© ebook-Ausgabe Die Hanse/CEP Europäische Verlagsanstalt GmbH, Hamburg 2017

Umschlagbild und Innenillustrationen: Ludger Bollen

Umschlaggestaltung: Susanne Schmidt, Leipzig

Satz: Susanne Schmidt, Leipzig

Vorderes Vorsatzblatt: Karte von Johannes Mejer, aus der Holsteinischen

Landesbeschreibung von Dankwerth 1651/1652; hinteres Vorsatzblatt:

Ausschnitt aus einer Karte von Petrus Grooten (1690), photolithographisches

Replikat vom Verlag Strumper & Co., 1880; Quelle: http://www.christianterstegge.de/hamburg/karten_hamburg/

Einzelheiten zur Person Hennig Brands und seiner großen Entdeckung wurden entnommen dem Buch „Phosphor – Ein Element auf Leben und Tod“ von John Emsley, (Wiley-VCH, 2001)

Signet: Dorothee Wallner nach Caspar Neher »Europa« (1945)

Alle Rechte, insbesondere das Recht der Übersetzung, Vervielfältigung (auch fotomechanisch), der elektronischen Speicherung auf einem Datenträger oder in einer Datenbank, der körperlichen und unkörperlichen Wiedergabe (auch am Bildschirm, auch auf dem Weg der Datenübertragung) vorbehalten.

ISBN 978-3-86393-543-6

Informationen zu unserem Verlagsprogramm finden Sie im Internet unter www.europaeische-verlagsanstalt.de

Das Schneetreiben hatte nachgelassen, und bald stapften Ulrich und Meinhardtam Fleet entlang durch den Neuschnee, der alles gut einen Fuß hoch bedeckte.

Luger Bollen studierte Grafik-Design an der Kunsthochschule in Bremen und ist seit vielen Jahren Mitarbeiter des SPIEGEL.

Buchveröffentlichungen: „Der Flug des Archaeopteryx – Auf der Suche nach dem Ursprung der Vögel“, (Quelle & Meyer, 2007)

Für Übersetzungen ins Lateinische, Korrekturen und kundige Anmerkungen zum Manuskript hat der Autor Dr. Johannes Saltzwedel zu danken.

1. Kapitel

In welchem ein Bote das Haus des KaufmannsJohann Albert Hesenius betritt und dessen SohnUlrich ein gar seltsames Schreiben überreicht.

„Haltet sie, haltet sie auf!“

Schon halb außer Atem hastete die füllige Frau an den dick vermummten Gestalten vorbei, die sich zur Mittagsstunde durch die dunkle Schlucht der Springeltwiete schoben: Ein träger, vielgestaltiger Strom von Menschen, der sich zäh in beiderlei Richtung bewegte. Groß und Klein waren eingereiht in diesen Strom, brave Handwerker ebenso wie gut gekleidete Bürger, Amtsträger oder arme Tagelöhner. Frauen führten kleine Kinder an der Hand oder trugen, eingehüllt unter Lagen von Stoff, ihr Jüngstes auf dem Arm. Vierländer Bäuerinnen schleppten auf dem Rücken schwere Körbe, kleinere, meist voll bepackte Wagen rollten knirschend und rumpelnd inmitten des Stroms, und die vorgespannten Zugpferde trotteten so geduldig wie ihre Herren, die mitmarschierten und sie am kurzen Zügel führten. Solcherart bewegte sich der eine Strom zur breiteren Steinstraße hinauf und weiter zu den Märkten der Stadt, während ihm gegenüber eine deutlich schwächere Kolonne den umgekehrten Weg nahm, zum Fleet hinunter und in Richtung des Deichtores strebte. In einigen Stunden würde die Kraft des ersten Stroms nachlassen, der zweite aber dafür anschwellen, weil für zahlreiche Bewohner des Umlands ihr Weg sie meist lange vor Schließung der Tore wieder aus der großen Stadt herausführte. Manchmal kam die Bewegung zum Erliegen, und meist geschah dies, wenn zwei Wagen sich an einer gar zu engen Stelle begegneten und eines der Gespanne ein Stück zurücksetzen musste.

Für drei Knaben, jeder von ihnen alt genug, allein draußen zu sein, waren dies die besten Momente für ihr Spiel. Aller Vorsicht trotzend, welche die Erwachsenen an den Tag legten, stürmten sie das rutschige Pflaster auf und ab und schlitterten dabei über eine lang gestreckte und von Eis bedeckte Senke, welche die Straße ihnen bot – ein Treiben, dem sie sich mit einer Begeisterung hingaben, wie sie nur die Jugend kennt. Umso lauter erschallten ihre gegenseitigen Anfeuerungen, je kühner sie vor den Augen der Großen miteinander wetteiferten, wer den wagemutigsten Rutsch vollbrachte.

Marthe Reimers aber, die gerade selbst so laut gerufen hatte, fehlte jeglicher Sinn für ihre übermütigen Darbietungen, ja, sie schien überhaupt niemandem um sich herum Beachtung zu schenken, als sie inmitten einer ganzen Traube von Menschen zur gegenüberliegenden Straßenseite strebte, und ihr Blick war irgendwie auf einen mit allerlei Abfällen beladenen Handkarren gerichtet, welcher zwischen einer Schusterwerkstatt und der danebenliegenden Kellerstiege recht nachlässig abgestellt war. Eben dorthin schien auch Marthes rechter Arm zu deuten, den sie in unregelmäßigem Rhythmus hob und wieder von sich streckte, was ihren Lauf durchaus hemmte, da die Hand dabei einen Zipfel ihres langen Rocks fallen ließ und sie den schweren Stoff allein mit der Linken raffen musste.

Da sie nurmehr kaum zwei, drei Schritte vom Karren entfernt angelangt war, geschah es endlich, dass einer der Knaben einmal mehr aufrecht über die vereiste Furche rutschte. Den Blick richtete er dabei, Beifall heischend, nicht etwa nach vorn, sondern nach hinten auf seine Freunde. So aber versetzte er, rücklings gleitend, Marthe einen Stoß gegen ihre Hüfte, der, wenn auch nicht schwer, so doch gänzlich unerwartet erfolgte, und diese verlor nun prompt das Gleichgewicht. Mit einem halb seufzenden, halb klagenden Laut stolperte sie noch einen halben Schritt nach vorne – und fiel.

Sie hatte indes Glück im Unglück. Ihre Halt suchenden Hände umklammerten unwillkürlich die oberen Speichen des großen Holzrades, dem sie entgegen torkelte, und während das Rad, das sie so gepackt hielt, unter ihrem Gewicht eine halbe Drehung beschrieb, senkte sich ihr an die Speichen angehängter, massiger Körper geradezu sanft auf das schneebedeckte Steinpflaster hinab. Jedoch schwenkte zugleich auch, begleitet von einem hässlichen Knarren, der ganze Karren zur Seite, so dass die beiden langen Tragholme des Gefährts unversehens weit in die Straße hinein ragten, zwei stumpfen Lanzen gleich, die tölpelhaft geführt, den Herannahenden Einhalt boten.

Und so kam es, dass ein fülliger Herr im sauberen schwarzen Gehrock, welcher gerade noch munter auf seinen Begleiter eingeredet hatte, sich im nächsten Augenblick bäuchlings auf dieser sperrigen Schranke niederließ. Und um das Unglück endlich voll zu machen, zwang das nicht unerhebliche Gewicht seines Leibes das Gefährt nunmehr in eine Kipplage, die der Ladung nicht zuträglich war: Sie geriet mit einem Schlag ins Rutschen, und neben allerhand Schmutz und vielen aufgehäuften Blättern, fielen einige halbverdorbene Steckrüben herab auf das schneebedeckte Pflaster und streiften dabei den Herrn.

Während sich auf den Gesichtern derjenigen, die den Vorfall aus sicherer Entfernung beobachtet hatten, je nach Charakter mitfühlende Bestürzung oder tumbe Schadenfreude zeigte, während Marthe sich stöhnend aufrichtete und der unglückliche Herr in Schwarz sich vom Karren wälzte, wobei er eine Reihe derber und wenig standesgemäßer Flüche ausstieß, kollerten nicht wenige der rundlichen Rübenköpfe, dem leichten Gefälle folgend, nur immer weiter die Straße hinab. Es schien fast, als wollten sie jene drei Knaben einholen, die, wie auf Kommando, von ihrem Spiel abgelassen hatten und nun in eiliger Flucht davonstoben.

Inmitten des Aufruhrs, welchen die drei hinter sich gelassen, hatte sich aber zugleich etwas, das im ersten Moment einem dicken grauen Klumpen glich, aus der schmutzigen Lawine voller Unrat gelöst: Die zunächst Stehenden erkannten ein prächtiges, schwarzweiß gesprenkeltes Huhn, welches wohl unter der Wagenachse gekauert hatte. Von wilder Angst gepackt, flatterte es fort aus dieser scheinbar toll gewordenen Umgebung, stieg etwa drei Fuß hoch und flog mit gepressten, glucksenden Lauten einige Schritte weit.

Doch endete sein Flug so abrupt, wie er begonnen hatte, denn schon hatte ein Jüngling mit mittelblondem Haar, der 13 oder 14 Jahre zählen mochte, und gerade forsch ausschreitend die Bahn des Tieres kreuzte, beherzt zugegriffen und hielt nun zwischen seinen Händen das bebende Tier, welches im Nachklang des überstandenen Unheils einige Male den Kopf vor- und zurück streckte, um sich schließlich seiner Gefangenschaft zu ergeben.

Marthe, die eben noch ein Bild des Jammers geboten hatte, strahlte über das ganze Gesicht und beschwor den so unverhofft aufgetauchten jungen Burschen, das Tier nicht wieder entfleuchen zulassen, was durchaus überflüssig war, da er behutsam aber fest die angelegten Flügel umschlossen hielt. Aber der glücklich überstandene Zwischenfall und ihr dankbares Gefühl für den, der ihr als rettender Engel erscheinen musste, vermengten sich umgehend zu einem munteren Redeschwall: „Haltet sie gut fest, junger Mann! Schön festhalten, es ist doch meine beste, … meine wahrhaft beste Legehenne! Nein, wirklich, ich weiß gar nicht, wie ich Euch danken soll! Ihr könnt Euch denken, die Straße ist ja so gar kein Ort für ein kleines Huhn.“

Und sie begann sogleich eine ebenso bruchstückhafte wie ungeordnete Schilderung von Ereignissen, welche in ihrer unglücklichen Verkettung die Henne nicht nur irgendwie aus ihrem heimischen Verschlag, sondern gar durch das offene Küchenfenster hinaus auf die Straße getrieben hatte. Indem sie aber allerhand Überflüssiges in die Erzählung verwob und die Geschehnisse nicht in ihrer zeitlichen Reihenfolge erzählte, sondern so, wie sie ihr gerade einfielen, hätte selbst ein aufmerksamerer Zuhörer, als es der junge Vogelfänger war, aus ihrer Rede nur mit Mühe das Wesentliche heraushören können.

Zweifellos hätte sie den Burschen, dessen unbekümmert offene, fast heitere Miene ihr zu gefallen wusste, inmitten des ganzen Trubels auch noch geherzt und umarmt, wenn er ihr nicht in leiser Abwehr das Huhn entgegengestreckt hätte, und so konnte sie nicht umhin, für einen Augenblick innezuhalten und das Tier entgegenzunehmen, um es sogleich zartfühlend an ihre Brust zu drücken.

„All diese nutzlosen Gaffer“, empörte sich Marthe, „die ohnehin nur Maulaffen feilhalten können, und dann kommt Ihr und fangt das Tier so einfach und leicht. Aber sagt, wollt Ihr mich nicht zur anderen Straßenseite begleiten und auf ein Weilchen in meine Stube einkehren? Ihr mögt doch auf die ganze Aufregung hin gewiss einen Becher feinen Kräuterbieres?“

Die Frage verschaffte dem jungen Burschen endlich Gelegenheit, das Wort zu ergreifen, und wiewohl es ihn verlegen machte, wehrte er die wohlmeinende Einladung doch mit Bestimmtheit ab: „Verzeiht mir, gute Frau, aber ich bin wirklich sehr in Eile. Doch wollt ihr mir gefällig sein, so sagt an, wo ich hier das Haus des Kaufmanns Johann Hesenius finde, da ich dort wichtige Dinge auszurichten habe“, und dabei rückte er, wie jemand, der Kostbares zu behüten hat, einen arg verrutschten Ranzen zurecht, welcher ihm mit einem breiten und etwas zu langen Ledergurt von der linken Schulter hinab und zur anderen Seite reichte.

„Da tut Ihr recht daran, mich zu fragen“, entgegnete Marthe. Sie war, obschon ihre Einladung gerade ausgeschlagen wurde, vollkommen glücklich, da sie dem Jungen doch ihrerseits hilfreich antworten konnte, und sie wies ihm den Weg, viel gestenreicher und ausführlicher, als dies nötig gewesen wäre: „Seht nur, Ihr könnt gar nicht fehlgehen. Es ist das vorletzte Haus zur Linken, aber Ihr müsst wissen, dass dort der alte Harm im Kontor nicht mehr recht verständig ist. Auch hört er etwas schwer, drum sprecht nur besonders laut, und das Gescheiteste ist, Ihr fragt nur rundweg nach dem Kaufmann selbst für euer Anliegen!“

Die letzten Worte musste sie ihm hinterherrufen, da er sich schon hastig bedankt hatte und davon eilte.

Mit einem strengen Blick hingegen brachte sie den Herrn in schwarzem Tuch, welcher in Folge von Marthes Missgeschick gleichfalls gestolpert war, zum Schweigen, gerade als dieser die letzten Rübenreste von seinem Hut gelesen hatte und endlich den Unmut über seine verschmutzte Kleidung kundtun wollte. Nicht nur dass er, nachdem er sich wieder aufgerichtet hatte, kleiner war als sie: Nun, da sie aufrecht stand und ihre Würde wiedergewonnen hatte, flößte Marthe selbst gestandenen Kaufleuten Respekt ein: eine ebenso stämmige wie selbstbewusste Frau, die eben mit geschickter Hand die Enden ihrer Schürze verknotete, darin das gesprenkelte Huhn nun wie in einer Tasche vor ihrem Bauch untergebracht war. Etwas Unverständliches brummend, gab der Mann sein Vorhaben auf, wandte sich seinem Gefährten zu, und beide setzten endlich ihren Weg fort.

Marthe war nicht für einen Aufenthalt im Freien gekleidet, aber Neugier und ein warmes Gefühl für den Jüngling, dessen Namen sie in der ganzen Aufregung vergessen hatte zu erfragen, bewog sie, weiterhin in der Kälte zu verweilen, während sie ihm hinterher blickte. Eine Spur von Entzücken war in ihr rundliches Gesicht gemalt, als sie sah, wie er sicheren Schritts die Langsameren überholte und es dabei noch geschickt verstand, einem entgegenkommenden Gespann auszuweichen.

„Es ist kein Anstand mehr unter den jungen Leuten!“, ließ sich plötzlich, während sie so dastand, eine Stimme neben ihr vernehmen, oder besser neben und unter ihr, denn Gesche, eine Nachbarin, mit magerem, runzligem Gesicht, war nicht allein von kleiner Gestalt, der obere Teil ihres Rückens war buckelig und so verwachsen, dass gar kein Hals auszumachen war und ihr Kopf wie tief zwischen den Schultern versunken ruhte. So reichte die „Krumme Gesche“, wie sie überall genannt wurde, Marthe nicht einmal bis zur Brust. Sie führte eine Handschaufel und einen Eimer Asche mit sich. Planlos verteilte sie einen weiteren Scheffel auf dem festgetretenem Altschnee, doch war es wohl eher so, dass allein Lärm und Tumult sie auf die Straße gelockt hatten. Etwas Außergewöhnliches musste ihrer Aufmerksamkeit entgangen sein, und begierig hoffte sie darauf, dass Marthe nunmehr ihre Neugierde stillte. So suchte Gesche jedenfalls ein Schwätzchen zu beginnen, und da sie nur eben noch den eiligen Abschied des Jungen vernommen hatte, stimmte sie nun erst recht jenes Klagelied an, das man allzu oft von ihr hörte. „Ei, was gibt so ein junger Bursche unsereins doch für ungehobelte Antworten: keine Zeit, das geben sie vor, aber ich sage dir, Marthe, nicht an Zeit, an Anstand fehlt es ihnen!“

Doch damit hatte sie den falschen Ton angeschlagen. „Sei still, Ge-sche“, wehrte Marthe ab. Mit zustimmendem Nicken begleiteten ihre Augen den Jüngling am fernen Ende der Straße, der nunmehr das von ihr angegebene Haus erspäht hatte, hinüberging, noch einmal kurz innehielt und dann schnurstracks im Eingang verschwand.

„Ein vortrefflicher Junge“, seufzte sie für sich, „mein Jüngster wäre heute wohl in seinem Alter, wenn der Herrgott ihn nicht so früh zu sich gerufen hätte. So flink ist er auf den Beinen und so geschickt mit seinen Händen. Nein, da ist nichts von Überschwang und Unrast, und dann,“ sprach sie und blickte erstmals gänzlich zur Krummen herab, „was wissen du und ich schon, in welchen Angelegenheiten er gerade jetzt unterwegs ist?“

Tatsächlich betrat nunmehr der Jüngling das Kaufmannshaus, dessen schlichte Fassade aus Backstein und hölzernem Fachwerk sich ganz und gar unauffällig in den Straßenzug fügte. Geschnitzte und ursprünglich wohl vergoldete Lettern über dem Eingangsportal nannten den Namen Johann Albert Hesenius nebst einer langen Jahreszahl in römischen Ziffern, die abzulesen er sich aber keine Mühe machte. Eine Türglocke ertönte beim Eintreten und er ließ, der Kälte wegen, die Tür sogleich wieder ins Schloss fallen.

Wenn es draußen an Helligkeit mangelte, so war das Innere des Hauses zu dieser Stunde geradezu finster zu nennen. Als sich seine Augen an das matte Licht gewöhnt hatten, das durch zwei übereinander liegende Fensterreihen herein fiel, erblickte der Knabe eine Eingangsdiele, die man stattlich hätte nennen können, doch war sie, wenigstens im hinteren Teil, vollgestellt mit Truhen, Schränken und Regalen sowie dicht an dicht stehenden Fässern, so dass dort kaum mehr als einige Fuß breit der gekalkten Wände dahinter auszumachen waren. Eine sinnverwirrende Fülle von Waren, deren Verteilung wohl nur Eingeweihten begreiflich war, gab es hier zu entdecken. Rollen von Leinwand, Wachs- und Schiefertafeln unterschiedlicher Größe, Federmesser, Tintenhörner, Griffel und Spreizzirkel erblickte er ebenso wie Schüsseln, Töpfe und Humpen aus Steingut, Holzbretter und Gefäße von Zinn. Dazu reihten sich staubbedeckte Flaschen aneinander, deren Inhalt er so wenig erriet, wie er um die Bewandtnis der kleinen abgepackten Säckchen vor ihm wusste, die eine ordnende Hand zu einer stumpfen Pyramide gestapelt hatte. Für gewöhnlich diente der Eingangsbereich eines Kaufmannshauses mehr dem Empfang der kaufwilligen Kundschaft, und wenn man sich handelseinig wurde, so wurde die Ware anschließend aus den weiträumigen Lagerräumen dahinter herbeigeschafft, aber Johann Hesenius hatte die Diele nach seinen Erfahrungen umgestaltet, da er fand, dass der Anblick einer vielfältigen Auslage die Menschen dazu brachte, mehr Dinge zu kaufen, als sie ursprünglich beabsichtigt hatten.

Mancher befreundete Kaufmann spottete mild darüber, und unter der Hand befand man, das altehrwürdige Kontor habe sich darüber in einen gewöhnlichen Kramladen verwandelt, aber solange die Abrechnungen ihm sagten, dass es das Richtige sei, bekümmerte Johann Hesenius solches Gerede nicht weiter.

Ein abgestandener, aber nicht unangenehmer Geruch, gespeist von Harzen, Leinöl und Wachs, wehte den Jungen an, während er einige vorsichtige Schritte tat. Es dauerte noch einige Sekunden, bis seine Augen sich an das Zwielicht gewöhnt hatten und der Blick sich soweit schärfte, dass er weitere Einzelheiten des Raumes aufnahm.

Zwischen Truhen und Fässern reckten sich eckige Tragbalken von Eichenholz empor bis in Höhe des zweiten Stocks und stützten dort eine düstere, unverputzte Balkendecke. Geradeaus führte eine breite Holztreppe in mehreren Kehren nach oben und gewährte auf halber Höhe Zugang zu einer Galerie, welche die ganze linke Seite des Kontors überdeckte. Die Stufen führten noch weiter hinauf, doch verloren sie sich bald im tiefen Dunkel, das oberhalb der Deckenöffnung herrschte.

Die Diele selbst machte einen verlassenen Eindruck, aber Laute verrieten, dass in den Tiefen des Hauses Arbeit verrichtet wurde, denn ein wiederholtes dumpfes Poltern, begleitet von Zurufen, drang von fern herüber.

Nach einigen Sekunden wurde der Jüngling gewahr, dass ihn entgegen seiner ersten Befürchtung doch jemand empfangen wollte, denn ein Greis mit schütterem weißen Haar war rechter Hand aus einer Nische hervorgetreten, in die er sich zuvor so vollkommen eingefügt hatte, als sei er ein fester Bestandteil der Einrichtung.

Es war der von Marthe erwähnte alte Harm, der mit bedächtigen, schlurfenden Schritten auf ihn zuging, ein dürres Männlein, das dem Augenschein nach wenigstens im siebten Lebensjahrzehnt stehen musste. Die Jüngeren sprachen unbeschwert und ohne Respekt nurmehr von dem „Alten“; für alle anderen, auch für die, die ihn gut kannten, war er einfach nur Harm. Niemand wusste ihn anders zu heißen, und es schien fast, als habe das fortschreitende Alter irgendwann seinen ursprünglich vertrauten Familiennamen getilgt. Wer seit Längerem um die Geschicke des Hauses Hesenius wusste, konnte Geschichten beisteuern, nach denen er schon vor der Zeit des großen Krieges im Kontor der Kaufmannsfamilie zu arbeiten angefangen habe. Er galt als gänzlich anspruchslos, war stets pünktlich und zuverlässig in den alltäglichen Verrichtungen, die man ihm auftrug, und so wusste man ihn an seinem Platz im Hause Hesenius, Tag für Tag und Jahr für Jahr, und wenn er eines Morgens nicht zur gewohnten Stunde erscheinen sollte, so würde es für jedermann gewiss sein, dass er gestorben sei.

So wachte er über die Eingangsdiele, und sein einziger Begleiter auch zu dieser Stunde war Ambrosius, ein großer, launenhafter Kater, der aber bei jedem im Haus in hohem Ansehen stand, da er doch ebenso ein zuverlässiger Mäusejäger war.

Wie Harm den jungen Gast wahrgenommen hatte, war er aufgestanden und begrüßte ihn nun, und den suchenden Blick des anderen deutete er dabei als die übliche Ungewissheit eines Menschen, der nicht recht weiß, ob er die Ware finden werde, wegen der er hergekommen war. Mit seiner brüchig-heiseren Stimme fragte er, nach seinem Begehr.

Ohne Umschweife nahm der Jüngling einen Brief aus seinem Ranzen, hielt diesen in Brusthöhe und stellte sich vor: „Eilert Keye, zu Diensten. Ich entbiete Grüße von meinem Herrn, dem ehrenwerten Kaufmanne Hermann Lengsdorp, und habe dies eilige Schreiben zu übergeben dem Herrn Ulrich Hesenius, Sohn des Kaufmanns Johann Hesenius.“

Die Worte, die er, Marthes Rat befolgend, überaus klar und deutlich gesprochen hatte, waren dazu angetan, den Alten ein wenig zu verunsichern. So streckte er recht zögerlich die Hand in Richtung des Briefes aus und sprach halb zum jungen Boten, halb zu sich selbst: „Es schickt sich wohl eher, unseren Herrn Kaufmann selbst zu benachrichtigen, meint Ihr nicht?“ Doch der Junge machte keine Anstalten das Schreiben an den Alten zu übergeben, und seine Entgegnung sprach er ebenso höflich wie deutlich: „Wenn ihr mir bitte verzeihen wollt, aber es ist mir ausdrücklich aufgetragen, dies Schreiben allein dem jungen Herrn Hesenius zu übereignen, doch sollte er nicht hier sein, so bitte ich Euch, mir zu sagen, wo ich ihn finde.“

Nun, da Jüngling und Greis sich uneins gegenüberstanden, zeigte es sich, dass das Kontor keineswegs allein der Obhut des alten Harm anvertraut war. Über ihren Häuptern, dort wo die Galerie sich erstreckte, wurde eine Tür geöffnet, und jemand rief mit fester Stimme an die Adresse des Alten einen einfachen Satz, der kürzer kaum hätte sein können: „Es ist gut, Harm.“ Dies genügte dem Alten zur Weisung, derweil sich der Urheber des Gesprochenen, ein Mann mittleren Alters, zur Treppe begab und die Stufen herab schritt, um seinerseits den jungen Gast zu begrüßen.

Obgleich Johann Albert Hesenius, denn um diesen handelte es sich, von seiner Schreibstube aus das Kontor nicht zu überblicken vermochte, hatte er doch ein sicheres Gespür dafür entwickelt, wann immer es angeraten sei, dass, anstelle des alten Harm, er sich selbst um die Belange der Besucher kümmere. Als der Kaufmann unten angelangt war, sah Eilert seine stattliche Erscheinung: Er war wohl Mitte vierzig, wenigstens fünfeinhalb Fuß groß und dabei doch ohne jene Fülle an Bauch und Hüften, die man bei Männern von Stand sonst so häufig antraf, wenn sie erst ein gewisses Alter erreicht hatten. Nichts an seiner Kleidung hätte man auffallend und erinnernswert gefunden, und doch sah er darin vorteilhaft und würdevoll aus. Über dem weithin üblichen schwarzen Oberrock mit den nach holländischem Muster aufgereihten Knöpfen schwebte ein tadelloser eckiger Hemdkragen, der, blendend weiß gebleicht, zum Rande hin in eine feine Klöppelarbeit auslief.

Des Kaufmanns Haupthaar hatte sich nur oberhalb der Schläfen ein wenig gelichtet. Er trug es sorgsam nach hinten gekämmt aber nicht übermäßig kurz oder streng geschnitten. Der Bart war gleichmäßig mit Messer und Schere gestutzt, nur von der Oberlippe spross er ausladender in zwei kräftigen Strähnen, die beiderseits leicht nach unten wiesen, als gelte es, die ernste Nachdenklichkeit, die von dem Mann ausging, noch zu unterstreichen. Die Nase war nicht übermäßig lang, doch mit kräftigem, breitem Bein, darüber vertiefte sich eine einzelne senkrechte Falte und teilte die Stirn genau in der Mitte. Die Konturen des Schädels, die sich an den Wangen und über den Augen durch die Haut hindurch mitteilten, verrieten den kräftigen Knochenbau, doch war keine rohe, überschießende Kraft in den Bewegungen des Mannes, jede Regung von ihm wirkte maßvoll und zurückhaltend.

Wache, dunkelblaue Augen hatten Eilert schon von der Treppe aus gemustert, und da sie einander nun gegenüber standen und der Junge neuerlich die Grüße seines Herrn entbot und seine Ansage wiederholte, war da zunächst keine Regung, kein unverbindliches und freundlich hingeworfenes Lächeln in seinem Gesicht. Nur ein leichtes Nicken verriet, dass die Botschaft verstanden sei. Wenn Hesenius von der Ankündigung des Jungen überrascht war, so zeigte er es nicht. Er unterließ es, die Fragen, die er wohl hatte, in Worte zu fassen, und des Kaufmanns Stimme war sanft und höflich, als er antwortete.

„Wohl befindet sich Ulrich hier, doch hat er seine eigene Schreibstube und sie liegt nun allerdings weit oben unterm Dach. Ich werde ihn für Euch rufen lassen“, beschied er, begab sich zur hinteren Wand des Kontors und rief, nunmehr mit kräftigem Bass, in den Gang hinein, welcher in die Tiefen des Hauses führte.

Die monotonen Zähllaute, die in ruhigen Momenten von dort zu vernehmen waren, hörten auf, und es erklang eine unbestimmte Antwort, die im Kontor nicht mehr zu verstehen war, doch das Quietschen einer Türangel und anhaltende Schritte mochte man dahingehend deuten, dass der vom Kaufmann gegebene Auftrag ausgeführt wurde.

Während der alte Harm, da seine Dienste hier nicht weiter vonnöten waren, wieder seinen angestammten Platz in der Kontornische eingenommen hatte, begann Johann Hesenius eine oberflächliche Unterhaltung mit dem Jungen, denn die Höflichkeit gebot es, jedem Gast, mochte er auch nur ein Sendbote und so jung an Jahren sein wie Eilert Keye, ein Mindestmaß an Aufmerksamkeit zu schenken. Als sich die üblichen Fragen zum Wohlbefinden seines Herrn und zum Stand der Geschäfte erschöpft hatten, vernahm man hoch oben eine zuschlagende Tür und gleich darauf Schritte, die sich den in der Diele Wartenden näherten.

Das geschah so geschwind, als würde ihr Urheber jede zweite Stufe auslassen, und das gleichmäßige Klacken der Schuhe auf Holz wurde dabei unvermeidlich begleitet vom vermehrten Knarren der Dielen und Balken, als missbilligten diese solch einen schwungvollen Abstieg.

Vor der letzten Treppenkehre verlangsamte Ulrich Hesenius seinen Lauf, blickte in die vor ihm liegende Halle und erfasste die vertraute Gestalt des Vaters ebenso wie den ihm unbekannten jungen Burschen. Er war erst Anfang zwanzig und groß gewachsen, dabei aber von so schlankem Wuchs, dass seine Gestalt fast schmächtig wirkte und wohlmeinende Verwandte sich unentwegt bemüßigt fühlten, seinen Appetit bei Tisch zu hinterfragen, wiewohl er hierfür eigentlich keinen Grund lieferte. Wenig erinnerte in dem schmalen, blassen Gesicht an die kraftvoll energischen Züge des Vaters. Vertraute der Familie aber entdeckten umso mehr Ähnlichkeiten mit der so früh verstorbenen Mutter: die Blässe seiner Haut, unter der stellenweise feine blaue Äderchen hervor schimmerten, die schmale, mit einigen Sommersprossen bedeckte Nase, die zudem etwas spitz zulief, und ganz gewiss die großen blauen Augen, überwölbt von deutlich hervortretenden Lidern, in denen die hellen Wimpern wie unsichtbar standen. All das verlieh seinem Blick diesen seltsamen, leicht verträumt und melancholisch wirkenden Ausdruck, so als hinge er gern Gedanken nach, die in weite Ferne reichten, und als seien diese zudem im Übermaß trüb und schwer.

Er war glatt rasiert, aber auch ein Bart hätte wohl nicht vermocht, ihn älter wirken zu lassen als er nach Jahren zählte. Das in der Mitte gescheitelte, hellblonde Haar reichte ihm, wie es weithin üblich war, bis über die Schulter herab. Als einzige Besonderheit hatte Ulrich es sich zur Gewohnheit gemacht, von den Schläfen ausgehend zwei kleine Strähnen zu schmalen Zöpfen zu flechten, und diese unsichtbar am Hinterhaupt zusammenzubinden. Aber weder Eitelkeit noch eine der vielen Modetorheiten, die sich auch seiner Generation bemächtigt hatte, waren der Grund hierfür, sondern einzig das Gefühl, es sei allzu lästig, sich beim Schreiben fortwährend das ungebändigte Haar aus den Augen streichen zu müssen. Auch schwor er, es habe ihn ein ums andere Mal davor bewahrt, die noch feuchte Tinte auf halb geschriebenen Briefen zu verschmieren.

Seine dunkle Kleidung war von so gewöhnlicher Art, als wolle er damit noch unterstreichen, dass sein Platz im Haus eine recht abgelegene Schreibstube war, fern der Diele, wo sich alle begegneten. Einzig die feinen, fingerlosen Wollhandschuhe, die er zur Arbeit übergestreift hatte, hätte man auffällig nennen können: Tatsächlich schätzte er sie als überaus nützlich, da sie ihm beim Schreiben in der kalten Stube doch die Hände wärmten.

Eilert betrachtete den Empfänger seines Briefs mit leiser Verwunderung, da er nunmehr gewahr wurde, wie jung dieser war. Es machte ihn in seinen Augen zu etwas Besonderem, da er es gewohnt war, Nachrichten zu überbringen an Männer, die reif und welterfahren wirkten und die nach Jahren nicht selten seinem Großvater gleich kamen.

„Eilert hier hat dir einen wichtigen Brief zu übergeben“, stellte Johann Hesenius den Jungen vor.

Während dieser nunmehr zum dritten Mal die Grüße seines Auftraggebers, des ehrenwerten Kaufmanns Hermann Lengsdorp, entbot, nahm Ulrich recht zögerlich den Brief an sich, als sei er etwas, das in Wahrheit nicht nach dem Willen des Absenders, sondern durch eine zufällige Laune des Schicksals ausgerechnet in seine Hände gelangt sei. Er betrachtete ihn sorgfältig, doch war es unübersehbar sein Name, welcher auf der Deckseite des gefalteten Blatts prangte. So verdrängte er alle Fragen, die ihn bestürmten, erbrach das Siegel von dunkelrotem Wachs und entfaltete den Bogen.

Ambrosius, der auf leisen Pfoten herbeigeeilt war, kaum dass er Ulrichs Schritte auf der Treppe gehört hatte, strich um dessen Schuhe und Strümpfe herum, was ihm für gewöhnlich mit anhaltendem Fellkraulen gelohnt wurde, doch diesmal warb er vergeblich, und da ihn auch sonst niemand beachtete, leckte er nur planlos eine Vorderpfote und zog mit beleidigter Miene ab, während Ulrichs Blick auf dem Papier ruhte und er die darin geschriebene Botschaft las. Es waren nur wenige Zeilen, die da lauteten:

„Mein hochverehrter junger Herr!

Wir, Hermann Lengsdorp, Kaufmann zu Lissabon, Brügge und hierselbst zu Hamburg und nach dem Willen des Rats Delegierter für auswärtige Handelsfragen unserer Stadt, ersuchen Euch in dringlicher Angelegenheit um Beistand und erbitten eine nicht geringe Gefälligkeit, eingedenk eurer vorzüglichen Kenntnis der medizinischen Wissenschaft, von welcher wir wohl vernommen haben.

So lautet unser Wunsch, Ihr möget einwilligen, den Leichnam eines zur gestrigen Nacht unglücklich Verstorbenen eurer Anschauung zu unterziehen. Doch wird es notwendig sein, die Angelegenheit rasch anzugehen, so dass Ihr Euch zur dritten Nachmittagsstunde zum Eingang des Neuen Zeughauses am Ellerntor begeben müsst. Mögt Ihr dieser unbotmäßigen Eiligkeit zum Trotz meiner Bitte willfahren, so wollt Ihr mir dies bitte durch Eilert, unseren Überbringer, kund tun!“

Während er die stumm aufgenommene Botschaft im Geiste nachklingen ließ, reichte Ulrich den Brief mit nachdenklicher Miene weiter an seinen Vater. Nicht nur wäre es unschicklich gewesen, daraus zwischen ihnen ein Geheimnis erwachsen zu lassen, vielmehr betraf die Nachricht in gewisser Weise auch ihn, denn wollte Ulrich der Bitte nachkommen, so musste seine Arbeit im Kontor wenigstens für heute ein Ende finden.

Und während nunmehr Johann Hesenius den Brief las, wandte sich Ulrich an den jungen Eilert: „Es ist hierin von einem Toten die Rede. Weißt du von diesem oder von weiteren Umständen, die dein Herr dem Brief nicht anvertrauen wollte, wohl aber vielleicht … nun, sagen wir einem treuen Boten?“

„Nein Herr, ich kann Euch nichts weiter berichten, als dass er mir das Schreiben aushändigte, welches ihr gerade gelesen habt, und dass er mir auftrug, nicht zu säumen, da die Angelegenheit große Eile hat. Schließlich bin ich auch gehalten, eure Antwort so geschwind als möglich zu überbringen.“

Ulrich fand nichts Unaufrichtiges in Eilerts Worten, doch wusste er auch, wie sehr Verschwiegenheit unter Sendboten als besondere Tugend galt, und so beschloss er für sich, ob dem Jungen nicht doch ein wenig mehr zu entlocken sei als solch karge Auskunft. Als angehender Arzt hatte er die Erfahrung gemacht, dass Menschen, die ihm ihre Leiden anvertrauten, zugleich mit wichtigen Auskünften hierzu hinterm Berg hielten, meist aus Scham über ihre ungesunden Lebensgewohnheiten. Doch endete die Heimlichtuerei, wenn man ihnen unerwartet eine Einzelheit nannte, die sie als ihr sicher geglaubtes Geheimnis wähnten, nun aber plötzlich entblößt sahen. Es waren meist nur Kleinigkeiten, die er nach der Beschaffenheit der Haut oder dem Zustand der Augen des Menschen ihm gegenüber erriet oder die ihm auf andere Weise ungewollt mitgeteilt wurden, doch hielt man diese dem Erzählenden vor Augen, so führte Erschrecken unweigerlich dazu, dass der Betreffende sich entlarvt wähnte und fortan aufrichtiger antwortete.

So blickte Ulrich dem jungen Eilert geradewegs in die Augen und dann warf er, wie nebenbei, etwas ein, dass seine Gewissheiten erschüttern musste: „Nun, zumindest wissen wir, dass dein Herr dir diesen Brief nicht zuhause ausgehändigt hat.“

In das offene Gesicht des Jungen trat tiefes Erstaunen: „Wo… woher wisst Ihr davon?“

„Er schrieb diese Zeilen mit fremder Feder und Tinte, an einem ungewohnten Ort, vermutlich in einer recht unbequemen Ecke im Rathaus, und überdies war er wohl selbst sehr in Eile, als er den Brief aufsetzte“, fuhr Ulrich ungerührt fort, die eingeworfene Frage scheinbar überhörend.

Die Verblüffung des jungen Boten wuchs in der Tat mit jedem Wort, das er hörte, und mit ungläubiger Miene blickte er auf den jungen Mann an der Treppe, der die Dinge auf eine für ihn rätselhafte Weise durchschaute. Bei alledem wusste er Ulrichs forschende Art aber in keiner Weise unhöflich zu nennen. Es war vielmehr eine ruhige Gewissheit in dem, was er gesagt hatte und überdies schwang in seinen Worten wie selbstverständlich der Wunsch mit, er, Eilert, möge mit eigener Schilderung entweder bestätigen, was gesprochen war oder, ihm zum Widerspruch, die eigentliche Begebenheit so mit allen Einzelheiten zu schildern, wie er sie erfahren hatte.

Und tatsächlich, wiewohl Ulrich ihn mit keinem Wort bedrängt hatte zu reden, nannte Eilert nunmehr Einzelheiten, die ihm zuvor nicht eingefallen wären, weil man über die persönlichen Belange seines Herrn einfach Stillschweigen bewahrte.

„Es ist alles wahr, was Ihr sagt. Aber zuerst müsst Ihr wissen, dass mein Herr, der doch zu den großen Kaufleuten der Stadt zählt, wahrhaft viele Verpflichtungen hat und in allerlei Ausschüssen und Versammlungen zugegen sein muss. Selbst im Rat sucht man vor den Sitzungen oft seine Meinung einzuholen. An diesem Tag müssen es noch mehr solcher Beratungen als üblich gewesen sein. Den ganzen Morgen über war es eine seltsame Unruhe im Haus. Mein Herr hatte das Kontor schon früh verlassen, aber ich sollte mich zur Mittagsstunde bereithalten und ihn im Rathaus aufsuchen, da er dann womöglich neue Nachrichten zu beschicken habe.

Und so ist es dann geschehen. Ich bin zeitig zum Rathaus aufgebrochen, denn es dauert mitunter arg lang, ehe unsereins vorgelassen wird, und nachdem ich einige Zeit in den Vorräumen gewartet habe, erscheint endlich auch mein Herr. Eben erst hatte er aus einer langen Besprechung gefunden. Er winkt mich zu sich, wir begeben uns in eine Ecke, wo ihm jemand Papier, Tinte und Feder aushändigt, und ohne sich überhaupt zu setzen, schrieb er jene Zeilen, die Ihr soeben gelesen habt. Aber es ist doch ganz verdreht, dass Ihr all dies benennen konntet, noch ehe ich davon berichtet habe. Es ist ja, als wäret Ihr dabeigesessen und hättet es mit eigenen Augen gesehen.“

Der Junge hatte bildhaft und ehrlich gesprochen, doch allein von den recht turbulenten Umständen, unter denen ihm sein Botengang aufgetragen wurde. Hingegen hatte er dem Inhalt des Schreibens rein gar nichts hinzugefügt und Ulrich wurde es gewiss, dass man ihm nichts weiter anvertraut hatte, als das, was er bereits aufgesagt hatte.

„Du hast natürlich ein Recht zu erfahren, wie ich die Begebenheiten, von denen du gerade gesprochen hast, erahnen konnte“, fuhr er wohlwollend fort: „Es ist dabei durchaus keine Zauberei im Spiel, denn das meiste davon stand auf eine gewisse Art in diesem Brief zu lesen, so dass ich nur wenig dazutun musste, es zu erraten. Ich nehme doch an, dass ein wohlangesehener Kaufmann wie dein Herr sein persönliches Siegel besitzt? Nun, er hatte es offensichtlich nicht zur Hand, denn stattdessen finden wir im Wachs aufgedrückt das Wappen der Stadt: Es muss also in amtlicher Stube versiegelt worden sein, und da uns die ersten Zeilen zudem mitteilen, dass er dem Rat nahesteht, dürfen wir aus beiden Dingen schließen, dass unsere Botschaft nicht anders als im Rathaus selbst zur Niederschrift gelangte.“

Eilert schien allenfalls halb überzeugt, vermochte aber nichts zu entgegnen, da Ulrich ungerührt mit seiner Erklärung fortfuhr.

„Auch mit den übrigen Dingen, die ich gesagt habe, verhält es sich nicht anders. Dass dein Herr beim Schreiben nicht die ihm gewohnte Feder führte, zeigt sich leicht darin, dass der Tintenstrich anfangs bei den ersten Lettern viel breiter verläuft als bei allen nachfolgenden. Wir wollen deshalb annehmen, dass der Kaufmann das nächstbeste Utensil ergriff. Ob nun der Federkiel auf andere Art gespitzt war oder einfach zu dünn und weich – jedenfalls musste seine Hand erst das rechte Gefühl dafür finden, wie sie über das Blatt zu führen sei. Und da wir schon vom Blatte reden: Es ist geknickt nicht allein durch das Zusammenfalten. Vielmehr hat sich noch eine weitere Falz, welche allerdings unschön im spitzen Winkel quer über das Papier läuft, abgedrückt. Mir scheint, als habe der Schreiber den Bogen hastig auf einer Unterlage ausgebreitet und nicht darauf geachtet, dass eine Ecke weit überhing, woraufhin der Brief entlang dieser Kante gedrückt und weithin abgeknickt wurde.

Als letztes schließlich bemerkte ich, dass auf dem Blatte die zuletzt geschriebenen Worte allerlei ungewollte Abdrücke hinterlassen haben. Dieses konnte nur dadurch geschehen, weil dein Herr den aufgestreuten Löschsand vorzeitig davon blies und alsdann das Schreiben rasch zusammenfaltete, noch ehe die feuchte Tinte gänzlich angetrocknet war. Du siehst also, dank der vielen vor mir liegenden Hinweise konnte ich mir leicht zusammenreimen, unter welchen Umständen der Kaufmann dir diesen Botengang aufgetragen hat.“

Eilert vernahm wohl die Erklärung, aber in seinem Gesicht stand geschrieben, dass sie sich gar zu unwahrscheinlich anhörte und dass zu einem Scharfsinn dieser Art gewiss auch irgendwelche geheimen Kräfte gehören mussten. Er konnte nicht umhin, Ulrich fortan zu bewundern. „Verdrehe dem Jungen nicht den Kopf mit solchen Gauklertricks“, ließ sich den beiden gegenüber Johann Hesenius vernehmen, während er den nunmehr von ihm gelesenen Brief zurückreichte.

„Das Ganze ist aber doch zu eigenartig“, sagte Ulrich, und überhörte dabei die vom Vater ausgesprochene Missbilligung, da er mehr zu sich selbst sprach. Es kam häufiger vor, dass er die Menschen um sich herum vergaß, wenn ihn Fragen beschäftigten und diese sich seiner weiteren Betrachtung entzogen, „eigenartig zunächst einmal aus dem Grunde, dass ich Eilerts Herrn nicht kenne.“

„Nun, offensichtlich kennt er dich.“ Johann Hesenius verspürte durchaus keine Neigung, in die Gedankengänge seines Sohnes einzusteigen, seine Überlegungen waren wie immer geradlinig und durch und durch praktischer Natur.

„Lengsdorp schreibt, er habe vernommen, dass du Medizin studiert hast. Gott weiß, dass ich damals wie heute keine Veranlassung habe, davon ein großes Aufheben zu machen, doch für eine jede Zunge, die hierüber stumm bleibt, findet sich woanders eine, die mit umso größerem Eifer darüber reden wird. Überdies muss er zu den Geschichten über meinen studierten Sohn vernommen haben, dass du übers Jahr zu uns nach Hamburg zurückgekehrt bist und eine Nachricht dich am ehesten hier im Kontor erreichen werde.“

Der Unwillen in des Vaters Worten mündete sonst leicht in einen Streit mit seinem Sohn, doch dessen Gedanken waren längst weiter geeilt und er schüttelte nur den Kopf darüber, dass Johann Hesenius ausgesprochen hatte, was doch ohnehin offensichtlich war.

„Ihr versteht die Sätze nur, wie sie geschrieben stehen, Vater, aber das, was nicht geschrieben steht, ist es, das mich so eigenartig dünkt. Lengsdorp mag von anderen Geschichten über mich gehört haben und mich daraufhin für einen Gelehrten der Medizin halten – doch warum sollte er überhaupt auf die Idee verfallen, jemanden zu Rate ziehen, den er selbst nie gesehen hat und der sich zudem noch nicht einmal einen Arzt nennen darf? Für die Beschau eines Toten sollte er sich aus der Ärzteschaft der Stadt doch leicht die Dienste eines gut beleumdeten Mannes sichern können?“

Da eine Antwort ausblieb, fuhr Ulrich in seiner Betrachtung fort.

„Wenn der Unbekannte, um den es geht, einer Krankheit erlag, so wird es doch gewiss einen Arzt gegeben haben, der ihn behandelt hätte? Dann könnten wir annehmen, dass dieser ratlos oder wenigstens unsicher ist, was die Todesursache angeht. Wenn Lengsdorps Bitte aber zu bedeuten hätte, dass der Mann durch ein unglückliches Geschick aus dem Leben gerissen wurde, so kann es dafür keine Zeugen geben, denn anderenfalls bedürfte es ja überhaupt keiner weiteren Untersuchung.“

„Wohin soll all die Fragerei, zu der du hier anhebst, schon führen? Du wirst ohnehin sehen, was für eine Bewandtnis die Sache hat, wenn du dich erst hinbegeben hast, diesen Toten in Augenschein zu nehmen!“ Die Beiläufigkeit, mit der Johann Hesenius diese Worte ausgesprochen hatte, führte dazu, dass Ulrich länger brauchte als gewohnt, bis er ihre volle Tragweite erfasst hatte.

„Dann erlaubt Ihr, dass ich gehe?“ fragte er vorsichtig.

„Nun, sicher doch! Lengsdorp hat einigen Einfluss in der Kaufmannschaft. Es sind nicht wenige, die meinen, er werde bald dem Rat angehören. Es wäre gar zu unschicklich, auch gegen seinen alten Vater, den ich wohl kannte, diesen Dienst, den er erbittet, zu verweigern!“

Die Türglocke schellte erneut, und zwei Frauen, von denen die jüngere zwei sehr kleine und dick eingemummte Kinder an der Hand führte, betraten das Kontor. Johann Hesenius schickte einen freundlichen Gruß zu ihnen herüber. Die neue Kundschaft weckte den langsam arbeitenden aber stets dienstbaren Geist des alten Harm, der sich ihren Wünschen widmete.

Obwohl Ulrich bei der Aussicht, für den Rest des Tages seine enge Schreibstube zu verlassen und gar für Stunden zur Medizin zurückzukehren, innerlich frohlockte, fühlte er doch die Notwendigkeit, seinen Vater darauf hinzuweisen, dass hierüber all seine Schreibarbeit wenigstens bis zum morgigen Tag liegen blieb.

„Ich habe gerade erst angefangen, die neuen Warenlisten zu übersetzen, und es sind bislang auch nur zwei der vier Briefe geschrieben, die du für die Gilden in Helsingborg gewünscht hast!“, gab er zu bedenken.

„Es hat weiter keine Eile, denn der Winter ist so streng wie alle Jahre. Und selbst wenn es in den nächsten Wochen einmal auf Tauwetter zuginge, so werden wir doch nicht vor Ende März das erste Schiff auf Fahrt schicken und auch die Briefe befördern können. Gib acht, dass du mir die Listen Ende nächster Woche vorlegen kannst, dann ist es gut! Hast du in allen Zeilen darauf geachtet, den Platz zu lassen für das, was ich nachzutragen habe? Ich werde bis dahin die neuen Kurse beim Wechsler erfragt haben, so dass ich die Summen errechnen und jeweils passend notieren kann!“

Ulrich bejahte dies, und nun endlich drückte Johann Hesenius’ Miene auch so etwas wie Wohlwollen und Anerkennung aus. Nein, wenn es dem Jungen auch an Kaufmannsgeist fehlte, so war er doch tüchtig auf seine Art, und was man ihm auftrug, das wusste er zuverlässig anzugehen. Das Lateinische beherrschte er ohnehin wie einer der Besten, und selbst im Französischen vermochte er sich trefflich auszudrücken. Gerade diese Kenntnis war es, die dem Geschäft neuerdings zu einigem Nutzen gereichte, denn bis weit nach Osten war die Sprache von König Louis mittlerweile eingekehrt – zuerst wohl an den Adelshöfen, doch neuerdings sogar schon bei den Händlern in Riga, Malmö oder gar Nowgorod. Wie gut war es da, dass sie – anders als manches Handelshaus, das sich nicht darauf verstand – mit den fernen Geschäftsfreunden in der Zunge redeten, die den Leuten dort so angenehm war.

Dann kehrte die Strenge in des Kaufmanns Gesicht zurück. Mit einem Kopfnicken wies er auf den jungen Boten, der geduldig das Ende der Unterredung zwischen ihnen beiden abgewartet hatte.

„Eilert hier verdient nunmehr eine Antwort“, beschied er seinen Sohn, der für einen Moment wieder in die Betrachtung des geheimnisvollen Schriftstücks versunken schien.

„Das ist wahr“, nahm Ulrich den neuerlichen leichten Tadel an, und an den jungen Boten gewandt, fuhr er fort: „So richte deinem Herrn bitte aus, dass ich mich zur rechten Zeit an dem von ihm genannten Ort einfinden werde!“

Eilert Keye, froh eine so vorteilhafte Antwort überbringen zu können, bedankte sich bei beiden Herren mit jenem Überschwang, wie ihn allein die Jugend an den Tag legen kann. Dann stürmte er zur Tür und hinaus zur Straße, während Johann Hesenius ihm schmunzelnd hinterher schaute.

„Was wisst Ihr über Hermann Lengsdorp, Vater?“ fragte Ulrich, nachdem der Junge gegangen war.

„Ich habe einst Vitus, seinen Vater, kennengelernt, er ist nun wohl ein alter, kranker Mann. Von den drei Söhnen starben zwei sehr früh, und ich weiß dir wenig über Hermann zu erzählen. Er muss noch sehr jung sein, doch hat er sich auch in Ratskreisen einen guten Ruf erworben. Man erzählt sich, er habe beträchtliches Vermögen im Porzellanhandel verdient, weil er offenbar in Einvernehmen mit einigen Handelshäusern in Lissabon steht, von denen er ohne Umwege gute Chinaware bezieht. So muss er nicht wie andere in Amsterdam oder Antwerpen anstehen und in einer langen Reihe von Bietern um einen erträglichen Preis feilschen.“

Ulrich nickte unwillkürlich. Im Überseehandel, davon hatte jeder gehört, ließen sich in kurzer Zeit Reichtümer erzielen, die weit über das hinausgingen, was die Ostseefahrer heute noch erwarten konnten. Lengsdorp gehörte zu denen, die es mit Glück und Geschick und wohl auch dank guter Beziehungen geschafft hatten, aber sein Vater wusste, wenn das Gespräch auf diese Dinge kam, wenigstens ein Dutzend Namen von Kaufleuten aufzuzählen, die bei dem Versuch, die neuen Handelsrouten einzuschlagen, mehr verloren hatten als nur Schiff und Ladung. Es war ein heikles Thema, und Ulrich wollte lieber zu näher liegenden Dingen zurückkehren.

„Lengsdorp wird vielleicht einen Bericht über meine Untersuchung lesen wollen, und es mag dahin führen, dass ich morgen erst des Nachmittags wieder zurück sein kann.“

„Nun, du wirst wissen, was zu tun ist und es soll mir recht sein so“, war alles, was Johann Hesenius entgegnete. Die Dinge waren für ihn geregelt, und er wandte sich ab, um Harm zur Seite zu stehen, der sich mühte, den beiden Frauen die Vorzüge verschiedener Schiefergriffel nahezubringen. Er hatte dabei jedoch nur ihre halbe Aufmerksamkeit, da eines der Kinder seine Erklärungen mit allerlei quengelnden Fragen zu übertönen suchte. Es war Kleinkram, den Leuten das Passende zu verkaufen, aber zwischen den Auslieferungen an andere Händler war jede Nachfrage recht.

Ulrichs Gefühle aber waren zwiegespalten. Auf der einen Seite hatte er nunmehr jede Erlaubnis zu gehen. Er würde wenigstens für den Rest des Tages zur Medizin zurückkehren, die ihm so viel bedeutete, und dabei handelte er sogar gemäß dem Wunsch des Vaters. Es war wie ein Ausflug in eine andere Welt, doch eben deshalb kam ihm mit schmerzhafter Deutlichkeit in den Sinn, wie freudlos er im Grunde seit einem halben Jahr seine Alltagsarbeit hier im Kontor verrichtete. Irgendwann am morgigen Tag würde er zurückkehren müssen in seine kleine Schreibstube, und das ganze kleine Einvernehmen mit seinem Vater konnte nicht überdecken, dass Johann Hesenius den Lebensweg, den er gewählt hatte, in seinem Herzen ablehnte.

Er überschlug im Kopf die Zeit, die ihm noch zur Vorbereitung blieb. Zum Neuen Ellerntor würde er beinahe quer durch die ganze Stadt laufen müssen. Er stieg schnellen Schrittes die Treppe hinauf und verschwand noch einmal kurz in jener Kammer, die er vor Monaten als sein Arbeitsreich gewählt hatte. Das war zum einen geschehen, weil sie so abgelegen war, dass er für sich bleiben konnte, und zum anderen, weil dort oben durch das Fenster der Dachgaube ein größeres Stück Himmel zu sehen war als weiter unten, nahe der Straße. Wenige Minuten später glaubte Ulrich sein angefangenes Tagwerk sicher verstaut zu haben. Er packte sodann seine Habe und stürmte ein letztes Mal die unentwegt knarrende Treppe hinunter in die Diele, die sich in der Zwischenzeit bis auf Amb-rosius und den alten Harm wieder geleert hatte. Er verabschiedete sich von dem Alten und begab sich endlich, eingehüllt in seinen Mantel, auf den Weg.

Den Kopf voller Gedanken, schritt er auf der Straße so eilig aus, dass die krumme Gesche, die wie üblich hinter ihrem Stubenfenster darüber wachte, was draußen geschah, missbilligend den Kopf schüttelte. Über diesen neuerlichen Beweis für die unschickliche Hast der jungen Leute würde sie mit Marthe noch zu reden haben.

2. Kapitel

In welchem Ulrich eine höchst folgenreiche Bekanntschaftmacht und ärztlichen Zorn heraufbeschwört,ein Toter allerhand Rätsel aufgibt und schließlichgar ein leuchtendes Geheimnis offenbart.

Im Haus am Dovenfleet, das sein wahres Zuhause bildete, seit er im Herbst des Vorjahres von Leyden nach Hamburg zurückgekehrt war, galt es zunächst die Gemüter zu beruhigen. Elsbeth Hesenius hatte jenes Alter erreicht, in dem die Menschen unvorhergesehene Ereignisse zugleich als unheilvoll begreifen, da sie von ihnen aus ihren vertrauten Gewohnheiten geworfen werden. Seit dem Tod ihres Gatten war die fürsorgliche Natur seiner Tante, wie Ulrich bemerkte, mehr und mehr einer großen Ängstlichkeit unterworfen, und angesichts der Wendungen, die das Leben ihr und ihren Anverwandten bereitet hatte, fürchtete sie stets das plötzliche Hereinbrechen neuen Unheils. So glaubte sie auch jetzt, da er auf einmal weit vor dem Abend erschien, nicht anders, als dass sich ein schlimmes Zerwürfnis mit Ulrichs Vater begeben hätte, und es kostete ihn einige Mühe, sie von dieser Annahme abzubringen und ihr klarzumachen, dass er, obschon zu ungewöhnlich früher Stunde, so doch ganz einvernehmlich das Kontor verlassen habe und dass es einzig deshalb geschehen war, weil jemand anderes seine Hilfe erbeten hatte.

Da er aber nicht umhin konnte, ihr weiter zu berichten, dass es sich hierbei um die Beschau eines in der Nacht Verstorbenen handelte, währte ihre Erleichterung allerdings nur kurz. Ulrich gab zu verstehen, die vor ihm liegende Aufgabe sei vermutlich einfacher und alltäglicher als alle Übungen, die er je im Saaltheater der Anatomie in Leyden hatte auf sich nehmen müssen, aber es gelang ihm nicht, ihre dunkle Ahnung mit seiner zur Schau getragenen Unbeschwertheit zu zerstreuen. Zu oft hatte der Tod Elsbeths Familie gestreift, und sein Einwirken flößte ihr auch in diesem Falle Furcht ein.

Indes hatten die Jüngeren in der Familie Ulrichs verfrühtes Auftauchen so leicht genommen, wie es die Tante beunruhigt hatte. Agnes, seine Base, die von den beiden Kindern umringt, dem, was er zu berichten hatte, kaum tiefere Aufmerksamkeit schenkte, wünschte ihm gleichwohl viel Glück für die vor ihm liegende Aufgabe, und Gerdt, ihr Gatte, gab in seiner unbeschwerten Art einen derben Scherz zum Besten, über Quacksalbereien, von denen Ärzte angeblich noch bei Verstorbenen nicht lassen wollten, was ihm sogleich einen Tadel von Seiten Elsbeths eintrug. So gern sie die muntere Heiterkeit der kleinen Enkelkinder um sich herum verspürte, so zuverlässig erschienen ihr die Schwänke des Schwiegersohns anstößig und sündhaft und am meisten hatte sie dieses Empfinden, wenn sie sich auf eine Geschichte, die er auftischte, keinen rechten Reim zu machen wusste.

Nach den vielen Erklärungen, die er zu geben hatte, war die Zeit, die ihm verblieb, alle Vorbereitungen zu treffen und zum Neuen Zeughaus zu gelangen, knapp geworden. Hastig wechselte er den Rock, und nachdem er einige Utensilien, die ihn unentbehrlich dünkten oder von denen er zumindest annahm, sie könnten ihm möglicherweise von Nutzen sein, zusammengesucht und eingepackt hatte, machte er sich auf den Weg. Zum Neuen Ellerntor war es ein gutes Stück Wegs, zudem waren die Straßen rutschig, und er mochte unterwegs sehr wohl das eine oder andere Mal aufgehalten werden. Bald holte ihn der kalte dunstige Atem dieses Tages ein, und er begann zu frösteln, obwohl er kräftig ausschritt.

Der flache Hut aus schwarzem Wollfilz wärmte die Ohren nicht übermäßig, und so ging er, den Kopf leicht gesenkt und bis zum Kinn eingetaucht in den breiten Wollschal über seinem Umhang. Dazu presste sich sein linker Arm fest gegen die recht dicke, lederne Tasche, welche er sich mit einem langen Riemen über die Schulter gehängt hatte.

Als Ulrich St. Katharinen passierte, ließ das Glockenwerk der Turmuhr einen einzelnen Schlag ertönen. Einem fernen Echo gleich, wehte von einem der anderen Kirchtürme nochmals ein einsilbiger Ton hinterher. Unwillkürlich ging sein Blick nach oben, wo die Zeiger des Zifferblatts halb drei Uhr anzeigen mussten, doch schon auf halber Höhe begann die Fassade des Turms für das Auge zu verblassen, und mit jedem weiteren Fuß, den sein Blick aufwärts wanderte, wurde der Kirchturm zu einem körperlosen Schemen, um schließlich vollends in grauer, nebliger Eintönigkeit unterzugehen. Im Dunkel der vergangenen Nacht hatten Schwaden feuchter Luft über den Eisflächen Einkehr gehalten, hatten sich ausgebreitet und jeden Winkel der Stadt durchzogen. Selbst jetzt, da die Helligkeit des Tages noch gut zwei Stunden anhalten würde, hielt der graue Schleier alle Umgebung so gründlich verhängt, dass sie schon auf kurze Entfernung ihrer Farben und Konturen entkleidet war. Aus dem Häusermeer quollen unentwegt dunkle Rauchfahnen aus hunderten von Schornsteinen, stiegen auf, wie um die Trübnis des Tages noch zu vermehren, ehe sie, einige Klafter über dem Dächern, zögerlich von einem schwachen Wind erfasst und nach und nach zerzaust wurden.

Er hatte eine südliche Route durch die Stadt eingeschlagen, um dem Gedränge der Menschen und dem Verkehr der Kutschen und Fuhrwerke auf der recht breiten Steinstraße zu entgehen. Der Weg führte direkt am Elbhafen vorbei, wo die Schiffe, die nicht zur Ausbesserung oder Umrüstung auf Helge lagen, nunmehr seit Monaten so unbewegt ruhten, als habe sich die winterliche Erstarrung von der trostlosen weißen Eisfläche, die sie umgab, auf sie selbst übertragen und jeden Winkel ihrer Holzrümpfe erfasst. Über den dicht gedrängt nebeneinander liegenden Fleuten und Pinassen, den vielen Ewern und anderen kleineren Booten ragte ein kahler Wald von Masten empor. Nicht ein Fetzen Segeltuch ließ sich darin ausmachen, auch die Rahen hatte man bei Wintereinbruch abgetragen und verstaut. Längst war jede Handbreit Holz und jedes verbliebene Tau von Schnee und Eis mit einer frostigen Haut versehen. Nichts erinnerte mehr an das unentwegte, geschäftige Treiben, das hier vor Monaten geherrscht hatte. Die betäubende Vielfalt der Gerüche, die zu anderer Zeit von diesem Ort aufstiegen, war entschwunden, es fehlten das Stimmengewirr und die beständigen Rufe der Seeleute und Hafenarbeiter. Das Quietschen, Knarren und Schaukeln der Schiffe und ihr Auf und Ab im Tidenhub waren gewichen, und ebenso hatte die Eisdecke das vormalige sanfte Rauschen und Glucksen des Flusses und die ans Ufer klatschenden Wellen erstickt.

Ein versprengter Haufen von Arbeitern trotzte der erzwungenen winterlichen Ruhe, indem die Männer Hammer und Pickel schwangen gegen einen aufgetürmten Berg von in- und übereinander geschobenen Eisschollen. Oh ja, das Eis konnte gefährlich werden und einen ihm preisgegebenen Schiffsrumpf mit dumpfer, seelenloser Naturgewalt zerdrücken, wenn man es zu sehr gewähren ließ.

Hesenius passierte den gewaltigen Neuen Kran an der Kajenmauer, von dem es hieß, er könne ein Dutzend großer Fässer auf einmal heben, und der nun so unbeweglich stand wie ein dickleibiger, eingefrorener Riese.

Auf der gebogenen Hohen Brücke rutschte er plötzlich aus, wusste sich aber durch rasches Zupacken am Geländer auf den Beinen zu halten. Hinter dem Schaartor begann die Neue Stadt, und als Ulrich von der Brücke überm Herrengrabenfleet voranschritt, belebte sich das Straßenbild zusehends. Das Gedränge des Schaarmarkts umfing ihn, und unvermittelt sah er sich einer Menschentraube gegenüber, in der wie auf Zuruf plötzlich alle johlten und applaudierten. Einen Moment lang glaubte Ulrich, er sei womöglich in die Vorstellung einer fahrenden Theatertruppe geraten, doch das Schauspiel, das die Umstehenden so prächtig zu unterhalten wusste, lieferten nur ein redegewandter Zahnbrecher und sein schmerzgeplagter Komparse. Während ersterer mit triumphierender Gebärde seine Zange in die Luft reckte, um allen Anwesenden den bezwungenen Schmerzenszahn zu zeigen, wobei er überaus wortreich die Tapferkeit seines Patienten lobte, kauerte dieser stumm und blass auf einem Schemel und bemühte sich doch zugleich um eine Haltung, die der gaffenden Menschenmenge um ihn herum angemessen war, so dass er endlich mit geschlossenem Mund ein gequältes Lächeln zuwege brachte.

In der Mitte des Marktplatzes gab es eine offene Feuerstelle, wo Besucher und Verkäufer zwischendurch ihre in der Kälte mitunter taub gewordenen Glieder aufwärmen konnten, aber Ulrich war es daran gelegen, Engstellen und große Menschenknäuel zu meiden, und so durchquerte er rechter Hand den Platz, ohne in die dichtstehenden Reihen der Marktstände einzutauchen. Der anschließende Straßenzug führte geradewegs an der Großen Michaeliskirche vorbei, deren Bau er als Kind so häufig staunend verfolgt hatte.

Dem Kirchengemäuer gegenüber erklang nun allerdings sehr weltliches Gelächter, gemischt mit Rufen, die leicht aus dem Stimmengewirr der Straße hervorstachen, da sie ohne Zweifel von englisch sprechenden Zungen herrührten. Die Urheber, sechs durchaus würdevoll gekleidete Herren im besten Mannesalter, hatten sich auf dem abschüssigen Boden vor einer dichtstehenden Reihe von Brettern versammelt, die man in die Erde getrieben hatte. In ihrem solchermaßen begrenzten Feld, waren sie in ein Ballspiel vertieft, bei dem sie im Wettstreit eine Anzahl hölzerner Kugeln auf ein Ziel zu werfen trachteten, welches Ulrich nicht mehr ausmachen konnte. Etwas von der unbeschwerten Fröhlichkeit, das dem Spiel dieser Männer zu eigen war, fand für einige Augenblicke Eingang in sein Gemüt und zerstreute die Fragen, die er in Gedanken aufwarf.

Was mochte es mit jenem Toten auf sich haben, den es zu beschauen galt? War er einem seltsamen Übel erlegen oder eines gewaltsamen Todes gestorben? Und warum, um alles in der Welt, war ausgerechnet an ihn die Bitte ergangen, diesen Leichnam zu untersuchen? Hatte er bis dahin in der Gewissheit gelebt, seine Person sei über den kleinen Umkreis von Familie, Freunden und Bekannten hinaus gänzlich unbekannt, so wusste er nunmehr unter den bedeutenden Kaufleuten der Stadt jemanden, der auf ihn, den geradezu Namenlosen, besondere Hoffnungen setzte. Ihn selbst hingegen überfielen Zweifel, ob seine in der Medizin erlangte Fertigkeit wirklichen Nutzen zeitigen werde.

Er hatte betretenes Schweigen erlebt, wenn er anderen gegenüber zu schildern suchte, wie das Studium im Anatomiesaal beschaffen war, Männer, die ihr Unverständnis über seine Leidenschaft mit zotigen Anekdoten bekundeten, und Frauen, die sich im Anschluss an seine Erzählung versteckt bekreuzigten, als gelte es, sich ob der vernommenen Frevel himmlischen Beistands zu versichern. Nicht dass er deswegen an dem Gelernten gezweifelt hätte, aber soweit er die Menschen in Hamburg kannte, galt ihnen das gelehrte Streben nach Erkenntnis, eher als kauzige Beschäftigung, die keinen rechten Ertrag versprach, und wenn Ulrich von anderen gelehrt geheißen wurde, so war damit zugleich ausgedrückt, dass er ein wenig weltfremd sei und seine Zukunft fraglich und ungewiss.

Solcherart waren seine Gedanken, da nunmehr zur Linken die Straße allmählich auf die Stadtbefestigungen zuführte, in der das Neue Ellerntor die Pforte in westlicher Richtung bildete.

Das Neue Zeughaus war auf einem dem Ellerntor vorgelagerten, freien Platz erbaut worden. Männer in Uniformen gingen hier ein und aus und seinem ganzen Wesen nach gehörte das Haus zu den großen Wallanlagen, jenem vielzackigen Festungsgürtel, dem man das glückhafte Überdauern im großen Krieg zuschrieb und der auch jetzt, da doch längst Friede herrschte, rundum mit Kanonen bestückt und Tag und Nacht mit Wachsoldaten besetzt war.

Ulrich konnte sich erinnern, wie er als Kind bisweilen die Aufmärsche der Soldaten in Reih und Glied verfolgt hatte, doch war er nie zuvor, so wie jetzt, an die Torwache herangetreten.

Leicht beklommen sprach er einen der beiden Soldaten an, reichte ihm sein Schreiben und bat um Einlass. Statt den Weg einfach freizugeben, wurde Ulrich abschätzend gemustert und sodann verschwand der Mann mitsamt seinem Brief. Hesenius dämmerte zu spät, dass der andere womöglich nicht lesen konnte, aber es war zu spät, die Sache anders anzugehen, und ihm blieb nur, auf seine Rückkehr zu warten.

Ulrich fragte sich im Stillen, ob es im Winter zu den ungeschriebenen Gepflogenheiten des Wachdienstes gehörte, dass man im Gebäude verschwand und nachfragte, was zu geschehen habe, so oft und selbstverständlich auch so lange wie möglich, denn es bot sich darin allemal die Gelegenheit, sich aufzuwärmen.

Gerade als er zu spüren meinte, dass nach den längst klamm gewordenen Fingern sich auch von den Zehen her ein taubes Gefühl auszubreiten begann, zeigte sich endlich der Entschwundene und bedeutete ihm einzutreten. Ulrich erhielt seinen Brief zurück und folgte einem neuen, ihm zugeteilten Begleiter. Bald gelangten sie an eine breite Treppe, die der Mann ohne weitere Erklärung hinab schritt. Das spärliche, von oben einfließende Fensterlicht entschwand, und als Ulrich unten angelangt war, umfing ihn ein dunkles Gewölbe, das von einem warmen, unruhigen Flackern durchzogen wurde. Einzelne, dicht vor den rauen Steinwänden aufgesteckte Öllampen spendeten gerade genug Licht, dass er das Mauerwerk um sich herum erkennen konnte. Während seine Augen sich allmählich an die dämmerige Umgebung gewöhnten, fingen die ohren tropfendes Wasser und gedämpftes Gemurmel ein. Von irgendwoher erklang ein dröhnendes Gelächter, in das andere Kehlen mehrstimmig einfielen. In der Richtung, die sein Begleiter einschlug, erstarb dieser Lärm jedoch rasch, und schließlich verblieb nur das Hallen ihrer eigenen Schritte auf dem Steinboden. Hinter einem weiteren Gewölbepfeiler fiel Licht aus einer offen stehenden Tür und Ulrich spürte einen wärmenden Luftzug von der dahinter liegenden Kammer. Ein stattlich anzuschauender offizier mit flammend rotem Haar und einem ebensolchen, markanten Schnurrbart und ein junger, elegant gekleideter Herr, den Ulrich auf den ersten Blick als einen weiteren Besucher in diesem Gewölbe erkannte, standen sich dort gegenüber. Sie führten eine leise Unterhaltung, die sofort unterbrochen wurde, als sie der Person Ulrichs gewahr wurden, und beide bedeuteten ihm einzutreten. Dabei trat der vornehm gewandete Gast mit einem freudigen Strahlen auf ihn zu, umfasste mit beiden Händen seine Rechte, schüttelte sie, und da er hierbei die Kälte in seinen Gliedern erfühlte, führte er Ulrich sogleich mit sanftem Zug an den einfachen Kamin, in dem ein kleines Feuer willkommene Wärme spendete.

„Ihr müsst Ulrich Hesenius sein. Es ist ein ungewöhnlicher Ort, an dem ich eure Bekanntschaft mache, und es geschieht unter wahrhaft traurigen Umständen, aber ich freue mich aufrichtig, dass Ihr meiner Bitte nachkommen konntet“, sagte er und fügte, eben bevor er den Händedruck löste, mit einem beinahe heiteren Kopfnicken hinzu: „Ich bin Hermann Lengsdorp.“

Ulrich atmete auf. Dass Lengsdorp selbst an diesem Ort erschienen war, machte alles einfacher. Seine Begrüßung war angenehm und freundlich ausgefallen, aber es schickte sich für einen weltoffenen Kaufmann, dass er es verstand, auf andere Menschen zuzugehen und dabei die rechten Worte gebrauchte. Doch Ulrich glaubte auch herauszuhören, dass sie so gemeint waren, wie sie gesprochen wurden. Des anderen Freude oder war es eher Erleichterung? – schien ihm jedenfalls aufrichtig. So gewandt und sicher Lengsdorp in seinem Auftreten auch wirkte, schätzte Ulrich sein Alter auf nicht mehr als 26 oder 27 Jahre. Er war von durchschnittlicher Größe und Statur, hielt sich aber so tadellos gerade, dass man ihn gleichwohl auf Anhieb für groß und bedeutend wahrnahm. Sorgsam gekämmtes, eher braunes als dunkelblondes Haar reichte ihm bis zur Schulter hinab, sein Oberlippen- wie auch der Kinnbart waren mit der gleichen Strenge gestutzt. Wenn etwas Eitelkeit in seiner äußeren Erscheinung durchschimmerte, so war es doch eher so, dass er ein starkes Gefühl für Ordnung und das rechte Maß vermittelte. Dunkle Augen musterten Hesenius, doch geschah dies ohne den Eindruck von Strenge, da von ihnen zugleich ein freundliches Zwinkern auszugehen schien und zugleich formte dabei die unentwegte Andeutung eines Lächelns die Wangen des Kaufmanns.

Das zurückhaltende Schwarz seiner Kleidung wurde am Kragen und an den Ärmeln durchbrochen von weißen, fein geklöppelten Brüsseler Spitzen, zudem prangte noch eine breite, golddurchwirkte Schärpe von der linken Schulter hinab zur Hüfte. Ulrich vermochte nicht zu erkennen, welche Gilde die aufgestickten Ornamente versinnbildlichten, aber die prachtvoll bunte Schärpe war das einzige Kleidungsstück, das in dieser Umgebung vertraut wirkte, denn schmückende Bänder und Gürtel erfreuten sich anscheinend gerade bei den Wachoffizieren großer Beliebtheit. Der von Lengsdorp als Hauptmann van Horn vorgestellte Soldat hatte seinen Rock auf solche Weise gleich zweifach behängt, so dass sich über der Brust reich durchbrochenes und mit Schnallen besetztes Leder mit grün, rot und goldschimmerndem Brokat kreuzte. Eine der beiden Schärpen zählte zum Waffengeschirr, da an ihrer Unterseite das Rapier in der Scheide baumelte. Nachdem er gleichfalls Ulrichs Hand geschüttelt hatte, verabschiedete sich van Horn mit einem Schwenken seines federgeschmückten Hutes, um der sich anbahnenden Unterhaltung zwischen den beiden Bürgerlichen nicht die Vertraulichkeit zu nehmen.

Ulrich, der vor allem wünschte, den tieferen Grund seines Hierseins zu erfahren, wusste wohl, dass ihn zunächst einige wohlmeinende Fragen zu seiner Person und zu den Familienverhältnissen erwarteten. Derlei war als höfliche Einleitung gleichsam unumgänglich und auch Lengsdorp hielt sich daran.

Hesenius berichtete, dass sein Vater bei guter Gesundheit sei, und da er seine Stiefmutter seit zwei Wochen nicht gesehen hatte, fiel es ihm leicht, statt von ihr lieber von Elsbeth und all jenen zu berichten, die ihm näher standen. Endlich kam die Erkundigung auch zu seiner eigenen Person.

„So habt Ihr also einstweilen das wackere Studium der Medizin verlassen, um hier in Hamburg das Kaufmännische zu betreiben?“ fragte Lengsdorp.

„Es war der Wunsch meines Vaters, dass ich für eine Zeit ins Kontor zurückkehre“, sagte er ebenso knapp aber wahrheitsgemäß.

„Doch wenn es nach eurem Herzen gegangen wäre, so wäret Ihr gewiss bei eurer Wissenschaft verblieben?“, fragte der Kaufmann.

Die Vermutung traf ins Schwarze, doch es schickte sich nicht, dies allzu deutlich zum Ausdruck zu bringen. „Gewiss“, entgegnete er, „doch ich bitte, meinen Vater zu verstehen. Nicht allein, dass die Geschäfte heute für ihn schwerer sind als in vormaligen Zeiten. Er musste auch unerwartet den Schreiber ersetzen, der ihm lieb und vertraut war. Und bei alledem: Es ist ohnehin nur bis zum kommenden Herbst, dass ich nach Leyden zurückkehren werde.“

So lautete das Abkommen, das Vater und Sohn geschlossen hatten, und er trachtete danach, es einzuhalten, wie er auch wusste, dass Johann Hesenius ihn anschließend freigeben und dass seine Entlohnung ihm wenigstens das Folgejahr an der Universität ermöglichen würde.

„Ich hörte wahrhaft Bemerkenswertes über euer Studium in Leyden, junger Freund. Hat nicht gar Wilhelm von Oranien Euch höchstselbst für besondere Leistungen eine goldene Medaille verliehen?“

Ulrich lächelte nachsichtig. Es war offenkundig, dass die Geschichte seiner Auszeichnung über eine lange Kette von Erzählern weitergereicht worden war, ehe sie Lengsdorps Ohren erreicht hatte. Allerdings, wenn man sie auch ihrer dabei erlangten Ausschmückungen beraubte, so beruhte sie schließlich doch auf einer wahren Begebenheit.

„Nun“, erklärte er, „es wurde durchaus keine Medaille vergeben und der Fürst war bei der Zeremonie auch nicht zugegen, allerdings ist er ein großer Förderer der Wissenschaften. So stiftete er in der Tat einen Preis, welcher durch den Kanzler der Universität verliehen wurde, und – es ist wahr – im vergangenen Jahr hatte ich das Glück, für meine eingereichte Arbeit ausgezeichnet zu werden.“

„Wollt Ihr dies eine als Ratschlag von mir annehmen: Stellt euer Licht nicht so tief unter den Scheffel, wie Ihr es eben tatet, und lernt stattdessen, die Dinge geradeheraus beim Namen zu nennen, wenn sie Euch zum Lob gereichen, denn ich halte dafür, dass Tüchtigkeit weit eher als Glück Euch zum Preis verholfen hat. Welcher Art war eure Abhandlung?“

Ulrich wusste nach seiner Erfahrung darum, wie rasch es seine Zuhörer ermüdete, wenn er sich in Einzelheiten der Medizin verlor, und so ließ er die ganze Anordnung seiner damaligen Versuche weg und antwortete nur soviel, dass er bei verschiedenen Menschen die Beschaffenheit der Adern untersucht habe, welche gekennzeichnet seien entweder durch schwer oder durch leicht fließendes Blut und dass er hieraus am Ende wertvolle Hinweise gewonnen habe, ob und wie häufig es geraten sei, Patienten zur Ader zu lassen.

Lengsdorp beglückwünschte ihn zu seinem Erfolg, ließ endlich aber seine schönen Worte ausklingen. Ulrich, der diesen Moment der Stille nutzte, ihn aufs Neue eindringlich zu betrachten, sah die Heiterkeit aus seinen Zügen entschwinden, und als er schließlich zu sprechen fortfuhr, tat er es bedächtiger und zögerlicher als zuvor, als bereite es ihm nunmehr Mühe, die rechten Worte für seine Erzählung zu finden.

„Ihr fragt Euch, wer der Tote wohl sein mag, und aus welchem Grund ich Euch an diesen Ort gebeten habe, ihn in Augenschein zu nehmen. Nun wohl, in der vergangenen Nacht, gegen halb zwei Uhr in der Frühe wurde der leblose Körper meines Freundes, des hoch geschätzten Kaufmanns und Ratsherrn Heinrich von Brempt, auf der Eisdecke eines schmalen Fleets in einem entlegenen Teil der Neuen Stadt gefunden.“

Ulrich hatte angenommen, dass der Tote zu den vermögenden Männern der Stadt zählen müsse, denn niemand hätte sich bemüßigt gefühlt, beim Hinscheiden eines armen, unbedeutenden Tropfs eine Untersuchung in die Wege zu leiten, aber da ein Ratsherr, einer der führenden Köpfe der Stadt, ums Leben gekommen war, wurde die Angelegenheit um einiges verständlicher. Laut fragte er: „Es waren Männer der Stadtwache, die den Toten fanden?“

Lengsdorp nickte anerkennend und fuhr an diesem Punkt fort zu berichten.

„Richtig. In der Nacht waren sowohl Nachtwächter von der Wedde als auch die hiesigen Wachsoldaten verständigt worden, dass Heinrich abends nicht zu seiner Familie zurückgekehrt sei. Man bildete eilends Suchmannschaften, denen je eine Tragbahre beigegeben wurde, um den Mann, falls er verletzt und ohnmächtig aufgefunden werde, rasch transportieren zu können. Als eine der ausgeschickten Streifen ihn schließlich fand, war er allerdings tot, aber die Männer entschieden dennoch, ihn sogleich aufzuladen, und sie brachten ihn hinter diese Mauern.“

„Wie, glaubt man, ist er gestorben?“

„Es waren drei Männer, die den Leichnam fanden, und ein jeder von ihnen berichtete übereinstimmend, dass von Brempt geradewegs am Fuß der Brücke, welche über das Fleet führt, gelegen habe. All dies legt nahe, er habe beim Überqueren den Halt verloren und einen tödlichen Sturz hinunter auf das Eis getan. Etwa zwanzig Schritte entfernt vom Toten fand sich an der Uferböschung sein Hut: möglich, dass ihn ein plötzlicher Windstoß von Heinrichs Kopf geweht hatte. Ein seltsamer Gedanke: Ja, Heinrich war ein Mann, der weit eher geeignet schien, einen Baum mit seinen bloßen Händen auszureißen, als dass man glauben möchte, er könne selbst fallen. Und doch, das Pflaster war rutschig, eine einzige törichte Bewegung, vielleicht dass er sich zu weit vorbeugte, seinen davonfliegenden Hut zu erhaschen, jedenfalls scheint es die einleuchtendste Erklärung für das Unglück. Dies umso mehr, da er in tiefdunkler Nacht mit einer Laterne in der Hand unterwegs war. Man fand sie erloschen neben Heinrichs Körper auf den Eisschollen.

Doktor Winckel, ein Bekannter der Familie, den wir bereits am frühen Morgen verständigten, hat bestätigt, dass eine Wunde, welche an Heinrichs Kopf zu sehen ist, vermutlich von dem schweren Stoße des Schädels auf dem Eise herrührt. Er war entweder sofort tot oder wenigstens ohne Bewusstsein, und musste bald darauf unweigerlich erfrieren.“

Ja, es war bitterkalt in den Nächten, und wie tückisch das glatte Pflaster auf einer Brücke sein konnte, hatte Ulrich gerade erst auf dem Weg hierher erfahren. Aber da war zunächst etwas anderes, worauf er sich keinen Reim machen konnte, und so warf er neuerlich eine Frage ein.

„Wenn von Brempts Tod durch einen unglücklichen Sturz verursacht wurde, wie doch alle annehmen, warum ist Euch gleichwohl daran gelegen, nach dem Befund dieses Doktor Winckel noch eine weitere Untersuchung durchführen zu lassen?“

„Ich habe sogar noch mehr veranlasst, als nur Euch mit hinzuzuziehen. Auf meine Bitte hin hat sich ebenso der hiesige Regimentsarzt bemüht, und ich habe außerdem noch einen Doktor Sriver um sein Erscheinen gebeten, einen wohl beleumdeten Amtsträger des Collegium Medicum. Ich hätte ihn allerdings bereits vor einer halben Stunde erwartet, doch wie es scheint, wurde er aufgehalten.“

„So muss ich also anders fragen: Warum habt Ihr geruht, in dieser Sache noch zwei weitere Ärzte und obendrein auch noch mich, einen Studenten der Medizin herbeizurufen?“

Lengsdorp antwortete nicht sofort. Er tat einige Schritte auf eine der roh gezimmerten Bänke im Raum zu, ließ sich seufzend auf ihr nieder und winkte Ulrich, es ihm gleich zu tun. Eine geraume Zeit lang starrte er wie abwesend in die Flammen der Feuerstelle.

„Es mag besser zu verstehen sein, wenn ich Euch kurz berichte, wie ich selbst die Unglücksnacht erlebte“, nahm er die Erklärung wieder auf, und sprach in vertraulichem Ton, doch leise und verhalten, so als ob mit den gesprochenen Worten die Erinnerung an Geschehnisse wachgerufen wurden, die er als seltsam unbegreiflich erfahren hatte: „Kurz vor der zehnten Stunde der vergangenen Nacht – glücklicherweise hatte ich mich noch nicht zu Bett begeben – klopfte eine Magd aus von Brempts Hause an meine Tür. Maria, Heinrichs Frau, hatte Gesinde ausgeschickt, Freunde und Bekannte um Hilfe zu bitten, weil ihr Mann von einer abendlichen Besprechung nicht nach Hause zurückgekehrt sei.“

„War er allein ausgegangen?“

„Ja, es ist ein überschaubares Stück Wegs von Heinrichs Haus zum Viertel der Sepharden, wo er einen befreundeten Geldverleiher für eine Unterredung aufsuchen wollte. Als ihr Heinrich weit über die Zeit, die er angegeben hatte, ausblieb, wurde Maria das einsame Warten unerträglich. Sie schickte einen Boten hinterdrein, und als dieser zurückkehrte, war sie sicher, es müsse Heinrich etwas zugestoßen sein, denn er berichtete, dass ihr Mann bereits vor geraumer Zeit von dort aufgebrochen war.

Als ich bei Maria eintraf, waren außer ihr und einigen Dienern, Mägden und Zofen des Haushalts bereits mehrere Nachbarn zugegen, die gleichfalls gerufen wurden. Sie ist eine tapfere Frau und hielt sich aufrechter als viele von denen, die um sie herum versammelt waren und wenig mehr als Jammern und Gebete beizusteuern wussten. Doch kamen wir bald überein, dass es angesichts der vorgerückten Stunde geraten sei, sowohl bei der Wedde vorzusprechen, als auch Männer der Stadtwache um Hilfe zu bitten. So teilten wir uns auf, dergestalt dass je zwei Mann sich dorthin begaben, derweil wir Verbliebenen uns zu zwei kleinen Haufen zusammen scharten, in verschiedener Richtung die umgebenden Straßen und Plätze abzusuchen. Wir ließen Maria mit den übrigen Frauen zurück, und dann suchten wir wohl bald zwei Stunden lang im fahlen Licht unserer Laternen eine Spur von Heinrich zu finden. Als die Kerzen zur Neige gingen, mussten wir uns die Vergeblichkeit unserer Bemühungen eingestehen. Während einige nach Hause eilten, mit dem Versprechen, die Suche am Morgen wieder aufzunehmen, falls es nötig sein sollte, übernahm ich es, Maria von unserer glücklosen Suche zu berichten. Auch wollte ich ihr beistehen und den Gedanken wachhalten, dass bessere Nachrichten eintreffen möchten. Es mag beinahe halb drei Uhr gewesen sei, als all unsere Hoffnung erstarb, da ein Soldat eintraf und meldete, er habe zusammen mit seinen Kameraden Heinrichs Leichnam gefunden. Als der Mann in seiner Schilderung kundtat, der Ratsherr müsse wohl durch einen unglücklichen Sturz von der Fleet-brücke zu Tode gekommen sein, war es endlich um Marias Haltung geschehen. Sie verfiel in ein so lautes Wehklagen, dass eines ihrer Kinder aus dem Schlaf gerissen wurde, und sie schwor, ihr Heinrich könne niemals durch eine solche, dem Teufel entsprungene Laune ums Leben gekommen sein. Bald schalt sie den Überbringer der Todesnachricht einen dreisten Lügner und, wiewohl alle ihr gut zuredeten, war sie doch kaum zu beruhigen.“

An dieser Stelle konnte Ulrich, wenngleich er der Schilderung zuvor ergriffen gelauscht hatte, sich nicht enthalten, den Erzähler zu unterbrechen.

„Wartet einen Moment“, fiel er ein, „Habe ich es recht verstanden, dass ihr Klagen nicht etwa begann, als man ihr berichtete, ihr Mann sei tot, sondern erst in dem Moment, da der Soldat ihr bedeutete, er müsse durch einen dummen Fehltritt zu Tode gestürzt sein?“

Lengsdorp führte eine Hand zur Stirn, offensichtlich bemüht, die Geschehnisse der vergangenen Nacht im Geiste richtig zu ordnen, und für einige Augenblicke verharrte er in dieser Haltung, ehe er fortfuhr zu antworten:

„Ich hatte noch keine Muße, die Dinge so zu erfragen wie Ihr. Nun aber, da Ihr es erwähnt, kommt es mir so vor, als habe es sich wirklich in dieser Weise zugetragen. Ja, es muss wohl so gewesen sein. Maria schien mir noch ruhig und gefasst, da ihr die Todesnachricht überbracht wurde, doch als der Mann weitersprach, wurden wir gewahr, dass ihr Betragen sich ins Gegenteil verkehrte. Vielleicht dass ihr Herz Zeit brauchte, die Worte in ihrer ganzen Tragweite aufzunehmen?“, setzte er ohne rechte Überzeugung hinzu.

„Aber wie dem auch sei, da keines der tröstenden Worte, die um sie herum gesprochen wurden, und keine Umarmung ihrer Freundinnen und Vertrauten ihren übergroßen Schmerz betäuben konnten, trat ich endlich vor sie hin. Ich sagte mir, es sei vielleicht besser, die eigenartigen Worte voller Zorn, die über ihre Lippen gekommen waren, nicht länger ersticken zu wollen, sondern sie mit einem feierlichen Versprechen zu beruhigen. Und so nahm ich endlich ihre Hand und schwor ihr an diesem Abend, dass alles, aber auch alles in die Wege geleitet werde, auf dass sie am Ende erfahren möge, wie Heinrich in dieser Nacht gestorben sei. Mag aus dem Versprechen auch nichts anderes erwachsen, als dass man später sagen wird, wir hätten endlos Zeit und Mühen aufgewendet, weil eine vom Schmerz betäubte Frau närrische Dinge sagt. Mag sein, dass ich am Ende selbst einem Narren gleich dastehen werde. Was gilt es mir, da ich doch endlich erleben durfte, wie Maria sich aufrichtete an meinen Worten und wie sie zurückfand zu der stillen Kraft, die ihr zu eigen ist.“

„Und deshalb“, schloss Lengsdorp und erwiderte dabei so fest und eindringlich den Blick seines Zuhörers, als gelte es, die letzten Sätze durch ein zwischen ihnen geknüpftes Band zu beschwören – „deshalb wollte ich es nicht dabei belassen, dass allein wackere Soldaten, die Männer der Wedde und unser braver Doktor Winckel den toten Freund in Augenschein nehmen.

Ihr seid jung und habt doch, wie ich von anderen erfuhr, bereits mit so vielen hochgelehrten Köpfen verkehrt, und ich halte dafür, dass, wenn mit Heinrichs Tod ein Geheimnis verknüpft wäre, Ihr auf eure Art so gut befähigt seid, es zu entdecken, wie andere, mögen sie auch klangvolle Titel führen und Euch nach Alter und Erfahrung voraus sein.“

Ulrich erwiderte nichts. Schweigen breitete sich aus. Inmitten der Stille verstand er, wie alles gekommen war, und warum der Ratschluss des anderen ihn schließlich an diesen Ort geführt hatte.

Da er eben befand, es sei an der Zeit, sich dem zu widmen, worum man ihn gebeten hatte, war eine polternde Unruhe von außerhalb zu vernehmen. Eine tiefe Stimme, welche von den Gängen her zunehmend laut und herrisch herüber klang, schälte sich aus dem Getrappel schwerer Schritte heraus. Gleich darauf erschien ein Wachsoldat in der halb offenen Tür und meldete die Ankunft eines Herrn, den er als „Gottfried Sriver, Arzt und zweiter Physicus der Stadt“ vorstellte. Als der Genannte eintrat, geschah es unter fortwährendem Schnaufen. Sriver war klein und von stämmiger Statur, in erster Linie jedoch war er über die Maßen dick und beleibt. Unter dem weit vorstehenden, prallen Bauch wirkten seine kurzen Beine fast schon schmächtig, und es erschien seltsam unzureichend, wenn beim Gehen wechselweise nur eines von ihnen die Schwere des ganzen Körpers auszubalancieren hatte. Ulrich schätzte den Mann, den er um Haupteslänge überragte, auf etwa drei Zentner und fragte sich im Stillen, ob er zeitweilig bereits unter Schmerzen in den Knien und anderen Gelenken zu leiden hatte, wie es bei so vielen der Fall war, deren Gewicht durch ständige Völlerei überhandgenommen hatte.

Unter einer schlecht sitzenden Perücke glänzte die schweißnasse Stirn, das breite Gesicht war von den jüngsten Anstrengungen tief gerötet. Ulrich konnte sich des Gedankens nicht erwehren, dass Srivers Blut ganz sicher zu schwer floss: Es schien beinahe geboten, ihn sofort ausgiebig zur Ader zu lassen, um dem in der Brust heftig pochenden Herzen Erleichterung zu verschaffen.

Lengsdorp begrüßte den Doktor mit formvollendeter Höflichkeit. Hesenius erntete zwischendurch ein kurzes Schnaufen von Sriver, als er dem anderen vorgestellt wurde.

Der Kaufmann hatte sich für Srivers Eintreffen zwei Ehrenämter gemerkt, die der Arzt bekleidete, dazu noch eine Stellung, die er vormals innegehabt hatte, und er nahm sich die Zeit alles aufzuzählen, so dass der wonnigen Eitelkeit des Mannes mehr als Genüge getan wurde. Des Doktors Gemüt schien ob der freundlichen Ausführungen jedoch keineswegs aufgeheitert. Ein dumpfes Missvergnügen umwehte ihn und wollte nicht weichen, und man spürte dahinter, dass nicht Pflichtgefühl oder gar Neigung ihn hergeführt hatte. Gottfried Sriver war ganz gegen seinen eigentlichen Willen überredet worden zu kommen, und das Opfer, das er dem Kaufmann damit erbracht hatte, schien ihm keineswegs ausreichend gewürdigt.

„Eure freundlichen Worte in allen Ehren“, begann Sriver, „doch seid Ihr Euch im klaren darüber, dass wir eine höchst bedeutsame Sitzung im Ausschuss für den weiteren Ausbau des Spinnhauses verlassen haben, allein um eurem Wunsch zu willfahren? Und wir fragen uns weiterhin, weshalb Ihr ärztlichen Beistand erbittet, ganz so, als ginge es um eine Angelegenheit von großer Dringlichkeit, wenn unser Ratsherr, nach dem, was ich vernommen habe, sein Leben doch schon in der Nacht ausgehaucht hat?“

Es war eine taktlose Eröffnung. Ein Dunsthauch von Wein stieg auf, während Sriver sprach, und Ulrich war es gewiss, dass die Sitzung, von welcher der Doktor vorzeitig aufgebrochen war, eine üppig mit Speis und Trank beladene Tafelrunde einschloss.

„Viventes nostra ars curat, non mortuos!“ *, fuhr Sriver nunmehr in seinen Belehrungen fort, „Hat sich erst der Tod herabgelassen, so schlägt die Stunde der Pfaffen, die Seele der Verstorbenen mit ihren Gebeten zu begleiten. Zu welchem Nutzen soll es nun eigentlich führen, wenn ich in diesem Gewölbe doch nur den Tod konstatieren kann, zumal da jemand anderer, wie ich hörte, dies bereits vor uns tat?“

Lengsdorp hätte hierauf zweifellos eine geschickte Antwort zu geben gewusst, dergestalt, dass sie den Unwillen des Mannes besänftigen konnte und zugleich an sein Pflichtgefühl appellierte, doch wollte sich Ulrich nicht länger enthalten, das Wort zu ergreifen. obgleich sein ganzes Wesen von leiser und zurückhaltender Art war, empörte ihn doch, wie Ignoranz und auch Unwissenheit hinter der lauten Art dieses Mannes sichtbar wurden. Sriver mochte auf seine Weise ein gebildeter Mann sein, und er war in der Medizin zu Amt und Würden gelangt, aber bei alledem schienen ihm einige der Grundtugenden seines Berufes abhandengekommen zu sein.

„Mortuos nos docent comprehendere vitaliter“ *, ließ er sich vernehmen. „Verzeiht, aber mir scheint doch, wir wären zunächst einmal hier, um durch eigene Anschauung zu den rechten Schlüssen zu gelangen, auf dass wir hinterher ein Urteil darüber fällen, wie denn ein Mann zu Tode gekommen wäre. Wie aber sollten wir wohl dorthin gelangen, wenn wir uns darüber erhaben wähnten, den Leichnam gründlich zu studieren? So stumm die Zunge eines Dahingeschiedenen auch bleibt, so kennt die Medizin doch allerhand Schliche, auch den Toten noch Geheimnisse zu entlocken, und darum wurdet Ihr gebeten, eure Kunst auch hier zu erproben. Kann eine Seuche nicht sehr wohl noch erkannt werden, nachdem das opfer ihr erlegen ist? Vermag nicht ein kundiger Arzt noch aus einem toten Neugeborenen herauszulesen, ob das Kind je einen Atemzug getan hat?“

Srivers ohnehin rötlich gefärbtes Gesicht schien sich noch weiter zu verdunkeln, da er den jungen Mann, den er bislang kaum beachtet hatte, überrascht und verwundert ansah, so, als könne er nicht glauben, dass dieser Widerworte gegen ihn gerichtet hätte.

„Wie?“, entgegnete er, „Höre ich recht? Will er mich belehren, was zu tun oder zu lassen wäre? Ich kenne euresgleichen zur Genüge. Junge Bürschlein, die über einem jeden Leichnam sogleich ihr Seziermesser erproben möchten und die es, wie einst ihr Patron Vesal, selbst dann schwingen würden, wenn das Leben noch nicht entwichen ist!“

Ulrich schüttelte den Kopf ob dieser frechen Lüge.

„Eine böswillige Legende, gestrickt von seinen Widersachern: Vesalius hat eine solche Torheit nie begangen. Auch wisst Ihr so gut wie ich, dass wir nicht ohne Grund und des Weiteren nicht ohne besondere Erlaubnis befugt wären, auf solche Weise auch in den Eingeweiden des Toten zu lesen. Sollte eine äußere Untersuchung des Leibes bestätigen, was wir über den Eintritt des Todes vermuten, so sehe ich durchaus keine Notwendigkeit für eine Sektion!“

„Vortrefflich!“ Sriver bedachte sein Gegenüber mit einem verächtlichen Blick, um sicherstellen, dass Ulrich die Schmähung, die er in das Lobeswort gelegt hatte, nicht entging. „So wisst Ihr eurem Eifer doch Grenzen zu setzen. Alsdann merkt Euch ebenso: Ein einfacher Fall wie dieser eignet sich nicht zum Disput. Jeder Wundarzt, ja selbst ein Bader hätte hier den nötigen Dienst verrichten können!“

„Glaubt Ihr denn wirklich, ein einfacher Bader hätte je von den vielen Regeln vernommen, welche Paolo Zacchia den Ärzten für die äußere und innere Leichenschau genannt hat?“

So etwas wie Verblüffung mischte sich in Srivers erregte Gesichtszüge, und Ulrich kam der Gedanke, dass der Mann selbst wohl nie einen Band der „Quaestiones medico-legales“ gelesen hatte. Nein, verbesserte er sich, vermutlich kannte Sriver selbst den Namen des großen Gelehrten nicht. Es sollte Ärzte geben, die immer noch allein die Weisheiten eines Paracelsus gelten ließen und alle welschen Lehrbücher der Falschheit bezichtigten, ganz so als sei die Medizin in den Ländern des Südens bei Galens Lehre vom Gleichgewicht der Säfte stehen geblieben.

Ulrich ahnte, was nun folgen würde. Tatsächlich ließ Sriver ihn mit nunmehr vollends zornentbrannter Stimme wissen, dass er durchaus nicht gewillt war, sich von einem jungen Mann ohne Ämter und Titel belehren zu lassen: „Weiß er eigentlich, wem er hier gegenüber steht? Ich studierte an der Leucorea in Wittenberg und beim jüngeren Simon Pauli in Rostock, zu einer Zeit, da Ihr noch nicht einmal eurer Mutter Brust entwachsen wart. Und doch fühlt man sich bemüßigt, mit kecker Rede mein Urteil in Frage zu stellen? Ich habe den Tod bei Kindern und Alten gesehen, bei ausgezehrten Krüppeln im Siechenhaus ebenso wie bei jungen Frauen auf weißem Linnen. Ich erkenne seine knochige Hand in jedweder Gestalt, doch ebenso vertraut ist mir der verschwenderische Eigensinn, der mitunter die Angehörigen umtreibt, Ärzte sonder Zahl herbeizurufen ohne Fromm und Nutzen!“

„Mir scheint, Ihr führt allzu rasch das Wort Verschwendung im Mund. In der Stadt Zürich lässt man die Verstorbenen gar von fünf geschworenen Meistern untersuchen, wenn die Ursache ihres Hinscheidens unklar ist. Warum sollten wir uns also nicht bemühen, den Leichnam des armen von Brempt in Augenschein zu nehmen, ein jeglicher nach seiner Art? Es mag nicht alles nutzlose Wiederholung sein, da doch in Wahrheit ein Einzelner nicht davor gefeit ist, Dinge zu übersehen, um die vielleicht aber der Nachfolgende weiß.“

Es war an Lengsdorp zwischen die Streitenden zu treten, und er tat dies auf eine zugleich entschiedene wie auch heitere Art, die es weder Sriver noch Ulrich erlaubte, weitere Worte anzufügen.

„Verzeiht, meine Herren! Ich habe wenig von eurem gelehrten Disput verstanden, doch mir scheint, wir wären dabei, eben jene kostbare Zeit zu verschwenden, über die doch gerade Ihr, mein lieber Doktor, am heutigen Tag nicht im Übermaß verfügt.“ Und mit einer einer lächelnden Wendung zu Ulrich fuhr er fort: „Deshalb möchte ich, wenn unser junger Freund hier einverstanden ist, sich noch ein wenig zu gedulden, vorschlagen, Euch nunmehr zur Totenkammer zu führen, die beinahe nebenan liegt. Denn wie Ihr es auch betrachtet, mein lieber Sriver, eure große Erfahrung scheint uns zu wertvoll, als dass wir darauf verzichten könnten.“

Und mit diesen Worten geleitete er ihn hinaus, so selbstverständlich, als ob er ein zänkisches Kind zur besseren Einsicht führte. Nicht allein, dass der andere es willig geschehen ließ: Eben noch laut und zornbebend, schien unter den munteren Beteuerungen des Kaufmanns eine willige Stimmung bei ihm einzukehren, die man zuvor vergeblich gesucht hatte.

Lengsdorp kehrte bald darauf zurück, da er den Doktor endlich bei seiner Arbeit wusste. Die kurze Zeit, in der er allein im Raum weilte, hatte indes gereicht, Ulrich ob des Streits, den er unversehens heraufbeschworen hatte, in eine reumütige Stimmung zu versetzen. Er fand, das Vertrauen, das der Kaufmann in ihn gesetzt hatte, sei womöglich verspielt, noch ehe er überhaupt seine Arbeit begonnen hatte.

„Verzeiht bitte, wenn ich den Doktor mit meiner Rede verstimmt habe“, begann er, „wenn ich auch seine Ansichten keinesfalls teile, so war es doch töricht, solche Widerworte zu geben, da Ihr doch auf seine Dienste hofft.“

Lengsdorp schien seine Besorgnis jedoch nicht zu teilen, seine Miene war so gelassen wie zuvor. Er legte eine Hand auf Ulrichs Schulter und sprach mit flüsternd vertraulichem Ton: „Es war nicht eure Schuld. Verwünscht seien Waldmüller und von Büren, die mir heute in der Versammlung in den Ohren lagen, es sei das Gescheiteste, in der Schar der hiesigen Ärzte weit oben anzuklopfen und wenigstens den Physicus secundus herbei zu bitten. Andere hätten wohl besser gewusst, dass der Mann ein eitler Tropf ist. Aber sei’s drum. Er hat sich bequemt, nun doch zu Werke zu gehen, und wenn ich noch einige Schmeicheleien aufzutischen weiß, so werde ich am Ende gar einen von ihm niedergeschriebenen Bericht bekommen. Nur daran soll mir gelegen sein.“

Ulrich fühlte sich erleichtert. Er spürte, wie Dankbarkeit und Achtung für diesen Mann, den er doch kaum kannte, in ihm aufstiegen und schwor sich zugleich, bei künftigen Anlässen seinen Verstand auch dafür zu gebrauchen, die eigene Zunge besser zu hüten.

„Eines beschäftigt mich nun doch“, bekundete der Kaufmann seine Neugier. „Vorhin glaubte ich von Euch herauszuhören, dass selbst aus dem winzigen Leichnam eines Neugeborenen noch die Todesursache zu lesen wäre. Sollte das wahrhaft möglich sein?“

„Oh gewiss!“, antwortete Hesenius und freute sich über das Interesse, das er beim anderen geweckt hatte, „üblicherweise ergeht eine Untersuchung hierüber, wenn die Mutter unter dem Verdacht steht, sie habe ihr Kind gleich nach der Geburt getötet. Ein kundiger Arzt wird dann einzig die Lunge aus dem kleinen Körper entfernen und sie einer Schwimmprobe unterziehen. Es verhält sich nämlich so: Mit den ersten Atemzügen eines Kindes bei seiner Geburt bläst es all die vielen Verästelungen und Kammern des eigenen Lungengewebes auf. In einem solchen Fall wird sich in der Untersuchung zeigen, dass das kleine Organ leichter ist als das umgebende Wasser und an der Oberfläche schwimmt. Sinkt die Lunge hingegen nach unten, einfach weil das Gewebe schwerer ist als Wasser, so kann das nur bedeuten, dass die Lunge noch keine solche ist, der Säugling also nie geatmet hat. Das Kind wäre folglich bereits tot zur Welt gekommen und die Mutter von aller Schuld freizusprechen!“

Solcherart unterhielten sie sich eine Zeitlang, und da Hesenius Gelegenheit fand, dass er weitere nutzbringende Erkenntnisse aus der Welt der Anatomie schilderte, so staunte Lengsdorp allmählich, wie tief einige in der Medizin doch zu den Geheimnissen des Lebens vorgedrungen waren.

Schließlich wurde vom Gang her wieder das vertraute Schnaufen hörbar, das Sriver zu eigen war, und ihr Gespräch ward unterbrochen. Der unwillige Physicus hatte – in erstaunlich kurzer Zeit, wie Ulrich fand – seine Schau beendet.

Lengsdorp nickte Ulrich kurz zu, eilte auf den Gang hinaus, und während er mit Sriver einige belanglose Fragen austauschte, wusste er den korpulenten Mann zugleich wie zufällig so zu beschirmen, dass diesem ein neuerlicher Blick auf seinen jungen Kontrahenten verwehrt blieb. Der Doktor schien jetzt im Ganzen aufgeräumter Stimmung zu sein und des Kaufmanns vordringliche Sorge bestand darin, ihm nur ja keinen Anlass für weitere Händel zu liefern. Nach dem, was Ulrich vernahm, fand Sriver seine zuvor geäußerten Ansichten ganz und gar bestätigt, und so war er nicht allein zufrieden mit seiner Untersuchung, sondern wohl auch mit der Schnelligkeit, in der er sie vollbracht hatte. Einige Gesprächsfetzen drangen noch an sein Ohr, danach wurden die Stimmen der beiden beinahe unhörbar leise. Ulrich stellte sich bereits auf eine neuerliche quälende Wartezeit ein, doch Lengsdorp erschien gleich darauf noch einmal. Er war sichtlich in Eile, da er Sriver nicht lange allein lassen wollte. Der Doktor bedurfte schließlich einer Verabschiedung, welche seiner Eitelkeit Rechnung trug. Lengsdorp ermunterte Ulrich, nunmehr mit seiner eigenen Untersuchung zu beginnen.

„Hinter der vorletzten Tür, die Männer hier unten“ – er wies auf zwei Soldaten am Gangende, die gerade damit beschäftigt waren, eine lange Reihe von Stiefeln zu säubern – „sind angewiesen, Euch, wenn nötig, zur Hand zu gehen. Solltet Ihr noch weitere Fragen haben, so begebt Euch zu Hauptmann van Horn, den Ihr bereits kennengelernt habt. Ich selbst werde ebenfalls dort sein.“

Das war alles. Lengsdorp verschwand ebenso rasch wieder, wie er zurückgekommen war, und Ulrich dachte bei sich, dass nicht eben viele wohlhabende Kaufleute sich zu solchen Botendiensten herabgelassen hätten.

Er warf den beiden Burschen, die nahe der Totenkammer ihrer stumpfsinnigen Arbeit nachgingen, einen freundlichen Blick zu. Sie starrten regungslos schweigend zurück und gaben ihm dabei erst recht das Gefühl, er sei ein Besucher aus einer anderen Welt.

Die Kammer, die er nun betrat, war ebenso fensterlos wie viele andere Räume im Gewölbe, doch hatte man zwei große Leuchter herbeigeschafft und das Kerzenlicht beleuchtete den mit einem lockeren weißen Tuch verhüllten Körper, der ausgestreckt auf einer einfachen Bettstatt lag.

Er befand das Licht für ungenügend, ging kurzerhand vor die Tür, bat einen der beiden Männer, er möchte ihm noch einen kleinen Handleuchter besorgen, und schickte sodann den zweiten, eine Schale mit Wasser zu bringen.

Während er einige Utensilien aus seiner Tasche kramte, bemerkte er ein Bündel schmutzbefleckter und teilweise zerrissener Kleider, ein Paar Stiefel und Handschuhe in einer der dunklen Ecken der Kammer. Doktor Winckel, der am Vormittag die erste Untersuchung durchgeführt hatte, oder jemand anderes, musste sie dort abgelegt haben. Daneben lehnte eine einfache Tragbahre an der Wand, vermutlich jene, auf der man von Brempt in der vergangenen Nacht hierher gebracht hatte.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach seine Betrachtungen. Einer der beiden Soldaten reichte ihm eine zur Hälfte mit Wasser gefüllte Schüssel. Der zweite hatte nur eine unhandliche Laterne auftreiben können, aber Ulrich nahm sie ergeben und bedankte sich. Er hätte hier unten den hellen Lichtkegel einer Schusterkugel gebrauchen können, aber es galt mit dem vorliebzunehmen, was die Männer herbeischaffen konnten.

Ulrich schloss die Tür, nahm das Tuch vom Leichnam und ließ das Bild des toten Heinrich von Brempt auf sich wirken. Er hatte viele unbekleidete Leichen gesehen, doch war er diesmal allein auf sich gestellt, auf eine Weise, die er zuvor noch nicht erfahren hatte. Beinahe fehlte ihm der eigentümliche, schwer zu beschreibende Leichengeruch, der während der Anatomiestunden im großen Schautheater der Universität hing. Er schrieb es der besonderen Kühle in den Kellergewölben zu, dass der Tote in dieser Hinsicht unscheinbar blieb. Die Stille des Augenblicks rief weitere Erinnerungen in ihm wach: an die allerersten Stunden, in denen er sich eigenhändig in der Sezierkunst üben durfte, und an den leichten Schauder, den er verspürt hatte.

In den Übungsstunden waren sie wenigstens zu zweit gewesen. Hier gab es keinen Mitstudenten, der sich der Aufgabe unterzog, seine laut gesprochenen Beobachtungen niederzuschreiben, aber er hatte Notizbuch und Griffel bereitgelegt und würde einfach abwechselnd den Leichnam untersuchen und die Resultate niederschreiben.

Er hatte nicht nach von Brempts Alter gefragt, aber der vor ihm ausgebreitete Körper konnte nicht älter als Mitte dreißig sein. Annähernd sechs Fuß groß, hatte die vormals zweifellos schlanke und athletische Gestalt an Fülle zugelegt, jedoch nicht im Übermaß. Wäre er von Brempt vor der Unglücksnacht begegnet, so dachte Ulrich, er hätte den Kaufmann zweifellos als eindrucksvolle Erscheinung wahrgenommen.

Die Augen des Toten waren friedlich geschlossen. Vorsichtig bewegte er ein Lid soweit, dass er einen Blick auf Iris und Augapfel werfen konnte. Anschließend vermochte er mit einiger Mühe Zunge und Mundhöhle einzusehen. Er fand keine Verfärbungen oder Schwellungen, wie sie von mancherlei Giften hervorgerufen werden, noch bemerkte er andere Eigentümlichkeiten.

Die Haut hatte im Ganzen jene unnatürlich helle, fast weiße Färbung angenommen, die sich üblicherweise mit dem Ableben einstellte und erst viele Stunden später, wenn die Totenstarre wieder ganz gewichen war, von einem wachsweichen fahlen Gelbton abgelöst wurde.

Jedoch herrschte dieser helle Hautton nicht überall vor. Nachdem das Herz zu schlagen aufgehört hatte, bildeten sich durch das Absinken des Blutes am Leichnam Totenflecke aus. Statt der üblichen blauvioletten Verfärbung erschien die Haut hier an den betroffenen Stellen in einem stumpfen Rotton, aber Ulrich glaubte sich zu erinnern, dass eine kalte Umgebung diese Änderung bewirken konnte.

So war es nicht die Farbe, wohl aber die Art, wie die Flecke am Körper verteilt waren, die ihm ganz und gar ungewöhnlich dünkte. Während der Rumpf im Ganzen fast fleckenlos weiß erschien, waren Arme und Beine übermäßig betroffen, wobei er fast keinen Unterschied zwischen Vorder-und Rückseite feststellen konnte. Am Kopf waren vor allem Nase, Stirn, die Augenhöhlen und, so weit unter dem Haaransatz erkennbar, die obere Kopfhaut verfärbt.

Am dunkelsten aber erschienen Hände und Füße, und er notierte in lateinischen Stichworten, dass die Livores mortis sich distal häuften.

Nachdem er den Leichnam mit einiger Mühe auf die Seite gewälzt hatte, vermochte er einen Blick auf dessen Unterseite zu werfen: Auch an Schulter und Gesäß erschien die Haut fleckenlos weiß.

Daraus ließ sich schließen, dass von Brempt vermutlich auf dem Rücken liegend gestorben war oder wenigstens, dass er nach dem Tod längere Zeit in solcher Haltung dagelegen hatte, denn wo der Leichnam mit vollem Gewicht auf dem Untergrund ruhte, wurden alle Körpersäfte weggedrückt, und entsprechend konnte auch das Blut dort nicht mehr in die Haut austreten.

Etwas an dieser glatten weißen Haut dünkte ihn jedoch eigenartig, ohne dass er sogleich benennen konnte, was seinen Argwohn geweckt hätte. Er grübelte eine Zeit lang, ohne recht zu einem Ergebnis zu kommen und gestand sich endlich ein, alles sei normal. Doch kaum dass er dies in Gedanken ausgesprochen hatte, wurde es ihm bewusst, dass eben hierin das Eigentümliche lag.

Von Brempt sollte die Fleetbrücke hinab auf das Eis gestürzt sein, doch wo waren die Hinterlassenschaften eines solchen Sturzes? Ob an Becken, Schultern, Arm oder Bein: Nirgendwo schien die Haut abgeschürft oder geschwollen und verfärbt, wie es doch beinahe unvermeidlich geschah, wenn jemand einen schweren Sturz erlitten hatte. Streckte ein im Fall befindlicher Mensch nicht unwillkürlich die Arme aus, in dem Bemühen sich irgendwie abzufangen? Und doch bemerkte er weder Spuren einer Verstauchung noch gar Anzeichen dafür, dass Glieder gebrochen waren.

Wenn er die üblichen Veränderungen, denen jeder Leichnam unterworfen war, außer Acht ließ, so wirkte der ganze Körper nahezu unversehrt. Ulrich notierte nur drei kleine, eng begrenzte Blutmale unter der Haut des linken Handgelenks, deren Ursache er sich nicht recht erklären konnte, die andererseits aber auch nicht von der Gewalt eines Sturzes zeugten. Auch Hals und Nacken zeigten keine blutunterlaufenen Schwellungen, das Genick konnte keinesfalls gebrochen sein.

Allein am Hinterhaupt, etwa zwischen der Schädelmitte und dem rechten Ohr, klaffte jene Verwundung, die den Tod herbeigeführt haben musste. Er rückte beide Kerzenleuchter und seine Handlaterne so weit an des Kaufmanns Kopf heran, wie es möglich war, ohne dass er selbst geblendet wurde. Ausgetretenes Blut war in das dichte Haupthaar gesickert und hatte die Strähnen stellenweise zu schwärzlichen Klumpen verklebt, so dass ihm der Blick auf die darunter liegende Kopfhaut verwehrt wurde. Er tränkte ein Tuch mit Wasser aus der Schüssel, beträufelte die Klumpen wieder und wieder, um das Haar anschließend mit Hilfe einer kleinen Bürste, die er seinem Ranzen entnommen hatte, soweit zu lösen, dass er es auseinander streichen konnte. Schließlich glaubte er, Ausdehnung und Art der Kopfwunde erfassen zu können, und notierte mit rascher Hand die vor seinem Auge sichtbaren Einzelheiten.

Der Schädelknochen war auf gut zwei Zoll Länge und etwa in gleicher Breite zertrümmert und eingedrückt, jedoch war kein tiefes Loch entstanden, wie es etwa nach einem mit spitzer Waffe geführten Hieb der Fall gewesen wäre. Mit einer Pinzette ertastete er größere und kleinere Knochensplitter, die in der Wunde obenauf verblieben waren. Es war offensichtlich, dass der Kopf einen ganz und gar stumpfen, jedoch mit tödlicher Wucht auftreffenden Schlag erlitten hatte.

Die Wunde selbst sprach nicht gegen einen Sturz, doch fand er ihre Lage am Schädel eigenartig. Er versuchte sich verschiedene Arten vorzustellen, von einer Fleetbrücke zu stürzen, aber es gelang ihm nicht gut, und in den Bildern, die er heraufbeschwor, ruderte der Fallende stets verzweifelt mit den Armen und Beinen.

Aufflackerndes Licht riss ihn aus seinen Überlegungen. Wie um das Ende der Untersuchung anzumahnen, erlosch gleich darauf eine der bereits tief herabgebrannten Kerzen im Raum. Es war Zeit, die Beschau zu beenden. Den Körper wieder auf den Rücken zu wälzen, erwies sich als einfach. Er begann gerade seine Utensilien einzusammeln, als ihm einfiel, es könne vielleicht hilfreich sein, auch das in der Ecke abgelegte Kleiderbündel in Augenschein zu nehmen.

Doktor Winckel oder seine Helfer musste es Mühe bereitet haben, den Körper inmitten der Totenstarre zu entkleiden, wie er einer völlig zerrissenen Ärmelnaht am Gehrock entnehmen konnte. Beinkleid und Mantel des Toten waren feucht und klamm und überaus schmutzig. Breite, schwarze Schlieren zeichneten sich an Wollstoff und Leinen ab, und Ulrich fragte sich, warum die Soldaten den Leichnam achtlos durch allerlei Unrat geschleift hatten, ehe sie ihn auf ihre Bahre luden. Am Mantel waren selbst die Haare des gewiss kostbaren Pelzkragens schlammgetränkt und dadurch büschelweise verklebt.

Als er die umgeschlagene Innenseite des Kragens betastete, erfasste seine Hand modrige, dunkle Erdklumpen, vermischt mit kleinen Stein-chen, Blättern und Gras. Er wollte die Hand gerade wieder säubern, als ihm der Gedanke kam, wie doch selbst dieser Unrat von den Kleidern des Toten auf seine Weise eine Spur des nächtlichen Geschehens darstellte, welches den Ratsherrn ereilt hatte. Und da er mehr denn je den Wunsch verspürte, die Umstände dieses Todes zu verstehen, und diese Spur, wie er sich weiter sagte, eine solche war, die er endlich gar mitnehmen und in aller Ruhe zuhause betrachten konnte, so füllte er kurzerhand Proben des Schmutzes in zwei der vielen mit Stopfen verschließbaren Gläschen, wie sie in seinem Ranzen zu finden waren.

Gewiss, eine über Fragen der Medizin hinausgehende Untersuchung der Todesumstände gehörte nicht mehr zu seinen Aufgaben, doch er hatte das ungute Gefühl, dass sie am Ende niemandes Aufgabe sein würde, und der Gedanke verdross ihn.

Ulrich schätzte, dass er inzwischen eine knappe halbe Stunde mit der Untersuchung verbracht hatte: Es war nun Zeit aufzubrechen. Er löschte die bereits bedenklich flackernde Kerze auf dem zweiten Leuchter und trat einen Schritt zurück, seine Tasche aufzunehmen, doch ohne den Kerzenschein verschätzte er sich. Sein Fuß stieß mit einer unbedachten Bewegung die abgestellte Laterne um, und das letzte Licht in der Kammer erlosch. Er murmelte eine Verwünschung, kniete vorsichtig nieder und tastete mit der freien Hand über den Boden, bis er das warme Gehäuse aus Glas und Schmiedeeisen fühlte. Er dachte, wie doch das menschliche Auge allzu träge war für den plötzlichen Wechsel vom Licht zur Dunkelheit: Einige lange Augenblicke glaubte er noch den Widerschein des längst erloschenen Kerzenlichts zu sehen, ehe er das volle Ausmaß der Schwärze um sich herum wahrnahm. Er war eben im Begriff aufzustehen, als ihm zu Bewusstsein kam, dass etwas nicht stimmte. Die Finsternis hätte nun vollständig sein müssen, doch zu seinem Erstaunen war sie es nicht. Schemenhafte, fremdartig wirkende Konturen schälten sich aus dem Nichts. Unsicher blickte Ulrich zurück in Richtung der Tür. Ganz schwach zeichnete sich der Spalt zwischen ihrer Unterkante und dem Steinboden ab, doch der spärliche Widerschein des Gewölbes, der hindurch gelangte, reichte kaum einen Fuß weit in die Kammer und ringsum war nichts als lichtlose Schwärze. Der fahle Schimmer, den er wahrnahm, konnte nicht von dort herrühren, er verbreitete sich vielmehr direkt vor ihm, wie er nun feststellte. In einem kalten, grünlichen Schein erhoben sich schwache Formen aus der Dunkelheit und nahmen die Gestalt einer ausgestreckten Hand und schließlich eines ganzen Unterarms an.

Der Schrecken durchfuhr ihn so ruckartig, dass er sich nach hinten abstützen musste, wo seine Hand schmerzhaft in die noch immer heiße Laterne fasste. Längst verdrängte Schauergeschichten aus seiner Kindheit, in denen dämonische Gestalten aus einem nebelhaften Licht hervorlugten, stürmten auf ihn ein und verbreiteten eine Welle von Angst.

Er hätte rufen mögen, aber es war, als hielte die Erscheinung nicht nur seinen Blick sondern alle seine anderen Sinne gefangen. Er kauerte stumm und unbeweglich, wie in stiller Anbetung dieses Lichts, das so plötzlich und unerwartet aus der Finsternis gekrochen war.

Er zwang sich, ruhiger zu atmen und das Unwirkliche zu hinterfragen. Es gab keine Dämonen. Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. Das fahle Licht blieb.

Er schloss sie erneut, diesmal für einige Sekunden, doch augenblicklich kehrte der Lichtschimmer zurück, als seine Lider sich hoben.

Er stand vorsichtig auf, löste seinen Blick von der Hand des Toten und bewegte sich mit großer Vorsicht zwei Schritte zum Kopfende hin. Der Lichtschimmer reichte nicht bis dorthin. Er ging zurück, tat zwei Schritte auf das Fußende zu und hatte das gleiche Erlebnis.

Allein sich zu bewegen und zu beobachten hatte gut getan. Der Schauder über das Unbekannte war verflogen, und er folgte jetzt einfach seinem Begehren, mehr zu erfahren, und zu verstehen, was hier in der Kammer vor sich ging.

Das Licht schien wahrhaftig seinen Ursprung von der Hand des Toten zu nehmen. Er führte seine Rechte nahe an die des Leichnams heran und vermochte in dem grünlichen Schein seine eigenen Finger so gut zu erkennen wie die des Toten. Die Haut fühlte sich, dort wo es schimmerte, ebenso kalt an wie anderswo, das Licht verbreitete anscheinend keine Wärme. Er begann, einzelne Finger der Totenhand mit einem Tuch abzudecken, und beobachtete, wie sich der Eindruck veränderte. Schließlich fand er, dass Daumen, Zeigefinger und Mittelfinger als eigentliche Quelle der Erscheinung anzusehen seien, oder wenigstens hatten diese Glieder den Hauptanteil daran.

Die Dunkelheit ringsumher und das unwirkliche Licht vor seinen Augen verbreiteten eine seltsam entrückte Stimmung, in die er einzusinken begann, während sein Verstand das gerade Erlebte zu begreifen suchte.

Jäh fiel ihm ein, dass seine Entdeckung so befremdlich war, dass niemand von außerhalb sie ihm glauben würde. Er brauchte ein zweites Augenpaar, das sie bezeugen konnte, und er wusste nur einen Zeugen, von dem er sich wünschte, er wäre hier, um zu schauen, was er geschaut hatte.

Er stand auf, bezwang sich, langsam tastend zu gehen, um nicht aufs Neue zu stolpern, erreichte den Ausgang und öffnete die Tür. Die beiden Soldaten kauerten nach wie vor am gleichen Ort, und auch der Stiefelberg zwischen ihnen schien kaum verändert. Ulrich bat einen der beiden, sich rasch zu Hauptmann van Horns Stube zu begeben, und Hermann Lengsdorp noch einmal zu ihm zu bitten. Er hoffte inständig, der Kaufmann möge noch nicht gegangen sein, und verwünschte die Zeit, die er, in Gedanken brütend, allein in der Kammer verbracht hatte, ohne an das Naheliegende zu denken. Der Mann tat wie geheißen, und Ulrich nutzte die Wartezeit, um mit Hilfe des anderen Soldaten die erloschene Kerze in der Handlaterne neu zu entzünden. Dann erblickte er eine wohlgekleidete, vertraut aussehende Gestalt, die auf sie zu kam: Es war Lengsdorp, der sich sofort aufgemacht hatte und unterwegs gar Ulrichs Boten enteilt war. Hesenius bat seinen Auftraggeber, ihn in die Kammer zu begleiten, schloss die Tür und führte ihn vor den Toten.

„Was ich Euch zu zeigen habe, bedarf der Dunkelheit“ erklärte er und löschte sodann ohne weitere Vorrede das Licht. Die Finsternis umfing sie beide und entzog Ulrich allen fragenden Blicken des anderen.

„Wartet bitte einige Augenblicke und richtet eure Augen dabei einfach nur dorthin, wo Ihr im Laternenlicht die Hand eures toten Freundes erblicktet“, bat Ulrich.

Er hörte den anderen seufzend atmen, gleich darauf vernahm er ein Räuspern, dann aber folgte der Ausruf des Erstaunens, den er erwartet hatte.

„Was ist es?“ Die Frage kam flüsternd.

„Ich weiß es nicht“, bekannte Ulrich. Er vermochte jetzt im Widerschein des Lichts die Gesichtszüge Lengsdorps zu erkennen, der gebannt auf die Knie gesunken war, das Wunder aus der Nähe zu betrachten, und der nun zaghaft begann, die schimmernde Haut zu betasten. Doch sprang er im nächsten Augenblick so plötzlich auf, als hätte er unerwarteten Schmerz erlitten. Hastig keuchend wich er mehrere Schritte zurück, und als er zu sprechen begann, war die sonst so sichere Stimme mit Furcht beladen.

„Meint Ihr nicht, dass es, dass es … Verbreitung finden könnte?“

Ulrich verstand. Er schüttelte den Kopf.

„Nein. Habt keine Angst! Was immer es sein mag, dieses Leuchten stellt keine Krankheit dar, die den Tod eures Freundes bewirkt hätte. Er starb, weil etwas seinen Schädel zertrümmerte. Eure Ärzte werden dies ebenso festgestellt haben wie ich selbst.“

Ulrich trat selbst nah an den Arm des Toten heran.

„Seht her“, sagte er und stellte befriedigt fest, dass Lengsdorp seinem Urteil offenbar vertraute, denn dieser hatte sich ebenso rasch wieder gefangen, wie er zuvor von Unruhe gepackt worden war, und beugte sich neuerlich ohne Scheu über die ausgestreckte Hand.

„Ihr werdet bei genauer Betrachtung feststellen, dass der Lichtschimmer seinen Ausgang vom Daumen und von diesen beiden Fingern nimmt, ja mehr noch von den Kuppen dieser Glieder, und mir scheint, dass dies keinen Zufall darstellt!“

„Was meint Ihr?“

„Ich meine, dass von Brempt vor seinem Tod etwas sehr kleines, leuchtendes … nun, was auch immer – ich will sagen, er könnte etwas zwischen Daumen und Zeigefinger gehalten haben, etwa so“, sagte Ulrich und dabei führte er die Bewegung mit der Rechten aus, wobei ein Zoll Luft zwischen seinen Fingern verblieb, was gleichsam ein Bröckchen von jenem Unbekannten darstellte, das er zu beschreiben suchte: „Stellt Euch irgendetwas vor, das auf unerhörte Art leuchtet. Und ferner wollen wir annehmen, dieses Leuchten hätte sich, allein, indem es auf die beschriebene Weise angefasst wurde, an den besagten Stellen der Haut abgedrückt, nicht viel anders, als wenn jemand von uns unbedacht ein undichtes Tintenfass zur Hand nähme, so dass sich umgehend die Finger schwarz färben.“

Er sah Erstaunen aber auch Zustimmung in den Augen des anderen.

„Habt Ihr von einer solchen Begebenheit schon einmal gehört?“

Er schüttelte den Kopf.

„Nein, … oder vielleicht, … ich hörte von einem Gerücht, wonach Boyle in Oxford einen edlen Stein besitzen soll, welcher bisweilen auf eine seltsame Art zu leuchten vermag. Aber ich habe nie vernommen, dass derlei Kraft sich auf die Haut eines Menschen übertragen hätte. Alles in allem muss ich Euch gestehen, dass ich in dieser Begebenheit nicht mehr als bloße Vermutungen zum Besten gebe. Doch sollte ich recht haben, so würde es uns vielleicht möglich sein, den Lichtschimmer wieder von der Haut abzuwaschen. ohnehin scheint mir, das Geheimnis, welches wir beide gerade gesehen haben, sollte tunlichst keine Verbreitung erfahren. Die Leute fürchten sich vor den Dingen, die sie nicht verstehen, und sehen alsbald Teufelskünste am Werk. Es möchte euren Freund am Ende übel beleumden, sollten sich Gerüchte verbreiten von einem höllischen Licht, welches seinem Körper anhaftete.“

Falls Lengsdorp noch Unschlüssigkeit und Zweifel in sich getragen hatte, so bewirkte allein die letzte von Ulrichs Überlegungen, dass diese verflogen.

„Was kann ich tun?“, fragte er, wie jemand, der Unterweisung von seinem Lehrer erhofft.

„Vorerst versucht bitte einfach nur eine Schüssel mit guter Seifenlauge und eine Bürste zu besorgen. Derweil werde ich während eurer Abwesenheit versuchen, ob sich nicht wenigstens eine kleine Probe des Schimmers von den Fingerkuppen abnehmen und aufbewahren lässt.“

Lengsdorp drückte nur kurz seinen Arm, sein Einverständnis zu signalisieren. Vor der Türe angelangt stellte Ulrich mit Erleichterung fest, dass die wortkarge Ergebenheit der beiden Soldaten im Gewölbe durch nichts zu erschüttern war.

Weder schienen sie sich darüber zu wundern, dass die Herren ein weiteres Mal das Licht ihrer Laterne verlöschen ließen, noch zeichnete sich eine Spur fragender Neugier in den Gesichtern ab, derweil einer von ihnen mit Lengsdorp auszog, die Lauge heranzuschaffen.

Im Licht der neu entzündeten Laterne mühte Ulrich sich wenig später mit einem kleinen Schaber, dessen Metallblatt einer stumpfen Schneide gleichkam, eine winzige Spur des nunmehr freilich wieder gänzlich unsichtbaren Lichtschimmers von den Fingern abzulösen und in einem weiteren seiner Gläschen aufzufangen. Er tat dies mit größter Vorsicht, da die Haut spürbar bereits alle elastische Spannkraft, wie man sie vom lebenden Gewebe gewohnt ist, verloren hatte.

Der Ertrag war am Ende kaum auszumachen. Hätte er nicht mit einem scharfen Skalpell noch etwas von den Fingernägeln abschneiden können, so mochte man ebenso glauben, das frisch verschlossene Glas in seiner Hand sei leer, doch war Ulrich sicher, dass er einige Hautschuppen hatte gewinnen können.

Es klopfte an der Tür, und gleich darauf trat Lengsdorp wieder in die Kammer, einen grob gearbeiteten Holzeimer vor sich her schleppend. Etwas von der hellgrau gefärbten, leicht dampfenden Lauge darin spritzte über den Steinboden, als er ihn absetzte und so weit zurecht schob, dass Ulrich mit der Waschung beginnen konnte. Die obenauf schwimmende Bürste war allerdings derart groß und klobig, dass sie nicht zu gebrauchen war. Bald hatte er seine kleine Taschenbürste wieder hervorgekramt, die für ihr Ansinnen weit besser geeignet schien. Es war die wohl seltsamste Waschung, die man sich vorstellen konnte, da sie bei Lichte besehen als überflüssiges Possenspiel erscheinen mochte. Weder war die Hand schmutzig, noch wollte sich durch das Waschen überhaupt eine sichtbare Veränderung einstellen.

Nach einigen Minuten in denen er die Finger wieder und wieder eingeseift und gestriegelt hatte, entbot sich Lengsdorp, ihn ablösen, doch Ulrich fand, dass die Haut unter der Behandlung, die er ihr angedeihen ließ, bereits gelitten hatte, und er fürchtete, sie möchte stellenweise endlich vom Fleisch reißen, und so erklärte er, dass sie es stattdessen wagen wollten, ein weiteres Mal das Laternenlicht auszublasen, denn ob seine Bemühungen den erhofften Erfolg erzielt hatten oder nicht, konnte allein die Dunkelheit ihnen verraten.

Als die Nachtschwärze sie ein weiteres Mal umfing, verspürte er den pochenden Herzschlag in seiner Brust. Er hörte die Atemzüge des anderen, der jetzt ebenso angestrengt in die Schwärze starrte wie er selbst, und hielt unwillkürlich seinen eigenen Atem an, als vermöchte dies seine Sinne zu schärfen.

Nichts.

Er schloss die Augen, öffnete sie wieder und wartete, wie er es in den beiden Malen zuvor getan hatte. Die Finsternis blieb unverändert. Sein Herz schlug jetzt langsamer, eine Welle der Zuversicht breitete sich in seinem Körper aus.

„Es ist verschwunden“, flüsterte Lengsdorp schließlich.

Ja, das rätselhafte, schimmernde Licht war von dem Toten gewichen. Wenn sie später von Brempts Leichnam herrichteten und ihn ins Totenhemd kleideten, so würde niemand mehr eine Spur dessen entdecken, was sie beide gesehen hatten, und er wusste, das war gut so.

Als Lengsdorp sich einige Minuten darauf von ihm verabschiedete, hatte sein Gesicht das einnehmende Lächeln wiedergefunden, mit dem er Ulrich gut zwei Stunden zuvor begrüßt hatte, und dies obwohl ihn der ungewollt lange Aufenthalt im Zeughaus, wie er erklärte, um eine recht bedeutsame Unterredung an anderer Stelle gebracht hatte. Sie verabschiedeten einander mit einem herzlichen Händedruck und Ulrich versprach, seinen Bericht zügig niederzuschreiben und dafür Sorge zu tragen, dass er dem Kaufmann so schnell wie möglich übereignet werde. Als Lengsdorp das Eingangsportal durchschritt, schien ihm noch etwas eingefallen zu sein, da er inmitten der Bewegung innehielt und sich ein letztes Mal umwandte.

„Hesenius?“

Ulrich blickte fragend in des anderen Gesicht. Nun, da auch für ihn eine Sache ausgestanden war, trat die Müdigkeit darin umso deutlicher hervor.

„Ihr habt Euch klug und besonnen verhalten. Ich bin sehr froh, dass ich Euch begegnet bin“, sagte Lengsdorp. Dann drehte er sich um und schritt hinaus durch das Tor.

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* Die Lebenden heilt unsere Kunst, nicht die Toten!

* Die Toten lehren uns, lebendig zu begreifen.

3. Kapitel

Worin die Ungereimtheiten kein Ende nehmen wollenund schließlich alles zu Papier gebracht wird,worin Ulrich ferner bedeutenden Herren die Augen öffnetund diese darüber einen bedeutsamen Beschluss fassen.

Wenngleich seine Aufgabe hier nun eigentlich beendet war und die Aussicht, einen ausführlichen Bericht über seine Untersuchung schreiben zu müssen, Grund genug gewesen wäre, sich auf den Heimweg zu begeben, beschloss Ulrich für sich, noch einmal Hauptmann van Horn aufzusuchen, von dem er sich eine besondere Auskunft erhoffte. Diesmal war es ein Leichtes, zur Offiziersstube zu gelangen, wo er einen jungen Burschen bat, ihn anzumelden. Fast unverzüglich durfte er eintreten. Van Horn empfing ihn mit wohlwollendem Lächeln. Er schien die Anwesenheit des jungen Gelehrten, wie er Ulrich zu nennen pflegte, weiterhin als willkommene Bereicherung dieses Tages zu sehen. Er saß entspannt hinter einem mit Karten und großformatigen Büchern bedeckten Tisch. Das Wams zur größeren Bequemlichkeit halb aufgeknöpft, wirkte er gleichwohl auch jetzt schneidig und elegant. Ulrich hatte den Eindruck, dass ein beträchtlicher Teil des Solds der Offiziere in den Taschen von Barbieren, Schneidern, Schuhmachern und Sattlern der Stadt landen müsse.

„Ah, unser junger Gelehrter hat noch etwas auf dem Herzen. Sprecht nur rundheraus“, sagte er lächelnd.

„Hauptmann, sollte es wohl möglich sein, einen der Männer zu befragen, die vergangene Nacht des Ratsherrn Leichnam hierher gebracht haben?“

Van Horn schlug zur Antwort einen schweren Lederband auf, blätterte zu einer bestimmten Seite und fuhr mit dem Finger über die dort eingetragenen Zeilen.

„Lasst sehen: Mönning, Kruse und … ah, ja, der alte Krayenbrink: An den wollen wir uns halten. Die beiden anderen sind, fürchte ich, so mundfaul, dass wir statt ihrer ebenso gut einen Ochsen befragen könnten.“ Er lachte über seinen eigenen Witz, läutete eine Schelle auf seinem Tisch und trug dem eintretenden Burschen auf, den von ihm ausgesuchten Mann herbeizubringen.

Da die Sache sich besser anließ, als er erhofft hatte, unterbreitete Ulrich dem Hauptmann sogleich, worauf er eigentlich abzielte.

„Wenn ihr gestattet, würde ich mich von eurem Soldaten gern an den Ort führen lassen, wo sie den toten Ratsherrn gefunden haben“, führte er seine Bitte fort.

„Soviel ist gewiss“, erwiderte van Horn mit einer Miene, die weiterhin Wohlwollen verhieß, „Ihr zählt unter diejenigen, die nicht ruhen, ehe noch die letzte Begebenheit zur vollen Zufriedenheit erkundet wäre, wie? Nun, Lengsdorp hält große Stücke auf eure Klugheit, und wir wollen nicht zurückstehen hinter seinem Urteil. Ihr bekommt euren Mann und er mag Euch führen, wohin immer Ihr es wünscht, sofern er nur seinen nächsten Dienst nicht versäumt!“

Er lachte erneut und Ulrich stimmte zaghaft mit ein, denn die heitere Natur des Hauptmanns vermochte auch sein gedankenschweres Gemüt ein wenig aufzuhellen.

Bald darauf trat er einem älteren, schmächtigen Soldaten gegenüber, dessen wettergegerbtes Gesicht an der linken Wange wie von einer alten Brandwunde vernarbt und verfärbt war. Seine Erscheinung war so schäbig, dass man nicht umhin konnte, Bedauern für ihn zu empfinden. Wenn sein Rock auch ausreichend sauber schien, so war er doch mit allerlei Flicken geradezu übersät und das Tuch dabei so ausgeblichen, dass seine ursprüngliche Färbung kaum mehr zu erahnen war. Ein leichtes Hinken beschwerte den Gang des Mannes, doch rührte es nicht von einem Leiden her, schuld war vielmehr sein schlechtes Schuhwerk, denn wie Ulrich bei genauerem Hinsehen erkannte, war der Absatz seines rechten Stiefels herausgebrochen.

Ulrich verabschiedete sich vom Hauptmann. Krayenbrink hatte Anweisung erhalten, ihn nach Kräften zu unterstützen, und er tat wie geheißen, beantwortete Ulrichs Fragen und machte einzig ein erstauntes Gesicht, als dieser ihn bat, sie möchten doch neben einer Laterne auch einen Reisigbesen und eine Schaufel mitnehmen.

Wenn etwas Zögerliches in seiner Haltung war, so konnte man dies Scheu und Unsicherheit zuschreiben. Ulrich nahm an, dass es seit den Ereignissen der vergangenen Nacht niemand für nötig befunden hatte, ihm oder seinen Kameraden dafür zu danken, dass sie den Leichnam des Vermissten entdeckt hatten.

So ging er betont freundlich auf seinen Begleiter ein, wusste sich zu entschuldigen für alle Ungelegenheiten, die seinen Wünschen entsprangen, und er bestand darauf, von ihrer kleinen Ausrüstung wenigstens den Besen selbst zu tragen, derweil sein Weggefährte voranschritt und ihren gemeinsamen Weg ausleuchtete. Sie bildeten ein seltsames Gespann, da Ulrich fortwährend die eine oder andere Frage an den vor ihm Marschierenden richtete, woraufhin Krayenbrink mit der ihm eigenen, heiseren Stimme antwortete. Hierbei wendete er jedoch nie den Kopf, so dass es schien, als spräche er zu der finsteren Umgebung, die sie beide umgab. Sein Führer ging langsam aber stetig, nur bisweilen hielt er kurz inne, schwenkte die Laterne höher als sonst, um sich an einer Häuserzeile zu orientieren, eine Gabelung abzupassen oder auch nur, um Ulrich auf eine Ungelegenheit ihres Wegs hinzuweisen.

Bald hatte er den Eindruck, das Vertrauen dieses Veteranen gewonnen zu haben. Was Krayenbrink unterwegs von der nächtlichen Begebenheit schilderte, deckte sich mit dem, was er zuvor von Lengsdorp über die Suche erfahren hatte. Vor Mitternacht hatte sie danach der Wachhabende angewiesen, bei der Suche nach einem Vermissten zu helfen, und alsbald waren sie in eilig zusammengestellten Häuflein jeweils zu dritt ausgeschwärmt.

Während der Alte Einzelheiten ihrer nachfolgenden Suche schilderte, steuerten sie schließlich auf einen Graben zu, an dem ihre Wanderung ein vorläufiges Ende fand.

Ulrich schätzte, dass sie jetzt ein gutes Stück nördlich des großen Rundbogens am Alten Wall standen. Die letzte Häuserzeile lag hinter ihnen und der hier verlaufende Graben musste durch ein Stück Brachland führen, um dann weiter weg irgendwo in das ungleich breitere Alsterfleet zu münden. Vorsichtig schritt Krayenbrink das Ufer ab und bedeutete Hesenius, zu ihm aufzuschließen. Das Licht der Laterne erhellte die schneebedeckte Eisfläche vor ihnen. Ulrich hatte insgeheim gehofft, er könne aus den verbliebenen Spuren im Schnee etwas herauslesen, aber den Tag über mussten bereits andere hier gewesen sein. ob nun vor allem Freunde des Toten, die Männer der Wedde, neugierige Anwohner oder bloß spielende Kinder sich eingefunden hatten – die Schneedecke war an vielen Stellen zertreten und scheinbar wahllos führten verschiedene Pfade über das Eis. Hinter dem Lichtschein, der die Spuren dieses Durcheinanders erhellte, vermochte Ulrich starke Pfeiler zu erkennen, welche die Balken einer hölzernen Brücke stützten. Von dort herab, so berichtete Krayenbrink, hatten er und seine Kameraden einen dunklen Körper auf dem Eis entdeckt, waren sofort umgekehrt und dann hier, an einer eher flachen Stelle der Böschung, hinunter geeilt, nur um einen Unglücklichen zu finden, für den jede Hilfe zu spät kam.

Ulrich entschied, dass sie zuerst ihr Glück auf dem Eis versuchen sollten. Krayenbrink ging voraus und die Laterne des Alten tanzte beim Abstieg unruhig hin und her, leuchtete dann aber von unten her stetig und einladend, so dass er sicheren Schrittes hinunter gelangte.

Die stumpfe Schneedecke machte das Eis gut begehbar. Kein Knacken war zu hören, nur ein sanftes Knirschen begleitete jeden ihrer Schritte.

„Wir wollen nun sehen, wo unser Mann von der Brücke gestürzt sein könnte. Wollt ihr mir daher, so genau es Euch möglich ist, bedeuten, an welcher Stelle der Körper gelegen hat“, fragte Ulrich.

Krayenbrink nickte und ging ohne zu zögern auf die Mitte der schmalen Brücke zu. Etwa zwei Schritte davor blieb er stehen und schwenkte die Laterne auf eine Weise hin und her, dass Ulrich erahnen konnte, in welcher Ausrichtung sie den Leichnam vorgefunden hatten. Genau hier, so erklärte der Soldat, sei es gewesen. Aber, dachte Ulrich, war die Erinnerung seines Begleiters tatsächlich so genau oder hatte er die Stelle mehr aufs Geratewohl angezeigt, um den beharrlich fragenden jungen Mann nicht zu enttäuschen?

„Wie könnt Ihr Euch so sicher sein?“, forschte er weiter, „der Brückenbogen ist alles in allem gut vier Klafter breit. Da könnte der Mann doch ebenso gut hier oder dort herüber gelegen haben. Was meint Ihr?“

„Nein, nein, junger Herr“, widersprach der Alte, „gerade hier herüber hat er gelegen, ganz einfach so, wie unsereins schlafen möchte, auf dem Rücken“, beschrieb er, während die Hand mit der Laterne nun eine kleine Kreisbewegung vollführte, „und dabei war sein Kopf grad’ hier.“

Und da er in Ulrichs Blick den Zweifel nicht ausgelöscht sah, setzte er noch ein weiteres hinzu. „Nein, seht nur, junger Herr“ sprach er und stieß dabei mit dem Stiefel mehrfach gegen einen recht spitzen und offensichtlich harten Buckel zu seinen Füßen, „hierauf hat der Vinzenz noch gemeint, was für ein Glück es gewesen sei, dass der Mann mit dem Kopf gerade neben dem Grat aufgekommen wär’, weil er sich andernfalls doch grad noch mal böse verletzt hätte“. Und das sei, so fügte er hinzu, doch arg töricht gewesen, solches zu sagen, da der Mann schließlich doch schon tot vor ihnen gelegen sei.

Ulrich nickte zustimmend. Die Schilderung des Alten schien aufrichtig. Er besah sich den Wulst genau. Er war noch leicht von Schnee bedeckt und ließ nicht die kleinste Blutspur erkennen. Er nahm den reisigbesen und entfernte einiges vom Schnee. Bald ahnte man, was es war: Ein Stück Treibholz musste sich hier einst im Schlick niedergelassen haben, und sein schwarzgefärbtes Ende ragte nun gleich dem Maul eines erstarrten, unförmigen Fisches durch die Eisdecke.

Er trat ein paar Schritte zurück und versuchte sich vorzustellen, was sich an diesem ort abgespielt haben mochte. Wie viel einfacher wäre seine Untersuchung doch gewesen, wenn er den Toten hier unberührt vorgefunden hätte, doch hatten Krayenbrink und seine Kameraden wohl kaum anders handeln können, als ihn sogleich von hier fort zu tragen.

Wenigstens hatte er Vorsorge getroffen, dass sie einer Sache, die ihn beschäftigte, nunmehr nachgehen konnten. Dem Gewirr der vielen Spuren im Schnee war nichts weiter zu entnehmen, doch etwas Verborgenes darunter wollte Ulrich dennoch betrachten.

„Wollt Ihr mir nun helfen, dass wir mit Schaufel und Besen ein wenig Schnee beiseite schaffen, eben hier, wo der Unglückliche nach eurer Beschreibung lag?“ fragte er den Alten.

Er verriet nicht, wonach er suchte, aber das war einerlei. Wie alle Soldaten war Krayenbrink es gewohnt, zu befolgen, was man ihm auftrug, ohne nachzufragen. Ja, mehr noch, da der Alte sich insgeheim gewundert hatte, zu welchem Zweck er die Schaufel hatte schultern dürfen, schien ihm nunmehr Antwort genug, sie zu benutzen, und sogleich stellte er die Laterne ab und begann eifrig zu schippen.

Der Schnee lag nur wenig mehr als eine Spanne hoch und rasch hatten sie eine Fläche freigelegt, so groß, dass sich auch der stattlichste Bursche auf ihr hätte ausstrecken können.

Als Krayenbrinks Schaufel ihr Werk getan und Hesenius den Boden von Schneeresten gesäubert hatte, spiegelte sich der Schein der Laterne auf dem blanken Eis wider, doch mittendrin durchzog diesen Spiegel ein langer und tiefer Riss, gerade so, als sei etwas Schweres hier aufgeschlagen. Während der Soldat das Resultat gleichmütig aufnahm, hatte Ulrich sich kauernd niedergelassen und strich in gedankenverlorenem Schweigen mit der Hand über die kaltglitzernde oberfläche.

Als er sich nach einiger Zeit wieder aufrichtete, drückte seine Miene alles in allem Zufriedenheit aus. Er ließ sich vom Alten die Stelle zeigen, wo man den Hut des Verunglückten gefunden hatte. Krayenbrink war sich hierbei weniger sicher als vorhin, aber da Ulrich die Spuren vor einem Gebüsch am gegenüberliegenden Ufer untersuchte, fand er dort auf der Schneedecke Abdrücke von Stiefeln, und bei einer Spur fehlte der rechte Absatz, so dass kein Zweifel möglich war. Hier also war der alte Soldat geschritten und hatte den Hut, wie berichtet, eingeklemmt zwischen einigen Zweigen gefunden. Ulrich bedeutete ihm, dass er jetzt noch die Brücke begehen wollte, und so verließen sie beide die Eisfläche und mühten sich die Uferböschung wieder hinauf.

Wie es häufig zu finden war, wölbte sich die hölzerne Brücke ein wenig. So konnte man auch auf Kähnen stehend unter dem Bogen hindurch staken, wenn wieder die Zeit gekommen war, die Boote zu Wasser zu lassen. Ulrich prüfte die Festigkeit des Geländers, ließ sich dann von seinem Begleiter die Laterne reichen und überquerte die Brücke vorsichtigen Schrittes, leuchtete bald hierhin, bald dorthin und kehrte schließlich in der gleichen Weise wieder zurück. Da niemand sich die Mühe gemacht hatte, die Bohlen mit Asche zu bestreuen, war der Untergrund, auf dem er wandelte, auf tückische Art rutschig. Es war ein Leichtes, hier ins Stolpern zu geraten, gestand sich Ulrich ein. Doch hatte er im Ganzen bereits zu viele Dinge entdeckt, die dem vermeintlichen Unglück entgegen standen.

Er blickte auf die Fläche, die sie beide vorhin vom Schnee freigeschaufelt hatten und die sich jetzt, da sie hier oben standen, so dunkel abzeichnete, als hätten sie dort ein tiefes Grab ausgehoben. Zögernd trat Krayenbrink hinzu, der nicht recht wusste, ob es der richtige Moment war, ihre Heimkehr anzusprechen.

Ringsum herrschte Stille. Der flackernde Schein des einzigen Lichts inmitten großer Dunkelheit hüllte sie beide ein und brachte eine getragene Stimmung hervor. Es war diesmal der Alte, der das Wort ergriff, um etwas Tröstliches zu sagen. Schließlich wusste er das stille Verharren des Jüngeren nicht anders zu deuten, als dass ihn der Gedanke an den Verstorbenen bedrückte.

„Ich habe den Tod bei vielen Gelegenheiten gesehen, junger Herr“, sagte er, in dem Bemühen, die angemessenen feierlichen Worte zu finden, „und nun mal oft kam er in ganz furchtbarer Gestalt. Aber seid nur gewiss, dass der hohe Herr vergangene Nacht ganz geschwind gestorben ist. Mein Wort drauf, junger Herr, er hat ganz gewiss nicht leiden müssen, und so friedlich hat er dagelegen, wie wir ihn gefunden haben, als hätte der Herrgott selbst ihn noch, wie er gefallen ist, brav hingebettet.“

Ulrich stimmte ihm zu, denn das war höflich und den Bemühungen dieses aufrechten Veteranen angemessen. Etwas in den Worten des Alten hatte seinen Gedanken neuerlich einen Stoß gegeben, aber er hütete sich, auszusprechen, was ihn in Wahrheit bewegte. Was er im Ganzen an Ungereimtheiten aufgeworfen sah, würde er seinem Bericht anvertrauen, den er noch heute Nacht beginnen wollte.

Ulrich bat den Alten, er möge ihn noch durch die Finsternis zurück zum Haus am Dovenfleet geleiten. Sofern sie sich nur recht beeilten, würde Krayenbrink noch rechtzeitig zum Zeughaus zurückkehren können, ehe das Licht seiner Laterne niedergebrannt war.

So brachen beide auf, und da sie rüstig ausschritten, hatten sie bald die Alte Stadt erreicht. Straßen, die vor Stunden noch übervoll von Menschen gewesen waren, glichen nun verlassenen Schluchten, und nur spärlich verriet hier und da ein Lichtschimmer hinter geschlossenen Fensterladen, dass sich das Leben in Wahrheit nur zum Schlafen hinter die Häusermauern zurückgezogen hatte. Inzwischen mochte es auf die neunte Abendstunde zugehen. Als sie St. Nikolai und den Hopfenmarkt passierten, begegnete ihnen ein Nachtwächter auf seiner Runde, doch wirkte der Soldatenrock seines Begleiters amtlich genug, so dass Ulrich nicht erklären musste, weshalb er zu solch später Stunde noch auf der Straße unterwegs war.

Hesenius wurde durchaus nicht müde, Krayenbrink unterwegs weiter zu befragen, etwa danach, auf welche Weise dieser mit seinen Kameraden den Toten gepackt und aufgeladen hatte. Anfangs hatte er noch befürchtet, seine gesammelte Neugier könne den Soldaten am Ende misstrauisch machen und dazu führen, dass wilde Gerüchte über den Todesfall aufkamen, doch der Alte war von schlichtem, ehrlichem Gemüt, er antwortete gutwillig und würde hinter seiner ganzen Fragerei nicht mehr vermuten als die übertriebene Gründlichkeit eines jungen Mannes.

Am Dovenfleet angelangt, trennte er sich von dem Alten, der ihm ein durchaus angenehmer Begleiter gewesen war. Wiewohl Ulrich selbst zur Zeit nur den nötigsten Lohn empfing, fand er doch zum Abschied zwei Münzen in seinem Geldbeutel, die er dem hilfsbereiten Soldaten unter warmen Dankesworten in die Hand drückte. Womöglich war die Entlohnung sogar ausreichend für einen Besuch beim Schuster. Gern hätte er van Horn gegenüber lobende Worte für den Mann gefunden, aber er bezweifelte, dass er dem Hauptmann noch ein weiteres Mal begegnen werde.

Dort, wo er hineilte, fiel ein einzelnes Licht aus einem der Fenster bis auf die Straße und lenkte seine letzten Schritte: Elsbeth hatte eine Kerze vor die Scheiben gestellt, um wenigstens auf diese Weise zu seiner sicheren Rückkehr beizutragen.

Als er zu dieser späten Stunde endlich wieder das Haus betrat, umarmte er die beiden Frauen und ließ die vom Kummer gespeisten Vorwürfe in der Rede seiner Tante über sich ergehen, blieb selbst aber wortkarg. Auf ihre Weise half Elsbeth ihm dabei, denn nachdem er in der Küche zum verspäteten Abendessen Platz genommen hatte, verscheuchte sie abwechselnd Tochter und Schwiegersohn, die sich, von Neugier geplagt, dazu gesellen wollten, damit Ulrich ihnen von dem Erlebten berichtete. In diesen Dingen war Elsbeth ganz die gestrenge Herrin des Hauses und sie duldete nicht, dass er sein Mahl unterbrechen musste.

Er aß hastig, doch war es nicht so sehr der Hunger, sondern eine Ungeduld mit sich selbst, die ihn dazu anhielt: Den Kopf noch voller Gedanken, wollte er möglichst rasch mit der Niederschrift beginnen.

So schmeckte er weniger als sonst, was aufgetischt war. Dass die Tante die Pfanne überreichlich mit dem guten Speck zubereitet hatte, kam ihm erst zu Bewusstsein, als er sich lange vor dem letzten Löffel gesättigt fühlte.

Es war nicht schwer, Müdigkeit vorzutäuschen, und so vertröstete er alle, die sich eine spannende Schilderung erhofft hatten, auf morgen. Gerdt, der sich eine unterhaltsame Runde mit ihm beim gemeinsamen Würfelspiel versprochen hatte, suchte vergeblich, ihn zu einem weiteren Krug Bier zu überreden. Er wünschte allen eine gute Nacht und zog sich, mit dem Nötigsten versehen, in seine Kammer zurück. Auch wenn er anderntags ausließ, was vertraulich zu behandeln war, so blieb noch genug, was er seinen Lieben mitteilen konnte. Die Nachricht vom Tode Heinrich von Brempts würde sich ohnehin bald herumsprechen.

Einige Bogen Papier und Schreibfedern hielt er hier oben in seiner Kammer immer bereit, und auch das Tintenfass auf dem kleinen Schreibtisch war ausreichend gefüllt. So saß er also und begann im Kerzenschein endlich mit der Niederschrift, anfangs noch zögerlich, da er immer wieder nachdenklich innehalten musste, doch bald füllte er Zeile um Zeile. Er beschrieb die Beschaffenheit des Leichnams in den notwendigen Einzelheiten und vergaß dabei nicht, die Körperteile und was er aus ihnen heraus gelesen hatte, im Lateinischen sowohl wie auch in deutscher Sprache zu benennen. Denn wenn die Blätter auch für wichtige Herren bestimmt waren, so würden sie doch in der Hauptsache Kaufleute und Rechtsgelehrte zu lesen bekommen, und solche Leute wussten nicht um die in der Medizin verwendeten Bezeichnungen.

Endlich, da die Kerze vor ihm so weit heruntergebrannt war, dass sie zu flackern und zu rußen begann, legte er die Feder beiseite. Er wusste nicht recht, wie viel Zeit vergangen war, doch war es einerlei. Alle anderen mussten sich längst schlafen gelegt haben. Elsbeth verwahrte die Kerzen so wohl wie die Dochtschere, und selbst wenn sie noch wach gewesen wäre, so hätte sie keineswegs eingewilligt, etwas davon herzugeben, um ihn bei seinem nächtlichen Treiben zu unterstützen. Es gehörte zu ihren unverrückbaren Grundsätzen, dass Gottes Hand Tag und Nacht geschieden hatte und dass es des Menschen Aufgabe sei, sich in dieser Ordnung einzurichten, anstatt, wie er es unternommen hatte, sein Tagwerk inmitten der Nacht fortzusetzen.

Kaum dass er dies überdacht hatte, spürte er, wie Müdigkeit ihn überfiel. Ebenso wurde er gewahr, dass der Rest Ascheglut, der den Weg vom Küchenherd in die alte Schüssel zu seinen Füßen genommen hatte, längst erloschen war und dass die Kälte der Nacht sich bereits merklich in der Kammer ausgebreitet hatte.

Fröstelnd ging er zu Bett und fiel sogleich in einen unruhigen Schlaf. Es träumte ihm, er müsse unentwegt seine rechte Hand vor anderen Menschen verbergen, da sie von einem fahl leuchtenden Schimmer überzogen war. Vergeblich suchte er das verräterische Mal abzuwaschen, doch es trotzte all seinen Bemühungen.

Als er noch vor der Morgendämmerung aus diesem Traum hochschreckte, pochte sein Herz so heftig wie von einer großen Anstrengung. Leicht verwirrt, doch mit einem augenblicklichen Gefühl tiefer Erleichterung sank er zurück auf das Kissen. Der gestrige Tag hatte ihm mehr aufregende Dinge beschert als all die Monate zuvor, seit er nach Hamburg zurückgekehrt war.

Beim morgendlichen Beisammensein erfuhren Elsbeth, Agnes und Gerdt von den Begebenheiten des Vorabends, was er sich selbst zu schildern erlaubt hatte, und wenn er auch vieles verschwieg, so nahmen sie dennoch lebhaften Anteil an seiner Erzählung. Agnes’ Kinder, die Martin und, nach der Großmutter, Elsbeth gerufen wurden, waren gar so in Bann geschlagen, dass ihnen immerfort neue Dinge einfielen, die sie erfragen mussten, und darüber vergaßen sie ganz, ihren Brei zu löffeln.

Zurück in seiner Kammer, ging ihm die weitere Arbeit an diesem Vormittage recht flott von der Hand: Zur Mittagsstunde befand er, alle seine wesentlichen Erkenntnisse und Mutmaßungen über den Tod Heinrich von Brempts seien nunmehr hinreichend dargelegt.

Er hatte sich jedoch überlegt, noch eine zweite Schrift aufzusetzen, welche ausschließlich einer Beschreibung des geisterhaft fahlen Lichtschimmers an der Hand des Toten vorbehalten war. Und so schilderte er die Umstände seiner Entdeckung und, so gut seine Worte es vermochten, die unerklärliche Natur dieser Erscheinung, auch wie er selbst und Lengsdorp schließlich das Mal tilgten, damit sich der Anblick nicht verbreite und böse Nachrede in das Gedenken an den Toten floss. Indem er diese so überaus seltsamen Begebenheiten gesondert zu Papier brachte, hatte er das seinige dazu beigetragen, sie weiterhin geheim zu halten. Er war sicher, dass Lengsdorp die Niederschrift nur an ausgewählte Amtsträger weiterreichen würde.

So trug er also statt einem Brief deren zwei mit sich, als er sich schließlich am Nachmittag zurück auf den Weg machte zu des Vaters Kontor. Es war ihm, als sei er nie weg gewesen. Der alte Harm bewachte die Eingangshalle, Johann Hesenius machte gerade seinen täglichen Rundgang durch die hinteren Speicherräume und gab Jacob und Fokko, die hier tätig waren, Anweisung, den Bestand verschiedener Waren zu prüfen.

Als Ulrich hinzutrat, wurde er nicht anders begrüßt, als sei er eben seiner kleinen Schreibstube entstiegen, um hier unten sein Tintenfass frisch zu füllen oder einen Stoß Papiere aufzunehmen.

Gerne hätte er noch den Gang durch die Stadt gemacht, um seinem Auftraggeber selbst die beiden Briefe zu überreichen, doch Johann Hes-enius beschied, dass Jacob mit seinen flinken Beinen dies ebenso gut erledigen könne. Tatsächlich wusste Ulrich seine Papiere bei ihm in guten Händen. Er kannte jeden Winkel der Stadt und war als Bote so zuverlässig, wie man es sich nur wünschen konnte.

Sein Vater stellte wenig Fragen nach dem, was Ulrich widerfahren war, doch nahm er die Nachricht vom Tod Heinrich von Brempts mit betroffener Miene auf. Wenngleich er den Ratsherrn nicht näher kennengelernt hatte, so wusste er natürlich um Bekanntheit und Ansehen des Mannes.

Ulrich fand es nicht eben einfach, nach den vergangenen Ereignissen seine Arbeit dort wieder aufzunehmen, wo er sie verlassen hatte: Die Aussicht, über Monate hin Briefwechsel zu führen, von denen kein einziger sein Herz berührte oder seinen medizinischen Verstand und seine Neugier so forderte, wie er es am gestrigen Tag erlebt hatte, bekümmerte ihn mehr, als er geglaubt hatte.

Dabei gestand er sich ein, dass er, verglichen mit jenem Teil der Buchführung, der sich dem Bestand an Waren, den Ankäufen und Verkäufen oder Umrechnung und Subsidien widmete, noch mit Aufgaben betraut war, die man abwechslungsreich nennen durfte. Da gab es etwa ein Schreiben vom Haushofmeister des Großfürsten und Kanzlers von Litauen, und dennoch erschien ihm sein Inhalt nunmehr öde und belanglos. Noch vorgestern hatte ihm das holprige Französisch des Mannes einiges Vergnügen bereitet und wie er umständlich sein Interesse an weiteren Gold-ledertapeten aus der Werkstatt von Le Maire bekundete, da des Kanzlers Frau und den Damen des Hofes die im Vorjahr erworbenen Wandbehänge so ausnehmend gut gefallen hatten. Jetzt spottete er innerlich über den umständlichen Tonfall des Mannes, der zwischen den Zeilen bereits zum Feilschen ansetzte. Im Ganzen war es ohnehin zweifelhaft, ob Johann Hesenius hiervon weitere Ware aus Amsterdam erhalten würde.

Spät am Nachmittag ließ Ulrich die Schreibfeder sinken. Von unten her vernahm er großen Trubel im Kontor, so dass er verwundert seine Stube verließ, um nachzusehen, was vorgefallen sei.

Auf der Treppe drang ein Gewirr von Stimmen aus der Halle hinauf, dazu vernahm er allerhand Lärm und tobende Kinderschritte.

Erst als er ein ihm wohlvertrautes lautes Lachen hörte, kam ihm zu Bewusstsein, was er doch hätte ahnen können: Seine Stiefmutter war mit den Kindern von ihrer Reise nach Lübeck zurückgekehrt. Volle drei Wochen hatte er Tilda nicht gesehen, und ohne sie und die Schar seiner Halbgeschwister war das Haus so ruhig gewesen, dass er häufiger als eigentlich notwendig, die Schreibstube des Vaters aufgesucht hatte, nicht so sehr um sich der richtigen Vorgehensweise mit all den vielen Papieren auf seinem Tisch zu vergewissern, als vielmehr, um zwischendurch über sein Tagwerk reden zu können und dabei die vertraute Stimme zu hören. Bisweilen war es gar vorgekommen, dass sie von den alltäglichen Dingen der Arbeit abschweiften und alte gemeinsame Erinnerungen hervorkehrten. Alles in allem hatten sie sich besser verstanden in den letzten Wochen als zuvor, und er wusste, dass es nun wieder so sein würde wie immer, wenn Tilda zugegen war. Er ging ihr und damit auch den anderen aus der Familie aus dem Weg, einfach indem er sich hoch oben in seiner Kammer vergrub.

Furcht und Scheu waren die ersten Empfindungen, die er ihr damals entgegenbrachte, an jenem Tag, als Johann Hesenius mit der ihm fremden Frau nach Hause zurückkehrte, und da seine Kinderseele sogleich zu spüren meinte, wie sie hinter ihren anfangs freundlichen Worten doch ganz anders über ihn dachte, verschloss er sich ihrem falschen Werben. Er gewöhnte sich an, sie zu strafen, indem er so wenig wie möglich mit ihr sprach, und brachte es zur Meisterschaft darin, ihre Fragen an ihn einfach zu überhören. Wenn es nicht zu vermeiden war, antwortete er unwillig, schüttelte aber meist nur den Kopf oder sprach die Worte doch wenigstens in Richtung des Vaters statt in ihre, als bedeute es zuviel Anstrengung, auf ihr drängendes Fragespiel einzugehen und sie zugleich anzublicken.

So lautete bald ihre Klage an Johann Hesenius, dass der Junge in jeder Hinsicht verstockt sei und seiner neuen Mutter in tausend Kleinigkeiten Verdruss zu bereitete. Jede neue Klage, die sie erhob, nährte seine Gewissheit, dass sie ihn im Grunde ihres Herzens hasste, und es war daher für ihn keine Frage, dass er recht daran tat, ihre Gefühle in gleicher Weise zu erwidern.

Als sie die ersten eigenen Kinder gebar, wurde es leichter für ihn, sich abzusondern, und dass seine Halbbrüder bald jene aufrichtige Zuneigung und Aufmerksamkeit von ihr erfuhren, die er selbst entbehrte, nahm er als Auszeichnung.

Johann Hesenius ertrug diesen Zwist in stillem Kummer. Früh hatte er die Hoffnung auf eine Besserung zwischen ihnen beiden aufgegeben. Bisweilen wies er seine Frau zurecht, wenn sie sich in Zorn geredet hatte, häufiger jedoch sah Ulrich sich gezwungen, Abbitte zu leisten, wenn er es an Respekt hatte fehlen lassen.

In den Jahren, da er die Kindheit hinter sich ließ und anfing, mit großen, staunenden Augen die Welt zu erkunden, war er wenigstens an schlimmen Tagen überzeugt, dass es auf dem Erdball keinen Menschen geben könne, den er mehr hasste als die Frau, die sich selbst vor anderen seine Mutter nannte. Als er endlich soweit herangewachsen war, dass sie zurückscheute, die Hand gegen ihn zu erheben, war er bereits besonnener in seinen Ansichten. Das Gefühl, dass er ihr im Grunde einfaches Wesen und ihre ewig gleichen Ränke gegen ihn leicht durchschauen konnte, stimmte ihn insoweit milde. Seit damals beließ er es dabei, dass er einfach verdeckten Spott in seine Rede einfließen ließ, wenn sie ihm Vorhaltungen machte.

Er wusste, dass die Liebe des Vaters zu ihr nicht tief war, doch die Verbindung mit Tilda aus der Lübecker Kaufmannsfamilie Hoop war nützlich und gut, und vor allem hatte sie ihm die Söhne geschenkt, die das Geschäft eines Tages übernehmen und fortführen würden. Im Grunde hätten Dietrich und der junge Johann ihm dankbar sein müssen, dass er, Ulrich, sich so früh von solchen Aussichten losgesagt und seinen angestammten Platz geräumt hatte, doch auch jetzt, da die Brüder ihm nach dem Erlebnis der Familienreise wieder gegenüber standen, maßen sie ihn mit jenem finsteren, abschätzigen Blick, den sie der Mutter abgeschaut hatten.

Sie tauschten keine falschen Umarmungen, aber er begrüßte Tilda mit der gebotenen Höflichkeit. Sie war bis auf ihr langes hellblondes Haar, das sie stets tadellos gekämmt und geflochten trug, vielleicht nicht als Erstes schön zu nennen, aber sie wirkte noch jung, war kräftig und gesund anzuschauen. Auch jetzt stand sie wie selbstverständlich im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit, verteilte kleine Geschenke, richtete ihrem Gatten den Hemdkragen neu und erteilte zwischendurch Anweisungen an Ursel, ihre Magd, und an einen Diener, der die Reisenden wohl von Lübeck her begleitet hatte und den er nicht kannte.

Mehr als um alle anderen, die sich nun in der großen Halle drängten, war es Ulrich aber um eine kleine Gestalt zu tun, die sichtlich verloren dabei stand. Anders als ihre Brüder war Katharina, die Jüngste, bösen Einflüsterungen gegen ihn nicht zugänglich: Freudestrahlend ließ sie sich hochheben und küssen und freute sich, dass sie einen Zuhörer ganz für sich hatte, dem sie von ihrer wundersamen, zweitägigen Schlittenfahrt erzählen konnte. Es war am Ende die einzig schöne Erinnerung, die er von diesem Abend im Kontor mitnahm.

Die restlichen Tage der Woche dünkten ihn so eintönig, dass ihn unbewusst das Gefühl überkam, sein vorheriges Erlebnis müsse auf Einbildung beruhen. Es waren kleinere Dinge, die daran erinnerten, dass an diesem Tag im Gewölbe des Neuen Zeughauses wahrhaftig etwas Ungewöhnliches in sein Leben getreten war: Ein kurzes Dankschreiben von Hermann Lengsdorp traf ein für seine Berichte, und dann war da der Umstand, dass allenthalben in der Stadt über den ganz unerwartet verstorbenen Heinrich von Brempt gesprochen wurde. Die Neuigkeit war angereichert mit dem, was man über den großen Reichtum des Ratsherrn gehört hatte, oder man sprach von der jungen Witwe des Mannes, die, wie einige wussten, aus Venedig stammte. Als schließlich die Beerdigung anstand, sah man in St. Nikolai einen schier endlos langen Trauerzug. Alle hohen Herren und ihre Familien hatten sich eingefunden, um dem Gottesdienst beizuwohnen, und wer nicht zu den Bekannten und Freunden gehörte, wollte wenigstens dabei sein, um einen Blick auf den so schön geschmückten Sarg zu werfen.

Nach diesem Ereignis war es Sonntag geworden, und es gehörte zu den Freuden seiner Tante, dass er sie zur morgendlichen Messe begleitete. Er tat es ihr zu Gefallen, nicht etwa, weil er die Predigten übermäßig schätzte, die Caspar Mauritius von der Kanzel unter das Kirchenvolk ausschickte. Für die Zeit, da Elsbeth auf seinen Arm gestützt ging und er sie nach St. Jacobi zu ihrem Platz führte, war es für sie beinahe, als habe das Leben ihr verspätet doch noch zu einem Sohn verholfen. Der Pastor empfahl die Seele des verstorbenen Ratsherrn der göttlichen Gnade, und Ulrich dachte, wie bestenfalls eine Handvoll Leute nach seinem Bericht sich Gedanken anderer Art über diesen Tod machte. Er nahm innerlich Abschied von dem rätselhaften Aussehen des Leichnams und von dem noch rätselhafteren kalten Licht, bei dessen Anblick das versammelte Kirchenvolk wohl einen Teufelsspuk ausgemacht hätte.

Die jungen Leute hatten sich den Sonntagnachmittag zur Zerstreuung und allerlei fröhlichem Zeitvertreib eingerichtet, und es tat ihm gut, mit Agnes und Gerdt Freunde zu besuchen. Einige aus der geselligen Runde, die so zusammenkam, waren im gleichen Alter und er kannte sie zum Teil noch aus Kindertagen. Seine Tante setzte sogar gewisse Hoffnungen in diese Zusammenkünfte und wurde nicht müde, Ulrich zu schildern, wie vorzüglich fromm und tüchtig vor allen anderen jungen Frauen doch Gundel sei, eine der Töchter der befreundeten Familie Engelbrecht. Aber wenn Ulrich sich ihre Aufmerksamkeiten und ihr helles Lachen auch gerne gefallen ließ, so war es ihm doch nicht bedeutender als das anderer hübscher Mädchen, und keinesfalls kam ihm der Gedanke, er könne um ihretwillen für immer in Hamburg verweilen.

Die neue Woche begann für ihn nicht weniger trübe und eintönig, als die alte geendet hatte, doch am Morgen des folgenden Tages fand er alles seltsam verändert. Kaum hatte er das Kontor betreten, wurde er auch schon von Tilda aufgehalten, was für gewöhnlich der Auftakt für eine ihrer langen Belehrungen darstellte, die, wie sie wohl wusste, ihm zuwider waren. Diesmal jedoch teilte sie ihm in einem langen Wortschwall mit, dass am Abend vorher noch ein amtliches Schreiben für ihn eingetroffen und hinterlegt sei. Nachdem sie zu Ende geredet hatte, ließ sie sich diesen Brief, um die Angelegenheit noch bedeutsamer zu gestalten, umständlich vom alten Harm reichen, bevor sie ihn endlich aushändigte.

Das Siegel der Hansestadt war Ulrich bereits vertraut. Er entfaltete den Bogen und überflog rasch, was darauf geschrieben stand. Die Zeilen verhießen eine Wendung der Dinge, mit der er nicht gerechnet hatte, und plötzlich ahnte er, dass mehr darin sein mochte als nur, dass sich das Geschehen des heutigen Tages für ihn änderte. Ein Seefahrer, der auf ein unbekanntes Eiland zu steuerte ohne rechte Kenntnis von den Untiefen und Strömungen vor Ort, mochte sich ähnlich fühlen wie er in diesem Augenblick.

Soviel stand fest, dass man seinen Bericht über den Leichnam von Brempts gelesen hatte, und hohe Würdenträger im Rathaus baten ihn nun umgehend zu einer vertraulichen Sitzung, damit er ihnen auf ihre Fragen antworte.

Seiner Stiefmutter stand die Neugier ins Gesicht geschrieben. Zu anderen Zeiten hätte ihn dies nur gereizt, alles vor ihr zu verbergen, aber er war milde gestimmt und verriet zwar nicht eben viel, gab aber wahrheitsgemäß an, dass er einigen Herren im Rathaus seinen Totenbericht der vergangenen Woche erläutern solle.

Eigenartigerweise schien Johann Hesenius weder sonderlich überrascht, noch äußerte er Unmut, darüber, dass sein Sohn aufs Neue der Arbeit fern bleiben würde. Ulrich war hierüber froh, konnte sich seine Stimmung aber nicht recht erklären. Irgendwie war es, als sei das Band der festen Gewohnheiten, das zwischen ihnen bestand, eingerissen und etwas anderes, noch Unbestimmtes wäre an seine Stelle getreten.

Da er aufgefordert war, sogleich vorzusprechen, blieb keine Zeit, sich auf die angekündigte Befragung vorzubereiten, aber was er zum Tode von Brempts niedergeschrieben hatte, war fest in seinem Kopf verankert, dazu manches mehr, das ihn die Untersuchung gelehrt hatte.

Draußen hatte es inzwischen zu schneien begonnen, aber die Flocken fielen nicht sonderlich dicht und der bitterkalte Wind der vergangenen Tage war eingeschlafen. Bald stiefelte er vorbei am Dom, dessen Inneres in der alten Zeit vor der Reformation, wie man sich erzählte, so prachtvoll geschmückt war wie kein zweites Gotteshaus im Norden. Aber das lag weit zurück und bedeutete längst nichts mehr. Eine Kirche ohne Gemeindevolk hatte etwas Bedrückendes, wie Ulrich fand. Kleine Behausungen rankten am Kirchenschiff empor. Sie füllten allmählich jede Nische zwischen den Mauervorsprüngen, hässliche Anbauten, die wucherten wie schorfiger Pilz an der Rinde eines alten, kranken Baumes. Der Turm wenigstens erhob sich unverändert, hoch und trutzig ragte er auf wie ein steinerner Zwilling, den man St. Petri mit seiner spitzen Haube zur Seite gestellt hatte.

Am Ende des langen Straßenzugs, auf dem er unterwegs war, wurde er unerwartet aufgehalten. In einer aufgeregten Menschenmenge standen die Leute dicht an dicht und versperrten ihm den Weg. Inmitten des Rings, in dem Männer, Frauen und Kinder alles umstanden, sah man zwei Wagengespanne, die hoffnungslos ineinander verkeilt waren, wobei sich eines von beiden widernatürlich weit zur Seite neigte, als sei die Zeit für das Gefährt angehalten und kurz vor jenem Moment, da es zu Boden krachen müsse, alle Bewegung eingefroren. Der schlimme Unfall konnte nur einige Minuten zurück liegen. Aus der Menschentraube stiegen streitende Stimmen auf, Frauen trösteten ihre schluchzenden Kleinen und in das allgemeine Gemurmel mischte sich das ängstliche Schnauben und Röcheln eines verletzten Pferdes. Er mühte sich, eine Lücke zwischen den vielen Gaffern zu finden, fand mehr schlecht als recht eine Gasse, wurde zur Seite geschubst und landete kurz auf dem schneebedeckten Boden, der sich an einigen Stellen bereits schmutzig rot gefärbt hatte.

Zwischen den Beinen der Umstehenden erspähte er das gescheckte Fell eines der Zugpferde. Das Tier war gestürzt und lag hilflos auf einer Seite. Von Zeit zu Zeit zuckten seine Hinterläufe und in verzweifelter, sinnloser Anstrengung strampelten dann die Hufe. Nur Hals und Kopf, die noch im Geschirr steckten, vermochte es zu erheben, weiter reichten seine Kraft über die eigenen Gliedmaßen nicht. Blut trat aus den schwarzen Nüstern, und in den weit aufgerissenen Augen standen so viel Schmerz, Leid und Todesangst, wie eine Kreatur nur empfinden konnte. Eine Welle tiefen Mitleids stieg in ihm auf: Das Tier war dem Tod geweiht, und er hoffte nur, dass sich bald ein Soldat einfand, ihm mit der Muskete den Gnadenschuss zu geben.

Ulrich wandte sich ab und schaffte es endlich, sich aus dem Reigen der Menschen zu befreien. Er folgte ein Stück der kreuzenden Straße, hielt sich rechts und hatte bald den Platz bei dem Rathause erreicht. Zur Linken, an der Trostbrücke, lag die Börse, geradeaus vor ihm erstreckte sich hinter einem vergitterten Zaun die Front des Alten und Neuen Rathauses. Da er sich mit der Ordnung der Räume dahinter nicht auskannte, steuerte er auf gut Glück das Hauptportal an. Die Namen der 21 Kaiser, deren Standbilder die Fassade schmückten, hatte er sich einst als kleines Kind so spielend leicht gemerkt, dass Johann Hesenius nicht umhin konnte, väterlichen Stolz zu empfinden. Jetzt, da er über diese Schwelle treten sollte, empfand er leise Beklemmung, und er hoffte inständig, dass seine Zungenfertigkeit in den nächsten Stunden seinem Gedächtnis nicht nachstehen würde. Der Wachmann ließ ihn mit Blick auf das Amtssiegel seines Briefes anstandslos durch, doch in der Vordiele hieß man ihn dafür so lange zu warten, dass er am Ende fast schon nicht mehr glaubte, überhaupt vorgelassen zu werden. Endlich, als er längst müde geworden war, die Schnitzereien und Wandgemälde an den Wänden zu mustern, führte ihn einer der Bediensteten eine Treppe hinauf ins nächste Stockwerk. Auf halbem Weg begegneten sie einem jungen Burschen, fast noch ein Knabe, der oben auf einer Leiter stehend, in einer engen Nische den Wandputz säuberte oder für eine neue Bemalung vorbereitete. Hinter der Tür, auf die sie zugingen, schien eine lebhafte Debatte im Gange zu sein, denn er hörte widerstreitende Stimmen.

Dann durfte er eintreten, und Ulrich atmete ein wenig auf. Dies war nicht der große Ratssaal, in dem eine Hundertschaft von Bürgern und Kaufleuten Platz fand, sondern eine viel kleinere Stube, in der sich genau elf Herren aufhielten. Wenn es hier zuvor eine Sitzordnung gegeben hatte, so war sie jetzt, in der Pause, die gerade herrschte, aufgelöst worden. Vor den Fenstern standen die Beteiligten in kleinen Gruppen, und man unterhielt sich gerade über die verschiedensten Dinge.

In dem größeren Pulk rechts sah er Lengsdorp, der seine Zuhörer mit einem launigen Schwank erheiterte. Irgendein leichtgläubiger Trottel hatte sich nach seiner Erzählung übervorteilen lassen und Delfter Steingut zum Preis von echtem Chinaporzellan angekauft, und die Runde amüsierte sich allenthalben über so viel Unbedarftheit.

Als er Hesenius bemerkte, kam der Kaufmann mit jenem gewinnenden Lächeln auf ihn zu, dass Ulrich schon kennengelernt hatte. Lengsdorp bedankte sich, dass Ulrich so rasch erschienen war. Er lobte voll Überschwang die Gründlichkeit seines Totenberichts, wie auch die Umsicht, mit der er den Bericht über das seltsame Licht davon gelöst und ganz für sich beschrieben hatte.

Erstaunt vernahm Hesenius, wie die Ergebnisse seiner Beschau die hohen Herren in nicht geringe Aufregung und Verlegenheit gestürzt hatten und wie sie sich anschließend beraten und mehrheitlich zu dem Beschluss gekommen waren, die Angelegenheit sei hinreichend bedeutsam, sie in einem kleineren Ausschuss weiterzuverfolgen.

Außer ihnen beiden, so flüsterte Lengsdorp ihm zu, kannten in diesem Raum nur Joachim Borsfeld, dem die Wedde unterstand, und Hieronymus Schilling, der als Ältester den Ausschuss führte, auch den Sonderbericht über das seltsame Leuchten, den er, Ulrich, aufgeschrieben habe, dazu noch Nicolaus Jarre, der Bürgermeister, der jedoch seiner vielen anderen Aufgaben wegen im Ausschuss nicht zugegen war.

Da Lengsdorp seinem gelehrten jungen Freund, wie er Ulrich bisweilen zu nennen pflegte, nunmehr die wichtigsten Dinge mitgeteilt hatte, übernahm er es, ihn mit den übrigen Anwesenden bekannt zu machen. So wurde Ulrich nacheinander den Ratsherren Harderust, Bruwer, Ker-kring und Mölln vorgestellt, die alle ihren schwarzen Ornat mit dem großen Mühlsteinkragen trugen. Der Talar von Schilling war zudem mit grauem Pelz besetzt, was dem weißhaarigen Mann, der aber unverkennbar noch mitten im Leben stand, unter den in der Ratsstube Versammelten heraushob und seine natürliche Autorität und Würde unterstrich.

Moritz Rinck, ein Kaufmann, der ebenso wie Lengsdorp nicht dem Rat angehörte, jedoch wie dieser ein enger Freund des verstorbenen Heinrich von Brempt gewesen war, lächelte ihm bei der Begrüßung aufmunternd zu. Dem älteren, beleibten Borsfeld, dessen rundes Gesicht fortlaufend von Lachfältchen gerunzelt wurde, stand ein bedeutend jüngerer, desto ernster dreinblickender Adlatus zur Seite. Cunradus Haich, wie er vorgestellt wurde, versprühte für Ulrich erkennbar Ehrgeiz und den Willen, fest zuzupacken, wenn es gegeben schien. Einfache Gemüter hätten seine Erscheinung einfach als finster beschrieben. Ulrich fand sogleich, dass der andere für die Kunst des Verhörs geeignet schien wie kein Zweiter unter den Anwesenden. In dem Gesicht, das von eindrucksvoll langem Haupthaar umrahmt war, standen dichte Augenbrauen, die zudem leicht zusammengewachsen waren und überwölbten ein waches Augenpaar. Das Dunkle dieser Augen erschwerte es anderen, in ihnen zu lesen, was seinen Blick bohrend machte und ihn selbst unnahbar wirken ließ.

Lorentz Nybur, ein Rechtsgelehrter mit unbewegtem Gesicht, und Cornelis van’t Hok, eine überaus hagere, fast dürre Gestalt mit Adlernase und kräftigem Schnurrbart, vervollständigten die Runde, der er gegenüber stand. Van’t Hok, der ein Paar Augengläser trug, war als erster Schreiber in der Wedde Borsfeld und Haich unterstellt. Seine Aufgabe hier bestand denn auch darin, das Protokoll zu führen. Er notierte beinahe unentwegt, was vorgetragen wurde, versagte sich aber angesichts dieser Beschäftigung eigene Fragen zu stellen.

Die Herren nahmen nach der vorherigen Unterbrechung ihre Plätze an der großen Tafel im Raum wieder ein und während Ulrich ihnen gegenüber stand, sollte die Sitzung fortgeführt werden. Lengsdorp sprach eine kurze Einleitung, in der er hervorhob, wie in Ulrichs Bericht einige beunruhigende Dinge geschildert seien, welche sonst bei keinem der drei weiteren Ärzte Erwähnung fanden. Aus diesem Grund sei man nunmehr hier zusammengekommen, um die Angelegenheit gemeinsam weiter zu erörtern. Er bedankte sich noch einmal im Namen aller Anwesenden, dass Ulrich sich so rasch für ihre Fragen zur Verfügung gestellt hatte.

Cunradus Haich, der Hesenius seit dessen Eintritt in den Saal nicht aus den Augen gelassen hatte, richtete sich gleich zu seiner ersten Frage auf. „Zunächst würde ich gerne hören, wie Ihr eigentlich dazu kamt, über die Beschau des Toten, die Euch als einziges aufgetragen war, hinaus weitere Untersuchungen vorzunehmen, Untersuchungen, die niemand verlangt hatte und die, wie ich leider feststellen muss, zuvörderst in den Amtsbereich der Wedde fallen“, erklang sein Vorwurf.

„Ihr werdet meine Unwissenheit über die genauen Zuständigkeiten in diesen Dingen wohl nicht als Entschuldigung gelten lassen“, gab Ulrich zurück, „aber ich möchte doch darauf hinweisen, dass am Tag, an dem die Beschau vorgenommen wurde, niemand von der Wedde zugegen war, den ich hierfür hätte um Erlaubnis fragen können. Vielmehr war es so, dass der Tote in den Räumen der Stadtwache aufgebahrt lag, und da es überdies Soldaten des Regiments gewesen waren, die von Brempt gefunden hatten, schien es mir rechtens, die Erlaubnis des Hauptmanns vor Ort einzuholen, um mit einem seiner Männer noch eine weitere Erkundung vorzunehmen. Die Untersuchung der Kleider des Toten war schon allein deshalb notwendig, weil die Wundverteilung am Körper selbst schwer zu erklären war.“

Schilling schien die Richtung, in die Haich mit seiner Frage zielte, zu missbilligen und er unterbrach mit einer kurzen Handbewegung, noch ehe dieser eine weitere Anmerkung hinterherschicken konnte.

„Wir wollen hier nicht über den Eifer eines jungen Mannes richten“, tadelte er, „denn dass wir hier überhaupt in diesem Ausschuss versammelt sind, hat seine Ursache darin, dass wir für bedenkenswert halten, was aus diesem Eifer erwachsen ist. Wäre es nicht so, müsste man uns einen Haufen einfältiger Narren schimpfen, da wir darüber beraten, meint Ihr nicht?“

Haich wollte wohl etwas erwidern, aber Borsfeld flüsterte ihm einige Dinge ins Ohr, die ihren Eindruck auch nicht verfehlten, denn er blieb für diesmal stumm.

„Bei alledem“, fuhr Ulrich fort, „war es einfach mein Bestreben, über gewisse Dinge, die mir bei der Untersuchung aufgefallen waren, Klarheit zu erlangen. Wenn ich auch das meiste nicht enträtseln konnte, so fand ich umgekehrt doch Hinweise darauf, dass die Art der Verletzung und der weitere Zustand des Leichnams nicht recht mit dem angenommenen Unfallhergang übereinstimmen wollten, und ich hielt es für meine Pflicht, dies in Ausführung meiner Aufgabe mitzuteilen.“

„Nun, für mein Teil schien mir die Vermutung, von Brempt sei einfach nur von dieser Brücke gestürzt, durchaus einleuchtend. Bedenkt doch nur die Eisglätte und den kräftigen Wind in jener Nacht“, ließ sich Ratsherr Bruwer vernehmen, „Wollt Ihr, für uns alle verständlich, noch einmal erklären, warum Ihr diese allgemein verbreitete Sicht der Dinge nicht teilen wollt?“

„Da wäre zum einen die Schädelverletzung, welche den Tod herbeiführte und die ich mir nicht durch einen Sturz erklären kann“, begann Ulrich. „Wohl wurde der Schädelknochen durch einen schweren Schlag zertrümmert, die Wunde lag jedoch recht weit unten am Hinterhaupt. Wollten wir annehmen, sie sei bei einem Sturz kopfüber entstanden, wobei der Schädel als Erstes auf der Eisdecke aufprallte, so hätte dies meiner Ansicht nach einen Genickbruch zur Folge haben müssen. Der Hals war aber ganz unversehrt!“

„Könnte der Hinterkopf nicht unglücklich auf der Kante einer Eisscholle oder auf einem anderen Hindernis aufgeschlagen sein?“, wandte Schilling ein.

„Eben dieser Gedanke verfolgte mich auch, weshalb ich in Begleitung des Soldaten Krayenbrink – einem der Männer, die in der Nacht zuvor den Leichnam fanden – den Schauplatz unter der Fleetbrücke untersuchte. Er konnte sich gut erinnern, wie der Körper gerade vor der Brückenmitte auf dem Rücken gelegen hatte, und da wir an dieser Stelle das Eis vom Schnee befreiten, entdeckten wir, wie es eben dort tatsächlich von einem Riss durchzogen war. Dieser Sprung im Eis muss entstanden sein, als der fallende Körper aufprallte! Wir wissen also um die genaue Lage des Toten. Das Fleeteis dort war bis auf ein einziges Hindernis, welches herausragte, völlig glatt. Auf diesem Grat jedoch kann der Hinterkopf wiederum nicht aufgeschlagen sein, da er von Schnee bedeckt und unberührt da lag!“

Alle schwiegen hierauf und er spürte, wie sie in Gedanken den Widerspruch erwogen, den er vorgebracht hatte.

„Ihr räumt aber nach eurer Schilderung ein, dass der Ratsherr von der Mitte der Fleetbrücke stürzte?“, fragte Haich schließlich.

„Sein Körper fiel von dort oben, doch denke ich nicht, dass er unglücklich gestürzt ist!“

„Wie?“

„Als ich an jenem Abend mit dem alten Soldaten die Brücke aufsuchte, war es in der Tat mühsam, sie zu betreten, denn die Bohlen waren rutschig und …“

„Nun, Ihr sagt es doch selbst!“, fuhr Haich dazwischen, aber Ulrich ließ sich nicht beirren und fuhr fort, „ … und ich drohte beim Begehen der Brücke ebenso auszugleiten, wie es mir Stunden vorher auf der Hohen Brücke vom Hafenkai zum Schaarmarkt passiert war. Sie ist nun freilich viel länger und breiter, aber doch auf gleiche Weise bogenförmig ausgeführt, so dass ein jeder, der sie überquert, hier wie dort, erst ein Stück Weg aufwärts zu gehen hat, wohingegen man zum anderen Ufer hin auf die gleiche Weise wieder abwärts schreiten wird.“

„Ich denke, ein jeder hier im Raum weiß eine Brücke zu überqueren“, spottete Haich.

„Oh, ganz zweifellos. Ich merkte mir aber an jenem Tag besonders folgende Begebenheit: Nur so lange ich aufwärts oder mehr noch auf der anderen Seite wieder hinunter schritt, lief ich tatsächlich Gefahr zu stürzen. Nahe dem Scheitelpunkt des Brückenbogens, also auf meines Weges Mitte, konnte ich ohne Steigung oder Gefälle sicher und geschwind ausschreiten. Deshalb“, erklärte Ulrich und richtete dabei seinen Blick auf den hartnäckigsten Fragesteller im Raum, „deshalb will es mir nicht einleuchten, dass der Ratsherr ausgerechnet auf der Brückenmitte das Gleichgewicht verloren haben soll!“

„Aber der Hut“, warf Ratsherr Harderust ein, „sein Hut wurde an der gegenüberliegenden Böschung gefunden. Er wurde ihm vielleicht durch einen heftigen Windstoß vom Kopf gerissen, und als er sich vorbeugte, ihn wieder zu ergreifen …“

„Nein, das ist nicht gut möglich!“

Alle starrten ihn an und in ihren Blicken las er den drängenden Wunsch, dass sie erfuhren warum.

„Die Hutkrone trug an ihrer Innenseite eine Blutspur, die ohne Zweifel von der blutenden Kopfwunde herrührte. Wäre der Hut unmittelbar vor dem Sturz davon geweht, wie Ihr vorschlagt, hätte er aber völlig unbefleckt sein müssen. Er kann also erst hinterher in die Böschung geraten sein!“

Er blickte in die Gesichter der Elf, und ihre Mienen wirkten jetzt unsicher und schwankend, wenn nicht ratlos.

„Da ist noch etwas Merkwürdiges, junger Mann“, ergriff Nybur das Wort. „Wenn wir das Rätsel dieses Huts und der tödlichen Schädelwunde einmal außer Acht lassen, so schreibt Ihr in eurem Bericht, das Fehlen weiterer Wundmale am Körper spräche gegen einen tödlichen Sturz!“

„Richtig“, fiel Haich triumphierend ein, „und vorhin gerade sagtet Ihr, er sei von dort oben gefallen – wollt Ihr uns diesen Widerspruch vielleicht erklären?“

„Es ist dies nur dann ein Widerspruch, wenn wir annehmen, dass ein Lebender von dieser Brücke stürzte, ich aber denke, dass von Brempt bereits tot war, als er fiel und dass jemand anderer seinen Leichnam von der Brücke auf das Fleeteis warf!“

Es war ein unerhörter Satz, den er gesprochen hatte. War es bis hierhin noch weitgehend ruhig und gesittet zugegangen im Ausschuss, so riefen nun alle wild durcheinander. Die einen bestürmten ihn sogleich mit weiteren Fragen, ohne achtzugeben auf die Nachbarn am Tisch, die gleichfalls mehr wissen wollten. Andere aus der Versammlung mussten einfach nur ihrer Überraschung Ausdruck geben und riefen diese laut heraus. Schilling hatte Mühe, die Gemüter soweit zu beruhigen, dass Hesenius fortfahren konnte in seiner Antwort.

„Ich schrieb, es sei ausgeschlossen, dass ein solcher Sturz, gut zwei Klafter tief auf harten Grund, nicht auch an anderer Stelle, sei es an Armen, Beinen oder am Rumpf, weitere Male hinterlassen hätte. Ein jeder von Euch Herren kennt dies: Wer einen wahrhaft schweren Stoß erleidet, wird alsbald auch eine schmerzhafte Beule an der betroffenen Stelle fühlen! Das Blut ergießt sich aus geplatzten Äderchen und tritt in das umliegende Gewebe aus, welches erkennbar anschwillt. Die Körpersäfte im Gewebe eines Toten jedoch verhalten sich nicht länger so: Einige Zeit nach dem Ableben wird man feststellen, dass die Haut des Toten kaum noch sichtbare Wundmale annimmt, selbst wenn sie übel misshandelt wird. Da der Sturz zweifelsfrei erfolgt ist, die dazugehörigen Prellungen und Abschürfungen der Haut jedoch fehlen, glaube ich, die einzig mögliche Erklärung für alles liegt darin, dass von Brempt zum Zeitpunkt, da sein Körper auf die Eisdecke prallte, bereits tot war!“

Auch hierauf sprachen wieder alle durcheinander, aber es war mehr ein allgemeines Gemurmel oder gar ein Geflüster, bei dem die Herren die Köpfe zusammensteckten, sich untereinander austauschten und ihre Ansichten und Meinungen verglichen.

Moritz rinck, der Ulrichs Ausführungen bis hierhin wohlwollend zugehört, dabei aber mehr geschwiegen hatte als die meisten, reckte sein fülliges Haupt aus dem Kreis der anderen empor und richtete endlich auch das Wort an Ulrich.

„Junger Hesenius, Ihr habt uns manches vor Augen geführt, was nicht recht zusammenpassen will, und soeben einen ganz unerhörten Ablauf der Dinge angedeutet. Wenn Ihr in dieser Begebenheit, über die wir heute beraten, alles zusammennehmt und eure Schlussfolgerung zieht – was glaubt Ihr, könnte Heinrich von Brempt an jenem Abend tatsächlich zugestoßen sein?“

Bruwer, Mölln und andere fielen ein und bald verlangten alle, dass Hesenius offenbarte, wie die düstere Begebenheit vonstattengegangen wäre.

Ulrich sammelte seine Gedanken. Es war wichtig, dass er auch jetzt die richtigen Worte fand.

„Ehe ich versuche, den Ablauf zu schildern, so wie sich mir alles darstellt, möchte ich die Herren bitten, jenen Teil meines Berichts hervorzukehren, der die Verteilung der Totenflecke beschreibt. Ich bitte diese Blutmale nicht misszuverstehen: Es sind keine Wunden, sondern einfach Stauungen des Blutes unter der Haut, welche nach dem Tod einsetzen. Da das Herz nicht mehr schlägt, endet der ständige Kreislauf des Blutes, und es sinkt ab, so wie es Flüssigkeiten sonst überall zu eigen ist. An von Brempts Leichnam war die Haut jedoch vor allem an Kopf, Armen und Beinen blutunterlaufen, so als wären diese Teile nach dem Tod tiefer gelegen als der restliche Körper: Ich habe lange nach einer Erklärung hierfür gesucht und glaube sie heute geben zu können.“

„Wurde diese blutunterlaufene Haut auch von anderen bemerkt?“, unterbrach ihn Haich, der vor der Sitzung offenbar nicht alle Berichte gelesen hatte. Bruwer, Mölln und andere am Tisch versicherten ihm, wenigstens Doktor Winckel und der Regimentsarzt Scharf hätten die gleiche Beobachtung niedergeschrieben, jedoch ohne hieraus weitere Schlüsse zu ziehen.

„Nach meiner vorherigen Darlegung wird es wohl niemanden hier überraschen, wenn ich sage, dass Heinrich von Brempt nicht an der kleinen Fleetbrücke gestorben ist. Den Ort, wo er umkam, kennen wir nicht, aber ich werde gleich erläutern, dass er ein gutes Stück Weg entfernt war von dort, wo man den Leichnam später auffand.

Der Ratsherr ist an diesem Abend also allein unterwegs, vermutlich auf dem Weg nach Hause zu seiner Familie. Irgendwo unterwegs lauert ihm jemand auf. Von Brempt wird, dafür spricht die Lage der Schädelwunde, vermutlich hinterrücks erschlagen – mit einer stumpfen Waffe oder auch nur einem schweren Knüppel und fällt zu Boden.

Doch nun geschieht etwas Seltsames: Der Unbekannte, oder vielleicht sollten wir besser sagen, die Unbekannten, denn ich halte es für wahrscheinlich, dass die Tat wenigstens von zwei Schurken verübt wurde, berauben ihr Opfer nicht etwa und verschwinden wieder – nein, sie lassen den Geldbeutel und auch die anderen Dinge von Wert, die der Ratsherr bei sich trägt, unangetastet. Irgendwie scheinen sie erschrocken über ihre eigene Mordtat: In der ersten Regung versuchen sie den Körper auf plumpe Art zu verstecken. Sie zerren ihn in ein Gebüsch oder etwas Ähnliches.“

„Habt Ihr einen Beweis für diese Behauptung?“, warf Haich zweifelnd ein.

„Sofern Kleidung und Hut des Toten, wie von mir angeraten, sorgfältig aufbewahrt wurden, werdet ihr daran vielerlei Schlieren finden, weniger am Beinkleid, wohl aber am Mantel, dazu verkrusteten Schmutz, der sich tief unter dem Kragen verfangen hatte.“

„All das könnte ebenso erst später entstanden sein, durch das unachtsame Betragen der Männer, die ihn schließlich fanden.“

„Oh nein! Die drei Soldaten, die von Brempts Leiche fanden, führten eine einfache Tragbahre mit sich, auf dass sie im Notfall einen Verletzten bergen konnten. Einer von ihnen, der alte Krayenbrinck, versicherte mir, dass sie den toten Ratsherrn in der Nacht ohne Unschicklichkeit aufluden und forttrugen. Der Mann sprach aufrichtig. Ich bin sicher, dass diese einfachen Menschen auch über den Tod hinaus Ehrfurcht und Scheu vor dem hohen Amt und der Würde eines Ratsherrn bewahrt haben. Folglich waren es von Brempts Mörder, die ungewollt seine Kleider verunstalteten.“

Haich machte eine Handbewegung, dass Ulrich fortfahren möge.

„Einer von ihnen packt das Opfer also an den Stiefeln, hebt die Beine hoch und zerrt es ein Stück weit hinter sich her. Von der scheußlichen Behandlung ist der Pelz nun ordentlich beschmutzt, und allenthalben werden Schnee, Erde, Blätter und kleine Äste unter den Kragen gekehrt. Von Brempts Hut hat sich unterdessen von seinem Kopf gelöst. Als der Getötete im Gebüsch liegt, probieren die Täter, den Hut wieder aufzusetzen. Der Haarfilz wird dabei mit dem Blute beschmiert, das aus der Schädelwunde austritt. Nach dieser ganzen überhasteten Anstrengung aber überlegen die Täter es sich anders. Sie beschließen, dass alles wie ein tragisches Unglück aussehen soll, ein einfacher, folgenschwerer Sturz, wie er sich mitunter bei winterlicher Glätte ereignet, und als Ort hierfür wählen sie die Anhöhe der kleinen Fleetbrücke, weil diese so einsam gelegen ist, dass sie dort ungestört alles herrichten können.

Doch auf dem Weg dorthin muss ihr Opfer – und es ist ein stattlicher Mann, den sie gefällt haben – getragen werden. Ihr werdet fragen, wie sie dies bewerkstelligten? Nun, es eignet sich besser zu zeigen als dass man versucht, es in Worte zu fassen. Mit Erlaubnis des Vorsitzenden Ratsherrn Schilling und aller anderen hier, würde ich gern für einige Augenblicke jemand von außen zu uns herein bitten, einzig für eine stumme Vorführung.“

Schilling blickte nicht weniger überrascht als alle anderen, aber da er in die Runde schaute und niemand Einwände erhob, nickte er schließlich und bedeutete Hesenius mit einer Handbewegung, er möge sein Glück versuchen, hinter der Türe jemanden zu finden für seine Zwecke.

Ulrich huschte also hinaus, und es dauerte keine Minute, da sah man ihn wieder eintreten mit eben jenem Handwerksburschen aus dem Treppenhaus, der nun von seiner hohen Leiter gestiegen war. Er stellte den jungen Jean vor, dessen Eltern aus La Rochelle den Weg nach Hamburg gefunden hatten, und alle sahen, dass Hesenius ihn vor allem anderen gewählt hatte, da er klein und leicht war und er sich folglich gut eignete, getragen zu werden. Auf Ulrichs Anweisung hin stand er ganz still und ließ alles folgende mit sich geschehen. Ulrich ergriff seinen rechten Arm oberhalb des Handgelenks und hob ihn ganz in die Höhe. Dann duckte er sich, ging ein Stück in die Hocke, und als er sich wieder aufrichtete, trug er den Jungen, dessen Körper nunmehr bäuchlings über Nacken und Schulter geworfen war. Sein linker Arm umfasste die herunterbaumelnden Beine, mit der Rechten hielt er weiterhin des Jungen Unterarm gepackt, so dass der Getragene nicht herunterrutschen konnte. Alle am Tisch staunten ob dieses Anblicks, und Ratsherr Brouwer sprang, von Erregung gepackt, so hastig auf, dass er seinen Stuhl umwarf.

Ulrich tat, bepackt mit seiner menschlichen Last, einige Schritte, machte kehrt und ging wieder zurück und bat die anwesenden Herren nur darum, sich die Einzelheiten der ganzen Haltung einzuprägen. Als er den jungen Jean wieder absetzte, sah man, wie diesem leicht schwindelte, da er zuvor kopfüber gehangen hatte und nun, da er wieder aufrecht stand, das vermehrt in den Kopf gestiegene Blut wieder von dort abfloss. Ulrich bedankte sich bei seinem Gehilfen für sein Mitwirken und führte ihn anschließend wieder zur Tür hinaus, ohne dass der Junge sich auf das gerade Erlebte einen Reim machen konnte. Wenn er erst wieder oben auf seiner Leiter stand, würde er sich recht ausgiebig wundern über die Grillen der hohen Herren hinter der Saaltür.

Als Ulrich wieder vor die Ausschussmitglieder trat, verstummte das Flüstern, mit dem sie ihre Eindrücke untereinander austauschten. Niemand stellte zweifelnde Fragen, und er konnte ungestört fortfahren in seinem Bericht: „Was wir eben gesehen haben, erklärt alles, was an von Brempts totem Körper sonst noch auffällig war: die ungewöhnliche Verteilung der Totenflecke an Armen, Beinen und Gesicht, die unterbrochene Rotfärbung der Haut oberhalb des Handgelenks, wo jemand den Arm fest gepackt hielt, und sogar die drei kleinen Wundmale dort, die ich bei der Aufzählung der Verletzungen in meinem Bericht erwähnte und deren Ursache mir lange Zeit unklar blieb.“

Nybur, der offenbar über ein ausgezeichnetes Gedächtnis verfügte, warf für die Anwesenden kurz ein, dass der Regimentsarzt dieselben Male auch in seinem Bericht aufgeführt hatte.

„Es waren ganz einfach die Fingernägel desjenigen, der den Getöteten trug. Sie gruben sich, während der Unterarm gepackt wurde, post mortem in Haut und Fleisch. Ich kann nicht sagen, wie lange dieser schaurige Transport dauerte, aber er verrät uns einiges über von Brempts Mörder. Der Ratsherr war, wie schon erwähnt, um vieles schwerer als der kleine Jean, den ich eben, gleichsam passend zu meiner eigenen Körperkraft, wählte. Wer immer den Toten auf diese Weise hochheben und forttragen konnte, muss von wahrhaft großer und sehr kräftiger Gestalt sein. Ebenso ist die Hand dieses Riesen überaus groß, da sie auf halber Länge des Unterarmes das Austreten des Blutes unter der Haut durch das Zupacken verhinderte. Dieser Hüne, nun er muss, wie gesagt, wenigstens einen, vielleicht auch mehrere Helfer zur Seite haben, er geht also hinter dem anderen her, der vorausspäht, in der Dunkelheit, achtgibt auf den Weg und hier und da mit der Laterne leuchtet und die Richtung weist. Nachdem sie so heimlich marschiert sind, gelangen sie endlich zu dem kleinen Fleet, begeben sich zur Mitte der Brücke und lassen den Leichnam von dort oben hinunter fallen auf die schneebedeckte Eisfläche. Des Ratsherrn Hut aber stecken sie unten an der Böschung gut sichtbar zwischen die Zweige eines Busches, damit er nicht auf Nimmerwiedersehen davon weht, sondern gleichfalls gefunden wird.“ Alles schwieg und ein jeder schien in Gedanken dumpf vor sich hin zu brüten, als er geendet hatte.

„Bei Gott Hesenius“, flüsterte Rinck für sich und war dabei doch laut genug, dass alle es hörten, „ich glaube fast, Ihr habt in allem recht. Unser guter Heinrich, wenn wir doch nur wüssten, …“ Er beendete den Satz nicht, doch allen war es gewiss, dass er nach denen fragte, die ein solches Verbrechen begangen hätten.

„Ein Letztes noch, ihr Herren“, nahm Ulrich seine Rede noch einmal auf, „es mag einigen hier schwerfallen, das Geschehen so zu betrachten, wie ich es tue, denn es hieße, wir hätten einen abscheulichen Mord aufzuklären anstatt dass wir einfach nur ein Unglück betrauern, wie anfangs ein jeder – ich selbst eingeschlossen – dachte. Der Ablauf der Dinge, so wie ich ihn eben zu schildern und zu zeigen versuchte, erklärt aber nicht nur vieles, was sonst unverständlich bliebe, es erübrigt auch ganz und gar eine Frage, die sonst unvermeidlich zu stellen wäre: Welchen Grund hätte Heinrich von Brempt gehabt, nächtlich diese abgelegene Brücke aufzusuchen? Dahinter sind bestenfalls verschneite Felder oder weiter östlich das große Alsterfleet zu finden.“

Nicht jeder schien sich bislang diese Frage gestellt zu haben, aber nun, da Ulrich sie offen ausgesprochen hatte, grübelten sie vergeblich, und die Lösung, so wie Ulrich sie vorgegeben hatte, stand ihnen nur umso deutlicher vor Augen.

„Nun gut“, verkündete Schilling und blickte sich bedächtig um, „wenn von den Anwesenden niemand eine weitere Frage hat …?“

Er blickte nacheinander alle an, doch niemandem wollte neuerlich etwas einfallen. Selbst Haich, der sonst nicht um Einwände gegen Ulrichs Rede verlegen war, biss sich schweigend auf die Lippen.

Schilling brach das allgemeine Schweigen: „Die Versammlung bittet den jungen Hesenius jetzt, uns einige Minuten allein zu lassen, damit wir weiter in vertraulicher Runde beraten können. Ihr werdet anschließend unseren Beschluss in dieser Sache vernehmen.“

Lengsdorp, der während der langen Befragung das eine oder andere Mal versteckt geschmunzelt hatte, wenn Ulrich die Fragen anderer parierte, schien überaus zufrieden mit dem Verlauf der ganzen Unterredung. Er führte Hesenius zur Tür, bat ihn um etwas Geduld und setzte verschwörerisch flüsternd hinzu, er möge, falls er von den Herren um einen weiteren Dienst gebeten werde, einfach nur mit einem vernehmlichen „Ja“ antworten.

Und so wartete Ulrich vor der Amtsstube, zog sich dabei aber soweit zurück, dass seine Ohren nicht weiter hören konnten, was drinnen gesprochen wurde. Wohl vernahm er noch, wenn jemand laut genug die Stimme erhob, und so war ihm einmal, als würden Haich und Lengs-dorp Worte wechseln, oder die dunklen Bassstimmen von Schilling oder Bruwer fielen ein und schallten herüber zu ihm.

Er wünschte sich bald eine der guten Taschenuhren, wie sie vermutlich ein jeder dieser Herren bei sich trug, um seine Ungeduld in Minuten abzumessen, aber nachdem solcherart die Zeit für ihn zäh dahin geflossen war, wurde er schließlich doch, wie angekündigt, hereingebeten, und nun gingen die Dinge auf einmal so rasch vonstatten, dass er das Gefühl bekam, er müsse nur gleichsam auf einen Wagen aufspringen, der längst begonnen hatte zu rollen.

Nybur war aufgestanden und trug ihm den Beschluss der Runde vor. Der Ausschuss sehe sich verpflichtet, sprach er, wegen der ungeklärten Umstände, welche den Tod Heinrich von Brempts überschatteten, weitere umfassende Aufklärung anzugehen, nach Schuldigen eines möglichen Verbrechens zu suchen und diese, wenn möglich, einer gerechten Bestrafung zuzuführen.

„So ergeht unsere Bitte an den hier anwesenden Ulrich Hesenius“, schloss er seine kurze Rede, „welcher durch seine Vorarbeit wesentlich zu unseren Erkenntnissen beigetragen hat, sich weiterer Ermittlungen anzunehmen. Und daher frage ich Euch: Wäret Ihr gewillt, diese Aufgabe als die eure anzunehmen und dem Rat der Stadt Hamburg hierin mit eurem Wissen und euren Fähigkeiten zu dienen?“

Wenn Ulrich anfangs während der Befragung Aufregung verspürt hatte, so war sie doch rasch gewichen, da er in jedem Moment zu antworten vermochte, wie es ihm Klugheit und Wissen eingaben. Doch nun, da man im Begriff stand, eine Verantwortung auf seine Schultern zu laden, wie er sie zuvor nie getragen hatte, wollten die Worte nicht recht über seine Lippen kommen. Er blickte unschlüssig zu Lengsdorp hinüber, der unmerklich nickte, und hörte sich endlich sagen: „Ihr Herren, wenn es dem Wunsch des Rates entspricht, so bin ich bereit!“

Ein zustimmendes Gemurmel erhob sich daraufhin in der Runde. Abgesehen von Haich, der seine Stimmung nicht nach außen kehrte, schien ein jeder über diesen Ausgang der Sitzung erleichtert. Borsfeld machte ein überaus zufriedenes Gesicht, und Moritz Rinck wollte ihm sogleich die Hand schütteln.

„Wenn die Herren erlauben“, meldete sich van’t Hok, der zuvor so stille Protokollführer, zu Wort, „und bevor wir die Versammlung auflösen, gebe ich Folgendes zu bedenken: Sofern der junge Hesenius tatsächlich recht haben sollte mit seinen Vermutungen, hätten wir es mit einem abscheulichen Verbrechen zu tun und die Suche nach den Schuldigen könnte am Ende für ihn zu einer allzu gefährlichen Unternehmung geraten. Daher sollte er, ehe wir uns allzu rasch seiner Dienste versichern, noch einmal Gelegenheit haben, sich zu bedenken!“

Ulrich war, nachdem er einmal soweit gekommen war, entschlossen, den neuen Einwand abzuwehren, aber Lengsdorp, der nachdenklich dreinschaute, wusste die Sache anders anzugehen.

„Mir scheint, unser Schreiber hat vollkommen recht. Wenn wir auch nach unserem Willen einen Ermittler bekommen haben, so mag es bei dieser Aufgabe am Ende gar bedrohlich zugehen, was wir nicht ausreichend bedacht haben. So wie ich den jungen Hesenius einschätze, wird er freilich von der einmal übertragenen Aufgabe nicht zurücktreten wollen, und doch stehen wir alle hier auch in der Verantwortung für seine Sicherheit. Ich schlage daher vor, ihm jemanden zur Seite zu stellen, der unerschrocken und erfahren ist und auf dessen Zuverlässigkeit und Verschwiegenheit wir bauen können. Borsfeld, Ihr habt doch gewiss einen Wächter in euren Reihen, der geduldig zu folgen versteht, aber im Notfalle ebenso hart zuschlagen kann, wie?“

„Meine Leute stehen alle im Dienst. Ich habe kaum genug, die vielen Märkte und des nachts alle Rundgänge zu beschicken“, antwortete der Weddeherr, „aber unter den ausgemusterten Veteranen wiederum würde sich mancher über solch ein kleines Zubrot freuen. Ihr bekommt also euren Mann, wenn alle hier dies wünschen.“

Niemand erhob Einwände. Auch Hesenius, der noch ein wenig betäubt schien von der Plötzlichkeit, mit der sich die Aufgaben in seinem Leben verändert hatten, nahm den Beschluss hin, ohne recht zu wissen, ob ihm dieser nun gefiel oder nicht.

Nachdem Schilling die Versammlung für beendet erklärt hatte, verabschiedeten sich nach und nach alle und verließen die Ratsstube. Rinck, Mölln und Kerkring, die unter den Letzten waren, die gingen, beglückwünschten Ulrich allesamt mit warmen Worten zu seiner neuen Aufgabe und wünschten ihm ein gutes Gelingen.

Als er mit Lengsdorp allein war, sah Ulrich den Moment für eine Aussprache zwischen ihnen beiden gekommen.

„Ihr hattet alles geplant, nicht wahr?“, begann er, „meine Vorladung für den heutigen Tag, der Beschluss, den die Versammlung fasste, das war alles euer Werk!“

„Soweit es in meiner Macht lag, ja“, antwortete Lengsdorp ehrlich, „aber ohne Euch und euer Geschick wäre es vergeblich gewesen. Ich bin ein guter Menschenkenner, Hesenius. Ich wusste spätestens, als Ihr bei unserer ersten Begegnung diesen unwirklichen, fahlen Lichtschimmer entdeckt hattet, dass ich mich nicht in Euch getäuscht hatte. In unseren Kreisen gibt es viele kluge Köpfe, aber wir haben unsere Augen und Ohren geschärft für den Handel. Wir sind klug darin, dass wir den Nutzen eines Geschäfts abmessen können, und wir haben es stets verstanden, unsere Rechte zu verbriefen gegenüber anderen, die Gleiches wollen.

Euer Scharfsinn aber kommt aus einer anderen Welt. Ihr betrachtet die Rätsel vor Euch mit den Augen der Wissenschaft, weshalb Ihr Dinge aufspürt, die anderen verborgen bleiben – und das ist es, was uns vielleicht helfen wird, den Tod meines Freundes aufzuklären.“

„Haich denkt nicht so, und wer weiß, am Ende könnte er sogar recht behalten. Was wird sein, wenn ich keinen Hinweis auf die Mörder unseres Ratsherrn finden kann? Wie, wenn ich gar die bisherigen Spuren falsch gedeutet hätte, und es doch ein Unglück gewesen ist?“

„Ich glaube so wenig wie Ihr selbst, dass Ihr in einem großen Irrtum befangen seid. Aber mein Wort darauf: Selbst wenn Ihr nichts weiter finden solltet, werde ich am Ende dennoch zufrieden sein. Ich könnte guten Gewissens vor Maria von Brempt treten, weil ich weiß, dass wir alles versucht haben, die Geschehnisse dieser verfluchten Nacht zu enträtseln.“

Ulrich wechselte das Thema: „War es schwierig, die Versammlung für meine Person zu gewinnen?“

„Durchaus nicht. Alle zeigten sich nach der Fragestunde von Euch beeindruckt. Am Ende galten die Einwände allenfalls noch eurer Jugend, und dann sprachen wir natürlich noch über die Frage des Entgelts.“

„Aber Haich …“

„Haich ist nicht dumm, und er ist eine gute Stütze für den guten alten Borsfeld, der nicht mehr allen seinen Aufgaben nachkommen kann, wie er es früher vermochte. Aber sein Ehrgeiz steht ihm häufiger im Weg, als er ahnt. Auch heute hätte er mehr Besonnenheit an den Tag legen sollen.“

„Wie habt Ihr meinen Vater dazu gebracht, eurem ganzen Vorhaben zuzustimmen?“, schoss Ulrich seine nächste Frage ab.

Diesmal war Lengsdorp so verblüfft, dass seine Miene für einen Moment wie gefroren schien und er sein übliches Lächeln gänzlich einbüßte. „Hat er es Euch gesagt? Nein, woher wisst Ihr …?“, fragte er zurück. Wohl zum ersten Mal an diesem Tag schien ihm ein Faden entglitten, den er doch fest in seinen Händen wähnte.

„Ich wusste es lange Zeit nicht“, erklärte Ulrich, „Wohl bemerkte ich heute morgen, dass mein Vater anders gestimmt war als sonst, aber eure Rolle hierbei erriet ich erst, nachdem Ihr diese Versammlung erfolgreich auf meine Dienste eingestimmt hattet. Da wurde mir plötzlich klar: Ihr würdet kaum alles so kunstfertig eingefädelt haben, wenn nicht zuvor bereits eine Abmachung getroffen wäre, dass Johann Hesenius zugunsten des Rats auf die Dienste seines Sohnes verzichtet. Ihr selbst habt ihm gestern Abend meine Vorladung zu dieser Versammlung überbracht, und anschließend – der Himmel mag wissen wie – habt Ihr meinen Vater überredet, mich nach eurem Wunsch hin für diese Aufgabe frei zu geben.“

„Und wie gut das war!“, antwortete der Kaufmann, und sein verschmitztes Lächeln war dabei wiedergekehrt. „Übrigens hält die Weinstube im Alten Rathaus nebenan einige gute Tropfen bereit und auch die Küche dort weiß manches aufzutischen, das uns munden könnte. Wenn Ihr einverstanden seid, würde ich gern alles Weitere, was zu bereden wäre, mit Euch bei einem Krug Wein und einem Stück Braten angehen.“

Ulrich war es nur recht. Er verspürte großen Appetit.

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