlichen Kampf herausgefordert. Der wiederum hatte von seinem Recht Gebrauch gemacht, seinen Gegner am Leben zu lassen. Anführer oder nicht, er respektierte die Entscheidungen seiner Leute, auch wenn ihm der Gedanke missfiel, Barney ungeschoren davonkommen zu lassen.

Das ganze Rudel folgte Arcadius. Auch Barneys Schwester schloss sich der Gruppe an, ohne sich umzudrehen. Sie hatte ein kleines Kind mit einem der Wölfe im Rudel. Auf der Lichtung blieben nur Barney und seine Cousins Christian und Jack zurück.

»Ohne Grund? Ohne Grund?« Barney brüllte den Wandlern hinterher. »Wölfe und Katzen gehören nicht zusammen! Ich werde es euch schon noch beweisen!«

Kapitel 1: Eine neue Welt

Das Schicksal besitzt einen komischen Sinn für Humor, doch es macht keine Fehler.

Stephans Augen stolperten über die Schlagzeile; sie diente als Titel irgendeiner Promireportage in einer Klatsch- und Tratschzeitschrift. Der angebliche Promi sagte ihm nichts, aber irgendwie blieben seine Gedanken an den Worten hängen. Machte das Schicksal wirklich keine Fehler? Ob das in jedem Fall zutraf, vermochte er nicht zu sagen, aber für sein Empfinden steckte ein Fünkchen Wahrheit in den Worten. Denn es war ein seltsamer Zufall, dass er als Pferdewandler, der durch einen Autounfall verwaist war, ausgerechnet von Pferdezüchtern adoptiert worden war. Seine Adoptiveltern hatten ihn nicht nur mit Liebe überhäuft, bevor sie überraschend doch zwei leibliche Kinder bekommen hatten, sie hatten ihn sich als stolzen großen Bruder fühlen lassen, hatten sich mit seiner überschüssigen Energie, die einem Wandler innewohnte, auseinandergesetzt, damit arrangiert und hatten ihn Zeit seines Lebens unterstützt. Auch den Schock, als eines Tages anstelle ihres Sohnes ein waschechtes, pechschwarzes Fohlen in seinem Zimmer gestanden hatte, hatten sie verarbeitet. Sie hatten versucht an Informationen über Wandler zu kommen, die sie schließlich vom besten Freund seines Adoptivvaters, Sensei Enzo, bekommen hatten, der nach wie vor rätselhafte Verbindungen besaß. Das gesammelte Wissen hatten sie an Stephan vermittelt, damit sie alle mit seiner zweiten Natur umgehen konnten. Das war nicht selbstverständlich. Inzwischen wusste er, dass die meisten Wandler, die aufgrund unglücklicher Umstände in menschlichen Pflegefamilien landeten, oftmals von einer zur nächsten gereicht und als schwer erziehbar eingestuft wurden und nur selten dauerhafte Adoptiveltern fanden. Spätestens nach ihrer ersten Verwandlung wurde es hässlich. Wandler wurden dann meistens verstoßen oder ihnen wurde Schlimmeres angetan. Es kam auch vor, dass sie Opfer von schweren Misshandlungen oder gar brutalen Teufelsaustreibungen wurden. Und das bis heute, im verdammten 21. Jahrhundert. So aufgeklärt sich die Menschen auch gaben, wenn man sie mit etwas scheinbar Unerklärlichem konfrontierte, zeigten sie sich so abergläubisch wie eh und je. Die Existenz von Wandlern war zwar größtenteils ein gut gehütetes Geheimnis und die wenigsten Menschen wussten etwas darüber, dennoch gab es überall strategisch platzierte Individuen, die entweder das Geheimnis kannten oder aber selbst Wandler waren. Der Wandlerrat bemühte sich stets, die Gesellschaft auf allen Ebenen mit Wandlern und aufgeklärten Sympathisanten zu durchdringen, die aus Schlüsselpositionen Wandlern halfen, die mit der Welt der Menschen in Konflikt gerieten, und zugleich versuchte der Rat das Geheimnis zu wahren. Außerdem sorgte er für den Einhalt der internationalen Wandlergesetze, die eine angepasste Charta der Menschenrechte enthielten und darüber bestimmten, wann und in welcher Form ein Wandler von nationalen Gesetzen abweichen durfte. Im Interesse des allgemeinen Friedens hatten die meisten Regierungen diesen Text unter vorgehaltener Hand ratifiziert. Würde öffentlich bekannt, dass es Wandler gab, oder gar wozu sie fähig waren, wäre ein Krieg unausweichlich. Das wollte niemand.

In Anbetracht der widrigen Umstände konnte sich Stephan als gesegnet betrachten, als damals Fünfjähriger von solch verständnisvollen Adoptiveltern aufgenommen worden zu sein. Seine leiblichen Eltern vermisste er kaum, denn sie waren nur noch eine schemenhafte Erinnerung in seinen Träumen.

***

»Flight three zero five from San Fransisco will be delayed by thirty minutes«, riss die Flughafenansage Stephan aus seinen Gedanken.

Na prima, das bedeutete, dass er noch mehr Zeit am Flughafen totschlagen musste. Geduld war nicht seine Stärke.

Während er sich genervt und gelangweilt auf einen der unbequemen Plastiksessel fallen ließ, die wenig dekorativ in der Empfangshalle aufgereiht waren, versuchte er die Gedanken an das Schicksal abzuschütteln. Unsinniges Herumphilosophieren war nicht seine Art.

Neben ihm ließ sich eine hübsche Brünette frustriert schnaufend nieder. Sie sah ihn kurz darauf lächelnd an. Ihr Blick war eine Einladung, sie anzusprechen. Eigentlich war ihm nicht nach flirten, aber alte Gewohnheiten waren schwer abzulegen und sie war genau sein Typ. Außerdem hatte er gerade nichts Besseres zu tun.

»Da werden diese uneleganten Plastikgestelle doch gleich viel schöner«, verwickelte er sie in ein Gespräch.

»Interessante Wortwahl. Innenarchitekt?« Sie betrachtete ihn unter hochgezogenen Augenbrauen.

Zugegeben, es war nicht sein bester Anmachspruch gewesen. »Nicht schlecht. Ich studiere im letzten Semester Architektur.«

Flirtstimmung oder nicht, eine halbe Stunde später hatte er Jennys Handynummer, wusste, dass sie gerade ihr Examen als Krankenschwester gemacht hatte, gerne ins Fitnessstudio und in die Tanzschule ging und gerade ihre Schwester abholen wollte, deren Flug aus München ebenfalls Verspätung hatte. Offensichtlich flirtete sie ebenso gerne wie er und hatte sich womöglich nicht zufällig neben ihn gesetzt. Er konnte sich durchaus vorstellen, sie näher kennenzulernen. Normalerweise hätte er keinen Augenblick gezögert, doch etwas bremste ihn. Seine tierische Hälfte blieb vehement uninteressiert, während sich seine menschliche irritiert fragte, was los war.

»Und warum hängst du hier ab?«, fragte sie. »Oder bist du nur hier, um unschuldige Mädchen aufzureißen?«

Ihr neckischer Tonfall verriet ihm, dass sie alles anderes als unschuldig war und Interesse hatte. Vermutlich könnte er ein paar unverbindliche Dates und eine Menge Spaß mit ihr haben. Könnte.

»Ich hole meinen Tandempartner ab«, antwortete er knapp. Irgendwie hatte er keine Lust, das Gespräch zu vertiefen und etwas über sich preiszugeben.

Mission des Tages: Führe den unangenehmsten Flirt deines Lebens. Mission erfüllt, dachte er.

»Oh, fahrt ihr zusammen Fahrrad? Etwa Rennen? Gibt es so etwas auch für Tandems?«

Stephan schüttelte den Kopf und zwang sich zu einem Lächeln. »Nein, tun wir nicht. Und ich weiß nicht.« Das Missverständnis war nachvollziehbar, er hatte sich schließlich zu unklar ausgedrückt. Was zum Henker war heute nur los mit ihm? »Ich habe doch erzählt, dass ich hier an der Uni studiere«, sagte er schulterzuckend. »Hier in Dortmund gibt es ein Programm für ein Alltagstutoring, oder so etwas in der Art, für ausländische Studis. Da mache ich mit. Man muss dafür nur eine Fremdsprache fließend beherrschen. Sie nennen es Tandemprogramm. Es geht darum, die Uni zu erklären, wo man einkauft, welche Papiere man wo beantragt, Alltagskram halt. Mein Tandempartner kommt aus Oregon und landet hoffentlich bald mit dem Flieger aus San Francisco.« Was er verschwieg, war, dass er von einem der Wandler des AStA darum gebeten worden war, sich um den Pumawandler Reggie Miller zu kümmern. Ich kenne dich, Stephan, hatte sein Bekannter Mark gesagt. Du schreckst nicht davor zurück, mit einem großen Raubtierwandler zu arbeiten. Die meisten Wandler an der Uni sind entweder Beutetiere, sehr kleine Raubtiere oder nicht dominant genug. Er ist ein dominantes Mitglied eines starken Rudels. Außerdem sprichst du Englisch besser als so manch Muttersprachler. Mark war kein Freund. Die tierische Hälfte des Fuchswandlers war zu unterwürfig und er war darüber hinaus viel zu schüchtern, um mit Stephans sehr dominantem Hengst umgehen zu können. Es war nicht einfach, Freundschaft mit jemandem zu schließen, der ihm niemals in die Augen sah. Aber Stephan wusste, dass Mark gut darin war, abzuschätzen, wer mit wem harmonierte. Davon abgesehen, wollte sich Stephan nicht die Chance entgehen lassen, den Pumawandler kennenzulernen.

Im dicht bevölkerten Ruhrgebiet gab es keine Rudel im eigentlichen Sinne, es war eine der größten offiziellen rudelfreien Zonen. In manchen Gebieten verbot es der Rat, dass sie von Rudeln beansprucht wurden. Wandler, die hier lebten, waren Einzelgänger wie Stephan oder lebten in kleinen Familiengruppen. Abgesehen davon waren in Mitteleuropa, trotz der hohen Bevölkerungsdichte, starke Rudelverbände überaus selten. Stephan war neugierig auf die Lebensweise des Amerikaners.

Jenny legte ihre Stirn in Falten, als müsse sie darüber nachdenken, was er ihr gesagt hatte. »Wenigstens ist es ein Kerl.«

Der Unterton in ihrer Stimme sprach Bände. Wenn er vorhatte, sie anzurufen, sollte er wohl besser nicht erwähnen, dass er bi war und die Frage des Geschlechts somit irrelevant. »Ja«, sagte er nur.

»Wie sieht er denn aus?«, fragte sie neugierig.

»Ich habe keine Ahnung, ich habe ihn noch nie gesehen«, antwortete er schulterzuckend. Er hatte nicht einmal einen Facebook-Account gefunden. Allem Anschein nach schützten die Rudel in Amerika ihre Privatsphäre deutlich stärker als Wandler in Europa.

»Hat er dich schon gesehen?«

»Nein, wahrscheinlich nicht.« Wenn Reggie soziale Netzwerke nicht nutzte, hatte er vermutlich auch nicht darin nach ihm gesucht.

Sie musterte ihn. »Du scheinst keine Willkommenstafel dabeizuhaben. Wie willst du ihn denn finden?«

Darüber hatte er gar nicht nachgedacht, denn er war davon überzeugt, dass sie sich finden würden. Wieder zuckte Stephan mit den Schultern. »Ich werde ihn nicht verfehlen können.« Sollte der Flieger nicht aufgrund eines seltsamen Zufalls voller Katzenwandler sein. Wandler hatten nicht nur einen feineren Geruchssinn als Menschen, sie hatten auch einen anderen Körpergeruch. Das konnte und wollte er Jenny jedoch nicht erklären. Sie blickte ihn fragend ab, aber er ignorierte es.

In diesem Augenblick kündigte die Durchsage die Ankunft des Fluges aus San Francisco an, wodurch er erleichtert den Rückzug antreten konnte. Das Gespräch mit der hübschen Krankenschwester war ihm zunehmend unangenehmer geworden. Dennoch behielt er das Lächeln im Gesicht und nahm sich vor, sie wirklich anzurufen und um ein Date zu bitten. Es war schließlich nicht ihr Fehler, dass sein Pferd gerade heute beschlossen hatte, sich von einem Hengst in einen zahmen Wallach zu verwandeln. Warum auch immer.

***

Reggie Miller trat mit einer Mischung aus Aufregung, Vorfreude und Orientierungslosigkeit durch den Zoll in die Empfangshalle des Flughafens in Dortmund. Sarah und Declan Summers, Rudelmitglieder und Freunde von ihm, hatten ihn bis zum San Francisco Airport begleitet und zuvor mit ihm einen Ausflug in die kalifornische Metropole gemacht. Sie waren durch Chinatown gebummelt und hatten sich am Strand unter die Badenden gemischt. Aber hier war er auf sich allein gestellt. Er war einer der angehenden Kämpfer seines Rudels, was jedoch nichts an der Tatsache änderte, dass er hier in einem anderen Land, einer anderen Welt war. Und er war zugegebenermaßen ein wenig nervös. Sein Puma lief mental unruhig im Kreis. Und innerlich schalt er sich, seinem Puma nicht gestern noch einmal Platz und Zeit zum Austoben gegeben zu haben, anstatt den Tag mit Sightseeing zu verplempern.

Oder vielleicht hätte ich ein spezielleres Sightseeing machen sollen, immerhin ist San Francisco eine besondere Stadt.

Reggies Gedanken schweiften ab. Er versuchte an den Rat seines Vaters zu denken: Tritt nicht zu aggressiv auf, halt deine Dominanz zurück und geh nicht zu sehr auf Tuchfühlung. Dein Tandempartner ist ein Beutetierwandler. Wir können nichts gegen unsere Urinstinkte tun. Beutetierwandler sind meistens verschüchtert, wenn sie auf unsereins treffen. Und du musst mit dem Mann zusammenarbeiten können. Zumindest in der ersten Zeit. Sein Vater war deutlich älter als seine Mutter. Wie viele andere Wandler seiner Generation, hatte er im Zweiten Weltkrieg auf Seiten der Alliierten gekämpft, daher hatte er auch mit einer ganzen Reihe anderer Wandlerspezies Kontakt gehabt. Dan Miller sollte sich also ein wenig damit auskennen, wie diese sich verhielten. Er war nun mal ein Puma, das konnte er nicht ablegen. Wobei er sich seiner Dominanz weniger sicher war, als er es sollte. Das war einer der Gründe, weshalb er dieses Auslandssemester antrat. In der letzten Zeit hatten sein Puma und er zunehmend Kommunikationsschwierigkeiten; seine Instinkte ließen ihn immer öfter im Stich und er verlor schnell den Überblick, wenn er unter Druck stand. Oft driftete er gedanklich ab, was tödliche Folgen haben konnte, wenn er beispielsweise gerade sein Rudel beschützen sollte.

In Bear Creek war es friedlich. Sie hatten eine große Anzahl starker und erfahrener Mitglieder, bewohnten ihr Territorium seit Jahrhunderten und hatten einen grenzübergreifenden Ruf. Arcadius hatte klare Regeln darüber aufgestellt, was rudelfremden Wandlern in Bear Creek erlaubt war und wie lange sie bleiben durften. Übergriffe passierten selten, aber hin und wieder gab es ernste und gefährliche Auseinandersetzungen. Während Reggie über sein Rudel und den Konflikt mit seinem Puma sinnierte, fiel ihm ein ungewöhnlich großer junger Mann auf, der durch die Empfangshalle direkt in seine Richtung zu kommen schien. Er war schätzungsweise über zwei Meter groß und würde ihn selbst um mindestens einen halben Kopf überragen. Das war jedoch nicht das Besondere an ihm, sondern dass er vom Titelbild eines Lifestyle- oder Modemagazins stammen könnte. Der Unbekannte hatte seine Haare, die leicht gewellt und pechschwarz waren, zu einem lockeren Pferdeschwanz zusammengebunden. Ein paar Strähnen hingen heraus und umrahmten sein braun gebranntes Gesicht. Er trug ein eng anliegendes Sweatshirt, das seine Muskulatur betonte. Während sich der Mann ihm näherte, glitt dieser regelrecht durch die Menschenmenge. Für einen Moment erinnerten ihn seine fließenden Bewegungen an einen Mustang, der elegant durch das hohe Gras der Prärie streifte.

Mit einem seltsam warmen Gefühl breitete sich in seinem Bauch die Vorahnung aus, dass der dunkle, schöne Fremde nicht zufällig in seine Richtung lief. Das war sein Tandempartner, der Pferdewandler Stephan Voigt.

Die Vorahnung wurde zur Gewissheit, als dieser einen knappen halben Meter vor ihm stoppte. Reggie sah auf in ein Gesicht mit klaren, männlichen Zügen und einem definierten, aber nicht kantigen Kinn, das einen Schatten nachwachsender Bartstoppeln zeigte. Mit seiner geraden Nase und den hohen Wangenknochen hatte er ein sowohl markantes als auch elegantes Gesicht, das Reggie ein wenig an die Angehörigen des Cayuse-Stammes erinnerte, dessen Reservat an das Territorium seines Rudels angrenzte. Stephans Lippen wirkten in ihren klaren Linien überraschend sinnlich. Dunkelblaue Augen strahlten Reggie an, zeigten dabei keine Spur von Scheu oder Zurückhaltung. Und er stand nahe genug, um den Pferdewandler deutlich zu riechen. Ein Hauch Moschus, Gras, Herbstwind und irgendein Gewürz … Der Typ roch verdammt gut und fuhr Reggie direkt unter die Gürtellinie. Stephan war ein fleischgewordener Ausschnitt seiner Träume, jener, über die man lieber nicht sprach. Das bedeutete Ärger, großen Ärger. Er schluckte, als sein Mund trocken wurde, und versuchte an Spüldienst zu denken, nachdem es Blumenkohlsuppe gegeben hatte. Den Geruch konnte man seiner Meinung nach als Chemiewaffe einsetzen. Bei dem Gedanken daran konnte sein Blut unmöglich nach Süden fließen. Es funktionierte. Exakt so lange, bis der Typ zu sprechen begann.

***

Stephan ließ seinen Blick über die ankommenden Passagiere gleiten. Es dauerte nur ein paar Sekunden, bis er sich sicher war, den Pumawandler identifiziert zu haben. Er war in seinem Leben einigen Luchsen, ein paar Wildkatzen, einem Löwen und einem Tiger begegnet. Das reichte, um jede Katze als solche zu erkennen. Katzenwandler hatten eine unverkennbare Art sich zu bewegen. Wie eine Katze eben. Reggie, der ihm als dominant beschrieben worden war, wirkte etwas eingeschüchtert und nervös, was wohl daran lag, dass er gerade in einem fremden Land angekommen war. Für die Dominanz eines Wandlers war die tierische Hälfte verantwortlich, während das Selbstbewusstsein vor allem von den Erfahrungen des menschlichen Lebens beeinflusst wurde, nicht von den tierischen Instinkten.

Stephan musterte den Pumawandler, während er sich ihm näherte. Der Bursche war hübsch, nein, vielmehr heiß. Er war ein wenig kleiner als er und hatte blondes, sonnengebleichtes Haar, das etwas länger und mit Gel gebändigt worden war. Sein Teint war hell, hatte jedoch eine dezente Sonnenbräune. Als er näher kam, erkannte er, dass sich unter T-Shirt und Jeans definierte Muskeln verbargen. Smaragdgrüne Augen in einem Gesicht, das eine perfekte Mischung aus sinnlich und männlich war, waren auf ihn fixiert, viel zu intensiv, um reine Neugier für einen Fremden zu bekunden. Sein Blick brannte förmlich über seinen Körper.

Zurückhaltung hatte noch nie zu seinen Charaktereigenschaften gehört, also trat er so nahe wie möglich an sein Gegenüber heran, damit er ihn riechen konnte. Zum Teufel mit dem Wallach. Der Hengst war augenblicklich mit voller Kraft zurückgekehrt und wollte unbedingt wissen, wie der sexy Kerl reagierte, wenn er auf Tuchfühlung ging.

»Hi! You must be Reggie Miller.« Im Gegensatz zu vorhin, war sein Lächeln nicht aufgesetzt. Der hübsche Pumawandler sorgte dafür, dass er über das ganze Gesicht grinste.

***

Stephans Stimme fuhr über Reggies Haut wie ein warmer Windhauch; er konnte sie fast wie eine Berührung spüren. In seinem Gehirn kam augenblicklich zu wenig Blut an und das breite Lächeln machte es nicht besser. Stephan Voigt hatte Ausstrahlung. Verdammt! Es war nicht nur zu lange her, dass er seinen Puma hatte laufen lassen, auch andere Dinge lagen definitiv zu lange zurück. Das kam ihm gerade gar nicht gelegen. Wieso musste ihm dieser Kerl so auf die Pelle rücken? Noch dazu tastete ihn sein Gegenüber sichtlich interessiert mit seinem Blick ab, als wäre er gerade mit ihm auf der Tanzfläche im Rainbow Pot in Pendleton. Während er Stephan anstarrte, bemerkte er zunächst nicht, dass dieser seine Hand zur Begrüßung ausgestreckt hatte. Als es ihm auffiel, trat er schnell einen halben Schritt zurück und ergriff sie. Hoffentlich waren Pferdenasen nicht so gut wie die von Pumas oder Wölfen, sonst wäre das hier gerade noch peinlicher.

***

Reggie roch nach Wald und Moos, unverkennbar männlich, und der Geruch intensivierte sich, als Stephan ihn ansprach, führte einen Hauch Erregung mit sich. Die hypnotisierend strahlenden Augen des Pumas mit verboten langen Wimpern waren leicht geweitet. Im nächsten Moment folgte der Geruch von Schreck und Verwirrung und der Puma trat einen halben Schritt zurück.

Was zum Teufel?, dachte Stephan.

***

»Ähm, e-er…«, stotterte Reggie, jetzt erst recht aus der Fassung gebracht, bevor er sich einen mentalen Tritt in den Hintern verpasste. Er war kein verschüchtertes Landei, sondern ein angehender Kämpfer des ‚Bear Creek‘-Rudels, tatsächlich einer der besten seiner Altersgruppe, und mit 21 Jahren würde er vermutlich bei seiner Rückkehr den vollen Status als Soldat des Rudels erhalten. Und hier stand er nun, endlich in Europa angekommen, und stammelte vor sich hin, während er dem ersten gut aussehenden Kerl, dem er begegnete, halb sabbernd ins Gesicht starrte. »Ja, aber bitte sprich Deutsch mit mir«, sagte er, als er endlich seine Stimme wiederfand, zusammen mit der Abteilung für die deutsche Sprache, die er so fleißig geübt hatte. Fremdsprachen waren sein großes Talent; er beherrschte neben Englisch zwei indianische Sprachen, Spanisch, Mandarin und Deutsch. Deutsch war die einzige Sprache, die er offiziell gelernt hatte, die anderen Sprachen hatte er von Rudelmitgliedern, Mitschülern oder Bekannten ‚aufgeschnappt‘, was er der geänderten Rudelpolitik durch seinen Alphas zu verdanken hatte. Er gehörte der zweiten Generation an, der es erlaubt war, eine gewöhnliche Highschool zu besuchen. »Ich muss mich daran gewöhnen«, fuhr er fort, sich zur Ruhe zwingend. »Ab Montag brauche ich es ja an der Uni. Die meisten meiner Kurse sind auf Deutsch.« Ein leichtes Lächeln war auf sein Gesicht zurückgekehrt, wenngleich es nicht das selbstbewussteste war. Er war bemüht, dem Wandler in die Augen zu sehen.

Stephan schien beeindruckt, hielt seinem Blick aber dennoch mit einem nonchalanten Lächeln stand. Dummerweise machte das den Mann nur noch faszinierender.

***

»Okay. Wow, dein Deutsch klingt wirklich super!« Das tat es wirklich, Reggies Akzent verriet kaum seine Muttersprache. Die Sprachmelodie war ein wenig zu fließend, aber das fiel kaum auf.

»Danke.« Reggie hatte vorher schon gut ausgesehen, aber jetzt mit dem offenen Lächeln war er einfach umwerfend. »Ist das dein einziges Gepäck?«, fragte Stephan und zeigte auf den großen Trekkingrucksack, den Reggie auf dem Rücken trug.

»Ja, der Rest kommt mit der Post. Für die nächsten ein bis zwei Wochen habe ich genug dabei.« Der Puma senkte vor ihm den Blick und überspielte es, indem er betont zur großen Uhr am Ende der Empfangshalle sah.

»Okay.«

Mist! Das war wohl gerade sein Lieblingswort. Stephan räusperte sich; er versuchte sich nicht anmerken zu lassen, dass ihm aufgefallen war, dass der Pumawandler gerade ein Problem mit seiner oder seiner eigenen Dominanz zu haben schien. Wieso passierte ihm das immer wieder? Raubtierwandler waren in der Regel wenig begeistert, wenn sie feststellten, wie dominant er war, was nicht gerade dem gängigen Bild eines Pferdewandlers entsprach.

»Dann komm mal mit. Mein Auto steht ganz in der Nähe.«

***

Als Stephan sich umdrehte und losmarschierte, bekam Reggie die Gelegenheit, ihn genauer zu betrachten. Der andere Wandler wusste eindeutig, wie gut er aussah und wie er sich präsentierte. Die beinahe schwarze, enge Washed-out-Jeans war mit Kontrastnähten versehen, die förmlich auf den ohnehin unübersehbaren Knackarsch wiesen. Das Shirt mit seinem abstrakten Tribal, das dieselbe Farbe wie die Nähte hatte, saß hauteng und steckte im Hosenbund, wodurch es sich noch mehr an Stephans Muskulatur schmiegte. Die Klamotten waren mit Sicherheit nicht zufällig gewählt, und zusammen mit der eleganten Art, mit der sich Stephan bewegte, waren sie ein Blickfang für Reggie, obwohl sein Tandempartner nichts tat, außer durch die Empfangshalle zu gehen.

Anscheinend hatte Stephan bemerkt, dass er ihm nicht folgte, also blieb er stehen und sah ihn über die Schulter hinweg mit einem fragenden und belustigten Blick an.

Reggie, der immer noch starrte, fühlte sich ertappt, lief rot an und bemühte sich, seine Augen endlich abzuwenden und ihm zu folgen. Er war dankbar, dass Stephan nicht weiter auf sein seltsames Verhalten einging.

»Wir werden im gleichen Wohnheim sein. Es ist eines von dreien, die speziell für Wandler reserviert sind, und liegt direkt an einem umzäunten und gesicherten Waldstück, in dem wir auch laufen können. Nichts Großes, aber es genügt. Du erhältst Montag beim AStA deinen eigenen Zugangscode für das Tor vom ’Laufstall’ und einen Plan, wann der Wald für Beute- oder Raubtierwandler reserviert ist. Wenn du heute nach dem langen Flug laufen musst, darfst du meinen Code benutzen. Es ist ein offener Tag. Das heißt, Beute- und Raubtierwandler dürfen beide hinein. Aber du darfst an offenen Tagen nicht jagen.«

Reggie starrte Stephan einen Augenblick lang mit offenem Mund an, von seinen ebenso unwillkommenen wie widersprüchlichen Instinkten abgelenkt. »Wow, das ist ganz schön kompliziert … Und ein ganzes Heim nur für Wandler? Gibt es so viele an der Universität?«, wollte er wissen, während sie zum Auto gingen.

»Na ja, relativ. Dortmund ist eine Massenuniversität, annähernd sechzigtausend Studierende, davon etwas über vierhundert Wandler unterschiedlicher Spezies; circa die Hälfte davon lebt direkt auf dem Campus. Dazu kommen einige unter den Angestellten der Universität, aber ich weiß nicht, wie viele das genau sind. Unis, die logistisch speziell auf Wandler eingestellt sind, liegen am Rand des Ruhrgebiets, wo etwas mehr Raum ist. Dortmund und Duisburg, an den entgegengesetzten Rändern der Region. An den anderen Unis im Pott sind wir relativ auf uns gestellt.«

Wir? Stephan schien keine Grenze zwischen Beute- und Raubtierwandlern zu ziehen. Faszinierend! »Pott?« Das Wort war definitiv nicht im Sprachkurs vorgekommen.

»Oh. Ja. Sorry. Das ist ein anderer Name für das Ruhrgebiet. Früher gab es hier überall Steinkohleabbau. Die Einwohner nannten die Region Kohlenpott, und der Name blieb irgendwie hängen.«

»Ach so … Ja, darüber habe ich etwas gelesen.«

»Ähnliche Regelungen und Areale findest du auch in anderen Städten und dicht besiedelten Regionen Mitteleuropas«, fuhr Stephan fort. »Hier ist einfach nicht so viel Platz wie in Nordamerika. Rudel sind eher klein, sie haben teilweise nicht einmal feste Territorien. In Osteuropa oder Skandinavien ist es wohl ganz ähnlich wie bei euch, soweit ich weiß. Aber bei uns ist kein Raum für große isolierte Territorien.« Stephan zuckte mit den Schultern und wies mit dem Autoschlüssel auf einen schwarzen SUV, bevor er die Zentralverriegelung öffnete. Der Wagen sah nicht wirklich nach einem Studenten aus, zumindest nicht nach einem, der knapp bei Kasse war.

Schwarz … Wie Stephans Haare und Klamotten. Ob das seine Lieblingsfarbe war?

»Wir haben in Deutschland und den Nachbarstaaten ohnehin einen prozentual geringeren Bevölkerungsanteil als im Rest der Welt, auch siebzig Jahre danach. Der Wandlerrat hat einen Kompromiss geschaffen, wie wir friedlich und sicher miteinander und unentdeckt von den Menschen leben können. Das ist doch die Hauptsache.«

Siebzig Jahre danach … Nach dem Zweiten Weltkrieg und den Todesschwadronen des Nazi-Regimes, speziellen SS-Einheiten die eine regelrechte Hetzjagd auf Wandler gemacht hatten. Sein Vater hatte diese Zeit gesehen, hatte Reggie davon erzählt. Das war etwas, was der normale Geschichtsunterricht in der Highschool natürlich nicht erklärte.

»Ja, ich denke, schon.«

***

Auf dem Weg zu Stephans Auto hatte Reggie seinen Körper wieder unter Kontrolle bekommen. Das Gespräch hatte auch sein Gehirn wieder arbeiten lassen. In der relativen Enge der Fahrzeugkabine allerdings schlugen seine Hormone erneut zu. Er bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen, und hoffte weiterhin, dass Pferdewandlernasen weniger fein waren als die von Wölfen oder Pumas. Dabei hielt er den Trekkingrucksack auf dem Schoß und versuchte eine bequeme Sitzposition zu finden. Was zum Teufel war nur mit ihm los? Er verlor sonst nie die Kontrolle über seinen Körper, zu groß war seine Angst, sich zu verraten. Zudem war sein Puma der Dominanz des Pferdewandlers ausgewichen, was nicht weniger irritierend war. Nach allem, was man ihm über Beutetierwandler beigebracht hatte, war das nicht üblich. Allerdings reagierte Stephan ebenfalls auf ihn, wenn er die Blicke bedachte, die ihm der Mann zuwarf, aber er schien damit nicht das geringste Problem zu haben. Ob er Reggies körperliche Reaktionen bemerkte, ließ er nicht durchblicken.

Die Tatsache, dass er schwul und ungeoutet war, war einer der Gründe, weshalb er ein Semester lang in Europa studieren wollte. Er brauchte die Distanz zu seinem Rudel, um sich klar darüber zu werden, wer er war und was er sein wollte. Er war keine Jungfrau, bei Weitem nicht, schließlich war körperliche Nähe für einen Wandler ein deutlich stärkeres Grundbedürfnis als für einen durchschnittlichen Menschen, aber seine Dates waren stets anonyme One-Night-Stands, und er erlaubte sich diese nur, wenn er die nächstgrößere Stadt besuchte. Aber selbst wenn er bis Pendleton fuhr, blieb er immer vorsichtig. Auch wenn er als Wandler immun gegen sexuell übertragbare Krankheiten war, benutzte er stets Kondome und duschte ausgiebig, bevor er ins Rudelterritorium zurückkehrte. Alles, um keine verräterischen Gerüche anzunehmen. Niemand wusste von seiner Homosexualität. Niemand durfte es erfahren. In den vergangenen Monaten waren ihm die Maskerade und das Versteckspiel zunehmend an die Nerven gegangen. Anscheinend hatte beides sein Verhalten auffallend verändert, denn sein Vater hatte immer häufiger gefragt, was mit ihm los war, ebenso wie Donnie, sein Ausbilder. Schließlich war er sogar zu einem Gespräch bei seinem Alpha Arcadius befohlen worden. Der Alpha war freundlich gewesen, hatte aber nachgebohrt. Danach hatte für ihn festgestanden, dass er für eine Weile fortmusste, lange genug, um mit sich und der Welt wieder klarzukommen und herauszufinden, wer er ohne sein Rudel war und ob er mit diesem Reggie leben konnte. Die Vorstellung, Bear Creek für immer zu verlassen, erfüllte ihn mit Schrecken. Und dann hatte dieser Pferdewandler, der ganz offensichtlich an ihm interessiert war, sein Gehirn auch noch dazu gebracht, auszusetzen, was eine Komplikation in seinem Leben war, die er gerade nicht gebrauchen konnte. Zu allem Überfluss bedachte Stephan ihn zwischendurch mit Blicken, die ihm das Gefühl gaben, er wäre die Beute und Stephan der Jäger. Völlig absurd. Garniert wurde das Ganze mit einer Aura der Dominanz, die deutlich machte, dass er es gewohnt war, zu bekommen, was er wollte, und sich beneidenswert wohl in seiner Haut fühlte. Reggies menschlicher Anteil wäre am liebsten ausgestiegen, um der Enge der Fahrzeugkabine zu entkommen, während sein Puma am liebsten zu Stephan auf den Fahrersitz gekrochen wäre. Option eins schied aus, er war in dieser Stadt völlig orientierungslos, und Option zwei stand nicht zur Debatte. Also saß er angespannt und wortkarg neben seinem Alltagstutor und hoffte, die Fahrt mochte schnell vorbeigehen.

***

Stephan rätselte über die seltsamen Botschaften, die sein Tandempartner sendete. Der sechs Jahre jüngere Mann fühlte sich eindeutig zu ihm hingezogen. Reggie hatte ihn in der Empfangshalle des Flughafens mit seinen Blicken förmlich ausgezogen und dann doch so schnell wie möglich einen Rückzieher gemacht. Das eher unscheinbare Outfit des Pumas und die zurückgegelte, aktuell von gefühlt dem halben Planeten getragene Frisur sprachen für das Bedürfnis, nicht aufzufallen, was zum einen nicht zu einem dominanten Wandler passte und zum anderen ein dermaßen gut aussehender Typ nicht nötig hatte.

Die Fahrt über saß Reggie schweigend und verkrampft neben ihm, sah ihn ab und zu verstohlen an und roch nach Erregung, Verwirrung und Angst. Er sah dabei aus, als wollte er aus dem Auto springen und davonlaufen.

Als sie am Wohnheim ankamen, zeigte Stephan ihm den Weg zum Laufstall, wie er den Wald mit einem Augenzwinkern nannte, und drückte ihm einen Zettel mit dem Zugangscode in die Hand. Der Kontakt jagte Funken durch seinen Körper und ließ Stephan innehalten. Überrascht von der intensiven Reaktion, zögerte er, sich von Reggie zu lösen. Der Puma hingegen sog scharf die Luft ein und hielt den Atem an. Ohne Zweifel hatte er gerade das Gleiche gespürt.

***

»Du solltest wirklich eine Runde laufen. Ich denke, das hast du nötig«, meinte Stephan schließlich und drückte dabei Reggies Hand länger als nötig.

Reggie hörte bei dem direkten Körperkontakt seinen eigenen Herzschlag und das Blut in seinen Ohren rauschen. Sein Körper war ein verdammter Verräter.

»Hey, atmen nicht vergessen, Kittycat.« Bei den Worten hatte sich Stephan zu ihm hinuntergebeugt und in sein Ohr gesprochen.

Kittycat? Das war eine Unverschämtheit! Definitiv ein dominanter, amüsierter und verführerischer Alphatypwandler. Zum Teufel mit der gottverdammten Spezies! Reggie entzog Stephan unsanft seine Hand und versuchte seine Gehirnzellen für eine empörte Antwort zu mobilisieren, oder eine schlagfertige; egal, irgendeine Antwort jedenfalls. Aber mehr als ein wütendes Anfunkeln brachte er nicht zustande. Währenddessen fühlten sich seine Hand und seine Ohren an, als würden sie in Flammen stehen.

»Und denk daran, es ist ein offener Tag, also Jagdverbot! Auch wenn Wandler einander in jeder Form erkennen können, soll diese Regel Spannungen vermeiden, bevor sie entstehen.«

»Ich jage nicht gerne«, erwiderte Reggie kleinlaut. Das war nicht gerade die Reaktion, die er hatte zeigen wollen. »Nicht nach Wild jedenfalls …«

»Nicht?« Stephan klang überrascht.

»Mein Puma möchte beschützen und versorgen, nicht erobern und töten. Ich kann es, aber es bereitet mir keine Freude.« Er räusperte sich. »Bei dominanten Raubtierwandlern gar nicht so selten«, erklärte er, als wäre es nötig, sich für seinen mangelnden Tötungsdrang zu rechtfertigen. Nicht wirklich selten, aber auch nicht gerade häufig, vor allem nicht bei männlichen Wandlern, aber er verspürte nicht das Bedürfnis, Stephan über diese Details zu informieren, denn sein Gegenüber sah auch so schon mehr, als ihm lieb war. Vor seinem geistigen Auge sah er Pete Jenkins, eines seiner Rudelmitglieder. Der Wolf prahlte stets mit seinen Jagderfolgen. Reggie war dafür der bessere Kämpfer, aber der ähnlich dominante Wolf nutzte jede Gelegenheit, um ihn anzustacheln.

Anscheinend wusste Stephan nicht, was er entgegnen sollte. Sein Gesicht wurde ernst und zeigte einen Augenblick lang … Ja, was? Sorge? Verständnis? »Na dann, viel Spaß.« Er zwinkerte Reggie zu und klopfte ihm sanft auf die Schulter. Nun lag gar nichts Verführerisches mehr in den Gesten und die Berührung hatte etwas seltsam Beruhigendes.

»Was ist mit dir?«

»Mit mir?« Stephan winkte lachend ab. »Ich habe gleich Parcours-Training im alten Industriegebiet am Campus Süd. Mein Pferd spielt in menschlicher Gestalt.«

Reggies Gehirn produzierte ungebeten Bilder in seinem Kopf, wie sich der dunkelhaarige Mann bei dem modernen Extremsport bewegen würde, und schnitt Stephan in die Videos, die er darüber gesehen hatte. Ein Teil von ihm wollte ihm gerne dabei zusehen, der andere Teil war bereits mit dem bloßen Gedanken daran überfordert.

»Soll ich dich morgen abholen? Dann kann ich dir den Campus zeigen und wo alles ist.«

Reggie war sich einen Moment nicht sicher, ob er sich bereit fühlte, mehrere Stunden mit dem Pferdewandler zu verbringen. Andererseits war es sinnvoll, den Campus kennenzulernen. »Okay. Gegen halb neun? Reicht das?«

»Sicher. Bis morgen.«

»Bis morgen.«

Ja, Reggie war ein angehender Soldat des “Bear Creek“-Rudels, aber ein ziemlich armseliger. Seine Ankunft in Europa hatte er sich anders vorgestellt. Verschüchterter Beutetierwandler? Wenn Stephan verschüchtert war, war er selber eine Feldmaus, kein Puma.

***

Auch nach anderthalb Stunden Rennen, Springen und Ducken über, unter und zwischen Treppen, Geländern, Zäunen, Industrieruinen und allem, was er so finden konnte, fühlte sich Stephan weder entspannt noch ausgepowert. Seinem inneren Pferd leuchtete so gar nicht ein, warum es nicht bei dem sexy Kerl aus Amerika war und mit ihm durch den Wald lief. Aber Reggie hatte die ganze Zeit über so widersprüchliche Botschaften gesendet, dass Stephan nicht wusste, ob er willkommen gewesen wäre. Es schien außerdem, als hätte der Katzenwandler ein Problem, das seinem ähnlich war: Er entsprach nicht ganz dem gängigen dem Bild. Reggie hatte verloren gewirkt, fast beschämt. Und Stephan hatte den Impuls verspürt, ihn zu trösten. Fuck! Der Puma war ihm gewaltig unter die Haut gefahren. Er hatte keine Ahnung, was er davon halten und wie er damit umgehen sollte.

Zurück im Wohnheim schnappte er sich Bogen, Köcher, Zielscheibe, Dreibein und Pfeilnetz und stieg auf das Flachdach des Wohnheims. Er blockierte die Tür zum Treppenhaus, um sicherzugehen, dass niemand in seine Schussbahn laufen konnte. Bogenschießen war wie eine Meditation für ihn, und irgendwie brachte es immer Ordnung in seine Gedanken und Emotionen. Meister Stahl, der Vater seines jetzigen Meisters Enzo, hatte ihn mit zwölf dazu überredet, diese Methode auszuprobieren. Natürlich hatte er es Stephan schmackhaft gemacht, indem er es als eine Herausforderung dargestellt hatte, denn er konnte bei einer solchen einfach nicht widerstehen. Wie auch immer, es half. Nach einer guten halben Stunde auf dem Dach fühlte er sich ruhig wie ein See. Dann fiel ihm ein, dass er mit Reggie nicht einkaufen gewesen war, und morgen war Sonntag. Der andere Wandler war mit einem leeren Kühlschrank in der Fremde gelandet. Verdammt!

Ja, du bist ein toller Alltagstutor. Echt klasse.

Kapitel 2: Kittycat und Bronco

Gegensätze ziehen sich an. Ich würde deinen Vater oder dich niemals gegen einen Wolf eintauschen wollen. Und in dir steckt mehr von mir, als du denkst, Kätzchen.

- Reggies Mutter Grace zu ihm, als er zehn war

Reggies Magen knurrte am Morgen lautstark. So ein Mist. Warum hatte er nicht daran gedacht, dass es in Europa kein 24-Stunden-Shopping gab? Er war deutlich länger durch den Wald gelaufen, als er vorgehabt hatte, in dem vergeblichen Versuch seine widerstreitenden Emotionen und Hormone zu beruhigen. Zurück in menschlicher Gestalt hatte er schließlich feststellen müssen, dass der Supermarkt, an dem sie kurz vor dem Wohnheim vorbeigekommen waren, bereits geschlossen war. Jetzt hatte er einen leeren Kühlschrank und einen nicht weniger leeren Magen. Außerdem war sein Schlaf nur wenig erholsam gewesen, dank der acht Stunden Zeitunterschied und wegen der Träume von einem gewissen, viel zu gut aussehenden und viel zu selbstbewussten Pferdewandler. Bislang gestaltete sich sein neues Leben nicht gerade rühmlich.

Er ließ sich die Müdigkeit und die unerwünschten Träume von einer eiskalten Dusche abspülen, bevor er nervös in seinem Rucksack kramte.

»Reiß dich zusammen, Reggie Miller. Das ist schließlich kein Date«, schalt er sich, bevor er dann doch seine Lieblingsjeans anzog, die er sonst nur bei seinen Ausflügen nach Pendleton trug.

Um Punkt acht Uhr, eine halbe Stunde zu früh, schellte es plötzlich an seiner Tür. Stephan wollte doch erst um halb neun hier sein, und jemand anderes kannte er in Deutschland nicht. Seltsam.

Aber vor der Tür stand tatsächlich Stephan mit zerknirschtem Gesicht, einer großen Papiertüte, deren Inhalt lecker duftete, und einer Thermoskanne sowie zwei Tassen in den Händen. »Hi! Hunger?«

Sein Magen knurrte, bevor er antworten konnte. »Ähm, ja. Ein wenig.«

Stephan lachte, sein Lachen wurde von einem leisen Grummeln begleitet.

Das Geräusch erinnerte Reggie an die Familienausflüge in seiner Kindheit. Seine Mutter, eine sanfte Wölfin mit klugen grauen Augen, war eine Pferdenärrin gewesen und hatte ihn oft mit zu einer Ranch genommen, die Ausritte anbot. Die Pferde dort hatten, wenn sie sich wohlgefühlt hatten, ein ähnliches Geräusch gemacht, und eine kleine Stimme in seinem Kopf fragte sich, ob das Stephans Entsprechung eines Schnurrens war.

»Nur ein wenig?« Blaue Augen funkelten amüsiert, wurden jedoch schnell ernst. Wie konnte jemand derart tiefblaue Augen und pechschwarze Haare haben? »Tut mir leid, wir hätten gestern noch einkaufen sollen. Das gehört schließlich zu meinen Aufgaben. In den USA könnt ihr das ja auch am Sonntag tun, hier geht das nicht.«

»Ist schon okay.« Reggie winkte ab. Er war bemüht, nicht zu zeigen, dass ihn Stephans Sorge berührte. Die Konsequenzen daraus waren zu unbequem. »Eigentlich weiß ich das selber, ich bin ja nicht völlig naiv hergeflogen.«

»Darf ich reinkommen? Ich weiß, ich bin zu früh.«

»Oh, ja, klar, sorry.« Reggie trat beiseite, um Stephan reinzulassen. »Wo hast du die Sachen denn an einem Sonntag her?«

»Die belegten Brötchen habe ich vom Bäcker, der hat sonntagmorgens auf, auch in Deutschland. Ich hoffe, Kaffee ist okay.« Stephan zwinkerte ihm zu. Flirten schien in seiner Natur zu liegen wie Atmen oder Gehen. »Meiner Kaffeemaschine ist der Wochentag übrigens egal.«

»Interessant. Und gut zu wissen.« Er deutete auf den Stehtisch und die zwei Barhocker, die in der beengten Wohnküche des Apartments standen. Was Stephans indirekte Botschaften betraf, beschloss er, diese für den Moment zu ignorieren. »Setz dich bitte. Und danke für das Frühstück. Ist sehr nett von dir.« Zumindest konnte er sich noch an seine guten Manieren erinnern.

»Gern geschehen.« Seine dunkelblauen Augen strahlten wieder. »Ich wusste nicht, was du magst, also habe ich etwas Auswahl mitgebracht. Käse, Salami, Ei, Mett …«

»Was ist Mett?«

»Etwas typisch Deutsches, hat auch den Spitznamen Maurermarmelade«, erklärte Stephan leicht amüsiert.

Seine gute Laune war ansteckend. Reggie grinste. »Maurermarmelade?« Er drehte das Wort im Kopf herum, aber es ergab für ihn überhaupt keinen Sinn. Stephan hatte das Wort wohl nur verwendet, um ihn zu verwirren. Er schnaubte, als er versuchte die Belustigung seines Gegenübers zu ignorieren.

Mett war, wie er kurz darauf erfreut feststellte, ein Brotaufstrich aus rohem Fleisch, was für ihn und seinen Puma absolut köstlich war. Überraschenderweise biss Stephan ebenso begeistert in sein Brötchen mit diesem Belag.

***

Stephan hatte, seinem schlechten Gewissen folgend, beschlossen, seinen Termin mit Reggie zu ändern. Anstatt diesen, wie geplant, nach dem Frühstück abzuholen, wollte er ihn mit einer gemeinsamen Mahlzeit überraschen. Diese würde vielleicht auch helfen, den Pumawandler in seiner Nähe zu entspannen. Der Amerikaner faszinierte ihn und gab ihm Rätsel auf, die er unbedingt ergründen wollte.

Stephan blickte wieder in diese strahlend grünen Augen, die ihn bereits am Flughafen in den Bann gezogen hatten. Er wäre bereit, sich stundenlang nur auf diese Art beobachten zu lassen. Reggies Augen waren groß und weit vor Erstaunen. Er wusste nicht, woher diese Reaktion rührte, aber Reggie sah gerade unwiderstehlich aus, und am liebsten hätte Stephan sich über den Tisch gebeugt, um ihn zu küssen.

Was zum …? Seit wann reagiere ich so schnell und heftig auf jemanden?

Er überspielte seine unerwartete und rein instinktive Reaktion, indem er lachte, als er begriff, was sein Gegenüber so verwundert hatte.

***

Anscheinend hatte Reggie seine Überraschung deutlich gezeigt, weil Stephan wieder auf diese faszinierende, grummelnd summende Art lachte.

»Was ist? Dachtest du, ich sei Vegetarier?«

Reggie zuckte mit den Schultern. »Irgendwie schon. War wohl blöd von mir … Ich meine, ich bin noch nie einem Nichtraubtierwandler begegnet. Bei uns in den USA sind die Wandlerspezies ziemlich isoliert.« Er kaute etwas verlegen auf der Unterlippe herum. »Wir haben nur Pumas und Wölfe.«

»Für mich sind das zwei ziemlich verschiedene Spezies; so isoliert seid ihr wohl doch nicht.«

»Mein Rudel ist halt etwas ganz Besonderes«, sagte Reggie stolz lächelnd. Er wollte jedoch nicht erläutern, was sein Rudel so besonders machte.

***

Nach dem Frühstück nahm Stephan Reggie mit auf eine Tour über den Campus, oder vielmehr die Campusse. Die Uni besaß zwei getrennte Gelände, die über eine automatische Magnetschwebebahn verbunden waren. Sie nahmen jedoch den Fußweg, der unterhalb der Bahn durch ein üppig bewachsenes, parkähnliches Areal verlief. Die Universität war viel grüner und weitläufiger, als Reggie erwartet hatte. Es war beeindruckend, wie groß, lebendig und modern alles war. In der Schule hatte er gelernt, dass in Europa alles viel kleiner und älter war als in Amerika. Anscheinend war da nicht viel dran.

Die beiden plauderten mal locker, mal liefen sie in kameradschaftlichem Schweigen nebeneinander her. Reggie stellte fest, dass es Spaß machte, Zeit mit Stephan zu verbringen, der gerne lachte und ihn ebenso häufig zum Lachen brachte. Er erzählte dem Pferdewandler schließlich ein wenig von seinem Rudel und dessen Geschichte und wieso es aus zwei verschiedenen Wandlerspezies bestand.

Vor 250 Jahren hatten sich ein Puma- und eine Wolfswandlerin als Gefährten gefunden. Beide hatten den kläglichen Rest ihres jeweils schwer angeschlagenen Rudels angeführt. Während sich das Pumarudel mit den ansässigen Stämmen gegen die weißen Siedler verbündet hatte und durch diesen Krieg dezimiert worden war, waren die Wölfe vor Hunger und Verfolgung aus ihrer Heimat geflohen. Aus zwei schwachen Gruppen war durch ein Bündnis schließlich etwas Neues entstanden. Nach mehreren Generationen waren die Spezies genetisch so vermischt, dass manchmal zwei Pumawandler Eltern eines Wolfswandlers wurden, wenn sich die Gene wölfischer Vorfahren durchsetzten. Umgekehrt passierte das natürlich ebenfalls, auch wenn es jeweils selten vorkam. Sein Rudel war eben wirklich etwas Besonderes.

»Es setzen sich immer die einen oder die anderen Gene durch, aber manchmal gibt es dabei eine Überraschung. Bei Sarah zum Beispiel, wir sind seit der Junior High befreundet. In ihrer Familie sind fast alle Pumas. Aber ihr Zwillingsbruder ist ein Wolf. Die beiden ziehen sich immer damit auf, dass sie in allem den gleichen, aber jeder für sich den besseren Geschmack hat. So ähnlich sie sich in menschlicher Form auch sind, ihre Tiere sind grundverschieden.«

***

Stephan lauschte gebannt den Ausführungen seines Begleiters. Es war nicht nur spannend, etwas über das Leben in einem Rudel zu erfahren, er fragte sich auch, warum Reggie hierhergekommen war. Wenn dieser über sein Rudel redete, klang so viel Wärme und Liebe in der Stimme des hübschen blonden Mannes mit, dass Stephan sich fragte, wieso er seine erweiterte Familie, als die er sein Rudel offensichtlich betrachtete, für so lange Zeit verließ.

Sie waren inzwischen auf dem Rückweg vom Campus, aber sie gingen nicht zum Wohnheim.

»Wo geht es denn jetzt hin?«, wollte Reggie wissen.

»Wohin? Mittagessen! Dein Kühlschrank ist doch noch immer leer.«

»Okay, aber diesmal zahle ich. Du hast schon das Frühstück gekauft.«

Stephan wollte protestieren, nickte dann aber. »Okay, Kittycat.«

»Nenn mich nicht so! Das ist eine verdammte Verniedlichung!«, fauchte Reggie und baute sich vor ihm auf.

Die Katze hatte Krallen! Der Hengst in Stephan war begeistert, in keinster Weise abgeschreckt. »Du bist niedlich, und heiß obendrein.« Simple Tatsache. Er zuckte mit den Schultern und grinste.

Reggie beugte sich mit verengten Augen und verschränkten Armen vor und trat bis auf wenige Zentimeter an ihn heran. Wenn Wut ihn dazu brachte, seine Berührungsängste aufzugeben, sollte Stephan ihn häufiger ärgern. Wütend war der Puma außerdem noch viel anziehender als schüchtern. Reggies Atem fuhr warm über sein Gesicht und er fragte sich nicht zum ersten Mal, wie sich die vollen Lippen des Pumawandlers anfühlen mochten. Wenn er doch nur ein wenig näher käme … Stephan fühlte sich in Reggies Gegenwart und in seiner enger werdenden Jeans etwas unbehaglich. Irgendwie war ihm der Kater schon wieder unter die Gürtellinie gekrochen.

»Um das klarzustellen: kein In-te-res-se! Ich bin nicht schwul, im Gegensatz zu dir. Ich bin ein Soldat des ‚Bear Creek‘-Rudels. Und jetzt lass uns Essen gehen«, sagte Reggie fauchend.

Er roch nach männlicher Erregung, Wut und ein wenig Unsicherheit. Stephans noch funktionierenden Gehirnzellen blieben an dem nicht logischen Zusammenhang zwischen Rudelposition und sexueller Orientierung hängen, zumal Reggie ganz offensichtlich log. Er bezweifelte jedoch, dass er eine Antwort auf eine Nachfrage bekäme. Als Reggie einen Schritt zurücktrat, ließ Stephan seinen Blick über dessen Körper gleiten. Reggies Jeans schien keinen Deut bequemer zu sein als seine eigene. »Kein Interesse?« Stephan blähte die Nasenflügel wie ein Pferd die Nüstern. »So, so!«

Reggie unterdrückte sichtlich ein genervtes Stöhnen.

»Und du irrst dich, Kittycat, ich bin bisexuell.«

»Das spielt keine Rolle. Und ich werde mich nicht provozieren lassen, Bronco. Wo geht es lang?« Reggie konnte also schlagfertig sein, wenn man ihn genug reizte. Er sah ihn mit verschränkten Armen und strengem Blick an.

Gott, es machte höllischen Spaß, mit Reggie zu streiten. »Okay, Redge, wie du meinst. Geradeaus und die Nächste rechts.« Der neue Kosename war eine spontane Eingebung. Er erntete einen skeptischen Blick, aber keinen weiteren Kommentar, und wusste nicht, ob er enttäuscht oder erfreut darüber sein sollte.

Reggie stapfte übertrieben voran, wodurch er Stephan einen guten Blick auf seinen Hintern gewährte. Anscheinend besaß der Puma nicht nur Klamotten, in denen er sich verstecken konnte … Er würde definitiv mehr Bogenschießen heute Abend brauchen!

»Soldat also? Ihr bekommt Kampftraining?«

»Wir werden nicht im Klöppeln unterrichtet!« Reggies Antwort klang mehr als nur ein wenig genervt. Und wo auch immer er diese Antwort mit der für Amerikaner eher exotischen Vokabel hergenommen hatte, sie war großartig.

Stephan mochte diese Version des Pumas definitiv viel lieber als die verschüchterte Variante, und er konnte einen Lachflash nicht zurückhalten.

***

Reggie hielt an und drehte sich empört um. Doch unter seine Wut mischte sich ein Gefühl, das seinen Puma umtrieb. Es war, als flüsterte dieser ihm ein Wort zu: Gefährte.

Gef…? Nein! Das kann nicht sein, auf keinen Fall!

Das würde bedeuten, dass er seine Stellung im Rudel verlor. Ausgeschlossen. Reggie schüttelte den Gedanken ab und spürte, wie seine menschliche Hälfte in Panik geriet. »Bist du fertig?«, fragte er mit wesentlich mehr Aggression als nötig, weil er gerade um Fassung rang.

***

Stephans Heiterkeit verstarb schneller, als es ihm lieb war. Es machte ihn irgendwie traurig, dass Reggie so aufgelöst wirkte. Und er wusste genau, woran das lag, denn er spürte es plötzlich so deutlich, dass es ihm kurz die Kehle zuschnürte.

Fuck! Gefährte? Kann das wirklich sein?

Er rollte das Wort wieder und wieder im Kopf herum, doch es fühlte sich nichts falsch daran an. Das Einzige, was gerade falsch war, war Reggies Reaktion. Oder war sie das gar nicht? Spürte er gerade dasselbe wie er? Stephans Instinkte befahlen ihm, ihn in die Arme zu schließen und zu beruhigen, aber er hatte gerade noch genug funktionierenden Verstand, um zu ahnen, dass zu viel Körperkontakt wahrscheinlich gerade nicht willkommen war, aber Abstand halten konnte er auch nicht. Also trat er auf Reggie zu und legte ihm beide Hände auf die Schultern. Das war ein Kompromiss.

***

Reggie schluckte hart. Wie oft hatte Pete Jenkins, ein dominanter Wolf ihres Rudels, gesagt, es gäbe keine Gefährten für Schwuchteln? Keines der offen homosexuellen Mitglieder des Rudels wurde schlecht behandelt, aber sie blieben stets am unteren Ende der Hierarchie. Ein solches Leben war für ihn inakzeptabel! Er durfte nicht schwul sein, er durfte keinen Gefährten haben. Er würde alles verlieren und sein Vater zählte auf ihn und wäre maßlos enttäuscht von seinem einzigen Nachkommen.

Zugleich war ihm das paradoxerweise egal. Er spürte wärmende Hände auf seinen Schultern, er roch Moschus, Gras, Herbstwind und einen Hauch Gewürz, das er immer noch nicht umschreiben konnte. Es war betörend.

»Hey, alles okay?« Jetzt beinahe schwarze, wenig menschliche Augen blickten ihn voller Sorge an.

Der Körperkontakt beruhigte ihn auf eine Art, wie es sonst nur sein Rudel konnte. Er wusste nur zu gut, warum. Stephan durfte davon auf keinen Fall erfahren. Das G-Wort war tabu. »Nichts«, sagte er. »Alles gut.«

***

Stephan konnte sehen, wie die Panik aus Reggies Augen wich. Stattdessen schien er eine Wand um sich herum aufzubauen. Das gefiel ihm gar nicht, aber er war erleichtert, auch wenn er nicht begriff, was gerade passiert war.

»Sicher?«, hakte er nach.

Als Reggie nickte, seufzte er halb beruhigt, halb frustriert, weil sein Gefährte ihm nicht vertraute, aber schließlich kannten sie sich keine 24 Stunden, Vertrauen brauchte Zeit.

***

»Hey, das war kein Angriff, okay?«, meinte Stephan. »Ich wollte nur wissen, was du brauchst, um hier sinnvoll trainieren zu können. Deine Zeit in Europa soll dich ja nicht zurückwerfen, sondern weiterbringen.«

»Ähm …« Na toll, er hatte seine Sprache wieder verloren. Anscheinend brachte selbst diese harmlose Berührung von Stephan sein Gehirn zum Schmelzen, oder die Tatsache, dass dieser überraschend fürsorglich zu sein schien. Reggie räusperte sich umständlich, bemüht, Ordnung in seine Gedanken zu bringen, brachte es aber nicht über sich, Stephans Hände abzustreifen. Die seltsam vertraute Berührung fühlte sich viel zu gut an. »Ich dachte, ich gehe einfach zu einer der Kampfsportgruppen an der Uni.«

»Hmmm. Was da passiert, ist ganz nett für Hobbysportler, aber eher harmloses Geraufe. Ich glaube nicht, dass es das Richtige ist, um dich als Soldat zu trainieren.«

»Hast du eine bessere Idee?« Reggie bemühte sich um einen genervten Tonfall, das war besser, als seine Verunsicherung zu zeigen. Warum überraschte es ihn nicht im Geringsten, dass Stephan tatsächlich eine bessere Idee hatte?

»Ich schlage dir vor, mit mir in mein altes Dojo zu kommen. Ich bin in der Nähe von Dortmund aufgewachsen und trainiere noch immer dreimal in der Woche dort bei Meister Enzo Stahl. Offiziell MMA und Taekwondo, aber Onkel Enzo hat ein paar echt gute Tricks auf Lager, die man nicht im Dojo nebenan lernt. Er ist ein wirklich guter Lehrer. Er bewegt sich wie eine Katze und er weiß genug über Wandler, dass ich mich manchmal frage, ob er selber einer ist, wenn ich es nicht besser wüsste. Er hat mir das meiste beigebracht, was ich über Wandler weiß.«

Mehr Zeit mit Stephan? Eine ganz miese Idee. Und trotzdem grinste er dämlich. »Onkel Enzo?«

»Na ja, er ist nicht wirklich mein Onkel, aber er ist der beste Freund meines Adoptivvaters.«

»Oh.«

Super Antwort, Reggie!

»Also? Was hältst du davon? Vom Dojo? Ich will doch ein guter Alltagstutor sein.«

»Okay.« Gerade fühlte er sich gar nicht wie ein gefährlicher Kämpfer.

»Klasse, Kittycat!«

Er stand wieder Prinz Charming gegenüber, inklusive des strahlenden Lächelns. »Nenn mich nicht so!«

»Okay, Redge.«

Immer noch Prinz Charming, jetzt jedoch mit einem seltsamen Funkeln in den Augen. Verdammt, auf was hatte er sich da gerade eingelassen? Parcours, Mixed Martial Arts … Was hatte dieser Kerl noch auf Lager?

***

Das Mittagessen bestand aus einer Dönertasche, die Stephan mit den Worten Zweimal wie immer bestellt hatte. Auf die Frage hin, ob das auch wieder etwas typisches Deutsches war, hatte Stephan wenig hilfreich mit Ja und nein geantwortet. Was auch immer es war, das Ding war lecker, enthielt jede Menge Fleisch und machte satt.

Während er aß, beschäftigte ihn, dass Stephan sich anders verhielt, seit er vorhin so ausgeflippt war. Er flirtete ihn nicht mehr so offensiv an, blieb viel ruhiger und vor allem auf Distanz, wirkte beinahe abwartend. Vielleicht hatte Stephan beschlossen, dass er die Mühe nicht wert war. Er sollte erleichtert sein. Warum war er stattdessen enttäuscht? Reggie Miller, angehende Feldmaus und hoffnungsloser Fall, flog um den halben Erdball, um sich nicht mehr verstecken zu müssen, und flippte völlig aus, weil er einem heißen Typen begegnet war.

Was für eine Null!, dachte er über sich.

Er musste über seine Gedanken gestöhnt oder was auch immer getan haben, jedenfalls erntete er einen amüsierten Blick von Stephan. »Was ist los? Zu scharf?«

»Nein, für mich kann es nicht scharf genug sein.«

»So, so. Das werde ich mir merken.« Sein Blick war amüsiert, seine Augen blitzten förmlich auf. Stephan spielte wieder mit ihm.

Sein Puma triumphierte.

Verräter!

Dann wurde ihm klar, wie man seine Worte auslegen konnte … Verdammt! Wo war ein tiefes Loch im Boden, wenn man es gerade brauchte?

***

Stephan konnte sehen, wann Reggie klar wurde, was genau er gerade gesagt hatte, als dieser dunkelrot anlief. Die Röte wanderte über Gesicht und Hals und verschwand unter seinem T-Shirt. Er hätte zu gern gewusst, wie weit sie sich fortsetzte. Aber Reggie hatte sich so tief hinter einer Maske versteckt, dass er wahrscheinlich nicht mehr wusste, wie er darunter aussah. Er hatte noch eine Menge Arbeit vor sich, um das Vertrauen seines Gefährten zu bekommen. Und um dessen Herz zu erobern. Bislang hatte er nie ernsthaft um jemanden werben müssen oder wollen. Die wenigen Blicke, die er bislang hinter Reggies Maske hatte werfen können, faszinierten ihn jedoch unendlich.

Herausforderung akzeptiert!

***

»Sinologie und Wirtschaftsrecht? Wow, ich bin beeindruckt! Du bist eindeutig zu schlau für mich.« Stephan hatte darauf bestanden, Reggie am Unigebäude abzusetzen. Nicht, weil er bezweifelte, dass er den Weg alleine finden würde, er wollte sich nur nicht die Gelegenheit entgehen lassen, Zeit mit dem Mann zu verbringen, der ihm eine unruhige Nacht beschert hatte.

Reggie schnaubte abwertend als Antwort auf das Kompliment. »Fällt dir ja früh auf, Einstein.«

Der Kater hatte seine Krallen also nicht zu Hause gelassen. »Der war beim Patentamt, kein Architekt.«

»Bauplan ist Bauplan!«

Stephan lachte und fühlte sich glücklich in Reggies Gegenwart. Er hätte niemals erwartet, einen Gefährten zu finden. Unter Menschen aufgewachsen, zu stark, zu wild und eindeutig zu dominant für einen Beutetierwandler. Wer sollte da zu ihm passen? Jetzt war klar: Reggie Miller. Pumawandler, Sprachgenie und angehender Kämpfer seines Rudels, witzig, schlagfertig und sexy bis zum Umfallen, aber blöderweise im hintersten Winkel des Heteroschranks verkrochen, in den er doch offensichtlich nicht gehörte. Er würde ihn nur zu gern aus seinem Versteck locken.

Das Schicksal mag einen seltsamen Sinn für Humor haben, aber es macht keine Fehler.

»Bitte was?«

Anscheinend hatte er laut gedacht. Ups! »Nichts, nur ein Spruch, der mir in den Sinn gekommen ist.«

Reggies Blick blieb unergründlich, bevor er ihm zum Abschied zuwinkte. »Danke für die Begleitung. Bis später.«

»Um eins in der Cafete?«

»Was? Warum?«

»Nur so. Wenn du möchtest. Du weißt, Tandempartner und so.«

»Das bedeutet noch lange nicht, dass du mein Babysitter bist.«

Enttäuschung zeichnete sich auf Stephans Gesicht ab, bevor er sie schnell maskierte, aber seine Augen verrieten ihn.

»Doch nicht so ein großer Schauspieler, was?« Reggie schmunzelte. »War nur ein Witz. Bis um eins.«

Stephan grinste. Er fühlte sich bestärkt.

***

Reggie stöhnte innerlich, bevor er in das Gebäude ging, in dem die meisten seiner Kurse stattfinden würden. Was zum Geier war mit ihm nicht in Ordnung? Anscheinend unterlief der Pferdewandler all seine Verteidigungslinien, oder übersprang sie vielmehr wie ein Hindernis auf einem Parkour. Und was hatte er eben von Schicksal gemurmelt? War es möglich, dass sein Tandempartner das Gefährtenband ebenfalls spürte? Dieses Semester würde hart werden, ziemlich hart.

***

Wenn er gerade nicht in Panik geriet, weil er seinem Gefährten gegenüberstand, konnte Reggie wirklich charmant und charismatisch sein. Was er manchmal vergaß. Also war er um eins zwar, wie verabredet, in der Cafete, der Uni-Cafeteria, aber nicht allein. Er hatte bereits eine Clique gefunden.

Vanessa war keine Wandlerin, hatte aber offensichtlich Interesse an ihm, möglicherweise gerade deshalb, weil er ein Pumawandler war. Sie wusste über Wandler Bescheid wegen Silvia, ihrer besten Freundin und Fuchswandlerin. Dazu gehörte Mike, der wie Vanessa ein Mensch war. Dieser hatte von dem MMA-Studio gehört und gesagt, das wären Echt ernsthaft krasse Jungs da.

Silvia erklärte ihm unverblümt, Vanessa besäße einfach keinen Gaydar oder dieser wäre defekt.

Während Reggie sich noch immer versuchte davon zu erholen, dass ihn die kleine Fuchsfrau einfach entlarvt hatte, betrieb er Schadensbegrenzung, indem er vorgab, nicht zu wissen, was sie meinte. Europa war anscheinend ein gefährliches Pflaster. Und eines, wo sich allem Anschein nach niemand um die Nahrungskette scherte. Komplettiert wurde die Gruppe nämlich von dem Hirschwandler Phillip, Silvias Freund und Mikes bestem Kumpel. Dieser meinte entschuldigend, Silvia spräche oft schneller, als sie nachdächte, worauf diese ihm einen gespielt bösen Blick zuwarf.

Reggie war überwältigt und verwirrt von dieser Welt.

***

Stephan sah Reggie mit mehreren Kommilitonen in der Schlange an der Cafeteriatheke stehen. Offensichtlich befanden sich alle in einem angeregten Gespräch. In seinen Eingeweiden vermischte sich Stolz darüber, wie gut sich Reggie in diesem für ihn fremden Land zurechtgefunden und wie schnell er Freunde gefunden hatte, und Eifersucht darüber, dass er nicht gebraucht wurde. Unfähig, seine Emotionen zuzuordnen, ging er zu der Gruppe. Er sah genau, wann Reggie seine Anwesenheit bemerkte, obwohl dieser mit dem Rücken zu ihm stand. In einer vermutlich unbewussten Bewegung straffte der Puma die definierten Schultern, die in ein türkisfarbenes Shirt gehüllt waren. Die Farbe passte wunderbar zu seinem Surferlook und das Shirt war figurbetont, was ihm hervorragend stand.

Ohne Zweifel spürte Reggie ihre Verbindung, aber die widersprüchlichen Botschaften, die er ihm sendete, verunsicherten ihn. Das war eine neue, seltsame Erfahrung für Stephan, und das mochte er nicht.

»Hey, Tandem!«, begrüßte Stephan ihn. Nicht mit Kittycat, nicht vor allen Leuten.

»Stephan!« Reggie schien erfreut, ihn zu sehen. Das war eine positive Überraschung. »Hey, Leute, ich sehe euch gleich im Kurs.« Reggie packte ihn am Oberarm, zog ihn von der verdutzten Gruppe weg und aus der Cafete heraus.

Im Hintergrund sagte Phillip zu Silvia: »Ich hab’s doch gesagt!«

Und Silvia murmelte: »Tarzan.«

***

Reggie zog ihn aus der Cafete hinaus ins Freie, wo er sich auf eine leicht abseits stehende Bank fallen ließ und lautstark ausatmete.

»Was ist los, Redge? Ich dachte gerade, wie toll es ist, dass du schon Freunde hier hast. Und dann benutzt du mich als Fluchtmöglichkeit?« Stephan war verwirrt. Er setzte sich neben Reggie und strich ihm beruhigend über den Rücken. Wie gestern schon, wirkte seine Berührung anscheinend sofort. Reggie entspannte sich sichtlich.

»Vanessa steht auf mich und Silvia hat mich geoutet«, sagte er mit steigender Röte im Gesicht.

»Warte! Du hast ihr gesagt, dass du schwul bist? Und mich versuchst du anzuschwindeln?« Stephan bereute die Worte sofort, denn Reggie sank noch mehr in sich zusammen.

Eine gute Methode, Vertrauen aufzubauen. Klasse Leistung!

»Scheiße. Sorry. Das kam ganz anders rüber, als ich es gemeint habe. Du hast keinen Vorwurf verdient. Ich … Ich war nur überrascht, weil … weil …«

Weil du mein Gefährte bist und über alles mit mir reden können solltest, dachte er den Satz zu Ende. Aber das sollte ich besser nicht sagen, sonst gerät er wieder in Panik.

Und in diesem Moment wusste er, was gestern auf der Straße geschehen war. In dem Augenblick, in dem das Gefährtenband ‚eingerastet‘ war, hatten sie es beide gespürt. Reggie war in Panik geraten, weil Stephan sein Gefährte war. Also wusste er es. Konnte die Situation noch beschissener sein?

Was hat sich das Schicksal nur dabei gedacht?

»Sie hat es irgendwie gemerkt, ich habe es ihr nicht gesagt.« Und damit hatte er es vor ihm zugegeben. Das war ihm offenbar aufgefallen, denn er ließ seine Fassade nun fallen. »Ach Shit! Keiner in meinem Rudel weiß etwas davon, okay? Ich verstecke mich seit Jahren, vor allen. Nur anonyme Dates in der Stadt, wenn ich weit vom Territorium entfernt war, verstehst du? Und hier? Ich bin keine zweiundsiebzig Stunden hier, verdammt!«

Stephan lächelte ihn an, aber Reggie starrte weiterhin auf den Boden. Er wirkte zerbrechlich, und das gefiel ihm überhaupt nicht. Sein Gefährte sollte stolz und stark sein wie die Raubkatze, die er in sich trug. »Klingt einsam.«

»Ja. Das ist es.«

Stephan zog ihn in eine tröstende Umarmung, und Reggie ließ es glücklicherweise zu. Dieser lehnte seinen Kopf an seine Schulter. Sie saßen schweigend da.

Nach einer Weile räusperte sich Reggie. »Du hast gestern etwas gesagt, was mich überrascht hat«, wechselte er das Thema. »Adoptivvater? Bist du nicht bei deiner Herde aufgewachsen oder so etwas?«

Herde? Stephan schmunzelte innerlich. »Nein.« Er zuckte gelassen mit den Schultern. »Meine leiblichen Eltern starben bei einem Autounfall, als ich noch sehr klein war. Ich saß mit im Auto, aber ich erinnere mich nicht an diesen Tag.« Er lächelte. »Meine Adoptivfamilie ist großartig, sie weiß, was ich bin, und hat mich immer unterstützt. Ich liebe sie wie meine leiblichen Eltern. Sie haben nach meiner Adoption noch zwei Kinder bekommen, daher habe ich einen Bruder und eine Schwester. Da sie beide deutlich jünger sind, haben sie sich meistens gegen mich verschworen. Aber am Ende waren es doch immer wir gegen den Rest der Welt.«

Und oft auch mit Jürgen, dachte er an einen Freund erinnert, der ihm so fremd geworden war.

»Und nur zur Information: Es heißt auch bei Beutetierwandlern Rudel.«

»Oh.« Reggie errötete.

Er lachte. »Schon gut, das konntest du ja nicht wissen.«

Dem einzigen Pferdewandler, dem Stephan je begegnet war, war sein Betreuer gewesen, den der Rat nach seiner ersten Verwandlung und auf Enzos Nachfrage hin geschickt hatte. Der Mann hatte nach wenigen Tagen das Weite gesucht, weil er nach eigenen Angaben nicht der Richtige wäre, um sich um einen Feuerhufer zu kümmern. Eine Erklärung, was es damit auf sich hatte, hatte er nicht bekommen. Für Stephan war das Blödsinn, er war einfach nur etwas zu dominant für einen Pferdewandler.

»Wie alt warst du, als deine Eltern starben?«

»Fünf.«

»Scheiße.« Reggie sah ihn mitfühlend an. »Ich habe wenigstens noch meinen Dad …«

»Was ist mit deiner Mutter?«

»Sie ist mit einem Hubschrauber abgestürzt, da war ich zwölf. Meine Eltern waren keine Gefährten, sie haben sich einfach nur geliebt. Mein Dad wollte ihr nicht die Chance nehmen, ihren wahren Gefährten zu finden, aber ich glaube nicht, dass sie das überhaupt wollte.« Reggie schluckte hart. »Sie starb, als sie anderen das Leben retten wollte. Sie war Notärztin. Sie wollten eine Bergung in den Blue Mountains durchführen. Ein paar Wanderer, die sich über- und das Wetter unterschätzt hatten. Dabei stürzte sie selbst ab.«

»Oh Mann, das ist scheiße. Tut mir echt leid, Redge.« Stephan drückte ihn fester an sich und Reggie nahm die Geste dankbar an. Eltern sollten nicht so früh sterben. »Sie war eine Heldin.«

»Ja, das war sie. Für mich wird sie das immer sein.«

Wieder saßen sie eine Weile schweigend da, bis sie vom Trubel der Studenten in der Cafete abgelenkt wurden, die sich augenscheinlich wieder zu ihren Kursen begaben.

»Sieht so aus, als müssten wir den Rest des Tages hungrig in unseren Kursen sitzen«, meinte Stephan schmunzelnd.

»Offenbar.«

»Was hältst du davon, wenn ich heute Abend für uns koche? Um sieben bei mir? Ich kann ganz passabel kochen, also keine Vergiftungsgefahr. Was meinst du, Gefährte?«

Sekundenlang herrschte angespanntes Schweigen, während Stephan darauf wartete, wie Reggie auf diese Enthüllung reagierte.

»Du weißt …?«

»Ich schätze, exakt so lange wie du. Aber ich weiß, dass das alles kompliziert ist. Schritt für Schritt, Kittycat, okay?«

»Okay, Bronco.«

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