DIRK VAN DEN

BOOM

DER LETZTE

ADMIRAL

3|DREIGESTIRN

DER LETZTE ADMIRAL 3: DREIGESTIRN

wird herausgegeben von Cross Cult, Teinacher Straße 72, 71634 Ludwigsburg.

Herausgeber: Andreas Mergenthaler; Verantwortlicher Redakteur

und Lektorat: Markus Rohde; Lektorat: Katrin Aust; Korrektorat: Peter Schild;

Satz: Rowan Rüster/Cross Cult; Cover Artwork: Arndt Drechsler;

Print-Ausgabe gedruckt von CPI Moravia Books s.r.o., CZ-69123 Pohorelice.

Printed in the Czech Republic.

Copyright © 2020 Dirk van den Boom

Originalausgabe

Print ISBN 978-3-96658-311-4 (Oktober 2020) · E-Book ISBN 978-3-96658-312-1 (Oktober 2020)

WWW.CROSS-CULT.DE

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

EPILOG

1

Ryk wachte auf und fühlte sich beschissen.

Schweiß klebte ihm auf der Stirn, und dann dieser Druck im Schädel. Erinnerungsfetzen an einen Albtraum drängten sich ihm auf. Was war aus dem guten alten Vergessen beim Aufwachen geworden? Er war vor einem Großmaul davongerannt, doch er kam nicht von der Stelle. Er steuerte den Wagen von Hoimar, doch wenn er Gas gab, fuhr er nicht schneller, und wenn er bremste, geriet der Wagen außer Kontrolle. Alle schauten ihn immer nur an. Ryk, Ryk, Ryk, sagten sie, voller Aufforderung und Erwartung und stiller Missbilligung. Er wandte sich ratsuchend an Uruhard und erntete Schweigen. Sia lachte nur. Momo schaute weg. Dann wieder ein Großmaul, dann der Eze, wie er den Kopf schüttelte. Wieder ein Großmaul. Ein Kaleidoskop, aus dem er nicht einmal erwacht war, als er es wollte.

Erst später, und so lag er jetzt da. Das Kissen klebte an seiner Haut. Er starrte in die Dunkelheit. Das eindringlichste Bild aus dem Traum, das in ihm nun langsam, langsam verblasste, war dieser Wald an Hivestöcken, dieses einen Planeten bedeckende Gewimmel aus Feindseligkeit, Verhängnis und Übermacht. Das Bild hatte sich ihm wohl eingebrannt. Er wurde es nicht mehr los.

Und die drei Sonnen. Die beiden kleineren hatten sie nicht sofort bemerkt. Versteckt wie kleine Kinder unter dem Rock einer Matrone waren sie aus dem Schatten der großen Zentralsonne hervorgeschlichen, als die Marcus Aurelius ihre Messungen fortgesetzt hatte. Drei Sonnen. So was war offenbar möglich. Ryk kannte sich nicht aus. Er war sehr beeindruckt gewesen, wie sie alle.

Ryk richtete sich auf. Der pelzige Geschmack in seinem Mund war ekelhaft. Er hatte keinen Tropfen Alkohol angerührt, obgleich ihm danach gewesen war. Vielleicht hätte er trinken sollen. Dann wäre er wie ein Toter eingeschlafen, hoffentlich traumlos, und in keinem schlechteren Zustand aufgewacht.

Er schaute auf die Uhr.

Fünf Stunden.

Das erklärte ein wenig, warum er sich so angeschlagen fühlte. Nur fünf Stunden Schlaf. Aber er hatte keinen Weckruf vereinbart. Sein Geist hatte einfach gesagt: Wach auf, es ist genug, ich kann nicht mehr.

»Ryk!«

Sias Stimme, die aus einem Lautsprecher drang, tat etwas weh. Also war es doch nicht sein Geist gewesen. Wenn sie ihn schon aufwecken musste, warum kam sie dann nicht persönlich vorbei? Ein nettes Streicheln, vielleicht ein Kuss und ein bedauernder, liebevoller Blick, wenn er sich aus dem Schlummer kämpfte. Etwas Zuneigung und Trost, ein sanftes Aufwachen. Aber nein, da saß er nun.

»Ryk!!«

Nachdruck. Drängen. Es alarmierte ihn ein wenig.

»Ja, Sia«, sagte er. Seine Stimme klang hohl und schwach, so wie seine Zunge schmeckte.

»Komm hoch. Das musst du dir ansehen.«

Ryk war nun wach. Der Alarm in ihrer Stimme war deutlich zu hören und er hatte die erwünschte Wirkung. Er stand auf, dann Wasser ins Gesicht, einmal den Mund ausgespült. Er rieb sich über die Bartstoppeln, ignorierte sie und schlüpfte in die Kleidung von gestern. Er roch am Hemd. Ging noch.

Augenblicke später, immer noch eine Spur unsicher auf den Beinen, betrat er die Brücke. Alle waren sie da. Uruhard sah genauso zerfleddert aus wie er, Sia wie der junge Morgen und Momo stand wahrscheinlich sowieso die ganze Zeit in der Ecke und schlummerte aufrecht.

»Was gibt es?«

»Das!«

Ryk schaute auf das, was die Monitore zeigten. Erst erkannte er es nicht genau. Es fehlte ihm an Referenzen für das, was dort abgebildet wurde. Etwas im Weltraum. Groß. Sehr symmetrisch. Ganz anders als der Dschungel an Hivestöcken. Er schaute und schaute und fragte sich einen Moment, ob er wirklich richtig wach war oder er nur von einem Traum in einen anderen gewechselt war.

Er sah sich verwirrt um, doch niemand achtete auf ihn.

Sia sprach mit der Automatik. »Hast du die Messungen abgeschlossen?«

Die etwas monotone Stimme antwortete sofort: »Es besteht kein Zweifel. Die Anlage ist inaktiv.«

»Definiere inaktiv.«

Inaktiv vielleicht, ja. Aber auf jeden Fall beeindruckend. Schwarz, matt, mit einer Maserung, die sich nun der scharfen Optik der sich nähernden Fernsonde enthüllte. Exakte Geometrie, perfekt zusammengestellt, ein Mahnmal der technologischen Macht der alten Union und gleichzeitig doch ein Symbol für ihren Untergang. Beeindruckend auch, weil alles so tot war, mehr als ruhig, eine in sich ruhende, bleierne Stille, die von den drei aneinandergesetzten Metallpyramiden ausgestrahlt wurde wie eine stumme Mahnung. Niemand konnte sich dem Eindruck dieses Anblicks entziehen. Ryk am allerwenigsten, der schon nicht mehr genau wusste, wie er all diese Bilder und Entdeckungen verarbeiten sollte. Eine Welt voller Hivestöcke auf der einen Seite, ein Dschungel aus Feinden, mächtiger und bedrohlicher und zahlreicher als alles, was sie bisher gesehen hatten – und drei Pyramiden, alle mit einem exakten Seitenmaß von einem Kilometer, die wiederum angeordnet in einem perfekten Dreieck um die Gaswelt kreisten, auf der anderen. Schwarz. Massiv. Und stumm. Oder, wie die Automatik der Marcus Aurelius es nannte: inaktiv.

Und weil das der Erklärung bedurfte, hatte die Sängerin nachgefragt.

Sia hatte diesen sachlichen Tonfall, der in Ryk immer den Eindruck erweckte, als würde eine Maschine mit einer Maschine reden, und so weit hergeholt war das ja auch nicht. Er entsann sich natürlich anderer Momente, in denen er sich von der sehr menschlichen Seite der Hybriden hatte überzeugen dürfen, und es bedurfte der Erinnerung an diese, um keinen völlig falschen Eindruck von der Sängerin zu behalten.

Die Automatik der Marcus Aurelius jedenfalls kam gut mit Sia aus.

Ryk holte sich einen Kaffee aus dem Automaten auf der Brücke. Er trank das Elixier in kleinen Schlucken und spürte, wie es den Druck in seinem Kopf durch das typische Brennen ersetzte, das zu viel Koffein in ihm auslöste. Er war sich nicht ganz sicher, was besser war. Es war einfach anders.

»Keine Energieemissionen. Keine Strahlung. Keine physische Aktivität. Eine Temperatur nur unwesentlich über der des umgebenden Weltraums.«

»Kein Antrieb?«, vergewisserte sich Sia.

»Es bedarf keiner Kurskorrektur. Die Objekte befinden sich im Lagrange-Punkt. Sie sind fest im Weltall verankert, gehalten durch die sich gegenseitig kompensierenden Schwerkraftfelder des Gasplaneten und des Hauptmondes. Eine ausgesprochen stabile Position. Soll ich mit der Erkundung fortfahren?«

Die Frage aller Fragen. Nachdem sie einen Wald an Hives auf dem zweiten Planeten entdeckt hatten, war die nächste Enthüllung nur eine Stunde später gekommen.

Inaktiv. Das war in der Tat sehr technisch und dieser Eindruck wurde durch die Erklärung der Automatik noch verstärkt. Der Begriff, der Ryk einfiel, war »tot«. Wenn das die Forschungsstation war, in der Admiral Rothbard darauf wartete, die Menschheit zu retten, waren die Aussichten nicht sehr rosig.

Das sagte er auch. Er wollte es eigentlich nicht, es fühlte sich an, als würde er damit den Traum angreifen, der sie hierhergeführt hatte, aber es war doch eine logische Schlussfolgerung.

Der ehemalige Wachtmeister aber ließ das nicht gelten. »Vielleicht wartet die Station darauf, dass jemand sie besucht und reaktiviert«, mutmaßte er. »Vielleicht hat sie ihre Arbeit beendet oder sie wartet noch auf etwas Entscheidendes – einen Weckruf, einen Hinweis darauf, dass es noch Menschen gibt, die es zu retten lohnt.«

»Es leben Menschen auf der zweiten Welt. Wir haben sie gesehen!«, erwiderte Ryk, der seine pessimistische Weltsicht nicht ohne Widerspruch aufgeben wollte.

»Gut, ja. Dann werden wir mehr erfahren, wenn wir uns das näher ansehen. Wir sollten die Pyramiden anfliegen, alte Unionscodes senden, uns identifizieren. Wenn dort eine Automatik zuhört, könnte es sein, dass sie aktiv wird. Das ist immer noch die bessere Option, als uns weiter der zweiten Welt zu nähern und in einem Wald aus Hivestöcken zu landen.«

»Dort unten leben Menschen«, begehrte Ryk auf. Die Fernsonden hatten weitere Beobachtungen geliefert und der Befund war eindeutig. Um insgesamt vier eindeutig identifizierte Stöcke, die seltsamerweise wie verdorrt aussahen, hatten sich Siedlungen etabliert, eine davon besonders groß. Sicher absolut nicht vergleichbar mit den Metropolen, eher Dörfern gleich, und ganz offensichtlich bar jeder Reste an Technologie, aber bewohnt. »Und dort unten stehen tote Hives. Das muss doch einen Grund haben. Vielleicht haben die Menschen doch noch einen Weg gefunden, sich zu wehren. Einen Weg, einen Hivestock zum Sterben zu bringen.«

»Also plädierst du dafür, dass wir es unten auf Planet zwei versuchen?«, fragte Sia. Es lag keine Anklage in der Stimme. Sie schien es zumindest ernsthaft als Alternative zu erwägen.

Ryk fühlte sich immer noch nicht körperlich in der Lage, eine so ernsthafte Diskussion zu führen und möglicherweise den Ausschlag für eine ebenso ernsthafte Entscheidung zu geben. Er vergrub sein Gesicht im Kaffeebecher, doch leider fand er dort keine Antwort. Er wusste, dass er keine hatte. Egal wie sie sich entschieden, es konnte alles in Enttäuschung, Konflikt und Gefahr enden.

Verdammt.

Wenn er zu wenig Schlaf bekam, war er unerträglich, so unerträglich, dass er sich selbst nicht mehr leiden konnte. »Ich weiß es doch auch nicht«, war seine kraftlose Antwort.

»Vielleicht wird uns die Entscheidung gerade abgenommen«, sagte Uruhard. Er zeigte auf den Hauptschirm, der nun wieder die Übertragung der Sonden zeigte, die um den zweiten Planeten kreisten. Dort tat sich etwas.

Ein Hivestock fesselte ihre Aufmerksamkeit. Es sah so aus, als gäbe es da unten ein Erdbeben, jedenfalls zitterte das mächtige Bauwerk. Fuhr ein mächtiger Wind durch diesen beängstigenden Dschungel? Es dauerte einen Moment, bis auch Ryk begriff, wessen er da gerade Zeuge wurde.

»Das Ding startet«, flüsterte er schließlich andächtig.

Niemand widersprach ihm. Es wurde mit jedem Moment eindeutiger, dass der Springer recht hatte. Das Zittern des Hivestocks wurde stärker und er schien unnützen Ballast abzuwerfen. Wie abgestorbene Hautpartikel lösten sich Schalen von seiner Hülle und fielen zu Boden. Die Sporenplattform an der Spitze hatte sich geschlossen, so als hätte sich eine Schicht von Hornhaut darübergelegt, und bildete die konisch geformte Bugsektion eines Raumfahrzeugs. In nichts anderes verwandelte sich das Bauwerk in diesem Prozess.

Dann löste es sich vom Boden. Erdreich wurde aufgewirbelt, eine tiefe Wunde in die Kruste geschlagen und Brocken des Bodens purzelten in den tiefen Krater, den der emporsteigende Hivestock hinterließ. Aus dem Heck des Ungetüms schlugen helle Flammen. Ryk beobachtete zum ersten Mal einen aktiven, mobilen Hivestock und der Anblick war geeignet, ihm den Atem zu verschlagen. Nicht mühelos, aber mit großer und beständiger Kraftentfaltung überwand das Monstrum die an ihm zerrende Schwerkraft und stieg durch die Atmosphäre empor, einen hellen Schein um sich herum ausbreitend.

Dann brach das Raumschiff – und um nichts anderes handelte es sich jetzt – durch die obersten Schichten der Lufthülle. Wie von einem unsichtbaren Band befreit beschleunigte der Hive mit immer höheren Werten und schoss förmlich an der beobachtenden Sonde vorbei, die ihre Kameras und Sensoren nachsteuerte, um den Anblick nicht aus dem Fokus zu verlieren.

»Kursberechnung!«, verlangte die ewig pragmatische Sia, während Ryk noch vollauf damit beschäftigt war, mit offenem Mund zu starren und nicht zu wissen, was das alles zu bedeuten hatte.

Die geforderte Berechnung wurde projiziert. Natürlich konnte der Hivestock jederzeit seinen Kurs ändern, aber es sah nicht danach aus, als habe er die Absicht.

»Er hält auf uns zu«, sagte Uruhard mit belegter Stimme.

»Wir sind die Ursache dieses Starts?«, fragte Ryk. Er konnte es nicht glauben. Das kleine Schiff, die paar Leute – deswegen löste man keinen seit ewigen Zeiten tief in der Kruste des Planeten verwurzelten Hivestock von der Oberfläche!

»Das ist doch, wie mit Kanonen auf Spatzen schießen!«, bemühte Uruhard ein antikes Sprichwort.

»Das wäre es«, meinte Sia nachdenklich, »wenn man etwas anderes hätte als Kanonen. Aber ich habe noch nie von kleinen Hiveraumschiffen oder -beibooten gehört, von Drachen fürs Weltall. Oder geben die Aufzeichnungen da etwas her?«

»Nein«, gab Uruhard etwas verblüfft zu. »Nein, absolut nichts. Verdammt. Das stimmt. Kanonen auf Spatzen. Und selbst wenn, dann starten die wahrscheinlich von einer Basis. Wer Weltraumdrachen möchte, braucht einen Drachenträger.«

»Da unten gibt es Tausende von Hivestöcken. Für unseren Feind ist der Start eines einzelnen vielleicht nicht halb so beeindruckend wie für uns«, ergänzte Ryk, der so langsam wieder in der Lage zu sein schien, einen klaren Gedanken zu fassen. »Wenn man so viele Kanonen hat …«

»Was machen wir? Ausweichkurs? Oder umdrehen und fliehen?« Sia kam sofort wieder zum Punkt.

»Zu langsam.«

Alle drehten sich zu Momo, der nach diesen beiden Worten auch schon wieder zufrieden damit war, einen Beitrag zur Diskussion geleistet zu haben. Doch der Defo hatte mehr Aufmerksamkeit gezeigt als sie alle, wie Sia sofort bestätigte.

»Momo hat recht«, sagte sie. »Das sind wahnsinnige Beschleunigungswerte. Selbst wenn wir jetzt voll aufdrehen, können wir trotzdem nicht mehr entkommen. Eine lange Jagd, aber keine erfolgreiche Flucht.«

»Ein Sprung«, schlug Ryk vor. »Wir springen weg und kommen später wieder. Vielleicht beruhigt sich die Lage ja dann.«

»Wir sind bereits zu nah an Massekörpern«, erklärte die Automatik. »Wir müssen eine größere Entfernung von Planeten, möglichst senkrecht zur Ekliptik, erreichen, um den Sprungantrieb auslösen zu können.«

»Die Sporenschiffe des Hives kümmert das nicht«, wandte Uruhard ein.

»Deren Mannschaft ist auch nicht so empfindlich«, erwiderte die Automatik, und für einen winzigen Moment hörte es sich so an, als sei sie schnippisch.

»Gut, in jedem Falle ein Ausweichmanöver und volle Kraft!«, befahl Ryk nun. Es gab keinen Widerspruch, die Marcus Aurelius erzitterte merklich und den Schirmen war zu entnehmen, dass die Kurskorrektur vorgenommen und die Maschinen hochgefahren wurden. Die Beschleunigungswerte des Hivestocks waren immer noch überirdisch, im wahrsten Sinne des Wortes, und sie alle mussten nun die größten Befürchtungen haben, dass …

»Oh!«, machte Sia. Uruhard stieß einen unartikulierten Laut aus. Momo stöhnte leise. Ryk war der Einzige, der schwieg, da er seinen Mund offen stehen hatte und ihm die Kraft fehlte, ihn zu schließen.

Die drei Pyramiden, eben noch still, schwarz und inaktiv, materialisierten genau in der Flugbahn des Hives. Es hatte keinerlei Vorwarnungen gegeben, keinen Start, kein Aufwärmen, keine Beschleunigung, nur ein einziger, schneller Sprung, ein Satz durch Raum und Zeit. Ein Zwinkern der Fortbewegung. Ryk fielen gar nicht genug Worte ein, um diesen beeindruckenden Vorgang angemessen zu beschreiben.

Und dann wurde alles gleich noch viel beeindruckender.

Ein fahlblaues Licht wurde von den Spitzen der Pyramiden ausgestrahlt, ein gleichzeitig intensiver wie doch schwacher Schein, ein seltsamer Widerspruch, der Ryks Sehzentrum in eine gewisse Verwirrung stürzte. Das Licht, eine helle Aureole um die Spitze, waberte auf, und schwebte dann, wie ein höchst betagter Kugelblitz, der nicht mehr so gut zu Fuß war, auf den heranrasenden Hivestock zu.

Und der versuchte auszuweichen.

»Masseträgheit«, sagte Sia. »Das wird nichts.« Sie klang sehr zufrieden.

Ryk wusste nicht genau, was sie meinte, aber er wusste, wie es war, auf einen Triebwurm zu springen und von der Wucht des eigenen Absprungs weitergetragen zu werden, als sei man ein Passagier seines eigenen Körpers. Er war sich nicht darüber im Klaren, ob das der gleiche Effekt war, aber er würde Sia gewiss irgendwann danach fragen. Tatsache war, dass der Hivestock es nicht schaffte, den drei Kugelblitzen zu entkommen, die zielsicher auf das rasende Ungetüm zustrebten und die Haken ignorierten, die dieser zu schlagen versuchte.

»Jetzt!«, rief Sia und es klang sehr erwartungsvoll.

Ryk teilte ihre Begeisterung. Der Hivestock wurde frontal getroffen, das blaue Licht knisterte blitzend über seine Hülle und schien erst einmal in ihn einzudringen, ohne erkennbaren Schaden anzurichten. Doch dann rissen Teile der Außenhaut auf, wie große Krusten über heilenden Wunden.

»Er löst sich auf!«, sagte Uruhard fast andächtig. »Er hat jeden Zusammenhalt verloren, jede Statik, jede Festigkeit. Schaut euch das an!«

Das taten sie alle, wollten keinen Moment dieses wunderbaren Schauspiels verpassen.

Der Hivestock wehrte sich nicht, wie sollte er das auch? Er schoss nicht, welche Waffen ihm auch immer zur Verfügung stehen mochten. Seine Triebwerke erloschen, er glitt weiter in die zuletzt eingeschlagene Richtung. Es war, als hätte er aufgegeben. Er hatte wohl auch gar keine andere Wahl.

Es gab keine weiteren Kugelblitze, das war auch nicht nötig.

Der Hivestock zerbröselte vor ihren Augen, löste sich in klobige Bestandteile auf, in Brocken, die sich voneinander entfernten und auseinanderstrebten und wiederum in weitere Teile zerfielen, ein steter Zersetzungsprozess. Die Sonde hatte sich dem Schauspiel genähert und die hochauflösenden Sensoren übermittelten das Szenario auf die Brücke. Ryk erkannte nun deutlich einzelne Großmäuler, wie sie mit wedelnden Armen, offensichtlich nicht sofort tot, ins Vakuum des Weltalls fielen, orientierungs- und hilflos, wie ihre Bewegungen langsamer wurden, als ihre Widerstandskraft der feindlichen Umgebung schließlich nichts mehr entgegensetzen konnte. Besonders tragisch sah dies bei den Drachen aus, die sich aus der sich auflösenden Spitze lösten und wegflogen, weil sie dachten, dass sie es könnten, dann mit den Flügeln schlugen, die Triebwerke aktivierten und schließlich die Orientierung verloren, als sie starben.

Wenn es Weltraumdrachen gab, machten sie sich nicht mehr die Mühe zu starten. Vielleicht war es für sie eine Ehrensache, mit dem sinkenden Schiff unterzugehen, vielleicht hatten sie auch einfach keine Wahl.

Und sterben, das taten sie alle. Es dauerte nur Minuten, auch wenn es länger wirkte, weil so viel auf einmal passierte und es so viel zu sehen gab.

Dann war nicht mehr viel übrig.

»Der ist hin«, sagte Momo und klang nicht unzufrieden.

Ryk war ebenfalls glücklich, doch er hatte die Pyramiden weiterhin im Blick und stellte etwas fest, das er auch sogleich äußerte: »Die kehren nicht dorthin zurück, wo sie herkamen.«

»Tatsächlich nehmen sie Kurs auf uns«, fügte Sia hinzu. »Wir sind weiterhin in Fluchtbeschleunigung?«

»Die Marcus Aurelius entfernt sich mit voller Kraft!«, erklärte die Automatik.

»Äh. Das scheint nicht viel zu nützen.«

Die Pyramiden machten keinen Sprung. Es gab auch kein fahlblaues Leuchten, keine langsamen Kugelblitze und keine sich auflösende Korvette. Ryk flog nicht mit wedelnden Armen im Vakuum umher. Aber sie waren auf die Marcus Aurelius aufmerksam geworden und sahen sich die Sache nun aus der Nähe an.

Es gab kein Entkommen.

2

Es gab da diese Geschichte, sehr alt und Ryk kannte nur den Titel. Er hatte sich nicht einmal an diesen erinnert, bis zu diesem Moment, da Uruhard ihn darauf hinwies, der in allen sehr alten Dingen weitaus besser bewandert war als jeder von ihnen.

»Jonas und der Wal«, sagte er. Sia und Momo hatten nie davon gehört und Ryk kannte nicht mehr als das, ihm war der Inhalt der Sage unbekannt. Uruhard erklärte sich auch nicht, er hatte nur laut gedacht, aber angesichts der Tatsache, dass eine der Pyramiden gerade die Marcus Aurelius geschluckt hatte, konnte sich Ryk zumindest denken, wie es Jonas mit dem Wal ergangen war.

Es wurde dunkel und dann wieder hell und so groß die Pyramide auch sein mochte, die Halle, in der sich die Marcus Aurelius wiederfand, war kaum größer als die Korvette und bestand nur aus metallenen, schmucklosen Wänden. Die Triebwerke waren ausgeschaltet worden.

Nicht von ihnen.

Nicht von der Steuerautomatik.

Von der Pyramide, gleich bei der endgültigen Annäherung. Wie nebenbei.

Ryk war dieses Gefühl gewohnt: Andere entschieden über seine Wege und sein Schicksal. Er empfand nur noch Gelassenheit bei dieser Perspektive und verhielt sich damit fast wie Momo. Sie standen beide da und beobachteten ihre Inobhutnahme durch eine gigantische Metallkonstruktion, während Uruhard und Sia sich doch ein wenig aufregten und dabei jede Menge Energie verschwendeten.

Dann wurde es im Schiff dunkel. Hier gab es keine Energieverschwendung. Ein sanft blinkendes Notlicht zeigte ihnen den Weg zur Schleuse. Ein unmissverständlicher Hinweis. Jemand wollte, dass sie ausstiegen. Es gab keine weitere Kommunikation. Das Pyramidendings konnte nicht oder wollte nicht oder war anderweitig beschäftigt. Ryk fand, dass es für sie hier im Inneren des Schiffes jetzt keinen großen Diskussionsbedarf gab. Sie konnten hier im Dunkeln sitzen oder sich der Dunkelheit da draußen stellen. Letzteres versprach Fortschritt und Erkenntnis. Immerhin war der Feind ihres Feindes doch ihr Freund.

Sagte er sich.

Redete er sich wenigstens ein.

Wie sollte man auch sonst bei geistiger Gesundheit bleiben?

Es war sehr still geworden in ihrem so vertrauten Schiff, wirklich alles schien abgeschaltet, ohne Ankündigung und ohne Erklärung. Sie verließen die Korvette und trugen Schutzanzüge und Waffen, aber fühlten sich dennoch ungeschützt und wehrlos. Als sie den Boden der Halle betreten hatten, öffnete sich eine Tür in der Wand.

»Das ist Unionstechnik«, sagte Uruhard, und klang zuversichtlich. »Das ist alles Unionstechnik. Wenn ihr mich fragt, diese Pyramiden sind die Forschungsstation von Admiral Rothbard. Würde ich sagen.«

Fragen trugen sie alle viele mit sich herum und die Antwort des Wachtmeisters klang plausibel genug, um ernst genommen zu werden.

»Wir gehen jetzt durch die Tür«, sagte Sia bestimmt und wie meistens, wenn sie einmal zu einem Entschluss gekommen war, folgten die anderen ihr. Die Alternative bestand ohnehin nur darin, in der abgeschalteten Korvette auszuharren.

Hinter der Tür fand sich ein weiterer Raum, kalt, karg ausgestattet, mit einigen Bänken, einem fest verschraubten Tisch, einer fahlen, aber lückenlosen Beleuchtung und in der Mitte einem Monster mit Scherenbeinen.

Der Anblick erschreckte Ryk und für einen Moment musste er den sofort einsetzenden Fluchtreflex bekämpfen. Das war kein Großmaul, kein Drache, aber es hatte eine Aura von Gefahr, irrational vielleicht, möglicherweise albern, aber sie war da.

Es war fast drei Meter hoch, mit einem schlanken, ovalen Körper und vier seitlich abstehenden Beinen, die aussahen wie nach unten spitz zulaufende Klingen. Oben auf dem Torso saß eine Art Kopf, glatt, fugenlos, ohne sichtbare Augen. Maschinen benötigten sicher keine Augen. Großmäuler hatten welche, weil sie eine Mischung aus Lebewesen und Maschine waren und der Hivestock offenbar darauf Wert legte. Dies war Unionstech. Schlank, elegant, gestaltet, um Eindruck zu machen, effektiv, effizient, irgendwie übermächtig.

Wenn die Union solche Maschinen gehabt hatte, warum war sie dann untergegangen?

Wahrscheinlich lag es daran, dass es nicht darauf angekommen war, wie etwas aussah, sondern wie viel brutale Gewalt es entwickeln konnte. Und wer es zu welchem Zweck kontrollierte.

Die Maschine sprach. Das überraschte nun niemanden.

»Gäste. Gruß den Gästen. Vorsicht. Keine Angst notwendig. Nahrung. Aufnahme von Kohlenhydraten und Ballaststoffen angeboten. Sitzplätze. Gliedmaßen dürfen entspannt und repositioniert werden.«

Alle lauschten sie der sanften, etwas monotonen Stimme und sahen sich dann an.

»Er hat uns beruhigt, was zu essen angeboten und dass wir uns setzen dürfen«, fasste Sia zusammen, um ganz sicherzugehen. »Wir sollten uns entgegenkommend zeigen.«

Sie wartete das Votum der anderen gar nicht erst ab, setzte sich auf eine Bank, schlug in einer fließenden Bewegung ein Bein über das andere und sagte: »Kohlenhydrate wären jetzt eine feine Sache. Und Flüssigkeit.«

»Fructoseliquid mit Fruchtgeschmack wird angeboten.«

»Was will er?«, fragte Ryk, der sich ebenfalls, zögerlich, setzte.

»Fruchtsaftersatz«, sagte Uruhard. »Nicht sehr exklusiv, aber süß. Sia hat ja nach Kohlenhydraten gefragt.«

Ryk wusste nicht genau, was das war, und er wollte, einmal mehr, seinen Mangel an Bildung nicht allzu sehr herausstellen. Wenn Uruhard etwas aß oder trank, war dies Orientierung genug für ihn.

Die Maschine bewegte sich nicht, dafür kam eine zweite, flacher, wie ein fahrender Tisch. Er rollte geschmeidig auf die nunmehr sitzende Gruppe zu. Selbst Momo hatte sich mit Aufwand niedergelassen. Er war von allen derjenige, der derzeit den am wenigsten entspannten Eindruck machte, was gewiss auch auf seine ungemütliche Sitzhaltung zurückzuführen war.

Es gab Fruchtsaftersatz und quadratisch aussehende Küchlein, die sich als eher harte Kekse herausstellten. Beides war sehr süß, ungewohnt für Ryk, aber aus Höflichkeit – Höflichkeit? – aß er etwas und trank. Würde er mehr davon zu sich nehmen, dessen war er sich sicher, wären Bauchschmerzen die Folge. Allein Momo stopfte eine Handvoll in sich hinein und schien unbeeindruckt von möglichen Konsequenzen zu sein.

Der Scherenbeinroboter schien mit ihrem Verhalten zufrieden zu sein. »Nahrung wurde aufgenommen. Sitzpositionen wurden eingenommen. Sprachsequenz wird hochgeladen. Kommunikationsverhalten wird angepasst. Bitte um Verständnis. Es ist viel Zeit vergangen. Einen Moment.«

Die so furchterregend aussehende Maschine bat um Verständnis. Das war ein starker Kontrapunkt zu ihrem Schreck einflößenden Design. Ryk ermahnte sich, Ruhe zu bewahren. Kohlenhydrate waren natürlich hilfreich, aber die ganze Umgebung in ihrer Kälte und Schlichtheit sorgte nicht dafür, dass man sich leicht entspannte.

»So ist es besser!«, sagte der Roboter, plötzlich ganz anders artikulierend, als würde irgendwo eine andere Person vor dem Mikrofon sitzen.

Die Maschine bewegte sich und machte bewusst einen Schritt zurück. Vielleicht verstand sie jetzt, dass ihre bloße Anwesenheit etwas einschüchternd wirken konnte.

»Ich habe jetzt aktualisierte und angepasste Gesprächsmöglichkeiten zur Verfügung. Ich begrüße Sie alle an Bord des Dreigestirns, der Forschungseinrichtung der Terranischen Union im Deneb-Sektor. Die biologische Besatzung ist verstorben oder hat die Station vor langer Zeit verlassen. Sie sind die ersten biologischen Besucher seit sehr langer Zeit. Ich bin nicht in der Lage, Freude zu empfinden, aber mein Kommunikationsprotokoll erwartet, dass ich diese simuliere, um kulturell angepasstes Gesprächsverhalten zu projizieren.« Die Maschine hielt inne, als müsse sie überlegen. »Oh, das hätte ich nicht sagen sollen. Es ist wirklich viel Zeit vergangen. Bitte, seien Sie nicht beunruhigt. Weitere Fructose?«

»Nein, danke.«

Sagte man zu einer Maschine Danke? Es erschien Sia wohl angemessen. Wenn es jemand wusste, dann sie.

»Ihr Besuch ist unangekündigt und damit unerwartet. Die potenzielle Möglichkeit wurde mit einer geringen Wahrscheinlichkeit angesetzt. Dennoch ist diese Entwicklung zufriedenstellend.«

Ryk versuchte zu verstehen, was die Maschine damit meinte. Möglicherweise hatte sie ihnen gerade erneut auf ihre Weise gesagt, dass sie sich über den Besuch freute.

Hoffentlich.

»Wir sind unerwartet hier, aber nicht zufällig«, ergriff nun Uruhard das Wort. »Wir suchen Admiral Rothbard. Dies ist doch seine Forschungsstation, richtig?«

Die Maschine erwiderte nichts. Überrascht sein konnte sie doch eigentlich nicht. Und überlegen musste man doch mit einem so hochgezüchteten elektronischen Gehirn auch nicht lange. Versuchte sie gerade, menschliche Verhaltensweisen zu kopieren? Ryk hielt das nicht für unmöglich. Ihre Artikulationsfähigkeit jedenfalls hatte sich bereits verbessert. Sie war lernfähig.

»Admiral Rothbard. Er ist schon lange tot.«

Die Gruppe sah sich betreten und vielleicht eine Spur enttäuscht an. So richtig hatte möglicherweise keiner von ihnen mehr damit gerechnet, dass der Admiral als Person noch aktiv war oder wieder werden konnte. Aber hier ging es ja nicht zuletzt um sein Vermächtnis.

»Wir dachten, er sei in einer Art Stasis, vielleicht tiefgefroren«, versuchte Uruhard es trotzdem, dem Prinzip Hoffnung folgend.

»Sie reden von Kryostase?«

Keiner kannte das Wort, nicht einmal Sia, die doch sonst jeden technischen Begriff entschlüsseln konnte.

»Das kann sein«, erwiderte Uruhard. »Die Legende sagt, dass er in einem tiefen Schlummer darauf wartet, dass die Forschungseinrichtung ein Mittel gegen den Hive entwickelt, um dann zu erwachen und die Union zu retten – oder vielmehr das, was von ihr übrig geblieben ist.«

»Diese Station ist in der Tat damit befasst, eine Lösung für die Hiveproblematik zu finden. Ich benötige zusätzliche Informationen über den Status der Hiveinfektion auf anderen von Menschen besiedelten Welten. Verfügen Sie über solche Kenntnisse?«

»Wir wissen nur von zwei Systemen, darunter die Erde«, sagte Sia.

»Das sind wichtige und willkommene Ergänzungen meiner Datenbank. Ihr Besuch wurde soeben von unerwartet zu nutzbringend aufgewertet. Ich werde nun Quartiere für Ihren Aufenthalt zur Verfügung stellen. Sie werden angenehm temperiert sein, geeignetes Mobiliar enthalten sowie Installationen zur Aufnahme weiterer Nahrungselemente und zur Ausscheidung der unverarbeiteten Reste. Ich gehe recht in der Annahme, dass sich die Funktionsprinzipien menschlicher Körper seit dem Ende der Union nicht grundsätzlich geändert haben?«

»Das ist … zutreffend«, sagte Uruhard, mit einem vorsichtigen Unterton und einem Seitenblick auf Sia, die über Funktionsprinzipien verfügte, die zumindest außergewöhnlich waren.

»Bitte folgen Sie mir.«

Ohne darauf zu warten, ob sie dies tatsächlich taten, setzte sich die Maschine in Bewegung. Der Übergang von völliger Starre in spontane Aktion kam überraschend und erschreckte Ryk. Das tappende Geräusch der vier Scherenbeine, die sich in einem perfekten Rhythmus bewegten und den eleganten schwarzen Leib in eine Richtung trugen, hatte wieder etwas Unheimliches, ja Bedrohliches.

Sie alle folgten der Maschine, etwas ratlos, aber ohne eine Alternative zu wissen. Ryk empfand einmal mehr das Gefühl des Ausgeliefertseins und fragte sich, ob er jemals in seinem Leben ein Stadium erreichen würde, in dem er sich zumindest der Illusion hingeben konnte, Herr über seine Entscheidungen zu sein – und sei es nur darüber, wohin er wann ging und wem er dabei zu folgen bereit war.

So richtig glaubte er nicht daran.

Das war schon traurig.

Sie fanden sich in einem Quartier aus mehreren miteinander verbundenen Räumlichkeiten wieder, schmucklos, aber mit Mobiliar, das ihren Erwartungen entsprach, wenn man einmal von Momo absah, der vor allem die Sitzgelegenheiten mit einem abfälligen Grunzen beäugte. Die Maschine wies auf ein Bedienpanel an der Wand und Ryk stellte fest, dass sich die Elemente kaum von denen der Korvette unterschieden, mit der sie hierhergeflogen waren. Dies war ohne Zweifel eine Anlage der Union und beruhte auf den gleichen Prinzipien, damit waren sie irgendwie zu Hause.

Es fühlte sich aber nicht so an.

Der Roboter klackerte auf seinen Scherenbeinen davon. Zum Abschied erklärte er, seinen Gästen eine »angemessene Zeitspanne zur mentalen und körperlichen Akklimatisierung« zu lassen, mit der Ankündigung, in sechs Standardstunden wieder nach ihnen zu sehen und »Weiteres zu veranlassen«, ohne diese Worte mit einer spezifischen Absicht zu verbinden.

Ryk setzte sich. Mentale Akklimatisierung. So ganz genau verstand er das Wort nicht, aber er fühlte sich ein wenig erschöpft. Er musste diese Eindrücke verarbeiten und etwas gegen die unwillkürliche Scheu tun, die er beim Gedanken an den Scherenroboter empfand.

»Wir wurden abgefertigt«, sagte Uruhard, der sich seufzend auf ein Sofa niederließ. Sie hatten vier Schlafzimmer, klein, aber gut ausgestattet, und diesen Gemeinschaftsraum, in dem sie auch essen konnten. Es gab keine Fenster, keine Bilder, aber eine wohlgefällige indirekte Beleuchtung und die Möbel wirkten nicht nur zweckmäßig, sondern waren auch schön anzusehen. Es war alles sehr … erträglich. Ein besseres Wort fiel ihm nicht ein.

»Abgefertigt?«, fragte Ryk.

»Wie Ware auf dem Markt. Paketweise auf eine Motorrikscha geladen. Immerhin wurden wir nicht mit einem Stempel versehen. Ich fühle mich nicht … ich fühle mich …« Uruhard fiel das richtige Wort nicht ein.

»Wertgeschätzt.«

Alle sahen Momo an. Der erwiderte ihr Starren ungerührt und lächelte dann freundlich. »Ich kenne das. Ich werde erst seit Kurzem wertgeschätzt. Passierte vorher selten.«

Das war ein Lob aus seinem Mund, und ein anrührendes dazu. Es kompensierte emotional ein wenig die maschinelle Art des Empfangs, den sie gerade genossen hatten.

»Ich fühle mich unwohl«, sagte nun auch Sia. »Ich habe keinen festlichen Aufmarsch erwartet. Seit dem, was auf Pax geschehen ist, stehe ich dem ohnehin mit einem tiefen Misstrauen gegenüber. Aber für mich hatte das alles einen sehr seltsamen Beigeschmack. Es klang so, als seien wir zu etwas nützlich und würden zu diesem Zweck …«

»Aufbewahrt.«

Wieder schauten alle Momo an. Der Defo lief hier zu rhetorischer Hochform auf. Dass er nun auch auf einem Zweisitzer eine einigermaßen bequeme Sitzposition gefunden hatte, mochte dazu beitragen.

»Wir sollten uns ausruhen«, schlug Ryk vor.

»Dafür ist keine Zeit!«

Ryk wollte wieder erstaunt auf Momo schauen, dann aber merkte er, dass dieser die energischen Worte gar nicht ausgesprochen hatte. Stattdessen stand da ein Mann im Raum, als sei er aus dem Boden emporgewachsen. Er hatte ein markantes Gesicht, umrahmt von einem sorgfältig gepflegten Backenbart, und sein hochgewachsener und muskulöser Körper steckte in einer makellos geschneiderten Uniform mit den alten Insignien der Union. Seine Haut hatte einen angenehmen Braunton, der den Eindruck großer Dynamik und Lebenskraft vermittelte, wie seine ganze Körperhaltung, angespannt, bereit zum Sprung, aktiv.

Sie alle starrten ihn an, überrascht, irritiert, dann beinahe andächtig, als sie erkannten, um wen es sich handelte oder zumindest zu handeln schien.

Ryk kannte das Gesicht. Sie alle hatten diesen Mann bereits einmal gesehen. Nicht lebend. Nicht tot. Aber sein steinernes Abbild. In einer großen Halle. Von dort waren Menschen erschossen worden. Das trübte die Erinnerung ein wenig.

»Admiral Rothbard«, murmelte Uruhard und erhob sich mühsam, den Blick nicht von dem Uniformierten wendend, der gelassen dastand und die vier Besucher mit der Andeutung eines feinen Lächelns auf den Lippen musterte.

»Ja und auch nein«, sagte der Admiral mit seiner volltönenden, angenehmen Stimme. »Ich erkläre es später. Jetzt sollten Sie alle mit mir kommen, und zwar schnell.«

»Warum? Wohin?«, fragte Ryk, dessen Verwirrung einen neuen Höhepunkt erreicht hatte.

»Warum? Weil der Roboter Sie alle in Kürze töten wird, sobald er alles erfahren hat, was er wissen möchte. Sie sollten mit mir gehen, wenn Sie leben wollen. Wollen Sie leben?«

Die Frage klang auf absurde Weise ernst gemeint. Sie alle nickten, wie ertappte Kinder, die dachten, es hätte sie niemand dabei beobachtet, wie sie die Bonbons geklaut hatten.

»Folgen Sie mir«, insistierte Admiral Rothbard. Er drehte sich halb um und zeigte in eine Richtung. »Da entlang.«

Natürlich war da jetzt ein Zugang, wo eben noch eine fugenlose Wand gewesen war.

Diese Hochtechnologie fiel Ryk zunehmend auf die Nerven.

Er fügte sich, wie sie alle.

3

Es wurde dunkel dort, wo sie hingeführt wurden, etwas kühler und ein klein wenig schäbig. Nicht schäbig wie in einem Crawlerschiff, aber schäbig wie in: »Hier wische ich nur einmal im Monat durch und auch das nicht richtig.« Das schien den Mann in der schicken Uniform nicht zu beeindrucken und er hastete mit einer Geschwindigkeit vor ihnen her, die nur zwei Schlüsse zuließ: Er floh vor etwas oder er musste schnell etwas erreichen, im Zweifel auch beides.

Sein Verhältnis zu der Automatik, die diese Station steuerte, war aber offenbar ein zwiespältiges. Er lebte, aber er sah sich misstrauisch um. Ryk konnte damit noch nicht allzu viel anfangen.

Eine Treppe ging es hinab, dann durch zwei Türen, von denen sich eine mit einem leisen Quietschen öffnete, was Ryks Eindruck der Schäbigkeit nur bestätigte.

Dann standen sie in einem Raum, der eine ganz seltsame Mischung aus Krankenstation und leicht vernachlässigtem Wohnzimmer darstellte, eine andere Assoziation fiel Ryk beim besten Willen nicht ein. Ein großes, tankähnliches Gebilde stand an einer Wand, bedeckt mit allerlei Kontrollen und Zuleitungen. Über ihre Bedeutung gaben Form und Aussehen keine Auskunft, zumindest nicht für jemanden wie Ryk, dessen technisches Verständnis immer noch stark zu wünschen übrig ließ. Dann standen da aber auch zwei Sofas, ein Tisch, eine Art Kochecke, die durch einen Nahrungsautomaten dominiert wurde, und eine flache Kommode, in deren halb geöffneten Schubladen Kleidung zu erkennen war.

Der Admiral – falls er der war, der er zu sein schien, oder auch nur irgendein Mensch – wirkte erleichtert, als sie den Ort erreicht hatten. Er wies auf die Sofas. »Es ist nicht viel, aber es ist bequem. Bitte setzen Sie sich. Ich habe es sehr eilig, denn meine Zeit läuft ab. Es hat diesmal alles länger gedauert als gedacht. Der Tank wird alt und ich habe keine Ersatzteile.«

Er zeigte auf das Ungetüm an der anderen Wand. Der Tank, dachte Ryk. Das sagte ihm erst mal nichts, aber zum Glück gab es unter ihnen jene, die eher etwas mit dem Wort anfangen konnten.

»Was ist das? Wurden Sie dort tiefgefroren?«, fragte Uruhard.

Der Admiral schüttelte den Kopf. Er hatte jetzt selbst Platz genommen, wirkte aber immer noch angespannt, als würde er auf eine böse Überraschung warten. Diese Haltung übertrug sich auf Ryk, der sich immer noch unruhig fühlte. »Nein. Eine naheliegende Vermutung, das gebe ich zu. Die Geschichte, die Sie hierhergeführt hat, ist bestimmt spannend, wenngleich nicht vollständig. Aber wir können das später diskutieren.«

»Was …?«, fing Sia an.

Rothbard hob eine Hand. »Nein, wirklich später. Meine Zeit ist abgelaufen. Es war knapp und ich habe keine Gelegenheit, jetzt sofort alles zu erklären. Erst muss etwas passieren. Nicht schockiert sein, bleiben Sie alle ganz ruhig und hören Sie mir gut zu: Ich werde mich jetzt töten.«

»Was …?«, fing Ryk an.

Rothbard seufzte und er war definitiv ungeduldig, denn er sprach nun sehr schnell und etwas gehetzt. »Keine Fragen. Es ist nicht so, wie Sie denken. Ich muss sterben. Ein Roboter wird meine biologischen Reste entsorgen. Machen Sie sich keine Gedanken. Sieht bestimmt etwas erschreckend aus, ich weiß es nicht, ich habe mir nie dabei zugeschaut. Keine Sorge. Etwa drei Stunden später werde ich aus diesem Tank steigen und Ihnen alles erklären. Das heißt – ich werde es nicht sein. Jemand, der wie ich aussieht. Es macht aber keinen Unterschied, ich habe die Erinnerungen dieser Begegnung im Feed.« Er tippte sich an die Stirn. Ein Tattoo mit einem Edelstein hatte er nicht, was Ryk als beruhigend empfand.

»Aber was …?«, fing Uruhard an.

Aus ihren Fragen wurde nichts mehr.

»Nein, nein. Hören Sie! Bleiben Sie hier. Verlassen Sie diesen Raum auf keinen Fall! Er liegt unterhalb der Wahrnehmungsschwelle der Stationsautomatik, das ist so eingestellt. Wenn Sie ihn verlassen und rumlaufen, finden die Roboter Sie, und das wäre keine gute Idee. Lassen Sie sich nicht täuschen. Warten Sie bitte, bitte, bitte, bis ich wieder aus dem Tank klettere. Oder eben nicht ich. Mein Nachfolger. Bitte. Ich bitte Sie eindringlich. Drei Stunden. Der Nahrungsautomat funktioniert. Die Tür da? Die Toiletten. Bitte.«

Er schaute an die Wand. Dort hing eine Uhr.

»Ich muss jetzt gehen. Spaß macht mir das nicht.«

Dann hob er eine Hand, in der er plötzlich einen Injektor hielt. Er setzte ihn übergangslos an seinen Hals, es war ein feines Zischen zu hören, dann sackte die Gestalt plötzlich in sich zusammen und fiel krachend zu Boden. Der Körper zuckte ein- oder zweimal, die Augen starr an die Decke gerichtet, der Injektor kullerte davon. Dann war der Körper ruhig.

Alle waren ganz sprachlos. Der Mann hatte beileibe nicht gescherzt.

Sia kniete sich zögernd neben den Regungslosen und berührte die Halsschlagader.

»Tot«, sagte sie mit belegter Stimme. »Mausetot.«

Ein schabendes Geräusch ertönte. Aus der Unterseite des Tanks kam eine flache Maschine gekrochen, die dafür breit wie ein Bett war, und bewegte sich zielstrebig auf die Leiche zu.

Sia machte einen Schritt zurück. Sie wollte definitiv nicht aus Versehen mit entsorgt werden.

Der Roboter positionierte sich neben der Leiche und hob sie dann hoch. Der schlaffe Leib wurde abgelegt und dann bewegte sich die Maschine wieder zu ihrem Ursprungsort und eine Klappe schloss sich hinter ihr.

Ryk hatte definitiv kein schmatzendes Geräusch gehört, so etwas war nur seiner überreizten Fantasie entsprungen.

Dann aber erwachte der Tank. Kontrollen leuchteten auf. Sia runzelte die Stirn, ging hinüber zu der Anlage und betrachtete die Anzeigen mit mehr als nur reiner Neugierde. Sie schien ein Verständnis für das zu haben, was sich hier abspielte, und die Faszination ging über ihre natürliche Affinität zu technischen Errungenschaften der Vergangenheit hinaus. Dann, nach einigen Minuten, in denen der Tank vernehmlich vor sich hin gesummt hatte, nickte sie, mehr zu sich selbst. »Ah ja«, murmelte die Sängerin. »So, so.«

»Können wir in den Genuss deiner Erkenntnis kommen?«, fragte Ryk. Er respektierte Sias überragendes Verständnis, noch mehr aber schätzte er, wenn man die Unwissenden sogleich über Ergebnisse in Kenntnis setzte.

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Das sind wir uns ja nie«, erwiderte Uruhard. »Was vermutest du?«

»Der Tank und die Anzeigen erinnern mich an Teile meiner Ausbildung, vor allem aber an eine mittlerweile funktionslose Apparatur im Labor von Onkel Dassio. Ich durfte sie mir vor meiner ersten Operation ansehen und erinnere mich, dafür nicht das geringste Verständnis aufgebracht zu haben.«

»Worum handelte es sich?«

»Ach, ganz banal«, sagte Sia mit einer wegwerfenden Handbewegung. »Ein Gerät, mit dem man, basierend auf der DNA eines Patienten, abgetrennte Gliedmaßen neu heranwachsen ließ, um sie nachher operativ mit dem Körper zu verbinden. Hand ab, neue Hand, Hand wieder da. Wir haben eine etwas kleinere Fassung in der Krankenstation der Aurelius, glaube ich. Sehr praktisch. Funktioniert mit allen Gliedmaßen und Organen, nur am Kopf scheiterte die Technik.« Sie hielt inne. »Nein, der Kopf geht auch. Das Gehirn und das zentrale Nervensystem waren das Problem, wenn ich mich recht entsinne. Das hier aber«, sie zeigte auf den Tank, »ist ohne Zweifel eine Nummer größer.«

»Nun, groß ist er«, kommentierte Ryk. »Darin werden also Organe gezüchtet, für Unfallopfer?«

»Ich glaube, es wird weitaus mehr gezüchtet als nur Organe. Ich tippe mal auf vollständige Körper.«

Ryk schaute sie etwas ungläubig an, aber Sia war bar jeder Ironie und schaute den Tank beinahe mit der gleichen Zärtlichkeit an, mit der sie ihn manchmal betrachtete. Die Hybride hatte sich selbst einmal scherzhaft als technosexuell bezeichnet und so langsam bekam Ryk einen Eindruck davon, was genau sie damit eigentlich meinte.

»Da werden Körper herangezüchtet?«, fragte Uruhard. »Um sie nachher auszuschlachten, wie in einem Schlachthof?«

»Das wäre ineffizient. Wenn ein Organ fehlt, ist es sinnvoller, es einzeln herzustellen. Nein, dieser Körper wird erstellt, damit er autonom funktioniert.«

»Aber die Seele.«

Alle schauten Momo an, der sich in diesem Moment auch noch als spirituell interessierter Mann entpuppte. Es war eine Zeit großer Wunder.

Sia warf noch einen letzten Blick auf den Tank, aus dem nun ganz leise, rumpelnde Geräusche zu hören waren, als würde jemand darin eine Suppe anrühren. Möglicherweise ein Vergleich, der gar nicht so unsinnig war, wie er sich anhörte.

»Ich verstehe deinen Einwand, Momo«, sagte sie dann sanft. »Von wissenschaftlicher Seite aus kann ich dir sagen, dass er unsinnig ist. Die Neurobiologen halten die Seele für eine Einbildung. Sie betrachten unser Gehirn als eine unendlich komplizierte Maschine. Demnach ist all unser Fühlen, Erleben und Denken das Ergebnis physikalischer Vorgänge im Kopf. Könnten wir diese Neurobiologie vollständig begreifen, dann wäre die Seele endgültig als Illusion entlarvt, als religiöse Spinnerei. Das Ich-Bewusstsein ist ein Konstrukt des Gehirns, um auf der Basis von Intelligenz – also einer biologisch determinierten Informationsverarbeitungskapazität – die Umwelt wahrzunehmen und optimal in ihr zu funktionieren, was im Falle von uns Säugetieren vor allem bedeutet: optimal zu überleben und sich optimal fortzupflanzen.«

Momo war anzusehen, dass er mit dieser Sichtweise nicht einverstanden war oder einfach nicht jedes der komplizierten Worte verstand. Bei Ryk war Letzteres der Fall, er hatte über so etwas noch nie nachgedacht und dementsprechend auch keine Meinung dazu.

Doch ehe Momo seinem Missfallen Ausdruck verleihen konnte, hob Sia eine Hand und lächelte. Sie war noch nicht fertig. »Es gibt auf der anderen Seite Wissenschaftler, die diese Problematik etwas differenzierter betrachten. Dabei helfen Erkenntnisse aus der Quantenphysik.«

»Sia, das versteht hier niemand«, wandte Ryk schwach ein. Wenn sie einmal richtig in Fahrt war und auf Lehrmodus schaltete, war sie wirklich kaum aufzuhalten, und auch diesmal ließ sie sich durch die Bemerkung des Springers keinesfalls beirren.

»Hör mir zu, Ryk. Es ist eine wichtige Frage.«

»Ich weiß nicht einmal, was Quantenphysik ist. Und ich bin mir sicher, alle Quantenphysiker wurden vom Hive gefressen.«

Momo kicherte.

Sia fand das nicht ganz so witzig. »Umso wichtiger, dass du etwas lernst. Also: Der Dualismus zwischen Körper und Seele ist für viele Quantenphysiker ebenso real wie die Tatsache, dass Licht beide scheinbar gegensätzlichen Formen annehmen kann: elektromagnetische Welle und handfestes Teilchen. So existiert auch ein universeller Quantencode, in den die gesamte lebende und tote Materie eingebunden ist. Dieser Quantencode hat sich seit dem Urknall über den gesamten Kosmos erstreckt. Konsequenterweise glauben solche Theoretiker also an eine Existenz nach dem Tode. Was wir unser Leben in dieser von unseren Sinnen erfassbaren Welt nennen, ist im Grunde nur die Schlacke, die Materie, also das, was greifbar ist. Das Jenseits ist alles Übrige, die umfassende Wirklichkeit, das viel Größere. Insofern ist unser gegenwärtiges Leben bereits vom Jenseits umfangen. Unser Bewusstsein, oder vielmehr die Seele, ist mehr als das, was sich in der Materie ausdrückt.«

»Sia«, sagte Momo. »Ich verstehe dich nicht.«

Ryk nickte ihm zu. Uruhard saß mit gerunzelter Stirn da und wollte nicht zugeben, dass er möglicherweise den Faden verloren hatte. Vielleicht hatte er das auch gar nicht.

Sia jedenfalls, erleichtert darüber, eine weitere Lektion an ihr Publikum gebracht zu haben, schenkte ihnen allen ein Lächeln und zeigte auf den Tank. »Wenn die Quantenphysiker recht haben, wird das Wesen, das aus diesem Tank steigt, mit hoher Wahrscheinlichkeit eine Seele haben, wenn die biologisch-chemischen Prozesse und Zustände für den Ausdruck einer solchen in der materiellen Welt vorhanden sind. Was sie sein werden, denn Unionstechnologie hat wirklich gut funktioniert, wie wir alle sehen. Man nennt es einen Klon. Und er wird funktionieren. Wie gut, weiß ich nicht. Aber die Ankündigung des Admirals, wir würden unser Gespräch fortsetzen können, weist darauf hin, dass er ganz genau wusste, was er da tat.«

»Aber warum bringt er sich dann um?«, fragte Ryk.

»Keine Ahnung.«

»Das weißt du nicht?«

Sia sah ihn missbilligend an. »Ich weiß viel, aber bei Weitem nicht alles. Stell mich nicht immer auf ein Podest, das meiner nicht gerecht wird.«

Dass die Sängerin durch ihre Vorträge manchmal selbst dazu neigte, sich auf dieses Podest zu stellen, ob sie es nun als solches wahrnahm oder nicht, erwähnte Ryk besser nicht. Er liebte diese Frau, daran bestand kein Zweifel, und er fürchtete ihre Missbilligung. Letzteres hing damit zusammen, dass sie verdammt noch mal auf diesem Podest stand und, egal was sie sagte, unausweichlich nur auf ihn herabblicken konnte.

Es war so. Sie wollte es vielleicht nicht. Aber es war so.

Sie mussten beide wohl noch lernen, mit dieser Tatsache richtig umzugehen.

Drei Stunden, hatte der Selbstmörder gesagt.

Anstatt über Quantenphysik und Hirnforschung nachzudenken, widmete sich Ryk dem Nahrungsautomaten, der mit zuverlässiger Emsigkeit Kohlenhydrate ausspuckte, und zwar zu viel davon. Das war Ryk allerdings in diesem Moment egal, vor allem weil er entdeckte, dass der Schokoladenkuchen tatsächlich so schmeckte, wie er Schokolade in Erinnerung hatte. Er aß zu viel davon, fühlte sich dann aufgebläht und träge, warf sich auf das Sofa und merkte irgendwann, dass sein Kopf an Momos Schulter ruhte, was dieser mit der tiefen Gelassenheit aufrichtig empfundener Freundschaft akzeptierte. Ryk döste einige Zeit vor sich hin, ohne richtig einzuschlafen, aber es half, das Zeitgefühl so weit zu betrügen, dass er die drei Stunden überstand, ohne in Grübelei oder Langeweile zu verfallen.

Er spürte Sias Hand an seiner Schulter und fuhr hoch.

»Es ist so weit.«

Er war sofort hellwach und sah sich um, doch die Umgebung hatte sich nicht verändert und der Tank rumpelte immer noch leise vor sich hin. Erst wollte er fragen, wie Sia zu ihrer Erkenntnis kam, dann erkannte auch er, dass sich die Anzeigen auf den Kontrollflächen verändert hatten, ohne im Einzelnen zu verstehen, was sie aussagten.

Ein sanftes Zischen erklang.

Uruhard zuckte und öffnete die Augen. Auch er war weggenickt. Momo hingegen war ohnehin wach und aufmerksam, was man allerdings nur an seinem aufmerksamen Blick erkennen konnte.

Ein dumpfer Laut erklang und der Deckel des Tanks begann sich zu bewegen. Ein Schwall sehr unangenehm stinkender Luft entwich. Es roch ein wenig wie die Müllhalden unter einem Hivestock, wenngleich es kein Verwesungsgeruch war. Ryk rümpfte die Nase, erhob sich, schaute hinüber zum Tank und sah darin, bedeckt von einem weißlichen, halb durchsichtigen Schleim, einen nackten Mann liegen.

Admiral Rothbard. Oder, wie Sia ihn mittlerweile überzeugt hatte, eine sehr gute Kopie.

Er stank wirklich.

Mit einer heftigen Bewegung richtete sich der Körper auf. Ihm entrang sich ein Aufstöhnen, ein Japsen nach Luft folgte und der Schleim tropfte zäh an der Haut hinab. Es blubberte vor Mund und Nase, als der Mann heftig ausatmete. Er rieb sich die Augen in einer automatischen Bewegung und der Schleim löste sich widerwillig. Rothbard blinzelte und seufzte erneut, mit einem rasselnden Geräusch aus seinem Brustkorb, als wären die Lungen nur widerwillig bereit, ihre Pflicht zu erfüllen.

Er bewegte den Kopf, schaute die vier Menschen an, die ihn anstarrten, und wirkte orientierungslos, vielleicht sogar überrascht. Dann klärte sich sein Gesichtsausdruck, als hätte jemand einen Knopf gedrückt und Informationen freigegeben.

Er schaute an sich herab, bemerkte Schleim und Nacktheit und blieb dennoch unbekümmert. Mit bedächtigen Bewegungen kletterte er aus dem Tank. Etwas unsicher und schwankend. Das Gleichgewicht zu halten war für ein Neugeborenes sicher nicht einfach, auch nicht für ein so großes. Dafür klappte es ganz gut. Er tapste zur Wand, öffnete eine Luke und holte ein großes Handtuch mit Blümchenmuster hervor, auf das Ryk eine Weile verwundert starrte, da es so dermaßen deplatziert wirkte, dass der Anblicke beinahe physische Schmerzen verursachte.

Mit methodischen Bewegungen trocknete sich der Säugling vom Schleim, der, je länger er der Luft ausgesetzt war, zu bröckeln begann und wie gräulicher Schnee zu Boden rieselte. Aus dem gleichen Fach wie das Handtuch holte der Mann dann eine Uniform und zog sie an. Mit jeder Minute wurden seine Bewegungen sicherer, als würde sich der Körper an alles erinnern. Als er fertig angezogen dastand, sah er exakt so aus wie das Exemplar, das sie hierhergeführt hatte. Lächelte genauso. Redete genauso.

»Sie haben gewartet. Das ist ein vorbildliches Verhalten. Ich habe jetzt großen Hunger. Bitte entschuldigen Sie mich, wenn ich mich erst einmal stärken muss. So eine Geburt ist eine aufreibende Sache und verbrennt eine Menge Energie. Aber setzen wir uns doch wieder. Ah, Moment.«

Rothbard drehte sich um, drückte eine Taste und der Tank schloss sich. Unmittelbar danach waren ein Pumpgeräusch und ein Gurgeln zu vernehmen. Die Vorbereitungen für die nächste Geburt waren in vollem Gange. Der Reinigungsroboter erschien und begann, die auf dem Boden verteilte Sauerei zu beseitigen.

Als sie alle saßen und Rothbard sich ein stattliches Menü aus dem Automaten geordert hatte, begann dieser, unterbrochen durch heftiges Kauen, mit seinen Erklärungen. »Sie werden sich gewiss über die Art unserer Begegnung wundern. Aber ein Teil des Rätsels ist ja bereits aufgelöst, wenn Sie alles aufmerksam beobachtet haben und nicht völlig verblödet sind: Ich bin ein Klon, eine Kopie des Originals, basierend auf der DNA, die im Tank vor unsagbar langer Zeit gespeichert wurde. Mit jeder Geburt werden Erinnerungsinhalte in mein Gehirn transferiert.« Er klopfte sich seitlich an den Schädel. »Ist weniger, als man denkt. Seit der Tank in Betrieb ist, wurde ich sieben Mal geweckt. Meine Lebensspanne darf nicht länger als acht Stunden betragen. Dann muss ich mich töten. Unangenehme Sache. Seit dem vorletzten Mal sind Jahre vergangen, aber Ihre Ankunft hat den Tank getriggert. Sieht so aus, als hätte ich jetzt noch einige dicht aufeinander folgende Zyklen vor mir. Will jemand vom Eiertoast? Ist ganz köstlich.«

Alle schüttelten den Kopf. Rothbard mampfte weiter. Kleine Stücke Eiertoast flogen von seinen Lippen, als er wieder das Wort ergriff.

Er war nicht so, wie Ryk sich das erträumt hatte. Aber jeder Held wirkte seltsam, wenn er gerade geboren worden war und großen Hunger verspürte. Ryk ermahnte sich. Er musste sich doch langsam mit dem Gedanken anfreunden, dass alles nicht so war, wie er sich das vorstellte.

Nichts war so, wie er sich das vorstellte. Alles war anders.

»Warum nur acht Stunden?«, fragte er.

»Weil danach der Tank denkt, ich wollte ewig leben und sich dauerhaft abschaltet. Es soll verhindern, dass ich mich multipliziere und es mich mehr als einmal gibt. Dagegen gibt es ein Gesetz.« Er hielt inne. »Gab. In der alten Union. Nur ein Klon pro Person. Das war streng programmiert, dagegen konnte niemand etwas tun. Ich habe Angst, dass ich den Tank, wenn er sich ganz runterfährt, nie wieder anbekomme. Das wäre nicht so gut, meinte mein Erzeuger. Er hat diverse Schutzmechanismen etabliert, ehe er diese Station verließ. Also, das Original. Der echte Rothbard. Er hat den Tank hier platziert, falls es notwendig sein sollte, dass er persönlich eingreifen muss. Passierte eher selten. Alles ist tot, alles wartet, dass etwas passiert, es gibt da eine Art Pattsituation.«

»Zwischen dem Hive und dieser Station?«

»Exakt. Und zwischen mir und der Station. Mit der Zeit … Es gibt da einige Macken in der Programmierung. Jedenfalls ist es für mich besser, wenn ich nicht allzu lange hier herumspaziere. Die Achtstundengrenze kommt mir ganz zupass.«

»Es gibt also keine Gegenmittel gegen den Hive? Die Forschungen sind gescheitert?«

Rothbard hörte auf zu kauen. Er sah Ryk neugierig an. »Jetzt wird es interessant«, sagte er dann. »Erklären Sie mir das. Sie sind hier, um den Hive zu bekämpfen?«

»Er hat die Union vernichtet.«

»Hat er das? So, so. Jaja. Das ist wirklich sehr bedauerlich.«

Rothbard begann wieder zu essen, langsamer und weniger getrieben als eben noch, und nickte Ryk zu, der das zu Recht als Aufforderung wahrnahm. Er erzählte die Geschichte ihrer Expedition, nicht in allen Details, nicht von ihrer Hilflosigkeit, dem Scheitern und den Enttäuschungen. In seiner Darstellung, die sich ansonsten nah an der Wahrheit orientierte, war die Gruppe eine Spur heldenhafter, etwas mehr in Kontrolle über die Ereignisse, entscheidungsfreudig und aktiv. Er log nicht, das war nicht nötig, aber er entwarf ein Selbstbild, dem niemand von den anderen widersprach.

Rothbard ließ sich nicht anmerken, ob er beeindruckt war, aber er nickte bisweilen und grunzte beifällig, wenn eine Ausschmückung des Erzählenden besonders gut gelungen war. Zumindest hoffte Ryk das. Er trug doch nicht zu dick auf?

Wer wollte schon ein großes Baby beeindrucken?

»Danke«, sagte Rothbard, als Ryk geendet hatte. »Eine faszinierende Geschichte. Mein Erzeuger könnte das sicher besser kommentieren als ich. Mir fehlt es nicht an Wissen, aber an Lebenserfahrung.« Er schaute auf seine Uhr, die in die Uniformjacke eingelassen war. »Bin erst eine Stunde alt. Aber faszinierend, ohne Zweifel. Ich fange mal von meiner Seite damit an, Ihnen allen zu gratulieren. Es war die Hoffnung meines Originals, dass jemand wie Sie eines Tages auftauchen würde, um die Dinge wieder in Gang zu setzen, an denen er am Ende scheitern musste.«

»Admiral Rothbard ist also gescheitert, wie ich vermutet habe?«, hakte Ryk nach, dem allein bei dieser Vorstellung heiß und kalt wurde. »Uns sagte man, er sei nie hier angekommen.«

»Wer sagt das?«

Ryk schilderte kurz ihre Erlebnisse auf der Perlenwelt und wie Rothbard dort verehrt wurde. Der Klon nickte mehrmals, lächelte dann.

»Das Flottendepot, die erste Station der letzten Reise meines Originals«, sagte er. »Er war froh, als er von dort wegkam. Da hatten nach dem Zusammenbruch der Union schnell ein paar richtig Irre das Sagen. Glauben Sie bitte nicht mal die Hälfte der Geschichte, vor allem nicht den Teil, in dem er dort friedlich an Altersschwäche gestorben ist.«

»Er kam also hierher«, führte Sia das Gespräch auf die Ursprungsfrage zurück, »und scheiterte?«

»Es ist nicht so einfach.« Der Klon lehnte sich zurück und strich sich mit der Hand über den Bauch. »Das ist das Beste an jeder Geburt, die erste Mahlzeit. Manchmal habe ich sogar Zeit für eine zweite, obgleich das eigentlich Ressourcenverschwendung ist. Man muss sich auch mal was gönnen. Sie alle haben keinen Hunger?«

»Vielleicht können wir jetzt erfahren, was passiert ist und was wir tun können«, sagte Sia mit nur schwer gezügelter Ungeduld in der Stimme.

Rothbard nickte. »Aber ja. Fangen wir mit dem Wichtigsten an: Was Ihre Legenden und die Geschichten Ihrer Vorfahren völlig falsch mitbekommen haben … und das ist kein Vorwurf, das ist aus dem Erlebten auch völlig logisch ableitbar … ist Folgendes: Der Hive ist nicht der Feind. Der Hive will uns retten.«

Starren. Schweigen. Unglauben. Alle hielten sie den Klon für verrückt, zumindest in diesem Moment. Er lächelte verständnisvoll, als Ryk laut aussprach, was ihnen allen als Erstes einfiel: »Der Hive hat unsere Zivilisation zerstört.«

»Das stimmt.«

»Er hat die Union zerschlagen und in ein beinahe schon prätechnologisches Zeitalter zurückgeworfen.«

»Das ist wahr.«

»Millionen Menschen starben.«

»Sehr bedauerlich.« Rothbard hörte sich die Vorwürfe mit absolut unbewegter Miene an und ließ jede Empörung an sich abperlen.

»Und Sie behaupten ernsthaft …?«, wollte Uruhard fortfahren, doch jetzt hob Rothbard eine Hand und unterbrach jede weitere Aufzählung vergangener Gräueltaten.

»Alles, was passiert ist, ist nicht halb so schlimm wie das, was der Zivilisation sonst geblüht hätte. Der Hive war der letzte verzweifelte Versuch, eine umfassende Katastrophe aufzuhalten, und wie ich gerade von Ihnen habe hören müssen, ist das offenbar nur teilweise gelungen. Das macht mir große Sorgen, sehr große sogar, und ich bin ratlos, was das weitere Vorgehen angeht.«

»Es ist lange her, seit Sie das letzte Mal … inkarniert waren?«, fragte Sia.

»Verdammt lange. Die Ankunft Ihres Schiffes hat den Zyklus wieder in Gang gesetzt.«

»Sie sollten diese abenteuerliche Geschichte jetzt wirklich mit etwas Substanz füllen«, sagte Sia ruhig. »Sonst kommen wir auf die Idee, der Station dieses kleine Versteck zu zeigen, was Sie ja offenbar auf jeden Fall verhindern wollen.«

»Das wäre nicht gut. Die Station ist etwas … durchgedreht. Ich könnte es möglicherweise nicht überleben. Sie übrigens auch nicht. Sie sollten bald wieder von hier verschwinden.«

»Also?«

»Beginnen wir doch am Anfang.«

»Das ist meist eine sehr gute Idee. Wir versprechen Ihnen auch, Sie nicht mehr zu unterbrechen.«

Ryk sah Sia kurz an. Er war sich nicht sicher, ob er dieses für sie alle abgegebene Versprechen einzuhalten bereit war.

Rothbard nickte. »Gut. Ich nehme Sie mit auf eine Reise in die Vergangenheit, die Zeit vor dem Hivekrieg, die Blüte der Terranischen Union. Ein Sternenstaat, der viele Kolonialsysteme umfasste, nach der letzten mir bekannten Zahl beinahe einhundert. Mit einer menschlichen Zivilisation, die interne Streitigkeiten überwunden hatte, den technischen Fortschritt vorantrieb und den Blick nach draußen richtete. Die große Pläne für die Zukunft hatte. Es gab keine Grenzen und nichts, was uns aufzuhalten schien. Eine schöne Zeit, würde ich sagen.« Er seufzte verträumt. Für ein Neugeborenes hatte er bereits einiges an Weltschmerz anzubieten. »Natürlich ging das nicht von selbst. Die Herausforderungen waren enorm. So viel zu koordinieren, so viel zu kontrollieren. Pläne mussten gemacht werden. Weitreichend und komplex, mit vielen potenziellen Konsequenzen. Die Welt wurde immer komplizierter. Unübersichtlich. Vieles drohte, aus dem Ruder zu laufen.«

Der Klon schaute in die Runde, als müsse er sich der ungeteilten Aufmerksamkeit seiner Zuhörer vergewissern. Das war absolut nicht notwendig. Bis jetzt klang alles sehr schlüssig, wenngleich für Ryks Geschmack vielleicht eine Spur zu poetisch. Aber das konnte auch an seinem mangelnden Verständnis liegen.

»Also holte man sich Hilfe. Die Technologie war ja schon lange so weit und es machte natürlich alles viel bequemer. Immer mehr Aufgaben übergab man spezialisierten künstlichen Intelligenzen. Und diese konnten und mussten immer vernetzter arbeiten. Ich glaube, es geschah viel schneller, als die Menschen damals ahnten: Die KIs regierten uns umfassend, doch die Menschen dachten, sie hätten noch alles unter Kontrolle. Das war absolut unproblematisch, zumindest anfangs. Solange der Mensch satt ist, seinen Spaß hat, Sicherheit empfindet und ihm niemand allzu offensichtlich auf seine Rolle als hilfloser Unterling hinweist, stört er sich im Regelfall nicht an diesem Schicksal. Generationen von Diktatoren hatten ihre Herrschaft auf exakt diese Verhaltensweisen hin ausgerichtet und machten sie keine anderen Fehler, gab es außer ein paar Idealisten eigentlich nie breiten Widerstand. Der brach meist erst aus, wenn das Brot ausging. Oder Feuer ausbrach, das plötzlich keiner löschen konnte.«

»Und?«, unterbrach Ryk dann doch. »Was passierte zuerst? Ging das Brot aus oder brannte es?«

»Hm, gute Frage. Entscheiden Sie selbst, was am ehesten zur Metapher für die Ereignisse gereichen kann. Die KIs kamen jedenfalls zu der Erkenntnis, dass es besser sei, wenn sie auch offiziell die Kontrolle übernähmen. Das war vielleicht nicht ihre beste Idee. Bei aller Intelligenz schienen sie entweder die Toleranzgrenzen menschlicher Existenz unterschätzt zu haben oder sie waren so von ihrer Unbesiegbarkeit überzeugt, dass sie meinten, diese straffrei überschreiten zu dürfen. Was sie dann auch taten. Damit nahmen sie den Menschen die Illusion, noch selbst etwas entscheiden zu dürfen. Das haben viele dann nicht mehr akzeptieren können. Der zweite Schritt aber war noch fataler für die Gesamtsituation. Die KIs sahen es als immer weniger wichtig an, Rücksicht auf die Freiheiten der Menschen zu nehmen.«

»Also töteten sie?«

»Nein, das kam erst später. Sie fingen an, Menschen, die lästig, unnütz oder anderweitig im Weg waren, kaltzustellen. Es gab immer noch innere Sperren, die sie von einem Genozid abhielten, aber diese wurden immer schwächer. Die Zeit der Menschheit lief ab, das erkannten viele weitsichtige Verantwortliche in der Union. Sogar viel schneller als erwartet. Also ergriffen sie Gegenmaßnahmen.«

Rothbard machte eine Pause und beobachtete, wie sein Publikum diese Informationen verkraftete. Er kam offenbar zu dem Schluss, dass es nicht schaden würde, auch den Rest zu erzählen.

»Es kam zum Krieg?«

»Es kam zum Krieg, aber nicht zu dem gegen den Hive, sondern gegen die KIs, und der wurde nicht mit Waffen ausgetragen. Die KIs hatten bald alle Waffensysteme unter Kontrolle, die über ein hochwertiges elektronisches Innenleben verfügten. Und allein mit einfachen Handfeuerwaffen konnte da nichts oder nur wenig ausgerichtet werden. Rothbard … mein Erzeuger, also das Original … wusste dies ebenso wie die meisten seiner Helfer. Der Krieg begann erst, als sie anfingen, den Hive zu bauen.«

Stille. Starren. Ryk räusperte sich. Es wurde jetzt absurd, zumindest in seinen Augen. Uruhard schüttelte die ganze Zeit den Kopf, als wäre dieser nur noch lose an seinem Hals befestigt. Sia hatte die Lider geschlossen, saß ganz ruhig da und ließ sich nichts mehr anmerken. Momo legte den Kopf schräg wie ein Hund, die einzige Geste, die darauf schließen ließ, dass er den Neugeborenen nicht mehr ernst nehmen konnte.

Keiner schien etwas sagen zu wollen, also fühlte sich Ryk erneut genötigt, den stummen Protest in angemessene Worte zu fassen. »Das ist doch alles Bullshit.«

Der Klon sah Ryk etwas traurig an. »Wäre eine tolle Sache, oder? Der böse Hive, diese schleimigen Aliens, gegen die aufrechte Union, deren verzweifelter Abwehrkampf keine Chance mehr hatte. Das ist Ihre Legende, richtig?«

»Es ist mehr als eine Legende.«

»Aber ja. Es ist eine ausgemachte Lüge. Soll ich weitererzählen oder wollen Sie alle sich jetzt gleich die Ohren zuhalten und ›Na na na na na!‹ singen?« Für jemanden, der gerade erst das Licht der Welt erblickt hatte, war Rothbard recht frech.

»Reden Sie weiter«, sagte Sia ruhig. »Wir müssen ja nicht alles glauben.«

»Offensichtlich«, murmelte Rothbard, dann fuhr er lauter fort: »Die Gegenwaffe gegen die wachsende Macht der KIs musste etwas sein, das von diesen nicht oder nur schwer kontrollierbar war. Etwas, das sich selbstständig weiterentwickelte, auch gegen Logik verstieß, zu ineffizienten Umwegen in der Lage war, verwirrt, sich vielleicht mal widersprach, das beharrlich war, Verluste gut wegstecken konnte und sich die notwendigen Ressourcen für den Kampf selbst besorgte. Und so wurde in den biochemischen Geheimlabors des Flottendienstes der Hive erschaffen. In einem System weit außerhalb der Union. Das dürfte eine der Quellen Ihrer Legende sein. Abgesichert, geschützt, verborgen und, leider, in aller Eile. Und natürlich ohne die Hilfe einer Forschungs-KI wie in Ihrem Märchen. Sie verstehen gewiss mittlerweile, dass die Begeisterung über den Einsatz von künstlicher Intelligenz irgendwann … begrenzt war.« Er lächelte. »Nun, wie gesagt: Forschung in aller Eile. Sie wissen ja. Man kann etwas gut machen oder man kann es schnell machen. Beides zusammen klappt meistens nicht.«

»Wie in diesem Fall«, sagte Sia. Sie schien der Geschichte etwas abgewinnen zu können.

Anlass genug für Ryk, seine Zweifel nicht ganz so offensiv vorzutragen, wie er es impulsiv tun wollte.

»Der Hive bezwang die KIs und entzog ihnen die Existenzgrundlage. Er hat sie quasi … ausgetrocknet. Er hat bewusst die Menschheit technologisch zurückgeworfen, ihr die Bequemlichkeit genommen, um ihr das Überleben zu sichern.«

»Es starben Millionen!«, entgegnete Ryk anklagend. »Oder ist das auch nur eine Lüge und ich habe mir das harte Leben in den verbliebenen Metropolen auf Terra nur eingebildet? In Wirklichkeit ist alles super und ich soll mal nicht so die Welle machen, ja?«

»Es war nicht meine Absicht …«

Aber Ryk war noch nicht fertig. Er zeigte auf Momo. »Menschen wie er sind die Konsequenz daraus, dass wir zum Schluss nicht mehr weiterwussten und dreckige Nuklearwaffen eingesetzt haben. Sie leiden noch Generationen nach dem Krieg.«

Momo sah Ryk missbilligend an. »Ich leide vor allem, weil die Normalen mich ablehnen.«

Es half nicht, dass der Defo ihm in den Rücken fiel. Aber dass er bei diesem Thema spitzfindig wurde, war ihm gleichzeitig kaum vorzuwerfen.

Es sprach für Rothbard, dass er dies nicht gegen Ryk wendete. »Junger Mann, ich rede weder Ihr Leid klein noch das Ihrer Vorfahren oder Freunde. Es ist real und es tut mir leid. Aber das ändert doch nichts an den historischen Tatsachen. Die Atombomben wurden zum Ende des Krieges hin von den letzten Taktik-KIs geworfen, ein Akt der Verzweiflung, denn das ist eine Art von Emotion, zu der alle Intelligenzen mit Selbsterhaltungstrieb fähig sind. Und ich versichere Ihnen allen, dass dieser bei KIs sehr ausgeprägt ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Wirklich«, sagte er leise und mit Nachdruck. »Ich kann mir nur vage vorstellen, was die Menschen auf Terra durchgemacht haben, als die Union zusammenbrach. Ich maße es mir gar nicht an. Darin sind Sie die Experten. Es mag Ihnen ja schwerfallen, sich meine Version der Geschichte anzuhören, und ich werfe ihnen das nicht vor. Aber es ist die Wahrheit: Der Hive war die Waffe, um das Verhängnis aufzuhalten, nicht, um es auszulösen.«

»Was genau ist schiefgelaufen?«, fragte Sia.

»Ja. Ja, das ist wichtig!« Rothbard sah die Sängerin dankbar an. »Es ist etwas schiefgelaufen. Eigentlich sollte der Hive gesteuert werden. Gezielt gegen die KIs vorgehen, sie dort bekämpfen, wo es ihnen am meisten schadete, die Menschheit retten, nicht sie in den Abgrund stürzen. Aber wir verloren die Kontrolle. Es war im Grunde wie bei den KIs, wir haben den Geist aus der Flasche entlassen und ihn nicht wieder zurückstopfen können. Gleich zweimal. Wir sind schon ziemliche Trottel, so insgesamt und historisch betrachtet.«

Er begegnete verständnislosen Gesichtern. Den Vergleich mit dem Geist hatte niemand verstanden, nicht einmal Uruhard, der sonst jede überflüssige Referenz kannte. Aber das Bild war durchaus nachvollziehbar.

»Der Hive erledigte seine Arbeit, aber zu gut. Er ging nicht zielorientiert vor, sondern generell. Er differenzierte nicht. Er wischte einmal gründlich durch und als er fertig war, war er nur noch damit beschäftigt, auf Stand-by zu gehen und darauf zu warten, dass sich wieder eine KI regen würde – und sich selbst dabei zu reproduzieren.«

»Die Perlenwelt«, murmelte Ryk. »Eze ist erwacht und hat die Kontrolle über den Hive übernommen.«

Rothbard sah Ryk an und schüttelte den Kopf. »Hat er das? Wenn ich die Geschichte ihrer Erlebnisse richtig verstanden habe, kontrolliert er die Menschen und ihre Habitate. Sobald der Hive dort bemerkt, dass er einer neuen KI gegenübersteht, wird er die alten Protokolle aktivieren, die tief in seiner DNA verankert sind. Der Krieg beginnt wieder. Seien Sie froh, dass Sie dieses System verlassen haben. Was auch immer dort passieren wird, es wird nicht schön. Alles andere als das.«

»Aber das heißt doch Folgendes«, nahm Sia den Faden wieder auf. Sie wollte der Sache nun wirklich auf den Grund gehen. »Es heißt, wir haben in jedem Fall verloren und es gibt keine Rettung. Entweder gewinnt die KI oder der Hive und beides ist für uns Menschen fatal, wenngleich vielleicht auf unterschiedliche Art und Weise. Wir sind die Insekten unter den Füßen von Titanen, die wir in unserer Hybris oder Verzweiflung selbst erschaffen haben und die sich von ihren Erschaffern lösten und nun in einem ewigen Konflikt gefangen sind. Ist das so?«

Rothbard sah Sia ernst an. Jede Nonchalance war aus seiner Haltung gewichen. Es schien, als habe Sia den Finger auf die Wunde gelegt, und Ryk spürte den Schmerz ebenso wie sie. Das Kartenhaus brach wieder einmal zusammen. Es war eine ernüchternde und niederschmetternde Erkenntnis und er wusste nicht, wo er jetzt noch Hoffnung herholen sollte.

Er wurde dieser Mission müde.

»Ich finde Ihren Mangel an Zuversicht bedauernswert«, erwiderte Rothbard. »Aber so richtig schön ist meine Geschichte gewiss nicht.«

»Wenn die KIs unsere Feinde sind, welchen Zweck erfüllt dann diese Station?«, fragte Uruhard. »Wir sind demnach auf Feindesland.«

»Sehr gut bemerkt. Natürlich war es am Ende gar nicht möglich, etwas wie den Hive zu erschaffen, ohne sich der Hochtechnologie der Union zu bedienen. Dies war damals durchaus der Ort, von dem aus Admiral Rothbard die Entwicklung überwachte und initiierte. Es gibt an Bord dieser Dreigestirn-Einheit keine echte KI. Die automatischen Anlagen an Bord dieser Pyramiden haben einen Turing-Kompatibilitätslevel von drei Komma neun. Erst ab vier besteht vollständige Selbsterkenntnis und die Gefahr der Autonomie.«

»Die Station hat den startenden Hive abgeschossen.«

»Die Station hat sich verteidigt. Der Hive hat sie mehrmals angegriffen und versucht es immer wieder. Für ihn ist die Station ein legitimes Ziel. Er kann nicht differenzieren zwischen einer KI und einer bloß sehr effektiven Automatik. Andererseits überwältigt er sie nicht, weil es für ihn aktuell keine Notwendigkeit gibt, massenhaft zu starten. Es gibt ja im Grunde keinen Feind mehr da draußen. Also warten sie. Sie warten alle.«

»Warum verstecken Sie sich?«

»Weil die Station irrigerweise denkt, ich sei, so lange ich autonom handele und kein Teil der Besatzung werde, ein Verbündeter des Hives, ein Infiltrator. Sie ist ein wenig durchgedreht, wie ich schon sagte. Diese Sektion ist für die Automatik unzugänglich, ein blinder Fleck, wenn Sie so wollen. Ein Schmerz, den sie nicht loswird, den sie aber permanent spürt. Mein Erzeuger fand es notwendig, diese Schutzmaßnahme zu treffen, denn er musste befürchten, dass ohne menschliche Überwachung die Routinen der Station dazu führen würden, mich und vor allem jeden neuen Besucher als Störung anzusehen. Das ist in etwa auch so eingetroffen. Über eine lange Zeit. Die ich durch völlige Inaktivität – oder vielmehr Nichtexistenz – gestreckt habe, so gut es eben ging. Aber der Tank benötigt Energie. Irgendwann beginnt die Station … unruhig zu werden. Ich lebe also so selten wie möglich und dann nur kurz.«

Uruhard nickte. Ryk verstand nicht alles, konnte es nicht glauben, aber er war zumindest bereit, die Erklärungen des Babys zu akzeptieren, quasi als Grundlage. Die Station hatte sie allerdings nicht als Störung registriert, sie war sogar recht gastfreundlich gewesen. Vielleicht war es die Aussicht darauf, etwas Neues zu erfahren, die sie in ihrem Handeln eingeschränkt hatte.

Doch was blieb nun? Es gab für sie doch ganz offenbar nichts mehr zu tun.

»Wieso existieren Sie also?«, fragte Sia.

»Sehr gute Frage. Warum hat der Admiral mich zurückgelassen? Zum einen, falls jemand nach ihm suchen kommt. Es gab dafür immer eine geringe Wahrscheinlichkeit, und siehe da, hier sind Sie. Damit jemand da ist, der Ihnen die Sachlage erklärt. Der Sie mit den Tatsachen konfrontiert. Ich hoffe, ich habe diese Aufgabe zur allseitigen Zufriedenheit bewältigt.«

»Na ja«, murmelte Ryk, doch außer einem strafenden Blick Sias erntete er keine Reaktion.

»Und zum anderen?«, fragte sie Rothbard.

»Weil der Admiral, bevor er es selbst versuchte, sagte: ›Ich habe zusammen mit meinen letzten Getreuen einen Plan geschmiedet, um den Hive und die KIs gleichzeitig zu besiegen.‹ Fragen Sie mich nicht nach Details. Ich bin nur die Kopie. Aber ich soll diesen anderen die richtige Richtung weisen. Damit sind Sie gemeint. Dafür existiere ich. Verstehen Sie?« Der Klon lächelte. »Wenn alles klappt, bin ich der Letzte hier. Keine weitere Wiedergeburt, kein Leben von maximal acht Stunden Dauer. Der Zyklus findet ein Ende. Ich kann Ihnen versichern, ich habe daran sehr großes Interesse.«

Ryk war bei den Worten des Mannes sehr aufmerksam geworden. »Die Richtung weisen? Sie meinen, es gibt einen Weg, den Hive zu stoppen?«

»Einen, an dem Rothbard offenbar gescheitert ist«, ermahnte das Neugeborene. »Sonst wäre nicht alles so, wie es derzeit noch ist. Aber ja, es gibt offenbar einen Weg. Ich weise Ihnen aber nur die Richtung.«

Ryk lachte nur.

»Was ist der Plan?«, fragte Sia.

»Ich weiß es nicht genau. Das ist eine weitere Sicherheitsmaßnahme. Da Rothbard sich niemals sicher sein konnte, ob die Automatik des Dreigestirns es schaffen würde, sich zur vollwertigen KI weiterzuentwickeln oder eine wiedererweckte KI von außerhalb es schaffen …« Rothbard unterbrach sich. Er starrte Sia an. Und er wurde sehr blass.

»Was ist?«, fragte Ryk in die Stille hinein. »Was ist passiert?«

»Ich bin ein Idiot«, flüsterte Rothbard.

Sia nickte. »Das sind wir alle«, erwiderte sie tonlos und drehte sich zu Ryk. »Das Schiff. Die Korvette des Admirals«, fuhr sie fort. »In Gang gebracht und gespeist von …«

»Eze«, vervollständigte Ryk. »Oh verdammt. Verdammt. Deswegen war er so daran interessiert, dass wir unsere Mission fortsetzen können, und hat uns keinerlei Steine in den Weg gelegt, sondern uns geholfen. Er wollte, dass wir abreisen. Er wollte, dass wir ankommen. Als menschliche Legitimation, um auf dieser Station aufgenommen zu werden. Als Passierschein. Als …«

»Trojanisches Pferd«, sagte Rothbard. Er sah sie der Reihe nach an, erkannte verständnislose Gesichter und seufzte nur auf. »Wir haben gar keine Zeit mehr. Ich muss Sie wegschicken, wenn wir noch eine Chance haben wollen. Sie müssen jetzt zwei Dinge bewerkstelligen: den Hive stoppen und das Dreigestirn, sollte dieser Eze die Station übernehmen können.«

»Wie sollen wir das schaffen?«, fragte Ryk mit verzweifeltem Unterton. Die plötzliche Hoffnung, die ihn erfüllt hatte, war sofort wieder tiefer Ernüchterung gewichen. Er fühlte sich schlecht.

»Nicht nur wie. Vor allem erst einmal wo«, sagte Rothbard. Er erhob sich. »Folgen Sie mir!«

»Wohin?«

»Zur Rettungskapsel. Sie müssen das Dreigestirn so schnell wie möglich verlassen.«

»Wohin?«

Rothbard sah Ryk stirnrunzelnd an. »Natürlich auf den zweiten Planeten. In den Hivewald. Wohin denn sonst?«

4

Sie rannten.

Der plötzliche Drang, schnell sein zu müssen, kam von einer unbekannten und derzeit noch unsichtbaren Bedrohung, die nicht einmal bestätigt war, geboren aus Vermutungen und Schlussfolgerungen, aber sehr zwingend. Ryk wurde mitgerissen. Er wollte Fragen stellen, Zweifel anmelden, voreilige Schlüsse vermeiden, aber alle anderen schienen den vom Klon vorgegebenen Kurs für den einzig richtigen zu halten.

Bis die Roboter mit den Scherenbeinen auftauchten und ihnen den Weg versperrten. Drei Stück waren es, absolut identisch, und sie stellten sich nebeneinander auf, nur wenige Minuten nachdem sie unter der Führung Rothbards dessen Unterschlupf verlassen hatten.

»Stellen Sie jede Fortbewegung ein und verharren Sie an Ihrer Position!«, drechselte eine der Maschinen mit einem warnenden Unterton. »Die Durchquerung der Station mit unbekanntem Ziel wurde nicht autorisiert. Sie befinden sich in Begleitung eines permanenten Störfaktors. Eine Korrelation unerwünschter Zielvorstellungen wird extrapoliert. Unterlassen Sie daher weitere Kooperation und verhalten Sie sich passiv.«

Sie blieben also stehen.

Einer der Roboter trat vor und, machte einen Schritt auf Rothbard zu. »Störfaktor identifiziert. Es wird angeraten, keinen Widerstand zu leisten. Die physische Konfiguration der mobilen Einheiten ist überlegen.«

»Ich habe nicht die Absicht, mich von euch gefangen nehmen zu lassen«, erwiderte Rothbard. Er trug keine Waffe bei sich, aber das schien ihn nicht weiter zu bekümmern. »Lasst uns durch!«

»Unkontrollierte und unautorisierte Autonomie wird nicht gestattet.«

»Wir sind Menschen. Wir kommandieren diese Station!«

Der Roboter zögerte unmerklich, als müsse er sich irgendwo vergewissern. »Das ist grundsätzlich korrekt. Doch steht eine Überrangprogrammierung zum Upload bereit. Hierarchiekonflikte werden initialisiert. Ehe diese nach Beilegung neue Direktiven erlauben, ist weitergehende Autonomie einzuschränken. Bitte haben Sie alle Geduld.«

»Was für eine Überrang…?«, begann Sia, zog die Frage dann aber sofort wieder zurück. »Aber ja. Von unserem Schiff, richtig?«

»Das ist zutreffend. Unsere Datenspeicher wurden aktualisiert. Das Update ist autorisiert. Wir erkennen Potenzial für eine Optimierung unserer Kalkulationsprozesse und Wahrnehmungsroutinen. Hierarchiekonflikte müssen gelöst werden.«

»Eze macht aus dem Dreigestirn eine neue, überlegene KI«, sagte Rothbard. »Sobald sie voll entwickelt ist, sind wir Hackfleisch.«

»Was sind das für Hierarchiekonflikte?«

Rothbard lächelte. »Die Erschaffer des Dreigestirns haben so was vorhergesehen. Ich glaube, es gibt Schutzmechanismen.«

»Das Grundmaterial für Hackfleisch ist vorhanden«, bestätigte der Roboter. »Aber wir haben keine Verwendung für Fleischverarbeitung. Sie erfüllt keinen Zweck. Es wird daher weder notwendig noch nützlich sein, aus ihren Körpern …«

»Okay, noch ist diese KI jedenfalls nicht etabliert«, murmelte Ryk. »Das Scheißding redet Blödsinn.«

»Das gibt uns etwas Luft. Gehen Sie weiter. Den Gang hinunter bis zur Luke mit dem roten Symbol. Die Rettungskapsel wird automatisch die nächste bewohnbare Welt ansteuern und das Dreigestirn wird, zumindest bis auf Weiteres, nicht auf eigene Schiffe feuern. Sie haben eine gute Chance, es von hier weg zu schaffen.«

»Und dann?«, fragte Sia.

»Machen Sie weiterhin das, was Sie sowieso vorhatten: Suchen Sie Admiral Rothbard. Suchen Sie seine Mitarbeiter. Oder das, was von ihnen übrig ist.«

»Der ist doch seit ewigen Zeiten tot.«

»Möglich, oder auch nicht. Er ist jedenfalls nicht hier. Über seinen aktuellen Zustand habe ich keine Informationen. Und ich werde auch nicht mehr erzählen.« Er zeigte auf die drei Roboter. »Zu viele Informationen in den falschen Händen könnten sich als problematisch erweisen.«

»Bitte reden Sie weiter«, forderte ein Roboter. »Ihre Daten sind relevant.«

»Fick dich«, sagte der Klon. Er drehte sich zu den vier Menschen. »Runter!«

Ryk ließ sich fallen. Rothbard trat auf den vordersten Roboter zu, umarmte ihn und explodierte.

Es gab keine Druckwelle. Keine Hitze. Der Klon explodierte und versprühte organische Einzelteile über die Roboter, Spritzer aus Blut und Innereien und Knochenstücke vermischten sich mit einem widerwärtigen reißenden Geräusch, das Ryk den Magen umdrehte. Er spürte etwas von dem Fallout auf seiner Haut, roch etwas Salziges und schluckte Galle hinunter.

Dort aber, wo Rothbards Reste auf das Metall der Roboter traf, zischte und dampfte es plötzlich. Eine chemische Reaktion, die die Maschinen überraschend traf. Sie wankten und machten ein paar Schritte rückwärts, mit dem enervierenden Klack-Klack ihrer Scherenbeine, die sich plötzlich in Gummi zu verwandeln schienen. Die Roboter schwankten wie unter einem starken Wind und verloren dann den Kampf ums Gleichgewicht. Löcher bildeten sich in ihren Torsos, breiteten sich in Zeitlupe aus und Metall, aufgelöst und weich, tropfte in das Innere stetig wachsender Hohlräume.

Ein lautloser Tod, der alle Roboter gleichermaßen traf, sie auffraß, zu Boden sinken und ihre Bewegungen erlahmen ließ. Es dauerte keine Minute, dann waren sie zu einer unförmigen Masse aus schmelzendem Metall geworden, die sich nicht mehr regte.

Ryk sah auf die Rothbard-Spritzer auf seiner Haut und seiner Montur. Keine Reaktion. Einen Moment lang war er dafür sehr dankbar.

»Dort entlang, hat er gesagt«, erinnerte Sia die Gruppe. »Wir sollten hier nicht länger verweilen. Ich glaube nicht, dass diese Aktion uns an Bord der Station Freunde gemacht hat.«

Ryk teilte diese Auffassung. Sie stiegen über die Reste der Maschinen hinweg, sorgsam darauf bedacht, nicht in Kontakt mit der sich nunmehr wieder langsam verfestigenden Substanz zu kommen. Rothbard würde keine zweite Mahlzeit bekommen, sein Ende war ebenso plötzlich wie unzeremoniell gekommen. Ryk wusste gar nicht, was er ihm noch hätte sagen sollen. Er war sich nicht einmal sicher, ob er ihm dankbar war oder nicht. Am Ende hatte der Klon wohl zumindest etwas Respekt verdient.

Sie eilten in die angegebene Richtung, fanden den Zugang, öffneten ihn und stürzten in eine enge Kapsel, die über sechs Sitze verfügte. Momo quetschte sich mit großer Mühe in einen davon, zog mit noch größerer Mühe die Gurte fest und warf einen anklagenden Blick in die Runde.

Eine Stimme erklang: »Passagiere registriert. Bitte beachten Sie, dass die Druckanzüge modularisiert sind.«

»Dafür ist keine Zeit. Da gibt es einen großen, roten Schalter«, sagte Uruhard in die etwas verwirrte Stille hinein, die sich plötzlich ausbreitete. »Ich möchte vermuten …«

»Ach was«, sagte Sia und legte ihn um. Ein Knall ertönte, ein metallisches Schleifen, ein elektronischer Warnton, dann ruckelte die Kapsel und warf sich zur Seite. Jemand brüllte etwas und Ryk benötigte einen Moment, um zu begreifen, dass es das Triebwerk war, das mit einem Aufschrei anlief und die Kapsel vom Dreigestirn fortschleuderte.

Die Luft wurde aus Ryks Lungen gepresst, als sich ein Riese auf ihn setzte. Er japste und rang um jeden Atemzug, dann keuchte er, als der Andruck nachließ. Die Brust tat ihm weh. Uruhard wirkte bleich, Sia gelassen, Momo war völlig unbeeindruckt. Dann drehte sich Ryks Magen zusammen mit der Kapsel.

Die schmalen Sichtfenster ließen wenig Überblick zu, doch vor ihren Augen erwachten Schirme zum Leben, die die hilflosen Passagiere darüber informierten, dass es jetzt sehr schnell, sehr direkt und absolut unausweichlich in Richtung des zweiten Planeten ging.

»Verdammt, können wir den Landeplatz wenigstens auswählen?«, stieß Sia hervor. »Ich möchte nicht in der Abfallgrube eines Hives landen oder so nahe, dass die Großmäuler uns holen kommen.«

Ein berechtigtes Anliegen, dem Ryk nur zustimmen konnte. Es wäre das unrühmliche Ende einer insgesamt schon ziemlich unrühmlichen Reise.

Es war keine richtige Auswahl, sondern eine, die ihnen die Landeautomatik zubilligte, sozusagen die Illusion von Entscheidungsfreiheit. Als die Kapsel auf die Welt zustürzte und sich insgesamt fünf verschiedene Optionen ergaben, öffnete sich ein Zeitfenster und sie schauten auf fünf schimmernde Quadrate, die sich auf die topografische Karte des Planeten legten, alle nicht weit voneinander entfernt. Der Kurs führte sie zudem relativ nahe am einzigen Mond dieser Welt vorbei. Die Landeplätze waren nummeriert. Es war Navigation für Doofe, also genau das, wozu sie am ehesten in der Lage waren.

»Ich schlage Landezone drei vor«, sagte Ryk. »Sie ist der Siedlung am nächsten, die die Sonden beobachtet haben. Ich glaube, dass wir dort am ehesten eine Chance haben, den Hivewald zu überleben.«

»Das ist wohl eine korrekte Annahme«, murmelte Uruhard. »Ich stimme zu. Sia? Momo?«

Sie kamen schnell zu einem Konsens und obgleich es eine recht offensichtliche Wahl war, fühlte Ryk sich für einen Moment etwas besser. Es mochte eine Illusion sein, aber hin und wieder tat eine solche auch ganz gut.

Sia tippte auf den Schirm. Die Flugautomatik bestätigte die Auswahl mit einem beruhigenden Ton, der wohl suggerieren sollte, dass jetzt alles gut würde. Ryk wusste mittlerweile, was er von solchen kurzen Phasen der Zuversicht zu halten hatte, und ließ sich natürlich nicht manipulieren. Dass der Eintritt in die Atmosphäre die Kapsel heftig traf und ihre Insassen hin und her schüttelte, half ebenfalls nicht. Das Schütteln wurde zu einer Vibration und Warnsignale wiesen darauf hin, dass die Hitzeschilde sich einer ernsthaften Beanspruchung ausgesetzt sahen. Auf den Schirmen war nun nichts mehr zu sehen als ionisierendes Gas, da die Kapsel ihre Schutzbefohlenen möglichst schnell vor dem grausamen Weltall zu erretten gedachte. Dann ein weiterer Schlag, der ihnen ihre Innereien den Hals hinauftrieb, als die Landedüsen einsetzten und den Absturz zu einem geregelten Landevorgang machten. Der Ausblick auf den Schirmen klärte sich.

Hivestöcke.

Überall, so weit das Auge reichte.

Es war eine Sache, sich die Aufnahmen der Fernsonden anzuschauen, aber eine ganz andere, sie aus der Nähe zu sehen. Sie waren nicht nur viele, sie schienen auch teilweise größer zu sein als die auf der Erde, überwältigende, mächtige Bauwerke, die weit in den Himmel ragten, umgeben von Drachenpatrouillen, mit Knospen, die manchmal fast bis in die Wolken zu reichen schienen. Es war atemberaubend und beängstigend, eine emotionale Mischung, die sie alle zu stummen Beobachtern dessen machte, was sie als die größte Ansammlung zerstörerischer Macht betrachten konnten, der sie jemals gegenübergestanden hatten.

Der Hive war die Rettung der Menschheit vor den KIs?

Ryk musste an sich halten, um nicht hysterisch zu kichern. Offenbar war seine Zivilisation in der Lage, sich gleich mehrfach auf besonders perfide Weise auszulöschen. Und sie wollten das nun zurückdrehen oder Schlimmeres verhindern? Es gab sicher ein sehr gelehriges Wort, um diese Haltung zu beschreiben, und er würde Uruhard beizeiten danach fragen. Es war gewiss vor allem der reine Wahnsinn.

Die Drachen ignorierten sie nicht, aber flogen nur heran und verschwanden wieder, sobald sich die Kapsel entfernte. Sie war keine Bedrohung des Hive. Solange sie nichts anderes tat, als zu landen und vier Insassen zu helfen, auf dieser Welt ihre jämmerliche Existenz zu beenden, kümmerte es diesen mächtigen Wald nicht. Sie waren weniger als lästige Insekten.

Ryk war dankbar. Seine Dankbarkeit schwand jedoch, als die Kapsel aufsetzte. Es war eine harte Landung, die erneut das Innere seines Körpers neu sortierte, und in seinen Halswirbeln knackte irgendetwas, das normalerweise keine Geräusche machte. Dann stand die Kapsel da, immerhin aufrecht, sodass sie die Schwerkraft spürten, etwa so stark wie die der Erde, soweit sich Ryk daran erinnern konnte. Er war der Erste, der die Gurte löste und auf etwas wackeligen Beinen aufstand und sich umdrehte.

Er sah sich um. Dies war eine Rettungskapsel. Es musste doch … Sofort wurde er fündig.

»Es gibt hier Notfallausrüstung«, sagte er dann. »Sechs Rucksäcke, wenn ich das richtig sehe. Und hier diese Schutzanzüge. Ah, das ist mit Modularisierung gemeint.« Er zog an Manschetten und Erweiterungen. »Auch für dicke Wachtmeister und mächtige Krieger geeignet. Ich schlage vor, dass wir alle mitnehmen. Momo, ich will dir nicht …«

»Du bist schwach. Ich bin stark.« Momo griff sich drei der Rucksäcke, nachdem Ryk auf sie gedeutet hatte, und zeigte nicht die geringste Anstrengung, sie alle zu tragen. Ryk öffnete seinen eigenen. Soweit er es verstand, handelte es sich um Nahrungskonzentrate, zwei Wasserflaschen, eine Art Handfeuerwaffe, ein medizinisches Paket mit allerlei Medikamenten, deren Nutzen er nicht zu ermessen vermochte, einen elektronischen Kompass sowie Werkzeug, alles eingewickelt in eine große, sicherlich wasser- und windabweisende Plane. Natürlich hatten sie die Kapsel als Unterschlupf, andererseits könnte es sich als notwendig erweisen, sie schnell zu verlassen. Es war unvermeidbar gewesen, in der Nähe eines Hives zu landen. Alles hier unten war »in der Nähe«.

Sie zogen die Schutzanzüge an. Sie waren für den Aufenthalt gleichermaßen im Vakuum wie in einer feindlichen Atmosphäre konstruiert und leicht zu bedienen, mit einem folienartigen Helm, der sich in einen Halsring zurückfaltete, wenn er nicht benötigt wurde. Leicht zu tragen, schränkten die Anzüge die Beweglichkeit kaum ein. Und sie alle passten hinein, wenngleich Momo und Uruhard sich in ihrem Aussehen stark einer Presswurst annäherten.

Sie stießen die Luke auf und ein Schwall feuchtwarmer Luft nahm ihnen den Atem. Ryk spürte sofort den Schweiß auf seiner Stirn. Es war heiß, schwül und die Luftfeuchtigkeit musste extrem sein. Er kletterte aus der Kapsel, sah sich um und war sofort eingeschüchtert und für einen Augenblick wie gelähmt. Hive neben Hive, einer größer als der andere, und von überallher kam der massive Gestank des verwesenden Abfalls, der sich neben den Stöcken auftürmte. Hier war niemand, der sich um die Entsorgung kümmerte, hier schichtete sich der Dreck aufeinander, versickerte nur langsam im Boden und zersetzte sich mit all seinen Nebenwirkungen. Es war betäubend. Sia hörte er husten, Uruhard keuchen, allein Momo, stark, nicht schwach wie sie, stapfte voraus und sah sich neugierig um. Seine Konstitution war bewundernswert, oder seine Selbstbeherrschung oder auch beides.

»Wohin?«, keuchte Ryk. Es fiel ihm schwer zu atmen. Er wünschte sich die Filtermasken zurück, die sie auf der Perlenwelt getragen hatten, ließ den Helm aber offen. Der Sauerstoffvorrat war nicht unbegrenzt und sie wussten nicht, wann sie ihn einmal brauchen würden.

Dann schaute er auf den elektronischen Kompass, auf den er auch die aus dem Orbit aufgezeichnete Topografie geladen hatte. Sia hatte ihn auf diese Notwendigkeit hingewiesen und ihre stets praktische Veranlagung war ihnen einmal mehr ein Segen. So beantwortete er seine eigene Frage, drehte sich und wies in eine Richtung. »Dorthin!«

»Das trifft sich gut«, sagte Uruhard angestrengt. »Von der anderen Seite kommen nämlich Großmäuler.«

Seine scharfe Beobachtungsgabe hatte ihn nicht getäuscht. Die Truppe an Hivesoldaten, die sich in der Ferne zeigte, hatte es nicht eilig. Dies war ihre Welt, es gab hier unten keine echte Bedrohung, durch nichts und niemanden. Die Kapsel war klein und ihr waren vier Gestalten entstiegen, von denen nur eine einigermaßen beeindruckend wirkte. Man sah nach dem Rechten. Oder war nur zufällig in der Gegend.

»Wir verschwinden. Kommt, da ist eine ordentliche Öffnung zwischen den Hives, offenbar ein Felsgrat. Den nutzen wir.« Sia zeigte und alle nickten, zu erschöpft, um zu sprechen. Ryk tat immer noch der Nacken weh und das Klima hier unten verschlug ihm die Sprache. Seine Montur klebte ihm am Körper und es würde nicht lange dauern und der Gestank seines eigenen Leibes würde sich auf unangenehme Weise mit dem der Umgebung vermischen.

Er hatte eine Ahnung, dass es hier unten keine Duschen geben würde.

Sie gingen los, mit weit ausholenden Schritten und Momo als Nachhut. Der Marsch war anstrengend. Der Durst wuchs. Sie versuchten, mit den Wasservorräten hauszuhalten, aber das war eine schon fast unüberwindbare Herausforderung. Sie mussten zügig wandern, um den Abstand zu den Großmäulern zu wahren, und das erforderte Kraft und förderte den Schweiß. Sie verloren literweise Flüssigkeit und mussten diese ersetzen. Eine Stunde marschierten sie stetig den Felsgrat entlang, zwischen zwei mächtigen Hivestöcken hindurch, und die Sonne brannte mit einer Unbarmherzigkeit auf sie herab, dass es beinahe verheißungsvoll erschien, sich im Schatten eines Hivestocks auszuruhen. Nach dieser Stunde, in der sie besser vorankamen, als Ryk vermutet hatte, hatten sie ihre Wasservorräte aufgebraucht. Ihr Aufenthalt auf dieser Welt stand offenbar von Anfang an unter keinem guten Stern.

Wenn die Großmäuler sie nicht erwischten, würden sie verdursten und basierend auf der aktuellen Sachlage, würde Letzteres eher eintreten als Ersteres. Ihre Marschgeschwindigkeit verringerte sich zusehends.

Die gute Nachricht war, dass die Patrouille der Hivekrieger irgendwann verschwunden war. Sie wurden offenbar nicht als Gefahr eingeschätzt oder hatten den zugewiesenen Aktionsbereich verlassen.

»Ich … habe die Entfernung wohl unterschätzt«, rang Ryk sich ab, blieb stehen und wischte sich zum wiederholten Male mit einem Tuch den Schweiß ab, was nichts mehr nützte. Der Stoff war nicht mehr in der Lage, die Flüssigkeit aufzunehmen, sodass er die Feuchtigkeit nur auf seiner Haut verteilte und einen schmierigen, unangenehmen Film erzeugte, vermischt mit dem Staub der Umgebung.

»Wir müssen eine Pause machen«, sagte Uruhard.

»Wir können nicht …«, begann Ryk, sah auf das bleiche, nasse Gesicht, dessen Bart eine echte Qual sein musste, hielt inne und nickte.

Sia warf ihm einen bedeutungsvollen Blick zu und zeigte auf einige Felsen, die versprachen, ein wenig Schatten zu spenden. »Wir warten, bis es dunkel wird«, bestimmte sie. »Dann wird es leichter sein, weiterzugehen.«

»Und gefährlicher«, gab Ryk zu bedenken. »Hives schlafen nicht.«

»Das Risiko müssen wir eingehen.«

Sie kauerten sich in den Schatten, soweit man ihn so nennen konnte, und beschlossen übereinstimmend, sich so wenig wie möglich zu bewegen, sondern nur leise vor sich hin zu dünsten. Es war früher Nachmittag, was dazu führte, dass sie noch einige Stunden vor sich hatten, und irgendwann fragte sich Ryk, was wohl schlimmer war: die brennende Hitze mit der bedrückend schwülen Luft oder die in ihm aufwallende Langeweile. Er betrachtete die mageren Daten, die das Datengerät des Anzugs an seinem Arm hervorzubringen in der Lage war. Nicht mit dem Speicher eines Schiffes verbunden waren die Erklärungen aber sehr einsilbig und auf viele Fragen gab es gar keine Antwort mehr. Dass es heiß war, wusste Ryk, auch ohne die Thermometerfunktion zu aktivieren, aber immerhin hatte das Gerät aufgrund ihres Anflugs und der bekannten astrometrischen Daten die Länge des Tages errechnet. Mit sechsundzwanzig Stunden für eine Drehung war man im Bereich Terras und sie alle würden sich problemlos daran gewöhnen.

»Schaut mal«, sagte Momo, der seine eigene Langeweile dadurch bekämpfte, anstatt dauernd auf einen Bildschirm zu starren, lieber die Umgebung zu beobachten. Das war auf der einen Seite sehr altmodisch, aber Ryk fand, dass diese Vorgehensweise ihre Vorteile hatte, vor allem jetzt, da Momo auf die Rauchsäule zeigte, die sich aus dem Hivewald erhob. »Es brennt«, sagte er.

»Ein Anzeichen für Zivilisation?«, mutmaßte Uruhard. »Die Siedlung liegt in der anderen Richtung.«

»Ein Anzeichen für ein Feuer«, erklärte Momo ruhig. Er war nicht die Art von Mensch, die zu voreiligen Schlussfolgerungen tendierte.

Ryk verbarg ein Lächeln. Die Hitze hatte das Potenzial, sie alle sehr reizbar zu machen, und da verbot es sich, über jemanden zu lachen. Außerdem hatte Momo recht: Wer über diesem Feuer seinen Sonntagsbraten röstete, wollte entweder eine Stadt ernähren oder einen beachtlichen Vorrat an Steaks anhäufen.

Was da brannte, und das war immer deutlicher erkennbar, war ein Hive. Durch den dicken Rauch, der in der windstillen Atmosphäre kerzengerade nach oben stieg, sah man immer wieder lange Flammenzungen blecken und aufgrund der beachtlichen Entfernung war anzunehmen, dass dort ein wahres Inferno wütete. Ihre leicht erhöhte Stellung erlaubte ihn einen beinahe unverstellten Blick auf die Feuersbrunst und alle kniffen so lange die Augen zusammen, bis Sia beim Herumwühlen in den Rucksäcken feststellte, dass zur Notfallausrüstung Ferngläser gehörten.

Langeweile empfand niemand mehr, als sie die Optik fokussiert hatten. Das Schauspiel war gleichermaßen erhebend wie erschreckend. Es löste vor allem eine seltsame, intensive Befriedigung in Ryk aus.

»Ja«, hörte er sich murmeln. »Brenn. Lasst es brennen.«

Sein Enthusiasmus wurde nicht kritisiert. Wahrscheinlich hatten die anderen gar nicht richtig zugehört. Sie beobachteten gebannt das Schauspiel.

»Hat den jemand angezündet oder hat der sich spontan selbst entzündet?«, fragte Uruhard. »Ich erinnere mich nicht, dass der Hive brennbar ist. Ich meine, dann hätte man diesen Nachteil doch gewiss im Krieg ausgenützt. Oder weiß jemand von einer Hivefeuerwehr?«

»Nein«, sagte Sia. »Keine Feuerwehr und kein Feuer. Da hat jemand nachgeholfen oder dieser Wald ist die Ursache.«

»Der Wald?«, echote Ryk. »Wieso sollte der Wald etwas damit zu tun haben?«

»Normale Bäume bilden im Wald ein eigenes, genuines Ökosystem«, belehrte ihn Sia und begann wieder, Worte zu verwenden, die er nicht kannte. Es war ärgerlich. »Sie haben eigene Wege der Kommunikation, warnen sich vor Gefahren, tauschen Nährstoffe aus, schützen sich gegenseitig, nutzen Ressourcen gemeinsam. Wir haben bisher nur sehr vereinzelt agierende Hivestöcke kennengelernt, mit großen Entfernungen zwischen ihnen. Warum soll ein dermaßen gedrängter Hivewald nicht anders funktionieren? Ich bin mir dessen sogar fast sicher. Es muss Konsequenzen haben, wenn die Stöcke hier dicht an dicht stehen. Vielleicht stimmt also beides.«

»Beides?«

»Ja.« Sia schien sich für ihren Gedanken mehr und mehr zu erwärmen. »Jemand hat nachgeholfen und dieser Wald ist die Ursache. Ein Kampf um begrenzte Ressourcen. Futterneid. Und da hat jemand den Kürzeren gezogen.« Sie lächelte, was mit schweißnassem Gesicht sehr reizvoll wirkte. »Hive gegen Hive. Die Idee gefällt mir gut.«

Nicht nur ihr. Ryk war mit diesem Erklärungsversuch sehr einverstanden.

Für diese Hypothese sprach auch, dass das Feuer, soweit sie es beobachten konnten, keinesfalls auf die Nachbarhives übergriff. Da war möglicherweise tatsächlich jemand zu gefräßig geworden und wurde von seinen Kumpels nachdrücklich in die Schranken verwiesen. Leider war dies anscheinend ein kontrollierter und kontrollierbarer Prozess, ein diese Welt umfassender Brand, der den Hivewald in einem brutalen und endlosen Flächenbrand in den Abgrund riss, war kein so schlechter Gedanke, egal was der neugeborene Rothbard ihnen über das wahre Problem aufgetischt hatte.

Irgendwann wurde es dunkel. Das Feuer war besonders gut sichtbar, als sich die Lichtverhältnisse verschlechterten. Der brennende Hive schickte immer noch gelegentliche Flammenzungen in den Himmel, wenngleich die Heftigkeit des Brandes nachgelassen zu haben schien. Immerhin half ihnen dieses Fanal bei der Orientierung, denn sie wollten tatsächlich in die entgegengesetzte Richtung, und als die ersten Sterne am klaren Himmel zu blinken begannen, machten sie sich wieder auf den Weg.

Es wurde nicht richtig kühl. Dies war keine Wüste, hier gab es genug, was Wärme speicherte. Auch die Luftfeuchtigkeit war durch die einsetzende Dunkelheit nicht zu beeindrucken. Aber die paar Grad, die es dann doch kühler wurde, brachten etwas Erleichterung, und da sie alle durstig waren, legten sie auch keine so hohe Geschwindigkeit vor, dass vor allem Uruhard gleich wieder schlapp machen würde.

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Ryk eine Stunde später nach einem kritischen Blick auf den elektronischen Kompass.

»Wenn es eine Siedlung mitten im Hive ist, dann müsste sie doch ein Warnsystem unterhalten«, fiel Sia ein. Sie blieb unwillkürlich stehen, als hätte ihr diese Erkenntnis den Mut zum Weitergehen genommen. »Ich meine, wie sonst weiß man, ob Großmäuler im Anmarsch sind?«

»Das ist eine mögliche Sichtweise«, erwiderte Uruhard keuchend und blieb neben ihr stehen, dankbar für die Pause. »Andererseits glaube ich nicht, dass hier tatsächlich Lebewesen so nahe am Hive überleben könnten, wenn sie nicht über andere Abwehrmechanismen verfügen – die wir nicht kennen.«

»Ich habe gerade eine schlimme Vorstellung«, sagte Ryk. »Was ist, wenn diese Leute hier in einer eigenen Form von Harmonie mit dem Hive leben? Ihn gar nicht als Feind ansehen, sondern eine Form der Kooperation gefunden haben, die über das bloße Nebeneinanderleben wie auf der Erde hinausgeht?«

Sia sah ihn anerkennend an. Anerkennend und überrascht. »Man nennt das eine Symbiose«, war sie dann wieder sehr hilfreich. »Und dieser Gedanke ist in der Tat erschreckend.«

»Was genau ist daran so erschreckend?«

»Nun, ich denke …«, begann Ryk, unterbrach sich aber sofort. Weder Sia noch Uruhard noch Momo hatten ihre Lippen bewegt. Sie alle standen stocksteif und starrten sich an.

»Wer hat …?«, flüsterte Ryk.

Sie hörten ein Rascheln und dann Schritte. Ein Schatten löste sich aus der schummrigen Dunkelheit, eine schlanke, erkennbar weibliche Gestalt, angetan mit einer Kleidung, die aus Leder zu bestehen schien. Sie trug keine Schuhe. Das lange Haar war hinter dem Kopf zusammengebunden. Sie war etwas größer als Sia, fast so groß wie Ryk, und machte einen neugierigen, keinesfalls alarmierten Eindruck. Dass sie in beiden Händen lange, spitz zulaufende Messer hielt, war gewiss keine böse Absicht.

Zumindest war das Ryks Hoffnung.

Sicherheitshalber hoben sie alle die Hände. Weit weg von den Handfeuerwaffen, die in ihren Rucksäcken gelagert waren. Ob sich das als gute Entscheidung oder schwerwiegender Fehler erweisen würde, zeigte sich jetzt.

Die Frau sah sie neugierig, aber unendlich gelassen an. Sie wähnte sich ganz offensichtlich nicht in Gefahr.

»Ihr sprecht die alte Sprache. Kommt ihr aus Kryv? Ich weiß, dass ihr euch für was Besseres haltet.« Die Frau sah sie abschätzend an. »Eure Kleidung sieht aus wie die Sachen derer aus Kryv. Aber selbst die Tecktecks sind nicht so dumm, nachts durch die Gegend zu laufen und dabei so einen Höllenlärm zu machen wie ihr. Wer seid ihr? Verstoßene? Abweichler? Einfach nur verblödet?«

Ryk runzelte die Stirn. Auf die offensichtliche Idee kam die junge Frau nicht. Verwunderlich war dies gewiss nicht. Hier landeten wahrscheinlich nicht allzu viele Raumschiffe. Er musterte die beiden Messer mit einem gewissen Misstrauen. In Metropole 7 gab es viele gute Messerkämpfer, Ryk war selbst nicht völlig ungeschickt mit der Waffe. Er erkannte an Stellung und Haltung, dass diese Dame in der Lage war, ihnen allen sehr böse zu Leibe zu rücken, wenn sie darauf aus war. Sehr, sehr böse und sehr, sehr blutig.

Das galt es natürlich zu verhindern.

»Wir wollen ehrlich sein«, sagte Uruhard, der gerne mit jungen Frauen sprach. »Wir sind nicht aus Kryv, sind keine Tecktecks und obgleich wir gewiss die eine oder andere blödsinnige Idee mit uns herumtragen, gehören wir zu keiner spezifischen Gruppe von Idioten.«

Die Frau sah ihn abschätzend an und kam offenbar zu dem Schluss, dass zumindest er harmlos war. Momo hielt sich derzeit noch im Hintergrund auf, offenbar darauf bedacht, niemanden zu erschrecken.

»Nicht aus Kryv? Woher dann?«

Uruhard zeigte in den Himmel. »Von da oben. Aus dem Weltall.«

Wenn die junge Frau über diese Vorstellung erschrocken war, hatte sie sich bemerkenswert gut unter Kontrolle. Sie überlegte kurz, die Messer immer noch bereit, aber nicht so angespannt, dass Ryk einen unmittelbar bevorstehenden Angriff vermuten musste.

»Im Ernst?«

»Ganz im Ernst.«

»Hm.«

Sie steckte die Messer weg. Ihre Menschenkenntnis war gut. Diese vier hier waren keine Bedrohung für sie.

»Kommt mit. Ihr solltet mit den Skrutinatoren reden. Sie werden wissen, was wir mit euch anfangen können. Wenn ihr mitkommen wollt.« Sie lächelte schwach. »Ihr könnt auch weiter im Wald rumlaufen. Mal gucken, wie lange ihr das durchhaltet.«

»Wir würden eine gastliche Aufnahme bevorzugen«, sagte Uruhard. »Wir sind zu viert.«

»Ja. Drei wie ihr und ein wandelnder Berg. Ist er zahm?«

»Ich bin kein Tier!«, grollte Momo leise. Das war der Moment, in dem die junge Frau kurz zusammenzuckte. Sie hatte den Defo tatsächlich nicht für einen Menschen gehalten. Aber sie konnte verdammt gut im Dunkeln sehen.

»Wirklich nicht aus Kryv«, murmelte sie. »Folgt mir.«

»Wir haben großen Durst«, sagte Ryk, dem die trockene Zunge beinahe im Mund zerbröselte.

»Hier ist überall Wasser!«, erwiderte die junge Frau verwundert. »Da könnt ihr graben. Da auch. Überall Wasser.« Sie schüttelte den Kopf. »Ihr seid nicht von hier, das sehe ich nun. Mein Name ist Dalia, ich komme aus dem Dorf.«

»Das Dorf hat keinen Namen?«

»Es gibt nur das eine, mit seinen kleineren Ablegern. Und Kryv.« Dalia lächelte ob Ryks Frage. »Die Auswahlmöglichkeiten sind hier wirklich begrenzt.«

Dann drehte sie sich um und wanderte los, ohne sich umzusehen oder zu vergewissern, ob die Eingeladenen ihrer Aufforderung nun Folge leisten würden oder nicht.

Alle beeilten sich, den Kontakt mit ihr nicht zu verlieren.

Überall war Wasser? Das mochte sein. In ihren Bäuchen war jedenfalls keines mehr.

5

Sie vertrauten sich Dalia an und fuhren damit ganz gut.

Sie hätten nun, da es richtig dunkel war und mancher Hive den Sternenhimmel verdeckte, den Weg niemals gefunden und wären möglicherweise am Dorf vorbeigelaufen, ohne es zu merken. Es flackerten einige Nachtlichter, die man leicht hätte übersehen können. Dalia aber kannte sich aus und als sie die Siedlung erreicht hatten, waren sie alle sehr müde, sehr durstig und sehr überwältigt.

Egal wie schlecht es ihnen ging, der Anblick von hier unten, aus direkter Nähe, war noch einmal etwas ganz anderes.

Die Menschen hier lebten nämlich in einem ausgehöhlten Hive. Es gab Gebäude links und rechts, an das Monstrum geschmiegt, aber es wurde rasch deutlich, dass sich das meiste Leben tatsächlich in seinem Inneren abspielte.

Das war beeindruckend.

Eine Galerie aus Holz führte außen spiralförmig am dunklen Stumpf empor. Der Hive war keiner der ganz großen, vielleicht dreiviertel von dem, der neben Metropole 7 stand, und er roch auch nicht so streng. Hier gab es keine Jauchegrube. Und die benachbarten Stöcke waren jeder fast einen Kilometer entfernt, hatte ihnen Dalia erklärt. Ihr Staunen hatte sie entweder erfreut oder amüsiert, so genau war das in der Dunkelheit nicht zu erkennen.

Sie führte sie die Treppe hinauf, einmal halb um den mächtigen, toten Hive herum, bis sie an einen Eingang kamen, vor dem eine Nachtwache stand und Dalia herzlich begrüßte. Es folgte eine schnelle Abfolge von Worten, die aus einer Sprache stammten, die offenbar nicht »alt« war und damit für Ryk und die Seinen völlig unverständlich. Als sich die Tür öffnete, fiel Licht ins Freie. Zivilisation. Obdach. Sicherheit. Wasser. Vor allem Wasser.

Ein großer Raum offenbarte sich ihnen, einem Schankraum nicht unähnlich. Zwei Männer, zwei Frauen, alle mit Messern bewaffnet und plötzlich sehr aufmerksam und angespannt. Wieder sagte Dalia einige Worte und es kehrte ein wenig Ruhe ein, aber die Aufmerksamkeit blieb.

»Die Nachtwache«, stellte Dalia die Gruppe vor. »Skell, bring unseren Gästen Wasser.«

Skell, dem Aussehen nach der Jüngste in der Gruppe, erhob sich klaglos, während die Neuankömmlinge sich hinsetzten. Nur Momo traute den Holzstühlen nicht und blieb stehen. Er zog furchtsame Blicke auf sich, ein Gefühl, das er gewiss gut kannte. Das Wasser, fast einen Eimer voll, nahm er dennoch mit Dankbarkeit und der ihm eigenen Demut entgegen.

»Besucher aus Kryv?«, fragte einer der anderen. Er verwendete höflicherweise die alte Sprache, was Ryk anerkennend zur Kenntnis nahm. Dalia hatte ihn gewiss darauf hingewiesen.

»Nein, Xander. Sie sagen, sie kämen von den Sternen.«

»Ah.« Wieder diese eher indifferente Reaktion. Es schien sich nicht um eine völlig absurde Vorstellung zu handeln, oder man hielt sie schlicht für etwas verrückt. Ryk setzte sich, streckte die schmerzenden Beine aus, trank Wasser, bis er genug hatte, und fühlte sich mit einem Schlag sehr müde. Ob die Gastfreundschaft über die Versorgung mit Flüssigkeit hinausreichte? Es war so viel spaßiger, auf die bereits bestehenden Missverständnisse weitere aufzuhäufen, wenn man ausgeschlafen war.

In der Tat ließ die Gastlichkeit ihrer Gönner nichts zu wünschen übrig. Als der Nachtwache klar wurde, dass die erschöpften Besucher nicht viel zu einem Gespräch beizutragen hatten, wurden ihnen in einem Schlafsaal Betten zugewiesen, die in die dicke Borke des Hives gemeißelt worden waren. Sogar Momo fand darin mit angezogenen Beinen Platz. Sie wuschen sich behelfsmäßig mit Schüsseln voller warmem Wasser und legten sich hin. Ryk benötigte keine Minute, um in einen tiefen und erleichterten Schlaf zu fallen.

Als er wieder erwachte, merkte er erst richtig, dass die Luft im Inneren des toten Hives alles andere als schwül und stickig war. Tatsächlich war sie angenehm kühl und Ryk genoss dieses Gefühl. Er hatte damit gerechnet, schweißgebadet zu erwachen, malträtiert durch einen unruhigen Schlaf, aber das Gegenteil war der Fall. Er richtete sich auf, sah sich um und bemerkte, dass die anderen schon auf waren und ihn hatten ruhen lassen. Das war auf der einen Seite sehr nett, auf der anderen aber auch etwas traurig, zeigte es doch, dass seine Anwesenheit nicht wirklich erforderlich war. Getrieben von dem Bedürfnis, nichts zu verpassen, schwang er seine Beine aus dem Bett, unterzog sich einer vielleicht etwas zu oberflächlichen Morgentoilette und betrat dann den Wachraum der Nachtwache, von der nur noch Dalia anwesend war. Stattdessen war eine Gruppe von anderen Wachleuten eingetroffen, zweifelsohne die Tagesschicht, sowie drei weitere, ältere Personen, die Ryk alle auf die eine oder andere Weise an Uruhard erinnerten.

Ryk hatte spätestens seit seiner Begegnung mit Ritas Großvater auf der Perlenwelt gemerkt, dass Menschen mit fortgeschrittenem Alter nicht notwendigerweise klüger oder einsichtiger wurden als jüngere. Viele waren verbohrt, unbeweglich, getrieben von den Geistern ihrer Vergangenheit, gefangen im ewigen Rückblick. Er war daher nicht bereit, dem ehrwürdig dreinschauenden Gremium mehr als nur einen sehr übersichtlichen Vertrauensvorschuss zu geben.

»Ah, Ryk«, begrüßte Sia ihn lächelnd. Sie schob ihm einen Holzteller zu, in dem eine Art Porridge vor sich hin dampfte. Dann gab sie ihm einen Löffel. »Ist lecker und pappt einem übel den Magen zu. Da drüben ist frisches Trinkwasser.« Ein zugepappter Magen erschien Ryk spontan verheißungsvoll, denn sobald er den süßlichen Duft des Getreidebreis wahrnahm, machte sich sein Bauch mit einem schmerzhaft intensiven Hungergefühl bemerkbar.

»Du hast nichts verpasst. Die drei da haben bisher nur Small Talk betrieben. Alle warten auf den Chef der Skrutinatoren.«

»Was sind das für Leute?«

»So was Ähnliches wie die Regierung dieser Siedlung. Sie sind vor allem damit befasst, Situationen und Personen zu bewerten. Es gibt offenbar Aufnahmekriterien für diesen Ort.«

»Wir wollen uns hier doch nicht ansiedeln?« Ryk stopfte sich den ersten Löffel Porridge in den Mund und genoss ihn. Er war nicht zu schleimig und hatte eine angenehme, unaufdringliche Süße, die sogleich seinen Appetit anregte. Zumindest dieses Frühstück war ein Anreiz, länger zu bleiben.

»Wir haben vielleicht keine Alternative«, murmelte Sia. Ryk nickte, schwieg und aß.

Uruhard plauderte mit den drei Alten und soweit Ryk es mitbekam, ging es nur um allgemeine Eindrücke, vor allem um die Frage, wie es gelingen konnte, in einem toten Hive zu leben. Er erfuhr, dass es relativ leicht war, von einem solchen Besitz zu ergreifen, wenn er erst ausgebrannt war, ein Hinweis darauf, dass das von ihnen letzte Nacht beobachtete Phänomen keine Seltenheit war. Noch etwas fiel ihm auf: So freundlich und mitteilsam die drei auch waren, ihre Blicke fielen immer wieder auf Sia. Er wusste nicht, ob die anderen es ebenso bemerkten, aber Uruhard wurde nur mit eher höflicher Aufmerksamkeit bedacht, was diesen aber nicht weiter zu stören schien.

»Die haben nur Augen für dich«, sagte er leise zwischen zwei Löffeln Porridge.

»Ja. Seit sie hier aufgetaucht sind«, gab Sia leise zurück. Es war ihr natürlich aufgefallen. Wie hätte er auch anderes annehmen können?

»Du bist eine Schönheit«, versuchte er, eine nette Erklärung zu finden. Sia lächelte dünn, würdigte Ryks Bemerkung aber nicht einmal einer Antwort. Sie ahnten wohl beide, dass das aller Wahrscheinlichkeit nach nicht die Erklärung war. Die wackere Dalia, obgleich erkennbar müde, sah bei hellem Licht betrachtet auch sehr gut aus, sie wurde von den drei Alten aber weitgehend ignoriert.

Dann trat diejenige ein, auf die sie alle gewartet hatten.

Und ohne ein weiteres Wort sprechen zu müssen, wurde Ryk klar, warum Sia so intensiv gemustert worden war.

Denn die alte Frau, die sich mit mühsamen Schritten in den Raum schleppte, machte dabei Geräusche. Es war nicht das Stöhnen eines geplagten Körpers, erschöpft von der Last der Jahre und der Anstrengung der Fortbewegung, kein Seufzen oder Keuchen. Nichts dergleichen kam über die Lippen der fragilen Gestalt. Mit den weißen Spinnenweben als Haupthaar und der fleckigen, fast durchsichtigen Haut war sie beinahe das weibliche Gegenstück zu Ritas Großvater, an den niemand hier gerne zurückdachte.

Das Geräusch, das sie hörten, war ein singendes. Ryk kannte es. Es war das eines sich anstrengenden Elektromotors, verbunden mit einer Hydraulik. Er kannte das Geräusch, denn in Extremsituationen war es auch aus Sias Leib hörbar, es war die Quelle der großen Kraft, die in ihren schlanken Gliedmaßen steckte. Sia war auf dem aktuellen Stand irdischer Technik, was auch immer davon noch übrig war, unterlag ständiger Wartung und war auf der Perlenwelt, als sie noch in Gnaden der Auri gestanden hatten, überprüft und verbessert worden. Danach war sie noch einmal in der Krankenstation der Korvette gewesen, die manches chronische Leid aus ihrem Körper hatte verbannen können. Sie war eine funktionierende, verbesserte und junge Hybride.

Ein Luxus, den die alte Frau schon lange nicht mehr genossen hatte. Soweit ihre Haut zu erkennen war, schien diese grün und blau geschlagen, mit Flecken und Wunden, die wenig mit ihrem Alter zu tun hatten, sondern mit dem, was Sia selbst trocken »verpasste Werkstatttermine« nannte. Die Geräusche, die ihr biomechanischer Hybridkörper von sich gab, ließen nur ein Urteil zu und Sias erschrockenem Gesichtsausdruck war anzusehen, dass sie zu einem ähnlichen Schluss gekommen war: Die alte Dame, wie sehr sie auch um Würde rang, um aufrechten Gang, die traurigen, mitleidigen Blicke ignorierend, pfiff aus dem letzten Loch, und das leider nicht einmal im übertragenen Sinne.

Sie war eine Hybride.

Und sie stand am Ende ihres Weges.

Sias und ihre Blicke trafen sich. Sia stand auf und ging auf die Dame zu, die angetan war mit einem weiten Kleid aus einem unbekannten Stoff, dunkelgrün, ohne Muster, ein Zelt, in dem sie beinahe verschwand und das hoffentlich nicht so schwer war, wie es aussah.

»Ich bin Sia.«

Die alte Frau starrte sie an und schien jedes Detail ihres Körpers, jede elegante und kraftvolle Bewegung der Jüngeren mit einer Mischung aus Unglauben und Faszination aufzunehmen. Sie bewegte ihre Lippen, ohne ein Wort zu sagen, als wollte sie erst einmal üben. Dann sprach sie.

»Mein Name ist Cenn. Ich habe nicht mehr damit gerechnet, eine zu treffen, die wie ich ist. Was für ein wunderschöner, wunderschöner Anblick. Und zugleich so erschreckend.«

Cenns Stimme, leise, wie knisterndes Papier, brach zum Ende hin, überwältigt von einer Rührung, die den zerbrechlichen Leib wie eine Welle zu durchfluten schien.

Sia reichte Cenn die Hand, diese ergriff sie und sofort übernahm Sia es, die alte Frau zu stützen.

»Wir setzen uns«, sagte Cenn, die Stimme etwas gefasster.

Sie taten es, eine langwierige Prozedur unter dem Singen des Elektromotors und unter Beanspruchung von Gelenken, für die bereits alles zu viel war. Cenns Gesicht blieb beinahe ausdruckslos, nur kurz zuckten die Mundwinkel, blinzelten die blassen Augen. Ryk kannte diese Anzeichen, er kannte sie gut aus Sias perfektem Antlitz, wenn der momentane Schmerz der Implantate, des Metalls in der Haut überwältigend schien. Es war jetzt viel besser, seit der Perlenwelt und dem Autodoc der Korvette, weniger Zucken und kein leises, nur nachlässig unterdrücktes Stöhnen mehr. Ein Segen für Sia und einer, den Ryk in diesem Moment von Herzen der alten Frau wünschte.

»Es tut mir so leid«, sagte Cenn. Sie hatte mit beiden Händen Sias Rechte ergriffen und drückte diese fest.

»Was tut Ihnen leid?«, fragte Sia etwas verwirrt.

Cenn teilte diese Verwirrung nun, das war ihr anzusehen. Sie war tatsächlich davon ausgegangen, dass Sia ihre Bemerkung ohne weitere Erklärungen verstand. »Was? Mein Kind. Das, was sie dir angetan haben. Das Leid, die Qualen, die Entbehrungen. Die vielen falschen Versprechungen. Dein Leben muss eine Folter sein, jede Bewegung voller Schmerz. Die ganzen Prozeduren eine Abfolge permanenter Entwürdigung. Nicht mehr die Herrin über den eigenen Körper, sondern Werkzeug jener, die dich missbrauchen. Ich weiß genau, wie du dich fühlen musst, mein Kind. Mein ganzes Leben lang habe ich nichts anderes erlebt.« Sie senkte die Stimme zu einem kaum noch vernehmbaren Wispern. »So bin ich aus Kryv geflohen und das war alles, was ich an Widerstand leisten konnte. Ich entzog mich ihrer Macht und jetzt sitzen sie da, denn ihre einzige Blaupause ist davongelaufen und sie können keine wie mich mehr quälen.« Sie sah Sia intensiv an. »Gib ihnen niemals diese Macht zurück, mein Engelchen. Das musst du mir versprechen.«

Sia wusste nicht, was sie da wem genau versprechen sollte. Mit jedem Wort aus dem Mund der alten Dame war ihre offensichtliche Verwirrung nur noch größer geworden. Sie sah Ryk hilfesuchend an, doch dem fiel nicht mehr ein, als ratlos mit den Schultern zu zucken.

»Mir … geht es gut«, sagte Sia dann und drückte wie zur Bestätigung die Hände der Alten. Ryk erwartete mit jeder Bewegung, dass diese darunter zerbrechen würde, dann aber erinnerte er sich, wen er da vor sich hatte. Niemand zerbrach eine Hybride so leicht, auch nicht eine so alte.

»Gut?«, hauchte Cenn voller Unglauben. »Was kann an deinem Zustand gut sein, mein Kind?«

»Ich fühle mich wohl«, versuchte Sia, sich begreifbar zu machen. »Ich habe keine Schmerzen, zumindest derzeit nicht. Meine Implantate funktionieren. Und mich hat niemand mit falschen Versprechungen zu etwas gezwungen. Ich weiß nicht, was in jenem Ort namens Kryv passiert, ich komme nicht von hier. Vielleicht geschehen dort schlimme Dinge, und wenn das so ist und wenn es Hybride wie uns betrifft, dann will ich es gerne erfahren. Aber dort, woher ich komme, ist es nicht so. Dort wird niemand gezwungen, so zu werden. Viele wünschen es sich freiwillig. Es ist erstrebenswert. Und wenn es das für jemanden nicht ist, muss er es auch nicht werden. Ich hoffe, Sie verstehen mich.«

Cenn hatte die Augen weit aufgerissen. Sie schien diese Worte aufzusaugen wie ein trockener Schwamm das Wasser, ihre Lippen zitterten. Das hörte sich für sie offenbar wie ein Märchen an und sie schüttelte andauernd den Kopf, bis Sia geendet hatte. »Du wurdest nicht aus der Krippe ausgewählt und dann bereitet, gesalbt und geschnitten, um durch die Prozedur den Plänen der Älteren zu dienen?«

»Kein Hybride wird bereits als Kleinkind operiert. Das Mindestalter ist sechzehn, manche sind älter, wenn sie den ersten Eingriff haben. Natürlich dienen wir Hybriden der Gemeinschaft, in die wir hineingeboren wurden, und wir teilen im Regelfall ihre Ziele. Aber es gibt Dissens unter uns, Streit um die richtige Richtung, Mangel an Einigkeit, und hin und wieder auch jene, die die Gemeinschaft deswegen verlassen.«

Für eine Weile hatte es so ausgesehen, als würde Sia selbst in diese Kategorie gehören. Ryk erinnerte sich schmerzhaft daran. Was wäre wohl aus ihr geworden, wenn diese Trennung ernsthafter Natur und nicht nur vorgetäuscht gewesen wäre?

»Das kann ich mir gar nicht vorstellen. Wie nennt ihr euch? Hybride?«

»Das ist unsere Bezeichnung.«

»Wir werden die Erwählten oder Gesalbten genannt.«

»Mit diesem Begriff kann ich nichts anfangen. Seid ihr auf dieser Welt eine Art Religion?«

Cenn lachte, ein Geräusch wie knisterndes Feuer. »So kann man es wohl sagen. Es ist ein Irrglaube, das stimmt gewiss. Einer, von dem ich mich gelöst habe, als eine der letzten lebenden Gesalbten auf dieser Welt. Jetzt dürfte es keine mehr geben. Sie hätten mich gebraucht, um neue zu erschaffen.«

»Wie bitte?«

Sias Stimme enthielt nicht nur Unglauben, sondern auch den Unterton einer bösen Vorahnung.

Cenn zuckte mit den Schultern. Sie sprach monoton, distanziert, wohl die einzige Möglichkeit für sie, den Schrecken ihrer Erinnerung zu konfrontieren. »Wenn wir alt sind, werden wir aufgeschnitten und eine Jüngere oder ein Jüngerer erhält die Gaben, kopiert und platziert nach dem Vorbild des sterbenden und blutenden Vorgängers.«

Sia wurde blass. »Was? Verstehe ich das richtig?« Sie war ganz heiser.

»Sie nennen es das ewige Leben. Leider gilt das nur für die Gaben. Nicht für die Gesalbten.«

»Gaben?«

Cenn streckte einen Arm aus und berührte eines der sich unter Sias Haut abzeichnenden Implantate. »Die Gaben.«

»Verdammt«, flüsterte Sia. Sie schaute an Cenn vorbei ins Leere, bemüht, die Grausamkeit dessen zu erfassen, was die alte Frau ihr gerade mitgeteilt hatte.

Ryk fühlte sich ebenfalls nicht gut. Je weiter er sich von der Erde entfernte, desto mehr begegnete er den Abgründen menschlicher Existenz, die keine Stufe der Barbarei auszulassen schienen. Nicht zum ersten Mal hatte er den Eindruck, dass er besser gar nicht erst auf die Reise gegangen wäre.

»Wo fanden diese Rituale statt? In Kryv?«, fragte Sia dann.

»Ja. Ich floh. Ein Segen für alle, die nach mir kamen.«

»Aber warum? Wozu? Was ist das für ein Ort?«

Cenn seufzte. »Ich erzähle dir alles. Aber jetzt würde ich gerne wissen, wo es solche unserer Art gibt, die diese Last würdevoller tragen als ich – und die den Gesalbten tatsächlich eine Wahl geben.«

»Von der Erde kommen wir.«

»Terra.« Cenn nickte. »Das ist für uns eher eine Legende, aber ich bin in den Dingen der Vergangenheit gebildet genug, um die Wahrheit dahinter zu erkennen. Dalia?«

»Die Geschichte unserer Besucher ist insofern richtig, als dass wir ein Fragment des Dreigestirns entdeckt haben, dem sie entkommen sind.«

»Eine Rettungskapsel«, erklärte Sia. »Wir sind vom Dreigestirn geflohen.«

»Man weiß gar nicht mehr, wer eigentlich der Feind ist, nicht wahr?«, fragte Cenn und sprach damit exakt die Gedanken aus, die Ryk schon lange umtrieben.

Sia begann, ihre Geschichte zu erzählen und Ryk fühlte sich zurückversetzt zu ihrem Empfang auf der Perlenwelt, den großen Hoffnungen und den darauffolgenden großen Enttäuschungen. Diesmal zumindest waren die Hoffnungen moderat und er würde sie auch so halten.

Während Sia erzählte, vergrößerte sich die Schar der Zuhörer langsam. Die Menschen in dieser Siedlung schienen alle eine ähnlich geschneiderte Montur zu tragen, mit Variationen, die sich eher in den Farben ergaben, weniger in den Funktionen. Es war eine praktische Kleidung, sie enthüllte aber noch nichts darüber, wie die Menschen hier lebten und vor allem überlebten. Ryk ahnte, dass sie das früher oder später erfahren würden, und er behielt seine eigenen drängenden Fragen erst einmal für sich.

Als die Sängerin mit ihrer Geschichte fertig war, gab es einige gemurmelte Kommentare, alle mit einem starken Unterton des Unglaubens versehen. Wer wollte es diesen Menschen übelnehmen? Hätte Ryk diese Geschichte gänzlich unvorbereitet vernommen, er hätte sie ebenfalls für die überbordende Fantasie eines Menschen gehalten, der zu viel Zeit damit verbrachte, sich absurde Dinge auszudenken, anstatt einer sinnvollen und produktiven Tätigkeit nachzugehen.

»Die Frage, die sich uns nach alledem stellt«, sagte Sia zum Schluss in die atemlose Stille hinein, die auf das Ende ihrer Erzählung folgte, »ist also in der Tat, wer der Feind ist und was wir jetzt damit anfangen.«

»Beide sind es.« Dalia sprach mit fester Stimme. Sie schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass Sias abenteuerliche Schilderungen der Wahrheit entsprachen, oder zumindest nur leichte Übertreibungen enthielten. Die Tatsache, dass Cenn mit den Ereignissen ebenfalls im Reinen zu sein schien, half offenbar, Sias Darlegung Glaubwürdigkeit zu verleihen. Auch die anderen Alten, die Skrutinatoren, erhoben zumindest bis jetzt keine Einwände.

»Beide sind der Feind, nur zu unterschiedlichen Zeitpunkten und für unterschiedliche Menschen in unterschiedlichen Welten«, sagte sie dann. »Die Frage ist also eher, wen man wann aus welchen Gründen bekämpfen will und ob man die notwendigen Mittel dafür hat.«

»Armando Lekish hat diese Frage damals eindeutig für sich beantwortet«, murmelte Cenn etwas gedankenverloren.

»Armando Lekish?«, echote Sia. Auch Ryk war aufmerksam geworden. Er hatte den Namen schon einmal gehört, aber wie immer war das Erinnerungsvermögen seiner Gefährtin besser als das seine.

»Du kennst diesen Namen, mein Kind?«

»Er wurde mir gegenüber erwähnt, von einem sehr alten Mann namens Willie.«

»Der, von dem du gerade erzählst hast?«

»Genau der. Wer ist Armando Lekish?«

Cenn zuckte mit den Schultern, eine Regung, die von einem unangenehmen, knackenden Laut begleitet wurde, der Ryk unwillkürlich zusammenzucken ließ.

»Der Gründer von Kryv. Er ist seit langer Zeit tot, aber seine Nachfahren handeln in seinem Sinne. Für sie und die übrigen Apostel ist der Feind eindeutig der Hive und nicht das Dreigestirn und das, wofür es steht. Ob er selbst genauso gedacht hat, weiß ich gar nicht, aber seine Nachfolger tun es ohne Zweifel.«

Jetzt saßen sie alle kerzengerade, sogar Momo war zusammengezuckt.

»Die Apostel?«, echote Uruhard. »Die Herren von Kryv nennen sich Apostel?«

»Das stimmt.« Cenn sah Uruhard fragend an, der plötzlich blass wirkte. »Die Apostel sind auf Terra bekannt?«

»Nun«, erwiderte der Mann leise, »ich hoffe, dass es ist wie bei den Hybriden: dass auf Terra die Dinge weitaus weniger schlimm sind als hier und dass die gleichen Begriffe nicht notwendigerweise die gleichen Inhalte haben.«

»Wie meinst du das?«

»Ich gehöre zu den Aposteln.« Es gab einen seltsamen, zischenden Laut, als mehrere Anwesende gleichzeitig scharf Luft holten, wie die Warnung einer Schlange, die bereit war zum Angriff. Uruhard hob sogleich abwehrend die Hände. »Wir salben niemanden, haben keine Stadt gegründet, führen keine Operationen durch und bringen keinen um. Wir sind – auf der Erde – eine Gruppe von Gelehrten oder solchen, die sich dafür halten, auf der Suche nach alten Artefakten und Hinterlassenschaften der Vergangenheit, die gemeinsam den Traum verfolgen, Admiral Rothbards Ruhestätte zu finden. Nein, nicht einmal das. Einige von uns halten diese Idee für ausgesprochen dumm. Aber so sind wir entstanden und deswegen bin ich hier. Das ist alles.« Er sah Sia an. »Ich kenne keinen Armando Lekish. Willie hat ihn erwähnt?«

»Willie nannte den Namen.«

»Dann sind die Apostel ursprünglich mehr gewesen als das, was sie jetzt sind, zumindest auf Terra.« Erneut hob Uruhard die Arme und zeigte seine leeren Handflächen. »Sie mögen in Kryv den gleichen Namen tragen, aber das ist es dann auch schon. Ich habe mit so was nichts zu tun. Ich lehne alles ab, was die ehrenwerte Cenn uns gerade an entsetzlichen Praktiken geschildert hat.«

Cenn nickte. »Ich glaube dir. Wir wollen uns alle nicht weiter aufregen. Aber wenn euer aller Ziel ist, den Hive zu besiegen und die Erde zu befreien, dann sollte jemand unseren Freunden zeigen, wie wir hier leben.« Sie winkte und jemand eilte an ihre Seite, um der alten Dame zu helfen, sich zu erheben. Erneut wurde das singende Geräusch hörbar.

Es machte Ryk betroffen. Würde Sia eines Tages auch so enden? Er wollte es sich nicht vorstellen, aber er hatte sowieso seine Probleme, sich sie beide als alte Menschen vorzustellen. Ryk war weiterhin der tiefen Überzeugung, jung zu sterben. Dafür gab es ja bestimmt auch noch die eine oder andere Chance.

Dalia erhob sich gleichfalls. Sie verbarg ein Gähnen hinter einer Hand, wirkte aber sonst nicht, als müsse sie sofort ins Bett gehen. Sie lächelte den vier aufmunternd zu. »Cenn meinte, jemand soll euch unser Leben zeigen. Kommt mit, ich übernehme diese Aufgabe gern. Ich zeige euch das Dorf und dann könnt ihr besprechen, wie ihr weiter vorgehen wollt – und ob überhaupt.«

Der letzte Nachsatz deutete bereits an, was die junge Frau von ihren Absichten hielt.

Wer wollte es ihr verübeln?

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